Демьянов Станислав : другие произведения.

Поводырь (путь во тьме)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Станислав Демьянов
  
  ПОВОДЫРЬ
  (ПУТЬ ВО ТЬМЕ)
  
  Использованная в данном произведении собачья порода "поводырь-универсал", является вымыслом автора. Но не исключено что такая существует и в действительности. Ну, или будет существовать.
  Ночь темна, костры под запретом.
  Зверь не спит, путник сбился с пути.
  Самый тёмный час, перед рассветом.
  Если верить, то можно дойти.
  (Группа 25/17).
  
  
  1
  -И вы гарантируете, что этот чудотворец поможет нашей дочери? - высокий, светловолосый мужчина, даже не пытался скрыть насмешку и недоверие в голосе.
  -Нет, нет, ничего подобного я вовсе не гарантирую, - вяло ответил другой мужчина, являющий собой полную противоположность первого. Маленький, худенький человечек, с невыразительным лицом монголоидного типа, то ли казах, то ли коренной алтаец. Помимо точной национальной принадлежности трудно было определить и возраст. Ему могло быть и тридцать, и пятьдесят лет. Чем-то он напоминал какого-нибудь невозмутимого восточного божка. Казалось, даже если небо рухнет со своей тверди, это не сможет поколебать его спокойствия.
  -В конце концов, вас сюда никто не звал, это было целиком и полностью ваше решение.
  -Ах вот как! - тут же взъярился блондин, и сжав кулаки, сделал шаг в сторону своего пассивного собеседника. - Получается, мы зря проделали такой долгий путь, потратили кучу времени и денег? Мы очень устали, наша дочь нуждается в помощи, а вы даже не можете ничего нам объяснить!
  -Влад, что ты делаешь? - невысокая, миловидная женщина с короткими тёмными волосами, едва не повисла на могучих плечах вспыльчивого блондина. - Ну в самом деле, нет смысла срывать злость на этом человеке. Приезд сюда действительно был целиком и полностью нашим решением, и если уж смотреть правде в глаза, особой надежды у нас нет.
  Влад как-то сразу поник, и устало произнёс:
  -Да, ты права Диана, я не должен себя так вести. Вы уж простите меня за этот выпад? - обратился он к недавнему объекту своей вспышки ярости. - Я просто очень устал. Да и сами видите в каком положении мы сейчас находимся.
  Субтильный азиат вновь пожал плечами (судя по всему, это был его любимый жест):
  -Ничего страшного, я не в обиде.
  По правде говоря, недавняя вспышка ярости Влада не произвела на него никакого впечатления.
   Утро уже вступило в свои права. Небо окрасилось нежно сиреневым, солнце подсвечивало золотом тонкие, редкие облачка. Жители небольшого алтайского села, шедшие по своим утренним делам, с интересом поглядывали на гостей из Москвы, прибывших когда рассвет ещё только занимался. Они разговаривали с местным охотником Касыном, возле длинного двухэтажного дома, который здесь гордо именовался зданием сельской администрации. Но основное внимание местных жителей было приковано к симпатичной девчушке лет десяти и огромному белоснежному псу. Пёс вообще заслуживал отдельного внимания. Огромный, никак не меньше полутора метров в холке, длинная белая шерсть не могла скрыть мощных рельефных мускулов. В каждом движении пса чувствовалась медвежья сила и кошачья грация. Мощные челюсти вызывали настоящую оторопь, такие запросто могут перемолоть человеческие кости в пюре, да и не только человеческие. Удивительный пёс, прежде таких здесь в глаза не видели. С такой зверюгой девчонка может ничего не бояться, и даже кататься на нём верхом.
   Весело смеясь, девочка будто бы нападала на пса, а тот отбивался и притворно злобно рычал. Обращался он со своей хозяйкой крайне осторожно, стараясь не причинить никакого вреда. Такая забота выглядела очень трогательно. Но потому как девочка двигалась, и как невидяще смотрела по сторонам, становилось понятно что она слепа, а гигантский пёс её поводырь. Вот девчонка со смехом отбежала в сторону, и споткнулась о торчащий из земли камень, но пёс не позволил ей упасть, рванувшись вперёд, и в результате хозяйка уткнулась лицом в его мягкий мех. Девочка рассмеялась:
  -Ох Верный, что бы я без тебя делала?
  Тут нетрудно было сложить дважды два и понять, что в село прибыла супружеская пара со слепой дочкой и её собакой-поводырём. Вот только что могло их заставить прибыть в этакую глушь? Многие быстро смекнули в чём тут дело. У одних это обстоятельство вызывало жалость, у других - скептическую усмешку.
  Семейную пару звали Владислав и Диана Ковалёвы, а их Дочку Лена. Четвёртого члена семьи, паса поводыря нарекли Верным, и до сих пор он более чем соответствовал своей кличке.
   История Ковалёвых развивалась вполне обычно. Приехала симпатичная провинциальная девушка Диана Орехова поступать в столичный институт. Поступила, и мгновенно стала любимицей преподавателей. Училась очень хорошо, принимала активное участие в студенческой жизни, и во всех прочих мероприятиях, занималась спортом. В общем, вела очень активный и здоровый образ жизни. А через некоторое время, примерно где-то в середине первого курса она познакомилась с красавцем спортсменом Владом Ковалёвым. Многие студентки были от него без ума, но выбрал он именно умницу Диану. Вместе они составили идеальную пару. Оба блестящие студенты и активисты с большим будущим которое уже виднелось на горизонте. Вместе они преодолели все невзгоды студенческой жизни, заключавшиеся обычно в кознях завистливых однокурсников, а сразу после окончания института поженились. После свадьбы последовало строительство блестящей карьеры. У Дианы на государственной службе, у Влада в сфере бизнеса. Оба проявили себя на редкость блестяще. Диана занимала пост в администрации мэра, а Влад основал собственную фирму, чьё влияние и денежный оборот неуклонно росли. Красивая и успешная семейная пара, всем на зависть, жизнь распланирована на годы вперёд.
  Через три года у четы Ковалёвых родилась дочка. Красивая, здоровая, точно в срок и с нормальным весом, ничего другого успешные супруги и не ожидали. Вот только никак не вписывалось в их блестящие планы на будущее то, что девочка окажется слепой.
   Разумеется, отказываться от ребёнка Влад и Диана не собирались. Но всё равно врождённый дефект дочки стал дефектом и всей их жизни. Уж слишком оба привыкли, что у них всегда всё идёт идеально. Если всё хорошо в семейной жизни и в работе, то и дети должны быть идеальными. Слепота Лены казалась им верхом несправедливости. Разве заслужили это такие замечательные люди?
   И даже то что дочь росла не по годам умной, по уровню интеллекта она превосходила многих своих здоровых сверстников, не успокаивало родителей. Лена легко освоила азбуку для слепых, блестяще училась в своей спецшколе и вообще ни чем не отличалась от зрячих детей. Отсутствие зрения у неё, с лихвой компенсировалось умом и невероятным жизнелюбием. Правда этот факт ещё больше убеждал Влада и Диану в страшной несправедливости жизни.
   Само собой родители не желали мириться со слепотой дочери, и постоянно возили её к лучшим заграничным докторам. Но врачи только разводили руками. Вернуть Лене зрение они не могли, а могли давать только призрачные обещания, что в скором времени медицина сделает большой шаг вперёд и у девочки появится шанс.
   Но кое-что родители сделать всё же смогли. И это для Лены было в сто раз приятней, чем все эти изнурительные и безрезультатные поездки по заграничным специалистам.
   В седьмой день рождения Лены, родители подарили ей собаку-поводыря. Это была абсолютно новая порода, полученная методом селекции - результат кропотливого труда учёных-генетиков и кинологов. Работая много лет, путём проб и ошибок они смогли получить породу, которую назвали поводырь-универсал. Такая собака соединяет в себе все черты лучших поводырей, например таких как немецкая овчарка и лабрадор. Помимо всего прочего, поводыри-универсалы обладают невероятной силой и выносливостью. Они не только способны быть глазами хозяев, но могут и защитить от нападения (хотя только безумец рискнёт связываться с таким зверем), и послужить спасателями в экстренной ситуации. Таким образом, в универсалах чудесным образом смешивалось всё лучшее от овчарок, сенбернаров, бультерьеров и прочих пород. Кроме того, универсалы живут намного больше других собак, обладают более лучшим обонянием и куда умней. А уж преданность их поистине безгранична. До одного года универсалы проходят специальную усиленную подготовку, а потом поступают в продажу. Обучаются они очень легко, так как всё уже заложено генетике. Универсал никогда не предаст хозяина, и будет стоять за него до последнего. Вот и говори после этого, что наука приносит один лишь вред.
   Само собой, позволить себе такого поводыря мог далеко не каждый. Даже состоятельным Ковалёвым, его покупка довольно ощутимо ударила по карману. Но потраченные деньги вне всяких сомнений того стоили. Теперь Влад и Диана точно знали, что их слепая дочь всегда будет в безопасности.
  Трудно даже описать как рада была Лена такому подарку. За три года Верный стал ей настоящим другом. Они были неразлучны. Девочка просто не могла представить свою жизнь без любимого поводыря. Пёс тоже очень сильно привязался к своей хозяйке, и даже слабого намёка на опасность было достаточно, чтобы он пришёл в боевую готовность. Сомнений не было: универсал не дрогнул бы даже перед стаей огромных медведей.
   Лена была вполне счастлива. Слепая от рождения, она понятия не имела что значит видеть, но от этого окружающий мир был ей ещё более интересен. Она мастерски освоила азбуку для слепых и очень много читала, как художественной так и научно-познавательной литературы. Внутренний мир девочки был намного богаче чем у большинства современных детей.
   Но родители всё равно не желали мириться с таким положением дел. Примерно так чувствует себя спортсмен, одержавший множество побед, но получив травму не может больше заниматься спортом. Влад и Диана любили Лену, но слишком они были уверены в том что каждый аспект их жизни должен быть идеальным.
   И вот два месяца назад Диана случайно наткнулась в интернете на странную статью, в которой говорилось о каком-то охотнике, которого чудесным образом исцелил отшельник, живущий в глубине леса. Событие это произошло где-то в алтайской глуши, и в его реальность верили немногие, за исключением любителей всякой оккультной чуши. Как эта история умудрилась просочиться в паутину, оставалось загадкой и Диана сочла бы её очередной выдумкой, но что-то женщину насторожило. Как говорилось в статье, исцелённый наотрез отказывался давать интервью, хотя ему и предлагали за это весьма приличные деньги. Жителям села он тоже рассказал немногое. Только то что попал в опасную ситуацию и находился при смерти, но потом вдруг объявился таинственный незнакомец, и за несколько минут вылечил незадачливого охотника. Как он это проделал, и как он выглядел, немногословный Касын так и не сказал. А верят жители его истории или нет, ему было абсолютно всё равно.
   Довольно странно, учитывая то что участники всяких необъяснимых событий с запахом чудес, просто обожают почесать языком и быть в центре внимания. Касын же держал язык за зубами, и всеобщего внимания избегал старательно. Даже от денег отказался, хотя жил довольно бедно! Было в этой истории что-то особое, но что именно, Диана объяснить не могла. А скорей всего ей просто отчаянно хотелось чуда. Ведь люди ради того чтобы помочь своим родным и близким, порой совершают очень странные вещи. Шли дни, а случай с охотником никак не желал выходить из памяти женщины. И вот спустя месяц она решила что всё-таки нужно попробовать, и съездить в это село, поговорить с Касыном лично. А почему бы и нет? Надежда на чудо конечно мизерная, но всё же она была.
   Разумеется, затею жены Влад не одобрил. А статья не произвела на него никакого впечатления. Он был уверен что это очередной мистический бред, имеющий мало общего с действительностью.
  -Да ты сама подумай, как это бредово звучит! - возмущался он, после того как прочёл статью, и Диана предложила ему свозить Лену в это село. - Мы современные, образованные люди, в жизни которых не должно быть места всякой бредятине. Мы только зря потратим время и силы на эту бессмысленную поездку.
  Диана сидела на кресле, поджав губы, и скрестив руки на груди.
  -А я считаю, мы должны рискнуть! - продолжала настаивать она. - Ради Лены. Неужели тебе совсем наплевать на нашу дочь?
  Влад закатил глаза:
  -Ну начинается! Ох уж эта женская логика! Теперь ты обвиняешь меня в чёрствости и равнодушии. Хотя прекрасно знаешь, что я всё делаю для Лены! И я не меньше твоего хочу, чтобы она смогла обрести зрение. Мы возили её к лучшим заграничным специалистам, и всё безрезультатно! Неужели ты думаешь ей поможет какой-то колдун, живущий в глуши? Да, возможно он действительно спас жизнь тому охотнику, как его там... Касын? Но я больше всего склоняюсь к тому что рана была пустяковая, а этот Касын всё преувеличил. Знаешь, иногда человеку можно оказать помощь и без наличия медикаментов, а с помощью даров природы. Не вижу я здесь никакого чуда.
  -А почему ты хотя бы на секунду не можешь предположить, что это правда?
  -Да потому что,- продолжал сыпать доводами Влад, - это невозможно. Если человек получил травму, пусть даже очень серьёзную, его можно спасти. Вполне вероятно что тот отшельник умеет вправлять кости, готовить разные лекарственные примочки. Да может он вообще бывший врач, по каким-то причинам решивший уйти из цивилизации, мало ли какие у людей бывают причуды... Во всё это я могу поверить, потому что это возможно! Но поверить в то что лесной отшельник одним махом руки исцелил от смертельной раны охотника! Извини, но это бред. Абсолютно не рационально!
  -Да что ты заладил рационально не рационально! - вскинулась Диана. - Ты типичный продукт цивилизации, и не в состоянии поверить в чудо!
  Ярослав сказал язвительно:
  -А ты раньше только и делала что гадала на кофейной гуще, вызывала пиковую даму и свободно общалась с духами умерших! Да ты даже смотря телевизор, наткнувшись на программу мистические истории, равнодушно переключала на другой канал. А сейчас ты готова поверить во что угодно, потому что отчаялась, вот и всё объяснение. А чудо произойдёт тогда, когда талантливый хирург придумает способ делать операцию, с помощью которой можно лечить врождённую слепоту. И я не думаю что скачущий с дикими воплями вокруг костра шаман, сможет это сделать.
  Диана поняла что спорить с Владом бесполезно. Вместо этого она решила использовать другую тактику.
  -Что ж, - вздохнул она. - Раз ты такой твердолобый, то мы с Леной поедем туда без тебя.
  -Что?! Да как ты... - казалось от возмущения Влад лишится дара речи. - Да ты не посмеешь!
  -А ты попробуй меня остановить! - Диана резко поднялась с кресла, и прямо посмотрела в глаза мужу. - Ведь нет же ничего страшного в том что мы съездим в это село. Я же не предлагаю отправиться на шабаш, где приносят в жертву Дьяволу невинных младенцев. В общем, с тобой или без, мы с Леной поедем туда.
  Влад даже растерялся от такого напора. Характер Дианы, не менее сильный чем у него, и он знал что она не отступится. Будучи человеком ответственным, Влад всё же решил поехать вместе с ними. К тому же он готовился взять реванш, когда безумное предприятие жены, потерпит сокрушительное фиаско.
   На протяжении всей подготовки к поездке, и на протяжении поездки Влад и Диана регулярно ссорились, буквально из-за каждой мелочи. Перепадало даже Лене и Верному.
   Поездка была не из лёгких, но они всё же добрались. Когда семейство прибыло в село, ещё царил предрассветный полумрак. К вящему удивлению Влада и Дианы, их уже ждали. Правда это был не Касын, а глава местной администрации - лысый пожилой толстячок с простецкими манерами. Оставалось неизвестным, как он прознал об их приезде. Но не мог оставить без внимания таких важных гостей. В самом деле, не каждый день в этакую глушь приезжают влиятельный бизнесмен и чиновник из московской мэрии.
   Геннадий Валентинович, так звали его, тут же обсыпал семейство всяческими любезностями, и даже взялся показать им местные достопримечательности (интересно, какие?). Но когда узнал о цели их приезда, пыл главы изрядно поугас. Однако распорядился привести Касына, который всё равно в это время никогда не спал.
   Касын весьма точно соответствовал своему описанию в статье. Невзрачный, замкнутый и необщительный человек. Как рассказал Геннадий Валентинович, Касын с детства жил в селе и всегда таким был. После службы в армии, он вернулся и работал где придётся, жил всегда бобылём. Основной его промысел составляла охота. В этом деле он действительно был асом.
   Диане буквально приходилось вытягивать из него слово за словом. Касын явно не был настроен рассказывать о своём случае в подробностях. Сначала он даже подумал что Влад и Диана на самом деле журналисты, решившие любим путём выудить из него информацию. Переубедить его удалось лишь с большим трудом. Впрочем, настрой охотника изрядно смягчился, когда он обратил внимания на Лену и Верного. Даже его тронула привязанность, которую испытывали друг к другу девочка и огромный пёс.
  -Прошу вас! - умоляюще произнесла Диана, после того как Влад успокоился. - Расскажите нам об этом человеке? Вдруг есть хотя бы мизерный шанс что он нам поможет!
  Касын задумчиво пожевал губами:
  -Понимаете, тут всё не так просто. Возможно шанс у вас есть, а возможно и нет, это зависит от многих факторов.
  Влад снова принялся за своё:
  -А вдруг это какая-то очередная секта которой руководит очередной "мессия". Не удивлюсь, если с нас сейчас начнут требовать деньги.
  -Ярослав, ну угомонись ты наконец! - застонала Диана.
  -Никаких денег я с вас требовать не стану, - покачал головой Касын. - И вообще то что я могу рассказать, не сильно прояснит ситуацию.
  -Значит, вы расскажете? - подозрительно прищурился Влад. - Но с чего бы? Раньше вы предпочитали держать язык за зубами.
  -Всё просто, - ответил Касын. - Те люди, журналисты, имели одну конкретную цель - сляпать очередную сенсацию и заработать на ней. Рассказать всё им, было бы верхом неблагодарности к тому кто меня спас. Он просил меня никому не рассказывать о нём. Но кое-что я всё же сболтнул, - тут Касын издал горестный вздох, впервые проявив хоть какую-то эмоцию. - Но это не страшно. Тот, кто желает наживиться на его способностях, никогда его не найдёт. А у вас есть шанс. Но я вот например больше не могу охотиться.
  -Почему? - удивилась Диана. - Выглядите вы вполне здоровым.
  -Это так,- кивнул охотник. - Но как я уже сказал, здесь всё не так просто.
  
