Чернота истошно орала и завывала, срываясь на пронзительный визг. Инга пыталась разорвать полог тьмы, клубившийся вокруг неё, чувствуя, как втуне пропадают её усилия и вязкий мрак наваливается всё сильнее, лишая воздуха...
Она рывком села, распахнув глаза, тяжело дыша... Сердце стучало где-то под горлом, пот катился градом. Инга тыльной стороной ладони утёрла лоб, огляделась, с трудом ворочая чугунной головой. Может, к ведуну сходить? Не могут такие сны к добру сниться, так ещё чокнешься в расцвете лет.
Дома царила оглушающая тишина, Инга даже услышала, как сердце всё ещё бешено колотится о рёбра, будто пытаясь взломать грудную клетку.
Свет утренней зари по капельке лился в окно, посверкивая в каплях росы, неторопливо рассеивая сгустившийся в комнате сумрак.
Чувствуя себя напрочь разбитой, Инга свесила ноги с кровати, обессиленно ссутулившись, глубоко вдыхая и выдыхая. Вроде полегчало... А что за шум?
За окном послышался приглушённый топот и неразборчивые голоса. Однако... С чего такое оживление с утра? Ещё ж петухи не пропели.
Инга дотянулась до рубашки и штанов, спешно натянув их прямо на голое тело, ощупью нашла обувь, кое-как без помощи рук втиснув ноги в изрядно разношенные сапоги (пора новые брать, может кто согласится подкинуть до Горинска...). Как завершающий элемент одежды, цапанула пояс с тесаком, опоясываясь уже на ходу. Утро встретило сырой прохладой, заставив поёжится.
Ещё немногочисленный сельский люд целеустремлённо спешил к дальнему концу посёлка. Приветствие застряло в горле, едва Инга узрела испуганно-настороженные лица.
- Там орал кто-то, - не останавливаясь, бросил Медвежа, мельком взглянув на Ингу, замершую на крыльце.
Значит, не приснилось, подумала Инга, спускаясь.
- Походу, Анька кричала, - донеслось до слуха, когда она вышла за ограду. - По голосу - вроде она... Но что ж стряслось-то, а? Неужто убили кого?
- Типун тебе на язык...
- А что, - вклинился кто-то третий. - Может, и...
- Не каркай, - сварливо оборвали его. - Сча дойдём и узнаем...
- Тревога, тревога! В ружьё! Все в ружьё! - донёсся дикий вопль, походу, мужской.
- С поста орут, - услышала Инга приглушённый женский голос. Не вытерпев, она ускорила шаг, переходя на бег... Кто-то помоложе последовал её примеру.
Со стороны поста им навстречу нёсся Серый - автомат разгильдяйски мотался на ремне, хлопая бегуна по спине. Бледное лицо, вытаращенные глаза...
Не оборачиваясь на оклики, он умчался в сторону казармы - дощатого барака на противоположном конце посёлка. Торопится сразу командиру доложить...
Пост представлял собой небольшой квадрат, огороженный невысокой стеной из мешков с песком, частично, со стороны заезда в деревню, обнесённый "колючкой". Блажь возводить подобные укрепления, а насчитывалось их аж восемь, на разных концах деревни, принадлежала Лютому - чтобы часовые чувствовали себя в более-менее армейской обстановке...
Первое, что бросилось Инге в глаза - опрокинутый котелок, ещё исходящий аппетитным дымком мясного супа. На траве рядом - несколько кусков мяса, картошка...
Тётя Аня, белая, как мел, безвольной куклой распростёрлась неподалёку, Тиша поддерживал ей голову, хлопая по щекам. Оглянулся на подошедших - Инга увидела подсохшие дорожки слёз по щекам, бледные губы.
- Там... - он коротко махнул рукой, указывая внутрь квадрата...
Инга первой наклонилась над невысокой стеной... Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу, испуг волной пробежался снизу вверх, оставляя противную слабость.
Лисёнок, пятнадцатилетний пацанёнок, смотрел прямо на неё, привалившись спиной к мешкам, глубоко запрокинув голову, потёртый "калашников" лежал рядом. Во лбу темнела аккуратная дырочка, а в глазах навечно застыло удивление.
Твою мать, только и подумала Инга, на ватных ногах отходя назад.
