...старый ворон сонно встрепенулся, переступил с лапы на лапу, расправил занемевшие крылья и придирчиво зыркнул с высоты своей ветки на лесную дорогу. Постепенно приближающийся топот копыт, приглушенный покрывающим дорогу ковром листьев, заставил ворона полететь на осмотр окрестностей...
...скачущий на пегом коне Герой зорко оглядывается по сторонам остерегаясь засады. Два дня назад до него дошли слухи о жестокости местного правителя; день назад жители окрестных деревень уговаривали его как можно скорее покинуть эту, видимо, проклятую, землю; сегодня утром Герой пообещал себе избавить местных жителей от тирании Злодея.
И вот теперь, кажется, будто все, абсолютно все пророчит Герою победу: солнце светит ярко и приветливо, но не обжигает, птицы щебечут, радостно приветствуя начинающийся день, ветер мягкими дуновениями играет с конской гривой, развевает рыцарский плащ... Но не слышит Герой пенья птичьего, не видит погоды радостной - он угрюм сидит в седле, да глядит по сторонам, не видать ли где признаков присутствия вражьего, не слышно ли поступи тяжелой зверя дикого... Ан нет, все спокойно и приветливо, - так, что даже подозрительно. И только ворон кружит над головой и, как показалось Герою, внимательно всматривается в его лицо. "Ну, ворон - птица не большая, много беды от него не будет - пусть себе летает", - решил Герой, игнорируя своего пернатого спутника...
...ворон меж тем вдоволь насмотрелся на происходящее и улетел прочь...
- Здравствуй, путник, - на дороге будто из неоткуда появился человек. Одет в рясу черную, подпоясан ремешком плетеным кожаным, на ногах сапоги рыцарские латные, будто из серебра выкованы - так блестят; на голову капюшон накинут - так, что только глаза хитро поблескивают из-под него, да видны пряди темных волос и борода, грудь его прикрывающие.
- И ты здравствуй, Старик, - Герой, едва успевший остановить коня, спешился и протянул Старику руку. - Ты ведь здешний?
- Родом я не из этих мест, но тут обитаю, - Старик ответил приветливо, однако руки не пожал. И отчего-то показалось Герою, что Старик улыбается...
- А расскажи-ко мне, дедушка, как дела обстоят местные?
- А ты чай в столицу направился? - Старик дождался, пока Герой кивнет, и медленно пошел по дороге, - Что ж, слушай...
Герой взял коня под уздцы и пошел возле Старика, который начал казаться ему все более странным...
- Злодей, правитель наш, дурень редкостный, - начал Старик. - Казна пуста, урожая нового нет, а он только сидит у себя в башне да тешит властью свое самолюбие...
...и шли вроде медленно, а за беседой время незаметно пролетело, - не успело еще солнце зенита достигнуть, а Старик уже привел Героя на опушку леса:
-...тут я тебя оставлю - у меня еще своих дел хватит. А до столицы отсюда рукой подать - четверть версты. Бывай, Герой. - голос Старика прозвучал твердо и бодро, и даже слегка насмешливо.
- Погоди! - Герой перевел взгляд с виднеющихся впереди городских стен на Старика, но тот уже исчез. Только пролетевший над головой ворон ехидно каркнул и устремился ввысь.
- Фу ты, мерзость! - сам не зная отчего разозлился Герой и погрозил ворону кулаком. Потом некоторое время постоял, в нерешительности почесывая загривок коня: штурмовать в одиночку город показалось ему уже не такой блестящей идеей... Но Герой переборол свою нерешительность и вскочил в седло: "Герой я или не Герой, в самом-то деле! На то я и Герой, чтоб города штурмом брать да вызволять безневинных и помогать страждущим!!" - решив так, Герой бодрой рысью направил коня к городу...
...на въезде в город Герой не встретил сопротивления, так что это его даже несколько обидело: ворота оказались распахнуты настежь, стражники при виде его вытягивались по стойке "смирно", а встречные горожане смотрели на своего будущего избавителя с подозрением и укором... При входе в башню так же не было ничего неприятного: ни ловушек, ни засады... Половина встречных солдат разбежалась едва завидев Героя, а с остальными он расправился даже не обнажая меча: попросту бил их бронированными кулаками по начищенным доспехам, и гул от этих ударов звонким эхом разносился по залам и коридорам, провозглашая победную поступь Героя и начало новой эры в этом царстве...
...при виде Героя стоящие по бокам дубовой двери стражники скрестили перед ним cвои алебарды.
- А ну кыш! - только и произнес Герой. Стражников как ветром сдуло.
Герой уперся ладонями в дверные створки и надавил. С треском поползли по гранитному полу массивные деревянные створки в три человеческих роста высотой каждая, оббитые медными пластинами, заскрипели проржавевшие петли... Герой распахнул двери и вошел в зал. Уронил беглый взгляд на покрытый кровавыми пятнами пол, с отвращением решив про себя: "видимо, Злодей устраивает тут свои кровавые оргии!". Оглядел потолочные балки, висящие по углам клочья паутины, бронзовые канделябры, стоящие вдоль стен и покрытые тонким слоем плесени гобелены... Ото всего в этой башне веяло разрухой, упадком, тленом... Слуги заметили вошедшего Героя и скрылись в темноте за колоннами... Герой увидел стоящего у окна человека в рыцарских доспехах с седыми волосами до плеч. Злодей обернулся и его темно-карие глаза посмотрели сквозь Героя. Пустые глаза, страшный, безумный взгляд... Мужчина лет тридцати от роду - и совершенно седой, осунувшийся, с остатками едва тлеющего в нем рассудка, - Злодей своим видом испугал Героя; но, собравшись с духом, Герой выхватил свой меч:
- Злодей! Пришел конец твоему правлению!!
