Первой жертвой стал патруль ночной стражи. Их изуродованные и поеденные тела нашли на одной из улиц. Поначалу факт смерти постарались скрыть, но последующие ночи свели все потуги властей на нет. Один за другим под утро стали находить изувеченные трупы горожан: молочник с соседней улицы, знатный горожанин с телохранителем, пьяница из подворотни и даже некий маг. Смерть не щадила никого, не делая различия между социальным статусом и благосостоянием. Не проходило и ночи, чтобы не оборвалась, чья-то жизнь.
По городу поползли один другого страшнее слухи. Говорили, что ночами по улицам рыскает маньяк или свихнувшийся маг, что демоны вырвались на свободу, что грядет конец света, что город проклят...
Население захлестнула паника, многие постарались покинуть его стены и укрыться в окрестных деревнях. Ночная жизнь в городе полностью остановилась, затаились грабители и воры, и даже доблестная городская стража, усиленная магами со страхом выходила в ночной дозор. Загадочного ночного убийцу окрестили просто 'Потрошитель'.
Но находились и те, кого перспектива встречи с ночным убийцей не пугала. Скорее они даже жаждали этой встречи. Двое из таких, закутанные в темные плащи с опущенными на глаза капюшонами, расположились в переулке, где сегодня утром была найдена очередная жертва.
- Готово! - произнесла более высокая фигура, поднимаясь с колен и оценивающим взглядом изучая булыжную мостовую.
Тусклого света отдаленного масляного фонаря едва хватало, чтобы разглядеть замысловатый рисунок, нанесенный на камни, однако низкорослому спутнику темнота не мешала.
- Неплохо, мой мальчик, весьма неплохо. Еще пара пентаграмм и мы нападем на след демона.
- Но возможно ли с ним совладать, учитель? - я задумчиво изучил ноготь-насадку, которым только что нанес символ Selenos на камни.
- Возможно, Роланд. Демоны с верхнего астрального плана конечно могучи, но не настолько, чтобы с ними не смог справиться мастер-некромант.
- Но я еще не мастер.
- Зато я мастер - сухо ухмыльнулся старик и огляделся по сторонам. - А ты, мой ученик... Ладно, пошли, пора возвращаться. Не ровен час, наткнемся на магов из СИБ или 'Крыс'.
Насколько мы знали, обеспокоенные происходящими событиями, в город прибыла группа агентов службы имперской безопасности, усиленная подразделением 'Иломитовых крыс'. Впрочем, пока от их присутствия толку было мало - загадочная тварь все равно каждую ночь находила свою жертву.
Что интересно, встречи с существами из этого мира мы опасались больше, чем из чуждого нам астрала. Мой учитель находился в розыске агентами СИБ уже свыше полутора десятков лет, я же почти три года, с тех самых пор, как, поддавшись чувствам, завалился в городской морг, чтобы воскресить свою возлюбленную.
Но откуда я мог знать, что морг находился под наблюдением cлужбы имперской безопасности и ее агенты укрывались в соседнем здании. И вот я, можно сказать на глазах у них, нагло и дерзко нарушаю закон и с помощью запрещенной повсеместно некромантии, по своей неопытности поднимаю половину мертвецов морга. Ну и, разуметься, подписываю себе смертный приговор. Мне тогда просто повезло (впрочем, учитель всегда говорил, что это было Предназначение) и поблизости оказался бывший магистр академии Найдо, в определенных кругах более известный как Иштван. Он и вытащил меня из той щекотливой ситуации. А впоследствии взял в свои ученики.
Я до сих пор помню тот наш разговор. Разговор, определивший мою дальнейшую судьбу и сделавший из меня того, кем я стал.
* * *
Сначала сквозь мрак пробились два мужских голоса.
- Ну, как там со свитками? - голос показался знакомым, но я не мог вспомнить, откуда я его знаю.
- Пока, ничего, - а этот голос я слышал впервые.
- А та карта, которую твои люди вытащили из библиотеки?
- Оказалась бесполезна
- Поясни?
- След оказался ложным. Норфолк нас перехитрил и перепрятал записи. А я ради этой информации потерял почти всю свою агентурную сеть в западных землях. Дело нескольких лет, псу под хвост!
- Жизнь горькая штука.
- Рано или поздно герцог поплатиться за это! Кстати, ты в курсе, что за тобой помимо Алистера охотиться и Атолл, - незнакомый голос вдруг резко переменил тему разговора.
- В курсе.
- И это тебя не беспокоит?
- Ни грамма. Ему нужно еще многому учиться.
- Похоже, ты его недооцениваешь, - хмыкнул незнакомец.
- Да неужели? Ну-ка просвети...
- Он вступил в Круг Теней
- Ну и дурак. У Круга нет будущего.
- Уверен?
- Да. Их идея бесперспективна. Лучше служить самому себе, чем кому-то.
- Когда-то ты так не думал...
- Скажем так, с тех пор я стал мудрее. А ты все еще там?
- Скорее да, чем нет. Полезно быть в курсе 'теневых' дел.
