- Ну, хочешь, я пойду!? Сиротой хочешь остаться?!! - голос матери больно резанул по ушам высокими нотами недовольства. Девушка вскрикнула и проснулась.
- ...нет, все будет своевременно. Да, мама. Да, мама. - Мать, вздохнув, набросила темно фиолетовый бархат ткани на столик с хрустальным шаром.
- Что-то случилось, матушка? - Красная Шапочка опустила ноги с кровати, пальцами ног нащупывая тапочки.
- Да, дорогая. - Мать вздохнула. - Бабушке нездоровится...
- ...и она просит, чтоб ты за ней приглядела? - за время разговора Красная Шапочка успела привести себя в порядок после сна и переодеться в белоснежное платье без рукавов с оторочкой из чёрного кружева.
- Да, только... - Мать нахмурилась. - У меня сейчас дел по горло, и все как назло неотложные...
- Мне не составит труда помочь ей. - Красная Шапочка вглядывается в зеркало поправляя свои огненно-рыжие волосы.
- Ммм... Ты ведь ходила к ней лишь когда была совсем ещё малышкой...
- Не волнуйся, я помню дорогу. - Красная Шапочка перевязала свои волосы изумрудно зеленым шарфом. - К тому же, мы с ней давно не виделись.
- Уговорила, - Мать улыбнулась и протянула дочери пакет. - Передай это Бабушке.
- Хорошо, - Красная Шапочка положила пакет в свой черный рюкзачок, подхватила кошелек с тумбочки в прихожей, поцеловала на прощанье Мать и выпорхнула из дому.
...поначалу яркий солнечный свет ослепил её, и Красная Шапочка была вынуждена заслонить глаза ладонью в сиреневой бархатной перчатке достающей до середины предплечья. На миг зажмурилась, потом приоткрыла глаза наблюдая сквозь растопыренные пальцы и фильтр опущенных ресниц как блестят и переливаются ярко зеленые листья деревьев в ослепительном золоте восходящего солнца. С минуту полюбовавшись Красная Шапочка сняла свои черные шнурованные сапоги и босиком шагнула с каменных плит крыльца на мягкую стриженую траву газона. Оглянулась, крутанувшись в каком-то танцевальном па, на небольшой одноэтажный каменный дом, вытесанный кажется из единой глыбы белого мрамора и покрытый светло коричневой черепицей, на фруктовый сад, занимающий добрую половину поляны и граничащий с виноградником, закинувшим свои лозы на стену и крышу дома; подхватила свои сапоги и побежала по мягкой рыхлой земле меж грядок с лекарственными растениями в чащу...
...Красная Шапочка в нерешительности остановилась перед дубом, окинула изучающим взглядом его развесистую крону... Нет, она точно уверена, что за эти полтора часа пути она трижды проходила мимо него... Да и сама дорога - раньше она не занимала столько времени... Время... Девушка встряхнула головой и огляделась по сторонам. Былая беззаботность мигом её покинула. Красная Шапочка обулась и медленно пошла вперед, внимательно оглядываясь вокруг. Она готова была поклясться, что никогда раньше не бывала в этой части леса - а ведь она вдоль и поперек излазила этот лес. За исключением, разве что, окрестностей Бабушкиного поместья - к нему она не приближалась, и уходила сразу как только сквозь кроны деревьев проступали очертания Бабушкиного домика. Но этот лес был... другой. Не такой как раньше: старый, угрюмый... Не заметно присутствия какой-либо лесной живности, да и небо практически невидимо за изумрудной пеленой листьев; сами же листья сочные, необычайно яркие - в контраст с будто омертвевшими ветвями деревьев, мрачно навесившихся своей угрюмой чернотою. Широкая некогда дорога превратилась в тропинку... Красная Шапочка замерла не месте затаив дыхание. Ей показалось, что....вот опять! - она обернулась на настороживший ее шорох и увидела что тропинки позади нет - ветки деревьев медленно в своей надежной уверенности сплелись, преграждая путь. Толстые ветви переплелись прутьями, их закрыл листвою растущий на глазах кустарник и тут же всех их спеленали зеленым коконом лозы вьюнок и дикий виноград. Опешившая Красная Шапочка в оцепенении наблюдает за происходящим... Через миг она встряхнулась, сбрасывая покрывало ужаса и развернулась чтоб убежать - не тут-то было: мягкая и некогда такая дружелюбная трава прочными тисками сдавила её щиколотки и с немым упорством пробирается выше... А в довершение ко всему над головой девушки раздалось подозрительное щёлканье. Красная Шапочка задрала кверху голову - и тут же кинулась наземь, уворачиваясь от чего-то большого и неприятного. Чёрный матово поблескивающий коготь металлически щелкнул отхватив кусок её взметнувшегося шарфа.