  2
  Касын всегда был хорошим охотником. Наверно, это единственное в жизни, что его по-настоящему интересовало. Этому ремеслу ещё в детстве его обучил отец. Семья всегда жила бедно, часто от голода спасали лишь огород да охотничий промысел. Касын хорошо помнил наставления отца.
  Никогда не убивай зверьё сверх меры или ради удовольствия, говорил он. Природа даёт нам пользоваться её дарами, но жестоко мстит если начинаешь злоупотреблять её добротой. Мы охотимся не ради азарта, как большинство рыбаков при ловле рыбы, а потому что нас заставляет нужда.
  Не смотря на свою нелюдимость, Касын всегда оставался человеком честным и неизменно следовал наставлением отца. Иногда охотник продавал дичь местным жителям, но никогда не занимался браконьерством, хотя было очень много соблазнов пойти по этой преступной стезе. Впрочем, неприхотливый Касын привык довольствоваться малым и к деньгам относился достаточно равнодушно.
   По-настоящему он оживал только в родном лесу, где знал чуть ли не каждый кустик. Иногда пропадал там на целую неделю. И главным была вовсе не добыча, а то незабываемое ощущение которое приносила ему природа.
   Тот день не предвещал ничего необычного. Касын встал рано утром, взял всё необходимое и отправился в лес. Где-то за сутки он забрёл особенно далеко, взобравшись на горный склон. Некоторое время Касын стоял неподвижно, восторженно взирая на раскинувшееся внизу зелёно-коричневое море. Оно ровно стлалось по земле, плавными изгибами взбиралось на холмы и горы. Оно вбирало в себя потоки солнечного тепла, оно дышало, жило своей особой жизнью, и имело свою грозную силу. Если бы кто-то из жителей села увидел бы в этот момент Касына, то этот жителей испытал бы немалое потрясение - такая гамма чувств отражалась на лице нелюдимого охотника.
   Но в этот раз, впервые за много лет, родная природа подвела охотника. Залюбовался её красотами, и совсем забыл про осторожность. За спиной послышалось утробное рычание и похрюкивание. Медленно, стараясь не делать резких движений, Касын обернулся. Из ближайших кустов вышел здоровенный секач. Кабан уставился на человека маленькими злобными глазками. Касын ощутил страх. Он был совершенно беспомощен, так как не удосужился даже зарядить ружьё, оно просто болталось за спиной, а патроны покоились в патронтаже на поясе. Тут ему вспомнилось как неделю назад, молодой сын главы администрации хвастался своими успехами на охоте. Хотя охотник из него был никакой. Парень учился где-то в московском вузе, и вот приехал на каникулы, да ещё привёз с собой свою девушку и друзей. Они тут же отправились "культурно отдохнуть на природе", и поохотиться, хотя остальное вооружение составляла в основном, куча бухла.
   Юные охотники конечно перепились и распугали всю дичь в округе. А отпрыск Геннадия Валентиновича с упоением потом рассказывал как гнал огромного секача но убить так и не смог, лишь слегка ранил. Касын этому рассказу не поверил, но сейчас понял что отпрыск главы администрации не врал. Опытным глазом Касын заметил на правом боку зверя затянувшийся порез. Точнее след от пули.
   Уж лучше бы этот дурак врал, в отчаянии подумал Касын. Кабан был сильно напуган, и скорей всего один вид ружья приводит его в бешеную ярость, как красная тряпка быка.
   Рык кабана напоминал рёв набирающего обороты мощного двигателя. Бросится. Как пить дать бросится. Надо было что-то предпринимать. Касын решил, что вид взятого на изготовку ружья, испугает зверя и тот убежит. Это было непростительной ошибкой. Ибо действие охотника произвело на секача совершенно обратный эффект.
   Кабан страшно взревел и бросился на Касына, наклонив голову словно таран. Вид огромных острых клыков будто парализовал охотника. А потом мощный удар, страшная боль в области живота и Касын покатился вниз по склону. Даже страшно представить сколько костей переломал, ударяясь об острые, торчащие из земли камни. Смертоносные клыки секача насквозь пропороли охотнику печень, желудок и кишечник. Кроме того он разбил голову и переломал множество костей. Выжить при таких страшных травмах невозможно.
   Последнее, что увидел Касын это человек в какой-то странной серой хламиде, с капюшоном закрывающим лицо. Охотник решил что это предсмертный бред, или даже сама смерть за ним пришла...
   Очнулся Касын в незнакомом доме. И что самое удивительное, он был совершенно здоров! Через некоторое время он обнаружил что лежит на большой деревянной кровати, в мягкой постели. Помимо этой кровати в маленькой комнатке больше ничего не было. Выйти из комнаты Касын не решился, да и не очень хотел. Он вообще не понимал что происходит. Может он мёртв, или это какие-то бредовые видения. Ну не мог он выжить при таких ранах! Даже если кто-то из людей находился неподалёку, когда на него напал секач, и вызвал помощь (хотя как это сделать в глубине горного леса, ведь мобильная связь там не работает?), он всё равно бы умер. Да и как бы его оттуда вытащили? На вертолёте? Невелика важность для простого деревенского охотника. К тому же, как-то непохоже место где он очнулся на больницу. Что же тогда произошло?
   Примерно через час в комнату вошёл человек плотно закутанный в серую хламиду, лицо полностью скрывал капюшон. Так это же его я видел перед тем как потерять сознание, вспомнил Касын.
  -А, очнулся наконец, охотничек, - низким, чуть грубоватым голосом сказал незнакомец. - Ну, как чувствуешь себя?
  -Нормально, - ошалело ответил Касын. - А кто вы такой? Как я здесь оказался, и почему жив?
  -Сколько вопросов, - усмехнулся незнакомец. - Я тот кто спас твою жизнь. Имени своего я называть не стану, можешь называть меня Знахарь, ибо это недалёко от истины. А находишься ты в моём доме. Не беспокойся, ты здесь в полной безопасности.
  Касын неверяще произнёс:
  -Так... это вы меня спасли? Но каким образом, я ведь был смертельно ранен!
  -Ох уж эти вопросы, - вздохнул Знахарь. - Нет чтобы радоваться, что просто остался жив. Но нет же, надо непременно узнать как это произошло.
  -Я конечно вам очень благодарен, - смутился охотник, - но это просто...
  -Невероятно? Ты это хотел сказать?
  -Да, - кивнул Касын. - Как вы смогли сделать это в одиночку?! Тут наверно и целая команда хирургов бы не справилась.
  Знахарь развёл руками:
  -Тогда тебе придётся поверить в чудо. Я действительно исцелил твои раны, и имей ввиду что мне для этого пришлось приложить огромные усилия. У меня есть дар исцелять людей. Можешь называть это колдовством или промыслом высших сил, мне всё равно.
  Касын потрясённо взирал на Знахаря. До сих пор охотник был уверен что главное в его жизни быть незаметным и не выделяться. И уж точно он не считал что должен стать участником настоящего чуда. Но вот он здесь, в доме таинственного Знахаря, хотя его мёртвое тело должно лежать в лесу, терзаемое зверьём.
  -Я ничего с тебя не возьму за спасение, - говорил меж тем Знахарь. - Плату с тебя возьмёт сам мир. Ибо по его законам ничего не делается просто так. Ты больше не сможешь заниматься любимой охотой. От меня тут ничего не зависит. Но поверь, лучше даже не пытайся возобновить свой промысел.
  -Хорошо, - согласился Касын. Он стал участником самого настоящего чуда, и в тот момент его совершенно не волновало, что по сути лишился смысла своей унылой жизни.
  -Не думаю, что это будет так легко, - с непонятной грустью сказал Знахарь. - Ну да ладно. И кстати об одном я тебя всё-же попрошу.
  -О чём же?
  -Ты не должен рассказывать что с тобой произошло. Я не хочу привлекать к себе лишнего внимания, даже внешность свою скрываю. Скорей всего, ты случайно проболтаешься, но не говори лишнего. Хотя это твоё дело в общем-то. Если что я легко могу скрыться. Я помог тебе потому что ты чистый человек. Честный и бескорыстный. А вот если бы на твоём месте был браконьер, я бы оставил его умирать. Надеюсь, ты всё понял?
  Касын кивнул.
  Знахарь оказался прав. Касын был уверен что никому не расскажет о своём чудесном исцелении. Но от полученных впечатлений голова шла кругом и охотник впервые за много лет напился. А пьяному хранить секреты гораздо труднее. В результате Касын проболтался. Правда, рассказал он совсем немного, но и этого было достаточно, для того чтобы эта история проникла в интернет.
   Касын проклинал себя, но поделать ничего было нельзя. После этого жизнь нелюдимого охотника превратилась в кошмар. К нему приставали с расспросами как местные жители, так и журналисты из каких-то третьесортных изданий, специализирующихся на всякой мистической ерунде. Но Касын хранил упорное молчание.
   Гораздо страшней было другое. Уже через неделю после возвращения от Знахаря, Касыну нестерпимо захотелось на охоту. Чувство, сродни наркотической зависимости. Вскоре он решил, что сходит на охоту в последний раз. С этого момента и начались неприятности. Сначала Касын обнаружил, что ружьё сломано. Он пытался починить, но безрезультатно. А на следующий день у него вдруг отобрали охотничью лицензию. Чиновники что-то невнятно говорили о каких-то новых изменения в законопроекте, но толком так ничего и не сказали. После этого Касын понял, что лучше не искушать судьбу.
   Да, он остался жив, но при этом чувствовал себя так, словно лишился правой руки.
  
  3
  -Да нет здесь никаких чудес, - скривился Влад. - Мне кажется, вы преувеличиваете серьёзность своих ран. Они не были смертельными, вот и удалось этому загадочному знахарю вас вылечить. Ну а то что вы не можете больше охотиться, это обычное самовнушение, помноженное на случайные обстоятельства.
  Касын вновь использовал свой коронный жест пожатия плечами:
  -Вы можете думать что хотите. Мне если честно всё равно.
  -Не сомневаюсь, - фыркнул Влад.
  -Влад, да когда же ты успокоишься? - раздражённо произнесла Диана. -Ты ведёшь себя как мальчишка.
  -Нет, напротив, я веду себя как взрослый, здравомыслящий мужчина, - парировал Влад.
  Похоже, Диана сочла за лучшее не обращать внимания на выпады мужа и обратилась к Касыну:
  -А вы знаете дорогу к дому этого Знахаря?
  -Знаю, - кивнул Касын. - Вот только может его уже давно там и нет. Не видно чтобы он жаждал использовать свой дар для каждого человека.
  -Ничуть не сомневаюсь, - хмыкнул Влад. - Я даже не сомневаюсь, что мы ничего там не обнаружим. Говорю тебе Диана, это пустая трата времени и сил.
  -Вы расскажете, как найти дорогу к его дому? - спросила Диана.
  -Расскажу, коли уж так пошло, - вздохнул Касын. - Но лучше всего завтра. Сегодня отправляться в лес было бы глупо. Обсудите всё хорошенько, а завтра сообщите мне своё окончательное решение.
  
  4
  Влад курил уже третью сигарету, сидя на хрупком крыльце маленького домика. Какая-то старуха, за небольшую плату дала им переночевать у себя. Она была почти полностью глухая и страдала старческим маразмом, и практически не обращала внимания на временных постояльцев.
   С непривычки голова Влада кружилась, в горле першило, а во рту стоял неприятный привкус. Но всё равно, остановиться он не мог.
  Скрипнула дверь, на крыльцо вышла Диана, и тут же сморщилась:
  -Влад, ну зачем? Ты же давно бросил курить!
  -Бросил, - усмехнулся Влад, разглядывая застывшие в воздухе вонючие клубы сигаретного дыма. День был жаркий и душный, без всякого намёка даже на небольшой ветерок, поэтому дым рассеивался очень медленно. - Но видишь ли, я из тех людей, которые когда сильно расстроятся, тут же начинают курить. Однако как только всё наладится тут же забывают про сигареты. Исходя из нынешней ситуации, мне нескоро придётся про них забыть.
  -Ой, ну надо же, расстроили бедняжку! - язвительно сказала Диана. - Ну почему ты вечно дуешься?
  -Да не дуюсь я! - огрызнулся Влад. - Но почему в последнее время моё мнение перестало что-то значить? Всё что бы я не сказал ты всегда принимаешь в штыки. Я вынужден действовать только как ты решишь.
  Диана насупилась:
  -Не надо из меня делать какую-то мегеру, с замашками диктатора, в тебе просто говорит уязвлённое самолюбие! Ты же привык считать себя во всём правым, твоё упрямство порой просто поражает. А я должна была настоять на своём, только так можно было бы на тебя воздействовать.
  -Но то что ты затеяла это самый настоящий бред, - покачал головой Влад
  -Спасибо, ты об этом напоминал мне раз эдак тысячу. Других аргументов у тебя не прибавилось?
  -А какие ещё могут быть аргументы?! - взвился Влад. - Да я хоть речь на уровне академика приготовлю, для тебя это будет как об стену горох! Раз уж ты упёрлась в безумную затею с чудесным исцелением Лены, то тебя всё равно уже не остановишь! И знаешь что будет после провала, а он несомненно будет?
  -И что же?
  -Ты во всём начнёшь обвинять меня. По какой-то непостижимой женской логике я непременно окажусь виноватым в неудаче!
  -Тогда зачем ты поехал? - еле сдерживая ярость, сквозь зубы процедила Диана.
  Влад вздохнул и покачал головой:
  -Представь себе, но я не мог не поехать. Лена и моя дочь не забывай, и я желаю чтобы она обрела зрение, не меньше чем ты. Я не мог вас оставить, ведь ты и она, самое дорогое что у меня есть. Увы, в данной ситуации злорадство неизбежно. Однако это не самое главное, главное то, что я должен защищать свою семью!
  -Ну тогда позволь мне попытаться, - уже спокойно сказала Диана. - Если ты нас действительно любишь, то позволь воспользоваться этим мизерным шансом на исцеление Лены.
  Влад махнул рукой:
  -Как будто я могу тебя образумить. Делай что считаешь нужным, я всё равно буду рядом и никуда не денусь.
  Диана ничего не ответила и скрылась в доме. Чертыхнувшись, Влад закурил новую сигарету.
  
  5
  Лене всегда становилось плохо, когда папа с мамой начинали ругаться. В такие моменты ей хотелось стать ещё и глухой. Они ведь не понимали или просто не хотели понимать, что у неё прекрасный слух. Даже когда родители говорили в полголоса, Лена слышала каждое слово. Они очень часто ругались, и в основном причиной этому служила она. Создавалось впечатление, что её слепота это их проклятие, которое они несут с видом святых подвижников. От этого девочке становилось ещё хуже. Она очень любила папу с мамой, всегда старалась быть хорошей и послушной. Лена прикладывала огромные усилия к тому чтобы в совершенстве освоить технику чтения для слепых, училась на одни пятёрки, пользовалась особой любовью учителей. И всё ради того что бы родители гордились ею, и любили её такую какая она есть. Но вместо этого между всеми заслугами девочки и её родителями, постоянно вставала стена из темноты, в которой она прожила всю жизнь.
   Да, она была слепа, но ведь она не была глупой. Лена прекрасно умела слушать, и делать для себя определённые выводы. И чаще всего её приходилось слушать то что внушало настоящий ужас. А так ли хорош мир, который она не может видеть? Он совсем не похож на сказки которые она так любила. Когда Лена слушала новости по телевизору или радио, разговоры родителей и других людей, ей хотелось закрыть уши руками и не слушать всё это. А готова ли она увидеть мир во всей его красе? Порой темнота казалась Лене спасительным барьером, оберегающим её от ужасов мира, спасительным пледом куда можно закутаться в трудную минуту, но он же её делал беззащитной. А папа с мамой только и делали что сокрушались о своей ужасной судьбе и постоянно возили её к заграничным докторам. Все эти изматывающие поездки, умные слова, какие-то процедуры, сочувствующие речи, иногда даже искренние, всё это сильно утомляло Лену. В такие моменты она сама себе казалась какой-то третьесортной ошибкой природы. Даже если в будущем она получит нобелевскую премию, для родителей наверно и тогда главным останется её слепота.
   Очень часто ночами, она тихонько, чтоб не услышали папа с мамой, плакала в подушку и задавала себе один единственный вопрос: почему? Почему она родилась такой? Почему ей постоянно приходится чувствовать себя балластом на плечах родителей? Почему они всегда решали за неё, и никогда не спрашивали, чего хочет она? Почему они всегда обсуждали её как какую-то вещь а не как живого человека? Бывало, когда папа с мамой заводили очередную тягучую и так надоевшую песню о её слепоте, Лена пыталась вмешаться в разговор, но от неё всегда отмахивались как от назойливой мухи. Или как от комара, которого считают неизбежным злом.
   Однажды мама всё-таки застала Лену плачущей в подушку, и тут же принялась распинаться о том как они с папой много делают для неё, как сильно пытаются ей помочь, а она вместо благодарности только нюни распускает. После этого Лена решила никогда не лезть к ним со своими проблемами и переживаниями (хотя она и раньше этого не делала), и вообще быть как можно более незаметной, ведь она и так слишком тяжёлый груз для папы с мамой.
   Единственной отдушиной для неё был Верный. Её любимый пёс-поводырь, который уже давно стал больше чем просто поводырь или домашний любимец. Единственное живое существо, которое любило её бескорыстно и не требовало ничего, ни в чём не обвиняло. Для Лены Верный стал олицетворением всего, чего она была лишена. Только рядом с этим огромным пушистым чудом Лена ощущала себя защищённой и по-настоящему любимой. Лена особенно любила зарываться лицом в его пушистую белую шерсть, чувствуя тепло надёжного могучего тела своего защитника, и не думать ни о чём, просто наслаждаясь моментом. О том что будет когда Верный умрёт, она старалась не думать.
  Иногда Лена мечтала о том что Верный превратится в сказочного принца, и заберёт её с собой в волшебную страну, где она будет счастлива. Но пока реальность играла явно не в пользу Лены.
   Ей совсем не хотелось ехать ни к какому целителю, будь он настоящим чудотворцем или обычным шарлатаном. Но от Лены в данном случае ничего не зависело. Всю трудную дорогу до села она вынуждена была терпеть очередную перебранку родителей. Лена слышала каждое слово когда они ругались на крыльце. Она сидела в маленькой комнатушке, отведённой ей под спальню, уткнувшись лицом в шерсть Верного и еле сдерживаясь от того что бы не заплакать. Добрая девочка всегда считала виноватой в ссорах родителей себя. Пёс тихонько поскуливал, таким образом он всегда выражал сочувствие своей слепой хозяйке.
  -Когда же это всё кончится Верный? - прошептала Лена. - Может нам заблудиться в лесу, и остаться жить там? Может тогда папе с мамой станет легче? Наверно мама потом родит нового ребёнка, мальчика или девочку, и этот ребёнок будет зрячий. И его они будут любить по-настоящему. Ну конечно, я в этом не сомневаюсь.
  Пёс конечно ничего не мог ответить, но и так было ясно, что он пойдёт за Леной куда угодно, и будет жить хоть в железобетонном мегаполисе или в дремучем лесу.
   Лена покрепче обняла Верного, положила голову на его тёплый бок, и скоро погрузилась в беспокойный сон. Пёс тоже дремал, но даже в таком состоянии оставался настороже, в полной боевой готовности, и при любом намёке на опасность он будет биться до последней капли крови за свою любимую хозяйку.
  
  6
  -А на машине проехать там никак нельзя? - спросил Влад, вглядываясь в могучую громаду горного леса. Горы, с зубчатыми стенами деревьев, очень походили на какую-то фантастическую, немыслимых размеров крепость которая в случае опасности всегда может дать серьёзный отпор захватчиком. Восточная часть леса начиналась сразу за линией небольшого поля, которое в свою очередь расположилось в нескольких километрах от деревни.
  -Нет, - ответил Касын, - разве что на вертолёте. Это самый лёгкий и удобный путь. Если пытаться воспользоваться другими, то множество крутых подъёмов, и лабиринтов из скал и горных склонов вам гарантированно. И вообще, мне кажется этот путь вы должны пройти сами, чтобы доказать что вы действительно готовы преодолеть любые препятствия для помощи вашей дочери. Хотя сдаётся мне, что помощь требуется скорее вам чем ей, - последнее Касын добавил уже про себя. Касын не был особо эмоциональным человеком, но когда смотрел на девочку и пса, его сердце сжималось одновременно и от жалости и восторга. Ну не видел он в Лене никаких изъянов, чудесная девочка и очень умная. Побольше бы таких как она. Особенно если сравнивать с местными деревенскими потаскушками, которые уже в пятом классе начинают раздвигать ноги. Да и те которых сын Геннадия Валентиновича привозил из Москвы, выглядели немногим лучше. А вот в Лене было что-то особенное. Какое-то уникальное жизнелюбие. А ещё живой ум и невероятная страсть к познанию. Похоже, слепота нисколько не мешала ей изучать окружающий мир.
   А уж про пса и говорить нечего. Уж с таким зверем слепая девочка точно не пропадёт. Столько силы и величия было в этом уникальном поводыре! Нетрудно понять кого в скором времени захотят видеть своими домашними любимцами и охранниками, олигархи и политики.
  -А почему бы вам не стать нашим проводником? - нарушил размышления Касына Влад. - Мы могли бы хорошо вам заплатить.
  -Ну сколько ещё раз мне придётся повторять слово нет? - вздохнул Касын. - При всём желании я не могу стать вашим проводником. Вы всё сделаете сами.
  Ярослав нахмурился, в последнее время он легко выходил из себя:
  -Вы просто одержимы глупыми суевериями, ничего с вами не случится! Вас ведь никто не заставляет охотиться. Всего то и надо показывать нам дорогу. Да и лишние деньги вам не помешают.
  -Ну, не всё измеряется деньгами, - пожал плечами Касын. - Тех что у меня есть, мне вполне хватает. А в лес я не пойду. По многим причинам. Не стану вам объяснять вы всё равно не поймёте. И ещё я всё-же давал Знахарю обещание, держать всё в тайне, но рискнул и рассказал вам. Да и то, только ради вашей дочки. Чего вы ещё от меня хотите? Я вовсе не обязан вам помогать.
   Влад уже хотел было привычно наорать на несговорчивого мужчину, но Диана вовремя предвидела этот порыв, положила руку на плечо мужу и сказала:
  -Безусловно, вы нам ничем не обязаны. Просто, расскажите как дойти до Знахаря?
  Касын кивнул и стал объяснять:
  -На самом деле, это совсем несложно. Вы войдёте в лес, и сначала путь будет весьма трудный, с постоянными спусками и подъёмами, с мелкой сетью тропинок. Потом вы окажетесь на огромной горной равнине где расположена значительная часть леса. Равнина конечно название относительное но суть не в этом. Главное что через неё проходит очень широкая тропа, которая беспрерывно тянется через лес к склону следующей горы. На этом склоне и стоит дом Знахаря. По крайней мере стоял, когда я был там. В общем, вы разберётесь. Главное будьте всегда начеку и не сходите с тропы. Путь займёт у вас сутки-полторы, в зависимости от того как вы будете двигаться. Стрелять то умеете? - Касын кинул взгляд на чехол с ружьём, висевший у Влада за спиной. Влад одолжил его у главы администрации, выложив кругленькую сумму за аренду. Как любой мужчина, он чувствовал себя куда уверенней, имея оружие.
  -Умею, - буркнул Влад. - Судя по вашим рассказам, я прихватил с собой его не зря. Ох, жопой чую, зря мы во всё это влезли!
  -Прекрати! - одёрнула его Диана. Затем обратилась к Касыну:
  -Спасибо вам за помощь. Может вы хотите получить вознаграждение?
  -Нет, не надо! - замахал руками Касын, словно на него пытались напасть. - Нехорошо будет с моей стороны брать с вас деньги. Вы просто возвращайтесь целыми и невредимыми. Это самое главное.
  -Что ж, и на том спасибо, - вымученно улыбнулась Диана. - Ну а теперь мы пойдём.
  -Да уж, - с обречённым видом пробурчал Влад, и взвалил на свои могучие плечи основную часть поклажи, включая палатки и спальные мешки. Диана несла только продукты.
   Лена стояла крепко сжимая в руке поводок Верного. Её ноги будто вросли в землю. Девочке совсем не хотелось идти туда. Она чуть ли не физически ощущала, как давит на неё громада горнолесного массива.
  -Лена ну что ты стоишь? - раздражённо крикнул папа. Они с мамой отошли уже на несколько метров.
  -Ну ладно Верный, - вздохнула Лена. - Пойдём, раз уж так получилось.
  Касын ещё долго смотрел, как постепенно уменьшается в размерах это непростое семейство
  -Дай Бог вам всем наконец обрести себя, и стать настоящей семьёй! - искренне пожелал он. Но сердце терзали плохие предчувствия.
  
  7
  Путь оказался на редкость сложным. Особенно для них, жителей огромного мегаполиса, привыкших ко всем благам цивилизации. Больше всех ворчал Влад, тащивший на себе основной груз. Но тяжелее всего приходилось Лене, которая вообще никогда раньше не была в лесу. И только бдительный поводырь удерживал её от падений. Девочка сильно устала, но не говорила об этом родителям, не желая их раздражать ещё сильнее.
   Примерно в три часа дня они вышли на равнину, о которой рассказывал Касын и обнаружили широкую тропу, многочисленными изгибами пронзающую лес. Ещё через полчаса вышли на довольно большую поляну и там устроили привал. Лена облегченно опустилась на одеяло, которое для неё расстелила мама, родители уселись рядом.
  Вскоре Лена с отвращением уловила запах сигаретного дыма. Ясно, папе снова захотелось покурить.
  -Вот уж не думала, что ты возьмёшь с собой сигареты! - возмущённо произнесла Диана. - Только портишь чудесный лесной воздух этими ядовитыми испарениями.
  Влад ответил раздражённо:
  -Да, вот только природа меня не щадит. Я насквозь пропитался потом от жары и усталости, и ещё ко мне постоянно липнут всякие мерзкие насекомые. Так что я имею право на кое какие привилегии.
  -Ну да, - фыркнула Диана. - Портить себе здоровье, а другим настроение, это действительно привилегия.
  -Ну хоть здесь не пили мне нервы! - застонал Влад. - Дай отдохнуть спокойно, а!
  Лена изо всех сил старалась не слушать их очередную перепалку. И что самое удивительное, у неё это получалось!
  Чуткий слух девочки улавливал каждый звук леса. Стрёкот и жужжание насекомых, шелест травы и листьев деревьев, звонкое пение ручьёв. Чем больше Лена вслушивалась, тем больше ей казалось, что лес с ней разговаривает. Говорила каждая его частица, и при желании можно было даже разобрать, о чём именно он говорит.
   И внезапно Лена холодея поняла что лес чем-то недоволен. Он словно предупреждал её, говорил об опасностях, поджидающих на каждом шагу. Лена пыталась спросить, что представляют из себя эти опасности, но уже не смогла разобрать ответ.
   Как же ей хотелось заставить родителей повернуть обратно, и забыть про этого загадочного знахаря! Но легче наверно заставить гору уменьшиться в размерах, чем уговорить этих упрямцев сделать так, как хочет она. Лена ни капли не сомневалась в том что едва она заикнётся об уходе, папа с мамой вмиг забудут свои препирательства, и набросятся на неё с обвинениями в неблагодарности. Ведь они же так много для неё делают, из кожи вон лезут, а она даже не в состоянии оценить их усилия. Поэтому Лена как обычно промолчала. Промолчала и решила смириться с тем что её ждёт, чем бы оно не было.
   А лес тем временем продолжал давить своей скрытой силой, и многовековой мудростью. Сколько же тайн о которых люди не имеют понятия, скрывает он в своих глубинах! Родители этого конечно не чувствовали, да и вряд ли они способны на это. Слишком заняты тем что тешат своё самолюбие, и перетягивают одеяло каждый на себя, пытаясь доказать своё превосходство.
  -Понятно что до места назначения мы сегодня не доберёмся, - сказал Влад. - Поэтому придётся заночевать где-то здесь, в лесу.
  -Спасибо капитан очевидность, - скривилась Диана. Она всё ещё дулась на мужа.
  Влад решил пропустить это мимо ушей, и продолжал:
  -Но это дурацкое предприятие нужно закончить как можно быстрей. Поэтому будем идти до вечера. А завтра глядишь и доберёмся до этого знахаря-чудотворца, - последнее он произнёс с нескрываемой насмешкой.
   Наскоро перекусив, они снова отправились в путь.
  