- Сомнительная перспектива.
- Как знать, как знать. Кстати, а на кой демон тебе этот парень?
На мгновенье воцарилась тишина, и раздался легкий шорох одежды. Видимо собеседник оборачивался.
- А то не догадываешься.
- Неужели, наконец-то, решил обзавестись 'учеником'?
- Допустим, - уклонился от ответа знакомый голос.
- Ну что же. Удачи в начинаниях. Я вот тоже нашел себе подходящего человека. Толковый парень с большим потенциалом. Думаю, у него будет великое будущее.
- У него или у тебя?
Голос захохотал.
- Ладно. Мне пора. Живи, брат!
- И ты живи, брат!
Вновь наступила тишина, затем послышались приближающиеся ко мне шаги, снова шорох одежды и чья-то шершавая ладонь легла мне на лоб.
Я открыл глаза. И оказался в полумраке. Надо мной склонялась фигура едва различимая в тусклом свете полыхающего костра, и я вспомнил, кому принадлежал голос. Магистру Найдо. Человеку, который вытащил меня из морга и спас от смерти.
- Это... Вы-шло случайно, - в горле пересохло, и говорить было тяжело.
- Случайностей не бывает, - хмыкнул старик. - Хочешь пить?
Я кивнул и попытался подняться. Это мне удалось. Оказалось, что мы находимся на поляне, окруженной со всех сторон деревьями. Небо усеяно звездами и рядом весело пляшет пламя костра, разгоняя опустившуюся на землю ночь. Где-то в траве стрекотали цикады, проухала ночная птица...
- На держи, - Найдо протянул мне бурдюк с водой. Я жадно присосался к его горлу.
- Сразу много не пей.
Я кивнул и вернул бурдюк.
- Где мы?
- Там. Где нас никто не найдет. Остальное тебе пока знать не обязательно.
- Как я здесь оказался?
- Ну, я тебя телепортировал. Морг помнишь-то хоть?
Я кивнул и тут же схватился за шею. Раны не было, и лишь шершавый шрам напоминал о ней.
- Не переживай. Рану я залечил, - старик хмыкнул. - Мы конечно не истинные целители, но благодаря своему искусству можем исцелять получше многих магов. А твоя рана... Ну что же, пусть она будет вечным напоминанием и послужит тебе твоим первым уроком.
- Уроком?
- Да. Вот что бывает, когда нарушаешь главное правило некромантии.
- Правило?
- Что бы ты не делал с мертвой плотью, всегда в первую очередь обезопась себя. Такая простейшая руна как d'el Svernus способна очень сильно обезопасить процесс.
- Магистр Найдо...
- Зови меня Иштваном. Имя Найдо, вызывает у меня неприятные ассоциации. Я бы предпочел его слышать пореже.
- Магистр, Иштван, спасибо за помощь, но мне надо вернуться в академию.
Старик искренне расхохотался. Я недоуменно уставился на него, не соображая, что я такого смешного сказал?
- Парень, ты, наверное, не понимаешь. У тебя назад дороги нет!
- Как нет?
- А что ты хочешь? Ты занялся некромантией на глазах у агентов СИБ, следивших за моргом, и лишь чудом тебе удалось спастись, когда они пошли на захват. Как ты думаешь, какова будет твоя участь, если ты вновь попадешься им на глаза?
Я молчал, наконец-то осознав ситуацию, в которой оказался.
- Сколько времени я был без сознания?
- Неделю. Но это еще ничего. Я когда в первый раз соприкоснулся с тьмой, почти две недели провалялся в кровати. Так что ты еще легко отделался, даже учитывая рану и потерю крови. Кстати ты задним числом отчислен из академии за занятие некромантией и в назидание другим считаешься погибшим в морге при неудачном эксперименте по попытке поднять мертвецов. Забавно, правда?
Ничего забавного.
- Но мои друзья! Они должны знать правду!
- Не должны, парень. Так всем будет легче. Если они тебе дороги, то ты не станешь с ними встречаться и ставить под удар и их репутацию. Верно?
Я молчал. Старик знал, куда надо бить.
- Поверь. Роланд. Для тебя же будет лучше, если тебя все будут считать мертвым.
- И что мне теперь делать?
- А вот это нам надо с тобой обсудить. Видишь ли, в чем дело. Я уже немного стар и медлителен, мне порой бывает, нужен быстрый юный помощник. Я хотел бы предложить тебе поступить ко мне в ученичество. Я открою тебе такие знания, которые даже и не снились многим выпускникам Академии.
- Мне надо подумать.
- Хорошо. Подумай. Только скоро я покину эти земли. Меня тут больше ничего не держит, - он похлопал по сумке, - Книгу, благодаря тебе, я получил, так что скоро отправлюсь в путь.
- А где тот? Второй? - я завертел головой в поисках невидимого собеседника.
- Некрос то?
- Не знаю его имени.
- Его здесь и не было вживую. Всего лишь магическая проекция.
- Проекция?
- В академии этому учат на последней девятой ступени. Ты же вроде на восьмой учился?
