Дергеш Виктория vs Анастасия Харитоновна. Анохен (цикл "Огонь и Лед")

Дергеш Виктория vs Анастасия Харитоновна : другие произведения.

Анохен (цикл "Огонь и Лед")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Комментарии: 3, последний от 29/06/2009. © Copyright Дергеш Виктория vs Анастасия Харитоновна (dergesh@gmail.com) Размещен: 15/05/2009, изменен: 14/06/2012. 248k. Статистика. Роман: Фантастика Долина Зеркального Озера Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Менять себя самого - невероятно трудно. Но когда судьба берет твою жизнь в когтистые лапки, трудно остаться прежним. Играючи, мимоходом сталкивает она лбами совсем не похожих существ и оставляет зализывать раны да притереться друг к другу. И ведь ничего не поделаешь. Хочешь - не хочешь, а придется играть по её правилам. Желаете посетить зверинец? Прогуляться по загадочному и жестокому Анохену? Может быть, вы хотите заглянуть в гости к старому... другу? Да-да, отныне это ваш путь и никто не спросит, хотите ли вы этого. Из королевского дворца прямиком в мертвый город - через застаревшую ненависть и безответную любовь, унижение и гордость. Какая банальная и нелепая история. Но - оглянитесь - у счастья разные обличья. И вздумай судьба отмотать время назад, к самому исходу, разве стали бы вы менять свой путь? Так может быть не так уж и плохо, что вы вместе?.. Примечание: Правлено пока лишь мной, недоработанно. Кусок.

Анохен.

Аннотация.

;Взять из сюжета;

Пернатый Змей.

Дорога ровно стелилась под конские копыта. От вчерашнего дождя еще сохранилась цепочка луж, но и всадники, и лошади с одинаковым единодушием огибали дугой каждую в отдельности. По бокам уныло тянулись поля и луга, ближе к горам уступившие место сперва небольшим рощицам, а потом и вовсе сплошной огненно-желтой массе по-осеннему нарядных лесов. Раскидистые вековые деревья плакали золотыми листьями, загадочно шептались и надежно прятали своими кудрявыми макушками все приближающиеся горы. Там, за краем дороги, в совсем другом мире, таинственно кричали птицы, весело переговаривались какие-то звери, шуршали кусты. Кони все больше нервно прижимали уши и, жалобно фыркая, озирались по сторонам. Им, рожденным в уютных стойлах и еще жеребятами, прямиком с шумного да людного торга попавшим в подгорное царство, лес казался опасным. Люди же только держались ближе и ласково трепали своих четвероногих товарищей по холке.
Что же до самого парня - нахального рыжего Змея - то он, безмерно удивляясь, обнаружил, что дорога впервые не доставляет ему никакого удовольствия. Лишенный даже возможности править собственной лошадью, некромант нещадно скучал. Пахабные песенки, которые он ловко складывал в своей голове большую часть пути, откровенно прискучили, а из готового материала вполне можно было составить целое собрание произведений о трех томах, и даже с продолжением. Но не доводить же такие шедевры до слуха спутников! Все равно не оценят всей гениальности автора, простые смертные...

Парень вновь остервенело почесал о плече щеку, пошевелил за спиной затекшими руками и демонстративно зевнул. В общем-то, спать в седле он не умел (Аха, это на Вешалке-то?! Только засни - костей не соберешь!), но очень старался.
Когда, наконец, дорога резко вильнула в сторону, и отряд ненадолго придержал лошадей перед тройной развилкой, от безделья Змей готов был выть в голос. Хотя отсюда было уже совсем недалеко - обрадованные кони признали родные места и пошли резвее и увереннее. Деревья неожиданно отступили и путники едва ли не носом уперлись в отвесную серую скальную стенку. Незыблемая и негостеприимная, она вполне могла смутить кого угодно, но лошадки и не думали брать гору штурмом. Более того, они повернули за валун и упрямо потрусили на границе леса и гор. Еще немного и скала сама подалась на встречу, а потом так же стремительно отступила и всадники, брякая копытами по мощенной дороге, въехали в каньон. Когда-то проложенный игривой горной речкой, он вскорости уходил в темноту, под землю, где вековечно спал дикий и чуждый всей прочей Долине Анохен.
Даро ждал, что, миновав распахнутые Врата и длинный прямой коридор, они окажутся на улицах Города, в Котором Никогда Не Бывает Зимы. И с огорчением понял, что ошибся. Знакомец, предъявив подорожные (Ха! Сколько бы этот гад не негодовал, но стоящие на воротах стражи упрямо отказывались признавать господина коронного мага в лицо!), свернул на кружной путь к западной окраине, где размещали всех преступников и пленных. Пустынный туннель, не освещенный даже факелами, навевал уныние и странная радость от встречи с Анохеном, хорошим и старым знакомым, растаяла без следа. Было холодно, глухо гуляло эхо и, когда несколько прорядившийся отряд (коронные стражи свернули ранее, оставив лишь небольшое сопровождение и, разумеется, невозмутимых даро) вынырнул в ярко освещенный зал, пришлось зажмуриться.
Зверинец, тюрьма и лагерь военнопленных одновременно мог впечатлить кого угодно - огромная пещера, по стенам которой, за решетками, скрывались маленькие каморки. Видно было, как ходят по ним туда-сюда тигры и львы, как, невозмутимо, дремлет белогривый единорог и грифон высунув одну из лап между прутьев решетки, пытается выдрать перо из хвоста и вовсе невиданной птицы. Люди, испуганные и озлобленные, старались держаться подальше от решеток и своих страшных товарищей, только поблескивая глазами. Пунцовый от напряжения маг запоздало велел отряду остановится и с выражением крайнего злорадства на физиономии протянул коменданту этого зоопарка очередное письмо. Комендант с подозрением оглядел и посланца и кавалькаду и, приказав что-то подскочившему мальчишке-рабу лет десяти отроду, отправился провожать нового постояльца к его месту обитания. Доставшийся ехать молча, даро с охотой расхваливал все проходимые "квартирки" и радостно приветствовал всех своих соседей в самой изысканной манере пока снова ставший пунцовым от злости маг не прошипел, что это не надолго. Пернатый трагично вздохнул, шмыгнул носом и... слезно принялся прощаться с обитателями зверинца!
В общем, к тому времени, как они добрались до третьего уровня и попали в камеру, некромант приобрел еще несколько царапин и изрядно улучшил свое душевное состояние. Ноги, разумеется, связали, магией заперли дверцу и, под бурные заявления даро о том, что здесь просто потрясающий сервис в номерах, оставили его в гордом одиночестве. Змей гыгыкнул, устроился поудобнее и приготовился поспать. Чем же еще заниматься в клетках?..

Летунья.

Из леса торжественно выбралось нечто. Даже нет, не так....

Нечто.

С самой большой и заглавной буквы. И даже с отдельной строки.
Человек с богатым воображением мог назвать его тысячью именами от Чудища Лесного, до крысолака крылатого мутировавшего. Человек же ущербный - наверняка бы завопил и попытался смыться. Ибо в этом грязном, обцарапанном и прихрамывающем существе с желтыми листьями в волосах с большим трудом узнавалась скромная студентка седьмого курса гордого и надменного факультета Левиафанов. Зло отплевываясь - последняя встреча с деревом, перешедшая в пылкие объятия, чуть не стоила на`аше клыков - Лунна с легкой злостью посмотрела вслед невозмутимо топающему отряду с подозрительно притихшем рыжим. Значит, горы... о боги, за что? Если бы кто-то исправно ходил на лекции, а не предпочитал спать в самом углу, как можно дальше от лектора!... Те скромные сплетни о Городе за достоверные факты считать не надо. Ибо боязно становилось... слегка.
Девушка критически осмотрела себя. Вставала проблема посущественнее, чем туманные слухи - вряд ли кто-то пустит в Анохен такую, как она. С виду не слишком нищенка - у нищих одежда грязнее и уж они бы давно продали серебряную цепочку. На цивилизованного человека на`аша не походила и вовсе.
Пока Таль с тоской пыталась привести себя хоть в какой благоволящий стихиям вид, мимо неё по дороге прошел юноша. Одет был неприметно - походно: потрепанный, но добротный темно-коричневый плащ, простые штаны и не менее простая рубаха. Серые глаза Летуньи нехорошо блеснули, а аристократически-тонкая рука как-то сама собой нащупала неподалеку сук потяжелей...
...Буквально минут через двадцать по дороге шел простой паренек. Из общей массы его выделяла разве что одежда чуть-чуть не по размеру, досадная худоба, да бледный вид. Этакий отрок, решивший поискать приключений на свою не шибко умную беловолосую голову.

Эйвенталь не боялась, что нежданный "добродетель" замерзнет в лесу. Во-первых, она оставила ему сапоги (ибо его оказались слишком велики на ножку девушки), во-вторых, она самоотверженно его своей юбкой и, поколебавшись, плащом. Да и потом, брюнетик очнется не раньше вечера (если вообще очнется). А к этому времени она уже проскользнет в город.

Диверсия прошла гладко. В город она проскользнула вместе с какой-то компанией, скромно притулившись в конец. Прогонять - не прогнали, уже радость.
Анохен производил тягостное впечатление. Слишком много существ, слишком много людей (обобщенно говоря) и слишком много чувств... Слова, мысли, ложь, все нахлынуло разом на воровку, чуть не повалив на пол, прямо под ноги какой-то тетки.

Девушка выпрямилась, извиняющееся улыбнулась не разжимая губ и скрылась в каком-то углу, прижавшись к стене, отдышаться и поставить блоки. В такой мешанине нужна была полная сосредоточенность, полный контроль, чтобы нащупать "нить". И пройтись по ней дальше, к искомому объекту.

Мгновение... другое... отключиться, отключиться от реальности...
"Нить" натянулась, уверенно утягивая за собой на`ашу. Собравшись с силами, Рия покинула столь полюбившийся угол. Расталкивая неосторожных людей и интуитивно стараясь не задевать тех, кто казался опасным, девушка уверенно шла... а, стихиям лишь ведомо, куда. Ноги сами несли её вперед, в то время как сознание блуждало где-то рядом, защищаясь от чужих эмоций и начиная тихо развивать в себе первые признаки старой-доброй клаустрофобии.
Вот только забываться вовсе не стоило. Особенно учитывая тот странный факт, что последнее время неприятности словно сами примагничиваются к хвосту, норовя уцепиться за столь соблазнительную конечность.
Случилось то, чего не предполагал никто, кроме насмешливой цветастой Судьбы. Таль увлеклась и слишком перестала смотреть по сторонам. А потому пропустила коварный толчок в бок - торопыга-мальчишка куда-то несся, явно по неотложным делам. Да такой силы толчок (воистину, дети невозможны в своем коварстве), что далеко не слабая девушка тряпичной куклой полетела на землю. Рефлексы инстинктивные сработали сами собой - Лунна попыталась взмахнуть крыльями, чтобы удержаться от падения. Учитывая рубашку, надетую поверх топика, вышло это эффектно - ленточно так, с фанфарами из разрываемой ткани.

Толпа, на доли секунды замерев, в испуге расступилась.
Кто-то заорал "Демоны!", какой-то высокий женский голос был не согласен (или согласен, спрашивать было не с руки), выражая это в непрерывном визге. На`аша же, сидя в очаровательных обрывках рубашки, непонимающе мотала головой. Тут что, таких как она никогда не видели, что ли? А то мало нелюдей по Долине бродит... даже более чудных.
Из кольца человеческих тел грациозно выскользнул какой-то мужчина. Тоже брюнет (везет что-то на черноволосых, карма верно), хрупкий такой, но толпа от него шуганулась чуть ли не хлеще, чем от "демона".

Черноволосый деловито пощупал крыло, дернул за кончик вездесущего хвоста (тем самым вытянув его чуть ли не на всю длину под "ахи" толпы), дотронулся кончиком пальцев до выступающих клыков ошарашенной от подобного осмотра девушки... и повернулся обратно к народу.
- Расходитесь, расходитесь! Чего встали? Давайте-давайте, шевелитесь. Она принадлежит Короне. - оторопевшая на`аша, до сих пор не проронившая ни звука, огромными глазами следила за происходящем - Корона? и что значит сей медосмотр?
Между тем, пока начинающая приходить в себя Летунья осоловело мотала головой и пыталась из упрямства вновь наладить контакт с "нитью", из все той же толпы вынырнула ещё парочка людей-нелюдей - проверять уже не было желания, ни внимания. Просто большие мускулистые мужики...

Сказав что-то, при этом указав пальцем на на`ашу, неизвестный мужчина зашагал вперед. "Бугаи", споро подхватив Лунну под белы руки, потащили ничего не понимающую девушку следом.
Она и не сопротивлялась . Выбор разве был?

Пернатый Змей.

Поспать некроманту так и не дали - сосед-тигр рыком, от которого задребезжала решетка, выразил свое неудовольствие по отношению к новоприбывшему экспонату. Даро ругнулся, подробно разъясняя куда именно отправляться кошачьему родичу но, не сдержав любопытства, на четвереньках подобрался к решеткам.

Посмотрел.

Зажмурился.

Посмотрел снова.

Зажмурился.

Призвал в помощь Огонь Истинный и милосердный, прося избавить от ложных видений.

Снова открыл глаза.

Не помогло! Змей прочувствованно застонал и от души помянул некоторых личностей. Причем, по всему выходило, что все родители этих личностей страдали зоофилией в особо страшных масштабах. И как ЭТО вездесущее тут оказалось?! Даро слегка (своя голова - жаааалко) постучал лбом о ближайший прут.
В клетке справа заинтересованно мыркнул сосед. Некромант прочувствованно повторил большой кошке вступительную речь на бис, внеся некоторые корректировки и испытывая сильное желание взвыть в голос. Воистину, некоторых существ надо держать в клетках для их же собственного блага. Ну и зачем эта... это... (слов катастрофически не хватало) полезло сюда?! Змей, конечно, ни сколько не сомневался в интеллектуальных особенностях одной особы, но любой же дурости есть предел?! Или исключительно для на`аш он не существует?! Змей снова торкнулся лбом о решетку. Нет, ну неужели она настолько дура, что бы полезть в подземный город, где всяческие диковинки (даже на редкость глупые и вредные) стоят на вес золота - тем более с крыльями и хвостом неопределенного вида?! Город, выйти из которого так же трудно, как научится летать, не имея крыльев, и жить под водой без жабр! И более того - нарваться на одного из даро, принадлежащих Короне?! И кто теперь будет разбираться - свободная она или нет? Право Анохена гласило: "Всякий, кто не имеет свободных свидетелей, могущих подтвердить его право на себя, либо же бумаг или знаков, признается рабом по роду и принадлежит Короне".
- Придушу её, - как-то очень спокойно просветил Змей своего соседа. Тигр философски махнул хвостом и растянулся на полу, привалившись полосатым боком к прутьям. Правильно, зачем умному зверю всякие там дурёхи, которых теперь еще и вытаскивать отсюда придется, - если только она не сдохнет в этом городе, я сам её убью, даю слово! Нет, сначала узнаю, как ЭТО меня нашло и только потом придушу!
Тигру, вероятно, было глубоко плевать на судьбу Летуньи - он благостно соглашался со всеми идеями своего соседа. Некромант мысленно поздравил себя с тем, что он уже разговаривает с животным, причем хищным, и патетически буркнув: "Извини приятель, тебе все равно не понять. Ты же с ЭТИМ близко не знаком", вновь переключил свое внимание на два яруса ниже. А там комендант, уже занесший новую обитательницу в каталог и, присвоив ей номер "квартирки", отрядил ловцу провожающего. Когда живность сграбастали и потащили вверх, Змей уже всерьез взвыл и снова тюкнулся головой о прут, гораздо сильнее, от чувств. Воистину, теперь понятно кого поселят в свободной клетке слева.
- Это издевательство какое-то! - возмутился даро, без особой радости созерцая протаскиваемую мимо паршивку. Вроде бы ей еще ничего не успели оторвать по дороге. Какая жалость! Надо исправить это недоразумение! Тигр согласно рыкнул. Паршивка радостно помахала ладошкой, узнавая и явно радуясь.

Доставили чуть невменяемую Летунью подозрительно быстро (она даже не сопротивлялась, чем же они ее так проняли?!) и без особых проблем упаковали за решетку. Проблемы вызвало нечто иное - темноволосый даро в традиционном наряде своего племени (босые ноги, ярко-алые штаны свободного кроя, пояс из желтой материи и вызывающее количество украшений) пренебрежительно сообщил провожатому о "слишком редких прутьях", но последний лишь передернул плечами и гордо задрал нос. Второй раз Змеев соплеменник повторять не стал - развернулся, свистнул бравым молодцам и пошел обратно.
- Ты даже не можешь представить, что я с тобой сделаю, если только мы выйдем отсюда, - яростно прошипел некромант, очень сожалея, что и руки и ноги ему связали. В противном случае кое-кого долго бы пришлось собирать по кусочкам...

К сожалению, прочувственное шипение пробудило в девушке только лишь истеричный смешок.

- И это все, что ты можешь мне сказать? - возмущение в ее голосе могло бы поспорить и со злобой, коей полыхал некромант. - А где "Как я рад тебя видеть"? Где цветы?! Где умильно пущенная слеза?!

Змей внимательно посмотрел на девушку, споренько отодвигающуюся подальше от прутьев и замирающую посреди клетки этаким возмущенным тушканчиком. И чем дольше смотрел парень на ненаглядную и обожаемую "супругу", тем больше желание придушить потом, сменялось катастрофической необходимостью сделать это СЕЙЧАС. Причем, способы умерщвления с каждым разом становились все изощреннее и изощреннее. Эх, в палачи пойти что ли?!
- Это все что я могу тебе сказать?! ЭТО ВСЕ ЧТО Я МОГУ ТЕБЕ СКАЗАТЬ?! ПРИДУШУ! - даро удалось рявкнуть это так, что тигр бухнулся на пятую точку и обалдело воззрился на своего соседа. Зверь явно не понимал, зачем так орать, но, во имя мужской солидарности, согласно рыкнул. Дрогнули прутья решеток. Некромант, как раз мысленно отдиравший кое-кому крылья, набрал побольше воздуха и выдал все свое отношение к одной конкретной особе, чьи предки, безусловно, любили грешить со всем что движется, не забыв, разумеется, довести до сведенья самой особы что же из всего этого вышло.
Не помогло! Змей, чувствуя что вполне готов своротить и путы, и решетки, что бы вцепится кое в чью продолжающую хихикающую физиономию и спасти мир от столь ужасного проклятья, мысленно отдирал от этого кого-то уже хвост. Как это было бы чудесно! Прекрасно! Восхитительно! - Будут тебе цветы! На могилку. Дай только выбраться отсюда! Гррррр!

Даро, краем сознания осознавая острую необходимость хоть что-то сделать, для того, что бы начать соображать, с яростью потер о плече свою многострадальную щеку. И получил таки несказанное удовольствие хоть такого материального выражения своей ярости, как кровь (как бы было чудесно - просто замечательно! - если бы она еще была не его собственной!). Даже видение садистки расчлененного хладного тела на полу несколько померкло, хотя, чего греха таить, не стало менее желанным. Парень пару раз глубоко вздохнул.
- А теперь ты популярно объяснишь мне как и за каким мракобесом ты тут оказалась, - бешено осведомился Змей, начиная, впрочем, хоть немного соображать (все соображения почему-то мысленно выражались исключительно в нецензурной форме и с применением тяжелых предметов), - а потом, как послушная девочка, попробуешь протиснуться сквозь прутья и дай тебе Великий Огонь, что бы у тебя получилось! Потому как иначе... - Даро с охотой выдал все свои соображения на этот счет, не страдая, впрочем, особой логичностью и последовательностью.

Ну как, скажите на милость, можно сперва утопить, потом четвертовать а потом заживо изжарить на костре?! Зато это оказало необходимое действо. Некромант перевел дух, торкнулся о решетку еще раз и выжидательно воззрился на "тушканчика".

Летунья.

Луннария демонстративно прочистила пальчиком ушко, с любопытством выслушивая всю долгую и интересную речь Змея. Познавательно... Вон, даже тигр оценил всю изысканную велеречивость Змеевского слога и по праву признал его глубокий словарный запас. А между тем... какая кровожадность, фи! И вот ради этого рыжего мерзавца она, как последняя дурра (действительно, дурра), летела следом? М-да... какая-то часть сознания на`аши начинало понимать всю кошмарность сложившейся ситуации, но допонимать ей не дали. Легкая злоба, прогрессирующая со времени отлета, нарастала в геометрической прогрессии и срочно требовала выхода. Хоть в нервном хихиканьи, хоть в чем-то ещё...
Тушканчик оказался не только самодовольным, но и немного истерично-настроенным. Правда, истерика была тщательно скрываема и выдавалась мелкими порциями в виде милой улыбки и нехорошим сиянием в суженных глазах. Белесым таким, с каким-то прохладным ветерком вокруг.
- За каким? Так, мимо пролетала, решила взглянуть на столь дивный город, о котором столько всего слышала. А что? Нельзя? - её тихий и спокойно-хрипловатый голос звучал в великолепном контрасте рядом с громким, пронзительным, Змеевым. - И протискиваться я никуда не собираюсь, я только пришла, на экскурсию можно сказать ... - демонстративно скрестив руки на груди, на`аша уставилась куда-то в сторону, часто моргая, и как будто в сторону, и совсем не даро: - Да, знаешь, что, я требую объяснений. Тебя внезапно "похищают", а ты даже не считаешь нужным сообщить, куда и зачем. Это раз. Как будто назло, ты поручаешь какому-то типу, чтобы он с бухты-барахты присмотрел за мной, опять же не спросив моего согласия. Это два. И наконец... - глаза гневно-ехидно блеснули, - ...неужели ты так наивно надеялся, что я последую хоть какому-то из твоих советов-указаний? - прозвучала компактная речь по-детски, чего уж говорить. Но это были единственные пришедшие на ум оправдания.

Что еще она могла сказать? Полетела вслед за Змеем из чистого любопытства? Вредности? Или еще чего хуже, из-за того, что...

Этот парази смотрел-смотрел, слушал-слушал и... расхохотался! Постоянство и последовательность - качества, похоже, совсем не знакомые этому типу. А какое лучше всего средство для снятия напряжения? Правильно, смех! Тигр, окончательно сбитый с толку логичностью обоих двуногих, удалился на дальний край клетки. Кончик хвоста огромной кошки недовольно стегал туда-сюда, а на морде зверя было написано стойкое "Я с такими психами не общаюсь!". Увидев это, парень снова разразился приступом неистового веселья - искреннего и до того заразительного, что даже сосед не счел нужным обидится и с явным любопытством наблюдал, как ненормальный двуногий сдавленно то ли хрипит, толи стонет, уткнувшись лбом в железный прут решетки. Лунна не отставала от зверя, даже с некоторым исследовательским интересом поглядывая на заходящегося даро - а ну как, загнется от смеха?
- Ах! - Первые признаки осознанной речи заставили подобраться и тщательно прислушаться. - Так ты просто волновалась за такого красивого, гениального и удивительного мерзавца, как я?! - быстренько объединил некромант все три причины в одну и - безусловно - самую приятную, - Неужели ты ко мне не равнодушна?! Хотя... Чего тут удивительного?! Где же еще найдешь такое необыкновенное существо, как я!

От такого нахальства девушка вспыхнула, как маков цвет, отворачиваясь и гневно сопя. Да что он о себе возомнил! Она? К нему?! Неравнодушна!?! К этому самодовольному рыжему хаму, у которого явный непорядок с головой?!?!
Признаваться самой себе, что в этих словах драконья доля истины не хотелось вовсе.

- О, да... как же я могла бы устоять перед твоими чарами! - попыталась вложить как можно больше сарказма в голос, буркнула себе под нос Лунна, убеждая скорее саму себя. Это выходило плохо, мерзавец как-то слишком внимательно вглядывался в ее лицо, странно сверкая зелеными глазищами и словно что-то выискивая во внешности этакое.

Вероятно, нашел. Ибо, радостно щелкнув бусами в волосах, ехидно продолжил с самой самодовольнейшей из своих физий:

- Говоришь, что следовать моим советам ты НЕ собираешься? - вкрадчивым голосочком, явно что-то задумав, - Ни одному? Совсем-совсем? Что ж, я так и думал! И вот это моя ненаглядная супруга?! Как, КАК, я мог в ней так ошибиться! Оставайся же в своей клетке, дорогая - я СОВЕТУЮ тебе это. Ведь где-то там уже ждет усладу своей жизни какой-нибудь богач! Ах, ты разбила мне сердце!
- Псих, - трагично констатировала девушка, подпирая щеку рукой.

Что-то кольнуло кожу запястья, вынуждая удивленно потереть раздраженное место. И обнаружить, что на запястье что-то как раз есть... Ах, верно... мы же подобрали этот странный амулет...

Пока Змей вдохновлено хихикал изображая "разбитое сердце", катаясь в своей клетке, девушка осторожно сняла талисман (или что там это...) с руки и с целеустремленным видом поползла к прутьям клетки, заставляя некроманта если не заткнуться, то хотя бы заинтересованно скоситься.

- Чуть не забыла... это твое? - протянуть безразличным тоном, протягивая, держа за шнурок пальцами. Волосы забавно закачались...

И тот час даро словно подменили. Переход же из сидячего состояния вышел незаметным, поза из расслабленной стала подобранной, словно у пса, почувствовавшего дичь. Парень как завороженный смотрел на амулет, отслеживая каждое его покачивание в нетвердой руке. А потом так же на корточках добрался до решетки, огораживающей его клетку от "квартирки" Летуньи.
- Отдай. Ты и понятия не имеешь, что это такое, - страшноватая серьезность словно выжгла былое веселье. - И все-таки выметайся отсюда, если получится. За мной скоро придут, сам я вылезти не сумею. И за тобой приглядывать не смогу. Если попадешь в рабство, ты подохнешь там, учти. Так что хвост в зубы и вперед!

- Ты прав, я и понятия не имею, ЧТО это такое, - глупо было спорить с правдой в этом случае, вот Летунья и не спорила, почти впритык подобравшись к прутьям и едва ли не упираясь в них длинным кончиком носа. - Но ты прав не во всем. Я. Одна. Никуда. Отсюда. Не. Уйду. - переложив амулет на раскрытую ладонь, на`аша протянула его Змею (вот только как он его забирать сам собрался, зубами?). - Сам ты не вылезешь, верно. Но я ведь могу помочь, - опереться одной рукой на прутья: металл вокруг кожи на`аши покрылся взметнувшимися вверх побегами инея. - К тому же, подумай, даже если мне удастся сбежать из этой клетки, даже если мне удастся выбраться из этой тюрьмы... я ведь не найду дороги назад и притащат меня обратно в эту клетку буквально через несколько часов, и дай стихии, если притащат живой. Я не могу тебя бросить, едва найдя...

Пернатый Змей.

...А реакцию Летуньи, сравнявшуюся в цвете с вареным раком, мог бы не расшифровать только слепой, глухой и немой зомби.

Странно (ага, ну очень странно), но женский пол никогда не обделял рыжеволосого зубоскала и артиста своим вниманием. Более того, иногда парню всерьез казалась, что какой-то шутник пририсовал на его спине мишень. Это было приятно. Но, только заприметив в глазах дам характерный голодный огонек, Змей быстренько паковал вещички и давал такого деру, что только его и видели. Некромант привык охотиться сам, и терпеть не мог когда на него делают стойку. Особенно расфуфыренные самодовольные барышни с ногами от ушей и мозгами от вурдалака. Даро имели свои представления о красоте и - увы - ни одна из человеческих фотомоделей в них не вписывалась. Разве может быть красиво что-то однообразное? Разве можно любоваться толпами женщин с одинаковой фигурой, в одинаково модных платьях и с лицами, размалеванными так, что только дунь и штукатурка посыпается?!
Притащившаяся сюда следом за ним Летунья была другой. И, было бы глупо спорить с этим, красивой. Именно потому, что она не пыталась стать на кого-либо похожей. Она была... единственной.
Змей молчал, глядя на лежащий в раскрытой ладони девушки амулет.
Завозился в соседней конуре тигр. Внизу громко спорили о чем-то люди, попеременно переходя то на язык подгорного племени, то на эльфийский, то на человеческий-матерный. В клетках рычали, сопели, стучали когтями иные обитатели зверинца. Где-то журчала вода. Время медленно капало, но даро не торопился. Просто смотрел и молчал. Потому что иногда случаются в жизни моменты, когда все зависит от того, как и что ты скажешь.

Существа разумные. Некромант всегда, не понимая и не принимая, разбирался в них. Или нет, даже не разбирался, а обладал тем звериным чутьем, которое помогает дворняге безошибочно выбрать в толпе того человека, готового пожертвовать ей лакомый кусочек. Это было удобно. Это было прекрасно. Зная, что чувствуют к тебе другие создания, очень легко можно приручить их и... сделать полезными. Старый закон выживания в городе, где жизнь не стоит ни гроша.
Но Змей, выбравшись на поверхность, быстро понял, что у всякой медали есть обратная сторона. Увы, за чью-то привязанность платить приходится тебе. И вопрос всегда состоит в том: согласен ли ты делать это? Любое чувство можно обратить в ненависть - это гораздо проще всего. И не какой ответственности! Можно вот сейчас устроить что-нибудь этакое - обидеть, разозлить или посмеяться - и все быстренько вернется на круги своя.
Или не вернется?..
Некромант сощурил глаза, склонив голову на бок - крылатая завозилась, опустила голову, прикрыла глаза челкой. Лишь вспыхнувшие вновь скулы выдавали ее волнение.

Если бы кто-то сказал Змею, как он сейчас похож на тигра-соседа, парень бы только философски пожал плечами. А хищник, вероятно, обиженно рыкнул. Эта мысль странным образом развеселила парня - уж очень колоритно представилась недовольная звериная мордаля...
- Надевай амулет себе на шею и прячь под одежду, - даро, всего мгновение назад сидевший абсолютно неподвижно, резко развернулся. Крепко связанные за спиной руки почти вплотную уткнулись в подмороженные нервничающей девицей решетки. В конечном итоге, помощью, которую тебе предлагают от всей души, грех не воспользоваться. Ведь глупышка, хоть и по дурости, но ради несравненных нас сюда полезла. Это приятно, дракон тебя дери! Хотя и неожиданно... А Ваэри - что её дракон сожрал - можно разыскать и так! Или нехай прохлаждается в гареме какого-нибудь хана?... Парень хмыкнул и через плече поинтересовался, - А не пожалеешь потом, милая женушка? Ты точно хорошо подумала? Представь - такой гениальный мерзавец, гад и извращенец - снова на свободе!

Некромант, обернувшись, одарил непутевую спасительницу - Все равно дура! И кто просил лезть?! - улыбочкой, обещающей очень много всяких разных "приятных" моментов. А что!? Предупреждать всегда надо заранее, что бы потом с умным видом можно было покачать головой. Тигр, вероятно выражая свое согласие, что таких психов только в клетках держать и надо, поковырял лапой пол рядом с решеткой. Или ему тоже "квартирка" надоела?

Девушка явно встрепенулась, оживилась разулыбалась во все клыки, быстренько цепляя амулет на шею:
- Не волнуйся, дорогой! Ради шанса посмотреть на твою раздосадованную физию, я еще много чего сделать могу! А мир переживет такую трагедию... - Острый коготок слегка коснулся кожи, скользнул вверх, и путы, вцепившиеся в руки, исчезли. Некромант осторожно пошевелился. Затекшие конечности охотно сообщили, что работать они сегодня отказываются и требуют недельный отпуск...
... говорят, даро никогда и никого не любят, кроме себя. А еще говорят, что никто из них некогда не предаст хозяина, не поднимет на негу руку, не станет ценить кого-то, больше своего господина. Как же много пустых "никогда"...
... Попробовать-то можно?...

Летунья.

Пауза затягивалась. Лишь прирожденное упрямство и самообладание помогали держаться стойко и не давали так уж сильно трястись рукам.