  8
  К вечеру он уже полностью выдохлись. Лена вообще еле держалась на ногах, и то лишь благодаря Верному, который ничуть не устал и как обычно бдительно следил за хозяйкой. Владу и Диане казалось вообще не было никакого дела до Лены. Диана была одержима идеей чудесного исцеления Лены. А Влад только и мечтал увидеть как жена опозорится.
   Облака нависли над ними серо-стальными массивами, на фоне тёмно-синего, подсвеченного золотом уходящего за горизонт солнца. Правда, Лена этой красоты увидеть не могла. Подул прохладный ветерок.
   Стали искать место для ночлега. Через некоторое время обнаружился внушительных размеров овраг, который тропа обходила широкой дугой.
  -Вот и отлично, - бодро заявил Влад, - есть защита от ветра. Он поставил две двухместные палатки: одну для себя и жены. Другую для Лены и Верного. Диана разожгла костёр, и принялась за приготовление пищи. Надо сказать, всё это супруги проделали весьма споро. Через час они сидели за костром, поедая гречку с тушёнкой и бутерброды, и вспоминали, как ещё во время учёбы они ходили в лесные походы и там научились многим приёмам.
   Лена слушала родителей с удовольствием, во многом из-за того что они больше не ругались. Оставалось надеяться, что так пойдёт и дальше. Но надежды девочки не оправдались.
   Костёр затушили. Диана помыла посуду в ближайшем ручье, и семейство разошлось по своим палаткам. Тут то всё и началось.
   Примерно через полчаса, Лена услышала голос папы, и говорил он очень раздражённо:
  -Скажи дорогая жена, ты до сих пор веришь в этот бред с чудесным исцелением?
  -Ты опять за своё? - застонала Диана. - Ну сколько можно? Да, я по-прежнему в это верю, а ты меня уже достал со своим нытьём!
  -То что ты называешь нытьём, на самом деле, ни что иное как благоразумие! Да, Лена не здорова, но нам остаётся лишь мириться с этим фактом. А для неё это сильный стресс. Тебе не стоит забывать что у Лены помимо слепоты, существуют серьёзные психические отклонения. Вдруг от переживаний она снова начнёт слышать странные голоса и утверждать что к ней приходят существа из мира духов.
  -Это было давно, - ответила Диана. - Психиатр сказал что от сильного переутомления. Хотя конечно она ведёт себя очень странно. Словно действительно не от мира сего.
  Лена ощутила себя так, словно ей нанесли удар в самое больное место. Не то что бы сказанное родителями было неправдой, но звучало очень обидно. Да, в непростых взаимоотношениях семьи Ковалёвых было ещё кое-что, и связанное опять же с Леной. Начиная где-то с пяти лет, она часто кричала и плакала по ночам. На встревоженные расспросы родителей она отвечала что с ней разговаривают какие-то жуткие существа, зовут её с собой и просто пугают, питаясь её страхом. Так продолжалось очень долго. Лена изо всех пыталась объяснить что она каким-то образом притягивает к себе существ из потустороннего мира и может с ними общаться. Но как маленькая девочка может внятно и аргументированно рассказать об этом? Лена рассказывала обо всём без утайки, не понимая что тем самым лишь усугубляет своё положение. Разумеется, встревоженные родители решили что у дочери не всё в порядке с психикой, и отвели её на приём к детскому психиатру. Врач тут же стал убеждать Лену в отсутствии существования потустороннего мира. Мягким, доверительным голосом рассказывал о галлюцинациях, которые вполне могут быть вызваны отсутствием зрения, ну и так далее в том же духе.
   После лечения, Лена зареклась посвящать родителей в свои проблемы. Более того, она даже почти убедила себя в том, что все эти голоса просто нарушение психики. Хотя существа, как она их всегда называла, всё же иногда приходили и пытались переубедить Лену в обратном. И если это были обычные галлюцинации, то как объяснить ощущение леденящего холода, когда существа приходили к ней? И не простого холода, а совершенно иного, словно открывалась дверь в космос. К тому же Верный в такие моменты начинал вести себя очень странно. Он глухо ворчал, и принимал боевую стойку, словно в любой момент готовый броситься на защиту хозяйки. Неужели у собак тоже могут быть галлюцинации? Пёс тоже видел этих существ, и судя по его поведению, большинство из них были враждебны Лене. Само собой, она не сообщала папе с мамой о возобновлении потусторонних визитов, а решила бороться своими силами. И у неё таки получилось. Существа не давали о себе знать уже больше года. Лена не могла понять что происходит, но была безумно рада, что существа наконец исчезли. Хотя скорей всего не исчезли, а просто затаились на некоторое время.
   Но в данный момент важно было совсем другое. Оказывается, родители вдобавок ко всему считают её сумасшедшей. И вроде бы обижаться тут особо не на что, ибо визиты существ выглядят действительно как бред сумасшедшего. Особенно для таких родителей как Влад и Диана. Лене не нравился тон которым говорили папа и мама. Девочка давно научилась по малейшей интонации определять настроение собеседника и более менее понимать что он о ней думает. Папа с мамой говорили о ней как о человеке какого-то третьего сорта. И слепая, и сумасшедшая, а они идут ради неё на героические жертвы, словно святые.
   Лена пыталась сдержаться, но слёзы обиды против воли навернулись на глаза. Верный заворчал, и она почувствовала его шершавый язык на своём лице. Он всегда так делал, когда пытался успокоить хозяйку.
  -Ох Верный, сколько же ещё это будет продолжаться? - прошептала она сквозь слёзы, и уже в бессчётный раз зарылась лицом в его тёплую мягкую шерсть. Это стало для неё чуть ли не ритуалом, который облегчал тяжесть отчаяния в трудные минуты. Она закрыла глаза, и попыталась провалиться из своей темноты, полной постоянной боли, в другую, которая хотя бы на краткий миг даёт спасительное забвение.
   Сон не шёл, зато вдруг появился жуткий потусторонний холод, от которого леденело не только тело, но и сознание. Верный грозно зарычал. Лена ощутила, как шерсть пса стала дыбом.
  -Видишь девочка, ты совсем одна в этом мире, - услышала Лена в голове холодный бесплотный голос, словно дуновение ветра. - Никто тебе не поможет. И никто тебя не любит кроме твоей жалкой псины. Но он всего лишь животное, а среди людей ты всегда останешься неполноценной, вечным балластом на плечах родителей, и вашего гнилого общества.
  "Нет!", мысленно закричала Лена. Она крепко стиснула зубы, чтобы не закричать по-настоящему. "Уйди, я не боюсь тебя!"
  А разве меня надо бояться? Я твой друг девочка. Я тот кто хочет тебе помочь, избавить тебя от мучений. Ты маленькое несчастное существо, и мне тебя жаль.
  "Нет, это неправда, ты хочешь причинить мне зло! Я тебе не верю! Уходи, не смей меня тревожить!"
  Вот как? Но ты же видишь какие у тебя родители. Их совершенно не волнует какой ты человек. Всё что ценят они в жизни, это только деньги и власть. Они такие же как и все люди в вашем мире - жадные и корыстные. А ты мощный удар по тщеславию этих людей. Зачем тебе всё это? Лучше пойдём со мной, и тогда, я обещаю, тебе будет хорошо как никогда. Ты другая, совсем не как остальные люди, в тебе есть свет. Тебе в этом мире не место.
  "Я не верю тебе, ты - зло!"
  Но почему?- обладатель голоса как будто обиделся. Ты считаешь меня злом лишь потому что я неизвестен большинству людей? Ах да, вас же постоянно пугает всё неизвестное. Глупость и невежество основная прерогатива большинства из твоего племени. Но ты ведь не такая. Я вижу тебя насквозь. Ты умная и любознательная девочка. Твой кругозор очень широк.
  "Хватит, ты просто пытаешься заманить меня своей ложью и лестью. Ты чудовище, и причиняешь вред людям."
  Ну надо же! - голос стал насмешливым. С чего ты взяла что я чудовище? Потому что причиняю людям вред? В таком случае всех людей стоит называть так, ибо они причиняют его друг другу постоянно. Вы ведь убиваете животных, для выживания и просто ради удовольствия, да и друг друга тоже. Так почему же те, кто используют людей для таких же целей, чудовища?Ах девочка, твои представления о добре и зле слишком ограничены стереотипами и глупыми сказками.
  Кто ты такой и зачем я тебе нужна?
  А разве имеет значение кто я такой? Я представитель другого мира. Мира, который всегда внушал страх людям. Сейчас они в него уже не верят, но подспудно продолжают бояться. Ты спрашиваешь зачем ты мне нужна? Ты особенная Лена. Не такая как большинство из твоего племени. Таких как ты очень мало. Не смотря на твою слепоту, у тебя есть дар видеть. Да, ты не можешь видеть глазами, но у тебя есть внутренний взор. Этот взор безошибочно помогает тебе определять человеческую сущность и выбирать правильную линию поведения. Но самое главное - ты можешь общаться с тайным миром, а это дано лишь очень немногим из вас. И мне больно видеть как ты день за днём угасаешь в жестоком мире твоих сородичей. Я же могу дать тебе мир совершенно другой.
  Существо (как его ещё называть?) говорило очень убедительно. Но Лена не верила ни единому слову. Она прожила всего десять лет. Но за эти годы успела многое понять. Из своих наблюдений за людями, из прочитанных книг, она твёрдо усвоила одно: главное оружие Дьявола - слово. Умение произносить красивые пылкие речи, возводило многих проходимцев на вершину олимпа, но за их словами чаще всего скрывается пустота.
  "Ты сказал что я могу безошибочно определять человеческую сущность. Но с чего ты взял что я не могу понимать сущность таких как ты. Злоба и жадность одинаковы как у людей, так и у таких как ты. Так что я не верю твоим сладким обещаниям. Убирайся, и не смей меня беспокоить!"
  Ах какой сильный характер!- в голосе существа ясно чувствовалось удовольствие. Что ж чем сильней характер трофея, тем он слаще. Я всё равно получу тебя девочка. Всё что нас окружает, всё ради чего мы живём это игра. Хочешь сыграть в мою игру? Лес в котором ты сейчас находишься, могуществен и опасен. В самых потаённых его глубинах, скрываются такие жители, о которых люди и понятия не имеют. Их мало и они хорошо прячутся, и всё же они иногда не прочь полакомиться такой ненавистной, но одновременно и сладкой человечинкой. Они чувствуют тебя, они смотрят на тебя, истекая голодной слюной. И скорей всего кто-то из них не выдержит и набросится на тебя.
  Лена пыталась не выдавать острого страха, охватившего её.
  "Нет, я не буду играть в твои дурацкие игры, оставь меня в покое! И нет в этом лесу никаких монстров, я не верю тебе!"
  Существо издало уродливое подобие смеха.
  Что-то я не слышу уверенности в твоём голосе. Ты ведь и сама понимаешь милая Лена что я не вру. Они действительно существуют. Правда находятся в некоем своеобразном заточении. Отчасти добровольном, отчасти принуждённом. Ведь столкновения с людьми обязательно заканчиваются массовыми кровопролитиями. А жить хотят не только люди. Но я способен освободить этих несчастных, ведь мои симпатии находятся на их стороне
  "На что ты намекаешь?" недоброе предчувствие пробежало по телу девочки волной леденящего ужаса.
  Я намекаю на то, что мы сыграем в игру, и играть будем по моим правилам. Я освобожу древних детей леса, и дам тебе фору на некоторое время, чтобы ты могла уйти подальше от лагеря и от тропы. Потом ты должна будешь пройти трудный путь через лес, который будут осложнять дети леса. С наступлением рассвета, ты должна будешь добраться к дому знахаря. А если этого не случится, я заберу твою сладкую душу. То же самое я сделаю если тебя убьёт кто-то из лесных монстров - в этом случае твоя смерть будет куда более мучительной, и скорей всего так оно и произойдёт. Ну а если доберёшься, то знахарь дарует тебе зрение. Тот охотник не соврал, он действительно чудотворец.
  "Да с чего ты взял что я на это соглашусь?" сейчас Лена ощущала не страх, а скорей ярость, вообще-то не свойственную её добросердечной натуре.
  О да, ты можешь отказаться. И если откажешься, останешься цела и невредима. Вот только в таком случае тайные жители леса убьют твоих родителей. Возможно их смерть совсем не огорчит тебя, вот только жизнь без них станет для тебя истинным кошмаром. Они оба очень состоятельные люди, в особенности конечно твой отец. После их смерти останется очень внушительное наследство, из которого ты не получишь ничего. Ведь тут же слетится большая стая алчных людишек, которая путём коварных махинаций растащит всё по своим норам, а тебя отдадут в приют для инвалидов. И самое главное дорогая Лена: у тебя заберут твоего драгоценного поводыря. В самом деле, зачем оставлять такой ценный экземпляр какой-то соплячке, которая всё равно сгниёт в приюте? Ну, как тебе такой расклад милая Лена?
  Лена поняла что существо очень ловко загнало её в тупик. Осознание кошмарной абсурдности всего происходящего, ещё не дошло до неё. Она не должна, не имеет права отказаться. И пусть шансов выжить у неё практически нет, по-другому поступить она всё равно не сможет. Она любила своих родителей. И они тоже по-своему любили её. Их высокомерие сослужило плохую службу Лене, и всё же они делали что могли для обеспечения дочери хорошей жизни. Да, Лена часто мечтала как сбежит от них, но никогда не желала им ничего плохого. Порой ей даже было жалко папу с мамой. Нет, нельзя позволить им умереть, это будет слишком гнусно с её стороны.
  "Хорошо, я согласна" обречённо согласилась Лена.
  В таком случае, представление начинается! - объявил ставший вдруг таким ненавистным голос.
  -Ты ведь не бросишь меня друг? - обратилась Лена к Верному. Голос девочки дрожал от страха. Пёс коротко зарычал в ответ. Его могучие мышцы напряглись, выражая полную боевую готовность.
  Лена крепко сжала поводок:
  -Теперь вся надежда на тебя. Только ты сможешь провести меня через этот лес.
  В тот же миг относительную тишину леса вдруг нарушил мощный рёв, и странный шелест, словно по земле ползло несколько сотен змей.
  Снова заговорило существо :
  Ну вот, игра началась. Тебе лучше поспешить увести опасность от родителей, да побыстрей.
  -Вперёд Верный!- скомандовала Лена. Пёс тут же бросился из палатки, а Лена за ним, крепко сжимая в руке поводок.
  Густые клубы белёсого тумана заполонили собой весь овраг, полностью отгородив палатку родителей, от палатки дочери. Этот туман выглядел донельзя жутко и омерзительно. Липкий и влажный, он был словно живой, напоминая гигантского слизняка.
  Видеть его Лена конечно не могла, но прекрасно ощущала его мокрые прикосновения. Пёс, чувствовавший опасность гораздо лучше хозяйки, спешно выводил её из оврага. Лена часто запиналась на бегу, но ни разу не упала. Ещё одной обратной стороной её слепоты было прекрасное чувство направления. Многие поражались, как слепая девочка прекрасно ориентируется в пространстве. Сейчас ей это помогало как никогда.
  Вскоре Верный и Лена выбрались из оврага. Пёс повёл Лену дальше, к лесу. А туман пополз следом за ними.
  
  9
  Лена чувствовала что этот туман, не просто туман, а нечто гораздо более страшное. Возможно, это живое существо, и конечно же очень голодное. Верный пытался соизмерять свои силы со скоростью Лены, но девочка всё равно еле поспевала за ним. Ветки деревьев беспощадно хлестали её по лицу, за спиной чувствовалось ледяное присутствие тумана. Каким-то чудом ей удавалось не падать, она полностью доверилась своему поводырю, и ей оставалось только следовать за ним. Вот только со слепотой это делать очень и очень непросто.
   Но вот Лена споткнулась о торчащий из земли корень и упала, расцарапав себе лицо. Пёс не сразу это заметил, и пробежал ещё несколько метров, волоча её за собой. Даже в этот момент Лена не выпустила из руки поводок. Для неё он сейчас был как спасительный якорь для утопающего.
   Верный остановился, и подошёл к девочке. Тихонько скульнув, он лизнул хозяйку в лицо, а затем упёрся мордой куда-то под лопатки, пытаясь таким образом поднять Лену, заставить её идти.
   Лена едва сдерживала слёзы.
  -Ох Верный, я этого не выдержу! - простонала она. Подниматься, и куда-то бежать ей совершенно не хотелось.
   Но Верный и не собирался уступать. Он яростно зарычал, и с удвоенной силой возобновил попытки снова заставить хозяйку идти. Он был неизмеримо сильней этой хрупкой девочки, и ей волей не волей пришлось подняться.
   Верный продолжал всё это время глухо рычать, словно говоря: даже и не думай, я не позволю тебе погибнуть здесь! Я могу погибнуть, но не ты. Ты останешься жива, даже если для этого мне придётся отдать свою жизнь.
   И Лена поняла, что ей всё же придётся идти. Она не имеет право сдаться. Сделать это, значит проявить чёрную неблагодарность к своему единственному другу. Несмотря на царящий вокруг кошмар, она нашла в себе силы улыбнуться:
  -Я вижу ты не отступишься Верный. Ну что ж, тогда веди меня, мой защитник.
  Но в это время острый слух девочки уловил низкое, и очень злобное рычание, и шло оно отнюдь не от поводыря, а откуда то дальше. Верный тоже зарычал, и Лена сразу определила что он учуял врага. По телу пробежал холодок страха. Похоже дали таки о себе знать тайные жители леса, о которых она услышала от существа.
   Лена положила на руку на спину пса, с удивлением ощутив как напряглись его мощные мышцы. Лена давно научилась определять настрой своего друга. Неподалёку затаилась страшная опасность. И убегать нет смысла. Значит, будет бой.
  