Я кивнул.
- Очень хорошо. Я бы даже сказал: 'Отлично!'. Почти весь основной курс имперского мага ты изучил. А недостающим заклинаниям и целой куче новых я тебя потом научу, если пожелаешь.
Без дома, без денег, без друзей. Скажите, был ли у меня тогда выбор?
Вот так я и стал учеником некроманта.
* * *
- Ты уверен, что это точно он? - одноглазый нахмурился.
- Можешь сам посмотреть, если сомневаешься, - квартерон цинично сплюнул на деревянный пол.
- Да он это. Я тоже его узнал, - подал голос третий спутник, долговязый детина с волосами собранными на затылке в конский хвост. - Только он не один, а с каким-то сопляком.
- Что за сопляк? - насторожился одноглазый.
Расположившись в заброшенном доме, неподалеку от объектов их слежки, разномастная и неплохо вооруженная группа людей, с подозрительно одинаковыми брошками-заколками на плащах, сама того не зная, сейчас принимала решение, которое впоследствии сильно сказалось на судьбах многих в Империи и за ее пределами.
- Да демон его знает, - конский хвост пожал плечами - Ходит с ним какой-то тип. Может сын, а может слуга...
- Атолл нам ничего не говорил про его спутников.
- Да мальчиков он любит просто. И всего-то делов, - усмехнулся квартерон - Короче плевать на сопляка! Будет мешаться - уберем и его.
- Не нравиться мне все это. Не люблю неожиданности.
- Я тебя не узнаю, Норк. Честное слово. Ты что? Магов никогда не убивал?
- Да, нет. Просто нехорошее предчувствие у меня, - одноглазый воровато оглянулся и зачем-то понизил голос. - Не надо нам было браться за это дело.
- Да, ладно. Чего ты боишься? - попытался успокоить своего товарища тип с хвостиком - Какого-то мага? Да у нас защита почти как у армейского спецназа.
В подтверждении своих слов головорез одобрительно похлопал по брошке в форме саламандры скрепляющей на левой груди плащ. Этими брошками снабдил их постоянный заказчик, для которого они периодически выполняли 'грязную' работу. По словам заказчика, разработанные для армейских спецподразделений броши являлись усиленным аналогом наложенного заклинания Мантии мага и защищали владельца от враждебной магии.
Опытная партия защитных брошей в ограниченном количестве лишь недавно поступила в войска и теперь проходила полевые испытания. Откуда у Лорда Атолла, так в свое время повелел величать его сам заказчик, оказались эти артефакты, наемные убийцы предпочитали не задумываться. Также они предпочитали не задаваться вопросом о истиной личности Атолла. Достаточно было того, что им хорошо платили, и они хорошо выполняли свою работу.
Очередной заказ, заключался в ликвидации некоего мага, в связи, с чем заказчик и снабдил их магическими артефактами. Похоже, этот маг сильно досадил Атоллу, раз тот не поленился на дополнительные расходы в виде брошек-саламандр для исполнителей. Как бы то ни было, но благодаря наводке Атолла найти мага оказалось несложно, только вот перед самым выполнением заказа возникли сложности с одним из товарищей.
- Да не знаю я, - вскочил на ноги Норк. - Не-зна-ю! Просто страшно.
- Слушай, Фен. Может ну его это заказ? - тип с лошадиным хвостом перевел взгляд на полукровку. - Защита защитой, а вдруг Норк прав? Предчувствиям лучше доверять.
- И отказаться от четырех тысяч империалов?
- Жизнь дороже.
- Сдрейфил, Сниф? - съехидничал головорез с налысо выбритой головой и круглой серьгой в левом ухе, за его спиной торчали две рукояти легких сабель.
- Да иди ты... - пробурчал хвост. Лысый заржал.
- Ерунда это все! - буркнул квартерон - Почему же я тогда ничего такого не предчувствую? С каких таких вообще пор у нас Норк стал оракулом? Что-то я не замечал за ним таких способностей ранее. Короче вы как хотите, но я иду на дело. Вы со мной?
- Я пас, - Норк вскинул руки. - Извините парни...
- Рысь? - Фен хмуро взглянул на молчавшего доселе худощавого человека, сидевшего в дальнем углу на ящике и казалось мирно дремавшего. Рядом с ним лежал легкий арбалет армейского образца.
- В деле, - хладнокровно буркнул тот, приоткрыв один глаз, и снова задремал. Похоже, происходившее сейчас между заговорщиками его ничуть не беспокоило. Квартерон одобрительно кивнул, он и не ожидал другого ответа от своего давнего приятеля.
- Коб?
- В доле уж, - отозвался лысый. - Чтобы я, да упустил такой шанс. Не, братва, не дождетесь.
- Отлично. Лыко?
- Участвую, - согласно кивнул еще один бандит, стоящий сбоку от окна и изучавший обстановку снаружи.
- Сниф, ты как? - Фен перевел взгляд на последнего не высказавшегося члена своей банды. - С нами или с ним?
Лошадиный хвост несколько мгновений смотрел на одноглазого, потом все же кивнул
- С вами.