Если бы кто-то пару месяцев, до падения Школы, сказал Таль, что ради одного-единственного человека (ну, почти человека), она полезет в какой-то там страшный подземный город, то получил бы в ответ издевательский смех. Не умела привязывать холодная левиафанка, друзей не имела, даже с однокурсниками сильно натянутые отношения были...
Со Змеем же все было как-то иначе. С чего вдруг она стала таскаться за ним, словно банный листок? Что-то притягивало, что-то не отпускало... привязанность? симпатия? чистое упрямство и вредность, мол, заведу себе друга? его пренебрежение?..

Любовь?.. А что это такое хоть?

"Это волшебное чувство... но тебе оно не нужно, веришь?" - вкрадчиво закрался внутренний голос, но...
...прервало шевеление Змея.
Синие глаза удивленно расширились, лицезря спину Пернатого и его явно давно не чесаные волосы. Неужели он... согласен? Да неужто?..
Два раза просить не пришлось. Продеть шнурок через голову, на шею, к осколку авантюрина. Прядки пощекотали кожу и скрылись под некогда белой тканью, надежно прячась от глаз. Длинный острый коготь осторожно поддел веревки и плавно двинулся вверх. Минута - и на пол камеры, едва шурша, спланировали какие-то обрывки с посеребренными льдом концами.
Предоставив Пернатому самому разбираться с веревками далее, девушка задумчиво окинула взглядом решетки, даже постучав по одной костяшкой пальца. Варианта было три: можно было пролезть между решетками, вон из её "квартирки", а потом, заморозив, разрушить решетку Змея. Можно было разрушить смежную решетку и впустить даро к себе, а потом разрушить свою. Наконец, можно было пролезть к рыжему и попытаться-таки заморозить его решетку. Четвертый вариант уже не нравился самой девушке по причине излишней шумности - решетку можно было покорежить крыльями, раздвинув прутья - а потому он не учитывался и за вариант не принимался.
Легче было пролезть к Змею. Воровка она или не воровка-ловкачка?!..
Сначала в промежуток пролезла голова Летуньи. Немного ей повертев, девушка изогнулась и просунула плечи, руки, крылья... последним грациозно вполз хвост. Шлепнувшись с глухим стуком, потонувшем в мягком гуле вокруг, а потом, активно перебирая локтями, Эйвенталь подползла к прутьям, преграждающим выход из клетки даро.
Вцепившись в один из них (одна рука выше, другая ниже), девушка сосредоточилась. Магия стихий отозвалась моментально - словно только и ждала момента использования. Вверх по железу поползли тонкие "побеги" льда, распространяясь по площади в 3 дюйма от каждой ладони, опутывая своей сеточкой, проникая в самое "сердце". Любое другое существо, прикоснувшееся бы сейчас к металлу, получило в лучшем случае-серьезное обморожение кожи и тканей, в худшем - ампутацию или невольное "присоединение" к колючему липкому металлу. На`аша же испытывала лишь легкое покалывание ладоней и приятную прохладу - ничего большего. Хвост, с силой потянув за серединку выделенной "области", потянул кусок прута на себя, когти девушки резко рубанули по замороженной площади. Через мгновение в хвосте у Таль оказалось "страшное оружие пещерного человека железного века", презрительно отброшенное в сторону и разбившееся с глухим "бумом", а один из проемов решетки стал непропорционально большим. Ну и что, что маленьким?! Пригнулся - и вперед, на подвиги...
- Прошу... красная дорожка сейчас в стирке, так что не обессудьте... - "...тут что, совсем никто за порядком не следит?! Или за столь недолгое пребывание здесь, эти клетушки получили такую славу, что никто уже не обращает внимания на шум?"

Пернатый Змей.

И все-таки это - глупость несусветная! Как, оказавшись на свободе, он сможет вызнать все необходимое? Был ничтожно малый шанс узнать, куда дели эту гусыню Ваэри, находясь в рабстве. Нет, никто не стал бы посвящать беглого даро во всякие секреты, но у других домашних рабов бывают длинные языки, а уж кое кто всегда будет готов выслушать... Хотя, до чего же это было противным и унизительным: снова принадлежать кому-то. Некромант изрядно подозревал, что господин коронный маг и сам не знает, что делать с такой невидалью, но как-то сразу решил, что уж придумать он что-нибудь постарается. Как-никак представилась ТАКАЯ возможность...
Но что делать теперь? С этой их относительной свободой, до которой, кстати, придется еще и покинуть зверинец?
Даро покосился на Летунью, чей хвост как раз вплывал вслед за хозяйкой между решеток (Ээээ... Погодите?! Она что, суда прямо так и пролезла?!.. ). Представляет ли она, во что ввязалась? Едва ли. Если их поймают, мало не покажется никому. Может попробовать её где-нибудь оставить? Попросить? Заставить? Связать? Соблазн был до того велик, что парень буркнул что-то себе под нос и занялся своими конечностями. Нет, ну какая все-таки дура, а! Лезть дракон знает, куда за таким вот гениальным мерзавцем. А ведь она, по большей части, и о нем самом ничего не знает. А если узнанное ей не понравится?!...
Нет, ну о какой ерунде он все-таки думает! Проблемы будем решать по мере их поступления...
Запястья недвусмысленно давали понять, что больше они такого отношения к себе не потерпят. Нет, ну кто так руки связывает, а? Проще уж вообще по обрубать, эффект тот же будет! Сдавленно шипя и ругаясь на всех известных языках, некромант старательно растирал красные полосы на коже, пытаясь вернуть пальцам необходимую подвижность. С ногами оказалось гораздо легче. Узлы, конечно, были не простые, такие сам пленник никогда не сможет распутать, как бы и не пытался, но даро прекрасно знал, за что стоит тянуть, а что - лучше оставить в покое. Да и затянули их слабее...
Змей как раз освободился полностью и поднялся на ноги, остервенело почесывая щеку, когда на него дохнуло холодом незнакомой магии. Некромант всегда любил наблюдать за тем, как чаруют другие. Как, переплетаясь кружевом между собой, тонкие линии чужой силы творят чудеса. Ну и что, что это противная его природе стихия?
- Очень рад, милая моя, что ты настолько любишь созерцать мое совершенное лицо, что готова терпеть присутствие всего остального, и даже дорожки тебе не жалко! - Змей, не сдержавшись, показал язык и ехидно уточнил, - Надеюсь, когда мы выберемся на поверхность ты все еще не изменишь столь высокого мнения о таком сногсшибательном и неповторимом мерзавце, а?

Даро многообещающе улыбнулся, напоминая о том, что своей клятвы кое-кого придушить он еще не забыл, и, не сдержавшись, дернул за соблазнительно задранный хвост. Да! Как же давно он мечтал это сделать! Прежде чем Лунна успела возмутится, он хехекнул, приложил палец к губам и кошкой выбрался из проема. Дорога на свободу казалась отвратительно легкой. Да она, собственно, и была таковой - правда не совсем с той стороны, куда сломя голову бежали обитатели. Даро, опасно свесившись вниз прямо на краю прохода, поднял голову и тихонько отполз назад, как только убедился, что выбранный им путь по прежнему существует.
- О, дорогой мой банный листочек, красная дорожка нам все же и не понадобится! А вот мокрую и интимно освещенную - я тебе прямо таки гарантирую, - даро выразительно потыкал пальцем в дальний конец пещеры где, с клекотом вырывался на поверхность неглубокий и шибко злой горный ручей. Как раз в это время, он, как по заказу, вырвал из рук какого-то дюжего парня ведро, и, ласково громыхнув напоследок, мигом утянул его под землю. Смотритель мигом отвесил помощнику по шее и громко разорался - увидеть ведро в целом виде он явно и не чаял, - Надеюсь, плавать ты умеешь хорошо? - с невинной улыбкой палача, уточнил некромант, - Сможешь спланировать прямо в воду?

Летунья.

И ведь за хвост опять дернул! За ненужную, но такую ценную часть тела! С огромнейшим трудом подавив желание как следует огреть крылом кое-кого по башке, Таль благородно промолчала, понимая философию простой прописной истины - все мужики - милые рогатые сельские животные.
Выскользнув вслед за даро и, не забыв помахать ладошкой тигру, Лунна с любопытством проследила за действиями рыжего. Потом не менее осторожно выползла посмотреть, что же он такое задумал? От увиденного стало немного плохо, невольно закрались мысли о давно напрашивающемся суициде. Ручей-колодец внушал уважение... и невольный страх. Разделить судьбу удравшего ведра не хотелось страшно - но выбора, похоже, действительно не было.
Плавать Таль умела. Даже очень хорошо. Проблема была в том, что крылья могли утянуть под воду не хуже, чем два камня, привязанные к щиколоткам. Да и... не ладились отношении с водой все же, застарелая проблема... хотя, может стихия будет более благосклонной?

Не думать, не думать, не поминать лихо всуе...

Мозг девушки лихорадочно заработал, создавая наиболее удачную траекторию спуска. Ведь иногда от одной секунды зависит - успеет ли она сложить крылья в милые валики и сжать их, или же они станут красивым шлейфом, заменяя собой саван.
- Попробовать можно, - наконец произнесла она, тщательно скрывая сомнение в голосе. Шанс действительно был - один из десяти, но кого это волнует? - Вставай давай...
Она обхватила Змея руками за пояс, потом, сцепив клыки и тихо пообещав себе в будущем никогда не быть такой глупой, вручила парню в руки недавече пострадавший хвост, прошипев, чтобы он его на всякий случай не отпускал ни за что. Мало ли, раз за руки пока нельзя схватится... и лишь только затем мягко увлекла прямо к краю, не слишком заботясь тем, готов её невольный "попутчик" или нет.
И не дайте боги, если он так пошутил! Такая сумбурная мысль, ненадолго посетившая сознание подозрительной на`аши, к счастью, очень быстро покинула столь неуютную обитель.
Подпрыгнуть, резким толчком срываясь вниз, обхватывая слишком тяжелую тушу (сравнительно, конечно, с тонкокостной девицей) некроманта еще и ногами.
Падение началось незамедлительно, немного смягченное и направленное крыльями на`аши. Покрепче вцепившись в рыжего аки клещ голодный, Таль, закусив губу, уверенно "рулила" прямо к потоку, про себя моля стихии об удачном исходе. Вряд ли последние слышали свою непутевую дочь, но хоть какое-то успокоение было... маленькое, но все же. Где-то раздались крики - вероятно (и скорее всего), ненормальных заметили, но Летунья нисколько не обращала внимания на окружающих - одно неверное движение, один лишний взмах, один потерянный миг - и вряд ли... но впрочем, уже сказано, да...
Глубокий вздох...
Крылья резко свернулись, когда они зависли прямо над импровизированным колодцем. Непроизвольно взвизгнув (для храбрости!), Эйвенталь зажмурилась, разжимая руки-ноги (но далеко не нервно обернувшийся вокруг руки Змея хвост)...
Вверх взвились брызги.
Холод мягко и ненавязчиво прошелся по коже, мощный поток мгновенно сорвал с плеч остатки ленточек от рубашки, одолженной у путника, но, слава стихиям, не смог пробраться под тесный топ - что сделает с ней Змей, если она "случайно" потеряет его амулет, уже не представлялось - фантазии не хватало. Да и авантюрина лишаться не слишком хотелось.
Но сейчас это волновало девушку меньше всего на свете. Она не знала, рядом ли Змей, она не знала, где верх, а где низ, она даже не имела понятия - вынырнет ли она вообще отсюда? Воздух, набранный заранее и выбитый из грудной клетки при впечатляющем старте, не давал на это особых надежд. Ведь это вода...
...что оказалась довольно чистой и свежей... по крайней мере, приятной на вкус...
И пред глазами такие веселые белые пузырьки.

Пернатый Змей.

Где-то глубоко в душе Змей очень надеялся, что плавать Летунья тоже НЕ умеет. В таком случае, "мокрый и интимно освещенный" ручей был равносилен смертному приговору. Пришлось бы искать другой путь. С боем, более трудный и совсем уж ненадежный. Но другой. Без этой проклятой ледяной воды!
Сильный и выносливый, Змей умел плавать в воде так, что от зависти могли бы сдохнуть рыбы. Это было неотъемлемой частью каждодневных тренировок еще в то время, когда его только обучали. С самого утра всех детей даро - и мальчишек и девчонок - сгоняли на берег неглубокого подгорного озера с тихим течением, ледяной водой и ласковым, мирным голосом. Тех, кто не прыгал сам, либо вынуждали плетью, либо просто швыряли. Впрочем, подобной радости мучителям доставляли не многие. Но даже это не приучило некроманта любить водные виды спорта. Мокро. Холодно. Сыро. Фэ! Каааакая гадость!
Была и еще одна опасность - последний раз он был тут более чем столетие назад. И за это время русло могло поменяться. Там, глубоко под землей, без света и, чаще всего, доступа воздуха, прятался огромный лабиринт туннелей, узких лазов, подводных озер. Каждый час одни из них заваливало камнями и песком. И тогда чистейшая и ледяная вода с силой, способной проломить стену толщиной в три метра, выбивала "пробку" где-нибудь в другом месте и, ревя, неслась дальше. Только "центральные" большие проходы менялись редко, разве что потолок обваливался. Но и тогда поток воды неизменно находил иной выход...
А еще - это был самый быстрый способ попасть куда тебе угодно, и молодые даро, полные уверенности в собственных силах и наглости, бесстрашно лезли в воду. Как говорится, пять минут страха - и ты дома!
Но, увы, хоть плавать-то детишек из замка научили. Гениально! Теперь Змей точно знал, чем студенты занимаются все семь лет включительно! Плавают! Надо будет внести Волку свои предложения по поводу радикальной смены школьной программы! Хотя, как-то уж очень неуверенно занимаются... Даро бросил короткий и подозрительный взгляд на левиафанку, от всей души надеясь, что ума девушки просто не хватит на то, что бы тактично умолчать всю правду. Ну, если она и на этот раз станет дурить, он её и на том свете достать сможет. Надо же хоть иногда использовать свои силы в личных целях, а?!
Впрочем, разбираться было некогда - разоряющийся мужик готов был вот-вот возвести горе-очи к потолку и обнаружить там весьма любопытную картину. Ну, допустим, никого из желаемых духов он бы не узрел, но вот имел вполне неплохой шанс заметить таких красивых нас. Некромант послушно поднялся на ноги, сцапал кое-чей хвост (скорее рука сломается, чем он его выпустит!) и всеми оставшимися невостребованными конечностями вцепился в свой личный парашют. Впрочем, парашют сделал тоже самое, экая камасутра получилась...
Короткий, восхитительный миг полета-падения, сменился обжигающим холодом и безумной пляской водной стихией. Их побег уже успели заметить, комендант с воплями носился туда-сюда кликая стражу. Но ручей подхватил новую добычу с прежней прытью и увлек в темноту, безвременье и сомнительную безопасность. Первые ощущения - паника (Аааааа! Караул! Я плавать не умею!!!!!) - почти разом сменились ехидством (Аха! Ну и кто у нас тут закалятся не желал?) и плавно перетекли в чисто змеевское воодушевление (Эх, хорошо!!!!). Не существовало ни верха, ни низа, ни право, ни лево. Замерло, остановилось время, превратившись в одно бесконечное СЕЙЧАС. Воздуха тоже не было. Осталась только безумная энергия потока, да периодические возникающие перед тобой каменюки и стены. А еще где-то рядом должна была находиться Летунья, чей хвост он так и не выпустил из рук (И не дождется, не выпустит! Он сам с огромным удовольствием придушит одну небезызвестную особу и не коим образом не собирается делится этим счастьем с очумелым потоком!)
Где-то там, в бесконечном "дальше", туннель расходился двумя почти равными рукавами. Стремительная вода одного, клокоча, летела дальше и вихрем брызг срывалась в неожиданную пропасть. Другой же заканчивался тупиком с глубоким озером и островом, поросшим мхом, в его середине. Змей, оглушенный и обалдевший, едва не упустил нужного им поворота. Просто почувствовал, что стена пропала и, с яростью утопающего даро, рванул туда. Поток, обиженный, приложил свою добычу о стену, но некромант уже успел вцепиться в выбоины. А в следующее мгновение руку с зажатым в ней хвостом едва не выворотило из суставов. ....! Парень покрепче вцепился в чужую конечность и уперся. Вода тоже поднажала, не желая совсем оставаться без добычи. Некоторое время перетягивание Лунны шло с переменным успехом, но, наконец, молчаливое противостояние закончилось полной победой сына огня. Летунья за многострадальный хвост была утянута в стоячую воду. Змей поудобнее перехватил свой сомнительный приз и, не разбираясь в состоянии ли девушка плыть сама или уже нет, споро поволок к воздуху, суше и безопасности.
Остров оказался там же, где его, собственно, и оставляли. Некромант на четвереньках, ощупью вышел на крепкую и надежную землю, с удовольствием ощущая под пальцами такой знакомый мох и все не переставая отфыркивался, отплевывался. Какое же это счастье - ДЫШАТЬ! И когда под тобой ничего не крутится, не вертится, а смирно лежит какой-нибудь камень! Даро, готовый облобызать все и всех, а в особенности пушистый мох, по-собачьи отряхнулся.
Вытащенная на берег Летунья была тут же. И, насколько можно было судить в этой кромешной темноте, где даже ночное зрение не помогало, была относительно цела (хотя за тоскливо обвисший хвост Змей поручиться не мог). Но не шевелилась. Даро, изрядно перепуганный (Неужели головой приложилась? Или задохнулась таки!?), перевернул девушку на спину и чуткими пальцами принялся ощупывать ледяную кожу, непонятно кому при этом разъясняя, что он сделает с одной особой, если она все же удумает сдохнуть! Так как у некроманта зуб на зуб попадать и не думал, выходило на редкость неразборчиво и жутко.

Летунья.

Вода...
...как легко растворится в ней, стать частью её... возродится в новом обличье, забыв обо всем... умереть, чтобы познать новую силу, новую стихию, новый смысл существования... вода манит, зовет, обещает... завораживает...
...как легко сделать последний шаг, выбрать какую-то одну из стихий... как легко, но как же неимоверно сложно, когда тебя что-то удерживает там... и вряд ли когда-нибудь отпустит...

...как легко отдать себя на волю стихии, подарить ей себя во имя неуплаченных долгов...

...во имя застарелой мести...

Таль не помнила ничего с того самого момента, когда вода поглотила её.
А может и помнить было просто нечего. Или невозможно, без сознания-то...

Не помнила она того, как разочарованно взвыл поток, чья законная добыча была утянута из-под носа, прямо за хвост.
Не помнила и того, что кто-то вытащил её из воды...

Зато тело вспомнило под чуткими прикосновениями, как надо дышать...

Летунья дернулась раз, другой и тут же закашлялась, выплевывая воду. Чьи-то руки помогли повернуться на бок, облегчая состояние. Девушка лихорадочно задышала, словно боялась забыть вновь как это делается. Слипшиеся от влаги ресницы дрогнули - Лунна медленно приходила в себя. Чуть повернув голову, она вгляделась... но ничего так и не увидела. Видеть в темноте более-менее сносно она, конечно, умела. Но не в кромешной же!..
Судя по звуку, Змей был рядом. Об этом же можно было судить по его горячим пальцам (а чьим же еще?!), которые едва чувствовались "задубевшей" от холода кожей ("Извращенец! лапает! Пусть руки уберет от твоего тела!"). Ледяные пальцы тот час вцепились в конечность даро - у Таль начиналась тихая паника, девушка даже тихонько заскулила, с трудом удерживаясь от желания вцепится в такого "реального" парня всеми руками-ногами-крыльями.
Судя по гуляющему эху, пещера, в которую они попали, отличалась от предыдущей, как размерами, так и отсутствием клеток и остальных милых особенностей. Увы, точно представить её размеры не удавалось - сознание никак не хотело начать мыслить логически и сосредотачиваться, весело гуляя в каких-то дебрях и категорически отказываясь вернуться в такую неуютную, но все же родную обитель. Клаустрофобия, ехидно хихикнув, радостно потерла лапки, вовсю предвкушая низкие потолки, узкие коридоры и прочие радости жизни, о чем и не преминула сообщить, активно действуя на нервозный настрой хвостатой.
Её же трясло. Вероятно, впервые за свою жизнь Лунна была недовольна тем фактом, что ей холодно. Потому как этот холод не шел в никакое сравнение с холодным ветром или снегом. Он нехорошими волнами накатывал откуда-то изнутри, словно стихия проверяла - а не переманила ли на`ашу на свою сторону вода? Крылья напоминали собой два жалких мокрых коврика - вероятно, все таки раскрылись, не выдержав напора воды. Ритмично стуча клыками в унисон со Змеем, девушка попыталась сесть. Но тут же отбросила эти попытки, болезненно скривившись. Было немного больно - укус явно очнулся от летаргического сна и давал о себе знать в весьма милой болезненной форме. Болел хвост, за который её, наверняка и вытащили... пульсировал тихой болью затылок... болело тело, все же припечатавшееся пару раз к камням безумной водой.
Она даже ещё не совсем пришла в себя, ничего не понимая, но старясь понять.
- Змей... мы еще живы? И где мы? - тихо, но с дрожью в голосе, спросила Летунья, вклиниваясь в его малопонятный, но, несомненно, интересный монолог (если не вслушиваться кому он был посвящен и что в нем говорилось). Девушка не могла поручится за то, что в её голосе не сквозил панический страх, который никак не удавалось скрыть и взять себя в руки.
- Это место не очень то похоже на райские кущи. Вам в школе, к слову, не говорили, чем существо разумное отличается от рыб, а? - ехидно уточнил неунывающий даро, не вырывая, впрочем, рук. Голос у некроманта все еще дрожал, но на хорошее настроение это не коим образом уже не влияло. А что? Все очень даже здорово! Они на свободе (относительной) и даже сохранили свои руки, ноги и головы на положенных для этого матушкой природой местах, - У них, представь себе, есть ЖАБРЫ. Кто бы мог подумать, нэ?... Эк тебя, однако, развезло. Кто из нас, скажи, должен не бояться холода, я или ты?!..

Пернатый Змей.

Темнота. Необитаемый остров. Двое на берегу...
Подходящее начало (или нет, скорей конец) для любовного романа портило изрядное количество досадных мелочей. Прежде всего, начинающий аффтор лишил бы героев одежды. Потом, хорошенько подумав, презентовал бы им большую шкуру белого медведя на двоих. Ах, простите, медведи тут не водятся? Ну, тогда, сойдет и шерстяной плед. А то лязгом зубов всю атмосферу портят. Вероятно, следующим жестом великого гения должен был бы стать уютный костерок, тропический океан и племя враждебных туземцев в придачу. Змей сдавлено гыгыкнул, припомнив любопытную обложку одной из книг, случайно обнаруженной на столу в гостиной. Даро, всегда умевший оценить людскую глупость, полистал сей шедевр. И нашел его вполне достойным общего интеллектуального развития проживающих в замке детишек. По крайней мере, парочка на фоне звезд была очень... познавательной.
Итак, с поправкой на реальность...
Темнота. Собачий холод. Поземное озеро у дракона на рогах. Замершая в зюзю и пришибленная (увы, в буквальном смысле слова) парочка, изрядно смахивающая то ли на утонувших упырей, то ли на воскрешенных русалочек.
Когда тело под руками дернулась и покладисто задышало, некромант испытал именно то злорадное облегчение, которое извечно служило стимулом для его богатой фантазии. Фыркнув на значительно преобразившуюся в его воображении обложку книги (парочка русалов на картинке ответно показала языки), парень помог задыхающейся Летунье перекатиться на бок. Воды девушка наглоталось изрядно, и теперь тело избавлялось от лишней влаги.

Вот и хорошо.

Вот и правильно.

Лучше уж пусть избытки воды остаются с наружи, чем внутри, нэ? Змей похлопал (с особым удовольствием, замете!) свою спасительницу по спине, и вздрогнул от неожиданности, когда чьи-то когтистые ручонки вцепились в его многострадальные лапки. Причем так, что даже онемевшая от холода кожа, откликнулась болью.
Девушку трясло. Причем не только от холода, но еще и от страха. Э! Да мы не только лошадей боимся, оказывается?! Так не пойдет. Надо выметаться от сюда, пока по их душу кого-нибудь не отправили. Ему, конечно, тоже было чертовски холодно. Казалось - во все тело всадили тысячи крохотных иголок. Кожа онемела. Но и холод, и темнота и в половину не были так страшны, как отправленные на поиски беглецов, его соплеменники. Змей был достаточно сильным в подземном мире, но изрядная часть его родного народа, не особо напрягаясь, могла скрутить некроманта в бараний рог. Итак, как прикажете успокаивать паникующего ребенка? Парочка с русалов с нафантазированной обложки с охотой продемонстрировала, как это делается. Змей фыркнул и мысленно продемонстрировал советчикам фигу.

- Как только выберемся отсюда, заделаюсь в писатели женских романов, - Змей сгреб трясущуюся девушку в охапку и прижал к себе. Вот сюда бы сейчас огня! Теплого и живого! Эх, разводить его не из чего! А в город идти так - чистое самоубийство. Придется придумать, как и волков накормить, и коров с телятами не потерять, - Тише, тише. Ты же у нас хорошая маленькая девочка, нэ? Сказки любишь? Вот они, сказки, в темноте и живут. А на свету всякие мерзавцы и гады жизнь портят!..

И, внезапно, не дожидаясь вразумительного ответа из тихого скулежа, Змей запел...

Тише, тише, тише...
Кот идет по крыше,
Месяц умывается в росе.
Тише, тише, тише...
Мама не услышит,
Что во сне придумалось тебе.

Тише, тише, тише...
Полночь робко дышит...
Спи, малыш, не думай о дурном.
Если очень верить,
Страх уйдет, наверно,
Слезы обернутся светлым сном.

Тише, осторожней...
Ночь роняет звезды...
Мир застынет бликом на полу.
В легком лунном свете
Сказка будет светлой,
Кот мяукнет и уснет в углу.

Голос некроманта, мягкий и тихий, мешался с отдаленным гулом воды. Здесь, в темноте, жили только старые сказки и истории. Прятались от слишком правдивого света дня. Они, стоит, только перестать боятся, оживут. И все будет хорошо.
Все всегда будет хорошо...

Поверь.

Летунья.

Если бы не было так темно, вполне можно было бы заметить прыгающие губы Лунны и её паникующий взгляд из-под испуганно изогнутых бровей. Складывалось ощущение, что сейчас "храбрая и бесстрашная спасительница" расплачется, как пятилетняя девчонка. Слова Змея долетали до неё, как из-под подушки. Влажной такой и дико тяжелой. Сколько девушка не уговаривала, сколько не доказывала себе, что пещера просто не может быть маленькой, дикий животный ужас, острыми коготками впивающийся в душу, упорно говорил обратное, заставляя тихо хныкать и шмыгать носом.
Сгруппировалась, напряглась, словно готовая к прыжку... словно пыталась стать меньше, незначительнее...
Навязчивый, липкий, всепоглощающий, неизбежный... казалось, вот-вот протянутая рука упрется в низкий потолок, а стены до боли сожмутся вокруг тела, замуровывая в каменном мешке.
Этот страх появился довольно давно, еще в детстве, когда маленькая непослушная Таль по глупости и неосторожности свалилась в глубокий старый каменный колодец, стоящий невдалеке от города - на облака засмотрелась, бедная.

И просидела в том колодце всю ночь, не в силах выбраться, сорвав от крика горло, и онемевшими пальцами держась за едва чувствовавшиеся уступы, глядя на такой близкий, но такой далекий круг ночного неба. Кстати, звезды из колодца видны... ночью.

Конечно, её нашли... ближе к утру, полуобезумевшую от страха и безысходности, сломавшую когти на руках в попытках выбраться. Девочка после боялась заходить даже в дом, упираясь и пытаясь вырваться. Страшно было вспоминать, сколько усилий пришлось приложить, чтобы переступить порог. Со временем, это стерлось - Рия сумела подавить свой страх хотя бы перед комнатами, уверив себя в том, что трусить нечего, загнав боязнь как можно глубже, стараясь забыть о ней.
Но, зная, что ты пребываешь под землей, в кромешной тьме, очень трудно убедить себя в том, что находишься ты в достаточно большой пещере и боятся абсолютно нечего.
Страх, словно забавляясь, то сжимал, то разжимал своей ледяной ладонью сердце. Окружающее давило, плеск воды невольно напоминал колодец. В горле стоял неприятный горячий ком... Темнота... ужас... неизвестность... Единственное, что не давало девушке полностью потерять контроль над происходящем - была рука даро, судорожно сжатая ледяными пальцами. Она не понимала, что он говорит. Но сам звук его голоса, факт его присутствия удерживал Лунну в реальности. Иначе бы она уже давно ударилась в глубокую истерику. Хотя, к ней она и так была близка до крайности...
...что поначалу, даже не почувствовала объятий. Безвольная, напуганная, подавленная... но...
По сравнению с ней, Змей был теплым. И живым. Он ничего не боялся.
И явно пытался дать понять, что и Летунье боятся нечего - наоборот, если прислушаться, то можно увидеть много чего интересного... волшебного. Но верилось в это с трудом - слишком живы были воспоминания, слишком давно страх сидел на цепи, а, сорвавшись с нее, теперь отдавал долги.
Испуганно дрожа, Лунна прижалась к Змею, вцепившись в него, словно пытаясь спрятаться ото всего. Всхлипывая, девушка далеко не была уверенна, что позорно не разревелась, уткнувшись лицом в рубашку даро. Её продолжала бить крупная дрожь, но страх начал... отступать. Медленно, неохотно, подчиняясь пению, но явно не желая так просто сдавать завоеванные и облюбованные позиции.
Всхлипы становились все тише, пока не перешли просто в прерывистое дыханье. Голос Змея, такой непривычно тихий и нежный, казалось, обволакивал, защищал, успокаивал... и Таль поверила этому голосу. Пусть не сразу, пусть не до конца... но поверила...

Надолго ли?..

Пернатый Змей.

Последний отзвук песни - не эхо, а только его едва уловимая тень - еще чувствовался в пещере. И все еще незримо бродил в темноте придуманный Змеем важный домашний кот, и прятались по углам испуганные сказки. Но это - лишь для тех, кто слышал саму песню. А так было тихо. И в голову снова лезли воображаемые русалы с советами. Даро, изрядно обиженный на свою фантазию, придал мысленной картине долю достоверности - теперь на обложке ненаписанной книги красовалось две пары обиженно мигающих глаз и... темнота. Поверху, мелкими буковками, значилось "Кецалькоатль. Пернатый Змей" далее шла витиеватая и, почему-то, ярко-желтая надпись "Утешение строптивой". Ну, осталось только написать книгу...
Пения даро и сам не ожидал от себя. Особенно такого... сказочного, так как в чудеса отродясь не верил. Темнота всегда и везде будет просто темнотой. В ней нет ни котов, ни принцесс. Но это только люди могут спорить с пеной у рта о том, в чем сами сомневаются. Даро необходимо было верить в то, о чем он пел и... он поверил. В этом не было ни капли магии - какие тут могут быть чары? - только немного умения, бесспорный талант (от скромности тут никто не умрет, это все и так знают) и врожденная способность всего его огненного племени. Даро умели убеждать. Себя в том числе.
Боятся темноты - глупо. Такие страхи - это только наши собственные детские воспоминания. А всякие воспоминания, скуля и подвывая, должны убраться прочь перед сильным и важным сейчас. Из ошалелого трясущегося зверька, который всеми коготками цепляется за хоть что-то знакомое и привычное, если его мир вдруг летит в пропасть (пусть даже это что-то и падает туда вместе с ним!), Летунья превратилась просто в напуганного ребенка. Змей машинально гладил устроившуюся на его коленях девушку по голове, прислушиваясь сперва к всхлипам, а потом к недоверчивому сопению. Правильно, нечего маленьким девочкам с ходу верить всяким разным типам. Они - такие, и соврать могут. Впрочем, поименованный выше "типом" (замете, все таким же гениальным, удивительным, потрясающим, сногсшибательным и далее по тексту) имел не безосновательное предположение, что отодрать от него девушку не поможет ни лом, ни целая ватага плечистых ребят, буде они тут появятся. Ну и пусть себе сидит, жалко что ли?

