Демьянов Станислав : другие произведения.

Закон Долга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Станислав Демьянов
  
  ЗАКОН ДОЛГА
  
  Так уж устроены Врата. Их можно разглядеть с любой точки Предела. Даже если человек находится глубоко под землёй, их тяжесть всё равно будет давить на сознание, как бы говоря о том, что бегство бессмысленно, что те кто за ними скрывается могут найти тебя везде...
   Врата. Гигантская антрацитово-чёрная стена, с крошечными вкраплениями серебра, раздавшаяся далеко вширь и ввысь. Врата обладают своей страшной красотой, гипнотическая сила которой может свести с ума человека, заставить ощутить его жалкой козявкой перед неизведанной мощью вселенной.
   Говорят, когда-то в том месте где находятся врата, были горы. Теперь же там мрачная безжизненная пустыня, непригодная для жизни любому обитателю земли, будь то человек или муравей. Какая же сила способна за несколько минут уничтожить такие могучие природные образования? И есть ли способ с ней бороться? Как бы там ни было, но человек привыкает ко всему. Вот и Врата стали частью пейзажа. Пусть и кошмарной, но по-другому люди уже не представляли себе Предел.
   Предел. Огромный город привратник, обитатели которого вынужденны жить в жестоких условиях постоянной опасности. Но даже в таком положении можно любить и радоваться жизни, верить в лучшее. Именно за эти счастливые минуты, каждый борется изо всех сил. Предел стал синонимом отваги и силы духа. Предел. Город где идёт, ни на секунду не прекращаясь, длясь веками, БОРЬБА.
  
  
  1
  -Ярослав! Яросла-а-а-а-ав помоги!
  -Сейчас Колька, ты только держись! Прошу тебя, держись! - последние слова он произносит уже хриплым шёпотом, отрывисто, задыхаясь от быстрого бега. Он бежит не чувствуя под собой ног, в голове бьётся лишь одна паническая мысль: "только бы успеть!"
   -Держись Колька! Держись! - ещё раз прохрипел он. Разумеется, Колька не слышит ни единого его слова, но почему-то становится легче. Возможно, начала действовать сила самоубеждения.
   Только бы успеть! Но где-то в глубине души уже зародилось мрачное предчувствие - не успеет, случится беда, нечто очень страшное...
  
  ****
  Ночь в Пределе всегда наступает рано. Раньше, чем где бы то ни было. Особенно в западном секторе. Причиной этому, разумеется Врата, оккупировавшие почти всю западную часть территории Предела. Поэтому здесь и тратится больше денег на масло для растопки фонарей. Но с приходом темноты, которую в этом городе бояться просто необходимо, жизнь отнюдь не прекращается. Скорей наоборот, постоянная угроза жизни, лишь прибавляет остроты ощущений его жителям. А многие молодые сорвиголовы, в тайне мечтают встретить в тёмном переулке вурдалака и героически сразить его. Разумеется, сие действо должно развернуться непременно на глазах прекрасной дамы. Увы, но чаще всего схватка для "героя" закончивается плачевно. К счастью, это случается довольно редко, ибо на такой случай всегда есть дежурный венатор, который не допустит бессмысленной смерти молодого олуха. В общем, как бы там ни было, но жизнь продолжалась.
   Не смотря на свою профессию, Ярослав всегда любил ночь. Возможно, именно за то что под её покровом начиналась более яркая и насыщенная жизнь. Люди словно бросали вызов жестокой судьбе, не желая играть роль овец отданных на заклание. Именно эта дерзость и помогает выжить, не позволяя покориться смерти. Но для венатора главное работа, а не наслаждение прелестями жизни, и об этом Ярослав не забывал никогда.
   Ничто не могло разрушить его сосредоточенности на деле. Он отрешился от ночной жизни, наполненной мелодичным перестуком копыт благородных дворянских скакунов величаво несущих вычурные повозки со своими голубокровными хозяевами, тяжёлой поступью обычных крестьянских лошадок тащивших за собой грубоватые повозки с тяжёлым грузом. Правда, и кучера благородных господ и возницы крестьяне ругаются совершенно одинаково. О чём-то воркуют влюблённые парочки, важно беседуют мужчины и сплетничают дамы. На помостах артисты развлекают толпу представлениями, песнями и фокусами. Какие-то предприимчивые личности пытаются предсказывать судьбу, то и дело зорко разглядывая улицу на предмет наличия священников. Венаторов они не опасаются, не их дело изобличать шарлатанов, а вот святые отцы могут изрядно попортить жизнь. На Ярослава прохожие посматривали с уважением и даже с некоторой опаской. Да и как ещё могут реагировать обыватели на высокого широкоплечего мужчину с длинными, стянутыми в хвост на затылке русыми волосами, тяжёлым взглядом, и весьма специфическим родом деятельности? Венатора всегда узнаешь по просторному серому плащу, с вышитой на груди эмблемой в виде скрещённых меча и распятия. Идущий рядом здоровенный волкодав производит не меньшее впечатление чем хозяин, такой пёс и с медведем сможет потягаться. Собаки частые спутники венаторов, и незаменимы в борьбе с жуткими тварями, которым удаётся пройти через Врата.
   Предел сильно отличается от других городов мира, но в одном он с ними похож: чем ближе подходишь к окраинам, тем обычно мрачней и бедней становится город. Именно в таких местах много всяких тёмных личностей. Конечно, никакой разбойник в здравом уме не нападёт на венатора, да вот только и под тёмными личностями здесь далеко не всегда подразумеваются люди.
   Вскоре респектабельные квадранты сменились исключительно плебейскими, как презрительно их называют дворяне, а затем Ярослав вошёл в мрачную обитель городской бедноты, где преступность, пьянство и полное моральное разложение норма жизни. Весёлая атмосфера сменилась мрачной, и полной тревожного ожидания.
   Неприхотливый Ярослав, не морщил нос при виде отвратительно воняющих пьянчужек, валяющихся в лужах, проституток с обвисшими грудями и явной угрозой сифилиса, и голодных детишек подбирающих с земли чьи -то объедки.
   -Ну что Страж, чуешь что-нибудь помимо запаха блевотины, испражнений и немытых тел? - с лёгкой усмешкой спросил Ярослав.
   Пёс тихонько скульнул и неодобрительно посмотрел на хозяина, мол сам знаешь что нет, так почему спрашиваешь?
   -Конечно я бы тоже почуял, - согласился венатор, - но мне скучно. А у тебя совсем нет чувства юмора. Надо было тебя занудой назвать.
   Страж снова скульнул, и на этот раз взглянул на Ярослава с обидой.
  -Ладно я пошутил, - поспешно сказал Ярослав, и погладил пса. Тот удовлетворённо гавкнул, как бы заявляя что хозяин загладил вину.
   -Что ж, вот мы и пришли, - объявил Ярослав, остановившись возле покосившегося двухэтажного дома, с вывеской заляпанной грязью, на которой лишь с огромным трудом можно было разглядеть надпись: ТРАКТИР. Пьяный рёв издаваемый глотками нищего мужичья, ядрёный мат и отвратительный запах доносившиеся изнутри, как нельзя лучше подтверждали статус этого заведения.
   Неожиданно хлипкая дверь с грохотом распахнулась, и из вонючего недра трактира вылетел тщедушный мужичонка, с деревянным протезом, заменяющим половину левой ноги. Шмякнувшись оземь, он с трудом поднялся, и завизжал брызгая слюной на здоровенного бородатого мужика вышедшего на крыльцо:
   -Да как ты смеешь ирод! Я между прочим бывший венатор, потерял ногу в бою с кошмарными монстрами! Прояви хоть каплю уважения!
   -Ну конечно, - прогудел здоровяк, - в следующий раз просто башку тебе откручу, понял?- что-то бормоча себе под нос, он удалился обратно.
   Заметив Ярослава, пьяный калека счастливо пропищал:
  -Приветствую тебя брат! Не дай умереть с голоду бывшему соратнику?
   -Не смей позорить славное имя венаторов, - холодно бросил Ярослав, и смерил калеку таким взглядом, от которого иного вурдалака бросило бы в дрожь. Калека тут же пустился наутёк, с той быстротой, которую позволяла деревянная нога. Ярослав покачал головой. Венатор не может быть бывшим, и уж точно никогда не опустится до такой жизни.
  
  ****
  Когда Ярослав вошёл в трактир, голоса мгновенно смолкли, все открыв рты уставились на грозного венатора и его пса. Каждый из присутствующих здесь мужиков имел вид разбойника не боящегося ни бога, ни чёрта, но мощь венаторов вошла в легенды, и ни один головорез не стал бы с ними связываться.
   -Хозяин где? - Ярослав обратил взгляд на жирную служанку в грязном платье, стоящую у одного из столов с подносом в руках.
   Та в свою очередь обратилась к тощему рябому пареньку за стойкой:
  -Миша, позови отца.
  Миша кивнул, вышел из-за стойки и направился в комнату, откуда шёл мощный запах пота, дыма и съестного. Нетрудно догадаться что это кухня. Тем временем посетители трактира вернулись к разговорам, но кое-кто искоса поглядывал на Ярослава.
   Через несколько минут из кухни вышел маленький бородатый толстяк в засаленном переднике.
   -Что будет угодно почтенному венатору? - спросил он достаточно уверенным голосом человека, не замеченного ни в каких прегрешениях. Но хитрые маслянистые глазки бегали по сторонам, смотря на что угодно, но только не на Ярослава.
   -Ты прекрасно знаешь что мне нужно, - спокойно сказал Ярослав, скрестив руки на груди. Ночные гуляки неумело делали вид, что не обращают на венатора и трактирщика никакого внимания, но на самом деле, прислушивались к каждому слову.
   -Ну что вы почтенный, откуда ж мне знать! - развёл руками трактирщик. -Я ведь всего лишь скромный предприниматель, и ни в каких делах с тёмной стороной не замешан.
   -Надо же, - хмыкнул Ярослав, - получается, меня послали к честному и ни в чём не повинному человеку?
   -Ну конечно! - облегчённо произнёс трактирщик, перепуганный настолько что не сумел распознать неприкрытую иронию в голосе венатора. - Но я не в обиде, работа у вас тяжёлая, ответственная, всякое может случиться!
   -Так, всё, довольно прелюдий! - Ярослав обвёл тяжёлым взглядом посетителей трактира.
   -Прошу прощения, за то что испортил вам всё веселье, но вынужден попросить вас покинуть это заведение. Это и в ваших интересах, ибо вы можете пострадать в результате производимых мной действий.
   Противиться никто не посмел. Вскоре в трактире остались Ярослав с собакой, трактирщик, толстая служанка и парень за стойкой. Как понял Ярослав - это были его жена и сын.
   -Что же вы делаете? - заверещал трактирщик. - Вы распугали всех моих постоянных клиентов.
   -Этот тяжкий грех навсегда останется на моей совести, - с саркастичной горечью вздохнул Ярослав, - а теперь быстро говори мне где скрывается ведьма!
   -К-какая ведьма?- пролепетал трактирщик, и сделал шаг назад.
   -Убегать бессмысленно, - покачал головой Ярослав, - мой пёс всё равно бегает быстрее.
  Трактирщик страшно побледнел. Возможно, представив себе, во что может превратиться его зад, после тесного знакомства с клыками волкодава, а может от мысли, какое наказание приготовила для него церковь.
   -Прошу вас! - чуть не плача проговорил толстяк. - Я не связан с тёмной стороной напрямую, я всего лишь посредник! Не выдавайте меня, у меня ведь жена и сын, они без меня не выживут.
   Ярослав развёл руками:
  -А это уже не от меня зависит. Церковь всё про тебя знает, и убежать ты не сможешь. А вот жену и сына скорей всего пощадят.
   Жена и сын правда, вовсе не пытались выгородить своего кормильца, а лишь дрожали от страха где-то в углу. Ярослав не чувствовал к трактирщику никакой жалости. Был бы тот любящим семьянином, никогда бы не позволил своей семье гнить в столь мерзких условиях. Для него главное - деньги, а жена и сын просто рабочая сила. Не от сильной нужды люди идут на сделки с тёмной стороной, нет. Жадность. Всему виной здесь обычная человеческая жадность.
   -Я начинаю терять терпение, - подключил Ярослав угрожающий тон. - Ни я, ни даже мой пёс, не можем почувствовать местонахождение ведьмы, значит она сокрыта мощным заклятием. Только ведьма способна навести такое заклятие, которое скроет её даже от обученных собак. Но ты знаешь где она находится, и покажешь мне, в противном случае я переверну всё здесь вверх дном.
   -Хорошо, я всё покажу, - обречённо вздохнул трактирщик, - следуйте за мной.
  
  ****
   Трактирщик провёл Ярослава в пыльный погреб, где находились бочки с вином, пивом и запасами овощей - всё далеко не первой свежести. Помимо продовольственных запасов, погреб изобиловал грудами всевозможного хлама. Тут не только ведьма, но и сам дьявол легко спрячется, усмехнулся про себя Ярослав.
   Трактирщик тем временем, кряхтя от натуги, стал отодвигать бочку стоявшую у стены, в отдалении от других. Когда же бочка была отодвинута, Ярослав с удивлением обнаружил что она скрывала небольшую деревянную дверь в стене. Ярослав, со своей внушительной комплекцией мог протиснуться в такой проход лишь согнувшись в три погибели. Толстяк отцепил связку ключей висящую на поясе, и выбрав самый маленький ключ отпер эту дверцу.
   -Прошу вас почтенный венатор, проходите , - сделал он приглашающий жест. -Пройдёте по коридору который приведёт вас в небольшую комнату, где и находится сейчас ведьма.
   Страж первым протиснулся в проход, и вскоре изнутри послышался возбуждённый лай, это означало что пёс почуял след.
   -Желаю успешной поимки преступника, - трактирщик сказал это таким голосом, которым обычно желают мучительной смерти злейшему врагу.
  
  ****
  Лишь с огромным трудом Ярославу удалось протиснуться в проход. Ещё несколько минут пришлось идти согнувшись в три погибели по узкому сырому коридору, да ещё и стряхивая с себя мерзких пауков. Коридор закончился длинной шаткой деревянной лестницей, круто уходящей далеко вниз.
   -Ну что ж Страж, двинемся дальше?
  Пёс в ответ недовольно гавкнул.
   -Ну а я что сделаю? - развёл руками Ярослав. - Не я же строил эту лестницу. И вообще, нечего нос воротить. Трудности - неотъемлемая часть нашей работы.
   Обычный человек, спускаясь по этой лестнице без освещения, давно бы переломал ноги. Венаторы же, прекрасно видят в темноте, поэтому спуск не принёс Ярославу особых трудностей, за исключением вот вот готовых провалиться под ногами ступенек.
   Когда лестница кончилась, последовал новый коридор, на этот раз каменный, и слава Творцу достаточно просторный для того, что бы Ярослав мог идти выпрямившись в полный рост. Повеяло холодом. Но причиной этому был не холодный подземный коридор, а присутствие совсем рядом тёмных сил. Страж тихонько зарычал.
   -Полностью разделяю твоё мнение, - напрягся Ярослав.
   Через некоторое время в конце коридора показалась большая дубовая дверь, местами выщербленная но вне всяких сомнений, очень прочная.
   -Вот и приближается кульминационный момент, - тихо проговорил Ярослав. Инстинкты венатора и пса, остро ощущали затаившуюся опасность. Неожиданно Ярослава сбило с ног нечто вроде сильного порыва ледяного ветра. Шерсть на загривке Стража встала дыбом. Волкодав зарычал, обнажив мощные, вселяющие ужас зубы. Нечто попыталось было наброситься и на него, но пёс с невероятной ловкостью увернулся, а потом принялся преследовать невидимку по всему коридору.
   Поднявшись, Ярослав тут же переключился на внутреннее зрение, или как говорят в народе "третий глаз", а умники называют это астральный диапазон, кляня себя что не сделал это сразу. Коридор тут же значительно изменился. Его очертания стали странно зыбкими, а тёмный мрачный фон окрасился всеми цветами спектра. В данный момент более всего выделялся красный, ставший уже скорее багровым. А это явный признак присутствия зла. Тут же венатор увидел с кем имеет дело. Это был дух из разряда низших, но всё равно очень опасный. Он не имел какой либо определённой формы, представляя из себя косматый чёрный сгусток, с горящим внутри алым огоньком размером примерно с грецкий орех. Насколько знал Ярослав, этот огонёк - чистая энергия, сердце любого духа. В кругу венаторов такие твари назывались "духами внезапности", так как появляются они всегда неожиданно, и развивая огромную скорость, наносят короткие, но жестокие удары. Таким образом, они деморализуют и калечат человека, питаясь его жизненной силой, пока он не умрёт. Чрезвычайно опасные духи. Для обычного человека. Но не для венатора, чья физическая и моральная подготовка всегда находятся на высшем уровне.
   Ярослав сосредоточился, и вокруг его правой кисти возникло синевато-белое сияние, обтекая её, и вскоре приняла форму перчатки. Этот способ ликвидации злобного духа так и назвали, не мудрствуя лукаво - "призрачная перчатка".
   Дух тем временем принял форму жуткого существа, с длинными когтистыми лапами, и со страшной яростью ринулся на Ярослава. На лице венатора не дрогнул ни единый мускул. Он вытянул вперёд правую руку, и дух вдруг остановился и задёргался. Выглядело это так, словно он угодил в невидимую тесную клетку. Да так оно и было в сущности. Вот теперь настал решающий момент, главное не потерять контроль. Ярослав напрягся и стал вытягивать из духа его жизненную энергию. Премерзкое ощущение! Словно пьёшь сточную воду. Дух задёргался в страшных конвульсиях, алый огонёк стал стремительно гаснуть, а чёрное облако вокруг него истончаться и таять. Лицо Ярослава покрылось испариной, всё тело дрожало от страшного напряжения. Но вот жизненный огонёк духа превратился в крошечную искру, которая через секунду угасла, а клочки чёрного облака истаяли в астральном пространстве.
   Ярослав шумно выдохнул, и без сил опустился на холодный пол. Крайне тяжёлая и неприятная процедура! Работать с оружием куда легче. А ведь этот дух только прелюдия. Где-то минуту венатор просто сидел склонив голову и набираясь сил, пока не обнаружил как что-то холодное и мокрое ползает по его щеке. Он резко поднял голову, ожидая увидеть какую-нибудь мерзкую тварь, но это был всего лишь Страж, который облизывал хозяину лицо, пытаясь таким образом выразить сочувствие и поддержку.
   -Спасибо друг, - улыбнулся Ярослав, - уж с тобой то я точно не пропаду.
  Пёс не стал скулить или лаять от радости, просто посмотрел на хозяина невероятно понимающими глазами, словно бы говоря: не пропадёшь, я буду предан тебе до конца, и без колебаний отдам за тебя жизнь. Собаки невероятно умные животные, а собаки венаторов умны вдвойне. Незаменимые союзники в бою, и лучшие лекари в минуты боли и одиночества. Зачастую, для венаторов они являются единственными друзьями.
   -Ну что ж, не будем поддаваться слабости, - решительно сказал Ярослав, - долг для нас превыше всего.
   Страж ответил молчаливым согласием.
  
  ****
  -Поверь мне мальчик, несколько капель этого зелья, и юная красавица будет смотреть исключительно на тебя, мечтать только о тебе, ты получишь любовь которую так жаждешь.
   Темноволосый щуплый юноша смотрел на безобразную старуху со смешанным чувством восторга и отвращения. С одной стороны - это самая настоящая ведьма, которая может дать ему то, чего он так жаждал с самого детства. С другой - эта неухоженная старушенция с растрёпанными сальными волосами, одетая в грязные обноски, походит скорее на бездомную сумасшедшую. А ещё этот липкий неприятный взгляд тусклых глаз, в глубине которых словно затаилась отдельная и очень ужасная жизнь... Мерзость одним словом!
   Юноша и ведьма находились в небольшой каменной комнате где-то под землёй. Скорей всего, когда-то это был пыточный подвал. Освещение в комнате поддерживают несколько факелов, вставленных в ржавые скобы, которые ещё очень давно вбили в стену. Юноша был весьма впечатлён когда ведьма зажгла факелы щелчком пальцев, когда они только пришли. Весьма неплохая демонстрация возможностей. Посередине комнаты расположился большой деревянный стол и пара стульев. На столе правда, не было ничего кроме старого пыльного свитка свёрнутого в трубочку. И для чего он вообще здесь?
   -Ну так что, ты согласен? - вывел парня из раздумий скрипучий голос ведьмы.
   -Я даже не знаю, - замялся он, ему вдруг стало очень страшно.
   Старуха произнесла вкрадчиво:
   -Дело конечно твоё, но знай что зелье очень эффективно. Без него тебе никогда не добиться расположения этой юной особы. Неужели ты хочешь наблюдать как она выйдет замуж за того дворянчика - красавца гусара? У него ведь ни гроша за душой, только хвост из родовитых предков, и ему нужны лишь её деньги. Зато ты, как и она, отпрыск богатого землевладельца, и любишь её по-настоящему. Подумай, какое счастье ждёт вас обоих? А всего то и надо дать ей пару капель зелья.
   Слова старухи проделали сильную брешь в броне сомнений юноши. А когда он воочию представил себе объект своей безнадёжной любви... О эти волнистые каштановые пряди, словно из нежнейшего шёлка! Эти изумительно красивые карие глаза, смотришь в них и будто тонешь в сладчайшей патоке! Грациозная тонкая шейка, созданная для поцелуев, как пишут в сентиментальных романах. О великолепной фигуре и говорить нечего - богиня! Самая настоящая богиня!
   Юноша сглотнул ком в горле, и решительно произнёс:
  -Я согласен. Ради милой Вики я готов на всё!
  
