Elenaro Armero : другие произведения.

Железный феникс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Три сотни лет назад научный прогресс совершил неожиданный скачок, а причиной его стало открытие новой технологии, ранее считавшейся мифом. Теперь же, когда магия и люди, ею повелевающие, стали обыденностью, человеческая жизнь изменилась, стала более комфортной и безопасной. Однако люди остались людьми, со всеми их слабостями и недостатками.

Пролог

   Я ненавижу эти моменты, когда нужно выходить из дома. Ненавижу. Каждый раз, закрыв за собой дверь на ключ, и спустившись по тёмному подъезду, я выхожу на улицу и вижу людей. Их взгляды пронзают меня, проникая под кожу. Думаю, они видят это. Видят, как внутренне я сжимаюсь, когда мимо проезжает машина, или проходит кто-то использующий Её. Она - скверна. Это наша слабость, наше проклятие. Она демон, которого таким как я нельзя было даже называть по его имени. Но все современные города принадлежат этому демону. Она заставляет груду металла нестись по дороге и даёт электричество фонарям. Кто-то из окружающих меня сейчас людей держит её лишь на кончиках пальцев, кто-то отдался полностью, но каждый из них запятнан ею. Имя этой силы, мне сложно даже подумать о нём без содрогания, но я должен. Имя демона - Магия.
   Вот опять, стоило только вспомнить это слово, как ноги подгибаются, и меня начинает тошнить. Мелинда, ты просила проговаривать то, что нас беспокоит у себя в голове. Так вот, иногда я ненавижу тебя. Ненавижу твоё снисхождение, и то, что ты думаешь, что понимаешь нас. Но мы живём совсем в разных мирах, и тебе нет до нас дела. Этот город - твой мир, привычный, комфортный, безопасный. Для меня же сам воздух вокруг машины, заряженной магией, будто наэлектризован, я чувствую это своей кожей, своими нервами. Ох, и если бы это было всё, ещё экраны рекламных мониторов, големы-доставщики, даже просто прохожие со светящимися приборами, до сих пор непонятного мне назначения, каждый раз это будто удар тока. Но хуже всего те уроды, что думают, что управляют ею, те, что зовутся чародеями. Если мне не повезёт, и я столкнусь с одним из них, меня просто вырубит. Здесь на асфальте останется лишь корчащийся от боли кусок мяса. Успокаивает лишь то, что хоть встречаются они нечасто.
   Недалеко от моего дома есть кафе с простой вывеской, подсвеченной лампами накаливания. Когда я захожу туда, раздаётся звон колокольчика над дверью, приятный звук, привычный. Кругом сейчас электричество и современные технологии. Ничего против них не имею, но прожив почти тридцать лет там, где использовали лошадей, сами выращивали себе еду и шили одежду, даже звуки и запахи воспринимаешь иначе.
   -Здравствуй, Корвин, - парень за стойкой, видя меня, сразу ставит вариться кофе, - Давно не заходил. Как ты?
   -Не так уж давно, - слова даются мне с трудом, слишком долго не разговаривал, - Я был здесь на прошлой неделе. Тогда просто была не твоя смена.
   Он выжидающе смотрит на меня, но сегодня я не в настроении поболтать. Слишком занят тем, чтобы утрясти беспорядок у себя в голове. Чтобы самому начать хоть что-то понимать, а затем вытряхнуть это всё на своего куратора. Хотя она и делает вид, что и так знает о нас больше, чем мы сами. Получив свой напиток, долго сижу, глядя в окно. Мимо проходят люди, проезжают машины, иногда в небе пролетают конструкции, способные удержать себя в нём. А я же сижу, способный ощущать лишь горький вкус кофе. Иногда я хочу стать таким же, как они, забыть своё прошлое, забыть миссию, возложенную на нас пастырями, весь этот клятый полоумный бред. Но часть меня буквально в ужасе от этих мыслей, и я лишь начинаю ненавидеть себя, сам не понимая, какую из этих частей ненавижу сильнее.