  10
  Его вёл древнейший, и пожалуй самый мощный инстинкт - защищать. Отточенный бессчётным количеством предков, и ещё более усиленный людьми учёными. У кого-то из его сородичей этот инстинкт развит слабо, у кото-то почти отсутствует, но он был рождён воином и защитником. Ничего другого для него не существовало.
   Верный напряжённо ожидал появления врага. Он слышал каждый шорох ночного леса, его нюх безошибочно определял все оттенки запахов, и откуда исходит угроза. Запах шёл из тумана, который вдруг остановился в нескольких метрах от Лены и Верного. Он словно чего-то ждал. Сам туман почти не имел никакого запаха, а вот от отого кто в нём скрывался разило чуть ли не до рези в глазах. Этот запах не принадлежал человеку. Вообще не принадлежал к какому либо из знакомых Верному существ, и одновременно походил на все. Так например у пса сразу возникла ассоциация с крокодилом, которого он видел, когда хозяйка и её родители ходило в зоопарк. Там было много всяких зверей, от запаха которых у Верного подчас голова шла кругом. Пожалуй, в этом неведомом существе было множество всяческих оттенков. Хотя например мощный запах пота точно ничем не отличает его от остальных. Также безошибочно угадывался запах леса, который враг словно впитал в себя. Но сильней всего пёс ощущал сильный голод, и дикую злобу, терзавшую существо. Оно чуяло хозяйку, и желало полакомиться её плотью. Именно это и привело Верного в полную боевую готовность.
   Верный низко, угрожающе рычал, давая существу из тумана понять, что он не допустит его к хозяйке. Существо тоже чуяло Верного, и ответным рыком давало понять что разорвёт его на куски и тоже самое сделает с маленьким человеком.
   И вот наконец существо, тяжело ступая вышло из тумана. Им оказался уродливый монстр с зелёной чешуйчатой шкурой и размером где-то с молодого бычка. Стояло оно на четырёх гибких, подвижных лапах , заканчивающихся длинными пальцами, и не менее длинными когтями. Морда странной формы: одновременно вытянутая вперёд и приплюснутая по бокам. Глаз всего один, жёлтый, с чёрным узким зрачком, располагающийся на маленьком шишковидном образовании над мощными челюстями и широким носом. Хвост очень напоминает раздвоенный хлыст, каждый из этих хлыстов заканчивался острыми шипами.
   Монстр раскрыл огромную зубастую пасть, и исторг мощный рёв, вместе с потоком липкой слюны, а затем сделал молниеносный прыжок в сторону пса. Но Верного это не застало врасплох. Пёс продемонстрировал потрясающую реакцию, тут же прыгнув на встречу твари.
   Верный и лесной монстр сшиблись в воздухе, сцепившись рухнули на землю и катаясь по ней, стали рвать друг друга зубами и когтями. Монстр оказался страшно силён, и Верный в силе ему уступал. Но преимущество пса заключалось в скорости и превосходной реакции.
   Через несколько минут катание по земле прекратилось. Теперь пёс и монстр ходили по кругу, не спуская друг с друга полных ненависти глаз. Казалось даже воздух был напряжён. Вот монстр крутанулся и взмахнул хвостом, очевидно желая исполосовать морду пса шипами. Но Верный успел уклониться. Не отличаясь ни умом ни терпением, тварь снова набросилась на пса. Но Верный только этого и ждал. Он отпрыгнул немного в сторону, и пока монстр не успел развернуться, вцепился ему в шею зубами с боковой стороны. В рот хлынула горячая, омерзительная на вкус кровь, но пёс зубов не разжал, лишь крепче сжимая челюсти. Тварь дёргалась, жутко визжала, махала хвостом, отчаянно вырывалась. Верному приходилось принимать гигантские усилия, для того чтобы не разжать челюсти. Но он сжимал их лишь ещё крепче, рыча, и мотая головой в разные стороны. Он не имел права отступить, не мог жалеть себя. Совсем неподалёку, всхлипывая и беспомощно озираясь стоит маленькое, но такое доброе, такое ласковое существо, которое отчаянно нуждается в защите. Особенно сейчас. Его хозяйка. Та, без которой он представлял своего существования. Они словно были единым существом. Он - это её глаза, её щит в жестоком человеческом мире. И ещё он тот, с кем она могла поделиться своей болью, своими страхами и переживаниями. Верный всегда хотел защитить её от всего этого, но есть то, с чем не по силам справиться даже ему. Но это уже сложности человеческих взаимоотношений, которые он понять не мог. Зато сейчас был вполне осязаемый враг из плоти и крови, угрожающий жизни хозяйки, и это то, с чем он справиться просто обязан.
   Верный напрягся изо всех сил, и вот в тисках его мощных зубов что-то резко хрустнуло. Пёс рванулся назад, вырвав из шеи твари огромный, кровоточащий кусок мяса, и с отвращением его выплюнул. Порождение тумана страшно захрипело и конвульсивно задёргалось. Через несколько секунд тварь была мертва.
   Пёс тяжело дышал, он изрядно вымотался, но бдительности не потерял. Он чуял, что на этом ничего не закончилось. И не ошибся.
   Через несколько мгновений из тумана выползла точно такая же тварь. Верный не стал выжидать, и первым набросился на монстра. Монстр встретил его взмахом шипастого хвоста, но Верный за какую-то долю секунды до этого, сделал гигантский прыжок, и приземлился точно на спину твари, шипы лишь немного задели его живот. Пёс вонзил в спину монстра когти, и прочертил ими две глубокие кровавые борозды. Порождение тумана страшно заревело и встало на дыбы, пытаясь сбросить пса, но тот держался крепко. Как и в случае с недавним собратом твари, Верный вцепился зубами в шею, и вскоре разорвал её на части.
   Кода со вторым монстром было покончено, пёс принюхался. Что-то было не так. Он чуял в глубине тумана какую-то странную силу. Похоже, именно она порождала этих тварей. Пёс бросился вглубь этого белёсого сгустка. Внутри ничего нельзя было увидеть, но Верного вёл безошибочных нюх.
   Через какое время туман начал редеть, образовывая свободное пространство вокруг странного розовато-коричневого бесформенного существа, размерами немного превышающего Верного. Почти всё оно было усеяно короткими трубочками, из отверстий которого собственно изливались потоки тумана. Посередине располагается большое отверстие из которого исходил жуткий смрад.
   Конечно, Верный не мог знать что такое матка, но инстинктивно понимал назначение этого мерзкого существа. Матка задёргалась когда прибыл Верный. Очевидно в страхе. Тут же из отверстия полез ещё один монстр, покрытый первородной слизью. Его пёс прикончил без труда. Монстр был ещё очень медлителен и не успел освоиться. Тогда матка стала усиленно порождать каких-то мелких тварей. Розовых червей с щупальцами, странные мохнатые клубочки с зубами и прочую гадость. Верный только и успевал работать челюстями и когтями. Наконец он выбрал удобный момент, и набросился на матку, нещадно кромсая её мягкую плоть. Через пару минут, яростная атака пса оставила от неё лишь несколько ошмётков, а вместе с маткой исчез и туман.
   С этим врагом Верный справился. Пока опасности больше не ощущалось, и он направился к хозяйке.
  
  11
  Лене лишь оставалось беспомощно стоять на месте, и надеяться что исход битвы пса и твари из тумана будет наилучшим для неё и для Верного. Лена не могла видеть с кем сражался её поводырь, но была уверена что это нечто очень жуткое.
   Вскоре слух Лены безошибочно определил победу Верного, и только она хотела радостно окликнуть его, как объявился новый монстр. Но с ним Верный расправился ещё быстрей. Лена ощутила огромную гордость за своего друга - какой же он сильный и неустрашимый! И в то же время она за него очень боялась, неустанно моля бога чтоб ничего с ним не случилось. Без него она чувствовала себя беспомощной как никогда. Верный вдруг куда-то пропал после победы над вторым монстром и отсутствовал довольно долго. Встревоженная девочка уже успела напридумывать множество фатальных исходов, но невероятно обрадовалась когда услышала знакомую поступь мощных лап поводыря. А ещё куда-то вдруг исчез туман, присутствие которого Лена ощущала совсем недавно.
  -Какой же ты у меня молодец! - восхищённо проговорила Лена, и крепко обняла твёрдую как дерево шею пса. Верный довольно сопел. Всё сложилось довольно удачно. Тяжёлых ран он не получил, за исключением нескольких царапин, и был готов дальше защищать свою хозяйку.
  -Я очень боялась за тебя, - Лену вдруг начала бить сильная дрожь. -Но ты меня спас. Спас и остался жив! Но только и ты не вздумай погибнуть, я не представляю свою жизнь без тебя!
   Верный низко, и будто бы недовольно зарычал. Из уст человека это могло прозвучать примерно так: не говори глупостей!
  -Ох, ну и ворчун же ты! - рассмеялась Лена. - По крайней мере, с тобой у меня есть шанс выбраться отсюда. Ты ведь сможешь привести меня к этому знахарю? Я почему-то уверена что сможешь.
   Пёс коротко гавкнул, что могло обозначать "да".
  -Тогда веди меня мой защитник, времени у нас очень мало.
  
  12
  Верный знал направление. Его вело не просто физическое чутьё, а какое-то иное, не имеющее прямого отношения к физиологии биологического организма. Верный, как и все его сородичи хорошо чувствовал материи недоступные большинству людей, и которые это же большинство относит к области фантастики. Очень слабо, пёс улавливал присутствие человека, наделённого очень большой силой. Она была родственна той силе которая уже очень давно преследовала Лену, но не была враждебной. Но добраться до этого человека будет очень сложно, ибо путь преграждают ужасные существа, желающие причинить вред хозяйке. Но другого пути к сожалению нет.
  
  13
  Следующий час пути прошёл относительно спокойно. Но Лена и Верный (в особенности он), остро ощущали затаившуюся в глубине леса угрозу. Да и сам лес не собирался предоставлять им лёгких условий для перехода. Мелкие тропки уже были большим везением. В остальном же приходилось чуть ли не с боем побираться через плотно сомкнутые ряды деревьев, преодолевать буреломы (как-то слишком их было много), и ступать по неудобному валежнику, подчас утопая в нём по щиколотки. Едва попадались крутые спуски и впадины, Верный останавливался, и помогал спускаться Лене, зорко следя за тем чтобы она не упала.
   Пёс работал на самом пределе возможностей. Ему приходилось помогать хозяйке, постоянно выбирать направление, и быть настороже ожидая нападения новых тварей. Их враждебное присутствие ощущалось очень остро.
   Пройденный ими участок леса заканчивался спуском с крутого холма. От другого холма его отделяла широкая впадина. Внезапно Верный резко остановился, почуяв опасность. Деревья позади девочки и пса резко зашелестели, последовал хруст ломаемых веток. Верный изготовился к бою. Через несколько секунд из-за деревьев показалось странное существо. Это был высокий, но невероятно тощий монстр по сложению очень напоминающий человека, но с зелёной то ли кожей, то ли чешуёй. Пальце невероятно длинные, заканчивающиеся загнутыми острыми когтями. Маленькая, яйцеобразная голова увенчана небольшими рожками. Жёлтые, с узкими багрово-чёрными зрачками глаза, пылают голодной злобой. Существо выглядело хрупким, но обладало невероятной подвижностью, двигаясь с пластикой виртуозного танцора, и ловкостью опытного акробата.
   Монстр злобно зашипел изготовившись к прыжку, и нацелен он был явно на Лену. Умный поводырь в считанные секунды осознал что должно произойти: монстр слишком быстрый, и он не успеет его перехватить, а из этого следует что хозяйка будет убита.
   Верный быстро развернулся, и толкнул передними лапами девочку в грудь. Лена вскрикнула, и покатилась по склону холма, обдирая кожу и получая ушибы. Буквально через пару секунд монстр приземлился прямо на то место, где стояла Лена. Не теряя времени, пёс бросился на него, но монстр увернулся и в свою очередь нанёс удар в бок поводыря, прочертив острыми когтями несколько болезненных царапин. Шерсть Верного окрасилась красным. Для обычной собаки такие раны могли стать смертельными, но мощное тело универсала выдержало. Пёс зарычал, низко пригнув голову к земле. Тварь совершила ещё один молниеносный прыжок, выставив вперёд когти, видно желая выцарапать псу глаза. Верный увернулся лишь в последний момент. Но при этом, сумев немыслимо ловко развернуться, он успел ухватить зубами руку твари, и дёрнул на себя. Монстр жутко и мерзко завизжал от боли. Мощные зубы пса раздробили кости монстра на части. Пёс выпустил изувеченную руку. Монстр, не переставая визжать прыгал по земле, сжимая здоровой рукой, руку искалеченную псом. Затем Верный повалил тварь, и уже проверенным способом разорвал ей горло.
   Но не успел поводырь передохнуть, как объявилось ещё двое монстров. Всё странным образом повторялось, как в случае с порождениями матки, только твари немного другие. Пёс принял боевую стойку, настороженно следя за каждым движением тварей. Монстры тоже не сводили глаз с противника, злобно шипя, и обходя его с двух сторон. Поводырь, с его врождёнными бойцовскими навыками понимал, что биться сразу с двумя быстрыми и ловкими противниками будет намного сложней. Нельзя сказать что ему не было страшно, но отступить он просто не мог. Он должен был во что бы то не стало удержать монстров и убить, иначе хозяйку постигнет страшная участь.
   По видимому, особым терпением монстры не отличались, и напали на пса одновременно, с двух сторон. Дальше последовал весьма комичный момент. Пёс просто сделал мощный прыжок вперёд, и две твари резко сшиблись в воздухе. После этого они стали действовать с удвоенной яростью, пытаясь во что бы то ни стало уничтожить врага. Пёс не мог бесконечно уворачиваться, у его выносливости тоже был свой предел. Один из монстров напрыгнул на него сверху, и крепко вцепился в спину. Только мощная мускулатура спасала поводыря от проникновения острейших когтей вовнутрь. Верный, страшно рыча пытался сбросить тварь со спины, но это не получалось. К тому же второй монстр напирал спереди, целя когтями в глаза. Каким-то чудом псу всё-же удавалось изворачиваться, но морда была всё равно изрядно исцарапана.
   Он постепенно начал терять силы. Лишь долг перед хозяйкой заставлял его держаться. Внезапно до его слуха донёсся отчаянный тонкий крик. Верного охватил страх - хозяйка в опасности! Это и заставило его действовать. Собрав последние остатки сил, он прыгнул вперёд, на того монстра что атаковал спереди. Что называется, пошёл ва-банк. Сделать это было вдвойне труднее, учитывая что сородич лесного монстра вцепился в спину как клещ, зубами и когтями. Если б Верный мог, он наверняка порадовался бы тупости монстра. Ведь тому достаточно было втянуть руки вперёд и проткнуть псу глаза. Но вместо этого он лишь продолжал попытки рвать его мощное тело, плотно покрытое тугими мышцами. И всё же Верному хватило сил! Он успел повалить вторую тварь и вырвать ей горло, буквально пару секунд до того как её когти могли бы войти в его глазницы.
   Видно гибель сородича до того напугало монстра вцепившегося в спину, что он разжал пальцы. Верный, ощутив наконец лёгкость, не стал однако терять время, и с дикой яростью принялся рвать тварь зубами и когтями. Вскоре земля вокруг была усеяна ошмётками плоти монстра.
   Ему очень бы хотелось отдохнуть, восстановить силы. Но хозяйка была в опасности. И не жалея жалких остатков сил, он бросился вниз по склону ей на помощь.
  
  14
  Каким-то чудом, во время своего падения с холма, Лена не сломала ни одной кости, но получила предостаточно ушибов, и даже выбила себе передний зубов. Оказавшись наконец на земле во впадине, девочка с трудом поднялась ощущая металлический вкус крови во рту, и чувствуя себя совершенно беспомощной. Она не понимала почему Верный так поступил. Но пёс никогда бы не причинил ей вреда, а значит так было нужно. Откуда то сверху доносились непрерывные рыки, визги и стоны. Похоже, шла нешуточная битва. Лена ничего не видела, но по звукам легко определяла на чьей стороне превосходство. Из того что она разобрала, было совершенно ясно одно - её поводырю приходится очень и очень тяжело. Оставалось лишь молить бога чтобы Верный выиграл эту битву. Ведь без него она не выживет. И даже если ей каким-то чудом удастся выйти из леса, жить без него она не сможет. Лена и Верный давно стали словно единым целым.
   Ожидание было невыносимым. Хотелось сделать хоть что-то, но что она может со своими невидящими глазами? Путь почти ко всем самостоятельным действиям ей преграждает равнодушная стена из тьмы.
   Внезапно девочка остро ощутила приближающуюся опасность. Но откуда она исходит, определить оказалось затруднительно.
   Буквально в паре метров от девочки земля вдруг вздыбилась, разлетаясь комьями во все стороны. Из образовавшейся дыры полезло жуткое существо, напоминающее уродливую помесь жука навозника и скорпиона, с двумя клешнями и длинным хвостом с жалом. Тело, по форме напоминающее овал, рыхлое, золотисто-зелёного цвета с длинными, толстыми ногами. От мерзкой твари исходила жуткая вонь. У Лены даже заслезились глаза.
   Насекомое деловито направилось в строну Лены, то и дело угрожающе работая клешнями. Лена, чувствуя запах и приближения жуткого насекомого, отчаянно закричала. Но сможет ли Верный прийти ей на помощь?
   Ориентируясь лишь по звукам, девочка увернулась от щёлкнувшей клешни, и бросилась бежать. Насекомообразный монстр последовал за ней.
   Усталое, покрытое многочисленными ушибами тело с трудом переносило нагрузку. Монстр шёл медленно, но неотвратимо. Вот-вот он настигнет свою, по сути беспомощную жертву.
  
  15
  Буквально в два прыжка Верный преодолел расстояние до впадины, и бросился на помощь хозяйке. Он увидел как она убегает от жутко смердящего монстра, но понятное дело далеко девочка убежать не могла. Пёс ощутил дикую ярость, тут же породившую желание разорвать мерзкую тварь на кусочки, даже не смотря на то что сил у него осталось совсем немного. Лена выглядела такой маленькой, такой беспомощной, отчаянно нуждающейся в защите. Она пробежала ещё несколько шагов, и споткнулась о торчащий из земли камень. Перевернувшись на спину, она стала отползать назад, активно работая руками и ногами. Лицо исказилось от ужаса.
  
  16
  Из разбитого при падении носа, обильно струилась густая кровь. Подбородок жутко саднил. Слёзы боли и ужаса смешались, оставляя тошнотворный привкус соли и железа. В данном случае этот привкус был предвестником скорой, и ужасной смерти. Голодное щёлканье жвал твари отдавалось звоном в ушах. Омерзительный запах резко бил в нос, вызывая тошноту. Бежать, и даже идти Лена уже не могла. Вместо этого она просто отползала назад из последних сил, хотя понимала что чудовище всё равно её настигнет.
   Верный, ну где же ты?! А вдруг с ним тоже что-то случилось? Последняя мысль буквально парализовала девочку волной ужаса. Больше сопротивляться уже не хотелось. Она свернулась на земле в позе эмбриона, и закрыла голову руками, ожидая своей участи.
   Но чудовище вдруг остановилось и странно задёргалось, как определила Лена своим безупречным слухом. А затем её слух уловил такой знакомый, такой родной низкий рык друга поводыря. Верный никогда не лаял, только рычал, и в разных ситуациях этот рык выражал определённый настрой. В данный момент настроем была жажда битвы, желание защитить хозяйку.
  -Ты всё таки пришёл! - едва слышно, сквозь слёзы проговорила Лена.
  
  17
  Верный запрыгнул на широкую спину чудовищного насекомого, и вонзил когти до самых корней в толщу его хитина. Верный в очередной раз попытался использовать когти как ножи, но тугой вязкий хитин поддавался с трудом. Однако отвлечь монстра от Лены всё же удалось.
   Насекомое оказалось медлительным и неповоротливым, но обладало огромной силой и очень хорошей бронёй. Но и терпеть на себе назойливого пса, монстр разумеется не собирался. Он не мог дотянуться до Верного клешнями, но у него был ещё и хвост со смертоносным жалом...
   Хвост, словно работающий вертикально маятник, с ритмичным постоянством опускался на уровень спины, стараясь поразить поводыря. Верный уворачивался с огромным трудом. Наконец, когда насекомое оказалось на достаточно отдалённом от Лены расстоянии, пёс спрыгнул, ибо уклоняться от смертоносного жала он уже не мог. Вот только, что делать дальше? Если с предыдущими противниками у него была равная сила и скорость, то теперь всё поменялось. Чудовищное насекомое было намного сильней, и если ноги его двигались медленно, то с клешнями и хвостом обстояла ситуация совершенно обратная. Своей клешнёй монстр мог запросто разделить пса на две половины, а хвостом превратить в кровавую лепёшку.
   Верному ничего не оставалось кроме как бегать перед этой отвратительной тварью, не давая ей приблизиться к хозяйке. Но ведь и Верный уже изрядно вымотался. Он решительно не понимал что делать. Все наиболее слабые места врага находились под мощной защитой клешней и хвоста.
   Помощь пришла совершенно неожиданно.
  
  18
  Странный человек появился словно ниоткуда. Ни Верный, ни тем более Лена, не заметили его появления. Выглядел он более чем странно. Высокого роста, но очень худой - сквозь бледную кожу легко можно было разглядеть торчащие кости. Длинные, волнистые, пепельного цвета волосы доходят до лопаток. Глаза бледно-серые, почти бесцветные, нос длинный и тонкий. На лице застыло чуть ли не по буддийски умиротворённое выражение. В правой руке незнакомец сжимал длинное копьё с угольно-чёрным древком, и блестящим трёхгранным наконечником. Одет в нечто сильно напоминающее длинный хитон с широким напуском, и такой же длинный шерстяной плащ с капюшоном. Он стоял чуть дальше от насекомообразного монстра и пса, внимательно разглядывая обоих, словно размышляя откуда оба тут взялись. Лену он будто бы вообще не заметил. Затем странный мужчина поднял копьё на уровень виска и сощурил глаза прицеливаясь.
  -Не беспокойтесь, помощь уже пришла, - произнёс он мягким, красивым голосом. А затем резко, с неожиданной для его телосложения силой метнул копьё. Оно угодило монстру точно в пасть, с лёгкостью пробив жвалы, и войдя туда почти полностью. Из пасти торчала лишь небольшая часть древка. Удар оказался настолько сильным, что монстр даже поднялся на задние ноги, а затем повалился на спину. Он был всё ещё жив, отчаянно дёргал ногами, визжал (именно это напоминали издаваемые им звуки), и пытался с помощью клешней вытащить копьё, но то засело слишком глубоко.
   Мужчина без капли страха приблизился к дёргающемуся в агонии монстру и легко вырвал копьё из смердящей пасти. Затем хладнокровно добил своим оружием омерзительную тварь.
  -Ну вот, - всё также спокойно сказал мужчина, отбросив покрытое слизью копьё, - тварь повержена, а теперь настало время знакомства.
   Он подошёл к Верному, и улыбнулся:
  -А ты удивительно храбрый зверь, да к тому же красавец! Никогда таких ещё не видел.
  Пёс глядел на нежданного спасителя настороженно. С одной стороны этот человек внушал ему странную симпатию, но с другой что-то в нём казалось слишком подозрительным. Но что именно, пёс определить не мог. Но сейчас его больше занимало состояние хозяйки.
   Верный подошёл к Лене, которая по-прежнему лежала на земле. По телу девочки то и дело пробегала дрожь. Пёс лизнул хозяйку в лицо.
   Лена вмиг пришла в себя и обняла поводыря за шею.
  -Неужели ты снова выдержал? - сквозь слёзы проговорила она. -Я так боялась что мы оба умрём!
  -Бедная дитя! - воскликнул мужчина, подойдя к ним. - Ты не заслужила всех этих мучений моя девочка.
  -Кто вы? - спросила Лена, невидяще глядя куда-то вперёд, и по-прежнему не выпуская поводыря из объятий.
  -Ты можешь называть меня Странником девочка, - ответил их спаситель. -Я уже очень давно живу в этом лесу. Я как раз был неподалёку когда увидел неравный бой твоего пса и монстра, и поспешил на помощь.
  Лена смутилась:
  -Извините, я ведь вас так и не поблагодарила!
  Странник рассмеялся:
  -Ничего страшного моя девочка, тебе было совсем не до этого. А теперь пожалуйста представься, и представь мне своего друга?
  -Меня зовут Лена. А это мой пёс-поводырь и защитник по имени Верный.
  -Ты очень точно подобрала ему имя, - уважительно сказал Странник. - Что ж, не буду спрашивать как вы здесь оказались, хотя признаться мне было бы интересно узнать это. Но куда вы направляетесь, ведь этот лес полон опасностей?
  -Мы должны найти Знахаря, - ответила Лена. - Может вы его знаете?
  -Знахаря значит, - задумчиво произнёс Странник. - Он поселился здесь недавно, и лично я с ним не знаком, да он и сам не особо стремится с кем либо общаться. Но я могу помочь вам до него добраться, если конечно вы не против.
  
  19
  Как и Верный, Лена не могла определиться в своём отношении к Страннику. Она хорошо умела определять человеческую сущность, но он оставался для неё загадкой. Странник был добр и приветлив, всегда готовый прийти на помощь, что он и доказал совсем недавно. И всё же в нём крылась какая-то тайна, но запечатанная очень прочно. Вот только не было времени пытаться выяснить что скрывает этот человек. И отказываться от помощи тоже глупо. Поэтому дальше Лена и Верный отправились в путь вместе со Странником.
  
  20
  Верный внимательно наблюдал за Странником. Не то что бы этот человек ему не нравился, но всё же поводырю всегда полагалось быть настороже. Опасность хозяйке грозит со всех сторон, и значит проверять надо всё.
   А Странник не подавал никаких признаков враждебности. Он часто улыбался, много шутил, и постепенно сумел поднять Лене настроение, что было очень важно. И шёл он совершенно правильной дорогой, той дорогой, которая вела к таинственному Знахарю. Постепенно Верный успокоился.
  