  ****
   Безответная любовь. Ярослав даже испытал лёгкое разочарование. В практике венаторов, обычное дело, когда молодёжь, не от большого ума конечно, вступает в сделки с тёмной стороной. На первом месте стоит любовь, а потом идут жажда разбогатеть, стать самым умным и сильным ну и так далее. Как правило эти люди не обладают никакими достоинствами, а выглядят жалкими и ничтожными, как этот вот сынок богатенького папаши. И чаще всего, сделки подобного рода заканчиваются плачевно для тех кому восхотелось всего и сразу. Увы, но в таких случаях венатор далеко не всегда оказывается рядом, чтоб прийти на помощь непутёвым дитятям.
   Как ни странно, ведьма и юноша появления Ярослава не заметили, хотя дверь скрипнула довольно громко. Ярослав и Страж тихонько вошли внутрь, и укрылись за каменной перегородкой напротив двери. Теперь Ярослав внимательно слушал их разговор, иногда осторожно выглядывая из-за перегородки. Венатор напрягся, когда юный глупец ответил согласием на весьма убедительную речь ведьмы. Здесь было что-то не так. Это Ярославу подсказывало чутьё опытного венатора. Да и в поведении Стража он заметил некоторые странности. Пёс дрожал от страха, и одновременно от ненависти. Обычная собака давно бы уже набросилась на ведьму или, что вероятней всего, просто убежала бы. Но великолепная выучка заставляла волкодава оставаться на месте до приказа хозяина. Да и сама ведьма... Откуда у неграмотной бабки такое красноречие, и такие способности? Ведьма способная приготовить столь мощное любовное зелье, никогда не станет разгуливать в таком мерзком обличье, даже для маскировки. Это своего рода клише, которое не меняется никогда. Ибо люди достигшие такого могущества, связавшись с тёмными силами, становятся невероятно самовлюблёнными и честолюбивыми. Потому высшие ведьмы неизменно разгуливают в облике молодых красавиц. По правде говоря, за исключением внешней видимости, в них не остаётся ничего человеческого. Эта же старуха, напоминает куклу, сделанную из двух разных половин. При чём одна сделана из богатого материала настоящим мастером, а другая из грубой ткани, криворуким крестьянином для дочки. Странные дела творятся. Дальше произошло то, чего Ярослав ожидал меньше всего. Ведьма взяла со стола свиток, и тот вдруг мгновенно преобразился, развернувшись сам собой. Он приобрёл приятный золотистый цвет, а на его поверхности появились красные витиеватые буквы, сложившиеся в слова на непонятном языке.
   -Что ж милок, - мерзко улыбнулась ведьма, - теперь для обретения счастья тебе осталось только подписать кровью вот этот вот магический договор.
   -А... это обязательно? - скривилась юная жертва неразделённой любви.
   Голос ведьмы стал совсем приторный:
   -Ну конечно милый мой, без него зелье не подействует. Мы хоть и академиев не кончали, но и у нас всё заверено документацией.
   Ярослав был потрясён. Сделки - это очень мощная магия, и очень старая. Ещё с первых лет существования Врат. Свиток, это мощный магический артефакт. Кровь человека тоже несёт в себе огромное количество магической энергии, и если попадает на свиток, то мгновенно привязывает к себе человека, и тот сразу становится рабом. То есть отдаёт душу...
   "Что ж, вот и настал мой выход в этом мерзком спектакле", - подумал Ярослав, и решительно вышел из-за каменной перегородки.
   -Крайне неловко обрывать вас в столь решительный момент, - развёл руками Ярослав, и вздохнул с лицемерной печалью, - но работа обязывает. Вы уж на меня не серчайте, просто покайтесь и идите за мной, для вершения справедливого суда.
   Лицо юноши побелело от ужаса. У ведьмы - перекосилось от ненависти и потрясения.
  -Ты... - захлёбываясь слюной прошипела она. - Ты венатор!
  - Спасибо что просветила, - усмехнулся Ярослав, - а то право я никак не мог понять что здесь делаю.
   Ведьма буквально затряслась от ярости:
  -Как ты нашёл меня? Я была хорошо защищена!
   -Как видишь, недостаточно хорошо, - холодно проговорил Ярослав, отбросив шутливый тон.
   Больше ведьма на пустые разговоры тратиться не стала. В её левой ладони образовался какой-то чёрный сгусток, которым она, с невероятной для такой старухи быстротой, швырнула в Ярослава. Венатор уклонился без видимого труда. Но у колдовских штучек, как правило имеется двойное дно. Сгусток вовсе не растаял, а стал расходиться словно от порыва ветра, на небольшие чёрные клочки. Через считанные мгновения эти клочки превратились во вполне материальных летучих мышей, которые отвратительно визжа и клацая острыми зубами, бросились на венатора. Страж сделал молниеносный прыжок, и прямо в коротком полёте откусил одной из тварей голову.
   В руке Ярослава образовался причудливый меч, из той же самой синевато-белой энергии, из которой возникла магическая перчатка, с дугообразной дугой, и гравировкой на рукояти в виде распятия. Меч этот представлял из себя невероятную смесь из железа и чистой, святой энергии. Через пару секунд этот меч уже рассекал смертоносными росчерками колдовских тварей, мгновенно исчезавших соприкоснувшись с грозным оружием. Впрочем, если волкодав и уступал Ярославу, то ненамного. Пёс двигался с огромной скоростью, невозможной для обычной собаки, и его смертоносные клыки всегда достигали цели. Но венатор не только размахивал мечом, ему ещё приходилось постоянно уворачиваться от заклятий посылаемых в него старухой. В её арсенале были и молнии, и огненные шары, и стрелы из сгустков тьмы, которые в считанные секунды обращают человека в прах.
   Когда количество летучих мышей сократилось меньше чем на половину, Ярослав решил что Страж дальше справится сам и полностью сосредоточился на ведьме. Старуха уже почти утратила человеческий облик. Белки её глаз приобрели багровый цвет, лицо невероятно вытянулось, кожа покрылась жуткими струпьями а изо рта вывалился невероятно длинный, извивающийся подобно змее, зелёный язык. Только выдержка и опыт венатора, не дали Ярославу вскрикнуть от страха и отвращения. В таких ситуациях надо во что бы то ни стало сохранять хладнокровие. Возможно ведьма просто навела морок для деморализации противника. Ярослав уклонился от очередной молнии, и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от ведьмы. Когда же он попытался взглянуть на старуху "третьим глазом", то наткнулся лишь на глухую стену тьмы. Это всё равно что удариться с разбегу лбом о притолоку. Ярослав отшатнулся, пытаясь справиться с болью и шоком.
   -Что, не по зубам я тебе оказалась? - злобно захихикала старуха. Больше всего её голос напоминал змеиное шипение, и тот звук который получается когда водишь гвоздём по стеклу.
   Неожиданно правая рука ведьмы стала стремительно увеличиваться в размерах, и через несколько секунд приобрела форму гигантской волосатой лапы, увенчанной саблевидными когтями с металлическим оттенком. И как её тело только выдерживает такой огромный груз? Поразился Ярослав. Правда сама ведьма никаких неудобств от своей гипертрофированной конечности отнюдь не испытывала. Ярослав, ещё не не полностью пришедший в себя пропустил удар, и страшная сила отбросила его на пару метров назад. От удара затылком о каменный пол, в глазах помутилось, дыхание перехватило. Только очень хорошо тренированное тело спасло венатора от перелома костей. Страж грозно зарычал и бросился на ведьму. Он уклонился от её чудовищной лапы и спустя мгновение челюсти волкодава сомкнулись на отвратительной морде ведьмы. В другой ситуации это выглядело бы даже смешно: ведьма с гигантской уродливой лапой беспорядочно кружится по комнате, пытаясь встряхнуть волкодава, чьи челюсти намертво вцепились ей в лицо. Пёс и ведьма будто сошлись в странном танце. Но похоже ведьма всё-таки нашла выход, так как пёс вдруг резко отпрыгнул назад, со страшным хрипом вдыхая и выдыхая воздух. По могучему телу волкодава прошла волна жутких конвульсий, изо рта полезла зелёная пена. Ещё раз дёрнувшись, он повалился на пол, не подавая признаков жизни. Похоже, он наглотался какого-то яда.
   Ярослав крепко стиснул зубы, стараясь не поддаваться панике. Оставалось надеяться, что его друг жив. Страж знал своё дело, и сражался до последнего, тем самым дав хозяину время на то что бы прийти в себя. И как оказалось - не зря. Ведьма слишком сосредоточилась на схватке с волкодавом, и совсем забыла про своего основного противника. Слишком поздно она обернулась, Ярослав уже стоял перед ней. Вот его меч по самую рукоять вошёл в грудь ведьмы, разрывая сердце, ломая кости. Ведьма страшно закричала - клинок венатора никогда не оставляет шанса нечисти. Жуткую тварь охватило безжалостное сине-белое пламя. Вскоре на пол рухнула лишь кучка обугленных костей.
   Тяжело дыша Ярослав сел на колени рядом с телом Стража, молясь чтобы тот был жив. Он положил ладонь на бок своего верного друга, тот едва-едва поднимался. Но и этого венатору хватило для того чтобы ощутить мощную волну облегчения.
   Неожиданно повеяло страшным холодом, таким пронизывающим, от которого казалось, леденеют даже кости. Ярослав медленно обернулся. Над обугленными костями ведьмы стремительно сгущалось густое чёрное облако, окутанное тонкими, изломанными разрядами молний. А вот это очень плохо! В данный момент материализовывалась страшная сущность. Сущность прошедшая через Врата!
   Если в сражении с ведьмой Ярослав был готов ко всему, то сейчас ощутил страх и растерянность. Странно, и почему никто из высоколобых аналитиков Церкви, даже не предположил вариант, что старая карга впустила в себя демона? Теперь стало ясно откуда у рядовой ведьмы, способной лишь навести лёгкую порчу на человека, и предсказывать погоду, такие силы. Далеко не каждый решится разделить свою душу с тёмной сущностью. Мелкая нечисть, вроде духа внезапности, которого недавно прикончил венатор, проникает сквозь врата относительно легко. Но сильные сущности вроде демонов, нуждаются в вызове, ибо сами не могут беспрепятственно проникать через Врата. Чем это обусловлено, никто толком предположить не мог. Но факт оставался фактом: только человек искушённый в чёрной магии или обладающий детальным руководством и сильной волей, мог призвать демона, открыть ему проход во Вратах, через который он мог бы протиснуться. В некоторых случаях за сильным демоном могут пройти и несколько тех кто послабее. Вызванного демона гораздо трудней найти если он прячется в человеческом теле. Ведьма, скорее всего чувствовала свою неминуемую кончину, вот и решилась на сделку. Пустив в себя жуткого "квартиранта", ведьма получила невиданное доселе могущество. Но демоны всегда берут плату за свои услуги. И чаще всего это человеческие души - лакомый кусочек для тварей с тёмной стороны. Ярослав лишил демона человеческой оболочки, довольно безопасного укрытия, и поэтому нетрудно будет догадаться о его намерениях, относительно венатора.
   На самом деле, все духи и демоны, это нечто вроде разумных сгустков энергии, не имеющих какой-либо определённой формы. А чёрный сгусток, в окружении которого они появляются чаще всего, лишь реакция человеческого мира на их появление. Так например вода принимает совершенно другую окраску и консистенцию, при попадании в неё химического вещества. В человеческом мире эти твари вольны принять почти любую форму, и чаще всего они превращаются в уродливых монстров, созданных человеческим воображением. Банально, но факт. Демон обитавший в теле ведьмы, принял облик кошмарного трёхметрового монстра, чьё тело соткано буквально из одних волунопободобных мышц, и покрыто отвратительной серой чешуёй. Голова чем-то по форме напоминает шляпу треуголку, изо лба торчит огромный рог, и ещё два по бокам в затылочной части. Рот в изобилии усыпан острейшими зубами, ну это само собой. Особенно же отвратительно выглядят глаза. Один огромный посередине, и множество мелких по всей морде.
   -Пошло и неоригинально, - устало проговорил Ярослав, прямо глядя на жуткую тварь.
   -Вот как, - медленно прорычал демон, человеческая речь давалась ему с трудом. - Но ведь ты боишься охотник. О да, ты изо всех сил храбришься, но я чувствую твой страх. Для меня этот запах также сладостен, как для твоего рода, запах пищи.
   Ярослав покрепче сжал рукоять меча. Надёжное тепло чудесного оружия придало ему сил. Венатор сказал как можно твёрже:
   -Мой страх не помешает мне отправить тебя туда, откуда ты пришёл, а ещё лучше было бы прикончить тебя.
   Согласно законам жанра, демон должен был извергнуть из себя поток громоподобного издевательского хохота, и начать уверять Ярослава в полной ничтожности человеческой расы и в собственном всемогуществе. Вот только нет у демонов чувства юмора, и действуют они всегда наверняка. К тому же венаторы отнюдь не те противники, которых можно недооценивать.
   Атака началась внезапно. Ярославу показалось будто внутри его тела с невероятной скоростью разбежались огненные змеи, настолько это было больно. Он закричал, но крика своего не слышал. Он орал от дикой боли, катался по полу, пытаясь разорвать пальцами грудную клетку. Но не осознавал что делает.
   И в тоже время, какая-то малая его часть пыталась бороться с чудовищным натиском демона. Эта борба теперь шла не столько на физическом, сколько на ментальном уровне.
  
  ****
   -Ты не имеешь права сдаться! Вставай и бейся, ну же!
   Ярослав с трудом разлепил веки. Без всякого удивления обнаружил свои голову и плечи закованными в деревянные колодки. Похоже, ему собрались отрубить голову. С огромным трудом, ему всё же удалось разглядеть где он находится. Это было довольно странное и жуткое место, напоминающее извращённое подобие римского Колизея. Все сиденья амфитеатра сделаны из человеческих костей, а на них беснуются самые кошмарные монстры, каких может только представить человек. Многих людей подобное зрелище могло бы запросто лишить рассудка, но Ярослав по-прежнему оставался на грани апатии.
   -Ну приди же ты в себя!
   Напротив стоит какой-то темноволосый, бедно одетый мальчик лет десяти. Он внимательно смотрел на Ярослава, и в глазах его читалась недетская печаль.
   -Колька?! - потрясённо выдохнул Ярослав. Броня его безразличия рассыпалась как карточный домик. - Но... как ты... Ты же давно умер!
   Колька покачал головой:
  -А это сейчас не имеет значения. В конце концов, те кто дорог нам, никогда не умирают полностью, порой даже простая память о них может спасти человека. И я прошу тебя - сражайся!
  -Но как?! - разозлился Ярослав. -Если ты не видишь, я заключён в колодки! Освободиться мне как-то трудновато!
  -Просто вспомни как ты здесь оказался! - голос Кольки становился всё более обеспокоенным и настойчивым.
  Ярослав напрягся. Действительно, как он мог попасть в это страшное место? Откуда оно вообще взялось? И тут он всё вспомнил. И понял что до сих пор сражается с демоном, который в этом сражении пока побеждает. Этот Колизей лишь один из способов психической защиты, как и появление Кольки. И если сейчас он проиграет, то умрёт в реальности.
   Неожиданно лицо Кольки побелело от ужаса, он тихо проговорил:
  -У тебя совсем немного времени, - а потом исчез.
   Монстроподобная публика взорвалась восторженными воплями, и вскоре Ярослав увидел причину столь бурной радости. К Ярославу подошёл тот самый демон, который обитал в теле ведьмы, в руках он сжимал гигантский топор.
   -Сейчас для тебя всё кончится охотник, - прорычал демон, и занёс над головой Ярослава топор.
   -Ну уж нет! - взревел Ярослав, и собрав все силы, он разорвал колодки и отпрыгнул в сторону. Топор демона опустился на колодки, но не на шею ненавистного венатора. Но демон не растерялся, а с удвоенной яростью набросился на Ярослава. Венатор опустился на одно колено, в его левой руке возник огромный щит, полностью укрывший Ярослава. Щит выдержал удар топора, а самого демона мощной волной отбросило на несколько метров назад. В тот же момент у Ярослава возникло ощущение, будто он проваливается в гигантскую пропасть...
  
  ****
  Не так то просто сломать венатора. Даже демону. Ярослав поднялся на ноги. Тело дрожало от пережитой боли, но он снова в реальном мире, и снова готов сражаться до последней капли крови.
   -А ты силён, - с некоторой долей уважения сказал демон. - Вы охотники не зря едите свой хлеб.
   -Я ещё и вязать умею, - усмехнулся Ярослав, - и вышивать крестиком. Самое милое дело, пока не охотишься на всяческую гадость из-за Врат. Нам вообще-то и своей гадости в мире хватает.
   -Среди людей немало таких кто готов сотрудничать с нами, - в голосе демона Ярослав заметил немалый интерес. -Но все эти люди в большинстве своём слабы духом, ими легко манипулировать. Их всегда влекут те возможности, которые мы можем им предоставить. И всё же это жалкие люди, и запросы у них жалкие. Но ты силён, очень силён и покорить твой дух невозможно, ты уже это доказал. Мы можем сотрудничать с тобой охотник. С моей помощью ты добьёшься немалых высот. Ты сможешь стать верховным князем Предела, а то и получить пост кардинала в Ватикане. Твой огромный потенциал не должен быть ограничен рамками рядового венатора. Ну, что скажешь?
   Ярослав горько усмехнулся:
  -Если я пойду на это, то как потом буду смотреть в глаза своей собаке?
  Такой ответ привёл демона в растерянность:
  -Что означают твои слова?
  Ярослав ответил с весёлой злостью:
  - Это означает что ты можешь идти к такой то матери.
  Демон покачал уродливой головой:
  -Я не могу уловить смысл этих слов, но по интонации твоего голоса, и по твоему враждебному настрою, я понял что означает отказ.
   В ту же секунду он метнул в Ярослава огромный огненный шар. Ярослав принял его мощный удар на щит. Сжимая щит в левой руке, а в правой меч, он приближался к демону, успешно отбивая его атаки. Когда венатор приблизился на расстояние примерно двух шагов, демон прекратил магические атаки, материализовав гигантский боевой топор, который Ярослав видел совсем недавно. Конечно оружие венатора сломать практически невозможно, но на счёт прочности своих костей Ярослав не был уверен, поэтому приходилось надеяться на ловкость, постоянно уворачиваясь от ударов демона. Пару раз венатор поднырнул под топор демона, и нанёс тому серию очень быстрых коротких ударов преобразовав меч в кинжал. Увы, особого вреда это демону не принесло.
   Ярослав уже потерял счёт времени, ему казалось что схватка длится вечно. Демон не знает усталости и способен биться сколь угодно долго. Ярослав же начал уставать, даже не смотря на способности венатора и мощную боевую закалку. У всего есть свой предел.
   Надо было менять тактику. Демон попался сильный, и в одиночку с помощью оружия с ним не справиться. Нужен ритуал изгнания, причём очень мощный ритуал. А лучше всего ритуал ликвидации. Но какой именно? Но ничего кроме "Проникновения" в голову Ярослава не приходило. Очень опасно, и не факт что получится. И всё же рискнуть стоит, пусть это даже и угрожает жизни. Ведь долг превыше всего.
   Ярослав увернулся от очередного удара, и бросился в другой угол комнаты.
  Демон понял намерения венатора по-другому:
  -Ты решил убежать? Понял, что со мной не справиться? Но я не позволю тебе этого сделать. Ты отказался от сотрудничества со мной, а я никому не даю второго шанса.
   Но вместо того чтобы открыть дверь, Ярослав вдруг лёг на пол, скрестив руки на груди, словно покойник. Тело его окружила бело-синяя оболочка, обеспечив ему на некоторое время защиту. Было страшно смотреть как демон в ярости наносит удары по защитному кокону, пытаясь добраться до Ярослава, поэтому венатор поспешил закрыть глаза.
   Отрешиться от всего суетного. Отринуть все страхи и сомнения, забыть о тревогах, стать частицей каждого плана бытия. Весь этот настрой дался венатору удивительно легко, хотя раньше он проделывал Проникновение, только во время обучения, и никогда не проводил его с настоящим демоном.
   Получилось! Ярослав ощутил невероятную лёгкость во всём теле. Исчезла боль от множества ударов, ум очистился и стал кристально ясным. Удивительное чувство свободы и покоя. Хотелось куда-нибудь улететь, стать беззаботной частицей всего мира. Но чувство долга держало Ярослава крепче любой цепи. Ярослава предупреждали о том что чем больше дух человека находится вне бренного тела, тем меньше ему хочется возвращаться обратно. В конечном итоге наступит момент, когда не сможешь вернуться. Поэтому надо действовать.
   Из-за присутствия демона в мире астрала значительно преобладал багровый цвет, настолько мощный, что буквально резал глаза. На этом плане бытия демон по-прежнему оставался в облике монстра. Но теперь Ярослав смог разглядеть внутри него мощное пламя цвета расплавленного золота.
   Сейчас или никогда! Ярослав набрал огромную скорость, и ворвался внутрь демона. Это было кошмарное ощущение! Даже в жерле вулкана прохладней, чем в самом сердце демона! Превозмогая мощные энергетические потоки, Ярослав упорно продвигался к своей цели - огромному золотому многограннику, который и являлся главным источником жара и энергии. Но как же это тяжело! Когда тело подвергается пыткам, боль невероятная, но какая боль может возникнуть, когда истязанию подвергается сама душа? По сути, Ярослав в данный момент полностью уничтожал себя самого, слой за слоем сжигая душу. И всё же он шёл, шёл не смотря ни на что... И вот наконец венатор достиг цели. Сколько времени прошло он не знал, да ему в общем-то было всё равно, он почти лишился рассудка. Собрав последние частицы воли, он материализовал меч. Ни о чём уже не думая, он нанёс удар по золотому многограннику - сердцу демона. Скорей всего, последний удар в своей жизни. Последовала обжигающе-ослепительная вспышка, а за ней невероятно мощный взрыв...
  
  
  2
   Ну почему он не послушался мать Веронику? Почему его вечно тянет на поиски неприятностей? И зачем он только снова подговорил Кольку убежать из приюта? В любом случае, жалеть о чём либо уже поздно.
   -Держись Колька! - Ярослав сбежал по крутому склону холма, плавно переходящего в берег. Колька барахтался в воде на довольно внушительном расстоянии. И как он только смог туда заплыть? А ведь озеро большое и глубокое, десятилетний мальчишка запросто может здесь утонуть. Но ещё больше Ярослава поразило то что Колька даже не пытается плыть. А ведь плавать сирот учили сызмальства. Церковь справедливо полагала, что во взрослой жизни воспитанников приюта ожидает куда больше невзгод чем обычных детей. Поэтому помимо наук, сироты также усиленно занимались физической подготовкой, и даже обучались рукопашному бою.
   -Плыви Колька! Плыви, ну же! - отчаянно закричал Ярослав.
   -Я не могу! - захлёбываясь рыданиями, ответил Колька. - Что-то держит меня!
  -Скорей всего это какая-то большая коряга на дне озера, - предположил Ярослав.
  -Нет, - замотал головой Колька, - тут что-то есть! Что-то... живое! Прошу, помоги мне?!
   -Я иду Колька! Иду!
  Ярослав сбросил рубашку и штаны, опустился в воду и поплыл к своему единственному другу.
   Дальше произошло то, что навсегда изменило жизнь Ярослава. То, что сделало его венатором...
  