   Время идёт, а лучшее понимание самого себя так и не приходит. Зато в кафе заходит пара прохожих, и я начинаю чувствовать себя здесь лишним ещё сильнее. Так всегда и бывает, в те моменты, когда мне начинает казаться, что Они не так уж и отличаются от Нас, тогда реальность, будто нарочно, подсовывает мне доказательства обратного. В некоторых людей демон пробрался так глубоко, что они позволили ему изменить даже их тела. Волосы девушки светятся, неестественным голубым сиянием, через секунду сменяющимся на кислотно-зелёный. У мужчины же светятся татуировки, причём узор в виде глаз, покрывающий руки и шею, немного движется, так что эти глаза шевелятся и моргают, будто живя своей жизнью и следя за окружающим. Пока я смотрю, кожу на лице начинает неистово колоть, так что я начинаю собираться, натягиваю капюшон куртки, неловко ставлю недопитую чашку на стойку, прощаюсь и выхожу на улицу.
   Ноги привычно несут меня к станции метро, ведь другим транспортом я пользоваться не в состоянии, ныряю в вагон и встаю подальше от людей. Поезда в подземке приводятся в движение электричеством, отчего воздух здесь пахнет грозой. Демон же остаётся где-то далеко, на станции, лишь вырабатывая его. Это ведь так удобно. Я смотрю на своё отражение в окне вагона, другой я там выглядит каким-то жалким и неприятным.
   Внезапно за левым плечом моего отражения появляется тёмная фигура, и будто острые когти впиваются в спину у позвоночника. Его светящиеся глаза смотрят на меня через стекло. Я начинаю задыхаться, чувствуя подступающую панику, мысли мгновенно путаются. Что это, кто он, это происходит на самом деле, или же просто какой-то сон? Сделав над собой усилие, я резко оборачиваюсь, лишь для того, чтобы тут же столкнуться с ним взглядом, и, отступив назад, рухнуть на сидение от неожиданности. Незнакомцу в чёрном явно нравится моя реакция. Довольно ухмыляясь, он садится напротив меня и откидывает свой капюшон, давая себя рассмотреть. Лицо незнакомца покрыто татуировкой и сильно изменено, отчего выглядит как голый череп, на голове нет волос, но изо лба торчат два небольших острых рога. Смотреть на него становится больно, но я не могу отвернуться. Череп ухмыляется мне, показав блестящие белые зубы, скрывающиеся за такими же зубами, нарисованными на его губах, затем подмигивает светящимся глазом, обрамлённым чернотой. Я пытаюсь собраться и привести себя в порядок, но получается не очень хорошо.
   Голос из динамиков объявляет новую станцию, и человек с лицом-черепом мгновенно меняется, растеряв свою устрашающую надменность. Подскочив, он мелкими шагами бежит к дверям, превращаясь лишь в неуклюжего худого подростка, чуть не проехавшего свою остановку. Я остаюсь в вагоне вместе со своим чувством стыда и отвращения.

I

   Мелинда Мур, молодой психолог, ещё лишь недавно лучшая выпускница Анимы, останавливает свою машину около станции метро. Её рука с браслетом-усилителем ещё лежит на панели управления, но разум уже отключился от мана-мобиля и восприятия посредством ауры. Достав зеркальце, она осматривает себя, проверяет макияж, рубашку, в очередной раз удостоверившись, что выглядит безупречно. Это всё часть её ритуала, ведь нужно выглядеть так, чтобы вызывать уважение и доверие у подопечных. Теперь ей нужно снять браслет, заряженный магией, и оставить в машине, а последнюю остановку проехать на метро. И ещё целую массу вещей нужно учитывать, чтобы не потерять тот прогресс, которого она достигла.
   Итогом трёх лет её практики стало то, что из тридцати пяти человек в её группе почти все относительно успешно сумели социализироваться, и сейчас ведут, насколько это возможно, нормальную жизнь. Из всех подопечных у неё сейчас осталось лишь трое, вернее, теперь четверо. В любом случае, чем быстрее она закончит с этим проектом, тем быстрее сможет отчитаться перед главой университета. А ректор уже давно намекал ей, что не стоит с ними тянуть, и что её ждёт и другая работа. Однако гордость не позволяла доктору Мур бросить дело, не доведя его до конца, и тем более начальство должно оценить её результаты.