  21
  -Вот видишь во что вылилась твоя идиотская затея! А я ведь предупреждал тебя! Предупреждал, дура ты упрямая! - Влад пребывал в состоянии дикого бешенства. Если бы человек обладал силой валить деревья одним ударом, то изрядная часть леса превратилась бы в сплошной бурелом. Впервые он ощутил желание ударить жену. Но огромным усилием воли он сумел его подавить. Диана сейчас имела настолько жалкий и потерянный вид, что рукоприкладство просто не имело смысла.
   Женщина сидела возле кострища поджав ноги, и обхватив голову руками, медленно покачивалась из стороны в сторону. Тело её содрогалось от беззвучных рыданий. Вряд ли слова мужа вообще доходили до неё.
   Где-то полчаса прошло после исчезновения Лены. Вообще всё произошло уж слишком быстро. Супруги мирно спали в своей палатке, но потом их вдруг разбудили странные жуткие звуки. Они представляли из себя дикую смесь из завываний, стонов, визгов и злобного рычания. А потом появился жуткий влажный холод, а в палатку заползли струи густого белёсого тумана. В ужасе Влад и Диана выскочили из палатки, но всё пространство вокруг плотно закрыл невесть откуда появившийся туман. В такой ситуации они были всё равно что слепы, и поэтому бессмысленно метались из стороны в сторону, охваченные диким ужасом и потрясением от всего происходящего. Да и сам этот туман казался слишком необычным словно... он был живой!
   А потом туман неожиданно исчез, также внезапно как и появился. Диана и Влад тут же бросились к палатке дочери. Но дочь и её поводырь бесследно исчезли. Супруги едва не сорвали голоса, надеясь что она где-то прячется, хотя понимали что всё гораздо хуже. Можно было предположить что на них напал какой-нибудь зверь. Но в этом случае обязательно остались бы следы - Верный стал бы сражаться за хозяйку до последней капли крови. Но следов не было. Создавалось впечатление, что они исчезли прямо на месте. Оставался загадкой и странный туман, появившийся невесть откуда. Одно было ясно: произошло нечто очень странное, и настолько же ужасное.
   Всё это было до жути иррационально, и никак не вписывалось в рамки материализма Влада. Но что-то надо предпринять. Но что? Влад полез в карман за сигаретами, но пачка оказалась пустой. Прочему-то это обстоятельство привело его в ещё большую ярость. Он сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы вновь не сорваться - надо взять чувства под контроль, иначе будет ещё хуже. Разум прояснился, и он сразу вспомнил что в его рюкзаке есть ещё как минимум две пачки. Так и оказалось. Влад с наслаждением закурил, и постепенно способность трезво мыслить вернулась к нему.
  -Ну всё хватит, слезами делу не поможешь, - сказал он, выпустив очередную струйку дыма, и бросив взгляд в сторону жены. - Давай думать что будем делать.
  -А что мы можем сделать? - хриплым и сдавленным от слёз голосом ответила Диана. -Мы ведь понятия не имеем где искать нашу дочь.
  -Верно, - вздохнул Влад, бросил докуренную до самого фильтра сигарету, и с каким-то странным удовольствием стал втаптывать окурок в землю. - Но она наша дочь, и мы обязаны что-то предпринять. К тому же, это мы виноваты в том что она пропала. Так что давай приходи в себя, и мы вместе решим что будем делать.
   Он не стал говорить жене что виновата именно она, это лишь ещё больше усугубило бы положение. Она всё-таки мать ей без того тяжко, очень тяжко. К тому же Влад был мужчиной, который обязан защищать любимых людей. Поэтому следовало забыть про всякие обвинения, жалость к себе, обиды, и действовать как и положено мужчине. Но душу покрыл слой льда ужаса, который постепенно становился всё толще. Не дай Бог чтоб с ней что-то случилось! Ибо тогда груз вины и безысходности будет тяготить их с Дианой всю жизнь.
   Диана наконец поднялась с земли. Влад ощутил острый укол жалости к ней. Красивое лицо жены жутко опухло от пролитых слёз, губы застыли в горьком изломе, в глазах выражение дикого ужаса. Как же ей было плохо!
   Влад обнял жену, и прижал к груди, успокаивающе поглаживая её по голове.
  -Прости что накричал на тебя, - с раскаянием проговорил он. -Я не должен был этого делать, ведь сейчас совсем неподходящее время для семейных ссор. Мы не имеем права сейчас снова устраивать грызню друг с другом. Мы должны действовать вместе, ради нашей дочери.
  -Я не в обиде на тебя, - ответила Диана, и ещё крепче прижалась к груди мужа, словно так пытаясь найти защиту от всех бед и опасностей мира. - Знаешь, я была бы даже рада если б ты меня ударил, я заслужила этого. Ведь по моей вине Лена пропала.
  -Не говори ерунды! - нахмурился Влад. - Мы оба виноваты, так -как вместе отвечаем за неё. И я уверен что она ещё жива. Ведь никаких свидетельств её смерти мы не получили. И не стоит забывать что у неё есть Верный. И мы оба прекрасно знаем как сильно он предан Лене. Пока он с ней, она будет цела и невредима. Вот только куда они оба могли деться, я не пойму. Верный обязательно привёл бы её к нам.
  Диана наконец отстранилась от мужа и с горечью произнесла:
  -Влад, я знаю ты не веришь в мистику и во всю прочую чертовщину, но ты должен понимать что произошло нечто запредельное. Я нутром чую: здесь замешаны силы, существование которых мы все считаем порождением человеческих страхов и фантазий! Ну не мог этот туман быть простым природным явлением! Нет сомнений что он напрямую связан с исчезновением Лены и Верного. Ты разве не почувствовал ту зловещую атмосферу какую он создал? Да она никуда и не исчезла! Я понимаю что ты материалист и прагматик до мозга костей, но глупо закрывать глаза на очевидные факты.
   Из груди Влада вырвался протяжный вздох. Мужчина был в полном смятении. Он уже и сам не знал во что верить. Да, он всегда верил только в то что мог увидеть глазами. Но он не был глупцом. И увидел он достаточно чтобы сделать для себя кое какие выводы. Он и сам в глубине души понимал: они оказались отнюдь не в простой экстренной ситуации. Стоило признать правоту Дианы. На это указывают очевидные факты. Да и сам Влад несколько раз заметил странные движения в этом проклятом тумане, и контуры тех кто эти движения совершал, мало походили на человеческие. А туман будто дышал! Словно сам был живым существом.
   Влад схватился за голову:
  -Никогда не думал что смогу оказаться в подобной ситуации! Всё это отдаёт бредом дешёвого ужастика. Что мы будем делать? Вернёмся в село за помощью?
  Диана покачала головой:
  -Мне почему-то кажется что делать этого не стоит. В деле замешаны сверхъестественные силы, и вряд ли нам могут помочь обычные люди.
  -Ты предлагаешь идти дальше, искать этого знахаря? - нахмурился Влад.
  -Он единственный кто может нам помочь. По крайне мере я надеюсь на это. Мы понятия не имеем где искать дочку, и он наш единственный шанс.
  -Похоже ты права, - вздохнул Влад. - Н этот раз спорить я с тобой не буду. Мы обязаны попытаться
  
  22
  Казалось, этот путь будет бесконечным. Лена не знала сколько прошло времени, но было совершенно ясно что довольно много. А ведь к Знахарю нужно прийти с первыми лучами рассвета. Времени становилось всё меньше, а этому пути казалось нет конца. Не стоит забывать что неподалёку рыскают кошмарные твари, которые делают всё, чтобы он стал ещё тяжелее и опаснее.
   За то время что они прошли, монстры попадались им раз десять. Но Верный и Странник расправлялись с ними довольно легко. Теперь Странник пользовался внушительных размеров кинжалом. И надо сказать пользовался он им очень умело. Но раз разом каждая схватка отнимала всё больше сил и убивала драгоценное время.
   Лена очень устала. И физически и морально. И всё же она упорно шла, шла и не позволяла себе сломаться. Раньше девочка и не подозревала что у неё столько силы воли. Но надолго ли её хватит? Верный как мог старался помогать хозяйке идти. Но и сам пёс был уже изрядно потрёпан в схватках, и сил у него значительно поубавилось.
  -Потерпите, ещё немного осталось,- объявил Странник, когда они остановились у края большого лесистого оврага через который плавно изгибаясь среди извилистых берегов, протекал внушительный ручей, напоминая очень длинную серебристую змею.
   Когда они спустились по склону, странник сказал:
  -Наверно, нам всё же стоит чуточку передохнуть, и заодно конечно хорошенько попить.
  Лена с удовольствием напилась ледяной чистой воды, и это прибавило ей сил и значительно прояснило разум. Верный выпил ещё больше, и ощутил тот-же самый эффект от воды.
  Странник был к воде равнодушен, просто стоял неподалёку, и вглядывался куда-то вдаль. Через некоторое время он сказал каким-то отчуждённым голосом:
  -Мы - дети леса, стали изгоями в собственном доме, и вынуждены жить под страхом и гнётом законов мира людей. Мы давно уже не те могучие существа которыми были раньше, и с мнением которых людям приходилось считаться. Но иногда нам всё же выпадает шанс полакомиться свежей человечинкой. Но людей всегда так мало что их плоть не способна накормить всех, поэтому приходится за неё сражаться. Мне помогла хитрость. Иногда совсем не обязательно применять силу. Достаточно сыграть на слабости и доверчивости.
   Верный грозно зарычал, шерсть его вздыбилась.
  -Кто вы такой? - спросила Лена. - Что значат ваши слова?
  -Я не желаю вам зла, - печально ответил Странник. -На самом деле ты даже понравилась мне девочка. Я знаю, ты обладаешь странным даром видеть истинную сущность разумных существ, но этот дар не выстоял против моего. Я умею влиять на людей, очаровывать их. Именно таким образом мне удаётся раздобыть еду. Правда конечно порции весьма ограничены, но мы рады и этому. Мне правда жаль, но мои дети нуждаются в пище, а они для меня главное в жизни. И сейчас я намерен устроить им небольшой пир.
   Странник поднял голову, и вдруг протяжно завыл. Завыл совсем по волчьи!
  Лену пробрала дрожь, настолько это было жутко!
  Тем временем тело Странника стали искажать жуткие метаморфозы. Кожа стремительно обросла густой серой шерстью, тело изогнулось, а лицо вытянулось... Вскоре напротив Лены и Верного, стоял огромный волк, обнаживший в оскале длинные острые зубы. Размерами оборотень превышал даже поводыря. А вокруг оврага тем временем образовалось кольцо из множества волков, чьи глаза блестели в темноте от голода и жадности.
   Вожак, который совсем недавно был обаятельным Странником, снова что-то провыл, видимо отдавая приказ, и волки тут же ринулись вниз к своим жертвам.
  
  23
  На этот раз Верный ощутил настоящий страх. С таким количеством врагов не по силам было справиться даже ему. Чего только стоил их вожак - оборотень! Впрочем, остальные волки были какими-то странными. Пёс вскоре уловил в них и небольшую частицу человеческого запаха. Это обстоятельство привело его в ещё большую ярость. Это не истинные благородные волки. Нет, далёкие предки Верного когда-то помогали людям в борьбе с оборотнями, жуткими порождениями зла. Эти оборотни одичали за долгие годы, и утратили способность превращаться в людей, эту способность сохранил только их вожак. Но теперь эти твари ещё сильней и свирепей, чем были раньше.
   Одержимые вечным голодом монстры подступали всё ближе и ближе. Верный поворачивал голову из стороны в сторону. Умный пёс понимал что ему не справиться, и убежать тоже не удастся, особенно с хозяйкой. А бросить её он не имел права. Оставалось только вступить в безнадёжный бой.
   Конечно же, волки тут же бросились на Лену. Но Верный держался всё время возле хозяйки, изо всех сил стараясь не подпустить их к нему. Он рвал зубами их шеи, вспарывал когтями животы, набрасываясь то на одного, то на другого. Но и сам поводырь получал множество ран в процессе этой битвы, а силы были на исходе.
   Вожак в бой не вступал, лишь наблюдал за ней, устроившись неподалёку. Но видя как отчаянно сопротивляется пёс, и скольких он уже убил, вожак неспешной походкой двинулся к нему. Оборотни почтительно расступились.
   Верный грозно зарычал, не отводя глаз от вожака. Это обстоятельство привело оборотня в некоторое смятение. Прежде ещё никто не мог долго выдерживать его взгляд. Но этот пёс, кстати очень уж странный, смотрел прямо и без страха. Нет, он конечно боялся, но скорей за свою хозяйку, чем за собственную жизнь. Вожак зарычал, оскалив огромные острые зубы. Верный зарычал в ответ, словно говоря что не отступит, а будет драться до самого конца.
   Через несколько секунд два могучих противника сшиблись грудь в грудь, и спустя мгновение превратились в огромный рычащий клубок из мощных тел. Сначала вожак даже растерялся под яростным натиском Верного, но взъярившись стал постепенно теснить пса. Дикие оборотни, образовавшие собой круг, словно обозначающий арену битвы, во все глаза следили за схваткой, жутко завывая и поскуливая.
   Вожак был намного сильнее. Верный чувствовал что долго не продержится. Он и так потерял уже много сил в схватках с другими монстрами, и теперь всё больше защищался чем нападал. Может у него были бы шансы, находись он в прежней форме, но не сейчас. Вот вожак повалил его на землю, упёрся лапами ему в грудь и потянулся зубами к шее. Верный в свою очередь тоже упёрся лапами в грудь вожаку, пытаясь отдалить момент своей смерти.
  
  24
  Лена находилась на грани нервного срыва. Ситуация казалась безвыходной. Она понимала что в этот раз Верный не сможет одержать победу. А даже если вдруг он и одолеет оборотня, то его тут же разорвёт на части стая.
   Лена остро ощущала голод и злобу диких оборотней. Единственная причина, по которой её ещё не сожрали, это бой вожака и Верного. Было вдвойне страшней чувствовать свою беспомощность, и царящую вокруг безысходную злобу навсегда проклятых существ.
  Ну что девочка, вдруг послышался в голове голос существа, благодаря которому и начался весь этот кошмар. Похоже скоро твоему защитнику придёт конец, а ведь он был твоей единственной надеждой преодолеть этот путь. Ты проиграла, смирись с этим.
  -Нет! - Лена ощутила хлынувшие из глаз слёзы. -Я не хочу чтобы так было! Нет, нет, нет!
   Девочка сделала шаг назад, затем другой. Зачем это было нужно, она и сама не понимала. Но эти движения создали хотя бы иллюзию жизни - стоять на месте, ожидая когда тебя начнёт терзать клыками стая голодных монстров, это истинный кошмар. Ещё шаг, и Лена вдруг ощутила что наткнулась на что-то шерстяное и твёрдое. А точнее это было тело одно из оборотней. Девочка ввизгнула, и бросилась бежать, хоть и понимала что это бессмысленно. Как ни странно, оборотни не пытались ей препятствовать, лишь издавали какие-то страшные хрипящие звуки, и Лена с ужасом осознала что это у монстров такой смех.
   Лена пробежала ещё несколько шагов, но обо что-то споткнулась и упала прямо в пробегающий ручей. Смех оборотней стал ещё более издевательским. Ощутив ледяную влагу, девочка почувствовала себя легче, даже будто бы прибавилось немного сил. Этих сил бы сейчас Верному... Лена стояла на коленях прямо в воде, охваченная чувством полнейшей безысходности. Даже на слёзы уже сил не осталось. Неужели вот всё закончится? Неужели всё так несправедливо в этой жизни! Лена изо всех сил ударила своим маленьким кулачком по воде. Неужели она никак не может помочь своему другу и защитнику, ведь он столько раз рисковал ради неё своей жизнью? А ведь она не была простой девчонкой. Она была девчонкой, которая обладает кое какими экстраординарными способностями, о чём кстати говорил тот, кого она называет Существом. Неужели эти способности годятся только для общения со всякого рода сомнительными тварями?
   Тут Лене в голову пришла, казавшаяся безумной идея. Но попытаться стоило, другой надежды всё равно нет. Девочка окунула руки в воду и сосредоточилась.
  -Помоги мне!?- Умоляюще произнесла она. -Не дай умереть мне и моему другу! Ведь ты же не позволишь чтобы чудовища творили зло в этом лесу, твоём доме? Ведь не позволишь, да?
   Сначала ничего не произошло, но вдруг в тело Лены хлынул мощный поток чистой, яростной энергии, энергии стихии! Жуткое чувство. Примерно так себя может почувствовать спящий, на которого вдруг вылили ведро ледяной воды! Но Лена была счастлива, она знала что надо делать!
   Энергия переполняла её. Как лава стремительно текущая из недр вулкана.
  Лена снова сосредоточилась, и мигом настроилась на волну своего поводыря. Тот держался из последних сил, ему было всё хуже и хуже.
  -Держи друг,- прошептала Лена, - настала моя очередь тебе помочь. Я не дам тебе умереть, даже не думай!
  
  25
  Верный из последних сил удерживал напор оборотня, лапы предательски дрожали от слабости и сильнейшего напряжения. Зловонное дыхание монстра буквально резало нос, из пасти капала длинная, вязкая слюна.
   Но в тот момент когда Верный понял что уже не сможет выдержать, он вдруг ощутил нечто напоминающее ласковое прикосновение. Словно он долго мучился от жажды, и наконец смог напиться чистой, холодной воды. Это прикосновение ни с чем нельзя было спутать. Хозяйка, это была она! А затем произошло нечто уж совсем невероятное. Верный внезапно ощутил как его тело стремительно наполняется силой. Боль и усталость куда-то исчезли, а взамен возникла огромная мощь. Так пёс себя не ощущал, даже в былые времена.
   Морда оборотня исказилась от ужаса. Он тут же выпустил пса и попытался убежать. Но Верный такой возможности ему не дал, буквально растерзав монстра на части. Стая, подвывая от ужаса, тоже попыталась разбежаться, но попытка эта оказалась безнадёжной. Верный, словно белая молния, носился туда сюда, безжалостно истребляя проклятых тварей.
   Вскоре от стаи вместе с её вожаком, осталась лишь куча истерзанных тел. В тот же момент странная мощь покинула пса. Снова появилась боль и слабость, но Верный готов был терпеть, главное что хозяйка жива.
  
  26
  -Спасибо! - облегчённо выдохнула Лена, когда поняла что стая оборотней уничтожена. Ручей, давший на время свою силу, конечно же ничего не ответил, всё также продолжая мерно струиться куда-то вглубь леса.
   Лена с трудом выбралась из воды, но больше не могла сделать и шагу, от холодной воды она почти не чувствовала ноги, да и всего тела тоже. Да, ручей поделился своей силой, но лишь для того чтобы избавиться от оборотней, помогать во всём остальном он не собирался. В этом Лена была уверена.
   Мысли в голове стали путаться, превращаясь в сплошную кашу. Вскоре сознание покинуло девочку и она погрузилась в забытие.
  
  27
  Лена выглядела плачевно. Бледное, сильно исхудавшее, покрытое грязью и царапинами лицо. Одежда изорвана, и сквозь дырки видно многочисленные синяки и кровоподтёки на теле. Не самое лучшее приключение для хрупкой десятилетней девочки.
   Верный тихо заскулил пытаясь привести хозяйку в чувство. Но потом чутьё подсказало что надо дать ей отдохнуть. А ещё ей надо было что-то поесть, слишком много сил она потеряла. Ничего из того что едят люди у них не было. Тогда включился инстинкт охотника. Чутьё подсказывало что пока враги нападать не станут, поэтому можно оставить девочку ненадолго одну.
   Охота оказалась довольно удачной. Верному удалось поймать двух аппетитных зайцев. Одного он с удовольствием съел сам, а другого оставил хозяйке. Хотя чутьё снова подсказывало: она не слишком обрадуется подобной пище.
  
  28
  Лена не хотела просыпаться. Не хотела возвращаться в этот тягостный кошмар полный жутких лесных монстров и бесконечного страдания. И вроде бы прошло только несколько часов, но казалось уже минули целые недели. Пусть всё наконец закончится. Но похоже Верный считал по-другому. Лена чувствовала на лице его холодный шершавый язык, и толчки мощных лап по телу. Он изо всех сил пытался привести её в чувство. Умоляюще скулил, и даже рычал, не мог он позволить хозяйке умереть.
  -Верный, ну оставь ты меня в покое! - по-прежнему не раскрывая глаз проговорила Лена. -Я больше никуда не хочу идти, я очень устала, пусть всё это наконец закончится!
  Тогда Верный положил ей лапы на грудь и принялся изо всех сил тормошить. Лена застонала, и наконец открыла глаза. Пёс тут же убрал лапы.
  -Какой же ты неугомонный, - недовольно сказала девочка, приняв сидячее положение. -Неужели ты считаешь что мы успеем добраться до Знахаря?
  Пёс в ответ грозно зарычал, как бы давая понять что не желает больше этого слышать.
  -Ну ладно, ладно,- неожиданно рассмеялась Лена, и обняла пса за шею. -Какой же ты у меня молодец! Без тебя я б давно уже была бы мертва. Ты прав, мы не должны сдаваться. Зря что ли ручей дал нам силу? Вот только у меня самой сил уже не осталось, даже не знаю смогу ли идти. Вот бы поесть хоть немного!
   И тут Верный положил ей в руки нечто холодное и влажное, да ещё и дурно пахнущее. Лена сразу же поняла что это - какое-то мелкое животное, заяц или что-то в этом роде. Сначала она хотела с отвращением отбросить добычу Верного, но быстро осознала что это возможно единственный способ хоть немного восстановить силы.
   Следующие минуты стали настоящим кошмаром. Превозмогая ужас и отвращение, Лена через силу запихивала в себя куски тёплого заячьего мяса. Она давилась, кашляла, но продолжала жевать и проглатывать. Рот наполнялся кровью, которая стекала по губам, подбородку, а затем попадала на грудь и превращалась в уродливые красные пятна на футболке.
   Минут через десять девочка поняла что не сможет съесть ни одного кусочка. Сильно захотелось пить. И причиной этому была не столько жажда, сколько желание убить омерзительный привкус крови.
   Не поднимаясь, она на четвереньках подошла к ручью и зачерпывая воду ладонями стала жадно пить. Вскоре организм стал отторгать и воду, уж слишком много её было, включая и кровь зайца.
   А потом Лену стошнило. Мучительны спазмы казалось связывали внутренности в узел, а затем снова этот узел распускали. Рвота вырывалась жидкой, желтовато-красной массой, с мелкими кусочками заячьего мяса.
  -Ненавижу! - хрипло прокричала Лена, когда рвота кончилась. - Ну за что мне всё это? Господи, зачем ты мучаешь меня этими испытаниями? Ну в чём я перед тобой провинилась?
  А причём тут Бог? Снова этот отвратительный голос. Этот ведь я устроил тебе это испытание, не он. Зачем же всё сваливать на старика? А с твоей стороны было бы верхом глупости думать что он станет обращать внимание на такую мелкую козявку как ты. Ведь Бог это всего лишь безликая сущность. Его главная функция творение и созерцание, но не утирание соплей созданному им же, непонятно для чего стаду. А знаешь почему он создал вас?
  -Почему же? - Лене было всё равно что думает на этот счёт существо, но вопрос задала чисто автоматически, как человек давно привыкший впитывать в себя знания.
  А потому что скучно ему было, вот и всё! Для него это обычная игра, смотреть как вы копошитесь на своей планетке, ищете ответы на вопросы, хотя на самом деле всё ваше существование изначально лишено какого либо смысла. И мне тоже хочется поиграть. Видишь как получается, на самом деле я куда ближе к Богу чем люди. И я не понимаю зачем тебе страдать, ведь в твоей жизни не было ничего хорошего. Сдайся, и я заберу тебя к себе, и страдать тебе уже не придётся.
  Ничего хорошего? Возможно. Но так ли это на самом деле? Пусть родители и не особо стремились сделать её жизнь счастливой, и всё же Лена продолжала жить. Зря что ли она так упорно училась, освоила до совершенства азбуку для слепых? Ведь книги постоянно открывали её столько интересного, и не только они. Каждый момент Лена использовала для познания окружающего мира, и барьер из слепоты не мог ей в этом помешать.
   И наконец Верный. Пёс-поводырь, ставший ей истинным другом, куда более лучшим чем может стать человек. И вот не понимал он всех этих сложных хитросплетений смысла жизни. Не понимал, и вряд ли хотел понимать. Ведь у него этот смысл был всегда, с того момента, когда он впервые встретил Лену. Он жил ради своей хозяйки, и ничего больше ему не надо было.
   Да, так и есть. Лена чувствовала настроение своего поводыря. Он всегда был для неё открыт, просто она раньше не старалась в это вникнуть. Но страшная ситуация которую создала непонятная сущность, сблизила их как никогда. Они оба нуждались друг в друге, и было бы верхом несправедливости разрушить эту связь, просто сдавшись.
  Лена встала на ноги, и решительно сказала:
  -Ну что ж друг, идём дальше!
  