- Лисёнок... - растеряно протянул кто-то. Совсем мелкий же... Кто и зачем?
Только вчера был день рождения, в качестве подарка попросил у Лютого автомат и разрешения подежурить - лет с пятнадцати каждый мужчина села обязан был время от времени заступать на такое вот дежурство. Подежурил...
- Кто пацана одного оставил? - громыхнул голос Медвежи рядом. Инга воззрилась на Тишку - тот всё ещё пытался привести тётю Аню в чувство. Несчастная мать Лисёнка по-прежнему лежала неподвижно.
- Серый, - глухо отозвался Тишка. - К Машке свалил, куда ж ещё... А я шёл их сменить, тётя Аня как раз горяченького несла... ну и увидели, - Тиша неразборчиво прорычал что-то, очевидно, матерясь. - Тётя Аня покричала, да в обморок, вон, котелок опрокинула, тут как раз Серый прибежал. Ну, я этого полудурка отправил к командиру, сам к тёть Ане... Лекаря кликните, а то, чувствую, ей совсем скверно...
- Отойди-ка, - откуда-то слева возникла знакомая рослая фигура в майке и шароварах. Андрей Араксин. Придерживая автомат рукой, он присел, склонившись над матерью Лисёнка, приложил пальцы к тонкой шее (тётя Аня телосложением не отличалась), затем приник ухом к груди.
- Ну, что? - спросил Медвежа.
- Живая, но лекарь и впрямь не помешает, - сказал Андрей, поднимаясь. - А то вдруг сердце ещё заглохнет...
Кто-то вздохнул облегчённо. У Инги отлегло от сердца.
- Стреляли из лесу, - сказал он уверенно после небольшой паузы. - Больше неоткуда... Разве что в посёлке кто завёлся.
- Это вряд ли, - Лютый, командир отряда самообороны, как всегда, ухитрился подойти бесшумно. - Выстрелов никто не слышал, разве что из бесшумки, а они у меня все под замком.
Лицо, в юношестве изуродованное медвежьими когтями, приняло задумчивое выражение - основательно перекосившись.
Все давно привыкли к подобному, но в голове у Инги порой всё же возникал вопрос - что же Людка нашла в нём, выйдя за него и родив ему троих? Страшен же как чёрт - костистый, невысокий, загорелый до черноты, голос хриплый и резкий, как у вороны, лицо и до встречи с медведем не отличалось привлекательностью, насколько Инга помнила. Но чем-то зацепил, всё же... Да и командир вроде неплохой, ребята у него дисциплинированы.
Словно услышав её мысли, Лютый пристально уставился на Векшу.
- Доброе утро, рыжая, - он хмыкнул, заметив скрамасакс в ножнах на поясе. - Смотрю, уже в полной боевой... Отправляйся к казарме, я сейчас подойду.
- Зачем? - спросила Инга, изрядно удивлённая.
- Не бойся, охмурять не буду... Просто ты временно переходишь под моё командование, - пояснил Лютый. - Возражения чреваты расстрелом, сотрудничество поспособствует материальному благополучию. Через левое плечо - кру-гом! Шагом - марш! - последние слова прозвучали не без насмешки. Но вот насчёт расстрела - шутил или нет?
- А с Серым я потом отдельно поговорю, - ещё услышала Инга за спиной голос командира.
Посельчане ещё тянулись к посту, кто-то пытался выспрашивать у Инги, однако она отмахивалась, шагая в раздумьях. Интересно, зачем она Лютому? И как там насчёт расстрела? Лёха, конечно, нравом крут, но... Хотя, после случившегося, конечно, может всякое произойти...
Вариант - ну, кроме охмурения, - напрашивался всего один. Лютому понадобился неплохой следопыт. Таковым, без ложной скромности, мог назваться каждый третий посельчанин. Тот же Араксин - он, если можно так выразиться, как раз и состоит на службе плюс к тому часто пропадает на охоте. Почему не ему приказал?
Ладно, позже узнаем...
Нестройные ряды разнокалиберных домов и участков тянулись по обе стороны широченной улицы, утоптанной и уезженной. А посреди улицы (и посёлка вцелом) громоздилась десятиметровая смотровая вышка - тоже временное пристанище всех часовых. Места для проезда наличествоваших машин имелось предостаточно, так что неудобств это сооружение не создавало.