  ****
  
  -Знаешь, твоя воля воистину огромна, я тебе даже завидую! - чей-то смутно знакомый голос, полный искреннего восхищения. Кто это может быть? Ярослав понял что лежит с открытыми глазами, но вокруг почему-то один только белый цвет. Ярослав часто заморгал, и перед взором постепенно стали проявляться очертания комнаты. Через несколько секунд он увидел и обладателя голоса, молодого мужчину, с приятным интеллигентным лицом. Да это же отец Владислав, церковный лекарь! Очень талантливый лекарь, именно он занимается лечением попавших в передряги венаторов.
   -Значит я всё таки остался жив? - хрипло проговорил он.
   -Как видишь, - улыбнулся лекарь. - Ты пробыл без сознания пару недель как минимум. Когда тебя доставили в лазарет, ты был на грани смерти. Душа в буквальном смысле держалась на последнем шве.
   -Да уж, - слабо улыбнулся Ярослав, - ей пришлось очень нелегко.
   -Ты осуществил проникновение, и остался жив! - покачал головой отец Владислав, в его голосе звучало восхищение смешанное с ужасом. -Далеко не у всех это получалось. А ты смог, просто невероятно!
   Ярослав прислушался к себе, и с удивлением заметил:
  -Знаешь Влад, а я вспоминаю об этом довольно спокойно. Хотя воспоминания о том что я перенёс запросто могут лишить рассудка.
   Лекарь заявил не без гордости:
  -А это уже моя работа. Мне известно что бывает с венаторами которые осуществили проникновение, и остались живы. Поэтому я наложил мощный психоблок на твои воспоминания, и теперь ты это воспринимаешь как обычный кошмарный сон. Но раны нанесённые душе никогда не залечиваются полностью, поэтому тебя ждёт множество неприятных моментов.
   -Всё равно большое тебе спасибо! - искренне поблагодарил Ярослав.
   -Не стоит благодарности, - улыбнулся священник, - для меня было честью вырвать тебя из лап смерти. Кстати, мне позвать князя? Он попросил сразу сообщить ему как ты очнёшься.
   -Зови, - кивнул Ярослав.
  Минут через двадцать в палату вошёл высокий широкоплечий, моложавый мужчина с густой гривой каштановых волос, и аккуратной короткой бородой. Лицо красивое и мужественное, с парой шрамов. Взгляд внимательный и чуть ироничный. Князю Даниилу Ковалёву было уже за пятьдесят но выглядел он едва ли на сорок, и до сих пор оставался предметом мечтаний для многих дам. Уже двадцать лет он был князем западного сектора Предела и руководил подразделением венаторов. Князь сектора - это одновременно и церковный сан, воинский чин и административная должность. Всего князей девять, и у каждого свой сектор: северный, южный, западный, и восточный. Более мелкие сектора: северо-западный, северо-восточный, юго-западный, юго-восточный. Девятый князь - Верховный, он осуществляет руководство всеми остальными князьями, из центрального сектора. Центральный сектор, скорее административный чем боевой, и наиболее защищённый, жить там куда легче чем в остальных секторах, ведь основная борьба идёт на периферии. Поговаривали даже, что Ковалёв метит на место Верховного. Титул князя Предела никогда не передаётся по наследству, этой чести удостаиваются только самые умные и сильные, самые достойные венаторы. И ни у кого не было сомнений в том, что Ковалёв его заслуживает.
   -Здравствуй Ярослав, - князь сел на стул рядом с койкой на которой лежал Ярослав,- рад видеть тебя живым и здоровым.
   -Благодарю вас Даниил Александрович, - среди венаторов не приняты были все эти "ваши благородия" и "высокопревосходительства".
   Князь, обычно скупой на эмоции, вдруг широко улыбнулся:
  -Ты даже не представляешь Ярослав, как я тобой горжусь! Подумать только, мой ученик с первого раза успешно провёл Проникновение, и остался жив, это дорогого стоит! Я сам пару раз вынужден был к нему прибегнуть, а моя первая попытка проникновения закончилась сокрушительным провалом, как и десять последующих.
   Одобрение князя, которого Ярослав очень уважал, придало ему новых сил. Он слабо улыбнулся:
  -Тем не менее, вы оказались очень хорошим учителем.
   -А ты способным учеником, - улыбнулся Даниил Александрович. -Знаешь, возможно лет через десять ты сам станешь князем этом сектора, а потом наверное доберёшься даже до поста верховного.
   Ярослав покачал головой:
  -Вы же знаете Даниил Александрович, что меня это не прельщает.
  -Знаю, - кивнул князь, - и понимаю тебя. Меня тоже когда-то не прельщало. Я и сейчас скучаю по былым героическим денькам. Но в жизни однажды наступает момент, когда приходится идти на какие-то жертвы. В данном случае мы жертвы долга. Когда ты молод и полон сил, тебя кажется что ты сможешь нести этот груз вечно, ты полон стремления совершать подвиги и нести благо человечеству. Но всегда наступает момент, когда хочется всё бросить и уйти, когда проклинаешь тот миг, когда наступило "проявление". Ведь даже за то чтобы стать венаторами, мы платим очень большую цену.
  
   "Ярослав, помоги мне!.."
  
  -Что ж, спорить не буду, - мрачно ответил Ярослав.
  -Но как бы там ни было, свою задачу мы всё равно выполняем, - подытожил князь, - и не будем больше о грустном. Как ты себя чувствуешь кстати?
   -Превосходно! Готов снова встать в строй.
  Князь довольно улыбнулся:
  - Такого ответа я и ожидал. И ещё у меня для тебя есть хорошая новость: твой верный волкодав жив, и его скоро приведут к тебе.
   У Ярослав отлегло от сердца. Он всё боялся спросить о своём верном друге, вдруг случилось непоправимое? Потом он спросил:
   -Скажите Даниил Александрович, как меня нашли?
   -Странная история получилась, - вздохнул князь. - Мы конечно же знали где ты находишься, но мы не предполагали что тебе придётся столкнуться с демоном. Тот мальчишка, который собирался заключить сделку, он ведь видел вашу схватку. Как только всё закончилось, он бросился прочь. Потом ворвался в ближайшее отделение полиции, белый и обмочившийся от ужаса, и начал нести какую-то околесицу о венаторах и демонах. К счастью те догадались привести его непосредственно на базу венаторов. С огромным трудом его удалось успокоить, и он более менее внятно смог рассказать о том что произошло. Он описал твою схватку с ведьмой, а потом и с демоном. То как демона разорвало на куски, привело его в состояние шока. Я не мешкая отправил в то самое подземелье нескольких венаторов и лекарей. И ты и твой пёс, фактически были мертвы, и лишь благодаря искусству лекарей вас удалось спасти.
   -А что будет с тем парнем? - поинтересовался Ярослав.
  Князь нахмурился:
   -Церковь всегда сурова с теми кто идёт на сделки с тёмной стороной. И она имеет на то все основания. Но не думаю что мальчишку приговорят к смерти. Скорей всего его отправят в монастырь на покаяние, года на три. Жизнь там суровая, возможно он повзрослеет и наберётся ума.
   -Хотелось бы верить, - кивнул Ярослав. - А вообще странно что дряхлой ведьме удалось призвать довольно сильного демона.
   -Всякое бывает, - пожал плечами Даниил Александрович. -На моей практике и не такое случалось. Поверь мне, люди одержимые жадностью, или ещё какой нибудь страстью, подчас способны на такое, чего раньше в себе не замечали.
   -Скрытые резервы... - задумчиво проговорил Ярослав.
   -Точно, - кивнул князь, - сильное чувство порой придаёт человеку новых сил. Силы эти тратятся как на благие, так и на дурные дела.
  
  ****
   После того как князь ушёл, Ярослав минут десять лежал размышляя над тем что с ним произошло. Конечно хорошо что он остался жив, но что-то ему не давало покоя. Эта история с ведьмой и демоном... Что-то здесь было нечисто. Острая интуиция венатора подсказывала Ярославу, что эта история будет иметь продолжение. Правда, ещё раз столкнуться с демоном Ярослав бы не хотел. Даже представить страшно, какие ещё твари обитают за Вратами! Ведь этот демон далеко не самый сильный в тамошней иерархии. Только Предел не даёт тварям с тёмной стороны распространиться по всему миру. А ведь там полно таких кто с радостью заключит сделку с демоном. Но долго ли Предел сможет выдерживать этот натиск? Вот уже почти тысячу лет он делает это успешно, но не факт что протянет ещё столько же. Зло неизменно находит благодатную почву в человеческих душах. Страшно представить, но многие люди готовы уничтожить весь мир, ради нескольких жалких минут богатства и славы. Вот даже в кругу каких-то идиотов бытует поговорка: "душу дьяволу, лишь бы не работать!" Это о многом говорит.
   Размышления Ярослава прервал женский крик:
  -Ох да погоди ж ты торопыга! Никуда твой хозяин не денется!
  Потом в палату ворвался счастливый Страж, и бросился к Ярославу. Упёрся лапами в грудь, и счастливо повизгивая словно щенок, принялся облизывать его лицо.
   -Ой, да хватит уже! - Ярослав со смехом уворачивался от морды Стража, но безуспешно. - Ты же знаешь, что я этого не люблю!
   Волкодав знал, но в данный момент, ему кажется было на это плевать.
   -Вот мы с тобой прошли через ещё одно испытание мой друг, и остались живы, - сказал Ярослав, когда Страж успокоился. Пёс радостно гавкнул в ответ.
   В этот момент в дверь кто-то постучал.
   -Входите, - разрешил Ярослав, хотя больше он не был настроен принимать кого-либо.
   В палату вошла пожилая миловидная женщина, с печальными ярко - голубыми глазами, в скромном монашеском одеянии. Мать Вероника! Ярослав очень любил эту мудрую и добрейшую женщину, но всегда чувствовал себя рядом с ней виноватым.
   -Здравствуй Ярослав, - тихо проговорила она. - Я счастлива что ты остался жив, и в очередной раз твой героизм вызвал у меня чувство гордости. Ты с детства был очень отважным человеком.
   Ярослав отвёл глаза:
  -К сожалению, это не помогло мне тогда уберечь Колю от беды.
  Мать Вероника улыбнулась:
  -То что тебя до сих пор терзает чувство вины, говорит лишь о твоих достоинствах, а не о том что ты плохой человек.
   Мать Вероника никогда не винила Ярослава в том что произошло почти двадцать лет назад, но от этого ему было только хуже. Лучше бы кричала, обвиняла во всём, отвесила бы несколько затрещин в тот роковой день! Или бы приказала выпороть. Ярослав с радостью понёс бы любое наказание.
   Понимая какие мысли и чувства терзают сейчас Ярослава, мать Вероника поспешила сменить тему:
  -Вообще-то я пришла не только узнать о твоём самочувствии, но и по очень важному делу. Может быть я не вовремя?
  -Нет, всё в порядке, - заверил Ярослав, - завтра я уже планирую вновь начать работать. Поэтому присаживайтесь и рассказывайте о деле с которым вы ко мне пришли.
   Мать Вероника благодарно улыбнулась, и присела на стул рядом с койкой, где совсем недавно сидел князь.
   Только теперь Ярослав заметил насколько измученной и обеспокоенной выглядит мать Вероника. Она уже очень давно руководила сиротским приютом западного сектора Предела, и стойко переносила все жизненные невзгоды, стараясь не показывать, насколько ей тяжело приходится. Теперешнее её состояние это нечто из ряда вон выходящее, и значит случилось действительно что-то страшное.
   -Даже не знаю с чего начать, - проговорила хозяйка приюта, сев на стул и нервно сцепив ладони. - Ты Ярослав и сам когда-то жил в приюте, пусть и не долго но всё же... Его строгие порядки тебе хорошо известны, это делается лишь для блага сирот, ибо Предел крайне опасный город, намного опасней других городов. Но непоседливых ребятишек не так то легко заставить следовать строгим и очень скучным правилам, потому многие ребята отправляются в самовольную отлучку, и гуляют по городу. Какие бы меры мы не предпринимали, они всё равно каким-то образом умудряются сбежать. Тебе конечно это и самому хорошо известно.
   -Ещё бы, - горько усмехнулся Ярослав. Будучи ещё мальчишкой сиротой, он слыл самым отчаянным сорвиголовой в приюте, даже старшие ребята уважали его за отчаянную смелость, находчивость и сообразительность. Собственно, более половины способов бегства из приюта - заслуга Ярослава, этими способами пользуются и по сей день. В те времена Ярослав страшно гордился собой, не зная каким кошмаром в последствии для него обернётся это сумасбродство.
   -Так вот, - продолжала мать Вероника, - все сироты нагулявшись возвращаются. Получают взбучку, но по-прежнему остаются в приюте. Но в последнее время сироты стали пропадать.
   -Что? - удивился Ярослав. - И ни одного до сих пор не нашли?
   -Верно, - кивнула мать Вероника, - девять ребятишек, и все будто испарились. Я места себе не нахожу! Уже не знаю что делать.
   Ярослав нахмурился:
  -Девять детей, это уже серьёзно! А в полицию вы обращались?
  -Разумеется, - кивнула мать Вероника. - Они подошли к делу очень серьёзно, обыскали буквально весь западный сектор, но ни следа! Главной версией остаются какие-то неведомые растлители малолетних, которые и похищают сирот, хорошо маскируя следы. Но я сильно в этом сомневаюсь. Я уверена что в этом деле замешана тёмная сторона.
  - А есть ли причина для этой уверенности? - спросил Ярослав.
  -Я понимаю что у тебя нет причин верить моей интуиции, но что-то здесь явно нечисто. Подумай сам, ведь в большинстве случаев странности здесь означают лишь то, что в деле замешана тёмная сторона. Я уверена, что с похищением сирот непосредственно связано со злом из-за Врат. Прошу тебя Ярослав, помоги мне!?
   Ярослав посмотрел в полные печали голубые глаза этой удивительной женщины, и понял что не сможет ей отказать. К тому же, он и сам почти не сомневался в правоте матери Вероники. До сих пор она ни разу не ошибалась. Было и ещё кое что. Ярослав чувствовал себя в долгу перед этим приютом, точнее у матери Вероники, без которой он его не представлял. И хотя никто этот долг на него не возлагал, Ярослав уже много лет не мог найти себе покоя из-за сильного чувства вины. Он должен, должен сделать что-то, что сможет искупить эту вину.
   -Хорошо, я завтра же возьмусь за это дело.
  Мать Вероника просияла:
  -Благодарю тебя Ярослав!
  Ярослав покачал головой:
  -Не стоит благодарности, это моя работа. Мой долг.
  Привычные слова, которые он повторял бессчётное количество раз. Но мало кому известно сколько боли, страданий и сомнений скрывается за словом долг. Но обычные люди могут его и нарушить. Венатор же, не имеет такого права. Если он пойдёт против своего долга, это неминуемо приведёт к его гибели, а так же заставит страдать многих других. Если ты стал венатором, назад дороги уже нет.
  
  3
  Если всё пройдёт благополучно, то я стану самым послушным сиротой в нашем приюте. Больше не буду перечить матери Веронике и воспитателям. Никогда и ни за что я больше не стану подвергать опасности жизнь своих друзей.
   Такие мысли приходят почти всем людям, оказавшимся в трудной ситуации, и знающим что случилось это по их вине. Клянутся что больше никогда не станут делать глупостей и заживут совершенно другой жизнью. Вот только если всё завершается благополучно, то большинство в скором времени сворачивает на ту же тропу весёлой бесшабашности. Как ни печально, но именно трагедия зачастую становится лучшим жизненным уроком. Ярославу в тот момент было десять, и он ещё не мог в полной мере осознавать всей суровой правды жизни.
   Преодолевая усиленными гребками расстояние до Кольки, он ни капли не сомневался в том что станет другим человеком, если всё кончится хорошо. О том как меняет людей смерть родных и близких, он предпочитал не думать.
   -Прошу тебя быстрее Ярослав!
   Ярослав ощутил злость. Он ведь и так делает всё что может. Но тут же осознал что бессмысленно злиться на Кольку. Если и надо на кого-то злиться, то только на самого себя.
   До Кольки оставалось доплыть каких-то два - три метра. А потом начался кошмар...
  