  29
  Но уже примерно через полчаса Лена поняла что идти больше не сможет. Живот то и дело пронзало острыми болями, словно копьями. Ныло от боли всё тело, вдобавок ко всему охваченное сильной слабостью.
  Сделав ещё несколько шагов, девочка упала на колени:
  -Прости Верный, но я больше не могу идти, - из глаз хлынули слёзы обиды и отчаяния. -Прости, но я правда не могу!
   Лена разревелась. Совеем как маленькая девочка, которой она и была. Маленькая, хрупкая, слепая и беззащитная, пусть и с некоторыми экстраординарными способностями. Но ещё совсем ребёнок. Ребёнок, на долю которого выпало то, что сможет перенести далеко не каждый взрослый.
  Надо же как быстро ты сдалась! Бесстрастный голос существа казался ехидным. И где же те недавние пафосные рассуждения о любви, верности и долге? К чему всё это, если тело всё равно сильнее чем так называемый дух? Но никакого духа у вас людей на самом деле и нет, это просто очередной самообман. Сдавайся девочка, сдавайся...
  Лена схватилась руками за голову. Голос существа сводил с ума. Всё происходящее теперь казалось страшным безумием. А может ничего этого и нет? Обречённо подумала Лена. Может я действительно сумасшедшая? Не только слепая, но ещё долбанутая на всю голову? Лежу где-нибудь в психушке, а это всё просто мой бред?
   От этих мыслей даже стало легче. Просто взяла и отторгнула ненавистную реальность с вечно ссорящимися родителями, а взамен попала в ещё более жуткую. Игра. Обычная игра воспалённого сознания. Просто игра...
  
  30
  Верный чувствовал как плохо сейчас хозяйке, чувствовал насколько она обессилена. Он также чувствовал и существо которое с ней разговаривало, но ничего не мог поделать. Этот враг не из плоти и крови, но он гораздо сильней всех остальных чудовищ вместе взятых. И это существо причиняло хозяйке страшные муки. Но Верному лишь оставалось бессильно рычать от ярости и ненависти.
  Вот хозяйка упала на колени, потом легла на спину, как-то странно улыбаясь. Почему-то это сильно напугало пса. Верный понял что больше уже не сможет растормошить хозяйку, но сдаваться он не собирался, как не сдавался и раньше.
   С огромными усилиями, ему удалось сделать так чтобы Лена оказалась на его спине.
  -Что ты делаешь? - слабо спросила она. Пёс в ответ привычно зарычал. И Лена, толком не осознавая своих действий, обхватила ногами бока пса, а руками вцепилась в загривок, приняв так называемое сидяче-лежачее положение.
   И Верный помчался дальше вглубь леса, где находилась их последняя надежда. Он бежал со всей скоростью, которую только мог сейчас развить, несмотря даже на то что и сам страшно устал за последнее время. Но он был куда сильней и выносливей человека. А благо хозяйки превыше всего, включая и собственную жизнь.
   Каждая ушедшая минута этого бега приближала рассвет. Верный чувствовал его наступление также, как мог почувствовать запах еды. Он мчался, почти не ощущая хозяйку лежащую у него на спине, сокращая расстояние работой мощных лап, прыжками преодолевая поваленные деревья, скользящие ручьи и мелкие овраги. Но рассвет всё равно приближался, неумолимо и равнодушно, просто солнце исполняет привычную, можно сказать рутинную работу. Но дом знахаря тоже приближался, и надежда добраться до него вовремя, всё же была.
   Но впереди внезапно возникло препятствие в виде болота, огромной уродливой, зеленовато-чёрной кляксой растёкшееся вширь и ввысь. От болота исходил неприятный гнилостный запах. Но ещё сильнее ощущался запах опасности. Верный абсолютно точно знал что там тоже живут очень опасные твари. И с этими тварями его собачьим предкам тоже не раз приходилось сражаться, защищая хозяев.
   Память подсказывала что это очень жестокие и коварные противники, справиться с которыми весьма нелегко. Особенно когда тащишь на себе обессиленное человеческое дитя - лакомый кусочек для любого монстра.
   К сожалению, другого пути не было. Обходная дорога займёт слишком много времени, и до рассвета тогда точно не успеть. Придётся рискнуть, и пройти через болото. К счастью, через него была проложена гать, пусть очень старая и ненадёжная. Вряд ли она выдержит вес пса и девочки, но используя быстрый бег, её преодолеть можно.
   Верный собрался с силами, и помчался вперёд. Брёвна под лапами скользкие и липкие, удержаться очень трудно, но Верный справлялся. Когда он проделал примерно половину пути, дали наконец знать о себе болотные аборигены.
   Это были мерзкие существа ростом меньше одного метра, хилыми тельцами покрытыми зеленовато-коричневой чешуёй, с длинными конечностями заканчивающимися острыми изогнутыми когтями. Вытянутые как у обезьян мордочки с маленькими злобными глазками, а широкие рты усеяны маленькими острыми зубками.
   Маленькие монстры выпрыгивали из недр болота словно пираньи, тут же набрасываясь на пса, несущего на себе вкусного человеческого детёныша. Отсутствие физической силы им с лихвой заменяли невероятная ловкость и скорость, помноженные на дикую свирепость и терзающий долгие годы голод.
   Но к счастью и Верный не простой пёс. Бежал он очень быстро, к тому же был предельно сосредоточен, что позволяло ему вовремя уклоняться от нападения очередной мелкой пакости. Нескольких ему даже удалось убить, от чего он испытал немалое удовольствие. Правда не всегда удавалось увернуться или быстро проскочить мимо. Острые когти оставили на теле пса несколько широких кровавых полос. Досталось и Лене, спина и руки которой были липкими от кровоточащих царапин.
   Вскоре наконец показался и край болота, упирающийся в широкую, поросшую редким кустарником скалу. К счастью её склон был пологим достаточно, чтобы по нему взобраться наверх.
   Болотные твари, поняв что добыча ускользает, проявили даже зачатки интеллекта. Они перестали набрасываться, а вместо этого принялись разбирать брёвна, тем самым отрезая путь к отступлению. Но Верный продолжал бежать, хотя понимал, что если сейчас не остановится то провалится вместе с хозяйкой в болото. И тогда пёс совершил безрассудный с точки зрения человека поступок. Когда до конца оборванной гати оставалась какая-то пара метра, он сгруппировался и совершил мощный прыжок. Если бы олимпийские игры проводились среди животных, то Верный стал бы абсолютным чемпионом.
   Приземлился он точно на неровный склон скалы. Болотные монстры жутко заверещали от ярости и разочарования. Верный не мешкая побежал дальше вверх по скале.
  
  31
  Всё это время Лена пребывала в полубессознательном состоянии. Происходящее она воспринимала со странным равнодушием, чуть ли не с апатией. Она просто лежала на мощной спине Верного, крепко вцепившись пальцами в его шерсть. Держаться её заставляли лишь остатки чувства долга перед поводырём, который не желал смириться с судьбой, а сражался до последнего, пусть его попытки и были безнадёжны. Путь через болото напоминал сплошной бред. В ноздри бил гнилостный запах, уши заложило от визга болотных тварей, которые скакали туда-сюда иногда оставляя своими когтями на теле девочки кровавые царапины, но боли она почти не чувствовала. Хотелось лишь одного - чтобы весь этот кошмар быстрее завершился.
   Но произошло невероятное. Верный всё же смог преодолеть болото, совершив почти невозможное! Лена чувствовала что дом Знахаря совсем рядом, и они действительно могут добраться! Это придало Лене сил, заставило её оживиться и поверить в лучшее. Ну, не то чтобы поверить, но появилась хоть небольшая надежда.
  Ты думаешь что всё кончится хорошо? Голос существа был каким-то странным. Таким он становится у людей, который старательно пытаются скрыть кипящие в них эмоции за холодной маской равнодушия. Но ты ошибаешься. Я всегда получаю то что хочу, и из этой игры я тоже выйду победителем.
  "А мне почему-то кажется что ты боишься", дерзко ответила Лена. "Ведь ты бы уверен что я погибну ещё в самом начале пути, но как видишь я до сих пор жива. Похоже ты вовсе не так могуществен как пытался казаться.
  Неужели? Голову Лены неожиданно пронзила страшная боль, словно кто-то изнутри сверлил её дрелью. Что ж, тогда я лично предоставлю тебе возможность проверить мою силу.
  
  32
  Что-то приближалось. Что-то, гораздо более сильное чем все предыдущие враги вместе взятые. Верный ощущал его приближение каждой клеточкой тела. Эта сила безжалостна и разрушительна как дикая стихия сметающая всё на своём пути. Правда в отличии от стихии она разумна, и от этого ещё более опасна.
   Шерсть пса поднялась дыбом, губы поднялись сами собой, обнажив зубы, но они всё равно бесполезны в борьбе с этой силой. Мышцы свело судорогой страха.
   До конца равнины оставалось совсем немного, но бежать Верный уже не мог. Прямо перед ним, возникая словно из ниоткуда, соткалось ослепительно сияющее облако синевато-белой, абсолютно чистой энергии. Постепенно это облако увеличивалось, изменялось и вскоре приняло форму огромного мужчины в диковинных доспехах без единой щели, словно они всегда были частью его. Лицо закрывает забрало шлема, лишь сквозь прорези сверкают синие льдинки глаз.
   Верный попытался сделать шаг, и тут же отшатнулся пронзённый приступом дикой боли.
  -Значит, ты явился в этот мир лично, - произнесла Лена. Она слезла со спины пса, и теперь нетвёрдо стояла на земле. Она не могла видеть существо, но прекрасно чувствовала его присутствие. - Но это не по правилам. Ты же сам сказал что мы должны успеть прийти к знахарю с первыми лучами рассвета.
  Конечно, равнодушно ответил дух. Но я не говорил, что не вмешаюсь лично. К тому же я не ожидал что твоя псина окажется настолько могучей. У пса дух настоящего воина, который крайне сложно сломить. Только благодаря ему ты до сих пор жива. Но с моей стороны было бы глупо упускать такой лакомый кусочек как ты.
  -Но это нечестно, - тихо проговорила Лена, понимая как по детски наивно прозвучали её слова.
  Честность это ваше человеческое понятие. Я же игрок. Игрок, который может поменять правила игры в любой момент. Бежать тебе некуда девочка, признай своё поражение.
  -Нет! - отчаянно выкрикнула Лена. -Ты меня не получишь, никогда!
  Твои желания для меня ничего не значат. Я всё равно тебя заберу.
  Боль и слабость пришли одновременно. Колени девочки подогнулись и она ничком упала на траву. Она пыталась кричать, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. Животный ужас буквально затмевал разум, ибо он не в силах был принять происходящее. Из Лены будто что-то вырывали. Вырывали грубо и жестоко, словно голодающий торопливо разрывал краюху хлеба. Это было невыносимо. Пусть уж лучше рвёт на части стая уродливых монстров, чем это!
  Ничего, скоро всё закончится девочка, голос существа был чуть ли не ласковым. Знаешь, мне уже давно не попадалось такое лакомство. Как удачно что твои глупые родители притащили тебя в этот лес, иначе я тебя никогда бы не заполучил.
   Но тут голос прервался, а потом Лена впервые услышала в нём настоящую эмоцию. И звучала в нём сейчас ярость:
  Отойди проклятая псина! Ты всё равно не можешь мне помешать. Убирайся сейчас же!
  Но судя по тому что невыносимая боль внезапно кончилась, Верный не отступил.
  
  33
  Видеть страдания хозяйки было невыносимо. Верный прекрасно видел что происходит, и это было пострашней всего виденого ранее. Страшный пришелец из мира духов стоял вытянув вперёд руку и вытягивал, точнее пытался вытянуть из Лены, нечто настолько прекрасное, что практически не поддаётся описанию. По цвету эта энергия очень напоминала, ту из которой состоял сам Ленин мучитель, но была гораздо чище и живее. Да, именно живее, ибо от существа исходил только мёртвый холод. Ленина же энергия будто согревала, вызывала радость и желание жить дальше, вопреки всем бедам. Истинное чудо! Таких душ очень мало, и становится с каждым разом всё меньше. И они неизменно влекут всяческих паразитов вроде этого существа. Их терзает вечный холод, и если человеку для утоления голода нужна пища, то эти существа нуждаются в тепле человеческих душ.
   То что сейчас должно было произойти с Леной, просто немыслимый кошмар. Она лишится своей сути. Самой себя. Перестанет существовать. Она лишится своей души. И это будет потеря и для всего мира, в котором большинство душ и так едва едва тлеет. А миру нужно яркое пламя, могущее хоть немного разогнать мрак безысходности сковавший человечество. Ведь чем меньше света, тем больше тьмы. А путь в потьмах никуда не ведёт, лишь заставляет топтаться на месте.
   Трудно сказать откуда Верный всё это знал. Но тем не менее он всё понимал, и понимал лучше большинства людей. И сейчас он единственный кто может хотя бы попытаться не дать жестокому льду погасить это прекрасное, но такое беззащитное пламя. Пламя, которое всегда согреет, но просто не в состоянии кого-то обжечь.
   Верный сделал шаг вперёд, и встал напротив существа, привычно оскалив клыки и вздыбив шерсть. Не дать ему завладеть дущой хозяйки! Единственное чего сейчас желал Верный. Пусть он сам умрёт, главное чтобы она осталась цела и невредима. Такие люди как она не заслуживают подобной участи, это слишком несправедливо! Нельзя чтобы это с ними происходило!
   Никогда ещё пёс неощущал такой ненависти. Жуткая тварь вознамерилась совершить над его хозяйкой чудовищное злоденяние! Этому существу безразлично что станет с человеческим миром, главное для него - утолить свой вечный голод.
   Пёс ощущал как давит на него со всех сторон могучая воля существа, словно какой-то ментальный пресс. От напряжения в глазах помутилось, стали расходится мышечные волокна, трещали кости и суставы. Из носа, из глаз, потекли тонкие струйки крови. И всё же Верный держался, не давал духу вновь начать вытягивать душу из хозяйки.
   И у него получилось, дух оторвался от девочки, и переключил внимание на Верного. И не смотря на свою огромную мощь, он струдом преодолевал барьер воли пса.
  Вёрный чётко ощутил исходящий от существа страх. Похоже, это чувство пожирателю душ явно было в новинку.
   Верный в данный момент был всё равно что хлипкая плотина, сдерживающая огромный поток воды. Но мощь стихии всё равно заставит плотину покрыться сетью трещин и станет прорываться сквозь них и скоро прерватит её в кучу обломков. Вот и Верный не мог долго сдерживать существо. Монстр конечно изрядно сбит с толку, и всё же он намного сильнее, и эта сила вот-вот могла превратить пса в кучу жалких ошмётков.
   Верный уже ничего не видел перед собой, даже боли почти не ощущал, продолжая сдерживать чудовищный натиск. Он чувствовал как разрываются внутренности, расходится кожа обагряя кровью белоснежную шерсть. Вряд ли он переживёт этот бой. Это пёс прекрасно понимал, но ему было всё равно, уберечь бы хозяйку.
   Внезапно ему на бок легла маленькая тёплая ладошка.
  -Держись друг, я с тобой, - услышал он голос хозяйки.
  
  34
  Лена долго не могла прийти в себя после пережитого кошмара. Теперь она ясно понимала одно: нет ничего страшнее того, когда у тебя пытаются отнять душу! И если бы не Верный... невозможно даже представить что было бы дальше!
   Подумать только, она в очередной раз обязана ему жизнью. Именно мысли о любимом поводыре заставили её прийти в себя. В данный момент пёс вёл неравную борьбу с существом. За каждую секунду жизни хозяйки он платил своей, и отдавал гораздо больше.
   Одна мысль об этом привела Лену в отчаяние. Нет, это несправедливо! Хотела закричать она, но какой в этом смысл? Кто придёт ей на помощь? Единственный кто ей всегда помогал, сейчас находится на грани смерти.
  -Держись друг, я с тобой, - сказала она, положив ладонь на окровавленный бок пса.
  И тогда девочка и пёс стали действительно единым целым. Их воли объединились, превратившись в мощнейший щит. В него было вложено всё: преданность, любовь, отвага и смелость, заставляющие порой замолчать голос разума, и наконец просто страстное желание жить. Жить, вопреки всему. Жить, даже если взор застилает сплошная пелена тьмы а надеяться приходится только на себя. Жить, даже если почти все вокруг забыли как это делается.
   Лена и Верный не желали убивать, просто защищались. И когда монстр предпринял очередную атаку, энергетический щит, созданный девочкой и псом, отбил её и выбросил тварь обратно в её мир ледяного, безысходного мрака.
  
  35
  -Ты можешь идти? - Лена с беспокойством вслушалась в хриплое, прерывистое дыхание Верного. Обессиленый, истекающий кровью пёс лежал на боку закрыв глаза. Оставалось лишь дивиться как он ещё оставался жив при таких страшных ранах.
  -Ну давай же! - полный отчаяния голос Лены срывался с хрипа на визг. -Нам совсем немного осталось!
   Впрочем, Лена сильно сомневалась что и сама сможет идти. Уж слишком мнго всего произошло, она устала и физически и морально. Но до чего всё же обидно! Ведь они смогли дать отпор даже могущественному духу, но в итоге всё равно проиграли. Просто из-за того что уже нет сил идти.
   Мы всё равно не успеем, обречённо осознала Лена. Даже если найдём в себе силы идти, рассвет наступит раньше. Неужели всё было зря?
  Голову девочки пронзил уже привычный укол боли.
  Что ж, вам удалось меня изгнать в голосе существа ненависть и мстительное наслаждение. И всё же я заполучу тебя девочка. Наверно это страшно обидно: пробежать полосу препятствий, и сломать ногу рядом с финишной прямой, а сил не осталось даже на то чтобы ползти. Я постараюсь сделать зрелище вашей смерти как можно более ярче. Вы изрядно потрепали меня, но сил призвать детей леса мне хватит. Я получу большое удовольствие, глядя на вашу мучительную смерть. А потом полакомлюсь твой душонкой, и восстановлю силы. Как видишь, я всегда выигрываю девочка.
  Лена лишь обречённо вздохнула, и легла рядом со своим единственным другом. Пусть наконец всё закончится.
  
  36
  Первые лучи солнца, краешек которого показался из-за горизонта, пронзили тьму золотистыми пиками. Та привычно засопротивлялась, но всё же стала неохотно уступать место расцветающему утру.
   В это же время отовсюду показались самые разномастные твари тайно живущие в лесу. Монстры шипели, рычали и повизгивали, исходя голодной слюной, и заключая теперь уже беспомощных Лену Верного в смертоносное кольцо.
   Если бы Верный умел говорить, то он сказал бы хозяйке: прости за то что так и не смог довести тебя к Знахарю. Я очень старался, но так и не исполнил свой долг до конца.
   Но Лене не нужны были слова, она и так всё прекрасно понимала.
  -Ты сделал всё что мог друг, - хрипло сказала она. - Ты сделал даже больше чем должен был, и я очень благодарна тебе за это! И не смей ни в чём себя обвинять, слышишь? Ты всегда был моим лучшим и единственным защитником, и ты доказал это, когда бился за меня до последней капли крови. Но даже у тебя есть свой предел.
   Кольцо монстров сжималось. Их отвратительный запах режущими потоками бил в нос, едва не выжимая слёзы.
   Странно, Лена теперь даже не чувствовала страха. Вообще ничего не чувстовала, кроме смертельной усталости.
  -Пусть всё наконец закончится, - устало проговорила она.
  Но внезапно девочка услышала совсем неподалёку от себя низкий, полный скрытой силы мужской голос:
  -Закончится? Нет, я так не думаю!
  