...Если бы ни какое-то странное внутреннее чутье, он никогда бы не смог узнать в притихшем существе на его коленях одну знакомую нахальную студентку. Не эта ли заноза так бойко поддерживала все его шуточки? Не она ли так спокойно перенесла "лечение" от ящера, а потом еще и по дурости сунулась сюда?... вот теперь терпит его и помощь, и его ласку. Это даже ведь не страх, а самый настоящий животный ужас! Откуда он? Из детства, конечно, когда каждая мелочь кажется такой удивительно важной и страшной, а взрослые проблемы - сущей ерундой. Можно ли это вытравить? Безусловно, но не сейчас и не здесь.
- Ну что? Будет такая смелая девочка бояться темноты? - Змей потребовал ответа нарочито сюсюкающим (хотя и не обидным) голосом, которым сердобольные мамаши общались со своими маленькими деточками. На даро, впервые увидевшего такое безобразие, сцена произвела просто неизгладимое впечатление - Волк лично отпаивал ржущего не хуже Вешалки приятеля в трактире четверть часа. Чаем, к слову отпаивал, а не тем, что вы, любители горячительного, успели подумать, - А то нехороший дядя Змей будет каждую ночь ходить кое к кому в гости и лично гонять кошмаров. Представь: тишина, темнота и Я, такой гениальный, скромный и красивый! - даро сдавленно хрюкнул и сам вообразив такую сцену (причем в ней, кошмары имели вид обиженных русалов с обложки). И, уже нормальным голосом, посоветовал, - Лично я предпочел бы кошмары - они как-то менее... извращенцы.
- Я не боюсь темноты... - глухо, но упрямо прозвучал голос Летуньи, в котором до сих пор сквозил легкий страх. Спорить, конечно, не имело смысла. Она боялась не только темноты - а еще и стен, воды, камня... - Не боюсь... - повторила она, явно пытаясь внушить себе это. Пока успешно получалось, что вносило легкую надежду. - И неужели у тебя и правда такие извращенные мысли на мой счет? - даже с некоторой долей ехидства продолжила она, потихоньку приходя в себя. - Не поделишься, а?

- Умница. Правильно, ты её не боишься. Совсем-совсем, - даро взъерошил волосы на голове девушки, одобряя такое "бесстрашие". Не то, что бы языкастая версия Летуньи нравилась ему больше, но трясущаяся и всхлипывающая девушка была чем-то неправильным, невозможным. Пусть уж лучше зубоскалит и глупости делает. Придушить её за устроенные безобразия он всегда успеет, разве нет? - Ну, я же извращенец, дорогая моя. Было бы странно если бы у меня были в таком случае НЕ извращенные мысли, нэ?
Даро негромко рассмеялся. Холодно ему больше не было. Хотя мокрая одежда и липла к телу, зубы уже не стучали. Портила все только перспектива появления тут тех самых плечистых ребят, которые станут отдирать вцепившуюся девушку. А еще предстоящие поиски Ваэри, где бы эту паршивку не носило.
- А сейчас, малыш, - некромант, отсмеявшись, принялся аккуратно заниматься тем, с чем по его же собственному мнению не справился бы ни лом, ни незваные гости, - выпусти дядю Змея. Он тебе потом за это купит много-много вкусных конфет! И пойдем отсюда, пока в этой сказочной темноте еще кто-нибудь не появился, - даро состроил страшное лицо, лишь с некоторым запозданием сообразив что его стараний все равно не видно. И самым невинным голосом уточнил, - Как ты, к слову, относишься к небольшому представлению со сменой пола, а?

Пальчики с острыми коготками не желали выпускать добычу.

А Змей готов был хоть Огнем, хоть драконом поклясться, что на его драгоценном и совершенном теле прибавилось царапин. Ну не отдирать же её силой, а?.. Но, к счастью, девушка, кажется, уже смогла справиться с собой. Шмыгая носом, все еще тихо паникуя, она осторожно сползла с его колен. И тут же вцепилась лапками в многострадальную рубашку. Парень хмыкнул, отцепил руки Летуньи, слегка сжав их, прежде чем выпустить. Встал. И тут же почувствовал, как хвост жгутом обвился вокруг ноги...

Вот трусиха, хей!..
...И все равно, зря ты полезла сюда за мной, дурочка. Тут везде темно и холодно, даже там где есть люди...

Летунья.

- Что ты задумал? - с легким подозрением, чуть сиплым голосом спросила Таль, глядя в ту сторону, где по её мнению и мнению хвоста находился даро. Предположений было на этот счет много. Конечно, из Змея получится весьма неплохая девица - чуток мускулистая и язвительная, а так сойдет. Представив себе такую картинку, девушка даже хихикнула, искренне сочувствуя тому, кому такое сокровище достанется. Потом замолкла, сообразив, кому это де сокровище приходится "единственным, неповторимым, гениальным, блистательным и пр. супругом-мерзавцем" (эй, когда это успели?! совсем недавно еще был женихом!) - Дорогу-то ты знаешь, я надеюсь?..
- Нет, не знаю и нам вечно предстоит плутать в темноте и холоде! - трагическим шепотом заверил некромант, после небольшой паузы. Выбирая между буйной войной с чьим-то хвостом, явно не собирающимся сдавать с таким трудом завоеванные позиции без боя, и не возможностью привести в относительно сухое состояние всю одежду, Змей с ходу предпочел последнее. Стащив через голову рубашку, даро с энтузиазмом выжал её, тактично решив сделать это не над головой своей спасительницы. А после этого, примерившись, натянул на Летунью. Девушка при этом негромко взвизгнула от неожиданности, когда на неё нацепили что-то, подозрительно напоминающее теплый влажный мешок. Поскольку, "мешок" оказался с воротом и рукавами, Летунья догадалась, что это рубашка. Причем, быстро "остывающая" рубашка. Не собираясь сидеть в холодной одежде (влажной к тому же!), Таль быстренько продела руки в рукава, оправляя балахон по бокам. Эффект был потрясающим - одежда была велика и надежно скрывала как крылья, так и хвост (если его, конечно, свернуть и спрятать), - Если мы вылезем в городе в таком виде, боюсь, что сразу же набежит целая толпа фанатов за автографами и сувенирами. Такая популярность таааак утомительна, - демонстративный звук зевка, шут, - Увы, столь яркая личность как я, не может быть не узнанной в любом обличье! А потому кому-нибудь другому придется изображать из себя младшего ханского сына, чей дрожащий родитель на неделе продул все свое немалое состояние. И вот я все не как не могу решить: кто же это будет, а?...
Возможных кандидатов на столь трудную роль не предвиделось. Увы, желающие не спешили прятаться за каждым камнем. Парень душераздирающе вздохнул.
- Итак, этот несчастный и обделенный сынишка, имея прямо-таки королевские запросы и гнусный характер, сам отправился добывать себе счастья. А тут - какая незадача - толпа разбойников. И еще этот мерзавец-раб куда-то подевался! И даже на лапу дать нечего! Разбойнички сжалились, кинули в реку с камнем на ноге... И вот, несчастный, злой и пришибленный, мальчишка добирается до города и до трактира... А там за красивые глаза не хотят кормить! Гады, правда? Сынишка плачет, стучит головой об стол, орет на всех - характер то у него скверный - но тут, такой гениальный раб устраивает в трактире представление! Все довольны. Все счастливы. Трактирщик на радостях облобызал и раба и хозяина и предоставил им комнату и обед и с ужином. Занавес. Бурные аплодисменты. И остается только один вопрос: где нам искать ханского сынишку, а?

На`аша с легким интересом слушала замысел Змея. И даже активно помотала головой, распахнув глаза, ответственно вглядываясь в темноту.

Потом начала потихоньку догадываться... ведь не задумал же даро всерьез кого-то найти на "необитаемом" острове?!
- А что ты меня спрашиваешь? Я не знаю, честно-честно... может, найдем кого-то, а? - жалобно-наивно спросила Лунна, тихонько грызя коготок. - Я не справлюсь! У меня творческого таланта нет! Я... я... я скромная и милая девушка с идеальным характером! - в голосе начали проскальзывать обреченно-подвывательские нотки, хорошо подкрепленные недовольным бурчанием живота, который деликатно намекал, что воду на завтрак она получать не хочет, - Может, придумаешь другой план, а? Да меня же засмеют, если я в таком виде выберусь на поверхность, никто не поверит, что "ханский сынишка" может носить такое... такое... неподходящее по размеру! Или его раздели-ограбили, а одежду пожертвовал какой-то добрый прохожий? И вообще... я не знаю, как ведут себя разбалованные ханские сынишки! - практически все мало-мальские аргументы были исчерпаны. Оставался, правда, еще один. Назвать Змея "рабом" у девушки язык не поворачивался. Просто не укладывалось такое понятие у неё в голове...
Чтож, по крайней мере, ныть у неё уже хорошо получалось. А за такой противно-тянущийся голос, эхом отзывающийся в пещере, любой трактирщик сам заплатит, лишь бы его больше не слышать.

Сдавленный смешок, раздавшийся в темноте, полностью подтвердил самые худшие опасения девушки. Она словно воочию представила - вот уж рожа какая у некроманта, наверняка снова ухмыляется почти вкруговую, мерзавец многогранный. Смешок же, по традиции, перерос в яркий заливистый хохот... и, к ужасу, коварный даро приоткрылся телепатке, передавая по "нити" картинку весьма фривольного содержания.. Не, ну каков извращенец!

Представлять одну небезызвестную особу (которая в ближайшем светлом и пушистом будущем грозила стать хвостатой звездой мировой величины) в весьма гм... экстравагантном костюме, состоящем из чего-то, со скидкой на миниатюрность, могущего называться раздельным купальником причем, почему-то, из шкуры леопарда. Довершал общий вид жутковатый плащ из кожи несчастных рабов и всевозможное количество стильных украшений (как то, ожерелье из пальцев на шее). В каждой из когтистых лапок создание держало по длинной плети и работало ими во все стороны не хуже мельницы. Восседала сия зверская личность в кресле которое, позорно сгибаясь под гнетом хохота, волокли сразу две дюжины Змеев. Оригинал в фантазии тут же сделал всей процессии ручкой, получив в ответ целую бурю приветствий (воображаемая Летунья показательно вздернула нос и отвернулась) и страстные приглашения присоединятся к общему веселью. Конечно же, пришлось расстраивать самих себя - некромант трагично поведал всем Змеям о том, что еще не настолько сошел с ума, что бы проводить в обществе самих себя весь остаток жизни и гордо удалился (напоследок пообещав, впрочем, когда-нибудь вернутся).

Летунья истинная такого произвола не выдержала, и к громкому ржанию некроманта присоединился ее звонкий смех.

Сам же рыжий, прекратив транслирование своих эротических фантазий, судя по перестуку вездесущих бусин (и как все не потерял в потоке!), очумело потряс головой и попытался таки успокоиться. И ему это даже удалось, попытки этак с третьей.

- Браво, кстати! - прекратив таки ржать как конь, некромант даже похлопал в ладоши, замете! - Сколько натуральности, сколько жизни! Некогда не замечал в тебе такого блестящего актерского таланта. Надеюсь, когда наш спектакль кончится, такой гениальный, красивый и удивительный мерзавец как я, может рассчитывать на автограф без очереди? - и уже трагическим (с подмываниями, аж самому жутко стало) шепотом, на ушко, уточнил, - И на кисточку хвоста от оригинала на сувенир, а?

- Иди к мракобесам! - возмущенно заявила Летунья, от переизбытка чувств даже зык показывая и втихую сетуя на темноту. Еще бы и пальцем у виска покрутила, ей-ей.

Пернатый Змей.

К мракобесам, впрочем, даро и пошел... наверное...

Раз уж Летунья достаточно пришлав себя, чтобы так замечательно хохотать и выть, значит и дорогу осилит. Змей ощупью нашел руку девушки и заставил её подняться. Идти, собственно, было не так уж и далеко, но в такой темноте даже с его чутьем понадобится время, что бы найти пропажу. Особенно, если последняя успеет впасть в панику и станет кусаться и брыкаться, как дикий зверек. Лучше уж за руку вести - оно надежнее будет.

Остров был плоским как блин и некромант не боялся на что-нибудь налететь. Мох под ногами мягко пружинил, напоминая о роскошном ковре. Впрочем, не прошло и пары минут, как его сменила ледяная вода. Неглубокая, она едва достигала щиколотки, но заставляла резвее передвигать ноги. Стена, как ей и полагается, никуда за целый век не убежала - свободная от когтистой лапки рука уверенно уперлась в холодный камень, а в спину врезалась увлекшаяся на`аша. Так, где тут у нас заветный ключик? Даро выпустил Летунью и принялся ожесточенно шарить руками по гладкой поверхности в поисках требуемого. Не прекращая ни на мгновение тараторить, дабы не дай стихии не оставить спутницу даже в мнимом одиночестве. Во избежание.
- Только прибавь к подвываниям немного плаксивости и злости - у тебя же скверный характер по сценарию. А все остальное можно спокойно списать на то, что господа разбойники сперва страшно надругались, а потом, когда в воду бросали, головой о что-нибудь тяжелое приложили. И вид, и поведение у тебя очень того... соответствует! - даро наконец-таки нашел нужный камешек и с силой надавил на него. Внешне ничего не изменилось, только непогрешимое ощущение пространство подсказало, что вместо толстой и непроходимой каменной стены перед ними дырка, не очень большая, но вполне преодолимая, - Прошу, о мой великодушный господин.

"Ничего, мы еще посмотрим кто добьется своего, господа слуги короны. Если мне не понравятся правила вашей игры, я напишу свои собственные!... МЫ напишем!" - мысли вызвали новый вспеск смеха, подавленного в тихое хехеканье.

Лунна же, походу проникнувшись идеей, свой "скверный характер" решила показать тут же. В воздухе характерно просвистела ладонь - на`аша явно собиралась отвесить подзатыльник. Но, увы, по причине вынужденной "слепоты", конечно, промахнулась... и, опять же - по звуку, со всей дури стукнула ладонью плашмя по камням!

О том, что кое у кого прошел приступ клаустрофобии, даро пожалел сразу же. И зачем помогал, спрашивается! За исцеление страждущей души и тела даже кисточку хвоста пожалели! Жмоты! Вот попробуйте в следующий раз чего-нибудь попросить! Хотя... послушать явно было что.

Выражалась по поводу всеобщего свинства Летунья объемно, творчески и образно, явно выговариваясь за все, что только можно (и за страх в том числе). А в частности, отразила в своих безответственных высказываниях такие моменты, как отсутствия у Змея целого ряда положительных качеств, как-то: совести, порядочности, стыда и прочих, сетуя на его "невидимость" и недосягаемость до её очаровательных лапок. Причем, в ходе этого выступления досталось и каменной кладке, и холодной воде и даже тому "очаровательнейшему" магу, который, почему-то в монологе Летуньи являлся самой злой и ключевой личностью в целом, затмевая в своих негативных характеристиках даже Пернатого. По окончанию, девушка пришла к немного нелогичному, но феминистическому выводу, а именно присвоению темноте, магу и Змею, в частности, наименования различных животных, находящихся в личном пользовании обычных рабочих крестьян.
Короче - ругалась она долго и со вкусом, с чувством и расстановкой, но совершенно беззлобно... Точно, просто выговаривала все-все, что накипело в её большой и чистой душе.

Парень даже заслушался - грех упускать такую высокую оценку своей потрясающей личности. Однако! Змей с легким удивлением выслушал весь монолог, испытывая сильное желание поскрести макушку и запоздало прикидывая что и в какой последовательности сделает с ним Волк, когда послушает как обогатился словарный запас учащийся. Знакомые-то выражения, ох знакомые! Особенно вот это, про некоего животного. А может сказать, что так оно и было, а? Росла на улицах, семья неблагоприятная, среда воровская...
...дальнейший путь к свету был коротким. Туннель, в отличии от озерной пещерки, оказался узким и низким настолько, что высокому парню приходилось пригибаться. Если бы кто-то нашел их тут, то это обернулось настоящей катастрофой - окружить в таком узком пространстве нельзя, это верно, но вот уж магией долбануть или огнем... Приходилось поторапливаться самому и спутницу нещадно подгонять тычками. Давай-ка, малыш, сейчас не место и не время для паники. Потом, ты, конечно, выскажешь все, что думаешь о некоторых пихающихся типах, но сейчас - двигайся. А то высказывать будет некому.
Но вот впереди показалась тонкая, испуганная полоска голубоватого света. Она падала на каменный пол немного впереди, обещая и скорый выход, и новые неприятности. Ну... Ты сам этого хотел, так что...
- А теперь некоторые сведенья из уклада жизни местного населения, - рыжеволосый за плечо придержал на`ашу на пол пути к вожделенному выходу и развернул к себе лицом. Бледная помятая физиономия с красными глазами (плакала? не может быть?!), ярко желтая то ли длинная рубашка, то ли короткое платье, все в порезах (ладно, что хоть без крови) из-под которой кокетливо выглядывают страшного вида штаны. А что? Очень даже оригинально. Может быть, это последний писк моды! Да! Новое направление: "Я - Пугало!". Даро сдавленно хрюкнул, но мужественно переборол как подступающий хохот, так и позывы своего разошедшегося воображения. Последнее, вероятно воодушевившись отказом, мигом изобразило толпу упырей, пожирающих кое-кого весьма интимными взглядами, и лютые морды упырих, страшно ревнующих своих благоверных к одной еще не совсем мертвой особе...- Не называй меня Змеем на людях, ясно? Вообще забудь, что у меня имя есть. Только "раб" или "даро". Не проси, а приказывай. Если выполняю - не благодари и не хвали. Воспринимай это как должное. Если что-то не устраивает - бей. Бить умеешь, я надеюсь?.. И вообще - ори и махай руками почаще. Запомнишь?...

Воспоминания... резкие, пробуждающиеся внезапно.
Такой ненависти просто не могло умещаться в одном живом существе! Даро, непривычно серьезный с глазами, сверкающими старой злобой и бешенством, мало походил на себя прежнего. От веселости не осталось и следа: слова были отрывистыми, а рука на плече девушки так и вовсе стала похожа на тиски. Это было даже не той яростью с цветистыми проклятьями и штудированием азбуки для палачей, памятной по счастливой встречи в зверинце. Тогда - все это не было серьезным. Теперь - он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО мог убить.

- Змей... - тихо, одними губами, прошептала девушка, широко раскрытыми глазами глядя на даро. Глазами, в которых плескался страх. Она даже не замечала боли, поселившейся в плече, лишь отстраненно подумав о новой "метке" на белой коже. Она смотрела в его глаза и не могла найти того, прежнего Змея... Этот Змей, этот взгляд вселяли в душу ужас. Ужас, отличный от того, в темноте, лишь тем, что тогда она боялась неизвестного, надуманного... Было нечто такое, отчего хотелось, не разбирая дороги кинуться обратно, в узкий туннель... или остаться, пытаясь понять. - Хорошо... - голова чуть-чуть опустилась, девушка посмотрела на каменный пол, - я запомню... я постараюсь запомнить...
К счастью, нечто во взгляде Летуньи, и в его собственных мыслях, заставило вдруг зажмурится и резко тряхнуть головой. А когда Змей снова посмотрел на девушку, наваждение уже успело развеяться без следа. Это был все тот же ехидный и любящий всякие шалости парень, что и обычно. Невесело хмыкнув, некромант разжал руку и снова подтолкнул ошарашенную Летунью вперед...
Сразу, прямо с ходу, они окунулись в океан тел одной из главных улиц города. После величавой темноты и тишины это поражало настолько, что стоило ущипнуть себя, что бы проверить реальность. Люди были везде и всюду - справа, слева, сзади, спереди. Казалось, они стоят друг на друге, если и во все не ходят по потолку, невидимому в вышине, и стенам. Нищие в обносках, купцы в дорогих заморских платьях, рабочие и слуги с грязными руками и лицами, домашние рабы, босые и полуголые, богачи в длинных расшитых золотом балахонах, стражники в душных кольчугах - все это толкалось, пихало и варилось вместе в одном шумном и чарующем котле. Пахло помоями и благовониями, откуда-то доносилась музыка, зазывали, спорили и торговались продавщицы с голосом, способным останавливать целые армии, рычали невидимые пока ездовые ящеры, силясь пропихнутся сквозь толпу. Где-то надрывался громким басом мужчина, предоставляющий всем желающим свою рабыню, "ласковую, как кошка, и сильную, как кобылица". Перебивая этот вопль, летел другой кличь - звонкоголосый мальчишка звал всех посмотреть на "диво дивное, чудо чудное", обещал зрелище, "которое они никогда не смогут забыть".
И всему этому живому потоку не было никакого дела до двух новых, впитавшихся в него тел.

Ненависть - тяжелая, пахнущая кровью, пронизанная острыми иголками давних предательств - отступила, затаилась где-то глубоко внутри. Только белесые глазки злобненько посверкивали. А ведь он мог бы её убить! Нет, не то что бы мир расстроился от такой сомнительной потери (Давайте посмотрим правде в лицо, нэ? Скорей уж забросал бы подарками от счастья, присвоил медаль и отлил золотой памятник в натуральную величину!), но... Эта дура сунулась сюда следом за ним, и, значит, надо вытащить её обратно и уже потом спокойно придушить. А не портить себе удовольствия раньше времени!... Некромант стремительно, не оборачиваясь, шел вперед...
...Но где-то там, куда не заглядывает наш разум, он знал и понимал, что никогда не сможет причинить вред этой настырной занозе. И другим не позволит!...

Летунья.

Пугающий, такой жуткий тоннель остался позади. Как и тот ужас, та пещера... и, к грусти, тот осколок нежности, который ей посчастливилось получить от даро... и посчастливилось ли? Все теперь еще больше запуталось...

А еще это "вживание в роль, стихии" его побери...
Она знала, что это будет трудно. Невозможно трудно - при всем своем нехорошем характере, Таль требовалось пересилить себя, чтобы стать именно такой, какая нужна была в данный момент. Вернее, таким... эгоистичным, капризным, не привыкшим к неподчинению, мелким истериком с манией величия. Что будет сложно еще и по той простой причине, что теперь к Змею придется обращаться в повелительном тоне... и абсолютно не считаться с другими...
Главное - не увлечься... ведь пороки, которые есть в каждом, выпущенные из клетки ой с какой неохотой пойдут обратно. Не хватало еще телепатически гадости какой набраться.
Хвост осторожно, словно нехотя, отпустил ногу даро, послушно втягиваясь внутрь и скромно маскируясь под обыкновенный ремень - все равно под импровизированным "платьем" не видать. Вскинув голову и пристально посмотрев на Змея, Летунья чуть посторонилась, позволяя парню открыть выход. Иначе, как она всерьез опасалась, она бы просто разрушила камень, легким движением руки превратив его в лед и осколки. И плевать на последствия, которые наверняка бы последовали за этим.
А потом просто...
Свет больно резанул по глазам, но был воспринят как самое чудесное, что только может быть в жизни. Автоматически, с силой, потерев красные глаза (тем самым еще больше их раздражая кожей перчаток, но ничего не могла с собой поделать), Таль с недовольство осмотрелась.

В Анохене, к слову, по слухам, никогда ненужно было слишком уж пристально разглядывать окружающее. Мало ли что можно углядеть? Мало ли кого можно заприметить? Не даром тела любопытных горожан ежедневно выковыривали из канала, а убийц - так и не могли найти столетьями. Да и не искали, если по правде. В Городе Вечного Лета никто и никогда не мог гарантировать, что вы доживете до следующего дня. Слишком уж много обитало тут живых созданий, что бы кто-нибудь еще задумывался о ценности человеческой жизни.

Люди, люди, такие разные, но такие одинаковые в своей массе. Какие-то приземленные эмоции, низкие мысли... печально знакомые, но не столь "дикие" ящеры, кажется, даже мелькнули несколько даро. Кстати о даро...
Змей... Змей?... Змей!?!
Летунья беспомощно осмотрелась. Как ни печально, но Змея не было. Совсем не было, даже отдаленного сходства с его запоминающейся рыжей шевелюрой. Сцепив клыки и пообещав кое-кого убить в самом ближайшем будущем, девушка пошла наугад, пытаясь восстановить "нить".
Тут что, вообще не принято уступать дорогу?!
От мощного толчка Таль чуть не полетела на землю, эффектно красные глаза с темно-синей радужкой зло посмотрели на какого-то человека в немного подранной одежде. Тот немного стушевался, но, вероятно решив, что нечего рассусоливать с такими подозрительно одетыми типами, с не меньшей злостью прошипел:
- Смотри, куда прешь, щенок... - окончание девушка не услышала. Скорее, просто интуитивно поняла, что её как-то обозвали. Шквал злости, паники и усталости, поднявшись меленьким толчком откуда-то из глубин, Девятым Валом сорвался на мужчину.
На них стали оборачиваться, кто-то даже подпрыгивал из задних рядов, решив посмотреть на обладателя такого противно-режущего по ушам голоса, который просто физически не мог принадлежать "невольнику". А уж Лунна старалась на всю катушку и силу своих актерских способностей. История была выложена так же, как и подавал её Змей - несчастного, ограбили, порывались утопить, потерялся даро, а тут еще и какой-то "..." посмел толкать столь ценное и дорогое тело! Естественно, разгорячившаяся девушка употребляла другие слова и эпитеты (благо, учитель был хорошим), не забывая поглядывать вокруг - вдруг, нет-нет, да Пернатый обратит внимание на её завывания?
И кто-то еще после этого будет ныть о трудности вживания в роль?..

Во взгляде толпы читалось нескрываемое любопытство и жажда знаний. Некоторые, особо впечатлительные граждане, даже уши заткнули - настолько противным и звонким был голос на`аши. Надо было признать, что она старалась. Поминутно оглядываясь вокруг - вдруг где мелькнет столь родная физиономия и зеленые глаза - девушка, считаемая за парня, продолжала эмоционально расписывать весь ужас и страх, который пришлось пережить "во время героически разгрызаемой веревки и всплывания на поверхность, назло всем-всем-всем".
Процессия, которая, слава богу, была на небольшом расстоянии, произвела на хрупкий разум девушки хорошее впечатление, которое выразилось еще в нескольких звучных эпитетов в адрес "надругателей и покусителей на ценное хрупкое тело". В первую очередь - дикое отвращение и желание куда-то спрятаться: от золота несло нехорошими волнами ужаса и жара. Летунья бы ни за какие коврижки не согласилась проехаться на этакой махине - а уж тем более, прикоснуться к ней даже кончиками пальцев. Иначе ожог, даже похлеще чем от огня, был бы гарантирован всеми мыслимыми и немыслимыми богами и стихиями.

Громыхающая с переливающаяся почище королевской сокровищницы процессия, к счастью, споро утащилась дальше. Человеческое варево еще пару мгновений на всякий случай простояло неподвижно, а потом снова забурлило и закипело. Было слышно, как мужик с басовитым голосом орет на свою рабыню, посмевшую, по-видимому, оттолкнуть клиента.

Впрочем, какое дело до каких-то мужиков? Тут с одним бы разобраться... И где стихии носят этого...

- О мой господин, чей ум подобен солнечному свету, - с должным восторженным придыханием возвестил рыжеволосый, возникающий откуда-то из толпы и явно намериваясь хлопнутся на колени (при этом украдкой демонстрируя "господину" кулак. Нахал! Я потерялась, а он...)Но тут его взгляд остановился на ничтожном человечишке и воспылал прямо таки праведным гневом. Горожанин осмотрел новое действующее лицо, оценил внешний вид, притихшую толпу и мигом приобрел стойкий упырий оттенок, составив конкуренцию даже непревзойденной Летунье. Змей как раз прикидывал что бы такое грозное рявкнуть, но тут трясущийся мужик к вящему ужасу парня хлопнулся на колени.
Во взгляде же девушки мелькнули плохо скрытая радость и облегчение. Которое, впрочем, немного померкло, как только студентка заметила украдкой показанный кулак - уж слишком обольщаться на смысл значения столь однозначного жеста не приходилось. Невольно сглотнув, девушка вернулась к монологу. Если делать из этого вывод - то, что же случится с ней, такой милой и скромной, если она проведет со Змеем еще больше времени? И так уже словарный запас настолько обогащен, что некоторые из слушателей то и дело аплодировали, а то и энергично записывали особо емкие выражения.

- Простите, господин, простите, - горожанин сперва попытался страстно обнять и облобызать ноги даро, но Змей, мерзавец, сноровисто отпрянул, уступив сию великую честь своему "хозяину".

Фи! Как это не эстетично! Сообразив, что сейчас не сдержится и заржет в полный голос, некромант мучительно состроил страшную рожу. Объятья стали еще более страстными и пылкими...

Да чего он добивается, а?!?..

Руки убери, руки, "извращенец", дери тебя стихии!!!..

Пернатый Змей

Шествие?... ух-ты... что тут у нас?..
Толпа взволновалась, шарахнулась назад. Музыка стала громче - по улице медленно несли устройство, изрядно смахивающее на трехместную кровать под пологом. Гибкие, легконогие танцовщицы, извиваясь и выгибаясь самым немыслимым образом, кидали под ноги процессии цветы. Парочка даро, обряженных в широкие пестрые штаны и ворох золотых украшений, высокомерно вышагивала с обеих сторон от транспортного средства своего скучающего повелителя. Замыкала процессию городская стража - бравые ребята только так отшвыривали с дороги всех, кто сам не успел обраться. Ага, понятно. Кто-то из Королевских детишек, вестимо. Либо из наследников знатных родов, которым некуда девать деньги. Некромант пригляделся, силясь разобрать гербовые знаки на шитых золотом тяжелых шторинах. Безрезультатно! И зачем, спрашивается, столько драгметалла и жемчуга?! Какой-то чумазый босоногий мальчишка (скорей всего раб или воришка) налетел на даро со всего маха и обиженно икнул. Змей только и успел, что отвесить паршивцу приличный подзатыльник (смотри на кого наскакиваешь!), а ребенок округлил глаза и, с ужасом таращась на рыжеволосого, уже снова драпал куда-то совершенно не глядя под ноги. Догонять маленького бегуна некромант поленился. С извечной способностью горожан НЕ быть любопытными, в мокром и поцарапанном рыжем парне, обряженном в странного вида штаны, не сразу признавали представителя драконьего народа.
- О, великомудрый господин..., - Змей обернулся назад и к своей величайшей досаде обнаружил, что за его спиной нет ни только великомудрых, но и вообще каких бы то не было господ. Летуньи, соответственно, тоже не наблюдалось. Неужели и впрямь решила, что в дали от психа безопаснее, нежели рядом с ним?.. Ох, как же не вевремя!...- Я все-таки придушу её, как только мы отсюда выберемся! Вот ей, ей, придушу!
Никогда не устаешь поражаться чужой гениальности! Они едва успели выйти в город, а кое-кого УЖЕ угораздило потеряться! Если бы рядом была стена, даро, осознав перспективы предстоящей совместной работы, с чувством бы о неё постучался. А проклятое воображение знай себе подсовывало всякие гадости: вот, например, теперь они, в смысле Змеи, патетично восклицая: "И за что мне это?!" продирались сквозь толпу народа и рыдали в голос (от счастья, не обольщайтесь), а одна нехорошая личность гаденько хихикала, взгромоздившись на крышу дома (переодеться воображаемая личность не спешила, так что если смотреть снизу в верх - выглядела весьма живописно) и все выискивала момент для своего появления.
Метнувшись пару раз туда-сюда без особого результат, парень уже всерьез подумывал о том, что бы тихо обрадоваться и потихонечку слинять, когда людское течение впереди заметно уплотнилось. А спустя еще несколько шагов послышался голос (точнее, визгливый вопль крайне неприятной тональности, но не будем придираться к словам), заставивший Змея сперва взвыть с отчаянья, а потом с боем продираться к его источнику. Локти и не дюжая сила (а так же здравый смысл горожан, который мигом давали дорогу, едва узрев КТО же так нагло ломится) помогли как раз вовремя, что бы появившийся в первых рядах рыжеволосый в полной мере оценил как само представление, так и отрывок монолога про некоего раба, который ...(очень нехороший человек)... успел ... (в очень нехорошее место)... и оставил такого умного и великого отпрыска благородной семейки с ...(очень нехорошими людьми)... Некромант аж заслушался, пожалев, что записать некуда (а потом гаденько сдать Волку, что бы показать чему же именно за семь лет студенчества обучаются невинные детишки).
Впечатленный горожанин - взъерошенный мужик неслабого телосложения, но в потрепанной одежде и с длинной небритой бородой - ошалело таращился на "отпрыска благородного семейства". Ждать, к каким выводам придет тугодум, даро не пожелал - отпихнул чье-то плечо и присоединился к веселью.