  ****
   Сны Ярослава никогда не менялись, вот уже почти двадцать лет. Точнее, не сны а воспоминания восемнадцатилетней давности, тот день когда погиб Колька... И вроде давно бы пора привыкнуть к этим снам, но каждый раз Ярослав просыпался в холодном поту и в дурном расположении духа.
   Эта ночь тоже не была исключением. Несколько минут он пролежал на своей койке, приводя мысли в порядок. За окном занимался рассвет. Свет солнца как обычно тусклый и безрадостный, поэтому на улице по-прежнему полумрак, и светло станет ещё нескоро. Что поделаешь, чёрные Врата поглощают половину солнечных лучей, из-за чего Предел часто называют "сумеречным городом". Иногда Ярославу очень хотелось увидеть настоящие рассвет и закат, когда небо окрашивается в причудливые тона, лаская взор и радуя душу. Правда видел он всё это лишь на картинах художников, да представлял со слов приезжих из других городов. Ярослав никогда не понимал почему люди равнодушно пожимают плечами когда он спрашивает про рассвет и закат, ведь они ежедневно могут наблюдать подобные чудеса природы, чего лишены жители Предела. Странно, люди равнодушны к дарам солнца и природы, но готовы отдать любые деньги чтобы увидеть своими глазами эти кошмарные Врата. И плевать что за ними скрываются могучие силы, враждебные человеку, и если все они выберутся, то любоваться будет уже нечем. Удивительно просто как сильно привлекает человека всё отвратительное и опасное.
   Было ещё очень рано, но Ярослав решил что пора вставать, всё равно второй раз уснуть уже не сможет. Страж сладко спал рядом с койкой, и венатор не стал будить своего самого надёжного друга.
   Жил Ярослав в спартанских условиях, в его доме не было никаких предметов роскоши, только всё самое необходимое для жизни. Даже комната была всего одна, но достаточно большая. Она являлась одновременно и спальне й, и кухней и тренировочным залом. Есть стол, несколько стульев, пара тарелок и кружек. На деревянной койке один единственный тонкий матрас, никаких пуховых перин и одеял. Большой книжный шкаф, с достаточно большим количеством самой разной литературы, лишь подчёркивал суровую атмосферу жилища венатора. Особое впечатление производили деревянные макивары выполненные в форме разнообразных монстров, с какими только Ярославу доводилось встречаться. Ярослав сделал их сам, и на них отрабатывал приёмы боевых искусств. Также имелись нунчаки и длинные палки, которые в руках умелого бойца могут стать очень грозным оружием.
   Минут двадцать Ярослав потратил на физические упражнения, а потом превратился в настоящий боевой вихрь, используя и комбинируя с невероятной быстротой всевозможные приёмы из мира боевых искусств. Вскоре все макивары превратились в щепки. Так заканчивались все тренировки Ярослава. Горе разбойникам которые с дуру решат напасть на него в тёмной подворотне!
   -Ну вот теперь можно и провести процедуру омовения, - хмыкнул Ярослав, разглядывая учинённое им побоище. Затем добавил самокритично:
  - Старею, однако.
   Закончив с физическими упражнениями, прибравшись, и обмывшись холодной водой, Ярослав приступил к завтраку. Примерно через десять минут раздался стук в дверь, а за ним последовал зычный мужской голос:
   -Ярослав это я Григорий, можно мне войти?
   -Милости прошу, - разрешил Ярослав. Про себя добавив: можно подумать у меня есть другой выход? Впрочем, визиту Гриши, он только порадовался, с ним никогда не бывает скучно, да и товарищ надёжный, хоть и сумасбродный.
   -Восхитительно, герой в домашней обстановке! - во весь рот ухмыльнулся Гриша, едва только появившись на пороге. Из всех венаторов западного сектора, Григорий Попадайцев, был пожалуй самой яркой и харизматичной личностью. Этот высокий широкоплечий красавец, с волнистыми смоляно-чёрными волосами и тонкими залихватски закрученными усиками, очень соответствовал своей фамилии, ибо вечно попадал в какие-нибудь неприятности. Шесть лет назад, ещё будучи бравым петербургским гусаром, он умудрился нажить себе немало врагов в высшем обществе, большинство из которых были мужчинами. Причиной этому послужило то что Попадайцев ухлёстывал за половиной знатных дам, при чём главными объектами его ухаживаний были дамы замужние. Были ещё грандиозные пьянки, весёлые розыгрыши и неуёмная страсть к азартным играм, что постоянно увеличивало количество Гришиных врагов. За короткое время гусар умудрился поучаствовать в нескольких десятках дуэлей, из которых он всегда выходи победителем. Но не смотря на дурную репутацию в светской жизни, он всё же оставался благородным и смелым человеком. В армии он пользовался большим авторитетом, как умелый боец и очень надёжный товарищ, всегда готовый прийти на помощь. В общем, жизнь Попадайцев вёл на редкость яркую и насыщенную хоть и опасную.
   О причинах по которым он стал венатором, Гриша умалчивал, но довольно легко влился в новое для себя общество и доказал что истинному гусару, никакой враг не страшен. Ярослав старше Гриши всего на два года, но на момент прибытия двадцатилетнего гусара он был уже опытным венатором, и его назначили наставником нового рекрута. Время обучения стало для Ярослава и пыткой и весельем. Неугомонный Попадайцев то и дело забывал про осторожность и всегда норовил оказаться в самой гуще схватки и вляпаться в очередную неприятность. Например год назад Ярославу и Грише предстояло поймать и уничтожить вампиршу, которая охотилась в одном из борделей и весьма ловко заметала следы. Ярослав решил что Гриша с таким лёгким заданием справится самостоятельно и остался ждать своего ученика неподалёку от храма жриц любви. Дальше произошло то, чего Ярослав никак не ожидал. Входные двери борделя вдруг резко распахнулись и оттуда с воплем в одном исподнем выскочил Попадайцев, а за ним огромная толпа злобно рычащих красоток с длинными клыками. При этом Гриша успевал сетовать:
   -Ох уж эти бабы, вечно от них одни неприятности! Все они вампирши в душе!
   Как позже выяснилось, вампирша успела обратить всех девушек которые работали в борделе. Приобщившись к кровожадной братии, они успели полакомиться как хозяином борделя так и своими постоянными клиентами. Если бы Ярослав не подоспел Грише на помощь, то возможно в их кровавом списке почётное место занял бы венатор. То что Гриша умудрился не учуять такое количество нежити списали на неопытность, но Ярослав сильно подозревал что Гришино пристрастие к женщинам затуманило в нём чутьё венатора, как затуманивает оно разум у большинства мужчин.
   А ещё раньше, через два месяца после прибытия Попадайцева в Предел, Ярослав решил устроить способному гусару первое боевое крещение "тьмой". Как раз в это время жителям западного сектора стала докучать стая вурдалаков, вылезающая по ночам из могил на кладбище неподалёку. Ярослав отправил Гришу на кладбище, а сам остался в дешёвой таверне поблизости, для страховки. В случае возможных осложнений Гриша мог вызвать по ментальному каналу своего наставника, и тот мигом бы прибыл на помощь. Дальше произошло вот что.
   У Попадайцева оставалась в запасе ещё пара часов, как объяснил Ярослав - для моральной подготовки, хотя сам бывший гусар был убеждён что она ему не нужна. Очень быстро он заскучал, и решил немного поднять настроение посредством бутылки крепкого вина, захваченного им втайне от наставника. Это "немного" привело к тому что Гриша бессовестно напился и пришёл к выводу что без всякого труда одолеет топу нежити и даже немного обиделся на Ярослава мол поручил слишком лёгкое дело. Довольный собой и жизнью он уснул прямо на одной из могил.
   Проснулся Попадайцев в "нежных" объятиях довольно рычащего вурдалака. Не каждый ведь день еда сама оказывается у тебя в руках. Попадайцев в каких только ситуациях не оказывался но такое! Впервые неустрашимый боец ощутил нечто вроде страха, и только превосходная реакция спасла его от незавидной роли пищи для нежити. Вскоре из могил полезли и другие монстры.
   В это время у Ярослава неторопливо попивавшего вино в таверне, появилось нехорошее предчувствие, и он решил проверить как обстоят дела у его безрассудно храброго ученика.
  Прибыв на кладбище венатор на несколько секунд лишился дара речи, глядя как Попадайцев размахивает саблей в самой гуще огромной толпы вурдалаков и распевает какую - то удалую песню. Добавляло пикантности то что на спине Гриши повисла вурдалачиха которая пыталась впиться зубами ему в шею. Но бравый венатор каким-то образом умудрялся уворачиваться, и это при том что ему приходилось отбиваться и от других монстров. Каждый венатор умеет преобразовывать свою внутреннюю святую энергию в разные виды холодного оружия, которые по прочности и смертоносности намного превосходят любой металл. У Ярослава это всегда меч, у Гриши сабля. Также этой энергией можно наделять и огнестрельное оружие, в результате чего пули легко убивают мелкую нечисть. Именно пистолет Попадайцеву и следовало использовать, паля в вурдалаков с дальнего расстояния. Но Гриша в очередной раз решил выказать своё презрение к смерти. Вот только зачем нужна эта бравада, ведь прекрасных дам рядом не было? А венаторы за такое безрассудство по головке не погладят.
   -Попадайцев, помощь не требуется? - насмешливо прокричал из-за ограды Ярослав. К его удивлению, Попадайцев проявил крайне редкое для его персоны благоразумие:
   -Помощь мне не требуется в постели с женщиной, - с огромным трудом выдавил он из себя ответ, - а вот сейчас... не помешала бы!
   Потом Гриша получил суровую взбучку от наставника, но всё равно продолжал гордиться своей глупой выходкой.
   Было ещё много смешных историй с участием г-на Григория Вениаминовича Попадайцева, на описание которых понадобилась бы наверно целая книга. Как бы то ни было, но среди венаторов и простых людей он пользовался большим уважением. Бесчисленное количество раз оказываясь на волоске от смерти, он спасал множество человеческих жизней. Мог поддержать в трудную минуту, и развеселить когда грустно. Запросто отдал бы последнюю рубашку, чтобы помочь нуждающемуся другу. Ну а своё воинское мастерство он подтверждал не только на словах, но и на практике, которой было хоть отбавляй.
   -А я гляжу твоё пристрастие к спартанскому образу жизни, ничуть не угасло, - вздохнул Гриша, бросив выразительный взгляд на тарелку со скромной овсяной кашей - весь завтрак Ярослава.
   -Может и ты попробуешь, для разнообразия? - хмыкнул Ярослав.
   -Ну уж нет! - Гриша замахал руками с такой скоростью, словно отбивался от нечисти. - Пуританство для меня смерти подобно! О, привет Страж! - он присел на колени, и почесал за ушами подошедшего к нему волкодава. Пёс довольно засопел.
   -Ничуть не сомневаюсь, - хмыкнул Ярослав. - А ты чего пришёл то? Опять во что-то вляпался и тебе требуется моя помощь?
   -Ничего подобного, - обиделся Попадайцев, - просто пришёл навестить друга и учителя. Он небрежным жестом отправил плащ на вешалку, и довольно крякнув сел напротив Ярослава.
   -А теперь герой, поведай мне историю с проникновением. Переживёшь ещё раз это яркое событие, а я в очередной раз испытаю гордость за своего сэн сэя.
  -Окстись Попадайцев! - поморщился венатор. -Не горю я желанием переживать заново своё горячее знакомство с богатым внутренним миром демона! - подумав, добавил:
  -Даже чересчур горячее.
  -Э нет, так дело не пойдёт, - возмутился Гриша. -Впрочем, действительно нелегко вспоминать подобное, поэтому для стимуляции надо принять на грудь. Неужто у тебя даже винца не найдётся? - он хитро подмигнул Ярославу.
  -Почему то я совсем не удивлён, - вздохнул Ярослав. - У меня есть только кагор, и пить его будешь ты один.
   Гриша укоризненно покачал головой:
  -Иногда ты бываешь слишком нудным. Баба тебе нужна Ярослав, баба! Ладно, баба как-то уж слишком по плебейски звучит. Женщина. Да, хорошая опытная женщина, которая скрасила бы твои серые будни, и ты бы познал наконец какое это счастье обладать женщиной.
   -Попадайцев, всем известно что у меня на эту тему наложено табу, - нахмурился Ярослав. - Но только у тебя хватает наглости это табу игнорировать.
  Ещё в шестнадцать лет Ярослав дал обет безбрачия. И вообще ограничил все плотские удовольствия какие только могут быть. Отказ от того что в библии именуется смертными грехами, это своего рода духовный катарсис, благодаря которому сила венатора значительно увеличивается. Понятное дело, для этого надо быть очень волевым человеком, свято преданным своему делу, потому среди братства венаторов таких как Ярослав было очень немного. Двенадцать лет назад почти никто не сомневался что подобное решение Ярослава заставил принять обычный юношеский максимализм, и что долго он не продержится. Много раз дух и плоть молодого венатора терзали искушения, много раз он находился на грани того чтобы отказаться от своего обета и отдаться во власть мелких человеческих пороков. Но он выдержал, с огромным трудом, но выдержал. Венатор никогда не был с женщиной, был очень разборчив в еде и крайне редко употреблял алкоголь. Большинство времени он уделял тренировкам, медитациям и чтению, двигаясь по пути духовного совершенства.
   Многие осуждали Ярослава за столь категоричную позицию, по отношению к радостям жизни, но именно в том образа жизни который он вёл, Ярослав и видел настоящую радость. А кто как к этому относится, его совершенно не волновало.
   Попадайцев довольно подкрутил ус:
  -Я вообще никогда не боялся говорить на запретные темы, даже если это шло мне во вред. А вообще на самом деле я пошутил на счёт женщины, хотя многие прекрасные особы интересуются тобой.
  -Пусть интересуются, - махнул рукой Ярослав, - я не пытаюсь корчить из себя праведника, но именно это воздержание сыграло немалую роль в том что я сумел пережить проникновение.
  -Ну да слышал я про силу святости, - вздохнул Гриша, - но мне она к сожалению недоступна, приходится довольствоваться тем что есть. А вообще я горжусь тобой друг, ты молодец. Чем планируешь заняться, будешь отдыхать?
   -Какое там! - покачал головой Ярослав. -Похоже мне работёнка подвернулась, при чём ещё на больничной койке.
   -Ну так откажись, - посоветовал Попадайцев. - Имеешь полное право. Тебе нужна реабилитация, а на это дело назначат другого венатора, может даже и меня. Чего не сделаешь ради друга?
   -Спасибо конечно за заботу, - усмехнулся Ярослав, - но от этого дела я не могу отказаться. Можно сказать оно для меня дело чести.
   Гриша удивлённо вскинул брови:
  -И чем же это обусловлено?
  Лицо Ярослава помрачнело:
  -Ошибками детства.
  -А, тогда всё понятно,- сочувствующе произнёс Попадайцев, - и всё же, что произошло?
   Ярослав рассказал про визит матери Вероники.
  -Значит она думает, что в пропаже детей замешаны наши милые друзья с тёмной стороны, - задумчиво сказал Гриша.
  - Да, - кивнул Ярослав, - и я склонен ей верить. Что-то здесь действительно нечисто. Это ведь Предел. Чем больше здесь странностей, тем меньше оснований верить что эти странности имеют отношение к проискам людей. И я намерен провести расследование.
  -А князь давал санкцию? - спросил Гриша. - Вполне возможно у него на тебя совсем другие планы.
  -С князем я поговорю, - отмахнулся Ярослав. - Он человек умный, всё поймёт.
  -Что ж, тогда желаю тебе успеха в этом деле, - искренне пожелал Гриша
  
  ****
  В приют Ярослав не заглядывал уже лет двенадцать, хотя мать Вероника постоянно звала в гости. Но бывший воспитанник регулярно находил предлог для отказа. И Ярослав и хозяйка приюта прекрасно понимали в чём тут дело, но принимали эту ложь как должное, словно актёры долгое время вынужденные играть одни и те же роли.
   Но вот он снова здесь. Нельзя сказать что приют вызывал у него исключительно негативные ассоциации, в конце концов он провёл в нём часть своего детства, и относились к нему очень хорошо, как и ко всем сиротам.
   За двенадцать лет ничего не изменилось. Всё то же четырёхэтажное здание со множеством хозяйственных пристроек. Огород в задней части земельного участка приюта всё так же плодороден, а сад неподалёку от входа ухожен и радует глаз красотой и изяществом. Обычно территория приюта наполнена весело гомонящими ребятишками, но в этот ранний час они ещё спят, и потому непривычно тихо. Ярослав не спеша направился по выложенной гравием дорожке, к зданию приюта, а перед глазами невольно всплывали картины из детства, когда он был ещё обычным мальчишкой сорванцом, доставлявшим столько хлопот работникам приюта. Тогда он ещё не знал как рано ему придётся повзрослеть.
   Входная дверь неожиданно распахнулась прямо перед носом Ярослава, и он увидел перед собой мальчика лет двенадцати, с волнистыми каштановыми волосами, и серьёзным бледным лицом.
   -Ой, прошу прощения, - вежливо извинился мальчик.
   -Ничего страшного, - улыбнулся Ярослав. -Тебя как зовут парень?
   -Алексей, - ответил он, внимательно разглядывая Ярослава. -Значит вы венатор. Наверно пришли по поводу исчезновения воспитанников?
   -Ты угадал, - кивнул венатор, - мать Вероника попросила меня заняться этим делом. Меня кстати Ярослав зовут.
   Глаза Алексея округлились:
  -Ух ты, тот самый Ярослав! Про вас ходят легенды!
  Ярослав неловко улыбнулся:
  -Вот как, не знал что я настолько популярен.
  -Да как же, вы ведь самый известный воспитанник этого приюта! Мы с друзьями часто играем в венаторов, и даже иногда дрались за то чтобы быть вами! - с жаром произнёс мальчик.
   -Я тоже хочу стать венатором! Это ведь так интересно! Обычная жизнь очень скучная, а у вас всегда много приключений.
   Ярослав внимательно посмотрел на Алексея:
  -Хм, а ты знаешь как люди становятся венаторами?
   -Неа, - покачал головой сирота, но наверняка это что-то очень захватывающее!
   -Эх, если бы, -горько усмехнулся венатор. Тут на самом деле всё куда менее захватывающе, чем представляется тебе. А самое главное, венатором можно стать только при определённом стечении крайне неприятных обстоятельств, и то далеко не всегда. И если ты думал что достаточно захотеть, то ты сильно ошибался. Быть венатором очень тяжкое бремя.
   -А как же тогда можно стать венатором? - захлопал глазами мальчик.
   Ярослав покачал головой:
  -Ты уж извини Алексей, но я не хочу тебе рассказывать об этом. Но рано или поздно ты сам всё узнаешь. Не обижайся, ладно?
   -Нет что вы, я всё понимаю, - заверил его Алексей, но на лице мальчика промелькнула явная обида.
   -Ярослав решил сменить тему разговора:
  -Слушай Алексей, а ты знал кого-нибудь из пропавших ребят?
  Алексей пожал плечами:
  -Да тут все друг друга знают. Но эти ребята были постарше меня года на два и я с ними не водился. Четверо девчонок и пятеро мальчишек, самые лучшие воспитанники приюта, их всегда ставили в пример остальным сиротам. Мать Вероника то и дело повторяла что каждого из них ждёт большое будущее.
   -Интересно, - задумчиво проговорил Ярослав. Мать Вероника обладала интересным даром, она почти всегда угадывала будущее человека, и обладала удивительной проницательностью. Когда-то и Ярославу она говорила о том что его ждут великие свершения. За свою карьеру венатора Ярослав спас множество жизней, но не относил это к разряду великих свершений, и всё же кое в чём она определённо оказалась права. А теперь эти сироты... То что все пропавшие были весьма одарёнными детьми, показалось венатору довольно подозрительным. Знать бы что именно.
   В это время за дверью послышались чьи-то шаги.
  -Это наверно за мной, - улыбнулся Алексей.
  И действительно, на крыльцо вышла сама мать Вероника.
  -Здравствуй Ярослав, - тепло улыбнулась она, -рада тебя видеть. А ты быстро иди завтракать, - обратилась потом к Алексею.
   -До свидания Ярослав, - помахал рукой мальчик, и скрылся за дверью.
   -Хороший мальчик, - снова улыбнулась хозяйка приюта, - чем-то напоминает тебя в детстве.
   -Я в его возрасте не мечтал стать венатором, - пожал плечами Ярослав.
   -Знаю, - кивнула мать Вероника, - но сейчас многие мальчишки об этом мечтают. Ты один из лучших венаторов в Пределе, и к тому же когда то сам жил в этом приюте. Немудрено что ребята равняются на тебя.
   -Ничего, это пройдёт, как и многие детские мечты, - резюмировал Ярослав.
   -Безусловно, - согласилась мать Вероника. -Давай пройдём ко мне в кабинет, там и поговорим.
   Надо же, даже её уютный кабинет не изменился за это время. За исключением, пожалуй, двух новых картин - мать Вероника очень любила живопись. А так всё тот же дубовый стол, камин, шкаф с книгами и несколько кресел. Неброско, но вполне уютно. Мать Вероника заварила кофе, и они приступили к разговору.
   -Алексей рассказал мне что все пропавшие были весьма одарёнными детьми, - сказал Ярослав, отхлебнув кофе.
   -Всё верно, - печально подтвердила мать Вероника. - Таких ребят среди сирот всегда радостно видеть. Но теперь их нет, и я совершенно не знаю что с ними, как впрочем и все остальные.
   -Мне кажется подозрительным, что пропадают именно такие дети.
   -Мне тоже, - кивнула хозяйка приюта.
   -Неужели никто не видел где они были в последний раз перед исчезновением? - спросил Ярослав.
   Мать Вероника покачала головой:
  -Именно что нет Ярослав. Пропадали они всегда ночью, хотя именно в это время приют охраняется особо строго. Сначала я думала что охранников подкупили, но они клянутся что никак не причастны к исчезновениям сирот, и ни разу не видели их в ночь пропажи. Я им верю, ребята действительно не при чём.
   -А что полиция? - осведомился Ярослав, хотя прекрасно знал каким будет ответ.
   -Полиция в тупике, - мать Вероника ответила так, как и ожидал венатор. - Они обследовали каждый угол в приюте, всю его территорию, но не обнаружили ни единой улики. Не многовато ли странностей?
   -Да, их более чем достаточно, - согласился Ярослав, - но мне нужна какая-то точка опоры, место с которого можно было бы начать поиск.
   -Прошу тебя Ярослав, помоги! - с мольбой воскликнула мать Вероника. - Орден венаторов моя последняя надежда! Весь персонал приюта, включая меня, в вашем распоряжении. Вы можете искать где угодно, задавать любые вопросы!
   -Я и не собирался отказываться, - успокоил её Ярослав, - ведь это уже невозможно. Теперь я ничуть не сомневаюсь, что в этом деле замешана тёмная сторона. И я сделаю всё возможное, чтобы разобраться в этом деле.
   -О, спасибо тебе дорогой! - Ярослав с неловкостью увидел слёзы заблестевшие в глазах этой доброй женщины. -Я знала что на тебя можно положиться.
   А она ведь действительно никогда не была зла на меня, с горечью подумал Ярослав. Мать Вероника любит всех сирот как родных детей, а именно из-за него когда-то погиб славный мальчик Колька, в котором она просто души не чаяла. Тем не менее она не изменила своего доброго отношения к Ярославу. Нельзя сказать что смерть Кольки была полностью виной Ярослава, и всё же он чувствовал себя в долгу перед матерью Вероникой.
   Ярослав вышел из приюта, и не надолго прикрыл глаза. Я должен помочь ей, иначе нельзя!
  ****
  Первым делом Ярослав решил обследовать достаточно обширную территорию приюта. В конце концов, если здесь побывала какая-то тварь из-за врат, то он обязательно почувствует след. Правда, всё зависит от того насколько сильна эта тварь. Ведь чем сильней сущность с тёмной стороны, тем трудней её обнаружить. Может статься, что поиски Ярослава напрасны.
   Сирот оставили в приюте, чтобы не мешали работе венатора. Прошло два часа, но Ярослав не обнаружил ничего кроме детских воспоминаний почти двадцатилетней давности. Дело действительно странное, раз не помогает даже чутьё венатора.
   Потом он решил немного передохнуть, посидеть в садовой беседке и подумать что делать дальше. Едва Ярослав присел на скамейку, как в беседку вбежал запыхавшийся Страж, и положил лапы на колени хозяину.
   -Прости друг, но мне сейчас не до игр, - покачал головой Ярослав.
  Однако Страж не успокоился. Он легонько сжал челюсти на руке Ярослава, и потянул её, словно пытаясь повести хозяина за собой.
   -Так ты хочешь мне что-то показать, - догадался Ярослав.
   Страж отпустил руку и даже гавкнул, словно говоря: ну наконец то дошло!
   -Интересно, что же такое ты мне пытаешься показать! - с недоумением произнёс Ярослав, когда пёс вывел его за территорию приюта. Неподалёку располагалась заброшенная церковь, которую всё почему то никак не снесли, именно туда и направился волкодав.
   Через пару минут Ярослав вступил в пыльный полумрак полуразрушенной церкви. Внутри не осталось ничего кроме алтаря, стены покрыты трещинами и выбоинами, на полу валяются куски от обвалившегося потолка.
   Остановившись у алтаря, волкодав призывно залаял. Заинтригованный Ярослав подошёл к алтарю, но ничего необычного на нём не обнаружил. Даже испытал некоторое облегчение, а то сперва возникла мысль о том что банда сатанистов приносила здесь ребят в жертву. Этим ненормальным ничего не стоит связаться с тёмной стороной.
   Страж снова залаял, и Ярослав наконец догадался перейти на внутреннее зрение. Перейдя на астральный диапазон, он тщательно обследовал алтарь, и обнаружил на нём странный багровый налёт, очень тонкий и еле заметный. На полу рядом с алтарём были точно такие же багровые пятна.
   -Молодец Страж! - похвалил Ярослав друга, возвращаясь в нормальный диапазон зрения. Надо же, а ещё считал себя опытным венатором! Рыскал по всей территории приюта, и даже не подумал поискать за его пределами!
   Теперь не оставалось сомнений что в пропаже детей замешана тёмная сторона. И это не какой нибудь вампир или оборотень. В заброшенной церкви побывал дух или мелкий демон, а это значит происходит что-то мерзкое. Смерть от клыков и когтей материального монстра, куда лучше, чем то, что могут сотворить с человеком духи и демоны.
   Ярослав до боли сжал кулаки. Надо действовать как можно быстрее!
  
  ***
  
   -Ты точно уверен, что в пропаже сирот замешана тёмная сторона? - нахмурился Даниил Александрович. -Может статься, что это какая-то ошибка. Нужны весомые доказательства.
   -Я абсолютно в этом уверен, - твёрдо заявил Ярослав. - Посудите сами. Девять странных исчезновений, полиция не может найти ни улик, ни свидетелей. И вдруг я обнаруживаю в полуразвалившейся церкви недавнее присутствие духа. Мне кажется что это не совпадение, а явная сверхъестественная патология.
   -Не могу с тобой не согласиться, - вздохнул князь, - но ты ещё не успел оправиться после схватки с демоном, а уже взялся за очередное дело. Может, поручить его другому венатору?
   -Нет,- резко отказался Ярослав, - я сам хочу разобраться в этом деле, и у меня для этого много причин. Вы же знаете.
   Князь внимательно посмотрел на своего бывшего ученика:
  -Всё казнишь себя Ярослав. Никак не можешь простить себе смерть того мальчишки. Ты всю жизнь живёшь с этим грузом на душе. Не пора ли сбросить его наконец? Ты ведь спас множество человеческих жизней, постоянно рискуя своей. Ты никому ничего не должен.
   -Возможно и не должен, - горько усмехнулся Ярослав, - но должен самому себе.
   Даниил Александрович откинулся на спинку кресла, и печально улыбнулся:
  -Ох уж этот долг, мы связаны им крепче чем кто бы то ни было. Порой жертвы на которые нам приходится идти ради него, кажутся непомерно высокими. Потому большинство венаторов не заводит семей. Я вот решился, и в результате получил одни страдания.
   -Простите Даниил Александрович, - смутился Ярослав, - я тут жалею себя, а вам ведь в жизни пришлось намного тяжелей чем мне.
   Восемнадцать лет назад Даниила Александровича назначили князем западного сектора Предела, и тогда же он страстно влюбился в молодую красавицу из дворянской семьи. Девушка ответила известному венатору взаимностью, и вскоре они поженились. А через год у влюблённых родилась дочка Лиза. Следующие два года прошли словно в сказке. Ковалёв руководил западным сектором и венаторами, проводил время с любимыми женой и дочерью, и был счастлив как никогда. Но потом дало о себе знать прошлое.
   Будучи ещё молодым венатором, Даниил Александрович выследил и убил весьма могущественную ведьму, это был первый его большой успех. Увы, он не знал что у этой ведьмы была дочь. Всё это время она тщательно скрывалась, лелея планы мести, и вскоре решила ударить в самое больное место. Она наслала на жену князя страшное проклятие, и та умерла в жутких мучениях. Охваченный горем и яростью князь самостоятельно выследил ведьму, и убил, как убил когда-то её мать. Вот только удовлетворения месть не принесла. Смерть жены сильно ударила князя, но он выдержал, не сломался, и стал больше времени уделять дочке. Но год назад случилась новая трагедия. У Лизы обнаружилась раковая опухоль головного мозга. Девочку тут же отправили в Петербург, пригласили самых лучших врачей, но те лишь разводили руками! Невероятно, но даже искусство лекарей Предела, таких как Владислав было бессильно! А что тут могли сделать обычные доктора? Лизе оставалось жить совсем немного. Возможно, Ковалёв надеялся что вне Предела проклятие потеряет свою силу, но этого не произошло. Князь часто ездил в столицу навещать больную дочь, но от этого ему делалось ещё тяжелей. Видеть как умирает твой ребёнок, а ты жив и полон сил.... Ярослав даже представить не мог какой это кошмар.
   Было очень тяжело смотреть, на измученное лицо князя, на то как он пытается справиться с горем. Он продолжал управлять сектором, но какой ценой ему это давалось?
   -Не стоит извиняться, - отмахнулся князь, - каждый из нас вынужден бороться со своими демонами, у кого-то они сильней, у кого-то слабей. Увы, но далеко не каждый одерживает победу в этой борьбе.
  