Злодей вздрогнул и посмотрел на Героя. Их взгляды встретились, и Злодей, кажется, даже улыбнулся:
- Наконец-то... - слетело с его тонких обескровленных губ... Зал содрогнулся от звона скрестившихся клинков...
...бой был тяжелым, но не долгим. Герой рывком выдернул из поверженного Злодея свой меч и вытер лезвие плащом убитого; слуги, беззвучно возникшие в зале, куда-то уволокли труп.
- Стой. - окликнул Герой одного из слуг. - Объяви всем, что Злодея больше нет. Пусть празднуют!
- Н-но... - Слуга как-то съежился.
- Никаких "но"! - прикрикнул на него Герой. - Кстати, а где Красавица?
- К-какая красавица?! - ошалело зыркнул в глаза Герою Слуга, и тут же отвел взгляд.
- То-есть как это "какая"? - удивился не меньше него Герой. - Та самая Красавица. Которую похитил и заточил Злодей!..
Слуга понял, что он конкретно чего-то недопонимает, но вникать в подробности не стал - просто махнул рукой в сторону выхода и удрал подальше от Героя. Герой, довольно ухмыляясь самому себе, направился в указанном направлении, снимая с себя доспехи...
...отгремел праздник, и далеко за полночь Герой, успевший надеть свои услужливо кем-то отполированные доспехи, стоит с чашей вина в руке на балконе на самом верху башни и осматривает теперь уже его личные владения. Радость победы, правда, была омрачена уже тем фактом, что народ не особо то и радовался свержению Злодея: грустные лица, дежурные фразы, фальшивые поздравления... "Лицемеры!" - с отвращением выкрикнул Герой и сделал большой глоток.
- Ты не запьешь его вином, - внезапно раздался из-за спины Героя знакомый голос. Герой обернулся и увидел того самого Старика, с которым познакомился вчера утром. Но его присутствие Героя почему-то ничуть не удивило.
- Чего не запью? - Герой тупо уставился на Старика, уже зная, какой ответ он услышит.
- Его лицо, - тихо и ласково сказал Старик. Героя передернуло от одного воспоминания. И правда, лицо Злодея так и не шло у него из головы. Особенно предсмертный взгляд, который, кажется, никогда не был таким живым, как в самые последние мгновения... Злодей, кажется, был безумно рад своей смерти... - Да, - кивнул Старик, будто читавший мысли Героя.
- Скажи мне, дед, - Герой икнул и отвернулся от Старика. - Почему народ не ликует? Почему никто не рад?! - Герой разозлился и ударил кулаком в балконную ограду.
- А есть повод? - Старик, кажется, искренне удивился. - Ничего ведь не изменилось.
- КАК?! - Герой отшвырнул чашу, и она разбилась об стену, обдав Героя осколками и брызгами вина. - Ведь Злодей повержен!!..
- Нет. - тихо и жестко прервал его Старик.
- Т-то-есть?!! - опешил Герой.
- Погляди в зеркало. - Старик пожал плечами.
- Но я ведь все сделал правильно! - Герой прижал ладони к гудящим вискам, прислонился лбом к холодному камню колонны. - Ведь все так красиво, так романтично: Злодей повержен, я женюсь на Красавице, народ празднует!..
- А ты их спросил? - голос Старика ровен и мягок, и от этого становится еще страшнее. - Ты ведь взгляни правде в глаза: казна пуста, народ голодает, а ты им - празднуйте!...
- НЕТ! ЗАМОЛЧИ!! - Герой закричал, начал постукивать головой об колонну...
- ...калеки, пожилые люди, - Старик был неумолим, - им каждый шаг дается титаническим трудом и невыносимой болью. А что ты? Ты заставил их плясать!!
- Хватит... - прошептал Герой. Он медленно сполз на пол. рухнул на колени и теперь зажимал ладонями уши. Но голос Старика звенел у него в голове.
- ...изнасиловал Красавицу... Романтик хренов! А ведь она, кстати, скончалась от потери крови... - Старик еще долго говорил, перечисляя все, что Герой успел натворить за один единственный день своего правления...
...уставший, осунувшийся человек стоял на балконе на самом верху башни и пустым взглядом встречал рассвет. У него за спиной прошелестели шаги уходящего Старика, а через миг Ворон выпорхнул в открытое окно. Но человек даже не заметил этого - он просто стоял и ждал, ждал сам не понимая чего...
...с натужным скрипом отворились двери, и в зал вошел Новый Герой. Он окинул взглядом пятна крови на полу, потолочные балки со свисающими с них клочьями паутины, прекрасные полуразрушенные витражи и гобелены... И уставшего человека на балконе.
- Пришел конец твоему правлению! - Новый Герой радостно взмахнул секирой, и от этого взмаха воздух загудел.
Человек на балконе медленно обернулся и равнодушным взглядом окинул Нового Героя: "молод, силен, амбициозен... Пусть хоть у него все получится!" - подумал он и обнажил свой меч. Вгляделся в свое отражение в клинке и его тонкие обескровленные губы изогнулись в едва заметной ухмылке: он поседел за эту ночь...
...Новый Злодей взглянул прямо в глаза Новому Герою, и тот вздрогнул от этого взгляда. Но Новый Злодей поднял свой меч и прошептал:
- Наконец-то...
...зал содрогнулся от звона скрестившихся клинков...