- Векша! - негромко окликнули её сверху. Ну да, очередной обормот, на сей раз с пулемётом.
Инга неохотно подняла голову. Никитка, пулемётчик в банде Лютого, опасно перегнулся через высокий борт вышки, махая Инге рукой. Видать, ещё не в курсе.
- Лисёнка убили, - крикнула Инга, не дожидаясь вопроса. - Кто-то выстрелил и попал прямо в лоб...
- Как зверька, - мрачно отозвалась Инга, не задерживаясь. - У Лютого спрашивайте, все там собрались...
Народ загудел, спеша увидеть, лишь самых маленьких не пускали, да беременные воздержались...
Длинный барак с узкими оконцами темнел на отшибе, за ним возвышался бывший амбар, приспособленный под гараж для парочки машин.
Перед казармой на утоптанной площадке толпились бойцы, сонно организующиеся в шеренгу. Приземистый, но широченный тип в камуфляже, без затей звавшийся Капралом, расхаживал вперёд-назад, лениво покрикивая. Ну да, заместитель командира, по совместительству правая рука. Интересно, а Дракон где? И Хромого не видать, хотя в случае наподобие сегодняшнего весь комсостав должен быть на месте.
Тридцать парней от двадцати до тридцати лет - те, кто числился на постоянной службе. Ополчение, конечно, имелось, но Лютый по инициативе горинского главаря создал и постоянный отряд со всеми вытекающими отсюда последствиями - жалованье, казённое оружие, форма. Ну, и устав, конечно. Инга его не читала, но по обмолвкам ребят, право расстрела у командира имелось.
На какой-то миг подумалось, что не миновать Серому высшей меры за оставление поста без крайней надобности (не считать же таковой вспыхнувшую страсть?), но тут же возникла мысль - а смысл? Оставайся Серый с Лисёнком, получилось бы два трупа. А у Серого мать больная... Может, обойдётся внушением, ну в крайнем случае, плетьми, а? Надо будет с Лютым поговорить, мало ли...
- О, кто к нам пожаловал! - приветственно развёл могучие лапы Капрал, широко скалясь. - Пришла писать прошение зачислить в группу, а, Векшунь?
- Почти, - хмыкнула Инга. - Лютый приказал, сказал, что я временно под его командование перехожу...
- Ого, - Капрал задумчиво почесал подбородок. - Я понимаю, что нашего убили... Но на кой сюда девку-то приплетать... Прости, Векшунь, солдафона. Чайком угостишься? В термосе есть.
- Не-а, спасибо, - Инга ухмыльнулась. - Чаю можно, но не вашего ядрёного чифиря.
- Да какой там чифирь, - отмахнулся Капрал. - Слёзки одни... ну-ка, поприветствуйте девушку, чего онемели? - рыкнул он своих.
- Здравия желаем, Инга! - дружно рявкнули три десятка глоток.
- Векш, а давай и впрямь к нам, а? - секундой позже подал голос кто-то из середины шеренги. - У нас весело.
- Да не, спасибо, а то ещё руки начнёте распускать, - Инга засмеялась.
- Пусть попробуют только, - приняв грозный вид, сказал Капрал. - Руки поотрываю.
- Да я сама, - Инга хлопнула по ножнам скрамасакса.
- Ну да... Так что там? Есть предположения? - тон Капрала стал серьёзным.
- Араксин говорит, стреляли из лесу, - сказала Инга. - И ещё возникла мысль, что стреляли из бесшумки... выстрела никто не слышал, а выстрел утром слышен особенно чётко.
- Утром убили, думаешь?
- Да, - кивнула Векша. - Ночью разве что на огонёк сигареты пальнуть, но ни единого окурка рядом с Лисёнком я не увидела... Утром, чуть свет, видать, и завалили, час назад, наверно, уже пятнами пошёл. Думаю, стреляли из хорошего карабина - ну или из снайперки, входная дырка получилась аккуратной, а вот затылок вынесло, я крови много увидела...
- Мож, кто ночной оптикой решил побаловаться? - спросил Капрал, такое чувство, сам себя. И тут же ответил. - Да не, откуда тут в наших краях такие игрушки, золотом отвалить надо основательно, да и батарейки к ней дорогие...
- Вот я и говорю, утром его убили, - поддакнула Инга. - От леса до посёлка, может, с километр будет - но это для хорошего охотника типа Медвежи или Араксина и не расстояние.