  ****
  Из резиденции князя Ярослав вышел в подавленном настроении. Как же это трудно, вести борьбу не только с врагами, но и с самим собой. Нет смысла врать себе. Ярослав был так предан своей работе не только потому что стремился помочь людям, ещё это было самое настоящее бегство. Бегство от самого себя. Когда занят каким-то делом, можно отвлечься, тебе не так горько. Но стоит остаться наедине с самим собой, мысли всё равно возвращают к прошлому. С горечью думаешь о своей жизни, о совершённых в ней ошибках, а чувство вины начинает терзать особо сильно. И даже сон не становится спасением. Приходят кошмары, которые по сути являются отражением твоих страхов и сомнений.
   Мрачные размышления Ярослава прервал приятный мужской голос:
  -Вижу молодой человек вам плохо. Не могу ли я чем нибудь помочь?
  Перед Ярославом стоял высокий красивый мужчина примерно сорока лет. Одет дорого и со вкусом. Шёлковая белая сорочка, чёрные брюки, и чёрный же сюртук окаймлённый серебряной нитью. Чёрные волосы зачёсаны назад, умные и проницательные синие глаза, смотрят словно в саму душу.
   -Вряд ли , - усмехнулся Ярослав.
   -Действительно, - рассмеялся незнакомец, - чем я могу помочь венатору? Ах да, я ведь не представился. Меня зовут Александр Радов. Я друг Даниила Александровича из Петербурга. Приехал навестить его, он сейчас как никогда нуждается в поддержке.
   -Меня зовут Ярослав, - венатор пожал изящную, с тонкими пальцами, но удивительно сильную руку Александра, - очень приятно. Что ж, он действительно нуждается в поддержке. Радостно видеть что у него есть друзья, готовые из безопасного Петербурга приехать в столь мрачное место как Предел.
   -Чего не сделаешь ради друга! - обаятельно улыбнулся Александр. -А вообще я очень горжусь Даниилом. Он настоящий герой, очень мужественный и стойкий человек. Как впрочем, и все венаторы. Я ведь прекрасно понимаю что только благодаря Пределу, существа из-за стены не могут прорваться в мир за пределами этого города. Так что по сути весь мир обязан вам своей безопасностью.
   -Что ж, спасибо на добром слове, - искренне поблагодарил Ярослав. Далеко не все в мире за Пределом понимают важность работы венаторов и церкви.
   -Могу ли я задать вам один довольно личный вопрос Ярослав?
   -Задавайте, - разрешил венатор, - если смогу, отвечу.
   -А не случается такого что вы жалеете о том что стали венатором? Ведь быть героем на самом деле очень тяжкая ноша. Это только в детских сказках они могучие и неустрашимые рыцари без страха и упрёка.
   Надо же, попал в точку! Изумился Ярослав. Вообще вопрос странным образом совпал с его недавними размышлениями.
   -Бывает что жалею, - честно ответил Ярослав, - и иногда становится тошно от того чем приходится заниматься. Но кто-то ведь должен. Что станет с этим миром, если каждый будет отказываться от грязной работы? В общем, долг есть долг.
   Александр посмотрел на Ярослава с уважением.
  -Очень хороший ответ. Благодаря таким как вы, этот мир ещё не рухнул куда то в тартарары. Что ж, успехов вам в вашей работе, какой бы тяжкой она не была.
  -Благодарю вас, - ответил Ярослав.
  
  ****
   Домой Ярослав вернулся в несколько приподнятом настроении. Всё таки великая вещь слово. Если владеешь им достаточно хорошо, то можно поистине творить с человеком чудеса: заставить его поверить в себя, поднять ему настроение или же загнать в гроб. Александр этим искусством владел очень неплохо, и явно умел понравиться людям. Ярославу он тоже понравился. Но не из-за приятных слов. Было в этом человеке что-то притягательное, внушающее доверие. Таким как он можно запросто доверить любые тайны и секреты, и быть уверенным что они не станут достоянием гласности.
   Впрочем, вскоре Ярослав забыл про приятного друга князя, и занялся неотложными делами. Он выяснил что сироты пропадали с интервалом в одну неделю а это значит... Ярослав чертыхнулся, только сейчас сообразив что с исчезновения последнего минуло как раз шесть дней, а значит в полночь состоится новое похищение. Но Ярослав не собирался этого допустить. Нужно подготовить засаду, и в этот раз он возьмёт с собой Попадайцева.
   Ярослав связался с Гришей, и рассказал ему про свой план. Тот сразу же согласился в нём участвовать. Теперь оставалось только ждать.
  
  4
   Теперь от Кольки его отделяла какая-то пара-тройка метров, и Ярослав даже начал думать что всё закончится вполне благополучно.
   -Сейчас я тебе помогу друг, - он даже нашёл в себе силы улыбнуться. Колька посмотрел на своего лучшего друга с отчаянной надеждой. Тут то всё и началось.
   Колька неожиданно странно дёрнулся, лицо его побелело от ужаса.
  -Ярослав, там что-то есть! - закричал он.
  Ярослав не успел ничего понять, как Колька вдруг резко скрылся под водой. Так резко будто что-то... утянуло его вниз!
   Ярослав сделал несколько отчаянных гребков, и с ужасом увидел в глубине озера жуткого монстра, который сжимал Кольку в когтистых лапах. Монстр напоминал уродливую смесь человека и рыбы. Худое горбатое тело покрытое зеленовато-серой чешуёй, вытянутая вперёд морда с выпученными злобными глазищами. На шее можно было разглядеть жабры, на голове красовался огромный гребень.
   Водяной монстр открыл усеянную острыми зубами пасть, и вцепился ими в шею Кольки. Вода мгновенно окрасилась красным.
   Ярослав был шокирован до такой степени, что не смог даже закричать. Вместо крика из горла вырвался свистящий хрип. Движимый одним только инстинктом самосохранения, он изо всех сил поплыл обратно к берегу. Ярослав преодолел примерно половину расстояния, когда почувствовал как его голень сжали крепкие пальцы. Теперь монстр решил полакомиться им. Очевидно он сначала заманил Кольку в озеро, удерживая его там, и ожидая когда на помощь прибудет ещё один человек. Умная тварь.
   -Нет! - закричал Ярослав. - На помощь! Помогите! - но рядом с озером не было никого. Ярослав принялся отчаянно сопротивляться, пытаясь вырвать ногу из цепких пальцев монстра. Очевидно монстр прежде никогда не встречал столь яростного сопротивления, и даже выпустил от неожиданности ногу мальчика. Не мешкая Ярослав продолжил грести дальше. Но тварь конечно не собиралась выпускать свою жертву. Показавшись наполовину над водой, монстр вдруг сделал гигантский прыжок, желая таким образом просто загнать своим весом жертву под воду.
   Ярослава спасла только отличная реакция. Он успел увернуться за секунду до того как с мощным всплеском в воду опустился монстр, прямо на то место, где недавно плыл мальчик.
   Собственно на спасение Ярослав не надеялся, но хотел отдать свою жизнь подороже. Он смотрел в выпуклые, жестокие глаза твари, и его вдруг охватила ярость, которую он прежде никогда не испытывал, вместе с ней пришло странное холодное спокойствие, тем самым обеспечивая мощный контраст . -Получай тварь! - закричал он. Всё что произошло дальше, стало неожиданностью как для монстра, так и для Ярослава. Действуя по какому-то невероятному наитию, он вскинул вверх руки, вокруг которых вдруг образовался синевато-белый ореол. Водяной монстр вдруг издал вопль дикого ужаса и попытался скрыться. Но Ярослав резко вытянул руки вперёд и в мерзкую тварь ударила мощная струя синевато-белого пламени. Не смотря на то что дело происходило в воде, монстр мгновенно обратился в прах.
   Ярослав не помнил как доплыл до берега. Он вообще с трудом соображал что происходит. Всё произошло так быстро, так сумбурно. Словно кошмарный сон. Казалось бы совсем недавно они с Колькой сбежали из приюта, восхищаясь своей смелостью и находчивостью. И вот теперь Колька мёртв. Убит уродливым порождением тёмной стороны. И Ярослава тоже бы постигла такая участь, но он выжил, выжил каким-то невероятным образом, да ещё и убил эту тварь!
   Ярослав ещё долго сидел на берегу, тупо уставившись на водную поверхность, а потом осознание всего произошедшего резко упало на его детские плечи. Он вдруг с пронзительной ясностью осознал что нет больше его лучшего друга а вместе с ним исчезла и прежняя беззаботная жизнь. Ничего уже не будет как прежде. Изменилось всё, и он тоже изменился. Конечно, он не знал что именно его ждёт дальше, но понимал что впереди очень тяжкий путь, полный горечи, боли, лишений и обид.
   И тогда Ярослав разрыдался, так сильно, как не плакал никогда прежде. Горе, ужас и ярость смешались в мальчике и находили выход через эти слёзы.
   -Ну почему?! - сквозь слёзы заорал он, подняв голову и глядя куда-то в небо. - За что?! Это не справедливо!! Я не хочу! Не хочу!!
  
  ****
  
  -...нет, не надо! Я не хочу!
  -Как это не надо? - чей-то возмущённый голос. - Сам ведь позвал меня с собой, а теперь отнекивается!
   Да это же Гриша Попадайцев. Значит всё в порядке, это очередной сон-воспоминание. Он уже давно не ребёнок, а взрослый состоявшийся венатор. Вот только почему так паршиво? Эти сны мучили Ярослава почти каждую ночь, и всегда казались такими реальными, и только просыпаясь он понимал что ему всё приснилось. Возможно, дело в том что это было на самом деле.
   Ярослав открыл глаза, и рывком сел на койке обхватив голову руками. Рядом стояли Гриша и Страж. В глазах обоих его друзей читалось горячее сочувствие.
   Вот так-то Алексей становятся венаторами, с горечью подумал Ярослав. Здесь плата за героические свершения страшная боль, лишь справившись с ней можно стать борцом с порождениями тёмной стороны. Точнее боль остаётся навсегда, и бороться с ней приходится всю жизнь. Порой эта борьба гораздо тяжелее, чем борьба с тёмной стороной.
   Именно поэтому венаторы не любят рассказывать о том как они стали теми, кто они есть. Каждый из них когда-то, ещё будучи обычным человеком, встретил на своём пути тварь с тёмной стороны. И уже когда смерть была совсем рядом, случалось нечто странное, словно открывалось второе дыхание, ум становился ясным а страх куда то отступал под давлением холодной ярости. А дальше всё так же как было и с Ярославом: выплеснувшийся из рук поток синевато-белого пламени, и тварь сгорала дотла. Так венаторы впервые применяли свою силу, только неосознанно, на уровне инстинктивной защитной реакции. Но вместе с полученными способностями, получали на всю жизнь и тяжёлую душевную травму, которую не излечишь ничем.
   Почему так происходит, толком не мог ответить никто. Была одна наиболее правдоподобная версия учёных, которой придерживался и Ярослав. Согласно ей, венатором способен стать далеко не каждый человек. Для этого нужно иметь определённые качества. Сила духа, отвага, самоотверженность и непокорность, вот основные характеристики на которых базируется рождение способностей венатора. Но венаторы подразделяются не только на воинов, среди них есть целители, учёные и ясновидящие. Любопытно что для этих специализаций нужны несколько иные характеристики. Крепкий ум, хорошо развитый интеллект, доброта и трудолюбие, вот те качества которые нужны для венатора невоинской специализации. Так или иначе оба вида венаторов объединяет одно - избранность, причём каждое их качество должно быть ярко выраженно, никаких полумер. Обычный средний человек никогда не станет венатором. Люди же порочные, злые и жестокие лёгкая мишень для тёмной стороны. Они и становятся для тварей из-за Врат инструментом для проникновения в мир людей.
   Ярослав получил способности венатора ещё будучи ребёнком, что случается довольно редко. Неудивительно, что он так тяжело это переживал. Один на один пережить встречу с порождением тёмной стороны легче, чем видеть как оно убивает близкого тебе человека.
   -Опять кошмары, - покачал головой Гриша. - Когда они уже прекратятся?
   -Понятия не имею, - передёрнул плечами Ярослав. - Мне и самому очень хотелось бы это узнать. Ладно, нет смысла говорить об этом, давай лучше перейдём к нашему делу, - он поднялся с койки, и стал торопливо одеваться.
   -Ну, я конечно же готов встретиться с опасностью лицом к лицу, - бодро заявил Гриша. -Но ты уверен что именно в эту полночь похититель детей снова объявится?
   -Точно не могу сказать, - честно ответил Ярослав, - но есть у меня такое предчувствие. Возможно конечно что он уже сделал всё что нужно, однако попытаться стоит. Помнишь? Венатор никогда...
   -Ничего не пускает на самотёк, - закончил Гриша, а затем добавил с дурашливо почтительной важностью:
  -Я помню твои уроки о мудрый сэн сей, и да не усомнюсь я никогда в мудрости твоей.
   Ярослав покачал головой и хмыкнул:
  -Пошли уже шут гороховый. Посмотрим как ты применишь эту мудрость на практике.
  
  ****
   -Так значит здесь ты жил, когда был ещё невинным милым мальчуганом, а не нынешним мрачным грозой всякой мистической хрени, - хмыкнув произнёс Попадайцев, разглядывая приют, который в ночной темноте выглядел несколько мрачновато. Приют находился на окраине города, а сами сироты сейчас крепко спали за его стенами, так что вряд ли кто-то мог пострадать, доведись венаторам столкнуться с порождением тёмной стороны.
   Ярослав усмехнулся:
  -Милым и невинным сироткой я становился только тогда, когда мать Вероника готовилась устроить мне взбучку за очередной акт неповиновения и бузотёрства.
  -О, да ты уже тогда был героем, - хихикнул Попадайцев. - Пусть даже в пределах приюта, и детского видения героических поступков.
  -Да, можно сказать и так, - вздохнул Ярослав. По правде говоря, он и сам был уверен в своём "героизме", вплоть до того момента пока не стал венатором. Странное дело, он стал адептом героической профессии, но слово герой с тех пор по отношению к себе воспринимал как насмешку, пусть даже насмехаться никто и не думал.
   Ярослав, Гриша и Страж притаились в небольшом леске неподалёку от приюта и точно на против заброшенной церкви, ожидая появления потусторонней эманации. Ярослав очень надеялся что похититель детей объявится этой ночью. И не только потому что был венатором. Его чуть ли не патологическое чувство вины перед Колькой и Вероникой не давало ему покоя уже много лет, а желание искупить её, сделалось маниакальным. И вот наконец представился случай, а другого скорей всего не будет.
   Время уже перевалило за полночь, но ничего необычного венаторы не ощутили.
  - Может этот похититель очень хорошо защищён от нашего взора? - с беспокойством предложил Ярослав.
  -Я и сам об этом подумал, - нахмурился Гриша. - Тогда нам придётся действовать "вслепую". А может там вообще никого нет.
   Ярослав сделал вид, что не услышал последние слова Попадайцева.
   Через несколько минут, когда ожидание стало уже невыносимым, Страж вдруг приглушённо зарычал, и горящими глазами уставился на что-то около церкви.
   -Гриша, "третий глаз"! - скомандовал Ярослав. Рык который только что издал волкодав, был условным сигналом, который означал что пёс что-то обнаружил. Поразительный нюх собак действует не только в отношении физических объектов, он так же легко обнаруживает и тварей с тёмной стороны, или их магию. Бывают случаи, когда твари из-за Врат оказываются слишком сильны и способны себя защитить так, что их не обнаружит даже "третье око" венатора. Собаки в таких случаях незаменимы, так как от их нюха не спасёт даже самая мощная защита. Для этого венаторы и обучают своих собак подавать условные сигналы. Только ведьмам удалось овладеть искуством прятаться от собачьего нюха. Как у них это получилось, оставалось загадкой.
   Переключившись на астральный диапазон, венаторы увидели мальчика который находился на расстоянии нескольких шагов от входа в заброшенную церковь. Походка мальчика была странно механической, лицо лишено какого-либо осмысленного выражения, словно он абсолютно не понимает что делает. Да так оно и есть вероятней всего. А ещё контуры тела мальчика плавно обводила какая-то чёрная субстанция, словно аккуратно вырезанная из непроглядной тьмы.
   "Барьер непроницаемости", определил Ярослав. Магия тёмной стороны, и весьма эффективная. Такой барьер способен не только сделать человека не видимым, но и оградить его от постороннего воздействия. То есть он гарантированно не столкнётся ни с кем по пути, что нередко случается с теми, кто решил побродить под покровом невидимости. Кроме того барьер непроницаемости, полностью отгораживает от чужого внимания. Поэтому можно вовсю топать, греметь, или стащить что нибудь, никто этого не заметит. Настоящая мечта для воров и убийц.
   Но помимо наложения барьера, Алексея ещё и зомбировали. Твари подошли к делу очень серьёзно. Так же они поступали и с остальными пропавшими, неудивительно что полиция не обнаружила никаких следов.
   Попадайцев хотел было уже броситься на помощь мальчику, но Ярослав ухватил его под локоть и произнёс:
  -Подожди, пусть он зайдёт в церковь, иначе мы спугнём похитителя.
  -А вот теперь пора, - решил Ярослав, когда Алексей скрылся в заброшенной церкви.
  Войдя в полуразвалившееся здание, они увидели стоящего возле алтаря низенького лысого мужчину в монашеской рясе. Правда, синюшно-бледное лицо, пустые глазницы в которых горят багровые огоньки и тошнотворный запах разложения говорили о том что монах давно мёртв, а в его мёртвом теле обитает какая-то тварь с тёмной стороны.
   -Иди сюда мальчик, - свистящим шёпотом проговорил мёртвый монах. - Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохого.
   -Дети, если вы слышите подобные слова от незнакомцев, сразу бегите, - не удержался от колкости Гриша.
   Почти рефлекторно венаторы перешли на астральный диапазон, и увидели уже привычное чёрное облако с багровой сердцевидной. Сердцевина чуть ярче чем у духа и в ней присутствуют вкрапления золотого. Демон, но из низших, для опытного венатора особой опасности не представляет. Странно что он не попытался найти себе живое тело. Возможно слишком торопился. Хотя мёртвый монах выглядит весьма эффектно.
   Появления посторонних демон конечно не ожидал.
  -Венаторы, - злобно прошипел он, повернув к ним мёртвое лицо несчастного монаха. - Надо было догадаться что вы здесь объявитесь.
  -Что ты делаешь с детьми тварь? - холодно проговорил Ярослав.
  Демон разумеется откровенничать не собирался. Взмахнул рукой, и на венаторов ринулся целой сонм духов. Ярослав и Гриша тут же включили защитные барьеры, оградив ими и Стража.
   Демон, понимая что духи не задержат надолго грозных охотников на нечисть, бросился к Алексею и схватил его за плечи. Мальчик дёрнулся раз другой, и Ярослав вдруг понимал что демон собирается сделать.
   -Гриша! - в ужасе закричал Ярослав. - Быстрее святое пламя, демон собирается забрать у мальчишки душу!
   Лицо Попадайцева побелело от ужаса. Ещё бы, ничего страшней потери души представить нельзя. Он взял за руку Ярослава, и оба стали соединять свою энергию, концентрируя её в пространстве. Соединённая сила двух опытных венаторов может образовать очень мощную энергию которую называют святой огонь. Святой огонь способен в считанные секунды уничтожить целую кучу низших тварей с тёмной стороны. Вот только для создания огня нужно какое-т о время, и Ярослав с отчаянием понял - не успеют. Пока они расправятся с духами, демон уже скроется а мальчик останется без души, даже хуже чем мёртвый.
   Но тут произошло то, чего Ярослав никак не ожидал. Алексей неожиданно пришёл в себя. Барьер непроницаемости исчез. Нетрудно представить какой шок испытал мальчик, увидев перед собой живого мертвеца и двух мужчин с собакой окружённых синевато-белым сиянием.
   -Алексей, беги! - крикнул Ярослав. - Беги, это демон!
   -Я... я вижу! - с ужасом проговорил Алексей. Судя по тому как забегали его глаза, он увидел и шныряющих туда сюда духов. Вот только обычный человек не смог бы увидеть истинную сущность демона, и духов тоже. Теперь всё встало на свои места. Стало понятно почему исчез барьер непроницаемости, и как Алексей смог разглядеть то, что обычному человеку недоступно. Мальчик стал венатором. И судя по всему венатор из него выйдет отличный, раз даже находясь в зомбированном состоянии оказал сопротивление демону.
   Вот только демон не понял что произошло. Он снова бросился на Алексея, но мальчик резко вытянул вперёд руки и с них сорвался сгусток синевато-белого пламени. Пламя мгновенно охватило мёртвое тело, демон издал страшный вопль боли и ярости. Вскоре от него остался только прах.
   Вот и сбылась мальчик твоя мечта стать венатором, но будешь ли ты этому рад?
  Никогда не унывающий Гриша крикнул весело:
  -Хей, добро пожаловать в наши ряды парень!
  К этому времени напротив Ярослава и Попадайцева образовался ослепительно сверкающий синевато-белый шар. Венаторы вскинули вверх сомкнутые руки, словно в каком-то странном приветствии и резко разомкнули их. В тот же момент шар взорвался. Не причиняя никакого вреда людям, сгустки святого огня беспощадно уничтожали всех духов окрест. Вскоре от духов не осталось и следа.
   -Гляди ка, - хмыкнул Попадайцев, - а наш демон всё ещё здесь. Действительно, демон выжил, хотя Алексей и святой огонь созданный Ярославом и Гришей, изрядно его потрепали. Так сильно, что он даже не мог скрыться.
  Гриша посмотрел на Ярослава:
  -Я так понимаю, делаем сетку? - Ярослав кивнул.
  Сетка это то же производное святой энергии. Она заключает в себя духа или демона, не давая ему вырваться.
  Заключённый в плотный синевато-белый кокон, демон слабо дёрнулся и застыл.
  Ярослав перешёл на мыслеречь, так как физическую оболочку демона сжёг новоявленный венатор.
  "Как ты пробрался сквозь врата? И зачем тебе души детей?"
  "И не надейся что я расскажу тебе... проклятое отродье", мысль демона отозвалась в голове Ярослава вспышкой короткой боли. Венатор в свою очередь подключил давление воли, отчего демон судорожно задёргался в сети.
  "Тебе лучше ответить, ведь не только вы можете причинять страшную боль. А ты забирал у детей души, так что поверь - я с удовольствие помучаю тебя проклятая тварь!"
  В свой следующий волевой удар, Ярослав вложил немалую долю ярости. Демон задёргался ещё сильней, венатор ощутил нечто похожее на сильную панику. Вскоре пошёл рваный поток мыслеречи. Так, например, может говорить сильно перепуганный, провинившийся в чём-то человек, которого ожидает неминуемая кара.
  "Я... всё равно не... смогу сказать тебе... даже... если бы... захотел".
  "Ну что ж, - с холодной яростью ответил Ярослав, - в таком случае я заставлю тебя захотеть!"
  Но тут Ярослав ощутил присутствие новой силы, и сила эта была неизмеримо мощней чем у этот мелкий демон. Венатора отбросило на пару метров назад. Он увидел как сетка разошлась словно нитки на одежде, а демон стал закручиваться в тугую спираль, становясь постепенно всё меньше и меньше, а потом он и вовсе исчез. Следом за ним исчезла сила его убившая. В том что демон мёртв, Ярослав почему-то не сомневался.
   Вот и ещё одна загадка образовалась в этой и без того запутанной паутине неизвестности.
  