  37
  Мужчина внезапно возник неподалёку от того места, где монстры всё ближе и ближе подступали к девочке и псу. Невысокого роста, но в плечах что называется - косая сажень. Сложен атлетически, как например борец или боксёр-тяжеловес. Простая клетчатая рубаха казалось готова лопнуть от мощных мышц, рельефными изгибами обплепивших всё тело. На широких ногах потёртые джинсы и стоптанные кроссовки. Густая русая борода закрывает чуть ли не всё лицо. Русые же волосы доходят длиной до плечь. Не вязались с грозным обликом лишь печальные, мудрые глаза, голубые как чистейшее озеро. Глаза человека, который прожил очень долгую жизнь.
   Лена сразу догадалась, что это и есть тот самый Знахарь. Где же ты был раньше? Хотелось спросить ей, но с губ сорвался лишь слабый стон.
   Тем временм здоровяк властно вскинул вверх руку, и произнёс несколько странных слов. Монстры тут же в ужасе бросились врассыпную.
  Нет, ты не можешь! Девчонка моя! Голос существа был обращён к Знахарю, но Лена всё равно прекрасно слышала.
  -Я не мог вмешиваться, но лишь до определённого момента, - спокойно ответил Знахарь. -До того момента, пока ты не нарушил свои же правила. Вот теперь и я получил право вмешаться, причём из-за твоей же глупости. В общем, девочку ты точно не получишь.
  Я тебе не позволю!
  -Неужели? Вот только я не чувствую в тебе твоей прежней силы. Эти двое сумели дать тебе воистину достойный отпор. А теперь, убирайся подальше в глубины своего ужасного мира!
   Лена ощутила мощное давление воли со стороны Знахаря и едва заметное сопротивление существа. Пожиратель душ сопротивлялся отчаянно, но через некоторое время был вынужден позорно отстутупить под натиском Знахаря. Тем самым он проиграл окончательно.
  -Бедняги, - печально произнёс Знахарь. - Как же много ужасов вы пережили за такое короткое время!
   Лена хотела сказать что-нибудь злое, но мысли спутались и она погрузилась в забвение.
  Знахарь провёл рукой по окровавленному боку Верного:
  -Ты молодец пёс. Ты уберёг от смерти настоящее чудо! Я прожил очень много лет, и чего только не повидал. Но я никогда не видел таких как ты. Прости, но я не мог раньше прийти вам на помощь, действительно не мог, - Знахарь печально вздохнул. - И всё же вы справились, а это целиком и полностью твоя заслуга. Я могу залечить твои раны, хоть и не полностью, но по крайней мере ты сможешь дойти до моего дома, а я понесу девочку.
   Знахарь прикрыл глаза, по-прежнему держа руку на боку Верного, и сосредоточился.
   Вскоре пёс ощутил что боль отступает, а мутная пелена перед глазами начинает рассеиваться. Вскоре он смог подняться. Слабость по-прежнему была силь ной, но идти он всё-же мог.
   Знахарь взял Лену на руки, и они направились к его дому.
  
  38
  Верный устало плёлся за человеком, ради которого ему и хозяйке пришлось пережить такое количество ужасов. Но главное было сделано - хозяйка жива. Может даже она действительно обретёт зрение. Сам пёс чувствовал себя скверно, хоть Знахарь и залечил его раны. Впрочем, и залечил далеко не полностью. Но и не это главное. Да, не острая боль в теле беспокоила Верного. Причина совсем другая. Но какая именно, понять он не мог. Ведь он не человек, чтобы заниматься самокопаниями.
   Вскоре, на склоне следующей горы показался просторный двухэтажный дом, сложенный из брёвен. Не смотря на простоту, дом выглядел прочным, и очень надёжным, как и сам хозяин. Дом был обнесён частоколом, на старинный манер. Можно было разглядеть небольшой огород и ещё несколько небольших построек. Но похоже у хозяина были способы скрыть своё жилище от посторонних глаз, раз о нём знало так мало народу.
  -Ну вот мы и пришли, - объявил Знахарь, когда они оказались во дворе.
  Верный ощутил лишь жуткую, не испытываемую никогда ранее печаль. Должно было произойти что-то ещё...
  
  39
  
  Было очень странно после всего пережитого обнаружить себя лежащей в тёплой, мягкой и уютной постели. Ещё более странно не ощущать больше боли и слабости, ставших вдруг привычными словно вторая кожа. Лена ни секунды после пробуждения не тешила себя надеждой на то что всё произошедшее просто кошмарный сон. Она точно знала что находится в доме Знахаря, а значит в безопасности. Но радости девочка не ощутила. Не было ничего кроме гнетущей пустоты.
  -Я вижу ты проснулась, - услышала она голос Знахаря. - Как ты себя чувствуешь, дитя?
  -Скверно, - призналась Лена.
  -Что ж, - вздохнул Знахарь, - это и не удивительно. Телесные раны можно залечить, но что делать, если ранена душа?
  Лена отбросила одеяло и села. Только сейчас она заметила что одета в какую-то лёгкую сорочку. Её грязную, рваную и окровавленную одежду Знахарь, судя по всему выкинул.
  -А мне всё равно, - пожала плечами Лена, - нет у меня никаких душевных ран.
  -Ошибаешься девочка. Если ничего не чувствуешь в душе, это и есть огромная, страшная рана.
   Лена ощутила как ей в руку ткнулось что-то холодное и влажное. Это был нос Верного. Лена крепко обняла друга и привычно зарылась лицом в его густую шерсть. Пёс был теперь единственным якорем, который не давал ей упасть в пустоту.
   -Как же ты исхудал! - с горечью заметила Лена.
  -Ему сильно досталось, - подал голос Знахарь. - Любой другой пёс на его месте уже давно бы умер, но этот держится до сих пор. Воистину удивительный зверь! Тебе с ним очень повезло.
  -Знаю, - согласилась Лена. -Зато не повезло во всём остальном.
  Несколько минут царило напряжённое молчание, а потом Знахарь сказал:
  -Ты всегда была не такой как другие, девочка. А таким людям на долю всегда выпадают очень тяжкие испытания, которые кажутся слишком несправедливыми. То что недавно произошло с тобой, это невероятная и странная взаимосвязь человеческих решений и вселенских законов.
  -Да плевать мне на все эти ваши решения и законы! - вдруг сорвалась Лена. Она уже не могла и не хотела сдерживать свою ярость. - Если жизнь особенных людей состоит из одних только тяжких испытаний, то я не хочу быть особенной! Я с огромным удовольствием отдам эту привелегию кому нибудь другому! Мои родители притащили меня в этот лес против моей воли, они всё решили за меня! А вы сейчас сидите и с умным видом рассуждаете о судьбах, вселенских законах и принятых людьми решениях. Но где вы были, когда мы с Верным то и дело оказывались на волосок от гибели? Почему явились только в самый последний момент?
  -Я не мог, - тихо ответил Знахарь.
  -Это почему же? - от крика голос Лены стал уже хриплым.
  Знахарь тяжело вздохнул:
  -Это трудно объяснить, очень трудно. Даже я понимаю далеко не всё. Ведь не зря же я говорил тебе о законах вселенной. Они работают везде, начиная от судеб целых народов и заканчивая падением ложки со стола. Точно также человек, прежде чем что-то получить, должен что-то отдать. Я родился с очень редким даром - исцелять людей, но порой это приносило людям больше страданий чем пользы. Я не могу исцелить человека просто так, он обязательно должен чем-то пожертвовать, чаще всего самым дорогим что у него есть. Ты ведь знакома с тем охотником - Касыном? Жизнь его была спасена, но сам он теперь больше не может охотиться. Но счастлив ли он? Нет, я так не думаю. Но ты Лена совершенно особый случай. Ты человек, который не смотря на свою слепоту, можешь видеть глубже чем обычные люди. И зрительное восприятие тут не играет особой роли. Самое страшное это то, что такие как ты неизменно привлекают к себе разного рода бестелесных паразитов. Это древние и очень опасные существа, питающиеся человеческой энергией, ну а люди с определёнными способностями для них истинный деликатес. Только обладая мощной волей, можно им противостоять. Как ни странно, находясь в черте цивилизации, люди от них более менее защищены. Это можно объяснить господством материалистического мировоззрения, и неверием в существование потустороннего мира. Люди тем самым создают своеобразный защитный барьер, защищающий их от духов. Но этот лес средоточие древних сил, кои давно низведены людьми до уровня мифов. И здесь духи имеют гораздо больше власти чем в мире людей. Ты Лена стокнулась с одним из самых сильных и опасных. Но просто так забрать твою душу он не мог, поэтому и предложил сделку, а ты на неё согласилась. Ты ведь не знала что он не мог причинить вред твоим родителям, он просто обманул тебя.
  -Значит, - Лена сглотнула горький ком в горле. - Я сама виновата в том что случилось?
  -Твоей вины тут нет и быть не может. Коварству тварей из тёмных миров подвержены все: от нищего бродяги до короля. Откуда тебе знать про все эти законы? Если кто и виноват, так это твои родители, которые кстати, ничуть не пострадали и целеустремлённо движутся сюда. Хорошо хоть хватило ума у них не бежать за помощью в село. Но речь сейчас не об этом. Ты вступила в очень опасную и заведомо проигрышную игру, если бы не твой поводырь. Дух ведь понятия не имеет насколько может быть велика любовь и преданность собаки к человеку. Именно это абсолютно бескорыстное желание защитить свою хозяйку, и стало в итоге спасением для вас обоих. Да и ты Лена доказала что можешь постоять за себя, а не просто быть жертвой. Вместе вы создали удивительно чистую и настолько же мощную ауру, которая не позволяла лесным монстрам легко вас настигнуть. Дух забеспокоился, и сам решил выйти на арену битвы, уж слишком ему не хотелось тебя Лена упускать. В результате он нарушил свои же правила, и тогда я в свою очередь получил право вмешаться. До тех пор я мог лишь наблюдать. Прости, но законы эти придуманы не мной, а стоят превыше человека. Они созданы Творцом всего сущего для поддержаня равновесия вселенной.
  -Тот дух, - вспомнила Лена, - говорил что у него с Творцом гораздо больше общего чем у людей. Что ему нет дела до человеческих страданий. И мне кажется этот дух прав.
  -Зря ты так думаешь, - не согласился Знахарь. - Творец всегда рядом с нами, в каждой частице земли, в каждом дуновении воздуха. И он всегда помогает нам, даже когда мы этого не видим. В самом деле, чего мы от него ждём? Что одним щелчком пальцев он решит все наши проблемы, или отправит небесное воинство чтобы уничтожить всех наших врагов? Тебе не кажется что мы противоречим сами себе, когда пафосно рассуждаем о личной свободе и невмешательстве в наши драгоценные жизни, но тут же проклинаем Бога когда на наши головы обрушиваются различные беды? Тут не может быть полумер: если хочешь свободы постоянно развлекаться, то будь любезен и разгребать проблемы, которые эти развлечения ведут за собой. Ну или будь готов страдать и тяжко вкалывать, чтобы на эти развлечения заработать. Тем более что всё изначально заложено в нас самих. Ты и твой пёс ни у кого не просили помощи, вы могли надеяться только на себя, верить только в свои собственные силы. Чаще всего веры в себя достаточно, ибо это и есть вера в Творца. Ведь его частица есть в каждом из нас. И наша вера заставляет эту частицу разгораться в мощное пламя, способное разогнать мрак окутавший нашу жизнь. Вы с Верным ещё раз это доказали. Не будь у тебя этой веры девочка, ты никогда не смогла бы уговорить духа ручья поделиться своей силой. Не будь её, вы бы давно уже были мертвы.
   Долгое время Лена молчала, осмысливая всё услышанное, и постепенно проникаясь правотой слов Знахаря. Потом спросила спокойно, совершенно по взрослому:
  -Что же теперь будет?
  Знахарь ответил также спокойно:
  -А теперь я должен вернуть тебе зрение, раз уж ты прошла через столь страшное испытание.
  -Вы действительно можете то сделать? - странно, после всего пережитого Лене всё равно казалось невероятным, что кто-то может избавить её от слепоты.
  -Могу. Но это невероятно трудно. И для меня, и для тебя. К тому же дело осложняет то, что ты слепа от рождения. Ты привыкла ориентироваться наощупь и по звукам, а когда станешь зрячей, то тебе придётся переучиваться заново и это большой шок.
  -Я думаю, меня уже ничто не способно напугать, - усмехнулась Лена. -Ради того чтобы прозреть, мне пришлось пережить целый кошмар, глупо будет отказываться.
  
  40
  Для начала Знахарь заставил её хорошенько поесть, хотя Лене совершенно не хотелось. Потом она пила отвратительно горький на вкус, густой отвар из каких-то трав.
  -А теперь ляг на койку, прикрой глаза, и расслабься как можно лучше, - сказал Знахарь, когда наконец закончилась пытка отваром, который она непременно должна была выпить весь до последней капли.
   Лена не была уверена что ей вот так сразу удастся расслабиться. Как-то это проблематично после кошмарной ночи. Наверно, ей следовало бы сильно волноваться, ведь она скоро обретёт зрение, то, чего она и желала и одновременно очень сильно боялась. Но чувствовала себя девочка на удивление спокойно: ни страха, ни волнения, ни радости... Одно лишь тупое ожидание. Такое впечатление, что способность удивляться и радоваться она растеряла во время страшного бегства через лес. А после вспышки ярости и вовсе потеряла способность чувствовать. Так что Лена простозакрыла глаза, и ощутила невероятную лёгкость во всём теле. Ну что же, будь что будет.
   Знахарь положил ладонь ей на лоб. Та оказалась неожиданно холодной, словно не человеку принадлежала а ледяной статуе. Лену охватил жуткий озноб, вызвав дрожь во всём теле. Затем Знахарь проговорил несколько непонятных слов, при чём издавал звуки гортанно, от чего они казались несколько жутковатыми. Но уже через несколько секунд озноб резко сменился удушливым жаром, по телу побежали ручейки пота, насквозь пропитав тонкую рубашку. Дышать стало трудно, воздух входил и выходил мелкими порциями. От недостатка кислорода голова закружилась, к горлу подступила тошнота. И вдруг снова жар сменился холодом. Так продолжалось довольно долго: попеременно, Лену обдавало волнами сковывающего всего конечности льда и сводщего с ума, изнурительного огня. При этом Знахарь продолжал свой жуткий гортанный напев.
   Это было невыносимо! Лена поняла что не может больше терпеть подобную пытку, и хотела было резким рывком подняться с постели. Но в этот момент девочка почувствовала себя так, словно ей на голову свалился внушительных размеров булыжник и расколол череп на части. По крайней мере, она была уверена что это так. Боль оказалась настолько сильной, что просто подавила какие либо другие проявления нервной системы - девочка не могла ни пошевелиться, ни закричать. Весь окружающий мир потонул в океане адской, невыносимой боли. Особенно сильной боль была в области глаз, словно сквозь них медленно просовывали две раскалённые иглы. Но дальше произошло то, что шокировало Лену ещё больше чем боль. Ведь впервые кроме кромешной тьмы она смогла увидеть другие цвета. Правда это были просто расплывчатые пятна всех цветов спектра, они часто сливались друг с другом, образуя нечто невообразимое, могущее возникнуть разве что в воспалённом мозгу наркомана. Лену охватила паника, заглушив собой даже боль в голове. Слепая, слепая от рождения, девочка просто не могла понять что происходит. Цветные пятна которые она видела перед собой, внушали ей иррациональный ужас. Примерно так мог бы ощутить себя первобытный человек, окажись он вдруг посреди огромного мегаполиса, с его зданиями высотками, снующими туда сюда машинами и непрерывным деловитым потоком людей. Много ли бы ему понадобилось времени чтобы сойти с ума? Лена замотала головой и задёргалась словно в приступе эпилепсии. Она хотела прийти в себя, чтобы вновь всё стало как прежде.
   -Держись девочка! - послышался глухой, еле слышимый, словно сквозь толстенную дверь банковского сейфа голос Знахаря. -Прошу тебя - держись? Это только начало!
   Начало? Неужели дальше будет ещё хуже? Тьма постепенно исчезала, сменяясь сплошным цветным калейдоскопом, который словно желал свести её с ума окончательно. Вот тьма в очередной раз сменилась чем-то непонятным, и оттого ещё более страшным. Но вдруг Лене в голову вдруг пришло знание что это "красный". Красный цвет, вот значит как! Лена немного успокоилась. Она много раз слышала про цвета спектра, и порой сильно завидовала зрячим людям которые могут созерцать их каждый день. Потом был синий, жёлтый и так далее... Вскоре страх исчез почти полностью, осталось лишь чувство сильной неуверенности, подобно тому как маленький ребёнок делает первые шаги, и боится что вот вот упадёт.
   Вскоре Лена знала уже все цвета. Также она узнала что смешав их, можно получить и другие, ещё более прекрасные.
   Снова послышался голос Знахаря:
  -Молодец, ты быстро привыкаешь. Я счёл необходимым то что тебе обязательно нужно освоить базовый уровень. Различая цвета, ты сможешь лучше ориентироваться в пространстве. А теперь...
   После этого "теперь", Знахарь больше ничего не сказал, зато в полной мере заявила о себе вспышка новой боли. И эта боль была гораздо более страшной чем предыдущая. Двиягаясь неумолимой огненной лавиной, она пробиралась во все уголки сознания, съедая последние остатки разума...
   Цвета разом исчезли, их поглотила уже привычная тьма...
  
  41
  Что будет если я открою глаза? И нужно ли мне это вообще?
   Лена лежала не шевелясь, изо всех сил стараясь казаться спящей. Она пришла в себя несколько минут назад, и самочувствие было великолепным - ни следа той сводящей с ума боли. Вообще сознание удивительно ясное и свежее, позволяющее мыслить трезво. Лена знала что всё получилось, Знахарь действительно вернул ей зрение. Тьма по-прежнему стояла перед глазами, но уже другая тьма, более размытая что ли, неуверенная. Та прежняя тьма была властной и всеобъемлющей, не отпускающей ни на секунду. А эта исчезнет стоит лишь открыть глаза. Подумать только: надо сделать всего лишь лёгкое движение и она увидит, вступит наконец в мир зрячих. Но глупо надеяться что он встретит её ликующим громом фанфар, и толпой счастливых людей бросающих к её ногам цветы. Возможно, это будет лишь началом нового кошмара.
   Сделав над собой усилие, Лена открыла глаза. Это был её первый шаг в новый мир.
  
  42
  Невозможно словами объяснить что чувствовала Лена. Страх, паника, радость и удивление смешались в один тугой клубок. Она наконец то стала зрячей, и в то же время продолжала чувствовать себя слепой. Она видела, но не понимала, самые обыденные вещи приводили её то в восторг, то в ужас.
   Открыв глаза, и увидев над собой Знахаря, она едва не закричала от ужаса. Но он постарался объяснить ей как выглядят люди. Поднявшись с койки, Лена застыла на месте, совершенно не понимая в какую сторону двигаться. Закружилась голова, паника дала о себе знать волной тошноты подступившей к горлу. Но Знахарь удержал её от падения.
  -Ты должна перебороть свой страх Лена, - ласково сказал он. Да, тебе теперь придётся заново осваивать окружающий мир. Но ты привыкнешь, и всё у тебя получится.
   Несколько часов Знахарь водил Лену по дому и объяснял ей назначение тех или иных вещей. Иногда Лена брала что нибудь в руки и на ощупь, как привыкла, определяла что держит.
   Вскоре паника постепенно отступила, и Лен уже могла более менее ориентироваться в пространстве. Само собой, это было лишь только начало. Ей предстояло ещё много чему научиться. Очень многому.
   И только когда они уже сидели на кухне и пили чай, Лена наконец вспомнила про Верного.
  -Я специально на некоторое время выпустил его из дома, чтобы ты могла толком освоиться. Связь между вами слишком сильна, если бы он был рядом тебе было бы гораздо труднее ощутить себя действительно зрячей. Но он скоро придёт, не волнуйся.
   Лена так толком и не поняла, почему поводырь не мог пристутствовать когда она осваивала новый для себя мир, но решила что Знахарю видней. Потом ощутила укол совести: ведь она ни разу не вспомнила про своего друга, пока Знахарь помогал ей осваиваться. Такое впечатление, будто она выкинула старую вещь, едва только получив новую, и более совершенную.
   Нет! Лена помотала головой. Верного ей ничто не заменит. И он не вещь, а живое существо. Существо, которое всегда было её глазами, защитником и другом. Зато теперь она сможет увидеть его! Подумать только, увидеть своими глазами!
   От нахлынувшей волны счастья закружилась голова. Вот он - новый мир! И она вполне заслужила вступить в него, пройдя через страшное испытание. И Верный обязательно вступит в этот мир вместе с ней.
   -Ну что же, - Знахарь поднялся со стула. - Давай ка выйдем во двор, и там увидишься наконец со своим другом.
  