- Норк, не передумал еще? - эльф полукровка ожидающе уставился на одноглазого. - Четыре тысячи просто так на дороге не валяются.
- Нет, - одноглазый поднялся. - Это дело я пропускаю. Не по душе мне что-то. Зато в случае успеха вам больше достанется. Удачи, парни. Если что, знаете, где меня найти...
Под хмурые взгляды товарищей, Норк направился к двери.
- Эй, Норк, - внезапно для всех окликнул одноглазого встрепенувшийся Рысь. - Подожди, ты забыл тут кое-что.
Раздался стон спущенной тетивы, одноглазый обернулся, тут же схватился за грудь и согнулся пополам.
- С-сука! - выдохнул бандит и замертво рухнул на деревянный пол, подняв тучу пыли. Из его груди торчал конец арбалетной стрелы.
- Мне чужого добра не нужно - хмыкнул Рысь, опуская разряженный арбалет. - Забирай себе.
- Действительно нам больше достанется, - улыбнулся квартерон, глядя на труп своего бывшего товарища. Затем окинул взглядом оставшихся головорезов - Ладно, парни, собираемся. Как стемнеет, выходим.
* * *
Кто же мог предположить, что простая охота на волков обернется таким кошмаром. А сколько трудов и усилий было приложено, чтобы спасти человека, который даже случись что с Императором, да хранит Творец его жизнь, не смог бы занять трон. Не стоит одна человеческая жизнь, даже жизнь сына крон-герцога таких усилий.
А ведь все это можно было остановить еще тогда, когда только-только стало известно об инциденте. Стоило лишь крон-герцогу позволить черному клинку решить его проблемы. Но ведь нет, упрямый отец отказался от своевременной помощи и в итоге все оказались перед ситуацией, которую имеют сейчас. Горы трупов и жуткая тварь, рыскающая непонятно где.
Однако, что-то подсказывало капитану, что нынешняя ночь, должна стать решающей в эпопее с несчастным сыном крон-герцога. И дело было не только в том, что сегодня последняя ночь полнолуния. Казалось, ощущение чего-то такого, неописуемого витало в воздухе, и кровь стыла в жилах. А это ему не нравилось. Капитан еще никогда не чувствовал себя так паршиво. Рука машинально погладила защитный амулет, висящий на шее под кольчужной рубашкой...
- Капитан, пора! - голос адъютанта прервал его размышления и ле Фавн обернулся.
- Что с 'крысами'?
- Два квада, уже на местах. Еще один в резерве, - отрапортовал помощник. Адъютант был привлечен к заданию недавно и не являлся сотрудником СИБ. Однако Алонсу ле Фавну нравился этот старый армейский офицер.
- Маги?
- Сканируют город на предмет аномалий. Готовы создать телепорт для доставки группы захвата.
- Стража?
- В своих казармах, но в боевой готовности!
- Приказ 'Брать живым' до всех доведен?
- Так точно, милорд!
От капитана не скрылось мимолетное мрачное выражение на лице адъютанта.
- Не кривись ты так. Сам не рад, но так хочет император, - ле Фавн замолчал. Он и сам был недоволен установкой свыше. Любой обладавший хоть чуточкой мозгов понимал, что даже уничтожить эту тварь - не просто, а захватить ее живой практически нереально.
- Ребят положим зазря...
- Посмотрим. Надеюсь, маги и 'крысы' не подведут.
Капитан взглянул на небо. Через час должна взойти луна, а для него начаться одна из самых тяжелых операций.
* * *
Магистр Иштван расположился на полу, на соломенном тюфяке в углу комнаты, скрестив ноги и закрыв глаза. В последнее время старик часто медитировал. Методику этой медитации он когда-то давно, еще в период своей преподавательской деятельности, нашел в той самой книге, которую я в последствии выкрал из библиотеки Академии. В такие моменты некромант отрешался от всего, его дыхание останавливалось, кровообращение замедлялось, бледное иссушенное старческое тело холодело. Неопытный взгляд мог легко принять его за настоящий труп.
По словам старого мастера, примерно так оно все и было. Во время медитации его душа отделялась от тела и странствовала по незримым плоскостям мироздания, а порой погружаясь и в мир духов. Раньше для меня это было необычно, но со временем я привык, а пару раз даже и сам попытался помедитировать, но у меня ничего не получилось. Иштван сказал, что моя духовная сущность видимо еще не достигла нужной стадии.
Поэтому в такие минуты я, пользуясь наметившейся в обучении передышкой, обычно занимался своими делами. Вот и сейчас, забравшись с ногами на кровать и предавшись воспоминаниям, я тоже своеобразно медитировал, вспоминая друзей и в который раз перебирая свое нехитрое барахло. Все то немногое, что осталось от моей прошлой жизни: парочка не очень мощных защитных артефактов, персональная книга заклинаний (стандартная принадлежность любого мага от простого адепта до могущественного магистра магии), ритуальный кинжал, полудюжина реагентов, несколько снадобий и зелий, три свитка с заклинаниями, короткий меч, амулет-переводчик, ноготь-насадка для нанесения рун и пентаграмм. И серебряная брошь, которую мне когда-то подарила моя невеста. Подарила незадолго до своей смерти...