  ****
  -Значит, я теперь венатор? Нет, вы серьёзно? - в очередной раз спросил Алексей.
  -Более чем, - устало ответил Ярослав.
  Мать Вероника погрозила мальчику пальцем:
  -К чему задавать одни и те же вопросы, тебе ведь всё уже объяснили.
  Венаторы и Алексей пили крепкий кофе в кабинете матери Вероники и обсуждали случившееся. Ярослав опасался что ей может стать плохо, но она в очередной раз подтвердила свою репутацию волевой женщины. Ярослав не решился рассказать ей о том что демон забирал у детей души, этого бы не выдержала даже она. Но то что сирот больше нет в живых, сказать пришлось.
  -Что ж, по крайней мере больше эта тварь никого убить не сможет, - печально произнесла она, когда Ярослав скрепя сердце сообщил ей эту ужасную новость. Он точно знал что оставшись наедине мать Вероника горько разрыдается скорбя о потере. Но уже на следующее утро все снова увидят её той какую привыкли видеть - полной сил и жизнерадостной. Мало кому известно каким трудом даётся ей это. Она тоже исполняет свой долг, и тоже многим жертвует.
  -Простите, - виновато опустил голову Алексей. -Просто... я никак не могу осознать произошедшее. Да, я мечтал стать венатором, но не думал что это так...
  -Тяжело и неприятно, - с грустной улыбкой закончил Ярослав.
  -Но назад дороги нет парень, - добавил Гриша, с редкой для него серьёзностью. - Остаётся лишь взвалить на плечи эту тяжкую ношу, и идти с ней до самого конца.
  Ярослав ободряюще положил руку на плечо Алексею:
  -Ты не думай что мы хотим запугать тебя, это не так. Однако Творцу было угодно чтобы ты стал венатором, а это значит что взрослеть тебе придётся раньше других твоих сверстников. Тебя ждёт жизнь полная опасностей и боли. Будут конечно и героические поступки, как же без них то? - тут Ярослав позволил себе улыбнуться. - Но знай что даже за героические поступки порой приходится расплачиваться так, словно ты совершил злодеяние. Ты борешься не только с тварями из-за Врат, но и с самим собой. Ведь победа над тёмной стороной во многом зависит от того, смог ли ты побороть себя в нужный момент, или проявил слабость.
   Алексей во все глаза смотрел на Ярослава. В них читался откровенный страх. Ему стало жаль мальчика. Ведь сейчас он начал осознавать что такое настоящая жизнь. Какой бы светлой и благородной не была мечта, для её реализации требуется пролить много пота и крови, пройти через тяжёлые испытания. Теперь у него изменится всё. Придётся покинуть приют, свой родной дом, расстаться с прежней жизнью и начинать новую. Это всегда тяжело. Вдвойне тяжелей, если никогда не видел отца и мать. Ярослав знал это по себе.
  -Прости что приходится говорить тебе это, - вздохнул Ярослав. - Со временем ты и сам это поймёшь, так что запомни то что я сказал тебе. Пригодится. А теперь просто пойди и поспи. Поспи последний раз в привычной обстановке. С завтрашнего дня ты будешь жить в доме рекрутов.
  -Пойдём Лёша, я тебя провожу, - ласково сказала мать Вероника.
  -Бедняга, - вздохнул Попадайцев, когда Алексей и мать Вероника вышли из кабинета. - У меня проявление произошло в двадцатилетнем возрасте, и я воспринял это более менее спокойно. Но он ведь совсем мальчишка, тяжело ему придётся. Хотя ты и сам знаешь.
  -Ещё бы, - хмуро ответил Ярослав. - Но я надеюсь он выдержит.
  Тут действительно было о чём волноваться. Ведь если проявление происходит в детском возрасте, это чревато ужасными последствиями. Некоторые не выдерживают и просто сходят с ума, теряют рассудок. А безумный венатор может натворить много страшных дел. Нередки были и случаи самоубийств. Но сейчас об этом Ярославу думать не хотелось.
   До прихода хозяйки приюта Ярослав и Гриша сидели в молчании, думая каждый о чём-то своём.
  -Ну вот и ещё один мой воспитанник стал венатором, - с грустной улыбкой сказала мать Вероника войдя в кабинет.
  Ярослав лишь развёл руками:
  -Странные шутки порой выкидывает жизнь, но ничего не поделаешь. От профессии венатора нельзя отказаться, это навсегда.
  -Я понимаю, - вздохнула хозяйка приюта, - и уверена, что он достойно послужит вашему ордену. Мальчик он весьма одарённый, как ты уже безусловно догадался.
   Ярослав кивнул. Вдруг мать Вероника подошла к нему и крепко его обняла.
  -Спасибо тебе Ярослав. Спасибо что отозвался на мою просьбу, и избавил нас от этого демона. Я никогда не сомневалась что ты вырастешь достойнейшим человеком.
  Ярославу было неловко и одновременно приятно. Он очень любил эту женщину, которая когда-то заменила ему мать, как и многим другим сиротам, как заменяет её сейчас и нынешнему поколению.
  -Ну что вы, это ведь моя работа, я не мог иначе.
  Стандартная фраза которую он повторял уже много раз. Но сколько всего иногда люди скрывают за словесной мишурой...
  -Да, конечно, - кивнула мать Вероника, выпустив Ярослава из объятий. - И всё равно спасибо тебе ещё раз. И вам спасибо Григорий, - улыбнулась она Попадайцеву. Тот не замедлил отвесить изысканный поклон.
  Демон убит. Но убит отнюдь не от руки венатора. Ярослав не сомневался что дело это очень скоро найдёт своё продолжение.
  
  ****
  Не смотря на то что оба венатора чувствовали себя усталыми и разбитыми, спать никому из них не хотелось. Уж слишком много впечатлений накопилось за какие-то пару часов. Да и тайн прибавилось. Поэтому Гриша тут же предложил заглянуть в ближайшую таверну, и обсудить всё за кружечкой пива. Ярослав возражать не стал.
  -Итак что мы имеем, - деловито произнёс Попадайцев, предварительно осушив полкружки пива. Ярослав успел сделать лишь пару глотков. -Демон, который занимался тем, что забирал души у несчастных сирот для каких-то неизвестных целей. И вдруг этого демона убивает нечто очень мощное в самый разгар допроса. Тут явно что-то нечисто! - и с видом гения сделавшего великое открытие, он осушил кружку до конца.
  -И что бы я делал без твоих умозаключений? - хмыкнул Ярослав и сделал небольшой глоток пива.
  -Да так бы и зачах со скуки, - безапелляционно заявил Попадайцев. - Ну а если серьёзно, то я в тупике. Может у тебя есть какие-то идеи?
  Ярослав покачал головой:
  -По правде говоря, пока никаких. Но я уверен: то что прикончило демона, отнюдь не является нашим другом.
  -А жаль, - мечтательно произнёс Гриша, - с таким другом можно спокойно по чужим жёнам шастать, не боясь внезапно нагрянувшего мужа.
  -Окстись Попадайцев, - скривился Ярослав. - Думай о работе, а греховные помыслы о прелестях замужних дам, оставь там где им самое место.
  -Это где же? - полюбопытствовал Гриша с невинным видом. Но когда Ярослав насупился, тут же перестал паясничать. Ярослав боялся даже представить каких усилий стоит этому человеку смиренное поведение.
  -Ну а если серьёзно, с этой неизвестной силой не справиться даже таким орлам как мы. Тут как минимум целый батальон венаторов нужен. Да и то неизвестно кто кого.
  -Слушай, - задумчиво произнёс Ярослав, которому в голову только что пришла одна мысль. - А что если это был другой демон?
  -Ты имеешь ввиду из высших? - удивился Попадайцев. - Но тогда получается что этого демона...
  -Кто-то вызвал, - кивнул Ярослав. - Кто-то, у кого имеется доступ к мощной магии.
  -Но ведь это очень серьёзно Ярослав! Демоны из высшей категории до конца не изучены, и неизвестно что от них можно ожидать. Достоверно мы знаем одно: они непомерно сильны.
  -В этом всё и дело, - вздохнул Ярослав. - Но не забывай что помимо разрушительной мощи, они могут предоставить и другие возможности. Тебе же известна людская порода:
  Пара даже мелких страстишек способна заставить человека пойти на что угодно. Кто-то вполне мог позариться на мощь высшего демона и вызвать его. И судя по всему, вызвавший попросил достаточно много, раз демон потребовал плату таким колличеством человеческих душ.
  -Честно говоря мне до сих пор не по себе от этого, - нахмурился Гриша. - Бедные детишки. Мы просто обязаны расправиться с этим проклятым демоном, а заодно и с тем кто его вызвал. Даже если придётся отдать свои жизни.
  Тут Ярослав не мог не согласиться с Попадайцевым, он много чего повидал ужасного за свою карьеру венатора, но с подобной гнусностью не встречался никогда.
  - В таком случае, - Ярослав решительно забрал у Гриши бутыль с пивом. - Мы пойдём поспим, и с утра займёмся поиском этой поганой твари.
  
  ****
  Ярослав и Гриша не стали ловить извозчика, а решили дойти пешком до квадранта венаторов. Как обычно, не смотря на ночь было довольно людно. Венаторы то и дело ловили привычные уже уважительные взгляды прохожих, Страж тоже не был обделён вниманием.
  -А это не тот ли дом, в котором купец заключивший сделку с демоном перебил всю свою семью? - поинтересовался Гриша. Речь шла о полуразвалившемся особняке, на вершине большого холма, мимом которого они сейчас проходили.
  -Да, всё верно, - кивнул Ярослав. - Но случилось это давно, когда мы ещё были детьми.
  Безусловно, когда-это было очень красивое здание, с витыми колоннами, барельефами на фасаде и роскошным садом. Но теперь вместо сада унылый бурьян, барельефы истёрлись, а выщербленные колонны напоминали некогда гордого и красивого аристократа, который вдруг стал бездомным бродягой, давно запустившим себя. Подобные здания всегда оставляют тягостное впечатления. Не добавляет приятности и одичавший сосновый бор за особняком, не уступавший когда-то красотой саду. Вот к каким последствиям может привести даже мелкая сделка с демоном. Насколько Ярослав помнил, купец просто хотел поправить свои дела, но потом жадность победила здравый смысл и захотелось ему бессмертия. В результате он убил всю свою семью и погиб сам. Мерзкая история, и ещё далеко не самая страшная в этом списке.
  Стражу мёртвый особняк почему-то очень не понравился. Он вдруг зарычал, прижав уши к голове и не отрывая взгляда от полуразвалившегося здания.
  Наверно остро ощущает тамошние следы зла, подумал Ярослав, как вдруг...
  -Ярослав берегись! - закричал Гриша, и прежде чем тот успел опомниться, Гриша сильно толкнул его. Раздался короткий, но мощный свист. Попадайцев вскрикнул и упал, дёргаясь в жутких конвульсиях. Новый свист, но Ярослав уже успел выставить баоьер. Но и тут произошло неожиданное - барьер вдруг резко прогнулся, с трудом выдержав удар арбалетного болта. Но ведь венатор неуязвим для обычного оружия. Значит кто-то наделил его очень мощной чёрной магией. Подняв голову, Ярослав увидел в оконном проёме тёмную фигуру человека, сжимающего в руках арбалет. Что ж, умный ход. Демон не стал отправлять существо с тёмной стороны, которое венаторы сразу бы почувствовали, а послал расправиться с венаторами наёмного убийцу, предварительно наделив его оружие магией. Всю ситуацию Ярослав проанализировал в считанные мгновения, как и положено венатору.
   Последовал новый выстрел, ослабив барьер ещё сильней. Да что же это за магия такая, которая способна так легко уничтожать венаторские барьеры?! Надо срочно что-то предпринимать. Наверняка и одежда наёмника защищена магической бронёй, а раз так то...
  -Ну держись мразь! - сквозь зубы проговорил Ярослав, и достал пистолет. Передёрнув затвор, он сосредоточился, наделяя оружие святой энергией. В это время барьер наконец лопнул. Ярослав откатился в сторону, и пока наёмник поспешно перезаряжал арбалет, прицелился и выстрелил. Пуля, усиленная святой энергией мгновенно достигла цели, попав в плечо. Убийца дёрнулся и исчез в проёме.
  Ярослав даже не стал подниматься. Поспешно подполз к Грише, с леденящим ужасом ожидая самого худшего.
  Попадайцев уже перестал конвульсивно дёргаться, лицо стало пергаментно-серым. Глаза закатились, обнажив белки с лопнувшими сосудами. С подбородка стекала кровавая пена. Попадайцев дышал хрипло, отрывисто.
  В правом боку зияла кровавая рана. К счастью, арбалетный болт не задел печень, но вот магия которой он был наделён, стремительно убивала Гришу. Спасло Попадайцева лишь то, что наёмник изначально целился в Ярослава, а он сбил траекторию выстрела, ну и конечно то что организм венатора способен очень долго бороться с повреждениями. Обычный человек давно бы уже умер.
  -Держись дружище, - Ярослав положил скрещенные ладони на рану и сосредоточился изо всех сил. - Только держись!
  Медленно, миллиметр за миллиметром болт стал выходить из раны. Вскоре окровавленная короткая стрела с кожаным оперением оказалась в руках Ярослава. Даже тонкий след магического заряда обжёг руки венатора, словно раскалённый кусок угля. Ярослав с отвращением отбросил болт в сторону.
  -Оставь... меня, - вдруг прохрипел Гриша. - Беги... за наёмником, это... это важнее меня.
  После этих слов, сознание покинуло его.
  Ярослав прекрасно осознавал всю важность дела, но бросить друга вот так просто не мог.
  Рядом уже собралась толпа зевак, но помощь свою никто не предлагал. Понятное дело, простому люду слишком опасно влезать в дела венаторов.
  -Ну что вы стоите? - заорал венатор, не сумев сдержать ярость. - Есть среди вас извозчик?
  Вперёд вышел крепко сбитый бородатый мужчина:
  -У меня есть повозка с лошадьми.
  -Пойдёт, - тут же ответил Ярослав. - Помогите мне погрузить его в повозку!
  Когда полумёртвого Попадайцева положили в повозку, и укрыли нашедшимся в ней тёплым шерстяным одеялом, Ярослав дал указания вознице:
  - Отвези его в церковный лазарет. Ты знаешь там лечат венаторов. Охрана сразу тебя пропустит, как только увидит тело. Ты всё понял? Гони лошадей изо всех сил!
  Возница кивнул и дёрнул поводья. Остаётся лишь надеяться что отец Владислав в очередной раз подтвердит свою репутацию гения медицины.
  
  ****
  Везёт что-то в последнее время на зловещие развалюхи, мрачно подумал Ярослав, осторожно приближаясь к бывшему дому купца. Не факт что наёмник по-прежнему находится там, но проверить всё же стоит.
  -Что скажешь друг, - обратился Ярослав к Стражу, в последнее время пёс здорово ему помогал. - Убийца ещё там?
  Пёс в ответ приглушённо зарычал.
  -Значит там, - удовлетворённо кивнул Ярослав. Он осторожно подошёл к пустому дверному проёму, и прислушался. Тишина. Держа пистолет на изготовку, венатор вошёл внутрь. Как водится, заброшенный особняк встретил его пыльным воздухом, свисающей с потолка паутиной, и тягостной мрачной атмосферой. Стены, за исключением несущих почти все развалились, так что обозревать пространство было относительно легко.
  Ну давай же, покажись! Приговаривал про себя Ярослав. И словно в ответ на его просьбу, из пролома в поперечной стене вдруг показался высокий мужчина в обтягивающем чёрном трико, лицо закрывает чёрная маска, видно было только ледяные прозрачно-голубые глаза. Ну прямо классический образ убийцы.
  Действовал он на удивление быстро, с невероятной скоростью метнув в Ярослава какой-то блестящий металлический предмет. Но уклониться Ярослав всё же успел. Хвала венаторской реакции!
  Метательный нож, а именно его бросил в Ярослава наёмник, пролетел в нескольких миллиметрах от лица Ярослава и как в масло вонзился в каменную стену. Ну, это уже конечно действие тёмной магии.
  Наёмник выскочил из проёма, и придерживая раненое правое плечо, бросился к оконному проёму в противоположной стене. Настоящий профессионал. Даже раненый он чуть не убил Ярослава, и судя по всему предпочитал только холодное оружие.
  Ярослав выстрелил, но наёмник ловко увернулся от пули. В его руке возник маленький чёрный шарик который он бросил на пол, а сам выскочил в проём, и бросился в сторону бора.
  Чёрный шарик брошенный наёмником, стал разрастаться, теряя прежнюю форму, превращаясь в небольшую воронку. Воронка закрутилась как миниатюрное подобие смерча, собирая со всех углов пыль и камни. Делаясь всё выше и выше, она соединяла вокруг себя мельчайшие обломки, словно пытаясь замуровать себя. Но когда куча обломков стала приобретать форму огромного человекоподобного существа, венатор наконец понял что происходит. То что бросил наёмник, это форма магической энергии тёмной стороны, которая собирала голема. Очень сильная магия.
  -Так Страж, ты попытайся поймать наёмника, - приказал Ярослав, - а я возьму на себя голема.
  Волкодав молниеносно бросился выполнять приказ, а Ярослав стал ждать, сжимая в руке меч. Вскоре голем был готов. Весь неровный, в выбоинах, с маленькими пробоинами для глаз и рта, в которых горел багровый огонь. Он тем не менее выглядел очень грозно.
  Громыхая, трёхметровый каменный гигант попёр на Ярослава и поднял для удара огромную руку. Ярослав увернулся от смертоносного каменного кулака и в свою очередь нанёс удар мечом. Но от камня откололся лишь крошечный кусочек. Что ж, как и следовало ожидать, внешняя оболочка защищена превосходно. В таком случае придётся применить иную тактику. Голем в свою очередь попытался нанести серию мощных ударов, очень напоминая этим боксёра, от которых Ярослав уклонялся лишь с трудом. Ярослав давно уже заметил интересную особенность тяжеловесных противников. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, они двигаются с большой скоростью, поэтому Ярослав никогда не обманывался размерами.
  Венатор догадался преобразовать меч в огромный боевой молот, и теперь наносил им удары чётко в одно место - широченную каменную грудь голема, которая уже покрылась сеткой трещин. Ещё два удара, и камень наконец раскрошился, обнажив чёрно-багровое нутро голема.
  -Вот ты и попался, - со злым весельем проговорил Ярослав. Молот исчез преобразовавшись в перчатку, обтянувшую правую руку. Будь сущность управляющая големом чуть умнее, она тут же догадалась бы в чём дело. Но это был всего лишь кусок энергии с зачатками разума, поэтому голем сделал шаг в сторону Ярослава с понятным намерением. Ярослав напрягся, руку чуть обожгло. Магическая перчатка стала стремительно вытягивать сущность из каменного тела. Сущность пыталась сопротивляться, но была даже слабей духа, поэтому венатор справился с ней без всякого труда. Через несколько секунд о големе напоминала лишь груда камней.
  Не теряя времени Ярослав бросился в сосновый бор, надеясь что Стражу удалось поймать наёмника. О том что с ним могло что-то случиться, венатор пытался не думать.
  Пробежав небольшой подлесок, Ярослав остановился и прокричал:
  -Страж, отзовись!
  В ответ последовал короткий лай. Отлично, значит всё в порядке. Войдя в лес, он прошёл по небольшой тропке, и вскоре вышел на прогалину, где и застал постанывающего лежащего на спине наёмника. Рядом, грозно оскалив клыки стоял Страж.
  -Молодец дружище, - похвалил венатор, подошёл к наёмнику и сорвал с него маску. Молодой светловолосый мужчина. Красивое, с точёными чертами лицо сильно бледное - дала о себе знать рана.
  -Ну что пародия на ниндзя, - холодно сказал венатор, - не ответишь на пару вопросов?
  -А если нет? - нагло бросил наёмник.
  -Тогда я тебя убью, - пожал плечами Ярослав.
  -А я не боюсь смерти.
  -Неужели? - нехорошо улыбнулся венатор. Присев, он достал из-за голенища сапога хищно заблестевший в темноте мизерикорд, приставил лезвие к шее убийцы, и сделал короткий надрез.
  -Такие мрази как ты, обычно очень ценят свою жизнь. Ставят её превыше дружбы и долга, вообще превыше всего. Ну так как, будешь отвечать? Мне кажется будешь. Ибо я что-то не замечаю как ты смело смотришь с глаза смерти.
  Ярослав не ошибся. Лицо наёмника исказилось от ужаса как только из короткой, в общем то пустяковой ранки на шее, побежала тонкая струйка крови.
  -Ну ладно, - тяжело дыша произнёс наёмник, - я тебе всё расскажу!
  -Ну так рассказывай, - почти ласково поторопил Ярослав. - Я жду твоих откровений, о храбрец плюющий в лицо смерти.
  От "ласкового" тона Ярослава наёмник побледнел ещё больше и торопливо заговорил.
  -Буквально час назад ко мне явился какой-то незнакомец, лицо он скрыл как делают многие заказчики, и попросил меня убить венатора. Понятное дело я сперва отказался, это ведь форменное самоубийство. Но этот тип сказал что очень хорошо заплатит и даст мне надёжную защиту. Вскоре я узнал что он демон, и понял что попал в ловушку. Если бы я отказался, он бы меня убил. Но он говорил так убедительно, и я поверил что у меня всё получится. Завершись всё удачно я бы стал очень богат, мне б больше никогда не пришлось работать. Демон даже перенёс меня с помощью своей магии в эту треклятую развалюху, мне оставалось только прикончить тебя, но всё же я провалил это задание.
  -Понятно, - вздохнул Ярослав, - ещё один решивший обогатиться с помощью демона. Сколько же вас идиотов развелось, даже представить страшно!
  Наёмник с мольбой посмотрел на Ярослава:
  -Отпусти меня пожалуйста? Я ведь всё тебе рассказал. Только не убивай меня!
  -Ты ещё скажи что у тебя жена и маленькие дети, - с презрительной усмешкой сказал Ярослав. Прежде чем наёмник успел произнести хоть слово, Ярослав полоснул мизерикордом по его шее, перерезав сонную артерию. Ярослав очень не любил убивать людей, но этот жалкий ублюдок ничего иного не заслуживал.
  -И что за дела только творятся? - с горечью произнёс венатор. - Каждый раз рискуя своей жизнью, пытаешься оградить людей от страшного зла что обитает за Вратами, а эти люди сами лезут к нему в пасть.
  Эта ночь оказалась удивительно насыщенной событиями. Многое удалось узнать, но радости это Ярославу не придавало. Гриша находится при смерти, где-то в западном секторе обитает подонок, готовый пожертвовать душами детей, ради каких-то своих целей. И ведь потенциально таких во всём мире превеликое множество. Да уж, радоваться тут нечему.
  Мудрый Даниил Александрович как-то сказал:
  Такова наша работа. Мы узнаём и видим много чего ужасного, того что обычного человека способно лишить рассудка. Но мы стиснув зубы идём дальше, ибо ничего иного не остаётся. И с каждым таким новым шагом, мы вынужденно убиваем в себе часть души.
  Надолго ли ещё хватит моей души? Мрачно подумал Ярослав, и устало пошёл прочь из леса. И что станет, если однажды я её потеряю?
  