  43
  Едва выйдя на крыльцо, Лена застыла на месте, потрясённая до глубины души. Взгляд девочки впился в нежно-голубой купол небосвода исчерченый неровными изгибами тонких облачков. Казалось, до неба спкойно можно дотянуться рукой и взять себе небольшой кусочек его невесомой мякоти. Солнце одновременно резало глаза, и вызывало счастливую, чуть ли не дурацкую улыбку. Лена была в неописуемом восторге от того что её глаза теперь могут чувствовать, пусть и чувство в данный момент было весьма болезненным.
   Под взглядом Лены, небо плавным изгибом спряталось где-то за массивной стеной леса. Лену передёрнуло, как только она подумала о том что ей и Верному пришлось там пережить. Лес выглядел прекрасным и суровым, но девочка очень быстро усвоила ещё до того как обрела зрение, что не стоит полагаться на одну лишь внешнюю видимость. И небо и лес необходимы человеку для выживания, но они же запросто могут и убить его.
   Знахарь лишь улыбался в бороду, глядя на заворожённую этой дикой и опасной красотой Лену.
   Но вот послышалось до боли знакомое низкое рычание. Сердце девочки сжалось от радости и тревожного ожидания. Лена обернулась. Верный стоял рядом, просто она не заметила как он подошёл, очарованная красотой природы.
   Её поводырь был прекрасен. Лена всегда знала это, ещё когда была слепой. А став зрячей, убедилась в это ещё раз. Огромный, сильный и свирепый, но вместе с тема бесконечно надёжный, благородный, смелый и добрый зверь. Её друг. Без чьей помощи она никогда не стала бы зрячей.
   Верный стоял неподвижно, и внимательно смотрел на свою хозяйку. И пусть Лена пока совсем не понимала что глаза живых существ могут что-то выражать, она каким-то шестым чувством определила - пёс смотрит на неё с любовью, с любовью которую ничто не сможет разрушить.
   Лена протянула руки, а потом, ставшим давно уже привычным движением, обхватила могучую шею совего друга. Уткнулась лицом в его густую шерсть, она вдруг разрыдалась, хотя совсем не хотела этого. Слёзы пошли как то вдруг, сами собой. Наверно так оно и должно быть. Ей просто нужно выплакаться. В этом плаче были и радость и злость и горе, всего было понемногу, но вместе всё это может образовать настоящую лавину которая сметёт последние барьеры разума и человек погрузится в пучину сумасшествия. Да, слезами делу не поможешь, но так можно сбросить хотя бы крошечню часть груза что взвалила на тебя жизнь. Даже это немного, чего то да стоит. К тому же Лена была десятилетней девочкой. Пусть и не по годам развитой, но всё же она была ребёнком...
   Так дилось довольно долго. Знахарь стояль в отдалении и не пытался вмешиваться, ибо это личная область, куда посторонним нет хода.
  -Прости меня, - слабо улыбнулась Лена, когда сил плакать уже не осталось. - Я тебе шерсть насквозь промочила.
  Верный конечно ничего не ответил, но Лена была уверена что он обязательно рассмеялся бы, если б умел.
   Лена провела рукой по густой блоснежной шерсти, потом ещё раз и ещёа... Она с тревогой обнаружила, насколько сильно исхудал её поводырь! Да и вообще он выглядел слишком... старым что ли? Да, старым, и очень, очень уставшим. Словно они оба шли по лесу не одну ночь, а десять лет. Конечно, то что произошло в лесу может выбить из сил даже такое могучее существо как Верный но... Лена очень хорошо помнила лесной кошмар. Помнила как поводырь тащил её на спине, и даже тогда в нём было полно решимости идти до конца, и казался он намного крепче. Что же происходит сейчас? Лена, слабая десятилетняя девочка, не смотря на всё пережитое чувствовала себя довольно хорошо, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. А из Верного будто вырвали боевой стержень, благодаря которому им удалось пройти испытание. Это напугало Лену гораздо сильнее чем все монстры вместе взятые. Она даже и представить не могла, что её могучий защитник может привраться в какое-то безвольное, сломленное существо.
  -Что с тобой происходит? - с тревогой спросила она. -Неужели тебе так плохо?
  Но Верный лишь слабо лизнул её в лицо, словно бы говоря: со мной всё в порядке, это скоро пройдёт.
   За спиной послышалось деликатное покашливание. Лена обернулась. Знахарь, как обычно смотрел с сочувствием и пониманием. Почему-то Лену это жутко разозлило.
  -Ну что вы стоите и смотрите? Сделайте что нибудь!
  Знахарь лишь развёл руками:
  -Прости Лена, но бывают ситуации в которых я просто бессилен. И ты тоже сейчас ничего не сможешь поделать. Просто дай ему время, и всё наладится.
   Лена не смогла определить выражение тревоги, промелькнувшее на лице Знахаря.
  
  44
  До самого вечера Лена упорно продолжала осваивать мир зрячих, каждый раз поражаясь насколько он сложен и многообразен. Особенно её поразили книги. Она, привыкшая читать пальцами, никак не могла привыкнуть, что буквы можно воспринимать как то иначе. Но в целом Лене очень нравилось познавать мир заново, ведь учиться она любила всегда.
   Вот только радость девочки омрачало поведение Верного. Вопреки ожиданиям Лены, он не ходил вместе с ней, не пытался ей помогать, а просто лежал на полу, полуприкрыв глаза. Попытки его растормошить, не привели ни к чему. Лена никак не могла понять что происходит. Знахарь же не говорил ничего определённого и просто предлагал подождать. В такие моменты Лене крайне сложно было сдерживать злость. Впрочем, выплесни она даже на Знахаря поток ярости, это ничего бы не изменило.
   Когда за окном уже стемнело, со стороны ворот послышался нетерпеливый стук. Лена вздрогнула.
   Знахарь направился к двери.
  -А вот и твои родители прибыли, - уверенно объявил он.
  Вот только это известие не вызвало у Лены всплеска эмоций.
  
  45
  Меньше чем через минуту дверь открылась, и на порог дома ступили Влада и Диана. Оба грязные, в рваной одежде и сильно измученные. В данный момент ое они совсем не походили на гордых представителей московской элиты.
   Трудно сказать сколько времени прошло, пока они потрясённо таращились на Лену, не в в силах вымолвить ни слова.
  Лена же смотрела на них с вялым любопытством. Нет, она была рада что они живы, но как ни стралась так и не смогла испытать бурного восторга от того что они снова вместе. Лена ненавидела себя за это, но и поделать с собой абсолютно ничего не могла.
  -Неужели... неужели ты теперь видишь?! - наконец потрясённо проговорил Влад.
  -Да, - ответила Лена, - невероятно, но факт.
  Диана победно посмотрела на мужа:
  -Вот видишь, я же говорила тебе, а ты не верил! Не зря я тогда прочла ту статью в интернете! Теперь наша дочь обрела зрение, настоящее чудо!
  Знахарь нахмурился:
  -Вы тут радуетесь, но понятия не имеете что пришлось пережить Лене, для того чтобы дойти сюда!
   Родители пристыженно склонили головы, почти синхронно, словно нашкодившие детишки.
  -Прости Лена, - тихо произнесла Диана. - Мы очень волновались за тебя, да и вообще... как-то всё странно получилось... - похоже, она даже правильных слов не могла подобрать чтобы выразить свои чувства.
  -Всё в порядке, - Лена выдавила из себя улыбку. - Ведь всё кончилось хорошо.
  Потом были неуклюжие объятия, поцелуи, родители говорили какие-то слова, но их Лена пропускала мимо ушей, желая только чтобы всё это закончилось как можно быстрей.
   И вроде бы все они стали участниками самого настоящего чуда, вот только чудо это почему-то совсем не ощущалось. Оно ничуть не сблизило Лену и её родителей, лишь проложило между ними ещё большую пропасть, чем раньше. Это каждый из них понимал, но все старательно делали вид что искренне радуются обществу другдруга.
  
  46
  Прошло несколько часов. Влад и Диана вымылись, поели, и несколько приободрились. С бледными от ужаса лицами выслушали жуткую историю о бегстве через лес Лены и Верного. Лену очень расстроил тот факт что никто из них даже не попытался поблагодарить могучего поводыря. Для них он как был, так и остался всего лишь охранником, который должен помогать их дочери любой ценой.
  Какие же вы всё таки эгоисты! С горечью подумала Лена. Пугало то что кошмарную историю бегства сквозь лес они восприняли со страным спокойствием, ну или чем-то, подозрительно его напоминающим. Зато во всю обсуждали чудесное исцеление Лены, и какие перспективы оно даст в будущем. Больше всего их волновало как они объяснят то что их слепая от рождения дочь вдруг стала зрячей. От этого их прагматизма веяло смертельным холодом, холодом современного мира. И теперь мир предстанет перед Леной во всей красе. Чувство отчуждённости в этот момент стало ещё сильнее.
   Внзапно девочка ощутила острый укол недоброго предчувствия. Тревога пробежала по телу холодной волной.
   Лена выбежала из кухни, и ноги будто сами собой понесли её в комнату где находился Верный. Вопреки словам Знахаря, выглядеть он стал ещё хуже. Такое впечатление, словно за эти несколько часов он сбросил килограммов двадцать. И на появление хозяйки он никак не отреагировал, просто лежал не открывая глаз, что было очень плохим признаком.
   Лена опустилась на колени, и провела рукой по сваялвшейся шерсти. Никакой реакции. Положила руку ему на бок, тот поднимался еле-еле, из последних сил.
   Не помня себя от страха, девочка позвала Знахаря. Вместе с ним пришли и родители, но Лена их будто и не заметила.
   Знахарь очень долго разглядывал пса, водил руками по его телу, шептал какие-то непонятные слова и с каждым разом выражение отчаяния на его лице делалось всё сильнее.
  -Что с ним такое?! -с трудом сдерживая слёзы спросила Лена.
  Из груди Знахаря вырвался горестный вздох:
  -Прости девочка, но он... он умирает, - последние слова Знахарь произнёс едва слышно, словно сам не хотел в это верить.
  -Нет! - закричала Лена. -Этого не может быть, я вам не верю! Верный не может умереть, не может!
  Увы, но она и сама прекрасно понимала что Знахарь прав. И в то же время она отказывалась в это верить. Верный стал неотъемлемой частью её жизни: потерять его, значит лишиться частицы самой себя.
  -Прошу вас, - Лена отчаянно вцепилась в рубашку Знахаря. - Прошу вас, спасите его?! Вы ведь можете, вам это ничего не стоит! Я не хочу его потерять, не хочу!
   Лицо Знахаря как-то сразу осунулось и постарело.
  -Прости меня, - произнёс он так, будто каждое его слово должно причинять девочке невыносимую боль. - Прости Лена, я не могу. Поверь мне я бы очень этого хотел, но к сожалению сейчас я бессилен.
  -Но почему?!
  Знахарь нервно сглотнул и ответил:
  -Я очень этого боялся, но как видно пёс стал настоящей платой за исцеление. Сначала я подумал что плата это ваше испытание в лесу. Но оказывается это совершенно отдельное событие, следствие определёных закономерностей. Ты оказалась непростой девочкой Лена, очень непростой, и за тобой начал охоту дух из тёмного мира, лишь с огромным трудом удалось его остановить. Когда я пришёл, Верный уже был на грани смерти, я его исцелил, но похоже эти раны открылись вновь, по крайней мере я совершенно точно могу сказать что у него внутреннее кровотечение. Как же я сразу не догадался! Ведь чтобы исцелиться, человек должен потерять самое дорогое!
   Ноги вдруг подоломились, словно не в силах больше выдерживать груз в одночасье свалившийся га Лену. Девочка осела на пол, и произнесла полубезумным голосом:
  -Я не хочу чтобы так было. Забирите зрение обратно, оно не стоит, не стоит такой жертвы! Я смогу прожить слепой, но как мне жить без Верного?!
  -Лена, не говори глупостей, - Влад сделал шаг вперёд. -Я понимаю что очень расстроена, но твоё зрение... это же невероятно! А мы с мамой купим тебе нового пса.
   -Замолчи!!- с неожиданной яростью, какую она никогда прежде не испытывала, заорала Лена. - Это вы во всём виноваты! Из-за вашей жадности и глупости мой друг теперь умирает.
   Диана потрясённо ахнула:
  -Лена, не говори так, мы же хотели как лучше!
  Лена сжала кулаки, слёзы горячими дорожками катились по лицу, оставляя на губах солёный привкус:
  -Но вы ведь ни разу даже не поинтересовались чего хочу я, будет ли хорошо мне! Я сделала всё что вы хотели, и даже сверх этого. Так почему же я должна платить такую непомерную цену?
  -Но всё же отказываться от зрения глупо, - продолжал гнуть своё Влад. - Как это ни жестоко, но Верный должен был делать всё что бы защитить тебя, даже ценой собственной жизни.
   Лена ничего не ответила, но внезапно какая-то сила подбросила отца, и щвырнула его об стену, правда не сильно. Нет, Лена вовсе не хотела причинить ему боль, это получилось само собой. Словно её ярость вдруг превратилась во вполне материальную плеть, чтобы немного проучить его.
   Влад ошалело уставился на дочь, разевая рот словно рыба, и не в силах вымолвить ни слова. Диана вскрикнула и склонилась над мужем, причитая так, словно тот находился при смерти.
   Знахарь посмотрел на обоих с лёгкой долей презрения.
  -Боюсь, из этого ничего не получится, - хмуро сказал он. - Я ничего не могу вернуть обратно, даже если бы и хотел. Вы получили что хотели: ваша дочь стала зрячей. Но неужели это для вас главное? Неужели до вас так и не дошло что вы почти потеряли её? Вы думали что избавляете её от страданий, но на самом деле принесли ей их ещё больше.
   Лена больше ничего не хотела слушать: ни печальных рассуждений Знахаря о немолимых законах вселенной, ни причитаний родителей, ничего... Всё уже обрыдло до такой степени,что просто хотелось уснуть и никогда больше не просыпаться. Хотелось покоя.
   Лена как можно сильней вжалась лицом в мягкий тёплый бок Верного, это действие всегда успокаивало в трудных ситуациях, помогало находить решения самых сложных проблем. Но теперь она это делала в последний раз.
  
  47
  Верный знал что умирает. Он понял это когда Знахарь вернул хозяйке зрение. Не было большего счастья наблюдать как он стала наконец полноценным человеком, она заслужила это как никто другой. Но вместе с тем пришло и печальное ощущение собственной ненужности. Раньше он был её глазами, а теперь у неё появились свои собственные. Это значило что Лене придётся строить свою жизнь заново, и как ни печально, но поводырю в этой жизни места не было. Все эти истины Верный чётко понимал своим звериным чутьём. Но горечи они отнюдь не умаляли, а наоборот делали сильнее.
   Что же теперь станет с хозяйкой? Кто защитит её новых опаностей, которые и дальше ей будет подкидывать жизнь? Страшно было вовсе не от приближения смерти, нет. Страшно было от того что хозяйка останется совсем одна. Хрупкое и одинокое существо, перед жадно распахнутой слюнявой пастью безжалостного мира. Как её суметь удержаться, и не стать в итоге сожранной им без остатка?
   Но Верный умирал, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Пёс чувствовал слёзы хозяйки, пропитавшие его шерсть, чувствовал её горе и отчаяние. Боль девочки, десятикратно усиляла его собственную боль.
   И тогда пёс сделал единственное на что ещё был способен. Он напрягся изо всех сил и послал хозяке тёплый, нежный и бесконечно ободряющий импульс, используя ту связь, которая давно уже установилась между ними. Туда он вложил всё. Всю свою любовь и преданность, всю уверенность без остатка. Он хотел чтобы Лена и дальше продолжала жить, жить не смотря ни на что, раз за рзом проклиная своё существование но продолжала сражаться за мгновенья счастья. Испытание в лесу доказало, что она на это способна. Главное не терять себя, не уподобляться остальным слепцам, которые свято убеждены что всё видят и всё знают.
   Пусть я буду знать что умер не зря. Так могло бы прозвучать на человеческом языке желание Верного.
   Лена подняла голову, глядя на него набухшими, полными страдания глазами.
  -Хорошо, - еле слышно прошептала девочка. - Я сделаю это ради тебя, обещаю.
  Предприняв заключительное усилие, Верный лизнул хозяйку в лицо, ощутив языком солёный вкус слёз. Вкус страдания, который Лена испробовала сполна.
   А потом его не стало.
  -Прощай друг... - выговорила Лена. И слова эти прозвучали как приговор.
  
  48
  Следующие дни прошли для Лены в пучине пугающего полузабытья. Она помнила что после смерти Верного на неё нахлынула пучина апатии. Она не рыдала и почти не разговаривала, стараясь побольше спать, и не возвращаться в отвратительную реальность.
   Знахарь предложил сжечь тело поводыря по древнему обычаю. Проводить его в последний путь как истинного воина. Лена не возвражала. Она не пролила ни слезинки, глядя как мощное пламя растворяет в себе тело её любимого друга, но испытывала чувство нереальности происходящего. Просто не верилось что она никогда больше не услышит его знакомый приглушённый рык, никогда не окунётся в мягкую тёплую шерсть, прячась от проблем, и не будет больше их дурашливых игр.
   Что ж девочка, добро пожаловать во взрослый мир, где нет отчаянно храбрых рыцарей готовых уберечь тебя от любой опасности, говорил ей появившийся внутренний голос, подозрительно похожий на голос духа... А впереди теперь простиралась тьма неизвестности. Кто сказал что обретя зрение, ей не придётся больше пробираться вслепую? Ведь тьма которая окружает зрячих намного страшнее. Хотя бы потому что они и не пытаются её разогнать.
   На попытки родителей помириться с ней, Лена смотрела равнодушно. По правде говоря, она нисколько и не обижалась. Они ведь никогда не желали ей зла, такими их сделала собственная слепота.
   Лена пыталась, пыталась изо всех сил вернуть стремление к жизни, которое так велико было в ней, ещё в то время когда её глаза видели только лишь стену глухой, непроницаемой тьмы. Но все действия вызывали у неё только отврщение. Ну не хотелось ничего и всё. Но и сдаваться она не могла, помня и свято чтя свой долг перед Верным. Перед тем, благодаря которому она и жива.
  
  49
  Каждую ночь Лена почему-то проспалась в одно и то же время. Это было время когда умер Верный. Глаза будто открывались сами собой и Лена замирала в тревожном ожидании: вдруг случится чудо, и Верный вернётся к ней, живой и невредимый. Проходило время, и безнадёжное ожидание вновь сменялось чувством беспросветной тоски и Лена побыстрее засыпала снова.
   Эта ночь была уже четвёртой по счёту, и ничем от других не отличалась. Только и уснуть в этот раз не удалось. Полежав немного, она встала и оделась.
   Открыв входную дверь, она ничуть не удивилась обнаружив сидящего на крыльце Знахаря, который печально смотрел в глубь усыпанного серебристыми огоньками звёзд ночного неба.
   Знахарь тоже ничуть не удивился появлению Лены. Возможно, он заранее знал что она придёт. Он даже не повернул голову в её сторону. Просто сказал:
  -Присаживайся рядом, коли уж не спишь.
  Довольно долго они просто сидели очарованные гипнотической глубиной, и холодной красотой ночного неба. Потом Лена спросила:
  -Скажи мне Знахарь: кто ты? Ты способен творить настоящие чудеса, но о тебе практически ничего неизвестно.
  Знахарь понимающе усмехнулся:
  -Я ждал когда же ты это спросишь. История моей жизни запросто могла превратиться в занимательнй фантастический роман. Вот только для всех эта история и должна оставаться обычным вымыслом.
  -Но почему? - удивилась Лена.
  Знахарь вздохнул:
  -Видишь ли девочка, я дитя совершенно другого времени, которое очень сильно отличалось от нынешенего. По правде говоря, сейчас мне кажется что это два совершенно разных мира. В то время я, и мне подобные звались волхвами, и пользовались у людей большим почтением. Далеко не все волхвы стремились творить добро, многие преследовали совершенно иные цели, и всё же мы воспринимались как служители светлых сил. Впрочем, даже тогда я отличался от других. Ведь я родился с особым даром, то есть мог творить такое что другим волхвам не под силу. Каждый мог делать чего-то по немногу: творить волшбу, исцелять кое какие раны. Мои же способности к целительству были просто невероятны! Такие как я рождались крайне редко, и всегда это означало великие перемены. Не все братья относились ко мне дружелюбно, а многие открыто заявляли что я предвестник страшных бед.
   А я был уверен что они просто завидуют мне, ведь я мог делать то, на что другие не способны. Я пользовался большим почтением не только у простого народа но и у сильных мира сего. Я купался в богатстве и славе, ходил с высоко поднятой головой, но потом всё вдруг резко изменилось...
  -Вы говорите о принятии христианства? - догадалась Лена.
  Знахарь кивнул:
  -Именно так. Почти все мои братья были уничтожены, а меня Церковь нарекла орудием дьявола, благодаря чему из всеобщего любимца я превратился в опасного изгоя и вынужден был скрываться, скитаясь по всему миру, и каждый раз ожидая новых опасностей. Много раз я оказывался в пыточных застенках инквизиции, был на волосок от гибели, но каждый раз мне удавалось сбежать. Я набрался опыта и стал прятаться поистине виртуозно и с течением времени обо мне забыли. А тем временем мир менялся и наука почти полностью уничтожила магию. Ну а церковь ослабла, при чём ослабла очень сильно, превратившись из мощного орудия веры, в извортливую интриганку, стремящуюся во что бы то ни стало сохранить тёплое местечко, пока те кто правит миром, грызут друг другу глотки. Я наконец оказался в безопасности, но вместе с тем был обречён жить в совершенно чужом для меня мире. Люди в корне изменили его. Это их мир, они сами строят его, на фундаменте из собственных костей. И я больше не могу спасать каждого кто попросит, ибо плата всегда слишком велика. Порой настолько, что после исцеления у людей просто пропадает желание жить. Тот охотник - Касын... Он хороший человек, хороший и честный. Я не мог смотреть как он умирает и спас его, но до сих пор не уверен правильно ли я поступил. Как считаешь Лена, это справедливо?
  -Наверное да, - подумав ответила девочка. - Ведь люди всегда стремились к личной свободе, хотели всего добиваться сами. Возможно, в те давние времена им тоже в тягость было покровительство волхвов, и они подспудно желали освободиться от него. Но люди устроены так что желая получить всё, стараются затратить как можно меньше усилий. Но так нельзя. Иначе где тут справедливость? Поэтому и плата за чудесное исцеление столь велика.
  -Ты очень умная девочка, - улыбнулся Знахарь, - зришь в корень как говорится. Жаль только что порой эти законы не вызывают ничего кроме ненависти. Ведь я тоже человек, и мне больно смотреть как страдают мои собратья. Но чаще всего мне, стиснув зубы приходится проходить мимо. И так каждый раз.
  -Понимаю, - согласилась Лена. - Я и сама понимаю что всё справедиливо. Понимаю но... - она запнулась, не зная что сказать дальше.
  -Но принять никак не можешь, - проницательно заключил Знахарь.
  -Именно, - кивнула Лена. - Мне до сих пор кажется, что было б лучше, если бы я осталась слепой. Хотя я бы и продолжала оставаться для всех неполноценной.
  -Вот как, - задумчиво протянул Знахарь. -Знаешь, но ведь и слепоту можно понимать по разному. Один человек смотрит на жизнь определённым образом, но другой например видит её совершенно по-другому, и при этом каждый убеждён в своей правоте, и считает слепцом другого. Ты же, не смотря на столь малый возраст, и отсутствие зрения, научилась видеть мир гораздо лучше большинства зрячих и куда более взрослых людей, как бы парадоксально это ни звучало. Поэтому и воспринимала свою собственную темноту скорей как защиту, а не как проклятие. Очень часто люди не желают видеть даже то что лежит перед носом, ибо сильно боятся что их привычный мирок может разрушиться. Не всегда это плохо, но чаще всего идёт только во вред. Так или иначе, но все мы строим барьеры из слепоты, потомучто иначе просто не можем. Увы но получается так: тот кто способен увидеть больше всех остальных, больше и страдает. Почему-то всегда строятся крепости лишь для защиты, и для того что бы отгородиться от всех. Но ведь когда-то надо начинать и жить. Как было бы хорошо, если б те мирки которые создают себе люди, объединялись с другими, постепенно образовывая единый и прерасный мир. Ведь получается что сейчас мы живём в рваном, искалеченном мире, который жив лишь за счёт горстки определённых людей. Вот только даже они не в состоянии тащить его на своих спинах долго. Нужно, чтобы и остальные начали подставлять свои плечи.
  -Я сейчас задам очень глупый и очень банальный вопрос, - сказала Лена.
  -Какой же? - улыбнулся Знахарь.
  -Что делать?
  Знахарь пожал плечами и вздохнул:
  -Наверно, остаётся только ждать. Ждать и надеяться, что скоро прозреют и все остальные.
  
  2012 год.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"