   С другой стороны, оставшиеся подопечные совершенно не пытаются ей помочь. В глубине души она всех их считала просто нытиками, которым судьба дала второй шанс, а они вместо того, чтоб им воспользоваться, только и могут ходить и жаловаться. Каждому пережившему ту историю трёхлетней давности полагалось немалое пособие, по слухам большее, чем её зарплата. И это даже если забыть о всевозможных льготах и поблажках, предоставленных им городом. Казалось бы, живи и радуйся своей новой жизни, но нет. Думать обо всём этом было неприятно. Тем более что, как врач Мелинда понимала вред подобных размышлений. Так что она как можно быстрее постаралась выкинуть лишние мысли из головы. В любом случае, ещё через месяц-два ничто не помешает ей закрыть проект. Оставшимся троим это может не понравится, но она сумеет их убедить. Возможно, стоило бы поволноваться из-за новенькой, однако её личное дело и их краткое знакомство не внушало опасений.
   Подбадривая себя мыслями о возможном продвижении на работе, доктор Мур спустилась в подземку. Вскоре, грохоча и моргая внутренним освещением, подошёл её поезд. В дальнем конце вагона, в который она уже хотела войти, её взгляд заметил скорчившуюся, будто от боли, фигуру. По своему опыту доктор Мур знала, что так выглядят обычно два типа людей: наркоманы либо её пациенты. Если они, конечно, не совмещали в себе обе эти категории. Лишь на секунду замерев, она всё же зашла в вагон, и немного поразмыслив, подошла к увиденному человеку.
   -Корвин, это ты? - прозвучало одновременно и как вопрос, и как утверждение, она так привыкла.
   Человек нервно вздрогнул, но затем выпрямился, позволяя себе быть узнанным, взглянул на неё своими чёрными глазами. Такой цвет сейчас популярен.
   -Мелинда, прости, я тебя не заметил.
   Его голос хрипит, будто он вовсе не привык говорить. А ведь так оно по-своему и есть. Доктор Мур живо представила, как этот молодой человек проводит дни и ночи в своей квартире. Готовит еду, листает книги и журналы, спит. И всё это в одиночестве, ни друзей, ни родни, ни даже любовницы или любовника. Многие находят успокоение в других людях, а уж как именно, для доктора Мур не было важно. Многие, но не Корвин. А ведь он, в каком-то смысле был самым смелым из оставшейся троицы, ведь решился жить в центре, а не где-то в пригороде.
   -Ты в порядке?
   Некоторое время он молчал. Только смотрел на неё с этим непонимающим выражением, как бы говорящим "В порядке? В каком смысле?". Затем попытался изобразить улыбку.
   -Не волнуйся, Мелинда, просто задумался. Ты ведь нас просила всё это проговаривать внутри себя, помнишь?
   -Да, конечно. Пожалуй, не буду тебя отвлекать.
   Мужчина лишь ухмыльнулся. На этот раз улыбка вышла естественной, но неприятной.
   -Я и не думал отнимать у тебя лишнее время.
   В его поведении не было ничего нового, так что доктор Мур решила ограничиться лишь неодобрительным взглядом.

***

   Их встречи проходят в небольшом домике рядом с парком на самой окраине города. Уютное деревянное покрытие стен, старомодная треугольная крыша и огромные окна с видом на рукотворное озерцо. По вечерам здесь вдоль дорог и тропинок парка зажигаются витые фонари, а в воздухе слышно птиц и сверчков. Именно то, что нужно тем, кто ищет покоя. Может быть, так оно и есть.
   Последней к дому подходит девушка с белыми волосами. Она идёт медленно, опираясь на трость. Подойдя к воротам, замерев, смотрит в окна. Внутри, на втором этаже люди. Их не много, но больше, чем двое. Некоторое время она стоит, прислушиваясь, затем, взглянув на часы, кивает сама себе и идёт к входной двери. Дверь оказывается не заперта, девушка, взявшись за ручку, тянет буквально всем телом, и та легко поддаётся. Внутри дом кажется таким же сонным и уютным, как и снаружи. Здесь явно никто постоянно не живёт, но на стенах имеется пара картин, а в простой вазе рядом с лестницей стоят сухие цветы. Сверху доносятся приглушённые голоса. Беловолосая медленно, но решительно идёт к лестнице, поднимается наверх, вслушиваясь в них.