  5
  
  Ярослав не помнил сколько он просидел на камнях, бездумно глядя на водную поверхность. Гладь озера казалась застывшей словно на картине. Казалось невероятным что оно может оставаться таким спокойным. Хотелось кричать, швырять в него камни, но что толку? Ничего не изменится. Колька мёртв и его уже не вернуть. Всё изменилось в один момент. Не осталось сил даже на слёзы. На смену горю и отчаянию вдруг пришло тупое равнодушие. А хоть бы и небо рухнуло, плевать.
  Неожиданно мальчик почувствовал на своём плече чью-то тяжёлую ладонь.
  -Пойдём со мной парень, теперь ты один из нас, - последовал вскоре приятный мужской голос.
  Странно, Ярослав ни капли не удивился. Совершенно спокойно он поднялся и обернулся. Перед ним стоял высокий красивый мужчина с мужественным лицом, в сером плаще венатора. Ярослав был умным мальчиком, слишком умным для своих лет. Он сразу всё понял.
  -Теперь я должен стать венатором, - это был не вопрос, утверждение.
  Мужчина кивнул:
  -Совершенно верно. Меня зовут Даниил Ковалёв, я князь этого сектора Предела, ну и как водится, руководитель ордена венаторов. Тебе предстоит пройти обучение и вступить в наши ряды.
  Мальчик как-то сразу поник, и сказал бесконечно усталым голосом, словно всё повидавший в жизни старик:
  -Знаете, мне этого совсем не хочется, но другого выхода у меня всё равно нет.
  Ковалёв не стал его успокаивать, расписывать какие героические деяния ему предстоят, какие будут почёт и слава. Вместо этого ответил честно и с уважением, как взрослому человеку:
  -Всё верно, теперь ты будешь нести бремя тяжкого долга и избавиться от него ты не сможешь. Но жестоко ли это? Мы живём в городе, чьи магические барьеры не дают вратам раскрыться полностью, и впустить в мир страшное зло что за ними скрывается. А задача венаторов уничтожать тех тварей, который умудряются таки прорваться сквозь Врата. Мы обязаны идти на жертвы ради всего человечества. Сейчас тебе тяжело, но дальше будет ещё тяжелее.
  Слова эти были для Ярослава как удары молота, не оставляющие шанса, вбивающие его накрепко в совершенно иную, жестокую реальность. И в то же время он был благодарен князю за эту грубую прямоту.
  -Ты готов пойти со мной? - спросил князь, глядя на Ярослава с сочувствием и пониманием.
  -Готов, - твёрдо ответил Ярослав, тем самым навсегда заперев дверь в старую простую жизнь.
  
  ****
  -Ну что ж Ярослав, рад сообщить тебе что Григорий останется жив, - с улыбкой сообщил отец Владислав. Он всегда радовался как ребёнок, когда ему удавалось спасти кому то жизнь. Что ж, горевать ему приходилось крайне редко. - Несколько дней он пролежит без сознания, но потом придёт в себя. Пройдёт ещё пара недель, и он вновь сможет коварно соблазнять симпатичных барышень.
  -Ну да, - хмыкнул Ярослав. - Вряд ли даже это сделает его святым.
  Гриша лежал на больничной койке, с бледным исхудавшим лицом. Но даже сейчас оно сохраняло дерзко-озорное выражение. Удивительное жизнелюбие.
  -Ещё раз спасибо тебе Влад, - в очередной раз поблагодарил Ярослав гениального врача. - Ты спас меня, а потом моего друга. И оба раза тебе пришлось приложить громадные усилия. Ты действительно гений.
  -Да брось, это же мой долг, - отец Владислав склонил голову, пытаясь скрыть смущение. - У тебя тоже есть свой долг, и ты исполняешь его с блеском.
  -И всё равно обращайся ко мне за помощью в любой момент, - улыбнулся Ярослав.
  -Хорошо, - кивнул доктор. - Но если честно, я впервые столкнулся со столь мощной магией. Подумать только, высший демон! Такая сильная тварь может наделать много страшных дел. Ты хоть примерно представляешь где его искать?
  -Ещё нет, - покачал головой Ярослав, - но будь уверен я его найду.
  
  ****
  
   Этот день выдался на редкость приятным. Приятным разумеется для Предела. Небо нежно-голубое, без единого облачка, а солнце сияет ярче обычного. Такие дни жителями Предела воспринимаются как великий дар. Но Ярослав воспринял его как насмешку. Впрочем, вскоре он понял что дуться на погоду, это по меньшей мере глупо. Ведь не крутится же мир вокруг него одного. Пусть хоть люди порадуются, ведь такие поводы им выпадают очень редко.
  Выйдя из лазарета, Ярослав решил не идти в квадрант венаторов который плавно переходил в церковный. Вместо этого он решил прогуляться по церковному парку, который по красоте уступал лишь парку центрального сектора. Эта огромная сеть аккуратных геометрически правильных аллей, извилистых дорожек, украшенная гирляндами самых разнообразных цветов с прозрачно-голубыми водоёмами, никогда не знала недостатка в людях. Сюда приходили просто отдохнуть, поговорить на важные темы или по делам амурным. Это место было открыто для всех. Можно будет пройтись и спокойно подумать, решил Ярослав. Он пожалел что не взял с собой Стража. Со своим верным псом венатор всегда чувствовал себя надёжно. А теперь вот даже как-то не по себе. Что ж, ничего не поделаешь, придётся пока обойтись без друга.
  Как обычно Ярослав полностью ушёл в свои размышления, не обращая внимания даже на заинтересованные взгляды красивых молодых девушек.
  Итак, ситуация вырисовывается не из приятных. В западном секторе объявился высший демон. Точнее был кем-то вызван. И за свои услуги потребовал плату душами детей. Пусть и косвенно, но Ярославу удалось с ним столкнуться, и демон показал на что способен. С какой лёгкостью он уничтожил своего младшего собрата! Так же легко и быстро он снарядил наёмного убийцу, да ещё и перенёс его в пространстве. Но это явно ещё не предел его возможностей. Теперь надо разобраться кто же пошёл на огромный риск, призвав столь могущественную сущность. Но для начала свести все нити воедино. Встреча с одержимой ведьмой. Демон, который в ней обитал без сомнений проник через врата вслед за своим старшим собратом, и неизвестно сколько успело ещё пролезть сквозь прореху. Ярослав этого демона прикончил, едва не поплатившись своей жизнью. В лазарете он узнаёт от матери Вероники, что кто-то похищает детей. Вскоре выходит на след высшего демона. Опять же, всё упирается в того кто вызвал эту тварь. Ведь тем самым он навлёк на западный сектор, да и не только на него, страшную опасность. Кому это могло понадобиться?. Для этого надо быть полным безумцем, и к тому же иметь доступ к хранилищу венаторов чтобы раздобыть ритуал вызова. И тут Ярослав застыл словно громом поражённый.
  Александр! Приезжий из столицы, близкий друг Даниила Александровича и явно не последний человек в Петербурге. Прекрасно известно, что в мире за Пределом полно тех кто с радостью пойдёт на сделку с тёмной стороной ради богатства и власти. И меньше всего они, ослеплённые своими страстями, знают о последствиях к которым может привести сделка. Но сделку возможно заключить лишь попав в Предел. Попасть туда не так просто, но лучшему другу князя это вполне по силам. А так как горе в последнее время изрядно подкосило Даниила Александровича, то вполне можно воспользоваться его слабостью и попасть в хранилище. Уж такой человек как Александр, всегда добьётся своего, можно в этом не сомневаться. А вызвать демона на самом деле нетрудно, инструкции всегда чёткие. Схема надо признать умная. Интуиция венатора подсказывала Ярославу, что он не ошибается.
  А раз так, то надо срочно предупредить князя. Остаётся надеяться что демон его не зомбировал.
  Вызывая недоумённые взгляды прохожих, венатор опрометью бросился из парка.
  
  6
  -Ты уверен? - нахмурился князь. - То что ты мне сейчас рассказал очень серьёзное обвинение. Не забывай, Александр мой давний друг, и я всегда доверял ему как самому себе.
  -Вы ведь и сами знаете на что порой способны некоторые люди, - упрямо стоял на своём Ярослав. - Даже те которым доверяем. Они тоже способны ударить в спину. Вы ведь сами учили меня этому!
  -Да, я знаю Ярослав, - горько вздохнул князь, - конечно же я знаю.
  Могучие плечи главного венатора как-то сразу поникли, он будто постарел вмиг лет на двадцать. Ярослав только теперь заметил как в последнее время осунулось и побледнело его лицо, да к тому же ещё покрылось складками морщин, которых раньше не было. Неужели он всё таки сломался? Верить в это не хотелось. Ярославу стало жаль князя. В последнее время он только и выслушивал дурные известия, и уже не надеялся на хорошие новости.
  
   "И с каждым таким шагом мы уничтожаем часть своей души".
  
  Осталось ли ещё что-то от неё у Даниила Александровича? Или я невольно заставил его сделать последний шаг? С горечью подумал Ярослав. Буквально минут двадцать назад ворвался к нему в гостиную с диким видом, и с ходу выложил то, к чему пришёл недавно. И ведь даже не попытался подготовить его к этому разговору. Первым делом конечно проверил князя на наличие зомбирующей магии. К счастью всё было чисто. Если Даниил Александрович это и заметил, то виду не подал.
  -Простите Даниил Александрович, - сожалеюще произнёс Ярослав. - Хотел бы я ошибаться, но я знаю что прав. Вы знаете где Александр? Мы должны немедленно его отыскать.
  -Зачем же искать? - раздался у него за спиной красивый, бархатный голос. - Вот он я, здесь.
  Ярослав поднялся с кресла и обернулся. Вот он, стоит и улыбается как ни в чём не бывало. Дорого и со вкусом одетый красивый состоятельный мужчина. Проникновенный взгляд, и чарующая, чуть ироничная улыбка. С трудом верится что такой приятный во всех смыслах человек может быть носителем страшного зла. Но Дьявол всегда прячется там, где меньше всего ожидаешь его увидеть.
  -Прежде чем я тебя прикончу, скажи каких таких благ могут стоить девять невинных детских душ? - еле сдерживая ярость, проговорил Ярослав.
  -Может быть, благо дорогого человека, - с чарующей улыбкой ответил Александр.
  -Что? - Ярослав непонимающе посмотрел на Александра.
  Александр вскинул тонкие изящные брови:
  -Дорогой Даниил Александрович, вы ничего не хотите рассказать?
  Князь ничего не ответил, лишь ещё ниже опустил голову.
  - Ой, кажется нашего добродетельного венатора всё ещё мучает совесть, - усмехнулся Александр. - Ну что ж, придётся тогда мне просветить нашего храброго рыцаря без страха и упрёка.
  Александр стал расхаживать по гостиной, вовсю наслаждаясь моментом:
  -Меня поражает человеческая слепота людей по отношению к своим близким. Дорогой Ярослав, ты так вдохновенно рассуждал о вероломной природе человека, но и сам давно угодил в ловушку доверия. Если бы ты был немного прагматичней и покопался в биографии своего любимого учителя, то обнаружил бы что никакого доброго друга Александра из столицы у него нет. Копнув ещё глубже, ты б с удивлением узнал что смертельно больная дочурка князя чудесным образом пошла на поправку. Доктора ломают голову как же могло произойти такое чудо?
  -Нет... - Ярослав ощутил как подгибаются колени. - Нет! Этого не может быть!
  -Как видите, может, - пожал плечами Александр. - Горе так потрясло Даниила Александровича, что он плюнул на все свои обеты, на свой святой долг о котором постоянно напоминал тебе. И призвал меня на помощь. Мы заключили сделку, которая позволяла мне забирать детские души, ах какой это лакомый кусочек! Но души одарённых детей это истинный деликатес! С каждой похищенной душой милая Лизонька шла на поправку, папуля нарадоваться не мог. Оставалось совсем немного до полного выздоровления, но тут объявился наивный герой Ярослав который сбил все мои планы. Должен сказать, ты очень достойный противник, мне так и не удалось тебя ликвидировать.
  Трудно описать что в данный момент испытывал Ярослав. Сказать что он был шокирован, значит не сказать ничего. Он чувствовал себя оплёванным, униженным. Человек, которого он чуть ли не боготворил, предал его. Предал всё то за что веками борются венаторы, идя на огромные жертвы.
  С каждым шагом мы теряем часть своей души. Брешь, которая уже давно образовалась в душе Ярослава, стала зияющей дырой, сквозь которую пробивалось ледяное дыхание пустоты.
  Сам не зная зачем, Ярослав спросил:
  -Где ты взял это тело, и как оно вообще держит твою сущность?
  Александр довольно засмеялся:
  -О, это хороший вопрос! Видишь ли, в отличие от своих младших собратьев я сам могу сделать себе человеческую оболочку, какую угодно! Этот образ мне нравится больше всего. Располагает, как ты уже заметил, к себе других людей.
  Демон явно наслаждается демонстрацией своей мощи, догадался Ярослав. Желал ещё больше подавить его волю.
  Князь так и не произнёс ни одного слова. Всё так же сидел, глядя куда-то в пол. Лицо его казалось неживым.
  Ярослав не мог понять что испытывает к нему. Жалость? Отвращение? В такой ситуации очень трудно определиться. Ведь Даниил Александрович действовал не ради богатства и власти, а хотел спасти дочь, самое дорогое что осталось в его жизни. Но ведь сироты которые лишились своих душ, тоже хотели жить. Стоит ли смертельно больная дочка таких жертв? Стоит ли, учитывая что жертвы не были малолетними преступниками а наоборот могли принести в будущем много пользы обществу? Творец всемогущий, как же это сложно! Не зря, ох не зря венаторам рекомендуют избегать любви и сильных личных привязанностей! Долг висит над ними дамокловым мечом, и запросто может поразить самого дорогого человека.
  Ярослав посмотрел на демона, и с удивлением обнаружил в его взгляде сочувствие. Прежде в глазах тварей тёмной стороны он видел исключительно жгучую ненависть.
  -Я вижу как ты терзаешься Ярослав. Ты достойный человек, истинный венатор, каковым ты всегда считал своего учителя. Но как видишь, любого можно сломать. Обеты, клятвы, верность долгу и прочее, всё это лишь словесная мишура за которой всегда одна только бесконечная боль. Разве нет? Мой младший собрат уже предлагал тебе сотрудничество, но ты отказался. Что ж, я уважаю твой выбор. Но я могу предложить тебе намного больше. Присоединяйся ко мне, и получишь всё что пожелаешь.
  Ярослав в ответ лишь сардонически усмехнулся:
  -А ты при всей своей исключительности тоже не блещешь оригинальностью. Даже если я стану срать в сортире из чистого золота, запах дерьма всё равно не изменится.
  -Ах, какая тонкая аллегория! - весело рассмеялся демон. - Ну что ж, возможно вы ещё измените своё мнение.
  Голову венатора словно сдавило раскалённым обручем, а потом резко пришло забвение.
  
  ****
  С каждым таким шагом мы теряем часть своей души.
  Все эти обеты, клятвы, верность долгу, всё это словесная мишура за которой лишь бесконечная боль.
  Но если всё вокруг сплошная ложь, зачем вообще стараться? Может плюнуть на всё, и спокойно удалиться?
  Почему-то в это время память ввернула хитро улыбающееся лицо Гриши. Безрассудный, но верный и храбрый Попадайцев. Человек, который ни секунды не колеблясь принял на себя пулю, предназначавшуюся Ярославу. Неужели и это зря?
  Едва ли не по-человечески умные глаза Стража. Бесконечно преданный пёс, он никогда не усомнится в том что его хозяин самый лучший и будет биться за него до последнего. Неужели и это зря?
  Мать Вероника. Добрейшая женщина, всю жизнь отдавшая сиротскому приюту, всегда относившаяся к брошенным детям как к родным, но никогда не имевшая собственной семьи. И для Ярослава она когда-то была как мать. Неужели и это зря?
  И наконец Врата, за которыми обитают кошмарные существа враждебные всему человечеству. Веками отчаянные храбрецы сражаются с ними, принося в жертву всё что у них есть, и то что могло быть. Ярослав уже почти двадцать лет один из них. Неужели и это зря?
  Неужели зря всё это?
  Но так не может быть!
  Не может, верить в это не хочется!
  Паутина беспамятства оказалась на удивление приятной. Выпутываться из неё совсем не хотелось.
  Но бороться надо. Всю свою жизнь он живёт борьбой. Борьба неотъемлемая часть его сущности. Рывками, преодолевая сопротивление, он стал выбираться...
  