- Сегодня ночью ты пойдешь один, Рол, - магистр Иштван внезапно приоткрыл один глаз. Я не ожидал, что старый мастер так быстро вернется из астрала, и оказался застигнут врасплох. И лишь потом до меня дошел смысл его выказывания.
- Учитель? - Я не поверил своим ушам, воспоминания о Клэр отодвинулись на второй план.
- Да-да. Один. Удел некроманта - вечное одиночество и пора тебе привыкать к этому, потому что только в одиночестве ты можешь быть истинно свободен.
Слова Иштвана так же оказались для меня полной неожиданностью. Вчерашней ночью мы наконец-то завершили ритуал, и теперь оставалось лишь активировать заклинания, чтобы обнаружить логово демона.
- Но учитель. Мы же решили, что сделаем все вместе?
- Жизнь полна разочарований, мальчик мой.
- Но демон...
- Демон будет ослаблен, - отмахнулся Иштван. - Не зря же мы почти неделю рыскали по местам нападений. Так что не переживай по этому поводу. К тому же пора тебе показать, на что ты способен и чему научился за эти три года. Это же практически целый круг... - старый магистр о чем-то подумал и грустно усмехнулся. - Круг школы некромантов. Считай что это твой выпускной экзамен.
- А если я его не сдам?
- Тогда демон тебя сожрет, - равнодушно произнес учитель, а мне будет жаль, что я ошибся в тебе и напрасно потратил столько сил на твое обучение.
- А что вы будете делать в это время? Наблюдать за мной?
- Естественно. Но не надейся, что я вмешаюсь, если что-то пойдет не так. Ты будешь предоставлен сам себе.
- Весело, - разочарованно произнес я.
- Еще как, - безразлично кивнул учитель и взглянул на окно. - Скоро стемнеет, Рол. Я бы на твоем месте начинал готовиться.
Я поднялся со скрипучей кровати и потянулся к вещмешку, в котором хранил свои нехитрые пожитки. С учетом последнего решения учителя следовало подкорректировать подвешенные ранее заклинания.
- Да и еще одно, Рол.
Я прервался и взглянул на старого мастера.
- Запомни, мой мальчик. Тот, кто не готов принять поражение, никогда не достигнет успеха.
Я вяло кивнул и достал свою книгу заклинаний. Сейчас меня больше заботила охота на демона, чем очередное высказывание Иштвана.
На город уже опустилась ночь, когда я, терзаемый мрачными мыслями и грядущими перспективами сольной охоты, медленно спустился в зал, приветливо кивнул гонцу (нашему соседу по комнатам) разместившемуся за угловым столиком с бутылкой вина, поплотнее закутался в плащ и глубоко вздохнув, распахнул дверь.
Немного помедлив, я зачем-то подмигнул трактирщику, и под его удивленным взглядом (так и не привык, бедолага, что рыскающая по ночным улицам тварь нас двоих не пугает) растворился во мраке.
* * *
Капралу Ривозу было страшно. Страшно, даже, несмотря на то, за его спиной находились десятки учебных и реальных операций. Да. Их были десятки, но не одна из них не могла сравниться с этой. Не часто спецназовцу приходилось становиться приманкой, особенно приманкой для монстра.
Тускло светящего одинокого и далекого столба с масленым фонарем едва хватало, чтобы разогнать тьму, царящую на вверенном ему участке. Пару раз Ривоз с трудом подавил в себе желание разбить, треклятый фонарь. Мало того, что тот своим светом мешал наблюдать за одним из участков улицы, по которой он 'не спеша, прогуливался', так еще и своим пламенем отбрасывал причудливые пляшущие тени на стены, в каждой из которых предательское воображение видело угрозу.
Рука спецназовца нервно и непроизвольно сжимала небольшую металлическую трубочку на поясе. Как и все участники операции, он прослушал вводную и знал, что обычная сталь будет бесполезна, поэтому каждому участнику не магу выдали по такой трубке. В случае угрозы жизни, следовало направить широкий конец в сторону противника и нажать небольшую кнопку на боку.
По словам Клиса, мага из его квада, на трубку было наложено заклинание Кулак Архонта - одно из атакующих заклинаний школы воздуха. Мощный порыв ветра из трубочки мог запросто снести каменную стену. Как это заклинание проявит себя на монстре, оставалось лишь догадываться. Хотелось верить, в его эффективность.
'Рив, ну ты как?' - раздалась в голове мыслеречь Клиса.
'Ща обделаюсь' - мрачно отозвался капрал. Его невидимый собеседник хмыкнул.
Каждый вновь созданный квад 'Иломитовых крыс' проходил специальный ритуал, в результате которого его члены получали уникальнейшую возможность, которой ранее обладали только некоторые маги, - возможность мысленно общаться между собой.
'Ты где, Клис?'
'Точка 'А'.