- Аххх, кха-кхх нехорошшо, моя радошшчь... - приглушенный щелкающий голос пугающе спокоен. Красная Шапочка уставилась прямо на разглядывающие её четыре пары черных без зрачков глаз, венчающих лоб головы, являющей собою уродливую пародию человеческой. - Мойййа радошшчь... - создание вновь защелкало колючими отростками со с шипением капающим с них на землю ядом, расположенными по бокам от утыканной зубами дырки в нижней части его головы, должно быть, служащей ему ртом...
- ...ааа... - Красная Шапочка оцепенела от отвращения у ужаса, продолжая тем не менее разглядывать эту тварь. Размером с собаку, с колючей стоящей дыбом шерстью и восемью тонкими как для такой твари лапами, шесть из которых венчаются чем-то наподобие человеческих ладоней, а две передних - бритвенно острыми изогнутыми лезвиями.
- ...ммоййа ррадошшшчь... - потянувшаяся к девушке тварь издала какой-то хруст и брызнула из пасти зловонной кислотно-зеленой слизью, после чего её лапы разъехались в стороны; лишь в следующее мгновение Красная Шапочка заметила на спине твари увесистый булыжник. Еще через миг к её ногам упал, вонзившись в землю, изящный серебряный кинжал с лезвием, имеющим форму когтя и увенчивающей рукоятку звериной мордой. Трава, попытавшаяся было оплести кинжал, почернела с тихим щелканьем, задымилась и опала пылью. Красная Шапочка схватила кинжал не дожидаясь повторного приглашения и освободила свои ноги от достигшей уже колен травы. Затем вскочила, торопясь подальше убраться от места происшествия - лишь шорох за её спиной свидетельствовал о том, что лес поглощает следы недавних событий...
...кажется, и пробежала Красная Шапочка совсем немного, но всё вокруг успело разительно измениться: тропинка вновь расширилась, превратившись в широкую каменистую дорогу, деревья же стали мертвыми скрюченными столбами вдоль нее. Девушка подняла голову к небу - на небе не было солнца. Ни облаков. Лишь огромная светло-коричневая клякса...а возле нее - желтая, чуть дальше - голубая... В глазах девушки зарябило от обилия цветов и красок - тем более, что каждая клякса начала светиться изнутри, одновременно со сменой яркости меняя свой оттенок...От сияющего, ослепительного серебра до блеклой молочной дымчатости и унылой серости, от бушующего алого пламени до зловещей кровавой черноты... Кляксы начали расплываться, теряя форму, и наползать друг на друга, пока все небо не превратилось в один стробоскопически сияющий безумной хаотичностью расцветок водоворот... Следом явился звук... тихий шелест ветра и едва заметные потрескивания сухих веточек обернулись натужным ревом урагана, с корнем выдирающего деревья и тут же перемалывающего их в пыль... Вмиг пространство вокруг наполнилось щепками, какими-то осколками, кусками выдираемой земли; ветер натужно завывал, будто мощный набирающий обороты двигатель, и в этом вое слышалась надменная насмешка надо всем миром; ...следом пришел огонь - не просто огонь, но темно-сиреневое пламя, по-змеиному беззвучно и быстро, с неумолимостью стихии оно охватило, кажется, весь мир и поглотило то, что еще не успел изничтожить ветер...