- Ага, - согласился Капрал. - Мой батя с километра волка без прицела бил, да и твой, Векшуня, мог.
- Мог, - вздохнула Инга. - Когда живой был...
- Ладно, ждём Лютика, посмотрим, что скажет, - произнёс Капрал. - Заодно и узнаем, что ему от тебя надо...
- Ну, как женщина, я его не привлекаю, - хмыкнула Векша. - Он мне сразу дал понять... Может, в качестве следопыта?
- Может быть, - согласился "замок". - У нас из них Араксин... Ну и Никитка, хоть и с пулемётом таскается. Спросим.
- Сказал, что если не подчинюсь - расстреляет, - скзала Инга. Капрал даже не улыбнулся.
- Может, - кивнул он. - Серому сейчас пуля в лоб улыбается... Хотя если подумать, парнишка так-то и ни при чём. Ладно, как он решит.
Инга промолчала, ощутив себя тревожно. Н-да, попала в переплёт...
Лютый подошёл минуты через три с видом крайне серьёзным.
- Инга, - окликнул он её. - Бери свою пушку и беги к Араксину, он тебе растолкует всё. Ждёт тебя у выезда.
- Заодно и переоденусь, - хмыкнула Векша. - Не идти же к мужчине вот такой неряхой...
- Отставить разговоры! - Лютый не повышал голоса, но в тоне зазвучал металл.
Загадки, загадки, ворчала Векша про себя, торопливо шагая к дому, то жди, что прикажу, то Араксин растолкует... Не много ли на себя берёт?
Войдя в дом, она сразу же кинулась к тайнику. Одна из досок пола, сразу у кровати, легко снималась - там и лежало батино главное наследство, обёрнутое в промасленную ветошь. Старый, надёжный как лом и убойный как лом АКМС под калибр семь целых шестьдесят две сотые миллиметра. Вообще-то, такое оружие населению не полагалось - но ей, как и многим другим, Лютый, на свой страх и риск, разрешил оставить со строгим наказом доставать только в крайнем случае.
Для охоты же каждому разрешалось иметь неавтоматическое оружие, на которое в месяц выдавалось два десятка патронов - с возвратом гильз либо уплатой за недостачу таковых либо плетьми за неуплату. Однако, что не запрещалось вовсе, так это делать луки и арбалеты - видать, горинский главарь, автор ограничений оружия среди гражданского населения, слишком сильно верил в полное превосходство огнестрела.
Обращаться с "калашниковым" Ингу выучил ещё батя, водя её тайком в весьма отдалённые уголки леса и показывая премудрости стрельбы.
И после его смерти три года назад Инга не забросила это дело, минимум раз в неделю выбираясь в лес. Лютый, может, и был в курсе, но и виду не подал - может, думал, что так даже лучше, пусть население будет как можно боеспособнее...
Подумав, Инга прихватила и лук с десятком стрел в небольшом кожанном колчане - своя ноша не тянет, а жечь патроны стоит только в крайнем случае, итак два магазина осталось.
Лук тоже достался от бати - специально под руку дочери сделал, тугой, дальнобойный, но не особенно и габаритый, с двойным изгибом, плетёной тетивой из шёлковых нитей, с кибитью, обмотанной кожаным ремнём. Научиться стрелять из лука Инге показалось сложнее, чем из автомата - пальцы сбила в кровь, упорно отказываясь от перчатки. Зато теперь никаких неудобств...
Подумав, Инга сунула за голенище и небольшой нож в чехле. Мало ли.
Араксин действительно ждал у поста, обряженный в обычную походную одежду - просторная лёгкая куртка с капюшоном, темно-серые штаны, удобные ботинки, тощий вещмешок. Ну, и автомат - такой же, как у Векши, АКМС, только ещё более потёртый. Надо полагать, одним автоматом дело не ограничилось, уж подозрительно просторную куртку он напялил. Может, пара пистолетов, ножей...
Осмотрев Ингу с несколько скептическим видом, Андрей сказал:
- Зря ты в камуфляжку обрядилась, выдаёшь нас...
- Могу сбегать переодеться, - проворчала Векша. - Уж коль в таком виде тебя не устраиваю...
- Да не, уже не надо, времени нет, идём, по дороге расскажу.