Капрал взглянул на указанную крышу, но даже его усиленный заклинанием взгляд - ничего не увидел. У 'Иломитовых крыс' были хорошие инструкторы и маг из боевого прикрытия отлично замаскировался. Оставалось надеяться, что и тварь его не заметит раньше времени.
'Видишь что-нибудь?'
'Кроме тебя - никого. Но еще луна не взошла...'
Ривоз невольно взглянул на звездное небо и поежился. По слухам, тварь должна была выйти на охоту с восходом луны.
* * *
Они вошли стремительно и бесшумно. Пять теней легко проникли в закрытую на ночь таверну и рассыпались по первому этажу, неся смерть всему живому. Работали наверняка - лишние свидетели были ни к чему. Бедняга трактирщик даже не успел рта раскрыть, да так и остался стоять пригвожденным стрелой к стойке. Захмелевший одинокий посетитель в плаще гонца, дремавший в углу таверны, умер, так и не проснувшись, повариха со стрелой в груди навсегда заснула на мешке с мукой...
Снова встретившись в главном зале, Фен загасил лампадку на одном из столиков, погрузив первый этаж в темноту, и жестами указал на лестницу. План гостиницы накануне был выучен наизусть. Магические эликсиры обостряли убийцам зрение и реакцию, смазанные смертельным ядом арбалетные болты должны были практически мгновенно парализовать жертву. Легкие эльфийские кольчуги и армейские броши-саламандры обеспечивали физическую и магическую защиту. Специальное заклинание невидимости скрывало их от взора мага-цели, если тому вдруг вздумается просканировать окружающую обстановку. Экипировку для маскировки дополняли плащи городской стражи.
Скрипящая обычно лестница не издала ни звука, когда пятерка наемников поднялась по ней. Фен кинул быстрый взгляд на серебряный браслет на своем запястье - очередной подарок от Атолла. Одинокий ярко-алый камень тускло замерцал, показывая, что цель где-то рядом. Вскинув заряженные арбалеты убийцы, тихо заскользили по коридору к заветной комнате, за которой поджидала награда в четыре тысячи империалов.
* * *
Ежась от ночной прохлады, я напряг все чувства и медленно брел по пустым улицам города. Взошедшая луна застала меня на одной из окраинных улочек города. В семи-восьми кварталах от нашего укрытия. На протяжении нескольких дней мы посещали места нападения и проводили ритуал, так что теперь я должен был почувствовать местонахождение объекта нашей охоты. Учитель считал, что днем демон укрывается где-то на окраинах города, поэтому сегодняшний мой маршрут пролегал по ним.
До сих пор я думал, что мы охотимся на демона ради его крови. Насколько я знал, демоническая кровь - являлась очень сильной магической субстанцией, используемой для приготовления наиболее могущественных эликсиров и заклинаний. Однако, как оказалось, у охоты за демоном была и вторая подоплека - выпускной экзамен для меня. И если я его пройду я могу себя считать настоящим некромантом.
Хотел ли я этого? Честно я не знал ответа на вопрос. Мало того я даже не задумывался об этом. Все-таки я вырос на сказках о жестокости и могуществе некромантии, о том, что темное искусство разрушает своих почитателей, и в конечном итоге губит их. И у меня даже в мыслях не было, что я когда-нибудь начну изучать его. Мало того, встреть я некроманта еще пару тройку лет назад - я бы без сомнений попытался его ликвидировать. А теперь я сам один из них и любой мой бывший товарищ и сокурсник по Академии, несомненно, пожелает ликвидировать уже и меня. Ирония судьбы.
Вдруг я почувствовал впереди что-то живое и остановился. Демон? Я приступил к ментальному сканированию. Не похоже... Скорее одинокий путник. Что он здесь делает? Неужели не знает про монстра, рыскающего по ночному городу? Путник находился в нескольких десятках метрах впереди, но даже здесь я ощущал его страх.
Страх. По словам Иштвана, мастер-некромант способен питаться страхом живого существа и усиливать свое могущество, подобно кристаллам в посохах магов. К сожалению, я пока не владел этим искусством и потому для меня его страх был бесполезен. Между тем человек двигался в мою сторону, я оглянулся по сторонам - в поисках укрытия, но не нашел ничего подходящего. Ладно. Негоже мне прятаться от одинокого человека, да к тому же терзаемого страхом. Поплотнее завернувшись в плащ, я медленно двинулся ему на встречу.
* * *
'Внимание! Есть контакт!' - ворвалось в голову мыленное послание Клиса.
'Где?' - Ривоз вздрогнул и заозирался по сторонам.
'Одинокая цель. В тридцати пяти-сорока метрах на северо-восток. Прямо на пути твоего движения'
'Тварь?'
'Не похоже. Скорее одинокий путник. Просканировать не могу. Демаскируюсь'
'Понял', - кивнул Ривоз и, покрепче сжав трубку, медленно двинулся в указанном направлении. - 'Свифт?'
'Страхуем. Не переживай', - отозвался еще один член из его подразделения, находящийся в ближайшем боковом переулке и скрытый заклинанием 'Полог невидимости'.