И лишь Красная Шапочка стоит, завороженная ужасающим величием происходящего, на крохотном уцелевшем пятачке земли, от которого ведет едва различимая среди буйства стихий нить тропы (над которой по необъяснимым причинам ярость стихии значительно слабее), ведущей к горе, располагающейся в самом эпицентре... Красная Шапочка побежала вперед, к на миг увиденному сквозь завесу мусора расположенному на горе домику, молясь про себя уже и сама не зная кому, чтобы этот домик не был миражем... Бег казался бесконечностью, каждый шаг давался титаническим трудом, ноги будто прилипали к земле и при каждом соприкосновении с нею Красная Шапочка вздрагивала будто от удара током... Движения нет - есть лишь стремление движения... Воля, устремленная к призрачной цели вихрем инстинктов; разум, теряемый при каждом шаге; иллюзия наличия жизни и свободы выбора, сотканные в вуаль событий и скомканные в клубок судьбы... Время ничто, смерть - мечта, а остальное...остальное??!... Девушке на миг показалось, будто она куда-то проваливается... будто её за миг ободрали до костей и тут-же соорудили заново по каким-то неведомым никому из смертных вселенским принципам...а потом - спустя вечность...или мгновение?...последовал толчок...вперед?...и тьма окутала её...
...домик оказался вполне реален. Реальные каменные стены, реальная оббитая металлическими полосами деревянная дверь. И вполне реальная верёвочка звонка, за которую Красная Шапочка истерически дергает...
- Добро пожаловать, - дверь бесшумно отворилась, и перед девушкой возник молодой мужчина в угольно-чёрном смокинге, белых с коричневым туфлях и ядовито-зелёным ирокезом. Он вперил в гостью свой единственный глаз - жёлтый с кошачьим зрачком. - Пожалуйте в Лесной Чертог, - он с поклоном отступил, жестом приглашая её войти.
Красная Шапочка едва заметно отряхнулась и переступила через порог. Дверь закрылась сама собою, в то время как дворецкий отворил перед девушкой следующую:
- Боюсь, хозяина сейчас нет дома; однако, предлагаю вам подождать его - мессир явится с минуты на минуту.
- С...спасибо. - Красная Шапочка - шагнула в зал, заметив про себя: "а снаружи домик казался куда меньше".
Зал, собственно, не являл собою ничего интересного: просто просторная комната с камином, парой мягких диванов, барной стойкой и шеренгой повернутых к стене мольбертов. Окон попросту нет, освещением служат пара десятков свеч да несколько укрепленных по углам комнаты факелов; на барной стойке фотография в металлической рамке - женщина лет двадцати пяти, чрезвычайно похожая на неё, настолько, что Красная Шапочка невольно прикоснулась кончиками пальцев к собственному лицу. Через миг она вздрогнул, узнав женщину: "Бабушка?!"... однако атмосфера этого места не располагала к удивлениям - девушка забыла о фотографии, шок прошел так же быстро, как и появился; в дальней стене расположены три двери, равноудаленные друг от друга. Немного подумав Красная Шапочка отворила правую...
...её сразу же обдало какофонией ароматов пищевого происхождения. Из дальнего конца помещения раздался какой-то скрежещущий звук, будто водили ножом по листу железа.
- Приветствую-приветствую, входи, как там тебя?
Не сквернословь, болезная, и не пугай меня.