   -Обычный придурок, не принимай близко к сердцу, - женский голос, уверенный и резкий, - По улице полно таких фриков шатается. Дерьма в башку насовали и рады теперь.
   -Глори, ты так говоришь, будто по улицам сейчас ещё кто-то кроме уродов ходит, - голос мужской, неприятный, очень высокий, и срывающийся на лающий смех.
   -А ты помолчи лучше, - снова первый голос, на удивление беззлобно, - Сам скоро из-за своей дури думать разучишься.
   -Глория! - уже знакомый властный и холодный голос, это доктор Мур, - О, Астра, здравствуй, рада снова тебя видеть. Садись, пожалуйста.
   Теперь это обращаются к ней. В зале помимо доктора Мур ещё трое, двое мужчин и женщина. Их взгляды немедленно обращаются на беловолосую, в них всех читается удивление и растерянность. Девушка подходит к предложенному ей плетёному креслу рядом с доктором. Кресел много, большая часть из них пустует, наверное, раньше в них всех кто-то сидел. Интересно, чьё место она теперь занимает? Как бы то ни было, кресло довольно удобное.
   -Что ж, раз все в сборе, мы, наконец, можем начать. Как вы могли заметить, в вашей группе новенькая, так что не мешало бы представиться. Кто желает быть первым?
   Возникает неловкая пауза, пока доктор Мур переводит взгляд с одного своего пациента на другого. Те же обмениваются взглядами между собой. Что же значат их взгляды?
   -Доктор Мур, если Вы не против...
   -Конечно, и зови меня Мелинда, мы же не в больнице, - ободряющая, покровительственная улыбка, будто говорит "давай, но всегда помни, что это я здесь принимаю решения".
   -Хорошо, позвольте, я представлюсь сначала. Меня зовут Астра, я очень рада с Вами познакомиться.
   -Здравствуй, Астра, - у женщины, сидящей слева, через два кресла от неё, не очень красивое лицо. Сейчас люди часто меняют внешность при помощи магии, это даже не очень дорого, так что выглядеть лучше может позволить себе практически кто угодно. У неё же были слишком крупные черты лица и при этом тонкий и невыразительный хвост каштановых волос. Раньше Астра часто видела людей с подобной внешностью, просто отвыкла.
   -Моё имя Глория, мы тоже очень рады. Правда же, парни? Не обращай внимания, мы просто не ожидали новичков. Этот мрачный тип Корвин, а весельчак - Гарри.
   Мужчина напротив, одетый в чёрное, с тёмными неровно отросшими волосами, судя по всему Корвин, сдержанно кивнул ей. Под глазами у него были ужасно тёмные синяки, что, как ни странно, сочеталось в целом с его образом. Весельчаком Гарри же оказался долговязый светловолосый парень. Его одежда явно была ему мала, так как совсем не закрывала худые щиколотки и руки до середины предплечья, сплошь покрытые старыми неровными шрамами. А его нервный смех... Кажется в самокрутке за его правым ухом вовсе не обычная курительная смесь.
   -Откуда ты, милая? - Глория явно старалась быть доброжелательной, и улыбка сделала её грубую внешность гораздо более симпатичной.
   -Точно, откуда? - Корвин же напротив, выглядел так, будто чем-то недоволен, - Почему мы тебя раньше не видели, тебя перевели из другой группы? И из какой ты общины?
   -Нет, я...
   -О, нет, не стоит так напирать на новенькую, - доктор Мур обращается к группе, но её рука касается плеча Астры, и также велит остановиться, - Что она о нас подумает. Может, начнём с другого, кто хочет рассказать о произошедшем с ним за последнюю неделю?
   -Да легко, - Глория откинулась на спинку кресла, глядя в потолок, - я недавно каталась в город, решила пройтись, посидеть в каком-нибудь баре.
   -Звучит неплохо, и как прошло?
   -Ну, в принципе, неплохо. Я думала, приду, подцеплю какого-нибудь парня... в общем, так оно и случилось. Правда, ко мне пристал какой-то козёл, и этим дерьмом от него несло так, что меня чуть не вывернуло. Наверное, работает где-то на каком-нибудь заводе или электростанции, я не знаю. Я сказала ему отвалить, но он сразу не понял, так что пришлось кинуть ему в рожу стакан.