'Ром?'
'Объект в поле зрения. Двуногий. Укутан в плащ. Остановился', - четвертый и последний член квада находился как раз в той стороне, откуда приближался незнакомец.- 'Странно. Судя по-всему, он знает, что ты там. Идет к тебе. Держу'.
* * *
Путник приближался и вскоре появился в поле моего зрения. Подобно мне он оказался закутан в плащ, а на голову накинул капюшон, поэтому я не смог определить его расовой принадлежности. Заметив меня путник на секунду сбился с шага, но затем снова продолжил движение. Медленно мы двинулись навстречу, с интересом и настороженностью изучая друг друга.
Я заметил, что незнакомец прячет руки под плащом, и скорей всего наверняка сжимает в них оружие. Учитывая ситуацию в городе, это являлось в порядке вещей, поэтому увиденное меня не обеспокоило. К тому же никакой агрессивности в мой адрес в его повадках не наблюдалось. Да и чем магу мог грозить одинокий путник?
Мы поравнялись, встретились глазами, и что удивительно, но присущего ранее путнику страха я в его глазах не увидел. На меня настороженно, но в то же время уверенно и пристально смотрели серые глаза. Я приветливо слегка кивнул головой. Он чуть помедлил, затем кивнул в ответ. Вдруг откуда-то сбоку раздался тихий шорох, а затем удар, как будто что-то упало на мостовую и разбилось.
Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на звук, краем глаза, заметив, что незнакомец последовал моему примеру. Обостренный заклинанием мой взор выхватил одинокие куски разбившейся черепицы лежавшие на булыжной мостовой, скользнул вверх по стене и, я оцепенел....
* * *
Сблизившись с запоздалым ночным прохожим Ривоз внимательно изучал гражданского. То, что последний не принадлежит к группе, задействованной в операции, капрал понял сразу, но оставалось под вопросом, что этот человек делает в такое время на улицах и почему нарушает установленный режим комендантского часа?
Однако эта мысль резко прервалась откуда-то сбоку раздавшимся звуком разбившихся черепков, в ночной тишине прозвучавшим подобно раскату грома. Капрал вздрогнул и практически одновременно с ночным прохожим развернулся на шум.
На крыше одного из домов нависающим над улицей возвышался огромный силуэт. Внешне он напоминал тяжелоатлета из бродячей цирковой трупы, которую Ривозу доводилось лицезреть пару месяцев назад в Столице. Такие же могучие руки и плечи, широкая грудь, узкая талия, мускулистые бедра и ноги. Однако на этом сходство с человеком заканчивалось: все тело твари, оказалось, покрыто шерстю, а на длинной и вытянутой слегка вперед шее располагалась волчья голова. Злые и голодные глаза горели желтым светом, изучая две застигнутые врасплох добычи.
Мысль еще не успела сформироваться в голове, а тренированное тело уже действовало. Правая рука выбросилась в сторону монстра, и большой палец сжал спусковой механизм. Легкий порыв ветра, обдавший лицо Ривоза возвестил о сработавшем артефакте. Черепица под монстром разлетелась во все стороны, однако реакция монстра оказалась быстрее человеческой - за мгновение до этого тело взвилось ввысь. Спецназовец едва успел отскочить в сторону ловким перекатом через плечо, разрывая дистанцию, и тут же на его место, рыча, приземлилась тварь.
Не обращая внимание на оцепеневшего от страха стоящего рядом гражданского, монстр бросился за убегающим спецназовцем.
* * *
Продолжая сохранять молчание и общаясь лишь жестами, ночные визитеры, рассредоточились перед закрытой дверью, и еще раз проверили снаряжение, защитные амулеты, амуницию, оружие. Фен в очередной раз бросил взгляд на браслет - камень уже не мерцал, а вовсю переливался красным, а значит, маг находился рядом.
Удостоверившись, что все в порядке, и его команда готова, квартерон потянулся кулаком двери. Грубый перстень с изумрудом, надетый поверх кожаной перчатки на указательный палец его левой руки на самом деле являлся перезаряжаемым артефактом-слотом под заклинание, и сейчас на него были наложены чары, способные преодолеть деревянную преграду.
Логично предположить, что комната находилась под магической защитой, однако, по словам заказчика, объект был не в ладах с законом и потому, в целях конспирации и во избежание ненужного внимания к своей персоне, использовал только слабые защитные чары, с которыми в случае чего с легкостью справятся броши-ящерки. Кончено сомнительная перспектива, в таком деле довериться словам постороннего, но, во-первых, этот посторонний - сам заказчик, и, следовательно, заинтересован в успехе операции. А во-вторых, был в рукаве у Фена и свой козырь, на случай, если что-то пойдет не так.
Однако не успела рука коснуться древесины, как вдруг дверь сама распахнулась перед ночными гостями.
- Ну, входите же, господа. Я вас уже заждался! - раздалось из недр темной комнаты.