Мне доблести не ведомы, а жизнь мне словно миг,
Никто не догадается что пред тобой старик... - Красная Шапочка сделала пару шагов по направлению к говорившему и удивленно уставилась на него: он с такой скоростью что-то делал, что казалось, будто бы у него по меньшей мере тысяча рук. Он обернулся, встряхнул головой убирая с лица смолянисто-чёрные волосы. Девушка вздрогнула от необычного чувства - хотя глаза мужчины скрывает кожаная повязка, от взгляда исходит ощущение, что он видит её насквозь. Он на миг замер, воткнул нож в разделочную доску позади себя и отвесил картинный поклон:
- Я повар, на кухне работаю тут;
Позвольте, меня Себастьном зовут... - он разинул рот и вновь раздался скрежещущий звук, очевидно служащий ему смехом.
- Полно те, друг мой, - из полумрака самого дальнего угла кухни вышел человек среднего роста, гол по пояс и бос - лишь некое подобие юбки, сделанное из обернутого вокруг его бедер какого-то знамени. Он чрезвычайно бледен, с белоснежными достающими ему до колен переброшенными за спину волосами, с тёмно-красными глазами без зрачков и ушами, которые подобны эльфийским из древних преданий, однако меньше и выглядят красивее и аккуратнее.
- Мессир, - Себастьян изогнулся в поклоне, и все его насмешливость и пафосное рифмование разом куда-то улетучились.
- Мессир, - неизвестно откуда появившийся дворецкий так же замер в поклоне. Через миг они с Себастьяном одновременно выпрямились, и Красная Шапочка заметила, что дворецкий глядит на блондина со смесью благоговейного уважения и едва сдерживаемого ужаса...
...сам же блондин взял девушку за руку, поцеловал её в тыльную сторону ладони:
- Сэр Люпус, хозяин Лесного Чертога. - Мягкий чарующий голос со змеиными опьяняющими нотками, глаза, взгляд которых излучает ужасающую опасность, и оттого ещё привлекательнее. Да и вообще вокруг блондина аура панического ужаса и безумной предсмертной агонии - чертовски угнетающее чувство, распознаваемое лишь подсознательно... Словно зная о силе своего взгляда, он лишь на миг взглянул ей в глаза и тут же выпустил её руку. Взмахнул рукой по направлению к двери:
- Я предлагаю скрасить ожидание обеда беседой в более приятной обстановке.
Дверь распахнулась за миг до того, как Люпус приблизился к ней; Красная Шапочка проследовала за ним в зал...
...кресло оказалось даже мягче, чем показалось вначале: оно приятно окутало девушку. Она и не заметила, как в её руке оказался бокал. Люпус лично плеснул ей из темно-синей рифленой бутылки почти черную, но при этом удивительно прозрачную жидкость, тут же взыгравшую малюсенькими фонтанчиками пузырьков. Красная Шапочка отхлебнула, и жидкость обожгла ей горло, словно спирт, однако совершенно не опьянила...совершенно...
...время пролетело незаметно, и лишь едва ощутимое прикосновение руки дворецкого вырвало девушку из дремотного оцепенения:
- Миледи, уже смеркается. Вы остаётесь на ночь? - его глаз сверкает в полумраке комнаты как-то особенно зловеще. Красная Шапочка вздрогнула, встряхнула головой, прогоняя остатки дрёмы:
- Нет. Я ухожу.
- Кэритос, проводи гостью, - кто же это? Девушка напряглась, пытаясь вспомнить этот голос...ах, да, это же хозяин дома...
- Да, мессир, - дворецкий взял девушку под руку. - Мессир приносит свои извинения, но у него появились срочные дела, и он не смог вас проводить.
- Ничего, - пробормотала Красная Шапочка, пытаясь вернуть своим почему-то ослабевшим ногам твердость походки и уверенность шага. - Передайте ему мою благодарность за гостеприимство.
- Всенепременно, - дворецкий поклонился и посмотрел на нее как-то насмешливо. Быстрым, практически незаметным движением положил ладонь на ручку входной двери, нарочито медленно надавил... Красная Шапочка вздрогнула, вспомнив прошлые - когда же это было? - события и представляя, что могло остаться от мира-по-ту-сторону-двери. Но нет: когда дверь отворилась, взору девушки предстал...коридор. Коридор, стены которого увешаны витражными картинками, а вдоль стен расставлены небольшие столики. Свечи на этих столиках придают картинкам эффект необычайной глубины и даже какой-то...живости?...