   Гарри снова заржал. Глория же всё так же сидела, скрестив руки на груди, и всячески демонстрируя безразличие.
   -И ты устроила там драку? - доктора Мур это, судя по всему, не слишком впечатляло, видимо такое происходило не в первый раз.
   -Ну как драку... Стакан крепкий оказался, увесистый такой, не разбился, так что я тому придурку только нос разбила. Но тут его дружки, видать, подоспели. Вот так я рассчитывала на одного парня, а получила целых троих. А я-то одна, к тому же женщина, благо табуретки в том баре тоже крепкие, - тут Глория немного замялась, пожала плечами, - Ну, в общем, потом полицейские приехали, вытащили меня наружу, попытались в машину затолкать. Вот тогда-то я уже блеванула и вырубилась. Пришла в себя сидя на тротуаре, кругом полицейские, врачи. Вкололи мне что-то, и сразу повеселее стало. Короче, день прожит не зря.
   -Да, очень поучительная история, Глория. Ну что, кто ещё хочет поделиться?
   -Не, на меня не смотри, Мелинда, - Гарри всё ещё не мог просмеяться, - Такое мне точно не переплюнуть.
   Корвин только покачал головой, давая понять, что рассказать ему нечего.
   -Не думаю что это всё так уж важно. И есть кое-что, что все мы хотим узнать, - он кивком указал в сторону беловолосой девушки, затем перевёл на неё взгляд, - Так откуда ты, Астра?
   Она взглянула на доктора Мур, и та коротко ей кивнула.
   -Понимаете, раньше я никогда не была на таких занятиях. А до этого... - девушка губоко вдохнула, - Дело в том, что я выросла в первой, в северо-западной общине Церкви Отречения.
   Как только Астра произнесла это, все трое уставились на неё. Гарри достал из-за уха самокрутку, сунул в зубы и стал жевать, будто сам этого не замечая. На его лице то появлялась какая-то блаженная улыбка, то так же резко пропадала.
   -Погоди-ка. Мотылёк? - Корвин заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь, - Этого не может быть. В северо-западной же никто не выжил. Или я что-то не правильно понял?
   Глория рассеянно кивнула, затем поняв, что он её не видит, озвучила мысль.
   -Я тоже так слышала.
   -Вот и верь глазам своим, - Гарри глупо хихикнул, но тут же совладал со своим лицом, придав ему более постоянное, хоть и несколько шальное выражение, - Так скажи же нам, девочка, кто ты, человек или мертвец?
   -Заткнись, Гарри. Не неси чушь, - Глория сказала это, кажется, скорее по привычке, но её взгляд... Взгляд был такой, будто она сама стала сомневаться, кого она видит перед собой.
   -Конечно, я живая, можете не сомневаться, - Астра говорила спокойно, так спокойно, как только могла, лишь со всей силы стиснув в пальцах оголовье трости, - Но в твоих словах, Гарри, есть доля истины. Я умерла тогда во время Последнего Служения, умерла и была мертва почти целый час. Тогда в церковь ворвались полиция и спасатели, и так вышло, что я оказалась единственной, кого им удалось реанимировать.
   Все слушали, не перебивая, буквально затаив дыхание. И даже доктор Мур казалась очень заинтересованной.
   -Прости, Астра, мы просто почти ничего не знаем о том, что именно произошло в Мотыльке, - Глория первой решилась задать вопрос, - Только официальную информацию. Что все младшие братья и сёстры там убили себя. И что, то же самое должно было произойти и у нас. Так что же там было на самом деле?
   -Астра, ты не обязана рассказывать, если не хочешь, - доктор Мур смотрит ей в глаза, её голос звучит успокаивающе, вызывает доверие. Настолько, что её почти хочется назвать по имени.
   -Ничего страшного, Мелинда, - беловолосая переводит взгляд на свои руки, - Я не знаю всего, но примерно так оно всё и было. С детства нам внушали, что этот мир испорчен магией, что он обречён. А единственным спасением было бы покинуть его, слившись со вселенной, отправиться в другой, нетронутый порчей. Последнее Служение было для этого, и... все... все тогда так радовались...
   -Ты в порядке? Хочешь пить?