...А что иное, как не веселье - понаблюдать, как медленно сползают с "ханчика" штаны, лобызаемые слишком ретивым мужичком...
- Что желает мой господин, что бы ничтожный раб сделал с этим презренным наглецом? - получилось даже страшнее, чем хотел Змей. Мужик, не вовремя оказавшийся не в том месте, тоненько завыл.
Ну и что будем с ним делать, мудрый хозяин, а?
А уж что я сделаю с тобой, что бы ты хоть немного поумнела!...

Летунья.

Когда давешний мужик сноровисто бухнулся на колени и полез обниматься (куда руки тянешь, нахал-извращенец!?), Эйвенталь от неожиданности чуть не грохнулась, шуганувшись от "раскаявшегося" даже лучше, чем мракобес от ладана. Увы, увернуться от его лопатообразных лап оказалось непросто - несчастная девушка была сграбастана и обцелованна за несчастные штаны. Мужичок даже чуть не стянул их в порыве страсти, благо ремень помог. Брезгливо пытаясь отодрать "несчастного" (под плохо скрываемые смешки толпы - уж слишком видок был у "сладкой парочки" несуразный), на`аша пожалела, что не может применить ни магию, ни даже просто оскалится в эффектно-клыкастом оскале. Даже хвостом засветить - и то нельзя! Драться же кулаками - фи, как не культурно, мы, спокойные и мирные девушки. Благовоспитанные, между прочим!
Кинув испепеляющий взгляд (от которого, увы, у даро не загорелись даже волосы) на Змея, мол, прекрати строить такие страшные рожи, иначе мужика инфаркт хватит (или штаны он все же стянет, что более вероятно), Таль тихо фыркнула.
На вопрос Змея у девушки в голове начали бегать Мысли. Обгоняя друг-друга и наперебой голося, они предлагали столько всего, что голова невольно шла кругом. Самым невинным из всего вышеперечисленного было - "раздеть, отнять деньги и быстро смотаться". Летунья поморщилась, для надежности помотав головой. Бородач, вероятно, истолковав этот невинный жест по-своему, взвыл еще громче, разве что биться головой о дорогу не начал в порыве отчаяния.
Но, увы, вопрос Змея застал её врасплох. Ну и что прикажете делать в сей ситуации? Состроить злобную рожу и "приказать" отшлепать провинившегося? Философски махнуть рукой, мол "на хрен он мне нужен" и с гордо поднятой головой удалится? Хотя-хотя... мужичок-то, неплохо выглядит. А что нужно несчастному ограбленному? Правильно...
- Ну-у-у-у... - протянула Таль, свысока посматривая вниз и стараясь придать голосу как можно незаинтересованный тон. - Конечно, можно было бы и наказать... - внизу раздались тихие подвывания, - Но, учитывая мое хорошее настроение, - "...ахха, прямо-таки развеселое, учитывая ограбление и прочие радости жизни..." - то, думаю, хватит небольшой материальной компенсации за причиненные неудобства мне, такому... - далее последовали красочные эпитеты, которые Летунья, опять же, наслушалась от Змея в моментего расхваливания самого себя. - Короче, - оборвала она саму себя, - плати и вали на все четыре стороны... или... - девушка многозначительно умолкла.
Пока бородатый обдумывал сложившуюся ситуацию, Лунна украдкой скосила глаза на Змея.
...Ой, что-то мне твой взгляд не нравится...

...И настроение у толпы...

Пернатый Змей.

Народ жаждал хлеба и зрелищ. Причем в данном конкретном случае любовь к последнему явно победила (хотя вот лично Змей предпочел бы первое, но - увы - пока не предлагали) - толпа расходиться и не думала. А зрители, привлеченные громкими воплями во всю старающейся Летуньи, все подходили и подходили, и это столпотворение уже грозило перекрыть дорогу. Интересно, слугам короны уже известно о том, что тут творится? А если нет, то как скоро они узнают? Некромант готов был ставить свою кобылу против деревенской клячи, что вот тот мордатый, например, точно чей-нибудь осведомитель. Даро даже попробовал подобраться к нему поближе, но противной хари на прежнем месте уже не обнаружилось.
Но больше всего Змея занимала в данный момент иная проблема - как бы в голос не заржать. Подобное было бы ох как не к стати - рабам веселиться не положено, особенно в такой щепетильный момент, как снятие штанов с их хозяина. Но кто, скажите на милость, вспоминает при виде такой прэлести о положенном, а? Так. Дышим ровно. До скольки там советуют считать психологи? До десяти? Раз, два, три... Вдох-выхох... Пять. Шесть... Нет, гыгыгы, это издевательство какое-то! Какой кадр пропадает, какое поле для деятельности!
Всеми фибрами своей развеселой души, некромант поддерживал народ, который уже помаленьку начинал скандировать: "СНИМИ ИХ! СНИМИ ИХ!". А особо умный дедок, поспешивший удрать, едва Змей к нему повернулся (эх, даже руку пожать не удалось!) с сочным горским выговором укоризненно воскликнул: "Вэх, молодож!" и тут же добавил: "Цэлуй его ужэ, а? Раз так хочэца - цэлуй!" Было и еще несколько советов в подобном роде, который Змей "совершенно случайно" не расслышал.
Между тем главные действующие лица притихли, еще больше нагнетая остановку. На лице Летуньи была огромными буквами написана колоссальная работа мысли, которая, если повезет, грозила лет через 10 выльется в хоть какое-нибудь решение. Зрители охотно подбадривали, мужик на коленях тихонечко поскуливал, явно ни на что хорошее и не рассчитывая. Некромант уже собирался напомнить кое-кому, что они, собственно, спешат, но тут очнувшийся ханский сынишка таки вынес приговор. Народ, который как уже упоминалось выше, ждал зрелищ, огорченно ахнул. А вот Змея такой поворот событий, пусть это и не было традиционным решением в этих краях, вполне устраивал. А что? Очень практичный подход к вещам.
- Вот я так и думал, что ты мне изменяешь! Да еще с кем?! - оскорбленный в своих лучших чувствах Змей воспользовался предоставленным моментом (шепотом и на ухо, заметьте!) высказать хоть что-то из того, что так рвалось на волю. В руках парня болтался придерживаемый за шкирку оскорбитель, которого рыжеволосый таки оттащил от его жертвы за шкирку. Разумеется, только после того, как все содержимое карманов и кошелька (в порыве страсти были предложены даже штаны, но от такого счастья сразу же отказались) нарушителя спокойствия перекачивало в загребущие лапки некроманта. Решив, что заниматься подсчетом выручки время сейчас не совсем подходящее, он запихнул все с таким трудом заработанное в карман (свой, знаете ли, во избежание ненужных молодых соблазнов) и отпустил дрожащего человека. Врятли девушка знала, что за оскорбление благородного господина в Анохене дозволено убивать на месте, - Мой господин принимает твою плату, ничтожный. Уходи и более не попадайся на пути благородного!
"Ничтожного" сдуло еще прежде, чем некромант успел закончить пафосную речь. Вот тебе и скорость, всем бы так! Следом за удравшим, обсуждая политику и цены на товары, сдвинулись горожане. Все всё слышали. Все всё знали. Все всё понимали. И принимать участие в продолжении не желали. Вот за это вот Змей прежде всего и ненавидел все двуногое племя.
- Прости меня, о мой великодушный господин, - даро рьяно опустился на одно колено, приняв самый виновато-несчастный вид из всех, на которые был способен. Один взгляд на энтакое страдающее от угрызений совести создание, вызывал желание усесться с ним рядом и порыдать в обнимку над несправедливостью жизни. Змей душераздирающе вздохнул, старательно усиливая произведенное впечатление.

- Прощаю... - пренебрежительно махнула рукой девушка, озираясь вокруг и явно мечтая поскорее оказаться подальше отсюда.
Но Змей продолжал, все по правилам. Кое-кто действительно постарался довести историю для всех сразу. Значит, этому кое-кому придется еще больше вжиться в новую роль. Все честно, нэ?
- Мой господин, да померкнет никогда свет твоей мудрости, ничтожный раб покинул тебя, когда он больше всего был тебе нужен!!! - даро как раз подумывал побиться головой о землю (больше ничего подходящего поблизости не обнаружилось), но макушку было жалко. Грязные штаны непонятного происхождения (да еще и кем-то уже обслюнявленные!) тоже уважения не заслушивали, - Ничтожный раб готов ответить за свою глупость, господин. Ничтожный раб с радостью примет любое наказание из твоих сиятельных рук!
...Может быть не так уж и плохо вернуться сюда, когда рядом с тобой существо, не относящееся к тебе как к движимому имуществу?

Летунья.

Если бы у Лунны не хватило выдержки, она бы покраснела. Ей-ей, покраснела бы, наверняка даже хуже, чем в давешней клетке-"квартирке", когда кое-какая бессовестная личность нажала на самое святое! Останавливал её лишь тот факт, что положение и так во всех смыслах было идиотским - достаточно взглянуть на даро, чуть ли не лопавшегося от смеха или прислушаться к нестройным лозунгам толпы. Хотя, когда положение таким не было? - с тех самых пор, как несчастная на`аша умудрилась избрать для своей посадочной площадки столь удобную рыжую макушку, такие "положения" сыпались даже активнее, чем снег зимой.
Толпа была недовольна вердиктом сынишки. Еще бы - такое зрелище намечалось. Толпа вообще падка на всякие "зрелища" - взять к примеру, публичную казнь. Будут плеваться, ругаться, поминать "злую власть", но на представление придут все до единого. И если не бросить камнем в осужденного, то хотя бы просто посмотреть.
Гневно фыркнув на "справедливую ревность супруга" и пожалев о том, что укусить его тоже же нельзя (но мысленно пообещав сделать это в ближайшее время, наедине), Летунья с нескрываемым облегчением подтянула штаны, на всякий случай отступая на полшага от бородатого "извращенца". Наконец-таки "благоверный" додумался отлепить от неё этого (слов не хватало даже из тролльего лексикона). Но, приглядевшись, девушка поняла, что и отлепил-то рыжий даро лишь из-за того, чтобы привести "кару" в исполнение. А то бы наверняка сам бы еще понаслаждался спектаклем!
И, главное, столь тяжело полученный навар экономный даро сунул в свои карманы! Подумав, можно было решить, что парень чертовски прав - с удачей Лунны она вполне могла потерять, а то и выкрал бы кто. Смешно - выкрал у воровки, но Эйвенталь уже давно знала, что сегодня не её день.
Актерский талант Пернатого поражал и бил просто наповал, заставляя прослезится и похлопать. Несомненно, немного приятно было наблюдать столь высокую степень раскаяния на его лице - достаточно редкое чувство. Но обольщаться не стоило - за прошедшее время Таль уяснила для себя одну маленькую, но простую вещь - верить Змею НЕ советуется. И, как ни странно, именно этому совету она с удовольствием следовала.
Звуки вокруг настораживали и заставляли тихонько щемить сердце - плохо быть телепаткой... хотя бы иногда...

Было слышно как где-то задыхается от рыданий женщина. От этих звуков желание отморозить что владельцу несчастной рабыни, "гибкой как кошка и сильной, как кобылиц" взлетело прямо таки до невиданных высот. Но...

Она не была сейчас сама собой. Она была этим... ханом..
Ведь избалованного маленького мерзкого парня разве будет волновать хоть что-то, кроме его несравненной персоны? Особенно, когда эту персону так "предательски бросили на произвол судьбы".
За такое следовало бить... это девушка уже уяснила - мысли окружающих были одним из лучших учебников по принципам поведения в Анохене, а не только сборником всевозможных ужасов (два в одном, без доплаты, нервный срыв в подарок). Но... ударить даро, который "играл" раба?
Ударить?..

Змея?..

Осмелиться?..
Легче было просидеть взаперти в тесной комнате, находящейся неизвестно где.
Вот дать в шутку подзатыльник, попытаться пихнуть, дать в нос хвостом - это всегда пожалуйста. Это спонтанно, незлобно... но ударить лишь только за неповиновение? Стихии, Таль никогда не имела рабов - откуда ей знать, как надо бить?! Неужели нельзя... нельзя просто... Чего "просто" девушка не знала. Просто не знала, окончательно запутавшись в столь тяжелых для неё, но столь прописных истин для жителей этого сумасшедшего города.
Да и не слишком-то она горела желанием в них разбираться...
...иначе просто боялась, что не справится...
Рука робко, словно боясь сама себя, занеслась. В синих глазах на секунду мелькнула плохо скрываемая смесь самых невероятных чувств - боль, стыд, противоборство, легкий страх... чужое удовольствие... Тыльная сторона ладони просвистела в воздухе...

...и встретилась со щекой Змея.

Девушка замерла, ошарашенная... где-то глубоко внутри она до конца верила, что даро увернется. Уклонится. Но он... почему?..
Лунна искренне надеялась, что удар вышел несильным.Хотя... Нельзя было допустить, чтобы со стороны это выглядело ненатурально. Нельзя было допустить, чтобы хоть "воображаемый" кто-то подумал о натянутости и плохой игре.
- Вставай. Я голоден и устал...- капризно протянуть, скрестив руки на груди и принимая как можно более возмущенную позу. Вот только глаза смотрели немного затравленно - ну да кто будет приглядываться к такой мелочи?
"Змей, давай уйдем отсюда, а то я за себя не ручаюсь - не выдержу! И... прости..." - мысленно, по "нити".

Прости... Прости!..

Пернатый Змей.

Любопытство. Да, именно так. Это было то самое наивное детское любопытство, которое с сотворения мира заставляет малышей пихать пальцы в огонь или залезать на крышу полуразрушенного дома. Неужели все так, как говорят умные взрослые? Неужели и впрямь это опасно? Надо, просто необходимо, убедиться в том, что они не наврали! А вдруг эти взрослые хотят лишь спрятать от нас новые развлечения? Нет, конечно, далеко не все отпрыски двуногого племени были настолько любопытны. Но, вполне вероятно, именно кто-то из таких непосед и затесался в предки даже не одного Змея, а целого племени.
...Ударит? Или нет? Или все-таки ударит?...
...Мы часто выбираем в друзья подлецов и мерзавцев, а проверить живое существо пророй бывает так просто. Достаточно на какое-то короткое время поставить своего знакомого над вами, дать ему полное право распоряжаться вашей жизнью. Нет, даже не право - обязанность. И посмотреть, что же из этого выйдет. Жестоко? Пожалуй. Цинично? Безусловно. Подло? Скорей всего. Но, признайтесь, странно требовать от существа, никому и никогда не верящего, чего-то другого.
На какое-то мгновение даро показалось, что девушка так и не сможет этого сделать. Да неужели это так уж трудно?! Неужели ей никогда не хотелось вцепится в кое-чью совершенную физиономию, а?! Но Летунья лишь беспомощно озиралась по сторонам, имея вид загнанного в ловушку зверька. Еще немного - кинется наутек!
... И все-таки ударила! Голова некроманта дернулась, левую щеку обожгло неприятной болью. Удар был не настолько сильный, но парень скорее от удивления, нежели для актерской игры вынужден был выставить вперед руки, что бы не клюнуть носом землю. Смотрите же, господа любопытные! Тут даже самому пристрастному наблюдателю не к чему придраться! Вам же нравится, когда все играют по вашим правилам, не так ли? Ну так радуйтесь! Он и сам не понял, как оказался на снова на ногах. Если бы поблизости случился кто-нибудь из аристократов - мало бы ему точно не показалось. Злясь скорее на самого себя, чем на других, Змей готов был вцепиться кому-нибудь в горло. Хорошо хоть, что "кого-нибудь" подходящего в приделах досягаемости не обнаружилось.
А сам тоже хорош! Втащил во всю эту грязь девчонку! Нет, что бы стукнуть-таки по голове и оставить полежать в сторонке! А теперь еще и недоволен чем-то! За что боролся, на то и напоролся. Так получите и распишитесь...
- Как будет угодно моему господину, - покорно поклонился даро. Пожалуй, знающие его могли бы сказать, что движение вышло слишком резким и... нервным, но для всех остальных шоу продолжалось. Было бы глупо испортить все теперь, не так ли? - Ничтожный раб проводит сиятельного туда, где он сможет отдохнуть и поесть.
...Он услышал её. Но не стал отвечать, не желая показывать собственные чувства и мысли. Иногда, лучше промолчать, чем огорошить собеседника ТАКОЙ правдой. Прости, малыш. Шутка не удалась...
...Выбранный Змеем трактир находился в центральном городском районе, на одной из тихих боковых улиц. Там было достаточно спокойно для того, что бы хорошо выспаться ночью, достаточно дешево для того, что бы полученного капитала хватило на несколько дней, достаточно съедобно для того, что бы не чем не отравится и, наконец, достаточно близко от дворца для задуманного. Называлось сие идеальное заведение "Крокодильи Слезы" и за прошедший век ни название, ни рисунок на вывеске - странная ящерица, сморкающаяся в кружевной носовой платок - нисколько не изменилось. Анохен вообще редко и с неохотой принимал в себя что-то новое.
Для того, что бы попасть туда необходимо было отмахать еще довольно приличное расстояние. Но на этот раз Истинный Огонь был милосерден. Странная парочка показалась слишком непритязательной для многочисленных воришек, слишком хмурой и притихшей - для городской стражи, и слишком уж серьезной для всего прочего людского потока, обтекающего теперь их широким полукругом. В общем, в какой-то мере можно было благодарить стихии за то, что произошло. Да Змей и благодарил! За время пути ярость несколько поутихла, сменившись обычной злой иронией. И вездесущим воображением! Последнее с охотой покинула картинку из двух надувшихся друг на друга личностей, имеющих при этом здоровый помидорный цвет лица. Воображаемые личности тоже тащились по городу (правда, пустому) и страстно друг перед другом извинялись. Причем, каждый, стуча кулаком по груди и лбом по стене, заверял, что виновен во всем именно он и прощать своего оппонента не собирается. Страсти накалялись. В ход пошли - некие небезызвестные словечки из трольего языка, а последним аргументом обеих сторон оказались зубы, когти и кулаки. Воображаемые Змеи успели дотащить откуда-то скамейки, попкорн и транспаранты: "ТАК ЕЙ! ТАК!" и (что особенно возмутило оригинал) "ТАК ЕМУ! ТАК!". Даро оглянулся на понуро тащившуюся следом девушку и принялся усиленно, в подробностях представлять увиденную самим картину, так как когда-то приучил его телепат-Котик. Фантазия в честь такого случая успела втихаря добавить в общую кучу еще и памятных русалов, один из которых споро продавал билеты на "незабываемое зрелище", а другой - сувениры из уже оторванного в ходе поединка (последнее среди Змеев шло на ура, а за нечто белое, пушистое и подозрительно знакомое так и вовсе драка чуть не случилось).

...А может действительно стоило стукнуть этого ребенка чем-нибудь тяжелым и оставить полежать в сторонке? А потом забрать на обратном пути, а? Летунья показала себя неплохой и талантливой актрисой, но... Даже слепой и глухой даро почуял бы все, что у неё на сердце. Ну и стоит так убиваться? Подумаешь, ударила! Каждый день сотни обитателей Анохена, от мала до велика, бьют своих рабов и за дело, и просто ради удовольствия. И никто из господ (что, согласитесь, прискорбно) еще не умер, замученный собственной несуществующей совестью. А они всего лишь играют. Притворяются. Шутят. Всего-то! Да неужели ей никогда не хотелось запустить коготки в его несравненную мордалю? Ну, так представилась вполне подходящая возможность. И в чем же дело?!
Кажется, даже видение-шутка не произвела должного впечатления. Кое-кто сдавленно похрюкал, просиял улыбкой на все 32 (народ дружно шарахнулся еще подальше - клыкастый ребенок), но так и не выбросил всю свою моральную дурь из головы. На колени что ли пасть и тоже возрыдать с горя?...
В общем, занятый мыслями, трансляцией матча и слежением за тем, что бы вконец разбазарившееся воображение не успело вставить под шумок чего-нибудь еще, дорогу до трактира некромант не запомнил. Он очнулся только на просторном и восхитительно тихом по сравнению с улицами двориком трактира. Оказалось, что не один он вздумал выбрать именно это место: слуги с трудом утягивали в пристройку пару злобно порыкивающих (и печально знакомых) ездовых ящеров. Богато одетый мальчишка, лет этак шестнадцати отроду, задумчиво наблюдал за этим безобразием легко похлопывая себя хлыстом по ноге. Рядом незримой горой угрозы и мускулов замер самый широкоплечий и высокий даро из всех, которых Змею приходилось видать за свою жизнь. Мужчина стоял к ним правым боком и разглядеть метку на его левом плече не было никакой возможности. Увы.
- А, это ты должно быть тот самый благородный, на которого напали разбойники? - мальчишка на секунду скосил глаза на колоритно одетого ханского сынишку. Его взгляд внимательно скользнул сверху вниз, а на губах появилась тень презрительной усмешки, - Я всегда говорил отцу, что с этим надо что-то делать. Иначе скоро никто из провинциалов не рискнет больше сунуться в город, а это было бы не желательно для почтенных держателей гостиниц. Эй! Ты что, совсем дурак?! Даро - помоги этим идиотам увести ящеров! Живо!
Крупный сивый детина послушно бросился осаживать окончательно озверевших тварей. Бедных ящеров, едва не проломив череп, увели таки в глаз долой. Следом за зверьем убрался и их нежданный собеседник, возмущенно пропеняя слугам за глупость, а своему даро - за лишнюю силу. Змей с трудом сдержал недостойное "презренного раба" желание покрутить пальцем у виска.

Летунья.

Поначалу, девушка испугалась, что удар вышел слишком сильным. Но лишь поначалу...
Вероятнее, все же переиграла, слишком глубоко вжившись в роль... или попыталась обмануть себя?
Что бы сделал циничный взрослый, окажись он на месте на`аши? С честью отыграл бы последнюю сцену, после на кого-нибудь наорал, а потом завалился спать.
Что бы сделал ребенок? Разревелся, не понимая, что творится вокруг, почему все именно так, а потом убежал, желая хоть ненадолго спрятаться ото всех.
Что бы сделала сама на`аша? С удовольствием бы разревелась, по пути наорав на хоть кого, а потом забилась бы в угол, скромненько царапая стену и что-то бурча под нос.
Но, увы, не всегда нам дается делать именно то, чего так активно жаждет сердце. Вот и сейчас Таль приходилось, понукая саму себя, идти, наслаждаясь хотя бы тем, что расталкивать остальных людей не приходится.
Совершенно запутавшаяся, растерянная, наполовину напуганная... Так и хотелось зареветь в голос, или, на крайний срок, побиться головой о ближайшую стену - найти хоть какое "отвлечение" от раздиравших душу чувств... Одно чувство было совсем явным - девушка чувствовала себя законченной сволочью...
В общем и целом, "утопленник" уныло плелся сзади, тихо шмыгая носом и пиная по пути какой-то камушек. Настроение усугублялось и тем, какие взгляды иногда бросали на неё люди-люди-человеки. После таких взглядов возникало дикое желание пойти в воду и попытаться соскоблить с себя все-все... когтями, не считаясь с тем, что можешь ободрать кожу - настолько эти взгляды были неприятны. Летунья даже не могла себе представить - как же все тут живут? Смеются, работают, любят?.. Или тут этого нет? Даже в немного эгоистичном разуме на`аши это пока не хотело укладываться...
Сначала она просто была подавленна. Сначала...
Внутри начало подниматься тихое когтистое недовольство - обычная защитная реакция любого здравомыслящего существа, ведь все чувства переходят в гнев точно так же, как этот гнев может перейти в слезы. Он сам сказал... она сделала, пересилив себя, что теперь? Опять что-то не так?! Где-то глубоко внутри тихий голосок ехидно спросил: "А если он тебе с обрыва спрыгнуть скажет - спрыгнешь?". Спрыгнет... еще как спрыгнет... а потом налетит сверху и по рыжей макушке настучит - чтоб неповадно было подстрекать. А что? Это у неё хорошо получается... по макушке-то... даже слишком хорошо...
Грубо посоветовав внутреннему голосу заткнуться ("Ну-ну..."), Летунья уязвлено засопела, не замечая, как её собственные коготки, полностью неконтролируемые со стороны хозяйки, увлеченно расцарапывали кожу перчатки, втихую жалея о том, что до кожи самой Эйвенталь добраться невозможно. Она чувствовала, как горят у неё щеки, но ничего с этим не могла поделать... слишком многое произошло, чтобы не суметь продолжать сохранять привычное самообладание. Жалобный взгляд скользил по чему угодно, лишь изредка спотыкаясь о спину даро. Кстати, о спине.. что значит сея татуировка, полуприкрытая растрепанными волосами? Интересная, необычная. Нужно будет спросить... но все - потом...
А сейчас, сейчас... может он не расслышал? "Нить" порвалась? Да нет, все еще на месте... не хочет отвечать? Пойти, прилюдно извиниться, сломав всю игру, в которой уже так далеко зашли? Обидеться самой?! Плюнуть на все-все-все и попытаться самой выбраться из этого проклятого места ("Конечно, и попасть обратно в клетку... уже можно сочувствовать тому, кому посчастливится приобрести?")?!?

"Матч" она поймала сразу - да так и чуть не села от неожиданности. А потом с легким подозрением и плохо скрываемым удивлением уставилась на спину шагающего впереди Пернатого. Просто так влезть бы к нему в мысли у неё не получилось бы - это она уже давно уяснила для себя. Соответственно, он сам захотел, чтобы она их увидела. Но зачем?... Она же...
Удержаться все равно не получилось - слишком уж фантазия у Змея оказалась смешной. Таль сначала тихо, а потом, вовсю маскируясь, захихикала. И теперь ей было все равно, что на "ханского сынишку" смотрели совершенно другим, сочувствующе-брезгливым взглядом ("Психи есть везде.. а что ждать от такого пришибленного психа?"). Кого это волнует? Сейчас девушка была даже готова простить за то, что кое-кто вовсю наладил продажу сувениров (задумываться о том, что там такое белое мелькает не хотелось). Кстати, что тут делают эти странные бледные личности?.. Или у Змея и до этого стройной толпой бродили несколько иные фантазии?
А вот толпа Змеев её порадовала - не у одной у нее, значит, крыша едет. Тем более, хоть кто-то за неё, вон как активно болеют... Или надеются, что трофеев больше получится?
Веселье слегка притупилось, едва девушка разглядела, во что была наряжена "Лунна" в веселом воображении Змея. Ну, ладно, ЭТО с большой натяжкой можно назвать нарядом дикой амазонки с джунглей. Но, извините, представлять такой наряд на ней, скромной студентке? "Да уж, скромной... а у кого юбки с разрезами чуть ли не до пояса?" - ехидно спросил кто-то внутри головы. Вероятно, именно этот кто-то не захотел последовать недавнему совету.
Возмущенно фыркнув ("Хм-хм, а нарядец-то неплохой, как думаешь?"), Таль прожгла многообещающим взглядом спину даро. Ну что же, дорогой мой, будет тебе веселая "брачная ночь"!
"- Так, свечи, ароматические масла, благовония, цветы и легкая расслабляющая музыка... ничего не забыли? Ну, со свечами порядок - отделение некромагии; масло и цветы можно у алхимиков спереть в Школе. А вот с расслабляющей музыкой... во-первых, нагхыр; а во-вторых - кого нанять? Эльфа? Ведь подглядывать же будет, еж любопыт...
- Заткнись..
- Ой-ой-ой, я весь дрожу... припомнишь еще мои советы! Да я...
- Заткнись.
- Но...
- ... !!!
- Молчу-молчу..."
Летунья тихонько и нервозно хихикнула в кулак - для полноты картины осталось только раздвоение ("...растроение, расчетвертение... как там дальше?") личности получить. Ахха, и будет толпа Лунн бегать по Анохену, спотыкаясь и приводя местное население в заблуждение и ужас. А уж как обрадуется сему факту один рыжик... О, да, он будет просто в восторге...
Стараясь не прислушиваться к бурчанию в голове ("...так, а еще можно заказать кровать с балдахином..."), на`аща вовсю пыталась успокоится. Как там советуют? Глубокий вздох, самовнушение - я тут одна, я личность...

Личность, руки распускающая...

"- Слушай, прекрати так переживать! Ты меня нервируешь!
- Предлагаешь мне спокойно об этом забыть?
- О чем?!
- Я его ударила...
- И дальше что? как будто ты никогда этого не хотела...
- Но...
- Помолчи! А то не ты там, в пещере, лапы распускала, а познакомилась с камнями!
- Но ведь не ударила!
- Но ведь хотела?! И потом... кто тут грозная студентка Левиафанов, а? тебе даже чувства такого нельзя испытывать! Нет его в твоем словаре - запомни!
- Какого слова?..
- А то ты не знаешь!"
Дорога не запоминалась - было некогда, да и все было настолько необычно, что становилось обыденным... Такого Таль никогда не видела раньше. Но и не испытывала по этому поводу никакого беспокойства. Все вокруг смешалось в одну бесконечную мешанину, в которой единственное, что было удостоено внимания - спина Змея и его же мысли, которые он так тщательно транслировал девушке... и кто только так научил?...
Вывеска заведения впечатляла... но не она заняла внимание.
Взгляд мальчишки ей не понравился. Очень-очень не понравился - слишком изучающий, словно паренек всерьез заподозрил, кто перед ним. А может, просто нашел ближайший объект для своих шуточек. Слишком скрываемо-презрительный, но так и лучащийся "доброжелательностью".
Она поняла, что её оскорбили практически сразу.
Уж что-что, а это понять удалось даже ей. Но...
Нужно ли было что-то отвечать в ответ? Разумом стихии свою дочь не обделили ("Хотя, почему-то упорно напрашивается обратное, не находишь?"), да и кто в трезвом уме рискнет сунуться к парню, у которого такой даро?! Если даже Змей казался "мальчиком" ("...не совсем, но близко...") по сравнению с этой горой мышц, то что уж говорить о несчастной, но впечатлительной, костлявой девице, которая даже по сравнению с этим же рыжим даро кажется чем-то очень мелким, низким и невзрачным ("Зато оригинальным!")?
К сожалению для некоторых, страстью к суициду на`аша даже в таком шоково-подавленном состоянии не страдала. Поэтому, она ограничилась лишь скромным, но глубокомысленном постукиванием коготком по лбу ("Есть там кто живой?... молчат, странно, не правда ли? Но, ожидаемо, э?") и снисходительной тенью глуповатой ухмылки.
Не можешь укусить - не скаль зубы. Иначе ведь всегда есть шанс, что тебе их мило выбьют.
Вздохнула и, скосив взгляд на Змея, толкнула лапкой дверь.
Аромат свежеприготовленной (а то и бессовестно разогретой) еды; тонкий оттенок перегара; нечто, не поддающееся определению и едва уловимая тень чего-то до безобразия сладковато-гнилого... Трактир, практически ничем не отличаемый от своих братьев-близнецов. Разве что, в таком трактире девушке не приходилось бывать.
Не слишком много народу, не слишком мало. Гул стоит, но свободные стоики еще есть. Где-то мелькают расторопные разносчицы, покладисто хихикая на пошлые заигрывания посетителей, за стойкой спрятался трактирщик, деловито надраивающий оную стойку тряпкой, наверняка раньше бывшей хорошей, но старой рубашкой. Под самым потолком плавает легкая тень - вероятно, кто-то курит... или что-то горит?
От запаха Таль чихнула. Да не один раз, а много-много, как маленький котенок попавший на солнце - они же так забавно и тихо чихают, особенно когда попадают любопытным носом в цветок, полный пыльцы. Недовольно потерла кончик длинного носа, без особого любопытства озираясь. Поправила спадающую рубашку, стараясь особо не натягивать её на теле - мало ли, кто что разглядит ("Ух-ты, а есть что разглядывать, да? Эй, я с тобой говорю!..")?
Сейчас ей хотелось лишь одного - побыть без посторонних...
Разобраться в себе... и снова взять себя в руки...
...ведь одним только стихиям известно, какая буря чувств бушевала внутри такой безразличной с виду девушки...
Вернее, капризного парня, верно?..