...дверь позади беззвучно затворилась, весь коридор как-то вздрогнул и девушка оказалась очень далеко от двери. Но Красная Шапочка не обратила на это внимания: её взгляд приковала одна из картинок. Из стеклянных осколков составлен портрет. Портрет Люпуса... Внезапно картинка ожила, его облик удалился - на его место пришел Кэритос. С двумя глазами, лишенными циничной надменности и ироничной насмешки над окружением... Кэритос что-то оживленно говорит, жестикулирует... Внезапно взметнулся непонятно откуда взявшийся хлыст, он вспорол ему кожу лица... Брызги крови полетели в сторону девушки - они выплеснулись из картины и закружились в воздухе вокруг Красной Шапочки, будто сотни парящих змеек с крошечными лапками. Они обвили девушку плотным мотком; вспомнив о полученном в лесу кинжале Красная Шапочка выхватила оружие. Она снова и снова пыталась отбиться от этих змеек - но лезвие проходило сквозь них не причиняя вреда. Змейки лишь ускорили свое мельтешение, и Красная Шапочка почувствовала, как они забиваются ей в волосы, пробираются под платье, пытаются залезть в рот...сотни тысяч крошечных царапающихся мельтешащих по её телу лапок...
...потом последовало быстрое движение, словно её куда-то волокут... Змейки убрались от её лица, и Красная Шапочка увидела что стоит перед другой картинкой: та-же женщина, что и на фотографии в зале. Бабушка... Она стоит с гордым видом у себя на балконе, надменно наблюдает за кем-то внизу. Потом едва заметно взмахивает рукой - снизу раздались вопли боли, хрипы предсмертной агонии...и новая порция кровавых брызг-змеек...
...снова волочение, вращение - но на этот раз картинка совсем другая: Красная Шапочка наблюдает стол, находящийся будто всего полуметром ниже неё; на этом столе распята молодая женщина - та, с фотографии. Она извивается в судорогах, а Красная Шапочка как завороженная наблюдает чудовище, что находится у женщины между ног: волчьи глаза, волчья шерсть на руках и спине...Когти, до крови вцепившиеся в бёдра женщины. Трепещущий необычайно длинный язык, клыки-кинжалы - пародия на человеческий рот, грубо ласкающая плоть женщины, изогнувшейся и натянувшей и без того истершие ей вкровь запястья и лодыжки путы... Две таких же когтистых руки вогнали когти ей в груди, такой же трепещущий язык скользнул по её телу, слизывая выступившую кровь. Женщина обратила свой подёрнутый пеленой взор на второго зверя в тот момент когда он вогнал свою мужественность ей в рот, прерывая её крик...
...та же картинка, но действие другое - очевидно, много позже. Молодой блондин подошел к покалеченной женщине, развязанной, лежащей скорчившись на том самом столе, глядя на неё взором полным презрения:
- Ты не достойна даже моей ненависти, venefica, - его голос по-змеиному спокоен, и оттого ещё более ужасен. - Однако я оставлю тебе одно напоминание - помимо того родового проклятия, что ты получила от них вместе с их семенем. - Он усмехнулся. Затем стремительным резким движением вогнал когти ей в спину - её крик перекрыл хряскот её позвоночника. - Я сэр Люпус. И я не твой раб, venefica...
Картинка померкла, с тихим звоном обрушившись на пол дождем осколков. Змейки также исчезли - от них не осталось даже пыли...
- Здравствуй, - его голос заставил девушку вздрогнуть.
- Приветствую, - она сделала реверанс.
- Понравилось ли тебе гулять здесь? - с каждым словом - её или своим - он подходит на шаг ближе.
- Да, мессир, - Красная Шапочка ответила тише, потому как он приблизился вплотную.