   -Да, пожалуйста, - вдох-выдох, голос хрипит и кажется чужим.
   -Глория, будь добра, набери стакан воды.
   Вода кое-как помогла справиться с мерзким комком в горле. Пока девушка пила, остальные, казалось, были погружены в собственные мысли, собственные воспоминания.
   -Да, думаю, так это и должно было работать, - Корвин неприязненно оскалился, - В нашем отделении было бы так же. Даже самоубийство мало кого бы смутило, если б пастыри сказали, что это путь к спасению. Но вот чего я не понимаю, так почему больше никому не помогли. Час для клинической смерти это, конечно, много, но для местных врачей совсем не предел. По крайней мере, я так понял. Или я не прав?
   Девушка отвела взгляд. Попыталась поправить волосы, и вздрогнула, когда упущенная ею трость гулко ударилась об пол.
   -Пожалуйста, извините, - она с видимым трудом наклонилась, подобрала трость. Когда беловолосая подняла голову, его чёрные глаза всё ещё смотрели на неё, пристально, но не выражая никаких эмоций.
   -Что такое? - доктор Мур протянула ей стакан с остатками воды, видимо схватила его не дав упасть следом за тростью.
   -Простите. Просто, понимаете. Пастыри тогда раздали всем какой-то токсичный наркотик, полностью разрушающий клетки мозга, так мне сказали. А я... Отец-настоятель... мой отец, он всегда готовил меня к другой роли. И мне этот наркотик не полагался. Я должна была направить всех, дать остальным свет, к которому они смогут стремиться в темноте, а для этого я должна была себя сжечь...
   -Сжечь себя? Он хотел сжечь собственную дочь, - Глория вскочила, не в силах усидеть в кресле, - Надеюсь, этот ублюдок получил по заслугам! Хотела бы я выбить из него всё дерьмо.
   -Глория, успокойся и сядь. Ты мешаешь другим.
   Жёсткий и уверенный голос доктора Мур заставил её слушаться. Глория лишь от досады взмахнула в воздухе кулаком и, фыркнув, вновь упала в жалобно скрипнувшее кресло. Астра же продолжила, будто не заметив этой вспышки.
   -На самом деле, самого Служения я почти не помню, кажется, меня тоже чем-то напоили. Помню, как читала отрывки из Книги Заветов, а потом вдруг стало очень горячо и больно... - глаза девушки потемнели, голос ослаб, - А потом, я приходила в себя в госпитале, и там было ещё больнее, и я всё время теряла сознание.
   -Отторжение, - Корвин кивнул, и на его лице впервые появилось сочувствие, - Скверная штука. И больница это просто худшее место из всех. Сколько тебя там продержали?
   Гарри и Глория явно были с ним согласны. Все трое смотрели на неё с необычной теплотой, будто отторжение магии их объединяло. И её тоже в их глазах. А вот в глазах доктора Мур уже плясало победное выражение. Конечно, она знала... Астра снова опустила глаза, слова давались ей с большим трудом.
   -Три года...
   -Хочешь сказать, что ты провела там три года? - Тепло на лице Корвина вновь сменилось недоверием, - Целых три года? И при этом не сошла с ума? Ты шутишь что ли?
   -Всё именно так, - доктор Мур явно решила подвести итог, буквально сияя от воодушевления, - Астра провела три года на лечении в госпитале, и у неё больше не проявляется Синдром Отречения, то есть совсем не бывает приступов отторжения магии!
   -А-ага, а солнце всходит на юге, заходит на севере. Ну и звёзды, конечно же, прибиты к небу ржавыми гвоздями, - Гарри явно решил высказаться за всех, - Чего ещё офигенного расскажешь?
   Глория взглянула на него с неодобрением, но передумала прерывать. Вместо этого вновь перевела взгляд на доктора Мур.
   -Мелинда, так же не бывает? У всех родившихся и выросших в общине этот синдром, он же не может просто куда-то деться?
   - Однако рядом с тобой сидит доказательство обратного, - голос доктора Мур звучит мягко, будто она говорит с ребёнком, - Астра провела много времени в контакте с магией, когда проходила лечение, и судя по всему выработала к ней определённую толерантность.
   -Тогда зачем она здесь? - на лице Корвина не было эмоций, но в голосе зазвучали злые железные нотки, - Она не одна из нас, она такая же, как вы!