Пернатый Змей.

Змей мало кого жалел и, почти всегда, это чувство сопровождалось легкими уколами того, что люди называют виной. Иными словами, он сочувствовал лишь тем, кого сам же и загонял в угол. Итак, прекрасному, гениальному, неотразимому, восхитительному, скромному и талантливому мерзавцу ЖАЛКО самую глупую, упрямую и нахальную девицу из всех, которых он когда-либо встречал. А это самая девица готова возрыдать из-за того, что съездила извращенцу и вообще нехорошей личности по наглой морде. Ну и после этого вы все еще пытаетесь найти смысл жизни, а? Обидно студентики не знают - прослезились бы от умиления. Или умилились до прослезения?..
К слову, о даро... Пока странное дитя с его рабом загоняли в ящерятню своих питомцев, Змей рассмотрел то, что его так заинтересовало. Медведь и Лис. Любопытно, очень такой знакомый рисунок. Где бы он мог видеть эту метку? Отдельно от её носителя? Вот тебе и хорошая память! Медведи отличались силой, лисы - хитростью и почти полной магической бездарность. Не удивительно, что первых выбирали наводить ужас на горожан, а вторых - предпочитали исключительно торгаши и купцы. Ну, вот и где закопалась с тоски логика тех, кто ТАКОЕ смешал?! Некроманту тут же представилась толпа воображаемых Змеев, возмущенно ломившихся в обитую железом дверь маленького домика с немногословной вывеской: "ПАМЯТЬ". Было же что-то мельком услышанное в разговоре, увиденное, кажется, в череде других картинок из книги. Что-то важное такое... Но тут скрипнула дверь, открываемая Лунной, и почти явившееся знание (в облике древней старухи с бородавкой на носу) соорудило кукиш и захлопнуло дверь перед самым носом огорченно надувшихся Змеев. Ну вот! Оригинал резко тряхнул головой и потащился следом за "своим господином" внутрь заведения.
Воистину! В Городе Вечного Лета ничего не меняется! Нет, конечно, и девушки-подавальщицы и сам трактирщик, пузатый и круглолицый, как и все его племя, были другими, но вот огромные начисто выскобленные столы и лавки... Народу было немного: обедать еще вроде бы рано, для завтрака - поздно. В углу резалась в кости веселая, с вчерашней ночи не просыхавшая, компания, за другим столиком несколько аристократов презрительно кривили носы и вели светские беседы, но в основном, посетителями таверны оказались самые заурядные горожане, из всех которых только можно представить. Вкусно пахло свежим печевом и жаренным мясом. Симпатичные рабыни споро разносили среди публики подносы с мисками и кружками. Причем, непонятно было на что больше пялятся заказчики: на вожделенную (и весьма вкусную!) еду, или на выпирающие из полупрозрачной одежды девичьи прелести? Ко всему этому совершенно бесплатно прилагался бледный дымок тарики, в простонародье весьма справедливо именуемой дурман-травой, которому полагалось скрашивать одинокие будни уставших людей обществом зеленых человечков. У самого Змея на эту дрянь был врожденный иммунитет, а вот у Летуньи, похоже, аллергия. Прелестно! Ханский сынок, который чихает от запаха благовоний! Ну и что с ней (или все-таки с ним?) прикажете делать?
- Что угодно господину? - хлопая глазками, правда без особого старания (явно не привлеклась мужчиной типа "пугало") вопросила очередная прелестница. Причем, можно сказать, в ярко выраженном смысле последнего слова. Красавица окинула беглым взглядом странно одетого раба не менее странно одетого господина, верно оценила и мигом изобразила на симпатичной мордашке наиживейщий интерес к гостям. Ну и что, что диковинно одеты? Может это нынче у них мода такая, а? Главное - бедный такого раба держать не станет! - Комнату, обед или..., - огромный бюст многозначительно колыхнулся, едва не свалив с ног все еще прибывающего в прострации юного хана (Эй, да хватит уже убиваться из-за такой ерунды, нэ?!), - страстную красавицу?...
- Мой господин не интересуется красавицами! - вполне правдиво и с должной долей возмущения в голосе (только бы не заржать, а?) взревел некромант, споро состряпав колоритную харю "сколько я зарезал, сколько перерезал". Девица с перепугу попятилась назад и сдавленно икнула, но мужественно вспомнила о своих обязанностях (а точнее о розгах в руках своего господина) и заметно поскучневшим голосом предложила заменить "страстную красавицу" на "ласкового мальчика". А что? В этом что-то есть, а? Змей быстренько сварганил задумчиво-серьезную физиономию, украдкой отодвигаясь подальше от своего хозяина.
- Нет, только комнату и завтрак, - с видимым огорчением отказался даро, уже сообразивший что от самой Летуньи никаких внятных заказов ждать не придется. Но - увы - даже с таким выбором дела обстояли неважно. Красавица, набрав в грудь побольше воздуха, на одном дыхании выдала двадцатистраничное меню, от которого у любого нормального человека пропал бы аппетит. Нет, ну кто станет есть глаза ящеров в винном соусе? А ножки больших пауков? А.... кхм... неужели это тоже съедобно?!... Пришлось снова осаживать увлекшуюся рабыню. По итогам ожесточенного продовольственного консилиума (в ходе которого даро спешно пересчитывал припрятанное в его кармане состояние) было принято решение о поставке в комнату "великого и мудрого хана" две буханки свежеиспеченных хлебцев, целую миску мелкой жареной рыбки, в изобилии обитавшей в местных речушках, и огромное количество горячего травяного чая. Оставалось надеяться, что кое-кто ничего не имеет против водоплавающего завтрака.
После такого прелестнице не оставалось ничего другого, как получить в свои загребущие ручонки положенную плату и, колыхнув бюстом (А мало ли? Вдруг господин передумает?), проводить гостей в оплаченную комнату. Змей, стараясь как можно незаметнее подталкивать в спину своего пребывающего в полной прострации хозяина, спустился по знакомой лестнице в длинный коридор со множеством одинаковых дверей. В Городе Вечного Лета, в отличие от наземных людских обиталищ, жилые комнаты располагались ниже хозяйственных и гостевых помещений. Так, не без основания, считалось, надежнее и безопаснее. Что же до самого помещения, в котором им предстояло провести ночь, то оно оказалось маленьким, но чистым. В углу комнаты пристроился камин. В одном экземпляре красовались так же роскошная кровать, шкаф и рабочий стол. Окна не было, зато четыре развешанных по углам магических шарика успешно выгоняли прочь темноту. Змей скосил глаза на свою спутницу, как раз вольготно раскидывающуюся на кровати и безучастно уставившуюся в потолок.

Придется и ночью оставлять их зажженными...
- О мой хозяин, - рьяно бухнулся на колени даро, стоило только двери закрыться а каблучкам провожатой процокать обратно по лестнице, - чей свет мудрости подобен звездочке в ночи (гхыр разглядишь), поведай презренному рабу твоему что гложет твое жестокое сердце? - Змей пару раз трагично шмыгнул носом и постучался головой о деревянный пол. Звук вышел на редкость глухой и обнадеживающий. В смысле, прибавить еще гениальности к уже имеющейся в наличии пока не святило.

Скосив глаза и задумчиво почесывая кончик красного носа, Летунья с легким любопытством наблюдала за активным изображением раскаяния. Длинный хвост, быстренько разматываясь, свесился рядом, напоминая эффектный черный хлыстик с чем-то белым на конце. Громкий чих огласил комнату...
Ух, а у нее и правда аллергия на те благовония...
- Прекрати терроризировать пол! Ему же больно!.. - насмешливо фыркнула девушка, шмыгая носом и протянув руку в сторону, не прицельно кидая подушку на звук голоса. Через коротенькую паузу в полет отправилось еще три подушки...

Спальня. Роскошная кровать. Приглушенный свет. И... подушки! Кто вообще эту гадость выдумал?
Одна из прелестей цивилизации, миновав коленопреклоненного некроманта, едва не угодила в камин. Другая оказалась намного точней. В смысле, в камин она как раз и попала. Хорошо хоть, что огня не было, а то пришлось бы потом еще и выплачивать за подушечный ущерб и отравление посетителей угарным газом

Даро же... возмутился.

Не, ну и где пылкие извинения, а? Где заверения, что кое-кто никогда не поднимет на потрясающего, великолепного и сиятельного мерзавца свою когтистую лапку? Где ползанье на коленях и слезное вымаливание прощения?! Безобразие! Стоило только огорчится по поводу издевательства над одной особой, как она мигом утратила совесть! Змей от такой несправедливости надулся, скрестил руки на груди и демонстративно уставился в потолок. Еще одна спальная принадлежность оприходовала некроманта по спине и мигом исцелила от излишней созерцательности. Следующее метательное орудие было перехвачено прямо над головой длинными ухоженными пальцами. Эй! Сколько у неё их там?!
Как оказалось, больше не одной! Даро гаденько улыбнулся, примерился запустить подушкой в отправителя, но... передумал. Мыслить всегда надо творчески, нэ? Потянувшись как кот, рыжеволосый парень грациозно поднялся на ноги. Невозмутимо складировал все спальные принадлежности в одну аккуратную стопочку и, насвистывая что-то веселое, уселся на получившуюся кучу сверху. Ну вот! Теперь всяко не хуже, чем на кровати, а? Кстати, где у них тут огненный камень?...

Пока руки проворно делали с детства привычную работу, пробуждая к жизни жаркий огненный цветок, сам даро самым непристойным образом был далек от мыслей о прихотливой стихии. Все выходило не так уж удачно, как хотелось бы. Прежде всего у них слишком мало денег - того, что имеется не хватит и на три дня! А еще надо купить одежду и завести нужные знакомства. Интересно, как отреагирует Летунья, если отправить её на совращение каких-нибудь юных аристократок. Фантазия радостно подсунула видение, в котором некая мадам в уже знакомом минимальном костюмчике со всех ног неслась за толпой позорно удирающих Змеев. Замыкали процессию разъяренные девицы, узнавшие с кем они вчера пили на брудершафт, а памятные русалы с мстительным удовольствием продавали всем желающим камни и гнилые помидоры "по очень выгодной цене". Так точно не пойдет! Значит, придется готовить деньги на выпивку стражникам и прочему работающему во дворце люду. Аристократы порой даже и не подозревают насколько много может знать обычная прислуга. Кто-нибудь должен был видеть Ваэри. Если, конечно, её повезли именно туда.
- Эй, девица красная, - некромант таки выделил для образовательных целей одну из подушек. Набитая пером и пухом, она, не долетев до стены, шлепнулась аккурат на чью-то вредную физиономию. Змей довольно ощерился и радостно похлопал в ладоши, - хватит портить аппетит клопам и блохам своим страшным видом! Они же не смогут нами ночью поужинать! Неужели тебе, бессердечной, не жаль обрекать их на голодную смерть?!...

Летунья.

Девица же меланхолично лежала на кровати, сложив лапки на пузе и глядя вверх. Вероятно, там, на потолке, было что-то очень и очень занимательное. Не прислушиваясь к бурчанию двух голосов (один внутри, другой снаружи) она думала. И думы эти были невеселые.
Что же дальше? Комната есть, впереди - остаток дня, наверняка такой же насыщенный, как и его предшественник. И ночь - вряд ли менее пугающая, чем обычно.
Было смешно, но студентка уже с легкой ностальгией вспоминала о тех временах, когда все-все было понятно. Учеба-комната-учеба-комната-Танахи-учеба... привычный цикл, по которому следует жизнь многих и многих. А потом...
Эйвенталь так же знала, что никогда и не за что не променяет эту жизнь на прошлую. Прошлая была обыденной... эта - нормальной.
К тому же, в прошлой у неё не было хоть кого-то, кто мог спокойно дернуть за хвост и практически не огрести за это по шее.
Теперешний итог не приносил надежды. Внутренний голос, больше похожий на первые признаки сумасшествия ("Я бы попросил!"). Явившаяся клаустрофобия, кокетливо махающая костлявым пальчиком. Этот ненормальный маскарад. Аллергия, в конце-концов!
Еще Змей сидит и хихикает... Ну-да, ну-да, небось опять о чем-то фантазирует. Девушка, уже успевшая познакомится с некоторыми из сцен этой фантазии, была уверена на все сто процентов, что и сейчас фантазия не оплошала и работала на всю катушку.
Подушка, по закону всемирной подлости, шлепнулась прямо на лицо на`аши. Из-под неё раздалось удивленное "Апчхи!?" и несчастный предмет домашнего уюта был послан обратно в полет, по такой же траектории. Перьевая, нехорошая... Трагично шмыгнув носом и утерев выступившие слезы, Летунья села на кровати, с трудом удерживаясь от чихания, с сожалением констатировала, что подушка не долетела каких-то пары сантиметров до камина.
"Аллергия на пух? Ути, какие мы тут аллергенные..." - Недовольно фыркнув, девушка хмуро посмотрела на даро, который вольготно развалился на своем импровизированном ложе. Вот ему хорошо... нет, конечно, Летунья могла спокойно спать на подушках/перинах (нужное подчеркнуть) - аллергия не особо беспокоила, но не тогда, когда уже чихаешь от какой-то вонючей гадости, которую в изобилии разлили там, в зале.
- Не волнуйся, при виде тебя аппетит к ним вернется, - с ноткой язвительности произнесла она, с остервенением теребя кончик покрасневшего носа.
И вот надо ж было этой проклятой служанке заявиться именно сейчас?!

В комнату давешняя прелестница буквально просочилась в сопровождении мальчишки-раба. И от взгляда, коим одарила девица "сынулю ханского", последнему дико захотелось взвыть и спрятаться под кровать, подальше от греха и открыто демонстрируемых прелестей. Ужас-то какой, спасите-помогите невинной душеньке...

"Ты, это, того... Не забудь на ночь дверь закрыть. И тяжелым чем припереть... а то мало ли, хе-хе..." - хоть кому-то весело, пусть это и твоя шиза.

Из приятного: девушка тащила в руках поднос с загогулистым медным чайником, кружкой (в одном числе, заметьте!) и парой круглых горячих хлебцев, от запаха которых живот тут же напомнил о пропущенном завтраке. Мальчишка пыхтел и сгибался под весом то ли огромной миски, то ли среднего тазика до самого верху наполненного мелкой, не больше ладони, жареной в масле и специях рыбой.
Бюст угрожающе колыхнулся под материей и давлением обстоятельств: красавица брякнула на стол поднос, одарила ханского сынишку еще одним томным взглядом и удалилась, вихляя телом так, словно в комнате была сильнейшая качка. Помощник, получив подзатыльник, подобрал челюсть и вылетел следом.
Такой взгляд чуть было не отбил весь аппетит, проснувшийся от вторгшихся запахов. К несчастью для одного рыжеволосого некроманта, отбиваться так просто аппетит не хотел, а потому во всю глотку заорал о своем присутствии, используя в качестве переговорного устройства желудок несчастной Лунны, по вполне видным причинам лишенной счастья, как диета.
Даро оказался шустрее и, едва прислуга скрылась за дверью, рыжий самым наглым образом стянул со стола на пол и хлеб, и чай, и тазик с рыбой, развалился на подушках и с довольным видом принялся поглощать все и сразу. За спиной, в камине неспешно танцевал огонь, бросая причудливые тени на золотистую кожу, на полоски свежих глубоких царапин, на замысловатый рисунок под лопатками. Птица и Кобра. Приметная татуировка... разглядеть бы повнимательнее...

Задумчиво шмыгнув носом, девушка "перетекла" прямо на пол, самым нехорошим образом шлепая Змея по руке и отбирая одну из рыбок, на которую уже нацелился даро.
- Не поделишься секретом такой привлекательности у женского пола, а? - невинно хлопая ресницами, осведомился некромант, невозмутимо обгладывая уже третью по счету рыбину, - Кажется, моя репутация гениального и красивого мерзавца потерпела сокрушительное поражение! Ах, горе-то какое, а?! - даро для приличия пошмыгал носом, явно дразнясь, но своей добычи выпускать ради такого дела не стал.

- Если тебя полгода не кормить, протащить сквозь лес через деревья, искупать и заставить одеть женское платье - то ты просто произведешь ажиотаж среди мужского населения, - ехидно, но слегка невнятно - выпускать отвоеванную рыбу девушка не собиралась. Как не собиралась отдавать и один из "булочка", упертую юрким хвостом.

-Ах, действительно! - даро всерьез, похоже, обдумал такое радикальное предложение, нисколько не оскорбившись за утянутую втихаря рыбину. Аккуратная гора скелетиков на самом краю подноса и так была в большей степени его заслугой, - Как же я, такой неподражаемый, гениальный, талантливый, симпатичный мерзавец, сам не догадался о таком оригинальном способе, а? А ты-то, ты! Как могла моя верная (гхыр оттащишь) и умная (исключительно в спящем виде) супруга скрывать от меня ТАКУЮ животрепещущую тайну?! - Змей в таком возмущении воззрился на Летунью, словно она была как минимум предательницей, а как максимум - виновницей всех бед человеческих. Картину портила только вальяжная поза рыжеволосого парня, делавшая его похожим на очень довольного и наглого рыжего котяру, только что сперевшего целый жбан сметаны, - Может я всегда мечтал заняться совращением высоких голубоглазых блондинов?! - даро кокетливо похлопал ресницами, послал незримым блондинам воздушный поцелуй и мстительно закончил, - Но, после общества некой школьной девицы, согласен и на толстых брюнетов! Кстати, ты эту особу случайно не знаешь?

- О, лучезарный супруг мой, - девушка приняла как можно более раскаивающийся вид, пытаясь умыкнуть у Змея еще и подушку - сидеть на полу было не слишком удобно, жестковато, - я и помыслить не могла, что во тьме своей мудрости не догадаешься до столь детской истины. Стихии, как мне стыдно - я так понадеялась на твою гениальность, но она затмила тебе зрение, - с легким надрывом простонала она, разве что голову пеплом не посыпая. Увы, пепла не было, зато была с трудом отвоевываемая рыба (тебя что, месяц не кормили?! положь рыбку, поделись с ребенком!!!) и рыжий даро, не страдающий аллергией и потому спокойно и довольно возлегающий на наверняка мягких подушках. - Ну, если брюнеты тебя привлекают куда более, чем блондины... - многозначительно подвигав бровями и вернув голосу привычную тональность, Летунья ухмыльнулась, - ...то тогда я могу тебе лишь посочувствовать в будущей "женатой" жизни. Как жаль, как жаль...

Даро шутливо отмахнулся очередным оголившемся скелетиком и уже серьезно продолжил, словно начатый давно разговор:

- Ваэри просто обязана быть где-то в городе (а если её тут нету - придушу!). Самый постой способ узнать где - поговорить с кем-нибудь из дворцовых. Поражаешься, как иногда люди хорошо запоминают всякие неприметные мелочи. Особенно если эти человеки коронные маги. Одним словом, умный ханский сынок, прикупив себе хоть одну приличную пару портянок, послушно потопает баиньки, а его гениальный раб отправится гм... поговорить с одним старым знакомым...

Пернатый Змей.

Змей беспокоился.

Точнее, его кое-что беспокоило.

Если сказать по правде, то тащится на свидание с пятнистой мордой господина коронного мага, даро не хотелось. Но... Дела есть дела, нэ? И чем скорее визит состоится, тем наш "праааативный" (И впрямь вырядиться что ли в платье, а? А вдруг он при виде такой красоты воспылает страстной любовью и падет на колени, нижайше моля о прощении?) останется в прошлом. Во всех смыслах этого слова. Уже предвкушая грядущее собеседование, некромант недобро ощерился и с особой страстью вцепился в очередное водоплавающее. Старый знакомый?! Ха! Этого хмыря он действительно знал давно. Очень давно по человеческим меркам. Но даже спустя века существа разумные не меняются, и только ненависть растет с годами. Крепкая такая, драконья ненависть.

И самая малость: как не быть узнанным на запруженных народом улицах города. Стоит только собеседнику прослышать, про то к его дому тащится некий рыжий субъект, и встреча станет еще более теплой. Даро постенал и повздыхал для приличия, пожаловался на несправедливость жизни и, отставив опустевшую кружку, потащился к зеркалу.
Золотистая кожа. Большие зеленые глаза на породистой физиономии. Растрепанная огненная грива с ворохом печально поникших перышек (мда, не пошла им вода на пользу...). Отметина на щеке и еще несколько на спине и груди. Ну, с такой внешностью только таблички "Змей. Пернатый. Вид вымирающий" на шее не хватает. А еще глашатая и группы поддержки, что бы уж точно господин коронный маг не пропустил мимо. Хотя уж этой твари вполне хватит и метки. Некромант повернулся спиной к своему отражению, с досадой оглядел рисунок под лопаткой, жалея, что за пару минут предков - увы - не поменяешь. Хотя... по городу и так пойдет, а уж когда идешь в гости к старым друзьям, и вовсе прятаться не положено.

- А ты уверен, что этот "кто-то" точно знает, здесь ли Ваэри? - Летунья изогнула черную бровь, со странной смесью интереса и удивления поглядывая на некроманта.

- О, мой старый знакомый знает,- даро, оторвавшись от созерцания себя любимого в зеркале, ссыпал с таким трудом полученные монеты на край письменного стола. Кругляши, обиженно звякнув, повращались на месте, прежде чем чинно улечься. И только попробуй, женушка, потратить все! - Люди не меняются. Когда-то наш господин коронный маг пихал свой нос всюду, куда только мог дотянуться, и очень.... любил маленьких девочек. В конечном итоге, кто-то же должен был сказать ему о том, что такой прекрасный, несравненный, умный и скромный мерзавец, как я все еще жив. Так почему бы этому кому-то не сообщить за отдельную плату о такой упрямой и вздорной девице? И, знаешь ли, я не буду удивлен, если он уже успел лично её навестить. Ночь-то была долгой... А сейчас господин коронный маг сидит где-нибудь и трясется от страха и раскаивается в своих грехах, - на физиономии Змея появилась уже знакомая сияющая улыбочка модели из глянцевых журналах. Он зло и весело хмыкнул, припомнив что-то старое, но так полностью и не зажившие, - У нас всегда были очень теплые отношения...

- И как же часто у тебя были "теплые" отношения, изменщик коварный? - с легкой насмешкой в глазах, но сохраняя серьезность спросила Эйвенталь тоном жены, спрашивающей мужа, а сколько девушек у него до неё было до нее?

- Регулярно, - улыбочке некроманта позавидовал бы и настоящий голодный дракон, - И настолько страстно, что при следующей встрече мы попробуем разобрать друг-друга на составные части. Надеюсь, в случае чего, я могу рассчитывать хотя бы на пару гвоздик и слезные речи над кучкой пепла, а?

- На счет гвоздик - не сомневайся, будут тебе и гвоздики, и слезы, и поминальный пир... - чуть обеспокоенный взгляд и явный проблеск чего-то на скуластом лице. - Стоп-стоп-стоп!.. Я не поняла, ты предлагаешь мне сидеть и ждать, пока ты не явишься обратно? -даро никогда не сомневался в мысленных способностях этой хвостатой девицы, а потому ее запоздалая реакция вызвала коварню усмешку - уж слишком комично смотрелась девушка, вон,
от возмущения даже жевать перестала, бросая укоризненные взгляды. И вдруг...
- Хорошо, я подожду... - поразмыслив с секунду, Летунья резко переменила свое мнение и клыкасто улыбнувшись, потянулась за следующей рыбкой, всем своим видом изображая истинную пай-девочку. Конечно, она его подождет. Конечно мило посидит в комнате. Конечно.
- Именно. Подождешь, - мягким, но почему-то угрожающим голосом. - И учти, дорогая моя прилипчивая женушка, если ты "совершенно случайно" окажешься рядом с тем местом, я "вспомню" о своих планах научить кое-кого верховой езде. А кое-чей хвост я над камином прибью. Как военный трофей!
Уху, подождет она. Как же! Держи карман шире! Уж больно физиономия невинная и покорная. С такой только в ангелы и принимают - там по профессии положено! Да скорее небо поменяется с землей, а даро научатся летать (вот бы здорово было, а?), чем кое-кто глупый тихонечко посидит в сторонке! Когда, между прочим, такие гениальные мерзавцы советуют! Да, у этой дурной личности же вышеупомянутый хвост узлом от скуки свяжется! Змей фыркнул и состроил страшную рожу, ни на мгновение не поверив в то, что одна особа вдруг так резко исправилась. Но, как говорится, он предупреждал...
Ангельской улыбке этой дурной личносте сейчас бы позавидовала даже самая сердобольная монашка - в синих глазах светилась такая невинность, что грех было усомниться в праведности столь чистого и возвышенного существа. Наивно хлопая честными-честными глазами, с видом клинической церковной дурочки ("Ничего не знаю, ничего не умею, врать не смогу... не верю!!!"), Таль с покорностью посмотрела на даро.
- Подожду. Да, правда, подожду. И никуда не пойду. И в истории никакие не буду вляпываться. Клянусь, - для надежности она даже руку подняла. Сама невинность и искренность. Еще бы хвост так ехидно не выгибался и не скручивался в разные символы, имитируя скрещенные пальцы - так и вовсе чистый ангел. Клыкастый только, зато крылья уже есть. - Только вот боюсь, что мой хвост над камином плохо смотреться будет... - с некоторым сомнением в голосе протянула девушка, с легкой хитринкой косясь на Пернатого. Его мимика, похоже, не слишком впечатлила - "страшные" лица были не в особом почете у той, которая с таким завидным упорством их не замечала, с самого детства впутываясь в самые неприглядные неприятности, впоследствии даже жалея об этом, но...

- А что ж тебе боятся, если ты "подождешь" и в "истории никакие вляпываться не будешь"? - невинно уточнил рыжеволосый, - Да не волнуйся, моя дорогая, если твой хвост будет плохо смотреться над камином, я стану использовать его в качестве пояса. Все мои враги от завести сдохнут, - серебряные и медные кругляшики перекочевали в кое-чьи широкие карманы. Однако. Бровь Змея, ревностно следившего за когтистыми пальчиками, насмешливо приподнялась. А золотые, что, на чаевые местным дамам?! Кстати, о дамах... - И не забудь передать от меня привет той прелестнице, которая придет забирать грязную посуду.

И, похоже, придирчивое изучение некроманта себя в зеркале натолкнуло ее на мысль. Как всегда, поражающую своим умом.

- Теоретически, могу сделать тебя другим... - с неуверенностью в голове протянула студентка, автоматически проводя рукой по чернеющем по воле магии волосам и тот час увязая когтями в спутанных прядках. - Только весь вопрос в том, как долго продержится морок...

- Не выйдет, - "оригинальная" - и самое главное в одном экземпляре! - версия студентки с факультета Левиофанов устраивала некроманта значительно больше, - Всякие ваши иллюзии и мороки - сплошь девичья дурь. По городу амулеты от такого колдовства понавешенны, а уж сколько этого добра у господина мага в самых неожиданных местах... - для вящей убедительности и многозначительности, Змей выразительно подвигал бровями, - И в любом случае, преврати ты меня хоть в тысячелетнюю девственницу, хоть в бритого ежика, я так и останусь весьма конкретным даро. Не мою совершенную физиономию прятать надо (зачем лишать мир такой несравненной красы, а?), а то, что свободные умники именуют сущностью.
"Красотульные чары", аха! Знаем мы такие! Парень ехидно хмыкнул, припомнив толстенный фолиант на тему того, как исправить ошибки природы. Его неунывающий даро прочитал уже на поверхности исключительно в образовательных целях, выбрав при этом самое толстое "учебное пособие" из наличествующих. Зато после такого можно было во всю отрываться над особо настырными и глупыми красавицами, на все лады расхваливая колдовство: "Ах, какой у вас великолепно наведенный нос! За ним почти невидно вашего собственного кривого!" Дамочки тут же обиженно задирали носики (и натуральные и наколдованные) и спешно разбредались по своим делам. Особенно весело было тогда, когда леди не только на морду свою накладывали чары в пять слоев, но и зачаровывали себе платья! Вот тогда уж Змей воздерживался от комментариев и просто с крайней степенью голодного интереса созерцал реальные одежи, пока скупая дева не заливалась густой краской и не удирала. Эх, жаль, одним словом, что тогда под рукой одной хвостатой особы не случилось - было бы гораздо больше практики!

Отражение в зеркале до отвращения весело хихикало. А ну цыц! Змей, так и не решивший что делать со своей несравненной, но приметной мордой, бросил тоскливый взгляд на потрепанную желтую рубашку. Увы - такое порядочному даро носить не полагается. Вымазать что ли волосы чем-нибудь? А не слишком ли чести много будет? Конечно, остается еще амулет на шее девчонки, но...
Мало ли что.
Мало ли кто.
Может он "прикроет" и эту дуру?

Переброситься напоследок парочкой фраз. Для поддержания духа.

Выйти вон, плотно затворив за собой дверь.

- Прости, малыш, но на этот раз ты точно за мной не пойдешь, - он немного постоял, прислушиваясь к тому что, творится в оставленной комнате. Потом решительно тронул кончиками пальцев ближайший световой шар. Темноты, боишься, значит?...
Коридор медленно погружался во мрак - белесые огоньки внутри прозрачного хрусталя послушно гасли. Эти маленькие язычки имели мало общего с непокорной и непредсказуемой стихией, но они все-таки услышали просьбу. Даро с трудом удержал рвущийся наружу смех, представив ругань постояльцев и огхыревшие физиономии персонала, когда выяснится что, новенькие светильники больше не желают работать. Придется кое-кому все-таки завязать свой хвост узлом или... победить саму себя. А ведь это так трудно, почти невозможно. Мало ли какие детские страхи могут таиться в темноте в ожидании случайной жертвы? Многоногие и многорукие, изо дня в день, десятилетиями, ждут они своего часа. А, дождавшись, никогда и никого не выпускают!...
- Как страшно здесь! Полночное свинтило
Опять свинтило в коридоре лампы... - замогильным голосом, с жуткими подвываниями, продекламировал некромант в черноту коридора, когда последний шарик, весело подмигнув, погас. Как и тогда, на островке, ночное зрение оказалось совершенно бесполезным. Да и зачем оно?... Ладонь уверенно легла на холодный и гладкий камень стены. Авось уж не заблудимся, а?...
В общем зале народу значительно поубавилось. В Анохене наступило как раз то время, когда обед уже закончился и даже самые ленивые разбрелись по делам. Только за дальним столиком с постной физиономией ковырялся в тарелке уже знакомый ханский сынишка. Раба рядом с ним не было, зато напротив устроился не молодой уже маг, которому, судя по кислой мине, очень хотелось огреть зарвавшегося ребенка по шее.
Разыскиваемая Змеем пышногрудая красавица обнаружилась почти сразу за шумной беседой со своей коллегой. Украдкой посмеиваясь, даро за локоть оттащил прелестницу и с самой постной миной из всех возможный сообщил, что хозяин собирается вздремнуть пару часиков. Да, да, он совершенно не переносят когда его будят! Что?! Увольте, какие наказания за такую мелочь?! Он же не зверь какой-то! Откуда царапина? Ну так это я сам виноват - вчера совершенно случайно чихнул, когда господин думал... Девица заметно побледнела и клятвенно заверила, что в комнату войдут только через её хладный труп. Глубокомысленно покивав, даро всунул в руки дамочки пару прихваченных медяков. Вот и ладненько! Теперь, по крайней мере, никто одну особу из комнаты не выпустит! И, даст истинный огонь, световые махинации тоже никто не заметит!
... Довольный сам сабой как никогда, некромант вышел на улицу и смешался с толпой...