  ****
  Придя в сознание, Ярослав обнаружил себя сидящим на холодном каменном полу, прислонившись спиной к чему-то такому же холодному и каменному и крепко связанный верёвкой. Когда наконец голова прояснилась, он осмотрел внимательней место куда его посадили. Судя по сырому холодному воздуху, это какое-то подземелье. Нет, даже не подземелье, а целая подземная зала. Об этом говорил сводчатый потолок, и витые колонны что поддерживают его. Венатор понял что привязан к одной из этих колонн.
  Ну конечно, Предел имеет больше подземных ходов и убежищ чем все города мира вместе взятые. Говорят, что некоторые убежища не уступят размерами иному городу.
  Ярослав проверил верёвку на прочность, и убедился что она ещё и пропитана мощной магией. Этого и следовало ожидать. Интересно, что приготовил для него демон?
  Минут через десять послышались шаги, гулким эхом разносившиеся по зале. Но это был не демон, а князь. Неужели у него хватит совести смотреть мне в глаза? Мрачно подумал Александр.
   -Презираешь меня? - с горькой усмешкой спросил Даниил Александрович, остановившись в нескольких шагах от колонны, к которой был привязан Ярослав.
  -Ну а вы как думаете? - сардонически ответил Ярослав. - Вы успели скормить мне кучу пафосных речей о великом долге венатора, о том как он смиренно должен принимать все жизненные тяготы. А вы итоге вы сами же всё это предали. И каким образом? Заключив сделку с тем, кто априори наш злейший враг! Этот проклятый демон забрал души у девяти невинных детей! Да вы хоть сами понимаете, что натворили?! - Ярослав начал срываться на крик. Если б не заколдованные верёвки, он бросился бы на своего бывшего учителя, с одной целью - убить.
  -Ты не знаешь что такое потерять любимую женщину, - покачал головой князь. - Но ещё хуже видеть как твой ребёнок умирает, а ты жив здоров. Это... это невыносимо!
  Наверно, Ярослав должен был ощутить жалость к этому сломленному жизнью человеку. Но ничего кроме холодной ярости он почувствовать не мог.
  -Вы же сами говорили мне что венаторам всегда приходится чем-то жертвовать. И порой эти жертвы действительно ужасны. Но отступать мы права не имеем. Вы учили меня тому, чему в итоге сами не следовали. А ведь я воспринимал каждое ваше слово чуть ли не как божественное откровение! Я отказался от женщин и от многих жизненных благ, чтоб целиком посвятить себя своему долгу. У меня было много соблазнов, очень много, порой я проклинал всё на свете, видя от чего мне предстоит отказываться. И всё же я выдержал. И поступил правильно. Иначе бы совершил ту же ошибку что и вы. Вам следовало отказаться от любви, как бы тяжело это не было. Ведь ваша жена умерла из-за вашего прошлого, и болезнь Лизы это тоже следствие проклятия той ведьмы. Но вы зашли ещё дальше, поддаваясь слабости и заключили сделку, погубив тем самым множество невинных!
  -Вот и наглядное подтверждение тому, что ученик должен превзойти учителя, - как-то странно улыбнулся Даниил Александрович. - Я знаю что пал в твои глазах ниже некуда, и моё преступление ничем не искупить. И всё же не смотря ни на что я тобой горжусь Ярослав. Ты истинный венатор. Я понял это, я ещё когда впервые встретил тебя. Словно само провидение восемнадцать лет назад заставило меня прийти к тому озеру, и лично посвятить тебя в то что произошло. И мне следовало догадаться что ты обязательно докопаешься до истины. Молодец!
   Ярослав ничего не ответил. Да и что тут можно было сказать? А он то всё время винил себя в смерти Кольки, когда его же учитель позволял демону забирать детские души. И никакие слова ничего тут не изменят.
  -Как мило, ученик и учитель вдруг оказались по разные стороны баррикад! - демон объявился внезапно, возникнув рядом с князем. - Честное слово, я бы расплакался, будь я человеком. Впрочем, в деловом мире сантименты только мешают. А в моих планах ещё много деловых соглашений, - тут он хитро подмигнул Ярославу. - Я тут провёл небольшую разведку, и с приятным удивлением обнаружил что многие в вашем мире готовы продать души родных матерей ради презренного металла. Уверен, моя предпринимательская деятельность получит весьма и весьма благодатную почву.
  -Ну что Даниил Александрович, наверняка ради любви можно пойти на такие жертвы, - с ненавистью бросил Ярослав. Странно, почему то в этой ситуации он гораздо больше ненавидел и презирал именно Даниил Александровича, чем демона. Демон есть демон, таковая его природа. Неизвестно почему, но его раса изо всех сил старается навредить человеку. Это можно понять. Но как понять человека, который обрекает множество людей на страшную смерть ради себя? Пусть он и действует с благими намерениями, но ведь известно что ими и выстлана дорога в ад.
  -И что же теперь будет со мной? - спросил Ярослав. - Ты ведь понимаешь, я ни за что не стану с тобой сотрудничать.
  -Понимаю, - спокойно ответил демон. - Тело и дух твои сильны. Тебя не сломить ни пытками, ни искушениями. Очень бы хотелось видеть тебя своим союзником, но увы. Тем не менее, ты всё равно послужишь мне, пусть и не желая этого.
  -И каким же образом? - предчувствуя недоброе, осведомился Ярослав.
  Демон широко улыбнулся:
  -Помешав моему слуге забрать душу у того мальчишки, ты прервал исцеление милой Лизоньки, и сейчас её состояние заметно ухудшилось, - при этих словах Даниил Александрович вздрогнул как от удара. - Понадобится ещё несколько детских душ, чтобы она исцелилась полностью. Но я нашёл ещё один способ: мне достаточно будет одной души, твоей Ярослав. Ибо душа венатора это невероятная мощь. Она стоит нескольких душ обычных людей. Думаю, это гораздо гуманней чем мучить бедных детишек.
  Ярослав в ответ рассмеялся:
  -Ты разве не знаешь что демон не может забрать душу у венатора, даже если он согласится. Мы защищены от этого.
  Но демон продолжал улыбаться как ни в чём не бывало:
  -Другим моим собратьям это не по силам, но я нашёл способ. Можешь считать это хирургической операцией. Как видишь, я разносторонне талантлив.
  -Но ты бы мог сразу взять мою душу! - с ужасом проговорил князь. - И не надо было бы идти на такие страшные жертвы!
  Демон равнодушно пожал плечами:
  -А зачем мне твоя жалкая, истерзанная бесконечными страданиями душа? Она с каждым разом когда ты поддавался своим слабостям, становилась никчёмной. Сейчас она лишь жалкое подобие той прежней мощи, которая раньше казалась незыблемой, несокрушимой. Да и процесс изъятия души у венатора, очень болезненная штука, не стоит прибегать к нему слишком часто. Ну а ты дорогой Ярослав, готов принести себя в жертву?
  Венатор мрачно усмехнулся:
  -Такая уж у меня профессия. Да и выбора у меня всё равно нет. Утешает ещё то что моя смерть спасёт несколько детских жизней, как бы парадоксально это не звучало.
  -Вот это речь истинного героя! - рассмеялся демон. - Ну да ладно, пора бы уже применить на практике мои научные изыскания.
  Он повёл рукой и пространство вокруг резко преобразилось приняв диковинные, абсолютно ассиметричные очертания. Например ромбы квадраты и прямоугольники здесь запросто переходили в окружности, кубы смешивались с пирамидами, линии то шли прямо, то становились кривыми изломами. Всё это образовывало невероятную, нелогичную реальность чуждую человеческому глазу. От чего наступала резкая дезориентация и паника. Преобладавший здесь багровый цвет резал глаза, а змеившиеся в нём пряди чёрного и золотого вызывали головокружение. Но главное, во всём этом не было какой либо статики, одно постоянно переходило в другое, таким образом создавалось впечатление некой расплывчатости, нереальности происходящего.
  Ярослав ощутил подступающую к горлу тошноту. Поскорей бы всё это уже закончилось.
  -То что ты видишь, это глубинный уровень реальности, которую вы люди, называете астралом, - тоном лектора в аудитории сказал Демон. - Попасть сюда не так просто даже моим собратьям, беспрепятственно это делают лишь равные мне. Венаторам для работы достаточно поверхностный уровней. Но вы люди даже не представляете насколько вселенная многообразная, и сколько ещё всего невероятного в ней.
  -Делай что хотел, - выдохнул Ярослав, - хватит уже болтать.
  -Как хочешь, - пожал плечами демон. В его руке возник предмет, отдалённо напоминающий скальпель. Правда состоял он не из металла, а из плотного сгустка чёрно-багровой субстанции.
  -Ах, какая красивая, какая мощная душа! - провозгласил демон, тоном эстета любующегося гениальной картиной.
  Он вдруг оказался совсем близко к Ярославу. Что последовало за этим, Ярослав не понял, ибо сразу же пришла страшная, невыносимая боль. Боль, которой он не испытывал ещё никогда.
  
  ****
  Никогда ещё Даниил Александрович Ковалёв не чувствовал себя так паршиво. Ему довелось пережить множество невзгод с самого детства, но никогда ещё он не чувствовал такой горечи, такой ненависти такого сильного презрения к себе. Никогда он ещё не был так жестоко унижен.
   И куда только делся гордый и смелый венатор, вечный пример для подражания и предмет вожделения огромного количества женщин? Кто он теперь? Всего лишь жалкая тень себя былого. Как же тяжело это осознавать.
   Его лучший ученик был прав. Князю следовало отказаться от любви, каких бы усилий ему это не стоило! Ведь любовь подразумевает не только обладание, но и умение вовремя уйти. Уйти, ради того чтобы любимый человек находился в безопасности. Вот истинная её суть: быть счастливым от того, что счастлив тот кого ты любишь, пусть даже этот человек и не с тобой. Долг венатора быть вечным стражем и защитником. Приносить себя в жертву ради того чтобы другие могли любить и чувствовать себя счастливыми.
  Он пошёл на риск когда женился, хотя всей душой чувствовал что этого делать не стоит. Но с другой стороны князь всегда мечтал о настоящей семье и не смог устоять. За несколько счастливых мгновений ему пришлось поплатиться смертью любимой жены. Но когда у Лизы обнаружили смертельную болезнь, его рассудок словно помутился. Ковалёв проклял тот миг когда стал венатором, проклял всё на свете, и решился на чудовищное преступление.
  Вот только когда Лиза чудесным образом начала исцеляться, облегчения он не почувствовал. Стало только ещё хуже. Сначала каждую ночь мучили кошмары, а потом и вовсе он лишился сна. Каждое мгновение жизни сводило его с ума, превращая в жалкую безвольную куклу. Можно смело ставить на себе крест.
   И странное дело, именно в шаге от бездны с его разума вдруг спала пелена безумия. Он внезапно чётко осознал что натворил. Чтобы сказала Лиза, узнав каким образом спаслась? Его Лиза, его добрая милая девочка. Она бы не выдержала этого. Да и как можно жить, зная что жизнь твоя куплена душами детей? Ни за что на свете она бы не простила отца. И была бы абсолютно права.
   И ещё демон. Если раньше Ковалёв воспринимал его как делового партнёра, то сейчас понял чего стоит это "партнёрство". Он с самого начала был орудием в руках демона. Демон обращался с ним как высокомерный феодал с собакой, которой иногда швыряет объедки со своего роскошного стола. И собака вынуждена унижено лизать феодалу сапоги в знак благодарности.
   Как можно было превратиться в такое ничтожество?! И какая память о нём останется у людей? Ведь люди всегда охотней видят пороки а не достоинства. Поэтому все те подвиги которые князь когда совершил, будут для них пустым звуком. Вот как на самом деле всё обстоит.
   Демон взял и его на глубинный уровень астрала. Не надо быть гением чтобы догадаться: он хотел окончательно морально добить князя, истязая его ученика.
  На глубинном уровне демон по-прежнему выглядел как человек, а вот Ярослав сильно преобразился, иного определения подобрать не удавалось. Князь видел каждый орган своего бывшего ученика, каждую артерию, каждый нерв. И всё это соединялось с нитями ослепительно яркой, синевато-белой энергии. Ибо душа на самом деле прочно связана с телом, и без неё оно жить не сможет. Но эта истинная энергия, основа основ, не имеет на самом деле какой либо формы и окраски. Так её видит человек, который нуждается в зрительном восприятии. И всё равно, увидеть её могут лишь избранные
   С диким ужасом Даниил Александрович смотрел как демон своим чудовищным орудием отсекает одну из нитей связанных с аортой. Невозможно представить, какую боль сейчас испытывал Ярослав. Кричал не только он, но и вся его душа. Видеть это было невыносимо. Ни одно величайшее творение искусства не сравнится по гениальности с красотой и совершенством человеческой души. Правда сам человек может легко всё это разрушить.
   И тогда Ковалёв испытал истинное раскаяние. Он не желал чтобы его простили, ибо прощения он не заслуживал. Он лишь страстно желал хоть как-то искупить содеянное и не раздумывая отдал бы за это жизнь. Что сделано, того не исправить как ни печально, но надо сделать хоть что-то. Нельзя позволить Ярославу так ужасно погибнуть. Ярослав, благородный и отважный идеалист, полностью понимающий свой долг. Он не заслуживал такой кошмарной участи. Как не заслуживали её те несчастные сироты.
   Ты думаешь что окончательно сломал меня демон? Что ж, даже такой как я может найти в себе силы на последний рывок. Теперь я ничего не хочу для себя...
   Человеческая душа всегда напоминала Ковалёву туго натянутую пружину, которая растянувшись может оказаться намного длиннее чем все предполагали. Что ж, вот и представился случай это проверить.
   Да поможет мне Творец! Искренне взмолился князь, и его душа неожиданно легко вырвалась из тела.
  
  ****
  Боль неожиданно отступила. Ярослав очень удивился тому что после всего испытанного не потерял рассудок. Тяжело дыша, превозмогая чудовищную слабость, он всё же смог увидеть что происходит. И увиденное заставило его забыть даже о недавно перенесённой нечеловеческой боли.
  Демон и Даниил Александрович стояли друг против друга. Вот только тела у князя не было. Ярослав видел сплошную синевато-белую энергию с человеческими очертаниями.
  Демон издевательски расхохотался:
  -Неужто в вас взыграла совесть, дорогой князь? Да вот только боюсь уже поздно. Как вы люди говорите: после драки кулаками не машут? Вам всё равно не одолеть меня.
  Князь, точнее его дух (тело сразу же оказалось в реальном мире), ответил неожиданно сильным, спокойным и уверенным голосом, голосом прежнего Ковалёва:
  -А вот это мы ещё посмотрим тварь!
  Меч в его руке возник внезапно, и так же быстро князь вонзил клинок в грудь демона. И тут произошло невероятное. Могущественный представитель тёмной стороны вдруг издал страшный крик, полный боли и ярости. Человеческую оболочку демона внезапно охватило мощное пламя, уничтожившее её в считанные секунды. И тогда Ярослав и князь увидели истинную сущность демона. Её не то что описать, даже охватить взглядом было, мягко говоря затруднительно.
   Больше всего сердце демона напоминало некий многогранник из чистого золота и вулканической магмы, с многочисленными вкраплениями алмазов. Разумеется, всё это не имело никакого отношения к человеческому миру, просто вызывало именно такие аналогии. А вокруг сердцевины клубились, стягивались и распрямлялись невероятные по мощности завихрения чистой энергии. Верёвки стягивающие Ярослава, мигом превратились в пепел, и он тут же упал на пол, если так можно было назвать то что он представлял на глубинном уровне астральной реальности.
  С трудом поднявшись он застыл, впервые совершенно не понимая что делать. Он вообще не понимал что происходит. Как Ковалёву удалось так легко уничтожить человеческую оболочку высшего демона?
   Князь сказал, словно в ответ на его мысли:
  -Ярослав, я не жду что ты меня простишь. И честно говоря я совсем этого не желаю. Теперь моё имя будут только проклинать, я сам обрёк память о себе на такую участь. Единственное чего я хочу, это уничтожить того, кого я призвал в наш мир.
  -Но как же ваша дочь?! - потрясённо проговорил Ярослав. - И как вы собираетесь своими силами убить высшего демона? Это невозможно!
  -Лиза рано или поздно узнала бы правду о своём исцелении, и тогда жизнь её превратилась бы в настоящий ад. Лучше умереть, чем жить под гнётом такого проклятия. А насчёт демона... Ярослав, ты многого ещё не знаешь. Но я не сомневаюсь что скоро всё поймёшь.
  -Жалкий глупец! - прогрохотал похожий на раскаты грома голос. Что ж, по крайней мере этот голос куда больше соответствует демону, чем приятный баритон "Александра".
  Энергетические сполохи вокруг демонического сердца, вдруг приняли форму огромного дракона с длинными крыльями и шипастыми хвостом и шеей.
  Дракон яростно взревел и описал хвостом мощный полукруг, желая сбить венаторов. Будь это реальный мир, в земле бы осталась гигантская борозда.
  Каким то чудом Ярославу и Даниилу Александровичу удалось уклониться.
  -Если демон принимает образ, значит он уплотняет энергию желая защитить сердце. Да и как уничтожить сердце столь могучей твари? - с большим сомнением в голосе сказал Ярослав.
  -Что ж, вот я сейчас это и проверю, - не то что спокойно, даже будто бы умиротворённо ответил князь, и вдруг бросился на демона, выставив перед собой меч наподобие тарана.
  И вновь Ярослава, уверенного что Ковалёв наткнётся на непреодолимую преграду, ждало потрясение. Потому что князь пробился! Пробился, и двинулся дальше! Прямо к сердцу демона. Он видел как слой за слоем расходится душа его бывшего учителя. И всё же тот шёл. Хотя должен был сгореть сразу как только пробился внутрь.
   Демон-дракон неожиданно встал на дабы, и дико заревел. И в этом рёве был неподдельный ужас.
  То что произошло дальше, Ярославу запомнилось на всю жизнь в мельчайших подробностях. Князь добрался таки до сердца демона, хотя наверняка уже лишился рассудка, и действовал только на голых инстинктах. Он вонзил меч в этот зловеще-прекрасный многогранник. И в этот удар он вложил всю энергию без остатка, всё, до малейшей частицы.
   Сердце раскололось, а взрыв получился такой мощный, что Ярослава сразу же выбросило взрывной волной в человеческую реальность.
   Пол и стены подземной залы покрылись стремительно расширяющимися сетками трещин. Колонны стали падать.
   Ярослав стремительно бросился бежать, уворачиваясь от каменных обломков, лихорадочно ища взглядом выход. Вот Ярослав увидел уходящую вверх крутую лестницу.
   Вскоре он уже был в доме князя, но и тот стремительно разрушался.
  Выбежав на улицу, обессиленный Ярослав упал на колени. Возле резиденции князя уже столпилось множество народу. Люди что-то спрашивали, удивлялись его окровавленной, разорванной одежде и смертельно бледному, израненному лицу. Но Ярослав не обращал на них никакого внимания. Честно говоря, он с трудом сдерживал себя от падения в бессознательное состояние.
   И всё же к нему пришло понимание того что случилось. Даниил Александрович Ковалёв совместил ритуал проникновения с ритуалом жертвы, создав тем самым мощнейшую магию, которая смогла уничтожить высшего демона. Можно по пальцам пересчитать сколько раз за всю историю Предела проводился этот сдвоенный ритуал. Для этого нужно отдать всего себя целиком, без единой корыстной мысли, исключительно ради других. Такое состояние обрести невероятно сложно, но Ковалёв смог! В последний момент он искренне раскаялся в своём преступлении, и это придало ему сил. Он освободил все скрытые резервы своей души, и отдал её без остатка. Этой энергии хватило чтобы уничтожить высшего демона. Даниил Александрович совершил много чудовищных ошибок, превратив себя в жалкое подобие человека, и всё же он ушёл из жизни как истинный венатор.
  Ярослав ощутил на своём лице слёзы:
  -Что же ты натворил учитель? - с горечью проговорил он. - Ну почему ты? Почему? Затем сознание наконец покинуло венатора.
  
  7
  -Как думаешь, что будет дальше? - спросил после долгого молчания Попадайцев.
  -Не знаю, - пожал плечами Ярослав, - но точно ничего хорошего.
   Дело было через неделю после героической гибели князя. Ярослав, Страж и Гриша гуляли по церковному парку. Попадайцев предложил заглянуть в таверну, но Ярослав категорически отказался. Сейчас ему просто хотелось тишины и покоя. Хотя теперь в его случае эти понятия весьма относительны. Известие о преступлении и смерти Ковалёва взбудоражило весь Предел. Скандал поднялся нешуточный. Уже на следующий день после трагедии, когда Ярослав очнулся в лазарете, к нему пришли верховный князь и сам кардинал, курирующий Предел, и потребовали рассказать эту историю во всех подробностях. Ярославу приходилось рассказывать её каждый день. Всю неделю царило настоящее безумие, и закончится оно явно не скоро.
   Представители Ватикана спешно вели проверку всех венаторов Предела - вдруг Ковалёв был не один такой. Венаторы были не слишком довольны этим, но понимали всю важность подобной процедуры. К счастью, никто из венаторов больше не был замечен в преступлениях, за исключением каких-то мелких грешков, на которые церковь смотрит сквозь пальцы. И всё равно доброе имя венаторов было опозоренно. Теперь придётся терпеть косые взгляды простого люда и регулярные проверки Церкви. Всё изменилось. Изменилось из-за ошибки одного человека.
   Как и предсказывал Даниил Александрович, имя его теперь проклинали, хотя совсем недавно он был героем в глазах как венаторов, так и народа. Конечно, ведь люди куда охотней видят человеческие пороки, нежели достоинства. Но Ковалёв действительно совершил страшное преступление, и героическая смерть нисколько его не умаляла. Лиза внезапно скончалась на следующий день. Жаль девочку, очень жаль, но ничего не поделаешь. А вот что делать с последствиями, которые повлекли ошибки князя?
   Но теперь создался опасный прецедент, и отмахиваться от этого не стоит. Рано или поздно среди венаторов найдётся тот, кому захочется последовать примеру Ковалёва. И кто знает, вполне возможно он окажется удачливей своего несчастного предшественника.
  -Надо же, а эти люди теперь смотрят на нас совсем по-другому, - покачал головой Гриша, сегодня он был непривычно серьёзен.
   Действительно, если раньше люди смотрели на венаторов с уважением и даже некоторой опаской, то теперь в этих взглядах читались страх, злоба и недоверие. Трудно в чём-то винить их, но всё равно горько и обидно.
  -Что ж, - вздохнул Ярослав, - придётся нам к этому привыкать. Как ни крути, но по-прежнему венаторы, и должны исполнять свой долг во что бы то ни стало. А случай с нашим бывшим князем это доказывает.
  -Тяжело наверно тебе, - затронул больную тему Гриша, - он ведь был твоим учителем, и ты его очень любил и уважал.
  -Что верно то верно, - Ярослав ощутил как предательски защемило где-то внутри. В юности я всегда равнялся на него. А теперь... - не найдя слов он просто махнул рукой.
  -Что теперь? - Попадайцев резко остановился, и Ярослав с удивлением увидел на его лице злость. - Ты всё тот же Ярослав, и венатор из тебя в итоге получился лучше чем он. Поэтому не вздумай ставить на себе крест! Да я тебе и не позволю, как не позволит и Страж. Ведь верно Страж?
   Пёс в ответ утвердительно гавкнул.
  -Ох, ну что мне с вами делать? - рассмеялся Ярослав. Так искренне и легко он не смеялся уже давно.
  -Как что? - Попадайцев лихо подкрутил ус. - Вопреки всему пойти и надрать задницы тварям с тёмной стороны. Я солдат, всегда им был и останусь. И человек я простой: для меня есть чёрное и есть белое, и ничего другого я не принимаю. И хоть иногда я бываю порядочным засранцем, помню про свой долг и никогда его не предам.
  Да этот не предаст, с теплотой подумал Ярослав, сам умрёт но не предаст. Страж смотрел с любовью и преданностью. Он тоже прост, и тоже верен своему долгу. Иногда Ярослав завидовал этим простым существам, которые просто делают своё дело и не забивают себе головы всякой экзистенциальной мишурой. Эх, если бы действительно всё было бы так просто и понятно, но увы. Если человек вдруг решил что всё понимает, мир вдруг в одночасье становится ещё сложней и непонятней...
   И всё же простые слова Гриши вселили в Ярослава куда больше уверенности, чем это могли сделать пафосные рассуждения о героизме, долге и верности. А взгляд Стража, в котором нет единой капли сомнения в своём хозяине...
   Ну разве можно после этого сдаться?
  
  2012 год
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"