Убийцы опешили - изначально предполагалось, что нападение должно застать мага врасплох. Но, несмотря на заклинания невидимости, маг каким-то образом узнал об их визите. В любом случае отступать уже поздно.
Фен встретился взглядом с Рысью. Старый армейский приятель слегка кивнул, показывая, что он с ним будет до конца и, вскинув арбалет, первым бросился внутрь. Остальные последовали за ним.
Их жертва - старый седой маг - одиноко и неподвижно сидел на кровати в позе лотоса. Одинокая мерцающая свеча на прикроватном столике, едва разгоняла царивший в комнате мрак. Пока Рысь держал мага на прицеле, Фен провел арбалетом по периметру комнаты. Тренированный взгляд выискивал убийцы затаившуюся опасность, мысленно занося в память мельчайшие детали обстановки.
- Добро пожаловать в мою скромную, обитель, - между тем продолжил хозяин комнаты. Похоже наведенные на него наконечники пяти взведенных арбалетов ничуть не беспокоили старика. Маг лениво щелкнул пальцами, и позади убийц прямо из воздуха материализовалось пять деревянных табуреток. - Прошу вас присаживайтесь, пообща...
- Бей! - внезапно заорал квартерон, перехватывая инициативу, и тишину разорвал синхронный звук спущенных арбалетов. Однако, не долетев до мага полуметра, все стрелы вспыхнули в воздухе, обратившись в пепел.
- Ай-яй-яй! Как не хорошо-о! - притворно покачал головой старик, - Ну ладно, вы сами этого захотели...
Внезапно он выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. В то же мгновение яростный огненный шквал, сметая все на своем пути, накрыл убийц. Ударившись в противоположную от мага стену, волшебный огонь развеялся сам по себе.
Посреди комнаты, так же как и прежде стояло пять слегка потрепанных, но абсолютно невредимых и рефлекторно прикрывшихся человек, и лишь обуглившаяся мебель за спинами напоминала о недавнем разгуле огненной стихии.
- Интересно-то как! - удивленно вскинул брови маг. Убийцы, похоже, оказались не менее ошеломлены происшедшим и недоверчиво осматривали друг друга. На почерневшие броши-саламандры никто из них не обратил внимание. А в следующий миг стена за их спинами рассыпалась в прах, усеяв пеплом соседнюю комнату.
- Вали, гада! - неожиданно закричал опомнившийся первым Рысь.
Отбросив в сторону ненужные уже арбалеты и выхватив мечи с отравленными лезвиями, он, Фен и Сниф бросились на колдуна. Лыко и Коб наоборот стали повторно взводить свои стрелометы.
Всю игривость с мага как ветром сдуло - дело начинало принимать серьезный оборот. Оскалившись, старик раскинул в стороны руки, словно чудовищные крылья огромной летучей мыши распахнулись широкие рукава его мантии. И неожиданно воспарил над кроватью, оказавшись в недосягаемости для мечей убийц.
Рысь одной ногой вскочил на кровать и оттолкнулся, пытаясь достать мага в воздухе. Отравленный клинок одного из его парных катаров со свистом рассек пустоту - старик оказался проворнее и легко ушел из-под удара.
- Сука-а-а!
Между тем старый маг тоже не терял зря времени. Пара коротких пассов и с его рук сорвалась жгучая струя пламени, ударившая в троицу нападавших - никакого эффекта, лишь почернели доски на полу, да затлела кровать. Антимагические броши успешно проходили полевые испытания.
Лыко и Коб опять разрядили арбалеты, но стрелы вновь полыхнули, не достигнув цели. Проклиная необычно высокие потолки этой гостиницы, позволяющие жертве легко избегать атак, Фен с досады метнул нож. Неожиданно для всех маг охнул и грохнулся на пол. Ножу удалось сделать то, что не удалось стрелам.
Издав торжествующий вопль, Сниф подскочил к поверженному колдуну, но вдруг деревянный пол под ним затрещал, обращаясь в прах, и испустив крик, убийца провалился вниз. Лошадиный хвост его волос промелькнул в воздухе и из дыры раздался глухой звук упавшего тела. Немного отстававший от Снифа Рысь едва успел отпрянуть назад, и не разделить печальную участь приятеля.
- Ладно, шутки кончились! - прошипел, поднимаясь с пола старик.
Фен не поверил своим глазам. Он привыкший обращаться с ножом с детства, мог с десяти метров с легкостью и точностью вогнать клинок в цель размером с кулак младенца почти из любой позы и из любого хвата. И даже сейчас в спешке, бросая нож в мага, точно рассчитал траекторию полета и точку поражения - сердце старика. Когда маг рухнул вниз, ассасин знал, что он не промахнулся. После такого попадания, если под одеждой не было никакой защиты, раньше мишень не вставала. Раньше...
Из груди старика торчал нож, но тот был жив. И даже если допустить, что Фен все-таки промахнулся и нож не задел жизненно важные органы, то как объяснить тот факт, что лезвие смазано мгновенно парализующим ядом, однако, нейротоксин не действовал. Магия? Возможно. Но ведь до сих пор яд действовал даже на носителей магического дара?