Летунья.

Встать, подойти к ссыпанным монеткам.

Изучить.

Острый коготок брезгливо отделил от общей кучки редкие желтые всполохи - золота девушка из принципа не хотела брать. Нет, конечно, золотая монетка казалась наиболее привлекательной в материальном плане, но в эстетических нормах... держать в руке по необходимости можно и раскаленный уголек, подбрасывая его на ладони, но все же - лучше этой сомнительной участи вообще миновать.
"- Привереда... ты только подумай, какой хорошей вещи ты можешь лишиться по банальной нехватке денег!
- Уж лучше купить что-то подешевле, чем коснуться этого презренного металла...
- Нигхыра себе "презренный"!!! Да я тебя за такие слова..."
Девушка сгребла деньги, стараясь не особо прислушиваться к воплям внутри головы. Ничего-ничего, вот выберутся из этой истории - и непременно сходим к врачу.

Даро же, невозмутимо пожав плечами, ссыпал подвергшиеся анафеме монеты в карман, уже свой.

- Ну, как хочешь, мое дело - предложить... а о гвоздичках я все равно позабочусь, да-да...

Ехидное подмигивание и заразительный хохот - шут.

Змей резко мотнул головой - спутанная огненная грива вперемешку с поникшими зелеными перьями взметнулась и опала. Задорно щелкнули разноцветные бусы, от звука которых по хребту словно мокрым пером провели. Как-то они... кровожадно щелкнули, что ли?

Небо, стихии, что же ты задумал, Пернатый Змей? Проклятье, почему я так волнуюсь за тебя?
...Дверь в комнату бесшумно захлопнулась за выскочившим в коридор самым гениальным, умным, красивым и талантливым мерзавцем из всех возможных. Ну и еще большим психом по совместительству, в которого на свою беду была по уши влюблена одна девица.

...только рискни не вернуться, вот только рискни!...
Возмущенно шмыгнув носом и разразившись тирадой в захлопнувшуюся дверь о том, что и как делают верные жены с неверными мужьями, Летунья решительно измерила шагами комнату, пнула подушки, зачем-то заглянула под кровать, насладившись залежами пыли и, решив, что выждала уже достаточно, осторожно приоткрыла дверь.

Темнота...
Придушенно пискнув, она захлопнула её обратно, едва не прищеми кончик длинного носа в своем рвении. Вздохнула. Открыла.

Темнота...
"- Ах вот как, да?!?!
- Да что ты так кричишь... напугала..."
Пнув уже стену и со злорадным удовольствием чувствуя, как во вспыхнувшей боли растворяется дикое желание кое-кого убить, на`аша гневно махнула хвостом, рассекая им воздух. Каков мерзавец! Запереть её здесь! Да еще столь извращенным способом. Да она... да он... слов катастрофически не хватало, даже из пополнившегося лексикона ничего, кроме невразумительного рычания вычислить не удавалось.
В расстроенных чувствах еще раз пнув подушки, девушка плюхнулась на краешек кровати, трагично подперев кулачками подбородок. И что теперь? Так она даже выйти одежду купить не сможет...
Сделать себе факел из подручных средств ("А что? Идея! Ножка стула, одеяло...")? Конечно-конечно, еще надеть набедренную повязку и лицо боевыми полосками диких племен разрисовать. Лишь копья для полной картины не хватает. Умыкнуть светильник из комнаты? Нет, прикручен ("А то это остановит..."), да и наверняка этот мерзавец предупредил, чтобы "ханчика" не выпускали. Что же делать? Ну не сидеть же в самом деле в номере?!
Грустный блуждающий взгляд Таль остановился на камине. Камин большой... очень большой... камин... большой...
"Ты чего удумала, беловолосая?! Совсем остатков ума лишилась?!?"
Подорвавшись с кровати, девушка схватила чайник и залив чаем огонь, заглянула в камин, морщась от поднимающегося дымного пара. Длинный "тоннель", оканчивающийся зарешеченным кругом - своеобразная труба. А что, это идея... еще бы так на колодец не было похоже... Студентка невольно сглотнула - конечно, после того случая она чуть ли не специально в колодцы забиралась - пыталась лечится методом "клин клином". Но, толку от этого было лишь чуть - буквально секунд через сорок она вылетала из узкого каменного мешка с воплями и диким визгом.
"А у тебя есть выбор?.. нет, кончено есть. Например тихо и мирно подождать нашего очаровательнейшего даро и высказать все, что о нем думаешь. А в ответ получить обаятельную улыбку с самыми искренними заверениями, что он тут не при чем, а просто свет экономят..."
А может все же коридор?...
Девушка снова подошла к двери и робко выглянула. Нет, ни за какие коврижки - уж лучше хоть что-то видеть, нежели чем не видеть вообще ничего. Тем более, с наибольшей вероятностью, можно было утверждать, что воровка просто заблудится в трех шагах, нарезая круги в темноте и тоненько воя от страха. Ведь прикоснуться рукой к камню... в кромешной темноте... нет уж, ни за какие коврижки, бублики и деньги.
А камин, к слову, был грязный. Сразу видно - лазить внутрь, чтобы кропотливо вытирать копоть никто не желал - настолько чистоплотных идиотов не было. Осторожно ковырнув коготком многолетнюю (если не вековую) сажу, Таль задумалась. Решение было найдено мгновенно - как истинная ленивица, девушка очень редко брала в руки веник и тряпку. Зато, как истинная ленивая магичка, великолепно знала все тонкости специальных заклинаний - она слишком дорожила своей комнатой, чтобы халатно относится к таким вещам - а пыль на шторах вызывает очередную аллергиию. И чтобы кое-кто там не говорил - как никак, выпускница Школы это вам не неудачливая первокурсница!
Маленький мокрый вихрь, жадно слизывая со стен копоть, пронесся вверх, темным влажным облаком взвившись сквозь решетку и опав на ближайшие стены. "Трубы" трактира находились в укромном закоулке, а дыры были так малы, что пролезет разве что подросток. А перед этим еще и решетку снять надо!
Естественно, их никто не охранял... а надо ли?
Все было готово. Оставалась лишь мелкая-мелкая мелочь - сделать так, чтобы если кто заглянет, никто не догадался об отсутствии девушки. Разбросанные подушки, картинно взбитое одеяло, легкий морок сверху... Девушка отошла на шаг, любуясь на нечто беловолосое, спокойно спящее на кровати. Похожим были лишь волосы - морок был без лица, да и нужно ли оно, если всюду были волосы?! Подозрительно, ну да и ладно...
С тяжелым сердцем девушка подошла к камину, недовольно поеживаясь, по пути снимая рубашку Змея и сворачивая её в импровизированный сверток. Заглянула. Бросила прощальный взгляд на дверь... и решительно закрыв глаза, зашла внутрь.
"- Все хорошо, все отлично... я не боюсь... нечего боятся... это не колодец... и меня услышат, если что...
- Самовнушение?
- Не мешай!.. я спокойна, спокойна..."
Развернутые крылья медленно наполнились воздухом. Легкокостное существо - легко поднимается вверх.

Коготки осторожно скребли по камню, туннель все же был достаточно узок - девушка едва-едва помещалась в нем.

Закушенная до крови губа, лихорадочно блестящие глаза, сжатая в одной руке рубашка...
"Змей, я тебе это припомню... ой припомню!!!"
Крылья уперлись - дальше им ходу не было. Напрягая мускулы, девушка "сократила" их длину, длинный хвост проворно обвился вокруг одного из прутьев. На`аша повисла на своей импровизированной веревочке, с опаской глядя вниз - там был маленький клочок света из комнаты. Подняв лицо, девушка недоверчиво коснулась рукой прутьев. Слегка улыбнулась, морщась от боли в прокушенной губе и слизывая маленькие капельки крови с уголков.
Острый коготь, играючи, искоса скользнул по металлу, оставляя за собой белую дорожку - миг и тонкая "трещинка". Сделанная косо, чтобы решетка аккуратно лежала. Уперлась ногами и руками в стену. Выпихнула хвостом металл, посмотрела с сомнениями на получившийся лаз - края решетки, которые пришлось оставить, опасно подмигивали. Тяжелый вздох, паникующий взгляд вокруг...
Проскользнуть получилось практически без потерь. Оцарапалась конечно, но, обернувшись кое-где прочнейшими крыльями, выскользнула подобно плотной дымке. Упала, судорожно вздыхая и бездумно глядя наверх.
Летунья села, потирая поцарапанное плечо (до крови, вашу...), утирая подбородок и недовольно почесывая макушку - и то у умудрилась садануться. Хорошо хоть, вместе со скальпом не оставила.
Решетка аккуратно легка на место - вернуться в номер этим же путем девушка не согласилась бы ни за что. Слишком страшно, слишком рискованно...
Прошло от силы пять минут, а такое ощущение, что час...
Девушка натянула рубашку обратно, прозорливо обмотав крылья вокруг фигуры - хоть как-то теперь похожа на мальчишку. Поправила волосы, коснулась рукой авантюрина и амулета Змея поочередно, спрятала хвост...
Огляделась. Неприметная улочка, явно вдалеке ото всего. Как бы не заблудится... Ничего, прорвемся. Дорогу она сносно - но помнила. А в случае чего - телепатия отличная штука. Хотя бы иногда... Тихо и осторожно дернув "нить", убеждаясь в её присутствии, девушка тряхнула волосами, встала и пошла. Пошла на шум.
Выйти получилось не сразу - поплутала она изрядно, пугая крысок и прочих, и тихонько матерясь сквозь стиснутые клыки.
Но, упрямство и интуиция победили - в конец отчаявшаяся Таль наконец-таки вышла на улицу, чуть не сбив шуганувшегося от неё какого-то мужичка ("Ой, что-то мне его лицо знакомо... не находишь?"). Вдохнула, еще раз проверила "нить" и, иногда морщась от чужих эмоций, пошла на поиски великой и ужасной лавки с одеждой. К слову сказать, лавчонка нашлась практически сразу. Вот только... когда девушка уже подходила к ней, она почувствовала закономерное треньканье "нити"... Змей был рядом. Тихо икнув и нехорошо скосив глаза ("Ой... а что он с тобой сделает-то, если увидит?! А давай посмотрим?!"), на`аша, ловко лавируя между людьми, за несколько секунд добралась до лавочки и проворно шмыгнула через дверь, прикрыв её за собой и даже спиной прислонившись для надежности. "Нить" надсадно затренькала, подергалась и... отпустила... может, Змей был лишь и на параллельной улице... а может и вовсе просто очень эмоционально вспомнил о некой девушке ("Вот смеху-то, если он что-то забыл и в номер вернулся!"), но факт оставался фактом - хотя бы в этот раз пронесло.
Заворожено оглядывая помещение, в которое она попала, на`аша интуитивно поискала глазами продавца. Поразительно, но никого подходящего на эту роль не было видно - лавка была пустой. Неуверенно подойдя к одной из полок, Летунья начала сосредоточенно разглядывать товар, не забывая изредка поглядывая по сторонам.

Пернатый Змей.

Душно.
Шумно.
Людно.
Один мудрец как-то сказал, что всю красоту Анохена возможно оценить лишь самым ранним утром, когда широкие улицы пустынны и безмолвны, но это - увы - будет уже ненастоящий Город Вечного Лета. Вы посмотрите на закрытые ставни, на дома из удивительного золотистого песчаника, сможете разглядеть мельчайшие узоры керамических плиток под ногами и, если очень повезем, издали полюбуетесь на большой королевский двор с его фонтанами, причудливыми цветами и статуями. Да только развеж это весь город?...
Анохен живой, настоящий, бурлил, пихался, толкался и варился в собственном соку, вдоволь приправленный и людской глупостью, и одаренностью избранных. Высыпали на улицы незнамо где прятавшиеся все утро торговки и дурными голосами принялись на все лады зазывать покупателей. Тут же артисты всех мастей, стилей и направлений (на головы некоторых уж очень хотелось напялить инструмент - так хорошо, поганцы, играли!) демонстрировали благодарной публике свое мастерство. Прибавилось и стражи. Несмотря на всю свою страстную (и взаимную) любовь к правопорядку, встречаться с бравыми мускулистыми ребятами в красно-сером Змея не тянуло. И даже более того: каждый раз, когда в поле зрения появлялись блюстители закона, даро сворачивал в ближайшую же улочку, от души поминая про себя вездесущий гхыр, толпу нежити и на`аш. Заблудиться в родном городе он не боялся. Было бы более обидно снова составлять компанию тому скучающему тигру в зверинце.
Интересно, как там делишки у нашей дражайшей супруги? Сидит в комнате? Блуждает по коридору с воплем "Аууууу!" на устах? Или нашла таки способ выбраться?... Как бы там не было, некромант мог поклясться хоть Истинным пламенем, хоть драконом что так просто она не отвяжется. И еще и скандал закатит вместо приветствия! Богатое воображение мигом подсунуло картину удирающего со всех ног Змея. Следом за которым летели со всех нок/крыльев/хвостов Летуньи в сердечных фартуках. Ну, вот и беспокойся за всяких чокнутых девиц после этого! Неблагодарная!
- О, жизнь! Как ты несправедлива! - надрывался на самом углу какой-то псих, которому, судя по роскошному пузу и палке колбасы торчащей из запахзухи, прибедняться было грешно. Зубоскалу даро потребовалась все его самообладание, что бы не дать мужику пару практических советов на тему того, как правильно дурить народ. К несчастью на горизонте опять мелькнули красно-серые плащи и "нищего" не то что ветром, ураганом сдуло.
Ну да черт с ним! Дальше-то куда?! Около века назад господин коронный маг снимал несколько комнат на одной из центральных улочек. Место, конечно, неплохое, но с теми деньгами, что получал знакомец то толстого борова - господина, можно было позволить что-нибудь и по презентабельнее. Но, к вящей досаде этого хмыря, некоторые увеселения стоили в Анохене недешево. Молоденьких и невинных девиц во все времена было немного, а уж среди рабынь, да еще таких, которых хозяину было бы нежалко испортить за пару монет... И после этого еще его, Змея (такого очаровательного, умного, неотразимого и прекрасного мерзавца), называют извращенцем!
О, жизнь! Как ты несправедлива!
Посмеиваясь над собой и над окружающим миром, Змей переждал пока по плитам прогарцует резвой рысью верховой ящер, управляемый молодым даро (эх, когда-то мы и сами любили шугать народ и лихачить!) и свернул следом. Новая улочка была самым популярным местом среди представительниц прекрасного пола и любителей протранжирить денежки. Магазины такие, магазины сякие, магазины этакие. Одежда, деликатесы, украшения, фарфоровая и стеклянная посуда, смешные фигурки из камня, амулеты, книги с заклинаниями, книги с романами (гыгыгы!), книги с рецептами - все это на полочках за стеклянными витринами или в огромных плетеных корзинах.
А вот вторые этажи в этих доминах вопреки всем городским традициям были жилыми...
Требуемое здание нашлось почти сразу. Неприметная с едва угадывающимися очертаниями какого-то древнего рисунка над центральной дверью и вывеской, изображающей, должно быть, мужскую рубашку. Лавка себе, как лавка. С одеждой, сшитой по готовым меркам, на массу. Ничего особенного - не самая хорошая и не самая плохая, не самая дорогая и не самая дешевая, слишком неприметная для приезжих и не слишком выгодная для местных жителей. Да еще, к тому же, и закрытая в разгар рабочего дня, о чем красноречиво свидетельствовала привешенная на крючок над самой дверью длинная ярко-красная лента. Ну, не больно то и хотелось. В конечном итоге где это видано, что бы убийцы входили через центральную дверь?...
Собаки на заднем дворе не было, а потому и упредить хозяина о появлении незваного гостя было некому. Существо, с завидной для человека ловкостью и сноровкой, перемахнуло через высокий забор и застыло в его тени, настороженно прислушиваясь. Но все было тихо. Никто не спешил звать стражу, поднимать тревогу или даже выглянуть в окно. Незваный гость еще немного подождал для верности, а потом не таясь вышел на свет, явив миру и пару весело сверкающих глаз-изумрудов, и красивое породистое лицо, и взъерошенную гриву огненных волос, щедро украшенную ярко-зелеными перьями и цветными бусинами.
Эх, дарагой, куда это ты у нас собрался? У задней двери дома к массивному колышку (скорей уж целому полену) была привязана парочка ездовых ящеров, мигом вызвавшая живейший интерес со стороны даро. Звери явно были приготовлены для дальней дороги. На одном - весьма сносном ездовом - красовалась сбруя с бляшками слуг короны. Другую тварюшку можно было охарактеризовать только одним словом - "одр". Лапы толстые, хвост короткий, глаза слезятся, да и чешуя местами сходят. Похоже, животину эту купили совсем недавно, в спешке, и тут же понавешли тюков с поклажей.
Значит, покупкой более дорогого жилья наш старый знакомый так и не озаботился. А теперь - увы - уже не придется. Да и ящеры с поклажей на том свете никому еще не пригодились! Хотя, согласитесь, как мило со стороны господина коронного мага позаботиться и о Летунье, и о "покушать и попить" в дороге. Жаль только что и для Ваэри зверя не прикупил. Но все равно при встречи спасибо скажем.
Ездовой выщербился и лязгнул пластинами, когда гибкие пальцы принялись проверять подпругу. Достать двуногого зверенышу не удалось - тот был до отвращения проворен. Ящер раздраженно качнул из стороны в сторону длинным хвостом, попробовал укусить наглеца за ногу, но вместо сладкого вкуса крови в пасти получил кулаком полбу. На этом всякое сопротивление и свободолюбие было сломано на корню. А с вьючным так и вовсе никаких проблем не возникло: замученное животное спокойно перенесло проверку сбруи (первое дело любого уважающего себя наездника!) и снятию лишнего груза. Ну, вот так-то лучше. Если удирать в спешке придется, так хоть под ящериное брюхо в самый неподходящий момент не сползешь.
...То-то Летунья обрадуется! Парень гаденько захихикал во всех подробностях представляя мину своей благоверной при первом же взгляде на грядущий "сюрприз". В конце-то концов, обещали же мы кое-кому уроки верховой езды?! Ну, так мы их и устроим... На ящерах же даже интереснее будет, нэ?...
Вопреки всяким чаяньем господина коронного мага, дверью некромант так и не воспользовался. От одной только ручки несло таким стойким ароматом волшбы, что волосы на затылке дыбом становились. Пришлось, бранясь всякими разными нехорошими на`ашами, отвязывать одного из ящеров, подтаскивать под окно и используя зверюгу как опору, забираться наверх. Створки оказались даже не заперты! Какая, однако, возмутительная самонадеянность!
Бившаяся о стекло муха с радостным жужжанием вырвалась на свободу. Даро перелез через подоконник, брезгливо отодвинув в сторону неопределенного цвета занавеску. Огляделся. Комната, как и сам дом, мало изменилась с того дня, когда Змей бывал тут в последний раз. Все так же неряшливо, неуютно, пыльно и грязно. Подозрительного вида стол с еще более подозрительной в плане чистоты горой посуда сверху. В соседней комнате что-то многозначительно топало и ругалось до одури знакомым голосом. Сам его обладатель, как выяснилось тут же, бегал туда-сюда, выдвигал ящики стола, хлопал дверками шкафа...
- Какааая прэлесть, - умилился некромант вполне искренне. Он с самым небрежным видом подпирал дверной косяк, - Неужели эти сборы в мою честь? Польщен, польщен! Право, не стоило тебе так себя утруждать...
Маг подскочил на месте, обернулся. Толстый фолиант, который старый знакомец держал в руках, с громоподобным грохотом рухнул на пол. Физиономия сперва покраснела, потом побледнела и, наконец, остановилась на своем любимом пятнистом варианте.
- Тыыыыыыыы! - вот так, должно быть, баньши и воют.

Летунья.

А вот продавец...

Продавца не было.
Удивительно - но факт.
Девица даже не потрудилась заглянуть под витрину, демонстрирующую всякие пуговки и прочие радости жизни. Даже там искомый торговец не нашелся. А как было бы хорошо, если бы он и правда там сидел, жуликовато улыбаясь. Но, увы, увы, не судьба... хотя, почему от этого должно стать грустно? Наоборот - должно быть весело! Весь магазин во владениях воровки-клептоманки!
Но невнимание к своей персоне немного бесило - что поделать, как все клинические... мммм, девушки, Лунна очень хотела чужого внимания. Пускай и не слишком лестного.... пускай и продажного. Но хоть кого-то, кроме голоса в голове!
"- Маленький кло-о-о-опик в серо-о-о-ой пиджаме вешаться к елке идее-о-о-от...
- Заткнись. Да кто ты вообще такой?!
- Я? Никто... живу я здесь, просто живу. И давно уже живу, к твоему сведению, - а сколько яда-то!
- Почему же раньше я тебя не слышала?
- А раньше ты на меня внимания не обращала, принимая за банальные "мысли". Воспринимала как должное... а потом внезапно услышала...
- И теперь ты мстишь мне за столь долгие годы невнимания?..
- Ну надо же, а с виду - пробка пробкой..."
Раздраженно почесав кончик горбатого носа и чувствуя, как начинает тихонечко злится, Летунья вернулась к святому делу выбора одежды для себя любимой, снова продолжая игнорировать голос. Плюнув на все правила приличия, она жуликовато стянула с полок парочку вещей и, не найдя ничего более приемлемого, схоронилась прямо под выбранной витриной, так удобно служащей кабинкой. То, что оная кабинка явно была предназначена для гномов, в расчет не бралось.
Через минуты три (чем хорошо быть девчонкой лоботряской - так это то, что тебе не надо тратить силы на пристойность внешнеговида) на свет выбрался субтильный паренек болезненного облика, наряженный в черные свободные штаны из темной ткани и обыкновенную рубашку серо-белого цвета. Аккуратно сложив рубаху Змея на стекло, девушка самоотверженно сунула штаны на полку ("Думаешь, кто-то польстится?") и недовольно посмотрела на себя в зеркало. Вылитый смазливый парень самой подозрительной наружности - еще бы косынку на голову, рубашку под грудью подвязать и кривую саблю в руки. С сожалением повздыхав на отсутствие оной сабли, девушка пригладила руками бока ("Да не видно, не видно... а не боишься задохнуться? Ишь, крыльями перетянула...") и, подумав, вытащила шнурок из какой-то блузы. Аккуратно убрала волосы в низкий хвост и с еще большей критикой посмотрела на блестящую и бесстрастную поверхность зеркала. Подстриженные более коротко прядки мгновенно не пожелали лежать в общей "своре" и упрямо опали вниз, придавая "ханскому" сынишке еще более вид разбойный и вороватый. Зато, теперь точно отличить не получится - открытые скулы, хоть и были с красивым изгибом, делали и без того острые черты лица еще более выраженными, придавая им некий... шарм? Так выглядит ледяная скульптура, готовящаяся стать шедевром под руками гениального мастера - а сейчас, просто представляющая собой первоначальную заготовку. Не лишена красоты, но далеко не идеальна.
Печально вздохнув и показав отражению язык (попутно состроив еще парочку рож), хроническая клептоманка огляделась более внимательно. Цепкий взгляд девушки мгновенно наткнулся на какую-то палку, к которой были "пришпилены" разнообразные сумки. Каких тут только не было! Пугливо отшатнувшись (и прошипев сквозь клыки столь родное "проклятие") от отделанной золотом авоськи, девушка обратила свое ценное внимание на более важные детали - её интересовала удобность, компактность и, желательно, чтобы была через плечо - попробуйте сами с рюкзаком за спиной полетать! Искомая вещь нашлась далеко не сразу - непросто было найти в таком изобилии "абстракционизма" скромную и практически невзрачную вещичку. Но она нашлась - простая сумочка из крашенной в темно-фиолетовый цвет ткани, на длинном ремне. Радостно хмыкнув и проверив сумочку на наличие охранных заклинаний, незваных жильцов ("Моль?...") и частиц солнечного металла, Рия с довольным сопением запихнула в выбранную вещь рубашку Змея, прибавив к этому ярко-зеленую рубашку (ну, не ходить же этому даро в рваной!) и набор юной швейки - моток ниток да игла из простой стали ("Сталь?.. нехило, нехило... а где экзотика? Где иглы из костей врагов?!"). Гордо повесив сумку на плечо попутно прихватив с полки куртку (хорошая такая... из плотной ткани... мечта), девушка вторично огляделась по сторонам.
Странно, но продавец не появлялся. Даже от всех этих манипуляций. Начиная подозревать, что она что-то упустила, девушка раздраженно посоветовала "нити" замолчать, ненадолго помещая её в состояние покоя - легкое треньканье мешало думать, заставляя сосредотачиваться только на нем. А это было не особо интересно - Змей рядом. И что? Может, на соседней улочке... а может просто "нить" с ума сошла...
"Ага... а может, небо упало..."
Посоветовав замолчать и своей паранойе, Таль неспешным шагом пошла вглубь помещения, что-то беспечно мурлыкая себе под нос. Покупка вещей - самый лучший антистресс. А уж уворовывание вещей и вовсе - святое дело! Но, как ни печально, мы же - честные сынишки и поэтому идем искать продавца. Вместо того, чтобы спокойно выйти и пойти обратно в трактир!
Впереди показались какие-то двери...
Чей-то визг ("Ультразвук... профессионально, ничего не скажешь. Сразу чувствуется...") заставил храбрейшую и бесстрашную девушку подпрыгнуть от неожиданности и схватится за сердце. Для тонкого слуха на`аши этот звук ("Вой, вопль... а что, есть вкус...") был даже хуже, чем вопли незабвенного и сладкоголосого драглина, чьи крики теперь казались самой изысканной музыкой. Осторожно "отпустив" разум, девушка прочесала "лавку" и... села, не устояв на подкосившихся ногах, бухнувшись прямо незажившей задни... копчиком на доски, нервно хихикая и вообще ведя себя, как близкая к помешательству. Под аккомпанемент радостно звенящей "нити"...
"Эй, ты чего?! А я ведь предупреждал!!!"
Нет, серьезно, как так может получаться?! Как!?! За что?!?!
Смех грозил перейти в лихорадочный хохот, но Летунья вовремя заткнулась, изо всех сил зажимая себе рот рукой и прикусывая кожу.
В этот раз она честно не пыталась за ним следить. И совсем этого не хотела... ну, может только лишь самую чуточку - но, простите, собственный хвост был Летунье страсть как дорог! А теперь его абсолютно точно оборвут. С наслаждением таким... и особой страстью...
Тихо икнув от представленной картины (тем более, в таких деталях!!!), девушка ловко переползла подальше от опасной двери, вжавшись в какую-то нишу, явно предназначенную для вазы. Прошипев что-то крайне нелестное в адрес Змеев, которые только и делают, что мешаются под ногами, Таль недовольно потерла место укуса одной милой чешуйчатой тварюшки. Ну вот, теперь болит... а ведь все так хорошо начиналось! Так нет же...
Как всегда, впрочем... если все так хорошо идет, то обязательно должна случится некая гадость, которая мгновенно все портит!
Будет крайне весело, если её благоверный решит выглянуть в коридор - увидеть там прижухавшегося беловолосого парня. И, что самое смешно, наверняка опознать в нем то самое существо, которое обещало вести себя прилично и никуда не соваться.
Зябко обхватив себя за плечи, девушка превратилась в слух - уйти почему-то казалось очень кощунственной и нелепой мыслью. Хотя, вряд ли бы те, кто в комнате, так уж сильно задумались бы о посторонних шорохах за дверью...

Пернатый Змей.

Фи! Как некультурно встречать своих старых друзей, обвешавшись с ног до головы защитными амулетами. Обряженный в печально знакомую серо-красную форму (недели три не стиранную и не глаженную судя по внешнему виду), господин коронный маг изрядно смахивал на новогоднюю елку - такого количества побрякушек на одном человеке даро видеть еще не приходилось. Все эти кулончики, броши, браслеты и кольца загадочно блестели, брякали при каждом движении носителя, вызывая у некроманта сильное желание заржать в голос. Хотя, вроде бы, особых поводов для веселья не наблюдалось.
...Да только нужны ли они, эти поводы, законченным психам и мерзавцам, пусть даже и гениальным?...
- Яяяяяяяяяяяяя, - с охотой подвыл в тон старому знакомцу Змей. Вышло очень проникновенно, не хуже чем у какого-нибудь трехсотлетнего призрака. Жаль, выть дуэтом господин коронный маг не пожелал. Заткнулся. Трясущиеся руки безрезультатно попытались выплести что-то этакое. Неприятная морда с подозрительно забегавшими глазками стала пунцовой. Все это он уже видел не раз в той, другой, прошлой жизни...
От прежней злой веселости даро не осталось и следа. Только глухая, застарелая драконья ненависть. Ненависть, веками рождающаяся и умирающая вместе с сотнями его соплеменников.
... Он был противен, этот человек. Таракан. Самый настоящий жирный, раскормленный с чужих объедков, двуногий таракан. Таких давить надо без о всякого промедления и жалости, пока в дом заразу не нанесли. Когда-то он, Змей, не смотря на всю свою гениальность, поленился прихлопнуть мерзкую скотину, а за его собственную глупость ответили другие...
Убить бы его! Убить бы их всех, этих эгоистичных, злобных, глупых тварей, которые никогда и ничего не знают, но всегда и все "понимают". Им неинтересно ничего, кроме их жалких коротких жизней, серых и однообразных, как и они сами! С охотой будут существа разумные смеяться над вашими шутками, но ни один из них не станет заглядывать за маску. Там же и правду можно разглядеть!
Убить! Убить! Убить!
Всех! Каждого!
Какое-то движение. Господин коронный маг с отчаянным воплем метнулся к шкафу, схватил что-то с полки. Этот человек родился и вырос здесь, в Городе Вечного Лета, среди рабов, господ и даро. Он слишком хорошо знал, на что способны эти существа, что бы сомневаться: сегодня на порог его дома пожаловала госпожа Смерть. Думаете, это сделало его покладистей? Да, ничуть не бывало! Бросок. Грохнуло. Часть пола, там, где всего пару мгновений назад находился очумевший некромант, снесло полностью. Запущенная магом дрянь насквозь пробила полметровый каменный пол. Дырка вышла аккуратной, круглой, обугленной по краям.
- Че... Чего, т-ты х-хочешь? - на этот раз ради разнообразия противная рожа побледнела. Маг пятился задом наперед, упреждающе выставив вперед руку с зажатым в ней флакончиком. Из комнаты, служащий одновременно и спальней и рабочим кабинетом, не было другого выхода. Ни окна, ни второй двери. Так что, пяться не пяться... Но, похоже, человек полагал, что чем больше метров будет отделать его от бывшего раба, тем лучше.
- Мира во всем мире! - если у вас после такого теплого приема мозги на место не встают, значит, вы уж точно не даро и, более того, имеете все шансы не дожить до следующего утра. Змей, целехонький, как и та кошка из детской сказки, которая всегда и всюду приземлялась лишь на четыре лапы, блеснул самой своей жизнерадостной улыбочкой от уха до уха. Вот гадство-то! Еще чуть-чуть и точно вцепился бы в господина коронного мага зубами и когтями! Последние тоже наличествовали теперь в избытке. Красивые и ухоженные руки некроманта от самого локтя утратили всякое сходство с людскими. Сквозь золотистую кожу пробивалась крупная, светло-серая, чешуя, а пальцы, когда-то длинные и ловкие, изогнулись самым неестественным образом и вооружились преотличными коготками. Мерзость какая! Хотя со стороны смотрится на редкость эффектно - замершее в углу, на границе между тенью и светом, создание с огромными глазищами без белков и жутковатой то ли улыбочкой, то ли ощером. Вот вам и тварь из ночных кошмаров. - А еще не откажусь поспать с неделю, заделаться в миллионеры, никогда в жизни больше не видеть ни одного студента (и особенно студентки), отодрать хвост одной дамочке, и придушить другую. Рыженькую такую, лет семнадцати. Как раз в твоем вкусе. Не встречал?..
- Убирайся! Вон! - одно только упоминание Ваэри оказало на противника живительное воздействие. Мужчина в бешенстве метнул в ухмыляющуюся рыжую физиономию вторую склянку. Грохотнуло на этот раз даже сильнее и в комнате появилось окно с видом на задний двор. Вот негхыра себе! Да что ж это за дрянь-то такая, что стены каменные насквозь пробивает?!..
...А если бы маг не промахнулся на добрые три метра?...
- Встречал, значит? Понимаю, та еще зараза... Хотя бывают экземпляры и похуже, знаешь ли! -искренне посочувствовал Змей, мужественно переборов желание высунутся в образовавшийся проем и сделать ручкой ездовым ящерам. Незачем лишний раз искушать собеседника видом неприкрытых тылов, - Ну, так что, черканешь адресок, нэ?...
Если двуногий родич тараканов и ответил, то мысленно и исключительно в нецензурной форме. Но тут уж и самому даро стало не до разговоров. Взбешенный, пыхтящий как чайник - вот-вот пар из ушей повалит - колдун безо всякого разбора швырял в не званного гостя всем, что только приходило ему на ум. Несколько боевых пульсаров, парочка заковыристых водных проклятий и бессчетное множество обездвиживающих и парализующих чар самой разной степени сложности. Змей крутился волчком. Прыгал. Приседал. Уворачивался. Кровать, шкаф, пара стульев - все за считанные мгновения превратилось в щепки, но по мишени стрелок не попал не разу.
... А некромант даже и не пытался огрызнутся чем-нибудь в ответ, прыгая по комнате как безумный (хотя, опять-таки, почему "как"?). В какофонии звуков, отблесках чужой силы, он искал нечто, невидимое обычному человеку...
Этот дом был старым. Несколько веков он стоял на этой улице бок обок с другими своими собратьями. Как много людей обрело здесь вечный покой? Сколь многие из них, уходя за черту, страдали? От боли? От страха перед неведомым? Их души давно ушли в мир иной, но стены впитали в себя весь ужас последних мгновений. Только тени, безликие и серые следы былого. Вечно голодные. Вечно несчастные.
Мстить надо со вкусом, не так ли? Даро замер на мгновение, прикрыл глаза, отгородившись от мира живого. Он слышал ИХ голоса, полные злобы. Он видел ИХ серые силуэты. Господин коронный маг в последнее мгновение успел достать своего противника. Но это уже не имело значение. Ажурное кружево заклинания оплело весь дом.
Зов был услышан.
Зов был принят.
И что-то изменилось. В воздухе, в монолитных стенах, в деревянном мусоре на полу. Дохнуло тяжелой могильной гнилью. В замершем воздухе резанули по ушам пронзительные крики, монотонное бормотание, сумасшедший хохот. Пару раз мигнули и погасли световые шары по всему дому.
...и тени в углах пошевелились...
Как бы темна ни была ночь, они всегда будут темнее её. Вечные, голодные, злобные отражения человеческих душ, они никого не отпускают из своих невесомых, стылых, призрачных рук. Не убежать, не спрятаться...Им нет дела до ваших тел - они возьмут себе лишь души, что бы хоть на миг вспомнить свое прошлое.
Только тени...
Всего лишь тени...
Бойтесь теней!