- Хорошо, - его голос, так же приглушенный, по-змеиному прошипел. Он обнял её правой рукой за талию, прижал спиной к стене. Левой сжал запястья девушки у неё над головой. С минуту они смотрели друг другу в глаза, потом его правая рука опустилась ниже, когти распороли юбку платья и вонзились в бедро...Он впился ей в губы порывистым поцелуем...его язык - трепещущий, необычайно длинный, он проникает в горло и обжигает как...как...
...время пролетело незаметно, и лишь едва ощутимое прикосновение руки дворецкого вырвало девушку из дремотного оцепенения:
- Миледи, уже смеркается. Вы остаётесь на ночь? - его глаз сверкает в полумраке комнаты как-то особенно зловеще. Красная Шапочка вздрогнула, встряхнула головой прогоняя остатки дремы, взглянула на полупустой бокал в своей руке:
- Нет. Я ухожу.
- Кэритос, проводи гостью, - кто же это? Девушка напряглась, пытаясь вспомнить этот голос...ах, да, это же хозяин дома...
- Да, мессир, - дворецкий взял девушку под руку. - Мессир приносит свои извинения, но у него появились срочные дела, и он не смог вас проводить.
- Ничего, - пробормотала Красная Шапочка, пытаясь вернуть своим почему-то ослабевшим ногам твердость походки и уверенность шага. - Передайте ему мою благодарность за гостеприимство.
- Всенепременно, - дворецкий поклонился и посмотрел на неё как-то насмешливо. Быстрым, практически незаметным движением положил ладонь на ручку входной двери, нарочито медленно надавил... Красная Шапочка вздрогнула, вспомнив прошлые - когда же это было? - события, и представляя, что могло остаться от мира-по-ту-сторону-двери. Но нет: когда дверь отворилась, взору девушки предстал вечерний лес - живой, яркий и даже какой-то обновлённый... Красная Шапочка обернулась, но не обнаружила оказавшего ей на время бури гостеприимство домика: вместо него её взору предстал полуразрушенный обвитый плющом склеп. Однако у девушки не осталось сил удивляться - она лишь с улыбкой извлекла кинжал и взглянула на его рукоять: волчья морда покрытая белой эмалью с крошечными глазами-рубинами и гравировка "Сэр Люпус"...
...тропинка быстро привела девушку к Бабушкиному особняку - но теперь, шагая по темно-коричневым, почти черным плитам двора Красная Шапочка поймала себя на том, что ей неприятно тут находиться. Стараясь унять дрожь она на пару минут замерла, и лишь потом приблизилась ко входной двери.
Веревка оказалась не веревочкой звонка, но приподняла щеколду. Дверь с тихим натужным треском отворилась.
- Бабушка, это я, - Красная Шапочка вздрогнула, вспоминая и осознавая все увиденное в картинном коридоре Сэра Люпуса. Вспомнила, что Бабушка всегда ходит сгорбившись и хромает... И еще ужасно ненавидит собак...
- Проходи, - слабый хриплый голос раздался из спальни на втором этаже, - прости, что не встречаю, но спина что-то вновь разболелась...
- Бабушка, Мама просила передать тебе... - Красная Шапочка протянула лежащей на кровати с балдахином Бабушке полученный от матери пакет.
- ...поставь на столе... - тень иссохшей старушечьей руки за занавеской указала девушке направление. Красная Шапочка шагнула к столу, но споткнулась о выгнувшиеся от старости доски пола и уронила пакет; порвала его, пытаясь схватить в полете...
...из пакета выпала фотография в рамке - та самая, что стояла на барной стойке того таинственного дома...
- Venefica... - само собой вырвалось у девушки.
- ...так ты знаешь?!.. - глаза Бабушки зловеще сверкнули за завесью кровати.
- Сэр Люпус и прочие оборотни-слуги? Родовое проклятие, огонь в крови...? - Красная Шапочка усмехнулась выпуская когти. - Да, теперь знаю...