Летунья.

Зажав рот рукой, девушка рассеянно молилась стихиям, не забывая прислушиваться.

...Нет бы глупой ноги потихоньку делать и сматываться подобру-поздорову.

На`аша думать изволила.

Самым обидным в сложившейся ситуации было именно то, что Змеюшка вряд ли поверит в такую случайность, особенно, уже познакомившись с милыми чертами характера Летуньи. Эх, ходить её ушам красными, а хвосту висеть на шее одного рыжика, словно некое экзотическое украшение. На`аша передернула плечами, представив оную картину, а главное - сам процесс претворения этой картины в жизнь. Увы, получалось очень и очень правдоподобно.
От нахлынувшей чужой ненависти хотелось тихонько взвыть и забиться в стену, прямо в кирпичи. Положение усугублялось и тем, что "нить" почему-то активно служила передатчиком, и если в обычном состоянии бороться с чужими волнами было легко, то с "нитью"... у девушки вообще получалось плохо полностью ставить блок на чужие чувства - телепатия была такой же неотъемлемой частью сознания, как и потребность дышать. Ох, что-то напортачила-таки с заклинанием. Или потрясение в пещере были так сильны?

Ненадолго задержать дыхание можно - на это сравнительно малый срок. Как правило, девушка просто пропускала через себя чужие эмоции, стараясь особо не задумываться об их содержании. Но как же трудно бывает пропустить через себя, не замечать такое чувство, чье даже малейшее прикосновение, малейшая тень способны выжечь изнутри, погружая в беспамятство?
Взрыв.
Тихо заскулив и высказывая все, что она думает о рыжих даро, Судьбе и женской глупости в целом (слово было одним, но очень емким - увы, сквозь перчатку оно прозвучало невнятно), Летунья обессилено прислонилась к стене, часто дыша. Змей смог взять себя в руки - а это главное... но сколько ненависти... что должно было побудить её? Что способно на такое?.. ответа знать не очень хотелось, но было необходимо... потом, потом...
С нажимом массируя виски, девушка прислушивалась к голосам. Гул в ушах плохо способствовал этому действу - слышно было плохо, урывками. Голос Змея, еще чей-то немного знакомый... О чем они говорят?
"Нашла чем интересоваться! Очухалась - и тикаем отсюда, если жизнь дорога! Или ты наивно думаешь, что они там в куклы играют?!"
Посоветовав умолкнуть, девушка всерьез обдумала предложение голоса. Тикать и правда было пора - если она вообще хочет остаться целой и невредимой. Выход был один - вернуться обратно в "лавочку" и чинно выйти в дверь. Окон, как ни прискорбно, в подсобном коридоре не было, за исключением маленьких бойниц, в которые даже Лунна при всем своем желании и при всей своей гибкости просто не способна была пролезть.
Вздрагивая в ритм серии взрывов, которые теперь последовали из комнаты, девушка уже практически выползла из своего убежища, решительно направляясь в ту же сторону, откуда и пришла, когда...
Тут уж действительно нашелся великолепный повод для истерики.
Старинные дома зачастую плохи тем, что в них часто гибнут люди. И, все зависит от местоположения и основного предназначения дома, как правило это страшные смерти - редко кто умирает своей.
Анохен сам по себе был жутковатым местом - его нравы, порядки и законы. Не понятные для большинства "наземных", непонятные для тех, кто вырастил на`ашу, непривычные для "нормальных" людей. Его порядки не трогали саму девушку - на удивление она даже отнеслась куда спокойнее к этому городу для новоприбывшей. Город и город... один из многих.
Старый дом Анохена... одно лишь это словосочетание расставляло все точки над буквами. Дом, впитавший в себя всю злость хозяев, всю боль и ненависть обреченных. Как старый скряга, он копил и копил их, запоминая, пряча в своих стенах. Замшелый коллекционер, у которого своя страсть...
Змей был некромантом.
Дом был скрягой-коллекционером чужих чувств, как правило, негативных.
Все логично, не правда ли?
Для обычного мага сейчас было бы очень и очень неприятно.
Для телепатки было еще неприятней, но намного легче.
Тени и духи, по своей грубой сути, лишь сгустки воспоминаний. Разбуженные, неприкаянные... вызванные. Озлобленные, жаждущие мести, безразличные к тому, кто будет выплачивать эту месть. Даже если этот "должник" абсолютно тут крайний.
Эйвенталь с нехорошими предчувствиями посмотрела на мелькнувший возле самого носа желтоватый огонек. Тот залихватски ей подмигнул и, пролетев еще немного, исчез, породив своих множественных собратьев. Зрение различало лишь то, что темнее самого беспроглядного мрака. Ментально же она видела, ощущала их...
Придушенно пискнула, услышав беспорядочный гул, похожий на шуршание песка - злорадный смех, стоны, крики, шепотки...
Доподлинно неизвестно - есть ли у на`аш душа. Но видимо, все же есть...
Маг бы не увидел.
Телепатка же проворно увернулось от чьей-то руки. Её поняли и... решили немного поиграть. Только вот не учли, что не на ту напали - неигривое сегодня было настроение у девушки, ой какое неигривое. Да и было одно очень непонятное - "нить" передала ей заглушенную боль. Ранен?.. задет?.. не верится... Но, пока жив - это и главное. Даже в бессознательном состоянии наверняка сможет показать ей разницу между ложным обещанием и действительностью.
Позор, но даже страшно ей не было ни капельки. Скорее, в душе была жалость, сострадание и... печаль? Возможно, именно она. Девушка жалела этих теней, этот дом... и ненавидела всех тех, кот довел все это до такого состояния, перенимая чужие чувства.
Тем не менее, это не мешало ей думать, как выкрутится из подобной сложной ситуации. Выход, конечно, был - но он был настолько сложен, что не нужно было и задумываться над ним. Пойти с повинной в комнату? Ахха, попасть под горячую руку, наделать каких-то глупостей и... мало ли чего еще умудрится она натворить?!
Значит... значит...
"Твой план безумен, но... именно поэтому он может сработать..."
Вы пробовали обмануть тени?
Ведь всех можно обмануть. Даже эльфов...
Девушка выпрямилась, закрыла глаза, скрестила руки. Таль не любила магию - зачем она, если можно просто позвать стихию и она, для приличия вздохнув, со скрытой радостью придет на помощь своему чаду. Резерв потом восстанавливается медленно, вдумчиво, а стихия - только подай знак и все.
Срывающийся шепоток девушки примешался к гулу, растворившись в нем. Мысленно прорисовывался узор магии - линия тут, линия там, тонкая черточка, маленький штрих. Открыв барьер, Таль позволила силе течь - магия, потекшая из резерва, довольно урча, теплым ветром обдувала тело девушки, играя её волосами, лохматя выбившиеся прядки. Мгновение - и девушка резко ушла в сторону, оставив на своем месте светящийся контур самой себя. Тени кинулись на "оболочку", разрывая её... имитировать душу сложно и легко одновременно - ослепленные злобой редко когда приглядываются к окружающим и следят за свои действиями.
Куда сложнее пытаться смешаться с ними, создавая кокон вокруг себя и копируя их чувство. Прятать свою душу, свой разум, казаться одной из них.
Девушка не замечала капелек пота, стекающих по вискам, не замечала прилипших к мокрому лбу волос. Она просто прислонилась спиной к стене, сосредоточенно глядя в одну точку. Малейшее отвлечение - и кокон разорвется... и тени узнают, что среди них чужак.
...Вы пробовали обмануть тени? Так лучше не пробуйте - это слишком...

Пернатый Змей.

... Боли не было. Страха, злости, ненависти или даже иронии - тоже. Да вздумай сейчас господин коронный маг медленно расчленять жертву по кусочкам, даро бы и тогда этого не заметил. Разве это имело хоть какое-то значение?...
Если по-хорошему, то любого придурка, рискнувшего провернуть такое ради минутной прихоти, надо было душить еще в колыбели. Тени, это вам не бренные тела, на которые достаточно наложить парочку страхующих заклинаний и еще одно - для верности - совсем уничтожающее твое детище. На всякий случай. С нежитью же потом не договоришься полюбовно, как, скажем, с бандой разбойников с большой дороги. А как быть с тем, чем поваливать и вовсе невозможно? Как, скажите на милость, можно управлять тем, чего и быть-то не может? Это ведь даже не привидения - только отблески отблесков того, что случилось когда-то. Только тени. Как бороться с тенями? Убрать то, что их отбрасывает? А если этого не существует уже несколько десятилетий? Что тогда?...
...Ответ прост до того, что вы бы, безусловно, посмеялись. Если бы на своей шкуре испробовать его так не разу и не довелось...
Всего-то и надо: отдать им то, что они ищут. Спрятать и запереть глубоко внутри все то, что делает любое разумное существо именно самим собой, а не каким-нибудь сомом в аквариуме. Если доберутся - гхыр кто тебе поможет. Тебе. Дому. Городу. До тех пор пока тени, получившие право войти в материальный мир, не насытят свой голод. А надо еще и отдать им на растерзание все оставшееся - пусть жрут, если хотят! Стать одним из них, частью чего-то целого, вечно голодного и злобного.
Умереть и душевно, и физически, для мира, который тебя окружает...
... В темноте было пусто и холодно. Одиночество. Боль. Вечный голод, неутолимый и ненасытный. Они не имели памяти, но откуда-то приходили странные отголоски чего-то прежнего, другого. Такого чудесного. Такого яркого. Такого настоящего. Им так хотелось снова получить назад все то, что они когда-то утратили. Так хотелось выпить до дна эти сияющие маленькие огоньки, скрытые под грубой телесной оболочкой! Почему, ну почему, эти огоньки имеют то, что навсегда утратили они?..
Раньше они могли лишь слегка касаться странного света. И люди просыпались в поту от пришедших во сне кошмаров. Неожиданно для себя пугались знакомых и вечных стен. Заливались горькими слезами маленькие дети и, фыркая, поднимали головы от подушек всевидящие домашние кошки. Но огоньки жгли так сильно! И тени убирались к себе, в свою реальность.
До тех пор, пока кто-то не позвал их сюда на славную, долгожданную трапезу! Туда где сотни этих ярких, вкусных огонечков! Он так много обещал, этот незримый навязчивый шепот! Он дал им вдоволь наесться, что бы получить право находится в мире материальном. Как могли они не подчинится такому приказу?!...
Как могли они не заметить яркий свет вожделенной человеческой души?!...
Десятки рук и ртов протянулись к яркому огонечку. Каждый хотел схватить его раньше товарищей, первым испить то, чего он так долго был лишен. А он испуганно метался в темноте, этот маленький светлячок, почувствовав их жажду и нетерпение. Даже пытался спастись. Как глупо! Сразу несколько бестелесных пальцев вцепились в человеческую душу. Они раздирали её на мелкие кусочка, как свора собак могла бы раздирать шмат сырого мяса.
... если маг и кричал, некромант, сотворивший страшную расправу, не услышал этого...
... Тени получили и свою плату и обещанную добычу.
... Тени должны были убраться туда, откуда пришли.
Единственное, о чем Змей и догадываться не мог - под крышей дома была еще одна душа. Душа, которой, в общем-то, делать тут было совершенно нечего!
Разве мог один огонечек насытить бездонные утробы воспоминаний? Зов дозволял, приказывал, охотится всюду, куда достигали его лучи. Тени не знали, много это или мало, далеко или близко, они лишь видели и чувствовали дрожащее тепло чужих жизней так же, как кошка всегда ощущает на кухне всякую снедь, вне зависимости от того, насколько велика квартира и где она находится сама. Тени добрались и до этого огонька, вцепились руками, разрывая его на сотни кусков и заглатывая прямо так, не жуя. Они даже не заметили, что новая добыча была лишь отражением, такой же тенью, как и они сами.
Зато некто иной, прекрасно это заметил. Это было странно. Какой-то отголосок памяти упрямо твердил, что никого живого тут больше и быть не должно. А еще - что, раскусив обман, признанные им создания с такой же легкостью поглотят и настоящий, спрятавшийся весьма ловко, огонек. И вот это-то по какой-то странной причине его не устраивало. Почему? Человек бы нашел причину, но тени она была неведома. Пусть даже не совсем обычной.
... Как остановить отражения? Как заставить их вернутся назад раньше, чем кончится охота? Можно выплеснуть в пустоту все силы, и их все равно не хватит, что бы насытить голод...
... Или разорвать сетку Зова, предложив им на расправу целый город....
Было ужасно неудобно. Жестко и в бок правый что-то еще гаденько так впивается. Но открывать глазам не хотелось - и так ясно, что все перед ними будет скакать и прыгать, лишь еще больше усугубляя головокружение. Тело, несправедливо своим хозяином обиженное, медленно приходило в норму. Такие штучки - с замедлением сердечного ритма -были некроманту не впервой (профессия такая!). Но что б так сходу после прыганья по комнате - это, конечно, перебор даже для такого гениального и сильного мерзавца, как он. Хотя... сознанию приходилось еще хуже, так что проблемы телесные отступали на второй план.
Прежде всего, есть хотелось зверски. Причем далеко не по-человечески и даже не по-драконьи. Нечто похожее испытывают дурные маги, полностью ухнувшие все свои силы в одно заклинание. Пустота, которую почти невозможно насытить. Пустота, в которой ко всему прочему мелькают отблески старых воспоминаний. Очень хотелось сжаться в комок и позорно поскулить.
Фантазия тоже тихонечко помалкивала в тряпочку. Даже отказалась выдать список того, ЧТО он сделает с одной мадам, как только до неё доберется. Подождет, значит? Подождет!? Паршивка! Дура! Зараза такая! Змей утишался лишь тем, что у Летуньи с воображением дела тоже обстоят неплохо, и она сама вполне сможет представить все и в подробностях.
Правда расправа откладывалось на некоторое время - шевелится только для того, что бы придушить одну знакомую особу казалось подвигом из серии невыполнимых. Для этого ведь сначала встать, потом дотащится до коридора, потом...

Летунья.

Тоска. Грусть. Боль. Ненависть.
Чувства, которые не захочешь испытывать и в жизни, а что уж говорить и о смерти?
Дом собрал большую коллекцию, ничего не скажешь. Коллекцию, достойную многих подземелий, замков и особняков.
Вжавшись в стену, сосредоточившись, Таль кидала все силы, чтобы ничего мне выдать себя - было тяжело, намного тяжелей, чем когда либо. Как ни крути, а свою душу отдавать никому не хотелось - тем более против воли обладательницы этой вредной, но все же души.
Звуки исчезли абсолютно - они лишь отвлекали; не было слышно даже стука собственного сердца, даже тихого дыхания - девушка как будто мгновенно оглохла. Она знала, что так надо; легче не становилось - что значит внезапно оглохнуть? ослепнуть? потерять ориентацию в пространстве?
Было бы гораздо хуже, если бы на`аша не прислонилась к стене - иначе бы второй приступ панического страха был обеспечен.
А потом все так же кончилось, как и началось...
Тишина неприятно давила на нервы. Хотелось взвыть, что-то сломать, топнуть - что угодно, лишь бы не эта давящая тишина - вернувшееся сердцебиение и дыхание нисколько не сопутствовали успокоению, воспринимаясь, как должное. Судорожно глотая воздух, утирая тыльной стороной руки мокрый лоб, убирая лезущие в глаза волосы, Таль бездумно смотрела в одну точку, не смея снять защиту - может они играют? Таятся? Маскируются? Прячутся? Заманивают?.. предположений было более, чем предостаточно.
Хотелось верить, что её обман удался - она много сил ухнула в это заклинание, в эту подделку. Одинокая рыбка, переговариваясь с не менее одиноким хлебцем, деликатно напомнили, что вообще-то столь скромную компанию за завтрак и обед считать нельзя. Волшебное слово, советующее прекращение звуковых функций в нелестной форме, безотказно действующее на маразматическое бормотание в голове, в этот раз сплоховало. А что делать? Не замечать, стойко доказывая себе, что ты девушка, а голодать крайне полезно и важно.
"- Вот тебе и урок, почему иногда надо прислушиваться к чужим словам! Не в первый раз, к твоему сведению!
- Что ты хочешь этим сказать?
- Много чего... мне начать перечислять все глупости, которые ты умудрилась натворить за все время своего существования?
- За шестьдесят пять лет? Не много...
- О, за гораздо больший период...
- ???
- Узнаешь все в свое время... будь уверена...
- Эй!!!"
Судя по всему, тени скрылись. Иначе грех было не заметить их перебранку - как всегда на самом интересном голос заткнулся и хранил молчание. В другое время это порадовало бы, но сейчас...
Тишина не радовала.
За дверью не было ничего. Пробивались лишь звуки улиц - и это было ненормально. Это было неправильно... нехорошо... немыслимо...
И, что самое неприятное, жгучий подозрительный страх... и любопытство, искусно маскирующееся где-то в глубине души. Осторожно отлепившись от стены, на всякий случай продолжая держать наготове защитный контур, девушка осторожно толкнула лапкой дверь. Последняя, с легкой неохотой, отворилась, пнув по пути какой-то обломок.
Погром восхищал - иначе и не скажешь. Пугливо покосившись на дыру рядом с дверью, в которую невнимательное существо могло запросто угодить и что-то себе сломать, девушка в немом удивлении разглядывала многочисленные последствия крупномасштабных боевых действий. Складывалось такое ощущение, что тут говорили не два "старых друга", а как минимум пытались утихомирить парочку-другую созданий из потустороннего мира. Причем, с активной сопротивляемостью со стороны оных созданий. В одном из креативных окон на задний двор виднелись печально знакомые ящеры. Конечно, они отличались от того, который по неосторожности покусился на самое ценное одной студентки - "несчастный" был менее ухожен, зато более тощ и ловок, но особого вдохновения не вызывали.
Два тела на полу. Оба знакомых...
И если по магу синие глаза скользнули с должным хладнокровием и бесстрастием - этот тип не нравился ей с самого начала. Даже если он еще жив, что сомнительно - ни за что не сунется проверять.
То... Рыжие волосы, золотистая кожа... общепотрепанный вид... закрытые глаза...
Тихонечко охнув - стихии, нет- Таль кинулась к даро, ловко обходя многочисленные ловушки в виде обломков, осколков, едких лужиц и прочих милых особенностей, которыми так любят защищаться маги. Как правило, именно те маги, которые и так знают, что, в крайнем случае, это их не спасет, но продолжают до последнего верить.
Бесшумно опустившись на корточки рядом со Змеем, Летунья с сомнениями коснулась холодными пальцами его шеи.
"Пульс нормальный, дыхание в норме, "нить" на месте... а ты хотела, чтобы он сразу вскочил?! Так вот - лучше не надо... ты только подумай, что он с тобой сделает, нет, ты только подумай!!!.."
Лунна послушно подумала, автоматически убирая с лица даро прядку волос. И пришла к выводу, что чтобы рыжий с ней не сделал... в любом случае, ему от неё не избавится. Даже если дело дойдет вплоть до рукоприкладства и отрывания различных частей тела - не дождется! Ей-ей!.. ох, только вот почему не покидает ощущение, что это "рукоприкладство и хвостоотрывание" грозит в самом ближайшем будущем?..
- Змей?.. - неуверенно протянула она, решительно постукивая подушечкой указательного пальчика по его лбу, другой рукой продолжая касаться его шеи - шея была горячая, уверяющая в том, что подопытный жив.
На всякий случай девушка наклонилась над рыжим, прислушиваясь - вдруг что-то да скажет? Хорошо бы в цензурной форме...
Да и потом - в таком положении легче отпрыгнуть (по инерции хочешь, не хочешь, а свалишься), если даро все же решит напоследок доказать Лунне, что врать нехорошо. Хотя вряд ли кто способен на что-то в таком состоянии.

Да и кто лгал?!.. Кто же знал, что магазин окажется ЭТИМ магазином...
...Только рискни, только рискни промолчать и прикинуться бессознательным. Я, чтоль, тебя в трактир обратно попру?...
...ты же знаешь, что да...

И тогда всей маскировке хамбец, учти!

Пернатый Змей.

... Ну, точно! Гхыр! Отголоски чуждых ощущений все еще гадостно отзывались в медленно оживающем теле, но раскатившаяся слабость и так давала понять, что он нисколько не ошибся. Голод оказался не воображаемым. На разрывание Зова ушло больше, чем можно отдавать. А как восстановить за час то, на что требуется без малого неделя крепкого сна и тихой жизни?! Проклятье!
Хлопнула дверь. Что-то многообещающе хрустнуло. Кто-то охнул.
Жива значит. Воооот дуууууура! Причем из таких, не исправимых. И как она нашла его на этот раз, в бурлящем вареве Анохена? Наблюдать с воздуха - невозможно, а в такой толпе и все гончие мира не сыщут след. Значит, остается магия. Какую-нибудь поисковую дрянь, из тех, что могут планомерно обшаривать большие территории, он бы почувствовал сразу. Навешать маячок - заклятье-метку, позволяющую следить за зачарованным с большого расстояния - тоже не выгорело бы. У даро на эту дрянь врожденный иммунитет. Остается телепатия. Мысли его она, допустим, сама считывать не сможет (а пусть даже и попробует! Жалко что ли?! Может хоть порядок наведет....), но вот место положения определит. Насколько точно это уже вопрос другой. Миленько. Грядет первое выяснение супружеских отношений.
Кто-то быстро прошлепал по полу и остановился совсем рядом. Змей ждал чужого прикосновения и потому даже не дернулся, когда когтистый холодный палец дотронулся до шеи. Другая ледяная конечность между тем тихонечко подкралась ко лбу и самым возмутительным образом сперва убрала упрямо щекочущую нос прядь (ну ладно, ладно, это было не так уж и не приятно!) а затем принялась азартно выстукивать замысловатый мотивчик, в котором некромант, к вящему своему удивлению, узнал весьма фривольную трактирную песенку собственного сочинения. Интересно, а Волк действительно настолько наивен, что и не подозревает, где по ночам его воспитанники шляются?!
Аха, нас уже по имени позвали! Соблазн и дальше изображать из себя хладный труп был чертовски велик. Благо притворяться не пришлось - мертвые и те себя лучше чувствуют. Даро бы с огромным удовольствием понаблюдал за тем, что станет в таком случае делать девушка. (Потащит? Плюнет, фыркнет и уберется восвояси?). Почему-то казалось, что даже на смертном одре перед глазами будет маячить чья-то знакомая белобрысая физиономия. Едва пришедшая в себя фантазия, подсунула живописную картинку: распластавшийся на смертном ложе рыжеловолый парень в окружении всех своих жен и дюжин этак восьми детишек, вдохновенно зачитывающий завещание. Летунье N 1 - эльфийскую кобылу Вешалку в вечное пользование, Летунье N 2 - набор из бус и зеленых перьев, Летунье N3 - прядь волос несравненного меня... Когда дело дошло до раздачи нижнего белья и прочих сомнительных прелестей (как то - носок старый, дырявый - одна штука) Змей поспешно прервал просмотр, хотя отсутствие хвостов у всех представительниц гарема радовало несказанно.
- Я у-у-уми-и-и-и-ира-а-а-а-а-ю, - полузадушено просипел даро в подставленное ухо, пытаясь на вскидку определить сколько в его нытье от правды, а сколько - от воспитательной шутки. По всему выходило, что первого значительно больше. А уж когда слегка приоткрытый правый глаз обнаружил нависших над ним Летуний в количестве трех штук, стало как-то совсем невесело. Змею-то и в прошлые дни за глаза хватало одного экземпляра... - Не-е-е-е-е-е-е-е-т! Я уже уме-е-е-ер и очнулся в а-а-а-аду-у-у! Огонь Истинный, за-а-а что-о-оо?!
Заверениям "умирающего" она явно не поверила. Впрочем, логика у нее присутствовала - умирающие так не стонут. Да и потом - такими словами они тем более стонать не будут. Раздраженный фырк достиг барабанной перепонки и по телу запорхали холодные пальцы - его явно осматривали на момент повреждений, дотошно так, настойчиво...
Окончательно передумав пробуждаться в такой нервирующей обстановке, парень трагически всхлипнул (жалко, как ни крути, такого несравненного, гениального, красивого, умного мерзавца) и в порыве вдохновения пару раз дернул лапками. Острые коготки на правой с препротивным скрежетом полоснули по каменному полу, вызвав лишь удивленный хмык - надо же, не испугалась?.. Такого...

Только лень переборола брезгливость и желание лично удостоверится, что проклятая рука так и не удосужилась принять нормальный вид.
Но чем быстрее покидали его образы и мысли отпущенных на волю теней, тем быстрее возвращались собственные ощущения. И ничего особо хорошего в этом не наблюдалось. Некромантией в комнате разило так, что оставалось только транспарант с лозунгом: "Ловите нас! Мы тута!" вывесить. В доме еще лет сорок нельзя будет жить, без кошмаров, постоянной головной боли и прочих сомнительных радостей.
Но ведь дело-то все не в этом, верно? Где-то по городу носится сотня вечно голодных отражений душ человеческих. Интересно, сколько двуногих существ не переживет этой ночи? И все ли из них окажутся людьми? Нет, уж, настала пора вправить мозги одной дуре и популярно объяснить, когда можно показывать клыки, а когда лучше оставить свой идиотизм под замком. Если уж слов она не понимает...
... значит, вдалбливать науку будем силой!
Стремительное движение. Вот уж не увернешься и не отпрянешь - даро даже с мутной головой остается противником опасным. Правая когтистая лапища охватывает тонкое девичье запястье, оставляет на память пару неглубоких царапин. А вот левая...
Левая отвешивает пощечину. Несильно, но еще более неприятно и унизительно оттого, что удар вышел неожиданным. Как же! Попробуй тут подгадать, когда такой непредсказуемый мерзавец вздумает заменить простую шутку расправой. Звонкий хлопок этак многозначительно повис в воздухе, но удерживать свою добычу и дальше Змей не собирался. Отпустил. И сам не посчитал нужным хотя бы после этого сесть - снова с самым невозмутимым видом растянулся на полу, поглядывая на оглушенную Летунью снизу вверх. Количество кое чьих физиономий с последнего сократилось аж да двух штук. Ну и то хлеб...
- Надеюсь, за что это ты понимаешь? - совершенно бесстрастная физиономия. Знать наказуемой о том, что никакого удовольствия и сам экзекутор от процедуры не получил вовсе не обязательно. Мы же личности нехорошие, нам это нравится должно. Вроде как особого развлечения...
Писец. Полный.

Летунья.

От неожиданности девушка все же хлопнулась на пятую точку, которая не упустила шанса напомнить, что, вообще-то, жутко ранена и подлежит лечению - кончилось обезболивающее, хей?

Н-да... вот и верь после этого байкам о том, что раненных и безвольно лежащих оставлять на "поле битвы" грешно и вообще...
Опять, опять за запястье. Неужели не за что более ухватиться?!.. такими темпами, скоро вообще ладони оторвут. А то и на что-то еще попробуют покусится...
Дернувшаяся голова, легкий и обидный звон, вспыхнувшая далеко не от смущения щека.
Вышло не больно - совсем. Ну, практически...
Но обидно. Правда, обидно.

И даже слишком. Вот так всегда... она ведь и не хотела за ним идти - ну ни капельки! Кто же знал? Девушка задумчиво потерла горящую щеку. Нет, если бы она пошла за ним с таранной убежденностью в том, что если кого-то этот "хвост" не устроит - то и плевать, вот тогда бы было заслуженно. Сказали же - сидеть, никаких поползновений не делать, рожи не строить и вовсю корчить из себя усталого и разбалованного мальчишку с легкой слабиной на темечко, а ты... Нет, ты упорно пошла следом, суя свой длинный нос туда, куда совершенно не следовало.
А потом еще говорят, что у женщин нет логики. Дать ей деньги на одежду (ну, или просто - деньги), а самому подстроить так, чтобы выйти было нельзя.
Насупившись, чем став похожей на что-то мелкое, нахохлившееся и обиженное, Летунья с трудом удержалась от того, чтобы состроить своему "обидчику" какую-нибудь рожицу. Поступок по-детски идиотский, но так греющий душу.
- Честно ответить или хорошо соврать? - не менее холодно, бесстрастно. Не в пример некоторым. - Честно - нет. Хотя в некоторой степени это можно назвать и расплатой "по заслугам", - "...а вообще, потому что ты сильнее, больше и вообще мерзавец". - Ты так и будешь лежать, украшая эту милую комнату еще одной оригинально деталью? - с некоторым оттенком ехидства даже получилось. "А что, делаешь успехи..." - Или все же предпочтем покинуть сие заведение? - девушка красноречиво перевела взгляд на другую тушку. Конечно, никто не собирался проверять - а жив ли собственно, мистер маг. Хотя, было бы до мракобесов обидно, если бы нет. О некромагии девушка имела весьма смутные понятия. Что поделать - не её профиль.
- Не угадала, - даро уперся руками в пол, приподнимаясь и не отрывая странного насмешливо-оценивающего взгляда от лица рассевшейся на полу Летуньи. Кажется, или во взгляде сквозит неодобрение? Насмешка? - Это, - отдающее истерикой веселье в голосе, блестящие безумным зеленые глаза, - безрезультативная (по причине отсутствия у кое-того хоть капли ума) попытка напомнить, что надо хоть иногда прислушиваться к умным мыслям умных существ (даже мерзавцев). Надеюсь, ты понимаешь, что где-то по городу носится пара сотня тех милых тварюшек, что едва не слопали двою душу, драгоценная моя? Совесть, надеюсь, насмерть не заест? - ехидства в его голосе с лихвой бы хватило на десять Летуний, - И вставать я не хочу! Вообще, мне тут нравится. Нужно же нам, дорогая Летунья, и свое супружеское гнездышко, а?... - внимательный насмешливый взгляд. Не менее безумный, чем мгновения назад. Не менее пронзительно зеленый.

Можно было бы вцепиться в эту породистую физиономию всеми когтями, разыгрывая из себя по-боевому настроенную стервозную "мамзель".
Можно было демонстративно отвернуться, сильно-сильно обидевшись и применить исконно-женское оружие - по-банальному разреветься.
Можно было бы... конечно можно... но...
Поразмыслили.
Сделали выводы.
Будем смотреть на мир проще, ннэ? Это, говорят, иногда жить помогает...
Таль стойко выдержала взгляд этого великовозрастного мальчишки. И даже вернула его.
Задорный такой, с легким вызовом в голубых глазах. С какими-то безумными искорками внутри.
Что толку держать обиду на того, кто даже сам себе мерзавцем прозывает? На обиженных, как известно, воду возят. А некоторые личности еще и катаются, тем более, если обидится упрямая гордая девица.
Черные брови загадочно изогнулись, уголки тонких губ едва заметно приподнялись, словно девушка замыслила очередную пакость.
"Ой-ой-ой... рыжий парик, перья в волосы - и дешевая пародия готова, не находишь?.. Все-все, умолкаю..."
Пообижаться можно и после - под одеялом, насупившись и демонстративно что-то бурча под нос на тему общей несправедливости жизни, тяжелых рук ("Ахха, поприбедняться, безусловно - дело святое...") и мужчин в целом. А пока же...
Улыбаемся и строим глазки. Строим глазки и улыбаемся.
Пускай уверится уже до конца, что имеет дело с непроходимо глупой идиоткой (а умные бывают?). Изображаем из себя послушную, но слегка недалекую девицу - и пускай думает, что хочет.

Пернатый Змей.

Ах, какие мы, значит, невозмутимые и беспристрастные! И даже несколько не обиделись, да? Тому призрачному чувству раскаянья, которое тихонечко сплело уютное гнездышко в сердце, тут же безапелляционно показали на дверь. Восемь баллов из десяти, за притворство, дорогая суженная! Причем, на этот раз, кажется, нам обоим! Жуть-то какая... Говорят же, будто бы со временем супруги становятся все больше и больше похожи друг на друга...
Искренне ужаснувшись перспективе поглупеть в скором времени, рыжеволосый сдавленно хрюкнул, но так и не смог сдержать рвущегося наружу гогота. Искренний, звонкий смех странно прозвучал в мертвом старом доме. Седые стены уже и забыли это звук, пусть и порожденный усталостью, нервным напряжением и стойким ощущением собственного сумасшествия. Ну и не псих ли?!
Еще какой!
...А и чем все это не повод для веселья?! Таким замечательным психам и не такое еще простят! Некромант, сдавленно прыснув, неожиданно подался вперед. А ну-ка! Резким птичьим движением, то ли вскочил, то ли даже вспрыгнул на ноги, стремительно крутанулся на месте. Тело, жалуясь и скуля всеми своими ушибами (Поганец-маг! Чем же он успел задеть его напоследок?!) крайне неохотно вспоминало давно знакомые движения. Вот вам и еще один недостаток от столь сомнительных "чудес": становясь лишь отражением, воспоминанием чужой жизни, на какое-то время ты перестаешь быть хозяином себе самому. Будь добр, не ленись и сразу вспоминай по все по новой, а то потом поздно будет. Прыжки, выпады, перемещения. С каждым разом все увереннее и быстрее, с каждым разом все более неуловимо и опасно. И узнаваемо. Так без всякого порядка движется огонь, то замирая на несколько секунд, то вновь немыслимым образом бросаясь вперед. Для него сейчас не существовало ни Летуньи, ни старого врага, ни всего этого проклятого дома. Только бесконечное движение, рождающее жизнь. Даро не просто подражали стихии. Они БЫЛИ ею.
В одночасье все прекратилось. Он замер, так и не окончив движения. Руки скрещены на груди, глаза закрыты. Если бы у Летуньи хватило ума притронутся в эти мгновения к золотистой коже, она не осталась бы без ожога.
- Я передумал. Такая дыра в полу меня не устраивает, - весело сообщил Змей молчаливой спутнице, приоткрывая один глаз. Нормальному человеку после таких прыжков полагалось задыхаться. Но когда это даро были нормальными?! - А что там, к слову, наш знакомый поделывает? Навестим? - Парень безжалостно подергал стоящие дыбом волосы, на ходу выдирая попавшие в них щепки и, не удержавшись, заодно цапнул кое чей хвост за соблазнительно оттопыренную кисточку. Возмущенное вяканье бальзамом прозвучало для ушей.
Маг так и лежал там, забившись в самый угол в страной, скрюченной позе. Он словно хотел прорыть путь на свободу, да так и не сумел. Страшно заломанные руки, неестественно согнутые ноги. Скотина! Так тебе и надо! Даро пинком перевернул то, что осталось от человека на спину и встретился с пустым, безразличным взглядом. Если бы грудь не поднималась в такт ровному дыханию, можно было бы решить что он мертв. Да так оно, пожалуй, и было. Как может быть живым существо, лишенное собственной души? Это даже не нежить, так, растение.
Сохранившее, к счастью, память погибшего.
- Пациент скорее мертв, чем жив, - даро опустился на корточки рядом с недовведенным до кондиции трупом. Он умел говорить с такими вот пустыми оболочками. Да и чего в этом сложного, для одного из лучших некромантов Долины?! Достаточно было лишь задавать прямые вопросы и слегка "подталкивать" в нужное русло, - Где девица, о которой я тебя уже спрашивал?
- Южное крыло. Третий этаж, - голос был все тот же, люто ненавистный и призираемый, хотя и лишенный своих привычных интонаций. Бесстрастный, не быстрый и немедленный, не тихий и не громкий. Так вообще не может говорить мыслящее создание, - Одна из комнат гарема для непослушных рабынь.
- Зачем она вам понадобилась? - спрашивать спокойно было чертовски трудно. "Подталкивать" - тоже. Знакомые и не знакомые глаза пялились куда-то в воздух, на нечто, невидимое и неосязаемое.
- Её присутствие многократно увеличивает силу любого мага в радиусе ста метров.
- Вот негхыра себе! - изумление даро было до того сильным, что подавило старую ненависть, - А зачем же тогда пытаться её убить?! Это что, по принципу "а что б ты, пакость, никому не досталась"?
Вопрос был чисто риторическим и совершенно случайным - меньше всего некромант ожидал, что господин коронный маг ответит на это.
- Она - привратница. После вступления в полную силу, все пришлые из других миров твари отправятся восвояси, а призывающие чародеи лишаться своего мастерства, - теперь память срабатывала охотнее и проще, сама отвечая на то, о чем не каждый догадался бы выспросить напрямую, - Но если держать её в беспамятстве, она не сможет пройти все инициации и окажется безопасной для всех.
- Свершено согласен. Та еще паршивка, - удивление Змея росло с каждым мигом. Привратница? Да это всего лишь сказки, старые такие и на редкость глупые. Дескать, когда приходит время и Долина слишком устает от населяющих её существ, становится слишком слабой, рождается человеческий ребенок, девочка, способная своим появлением вернуть растраченную в пустое силу обратно этому миру. Ей предстоит пройти пять испытаний, прежде чем она сможет обрести свое истинное могущество и, словно ножом, срезать все мирки-паразиты и тварей чуждых. И вот тогда-то все будет беленько, пушистенько и хорошо.
Только все почему-то забывают, что помимо самих незваных гостей и призывающих, своих сил лишатся и дерзнувшие приступить грани между смертью и жизнью. Некроманты.
Ну и что прикажете делать?!
- Куда посох-то мой припрятал? - спрашивать и дальше о Ваэри было глупо. Господин коронный маг больше никого не мог обмануть, но знает ли он сам всю правду? Станет ли кто-то объяснять этому человечишке истину, если есть возможность скормить старую?
- Кухня. Шкаф, - бледная и слегка дрожащая рука указала на дверь. Прежде чем уйти, даро в последний раз внимательно с верху вниз посмотрел на мага, ставшего для него живым воплощением всей людской мерзости. Жалкое и бессмысленное существо. Вот и все. Конец истории.
Змей молча отвернулся от старого врага с тем, что бы больше никогда его не видеть, и вышел в соседнюю комнату.

Летунья.

Смех (точнее, истинно лошадиное ржание) Змея заставил лишь едва заметно вздрогнуть от неожиданности. Н-да... диагноз - не поддается описанию.
В принципе, можно уже было бы и привыкнуть к такой оригинальной реакции даро практически на все. Но, впервые в жизни, девушка начала сомневаться в том, что громкое название "ненормальная" - это исконно её прерогатива. Пернатый нахал мастерски доказывал, что всяким хвостатым там не место. Впрочем, он так же успешно доказывал свои права и на другие ранги, правда, менее лестные и благозвучные.
...Все же даро непредсказуемы.
И очень странные...
А она скоро невротиком станет, если будет так часто дергаться от таких "неожиданностей".
Даро...
Повергал в трепет и привлекал...
На`аша даже рот открыла, наблюдая за ним с каким-то пугливым детским восторгом.
Огонь она недолюбливала. Но никогда не могла оторвать от него глаз, даже если случайно задевала взглядом. Он манил её, как манит яркий свет мотылька. Гипнотизировал, увлекал... очаровывал.
Даро... огонь... а есть ли такая уж существенная разница? Мелькающие рыжие волосы, завораживающая резкая плавность движений...
Не похоже, что найдешь эту разницу... Вот только почему понимание этого отдает легкой пряной горчинкой?
Символично как-то. Лед, огонь...
"Еще займись базарным гаданием прожженной крашенной "цыганки". Как там, либо "они жили долго и счастливо", либо "ой, погубит он тебя, сердешная...""
...Но кто сказал, что для психов есть преграды? И кто сказал, что психи умеют боятся?...
Со стороны девушка выглядела немного глупо. Зачарованный взгляд, в котором светится детский восторг. Приоткрытый рот, показавшиеся кончики клыков, приподнятые брови, вставший в боевую стойку хвост... ребенок, который перестал верить в Батько Мороза, а тут вдруг увидал его живьем, да и только.
Эйвенталь снова вздрогнула, когда движение так же резко прекратилось, как и началось. Взметнулись и опали огненно-рыжие волосы, тихо прошелестели перья (если это еще можно было так назвать)... У-у-у-у-у... Девушка поспешно отвела взгляд и резко закрыла рот, клацнув клыками.
Пропадаешь, безнадежно пропадаешь...
Пострадавшая кисточка любопытного хвоста пугливо припала к полу, благоразумно его не касаясь.
Нет, надо встряхнуться - срочно-срочно встряхнуться! Иначе и правда... совсем... не только за хвост боятся дергать перестанет, а еще и "кататься" начнет, оным же хвостом погоняя.
Может, цапнуть его, когда он в следующий раз потянет лапки к её ценнейшей части тела? Ну да, а потом слечь с отравлением...
Замечтавшуюся Летунью отвлек тот факт, что Змей начал "допрос". Удивило то, что был и ответ... вот только голос невольно вызывал меленькую дробь холодных коготков по спине.
Впрочем, это нисколько не мешало любопытной девице навострить ушки и невольно податься вперед. Правда, то, о чем шла речь, радости не вызывало...
Привратница? Э? Девушка глубокомысленно постучала себя по лбу. Звук вышел тихим, но глухим...
Ничего, кроме размытых легенд и еще более размытых мифов она об этом не слышала. Ну, ни капельки. Но и то, что знала особо не радовало... Ой-вэй, что тут творится и куда она умудрилась вляпаться на этот раз?
"Тебе сказать, али сама знаешь?"
Тхай... одно лишь слово, емко описывающее сложившееся положение.
Заметив, что Змей уходит, девушка сноровисто подскочила...
Сквозь зубы прошипела что-то очень нелестное и укоризненно захромала следом за "спасаемым" уже без прежнего воодушевления. Все же, не следовало так активно падать на "бедра".
Вот только мало кто учел, что траектория "хромания" девушки шла аккурат неподалеку от мага. Вернее, от того, что совсем недавно им было. Смешно, она даже имени его не знала... Да и нужно ли так было оное знание?
Клептомания - как известно, болезнь, мания, которую невозможно вылечить нормальными средствами. Увы-увы, в этот раз она сработала безукоризненно, а глаз на затылке нет даже у Змея.
Хвост ловкой змейкой сделал пару неуловимых движений, благоразумно спирая все то, что можно было спереть. И благоразумно не трогая то, что казалось подозрительным - иногда хвост бывает умным.
Какие-то скляночки, амулетики, пара монеток, свиточки, простые клочки бумаги...

А что тут у нас в остатках шкафчика?..
Воровка с энтузиазмом закопалась в неразбитых скляночках, умудряясь ничем не звякать. Что-то отправилось в "приобретенную" сумку практически сразу - некоторые амулеты были знакомы, а некоторые жидкости в бутылочках - и подавно. А вот с остальными... надписи - непонятные, амулеты - странные. Вот, к примеру, а что это за прозрачная тягучая жидкость в этой бутылочке толстого стекла? Коготок осторожно и задумчиво щелкнул по оному стеклу... прочное, однако.
Об пол чтоль кинуть?
"Ахха, и по недоразумению взлететь на воздух вместе с домом"
Соблазн был велик. И если бы не чуть-чуть щипавшие запястье царапины и все еще теплая щека...
Голубые глаза с какой-то нехорошей обиженной задумчивостью посверлили дверной проем, за которым скрылся даро.
Все же, как ни крути, а Таль обиделась. Но ведь этому рыжику об этом знать вовсе не обязательно, верно? Пообижаемся потом, когда время будет ("Ню-ню, аутотренинг, ннэ?"). А пока будем считать один-один.

Зато и голос совести, все еще надсадно гудящий за тот удар, испарился будто бы его и не бывало.
Так, вернемся к делам насущным...
Уворованное перекочевало в сумку, девушка невинно захлопала глазами, вовсю делая честное лицо - для перестраховки. А вдруг что заподозрит?

Идем следом.
Ну и где у нас кухня? И есть ли там чем поживиться? Хорошо бы столовое серебро...

Пакость, еще и дверь за собой закрыл. Думал, не найду?.. у меня на тебя уже чутье, мииилый...

Пернатый Змей.

Кухня была... ну, кухней. Неопрятной, неуютной, но вполне узнаваемой по характерному большому столу, плите и скромном наборе поварских принадлежностей, состоянии которых могло бы внушить священный ужас самой небрежной хозяйки. Что ж поделаешь, жилец этого дома явно не спешил поражать даму сердца деликатесами собственного приготовления. Да он, похоже, и себя самого не очень-то баловал стряпней. В серой от грязи кастрюле тоскливо плавало нечто мохнатое, стойко разящее плесенью. Это что еще за дрянь такая?! Не сдержавшись и невольно вспомнив присказку, про повесившуюся от голода мышь, некромант двумя пальчиками приподнял за ручку оказавшуюся рядом крышку кастрюли и нахлобучил её на место. Следующим этапом оказалось открывание окна.
Вслед за волной свежего воздуха (ну, конечно, не совсем свежего под землей-то, но на безрыбье и рак рыба) в комнату ворвались знакомые звуки: отдаленные вопли крикливых торговок, фырканье "припаркованных" внизу ящеров и монотонный гул человеческого моря. Это окно, как и все остальные в жилой части дома, выходило на знакомый задний двор. Не сдержавшись, даро посвистел обоим чешуйчатым тварям и с удовольствием отметил как ездовой, вскинув морду, угрожающе зарычал.
В воздух взвилось и закружилось целое облако пылинок, когда некромант к вящей досаде беснующегося ящера рывком задернул серые шторки. В этой кухне вообще все было приглушенно серым. Наверное, когда-то давно, прежняя хозяйка посчитала это практичным, но все успело облупится и обтереться, а утруждать себя хотя бы подобием ремонта господин коронный маг и не подумал - даже большой шкаф имел вид на редкость унылый и печальный. Несколько пауков в течение не одного года методично задрапировывали его паутиной. Местами их старания некто самым бездарным образом разрывал, когда извлекал на свет один из представленных в стеклянной витрине экспонатов. Змей опустил на мгновение веки. Прислушался. Большей частью амулеты от всякой ерунды. Вот этот, например, с синим камушком (на самом деле обычная стекляшка) оповещал своего хозяина о приходе кого-нибудь недруга. О том, что для этого постороннему надо коснуться самой безделушки и старательно представить процесс разрывания хозяина на мелкие кусочки, предприимчивые торговцы имели обыкновение умалчивать. Рыжий парень гаденько захихикал, сообразив, что самым случайным образом нашел одного из давно разыскиваемых властями подпольных поставщиков этой ерунды. Эх, какая жалость, что сообщить об этом страже не выйдет!
Позади слегка скрипнула прикрытая им дверь. Ну и что мы успели выкинуть за пару секунд, пока никто на нашу невинную морду не смотрел? Даро был почему-то железно уверен что, во-первых, успели, а во-вторых, результат его не порадует. Хотя на этот раз устраивать разбор полетов можно будет и позднее.

Девчонка хромала все сильнее и сильнее - пусть была и нечеловеком, пусть и полечил, но вряд ли такая пакость пройдет за немыслимо малое время.

Э, нет, так не пойдет! Нам еще предстоит милая прогулка верхом. А как же она ехать будет без столь необходимой в этом деле части тела?!..
- Отсутствие совести приятно радует, знаешь ли. Хоть кто-то не станет читать нотации, нэ? - некромант и сам не очень-то понимал, зачем сказал это, внутренний порыв наверное. Да, но в конце концов, когда он разберется в тех или иных причинах собственных поступков, солнце станет всходить на Западе, - Но если тебе все-таки интересно, мои родичи-Птицы скорее всего уже отлавливают этих милых тварюшек. А уж потом с удовольствием займутся тем, кто их выпустил...
Ведь тебе же должно быть совестно за то, что ты обрекла на смерть, вероятно многих? Если ты понимаешь весь ужас содеянного...
...Совершенно некстати вспомнилось устроенное им представление в спальне и восторженная мордочка этой вездесущей особы. Змей любил внимание, хотя количество зрителей никогда не было решающем фактором для очередного розыгрыша. Но на этот раз результат его не обрадовал. Нашла в кого влюбится, дура! В мерзавца! Парень раздосадовано тряхнул рыжей гривой и снова уставился на проклятущий шкаф, игнорируя бурчание хвостатой.
А что у нас тут? Ниже витрины располагались выдвижные ящики. Длинные и гибкие - человеческие! - пальцы правой руки уверенно обхватили завитушку ручки. Даро дернул посильнее и негромко присвистнул, разглядывая неплохой арсенал из скляночек с вдохновляющими надписями: "Зелье любовное. 5 золотых", "Настой приворотный. 1 золотой." Гаденькое хихиканье переросло в громоподобный хохот, когда Змей откупорил и понюхал маленькую бутылочку с белесой жидкостью и интригующей этикеткой "Зелье отворотное. 10 золотых". Безотказное средство тут же, научного эксперимента ради, было сунуто под нос крутящейся рядом любопытной и совершенно не раскаивающейся Летуньи.
- Ну как? Сильно отвораживает? - с ехидной миной уточнил некромант. Чесночный дух, вырвавшийся из маленькой бутылочки, мог сразить на повал все поголовье вампиров, обитающих в Долине. Так что уж тут говорить о навязчивом ухажере?! Захватить, что ли, парочку? А вдруг поможет?

Мощный чих, от которого звякнуло стекло в окнах, подтвердил, что эффект от зелья все же есть.

Посыл в неизвестном направлении, оскорбленное лицо, возмущенно сморщенный нос - ну просто чудо, а не ребенок! Вот только сноровисто отскочить от зелья не получилось - хромает девка, хромает...

- Значит, все-таки действует! - обрадовано постановил он, вставляя обратно пробку и делая вид, что всерьез задумывается о необходимости взятия с собой некоторого количества столь эффективного средства. Интересно, а что будет, если облиться этим "отворотным" с головы до ног, а? Даро одарил девушку внимательным оценивающим взглядом, прикидывая удастся ли таким экстравагантным способом расторгнуть помолвку. Увы. Красная как рак физиономия одной настырной особы даже не говорила, а кричала об обратном. Только таблички: "Я *сердечко* Змея" на шее и не хватает. Да все и без неё прекрасно видно - влюбилась же по самые уши. Он уже говорил, что эта мадам дура? Да?...
А, все равно!
Вот дууууура. Идиооооотка.
Неужели мама не говорила, что порядочным девочкам не стоит общаться со всякими нехорошими типами, какими бы красивыми и гениальными они не были.

Так, а все-таки с хроманием надо что-то делать...

Вот этим и займемся!
Продолжая вовсю веселится и представлять картины удирающей прочь от обвешанного чесноком и облитого черт знает чем рыжего парня одной знакомой особы, даро задвинул ящик на место и занялся обследованием следующего. Внутри оказались вперемешку навалены черепки от битой посуды, пара погнутых ложек, тупой нож и два свертка из белой ткани. С замирающим сердцем, Змей освободил от материи своего Нага. Тонкие пальцы нежно пробежали по резному черному дереву. Ничто и никто не может оставить на нем следы, но как же приятно лично убедится в том, что грязные лапы не нанесли вреда старому другу! А вот разворачивать своевольного Снежного совсем необязательно. С этого станется оттяпать носителю руку при первом удобном случае.
Что там дальше? В углу третьего ящика сиротливо ютился мешочек с монетами, в беспорядке валялись какие-то бумаги разной степени древности, небольшой ящичек щеголял грубо вырезанной руной на крышке. Ага! Некромант сгреб коробочку и сгрузил её на краешек обеденного стола. Внутри обнаружились аккуратно уложенные баночки, с полдюжины бутылочек разных размеров и тщательно уложенные рулончики девственно-белых бинтов.

Летунья.

Кухня производила досадное впечатление - даже в свое время, когда девушка случайно наткнулась на старую и заброшенную кухню в Замке (где, позже, студенты навострились делать кажу в складчину и продавать голодающим старшекурсникам много дешевле, чем в обычной столовой. Качество было соответствующее). Там хотя бы лежала "благородная" пыль...
Брезгливо кхекнув, Лунна из чистого интереса провела кисточкой по "обеденному" столу и теперь занималась лишь тем, что пыталась выбить прилипчивую пыль из многострадальной шерсти. Будем оптимистами? А плюсик в этом был - теперь хотя бы её за кисточку никто не дернет. Либо побрезгует, либо рискует испачкать себе пальчики.
А вот новости о "поимке" немного, но порадовали. Честно признать, девица бледная с каким-то трудом осознавала реальные масштабы трагедии. Ну тени. Ну голодные. Ну бегают. Ну убивают...

И?..

Может, к чему бы, да ее мысли и привели. Кабы не сунься она с любопытством под руку Змееву - узнать, что такое этот мерзавец нашел. Мерзавец свое прозвище оправдал и с охотой сунул студентке какую-то резкопахнущую отраву в скляночке.

Ведь знаешь, что аллергия, ведь знаешь!..

Любопытство вылетело вместе с чихом. Да кому тут нужен отворот?! Не люблю я тебя, не люблю! И румянец на щеках не от возмущения-смущения, а гнева на тебя, пакостник рыжий. Ухмыляешься... по глазам ведь вижу, вновь картины какие похабные в воображении крутятся. Как жаль, что прочитать тебя без твоего дозволения у меня не получается, хоть плачь. Но ничего... учти, будет и на моей улочке праздник!

Оскорбленно теребя нос, на`аша предпочла отойти подальше. И уже в отдалении с нарастающим подозрением наблюдала, как некромант, изучая содержимое комнаты, потихоньку выкладывает что-то, что в совокупности своей навевало о...

- Ну что, Госпожа Тяжелораненая В То Место О Котором Говорить Вслух Не Принято, сама справишься али допустишь до святого такого законченного мерзавца, как я? - не дожидаясь ответа даро продолжал копаться в каком-то коробке, не без изящества: ни одна скляночка не звякнула. Что-то бережно возвращал обратно. Немногие же прошедшие строгий отбор ставились на стол, к уже собранной куче. И лишь одну склянку, только приоткрыв пробку, Змей брезгливо уронил на пол. Стекло удар выдержало - посудина столь не приглянувшаяся некроманту закатилась под стол. Некромант этого словно бы не заметил, - Давай, малыш, да побыстрее! И еще... Сделай милость, выкини из сумки такую брошку, в виде солнышка, если не хочешь что бы во дворце нас ожидал теплый прием...

- Не надо меня лечить, все у меня в порядке! - с гордо поднятой головой заявить, сдерживая неуместное ойканье. Укус, так участливо напомненный этим горе-лекарем (ну хорошо, лекарем хорошим, но все равно дурак), вгрызся болью еще сильнее, напоминая о себе и заставляя невольно переступить с ноги на ногу, меняя опору. Упрямости, впрочем, это не помешало прохромать парочку медленных шажков прочь от зеленоглазого.

Чтобы хоть как-то отвлечь некроманта от своей раненной персоны, девушка сноровисто вытащила из сумки обличенную брошку (жа-а-аль, довольно милая...), случайно компрометирующе звякнув остальным "добытым", Летунья осторожно положила её на край стола, продолжая делать невинное лицо. В этакий "невинный" образ не вписывались лишь горящие в маниакальном блеске глаза, да так и оставшийся лихорадочный румянец, слишком выразительно смотревшийся на фоне общей бледности - а что, красные пятнышки очень к лицу, маскироваться в цветах удобно.
- И в каком-таком дворце? - может, если его заговорить на другие темы, Змей правда забудет про обязательный медицинский осмотр?.. ой, а что тут у нас за бутылочка, укатившаяся которая?..

- Не трогай, - если бы хвост благоразумно не вернулся назад сам, кое-кто бы точно обзавелся роскооошным пояском по последней моде. Девушка даже отхромала, подальше. А Пернатый Змей даже не обернулся, но голос, вроде бы и тихий, тот час отбивал желание познакомиться с упавшим поближе. - "Спокойный сон", - на`аша кивнула, словно хоть что-то поняла. Что за сон-то? Ну ладно, раз говоришь, что лучше не трогать... иногда и от тебя польза бывает, дорогой мой. - Говоришь, что все хорошо? - нахал даже проигнорировал выложенный амулет и распроссы, театрально прослезившись. - Какое счастье, что хоть когда-то у тебя, о свет моих очей, ВСЕ бывает хорошо! Знаешь, мне даже не верится...

Шаг вперед. Скользящий, легкий... хищный...

Шажок назад. Маленький и дрогнувший. Вписавший в звякнувшие полки и отрезавший еще какой путь назад.

Еще один... Неспешный такой, намеренно медленный и в то же время парень оказывается рядом определенно раньше, чем казалось возможным. Навис над своей несчастной жертвой, точно экзотическая хищная птица над каким-нибудь кроликом. На губах - невинная улыбка. Изумрудные глаза полны искреннего охотничьего азарта. А руки так и тянутся сцапать упрямую девицу, которую вот-вот кондрашка хватит, и подвергнуть её принудительному лечению...
Тянутся...
Тянутся...
Тянутся...
- ...но раз уж это говорит такая честная личность, то это, бесспорно, самая правдивая правда из всех правд, - мстительно завершил даро, сдергивая с полки, расположенной прямиком за спиной девушки небольшую стальную банку. "Сахар" - провозгласила лаконичная и корявая надпись на его боку.

Ну... Пить с ЭТИМ чем для жизни небезопасно, это точно. В вытряхнутой на столик бело-серой кучи многозначительно копошились редкие подземные насекомые, как две капли воды похожие на наземных усатых тараканов. Летунья, пытаясь отдышаться, с брезгливостью изучила содержимое и к бледности-красности прибавился еще и восхитительный зеленоватый оттенок. Парень же деловито пересыпал все негодные зелья из деревянного коробка в освобожденную от "сахара" и лишних жильцов посудину. Ну и что это он творит?

- А еще, дорогая, у меня есть для тебя просто замечательная новость! Помнишь, я как-то клятвенно пообещал устроить кое-кому уроки верховой езды? Понимаю, ты была ужасно расстроена, что у нас ничего не вышло, - тяжкий вздох, - И я вдруг совершенно точно осознал, что огорчать такую... удивительную девушку не может даже самый гениальный мерзавец из всех. И решил, что просто обязан сделать тебе приятное...

Жестоко сцапанное запястье. Протащение сдерживающей стоны девицы к окну. Торжественно раздвинутые занавески, фирменная улыбка, добрые глаза. Огромные ящеры, привязанные внизу, прямо под окнами, среагировали на это моментально, словно ждали неведомого сигнала. Толстый и старый радостно выщерил пластины. А молодой, наглый, от избытка чувств даже подпрыгнул, бряцая сбруей, и рухнул обратно, шумно сопя и яростно скребя лапой камень. На стене дома остались длинные полосы от когтей.

Летунья замерла, с ужасом наблюдая за зверьми (или рептилиями?).

Голубые глаза расширились от удивленного страха, левое веко начало самопроизвольно подрагивать, а отпавшая челюсть самым наглым образом демонстрировала острые клычки во всей красе.
Милое. Чешуйчатое. Когтистое. Скалящееся...
- Дорогая, - торжественно, под аплодисменты публики (за неимением оной, Змей сам похлопал в ладоши), тем временем надрывался над ухом Пернатый, - позволь представить тебе твое транспортное средство во всем его великолепии. Право слово, я лелеял позонную мысль презентовать тебе более смирного зверя, но раз уж у тебя "все хорошо"... Поверь, - вдохновенным голосом проповедника возвестил даро, возведя руки к небесам (потолку, но это в данном случае несущественно), - ты достойна лучшего!

Тихая пауза.

- Дорогой... поздравляю, ты теперь - вдовец, - сдавленно прохрипела девушка, закатывая глаза в чисто женском обмороке. Не сказать, что она действительно лишилась сознания, но была очень даже близка к этому, мягко оседая на подгибающихся от такой несправедливости жизни коленях и охотно подвернушейся ногой.

Какая подлость... знает же, что она этих... этих... боится более, чем темноты!..

Кто и когда окрестил подобным образом этот наркотик, оставалось загадкой. Уж что-что, но после глотка такой жидкости не о каких снах и речи быть не могло. Она даже не убивала. Только отправляла разум человека в мир его собственных видений и фантазий. Навсегда.
Неужели вы никогда и ни о чем не мечтали? Неужели всегда и всем были довольны? Принцы? Да, хоть сто штук! Красивый замок на самом берегу моря? Не вопрос! Крылья? Или приключения в компании верных друзей? Или бессчетные груды сокровищ? Или любовь, да такая чтоб до самой гробовой доски? Или толпы восторженных поклонников? Все что угодно. Все, в чем даже вы сами не решаетесь себе признаться.
Все. Исключительно в вашей фантазии.
Редкое счастье. Редкостная дрянь.

Комментарии: 3, последний от 29/06/2009.
Размещен: 15/05/2009, изменен: 14/06/2012. 248k. Статистика.
Роман: Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"