   -Вовсе нет, каждый из вас может пройти такой же путь и стать полноценной частью нашего общества. Ваше состояние не неизлечимо, в нём нет ничего особенного, это просто болезнь.
   -И что же, - Глория с трудом подбирала слова, - Астра, ты даже можешь пользоваться магией?
   Беловолосая отчаянно замотала головой, не глядя никому в глаза.
   -Сможет, если захочет. При желании, она даже сможет стать магом. И каким! С вашей-то чувствительностью к потокам энергии!
   Голос Мелинды зазвучал уверенно, отрицая все возможные сомнения, однако вряд ли кого-то смог убедить. Гарри сделал вид, что его тошнит, и тут же получил подзатыльник от Глории. Доктор Мур глубоко вздохнула. Всё же ей предстояло ещё много работы.

***

   -Так ты помнишь, что там было?
   За время с того момента, как ушла Мелинда, и они переместились в соседнее кафе, Гарри выкурил уже наверное штук пять своих самокруток. Дым от них постепенно заполнял зал, и официантки неодобрительно косились в их сторону. Но не предпринимали никаких действий по этому поводу. Впрочем, пах дым неожиданно неплохо.
   -О чём ты? - Астра немного отвлеклась, и его вопрос застал её врасплох.
   -Ну, там, - Гарри покрутил пальцем в воздухе, - По ту сторону. Что там было, когда ты умерла? Там были остальные наши из Мотылька?
   -Не знаю, - девушка пожала плечами, - Мой мозг был фактически мёртв, так что воспоминаниям в нём взяться неоткуда. Но у меня были потом смутные ощущения падения или полёта в тёмной пустоте. Кажется, там был кто-то ещё... Знаешь, я много читала о посмертных переживаниях, и о том, что принято называть душой. Но даже маги-учёные не очень-то много в этом понимают.
   -Но оно есть, это посмертие?
   -Наверное, - Астра задумалась, и на её лбу появились морщины, заставляющие её выглядеть значительно старше, - Душа теоретически это источник магии. Но после гибели физического тела она куда-то пропадает. Существует множество разных теорий о том, куда именно, но подтвердить их на практике ни у кого не вышло. Так же как и получить постоянных и достоверных результатов при помощи так называемой некромантии.
   -Вот так с ними всегда, - Гарри раздражённо сплюнул на пол, - с этими магами. Делают вид познавших всё на свете, а как спросишь о чём-то важном, так и выясняется, что нихрена они не знают.
   Он ещё немного посидел, будто собираясь о чём-то спросить, но потом махнул рукой, встал и молча направился в сторону уборной. Походка у него была как у моряка во время шторма. Астра вопросительно посмотрела на остальных.
   -Он в порядке, - Глория отставила в сторону очередную бутылку из-под пива, пила она много, но хотя бы не смешивала алкоголь с другими веществами, - Бывает, на него находит, но он крепкий парень. Каждый из нас что-то потерял, нужно просто уметь с этим смиряться.
   Последнее слово Она произнесла, растягивая слова, и будто повторяя за кем-то.
   -И я даже знаю, как ты это делаешь, Глори.
   Корвин взглядом указал на пустые бутылки. Сам он, видимо алкоголя избегал, предпочитая крепкий чёрный кофе. Глория же рассмеялась и жестом показала официантке, что хочет выпить ещё одну.
   -А что... - робко заговорила Астра, слова Глории будто чем-то зацепили её, о чём-то напоминали, - Ну ты так сказала о Гарри. Что он потерял?
   Глория бросила взгляд в сторону дверей уборной, затем придвинулась и заговорила доверительным шёпотом.
   -Девушку он потерял. С детства с ней в общине вместе были. Друг без друга мира не видели. Только Петра... не выдержала она в общем. Не знаю, что её сломало. Убила себя, шагнула под поезд.
   Пока она говорила, её лицо становилось всё более уставшим.
   -С тех пор он и поменялся. Ну знаешь, раньше он не был таким обаяшкой-улыбашкой. Обычный парень, как все был. Даже ещё незаметней. А потом как с тормозов слетел, типов каких-то нашёл, имя сменил на городское, курить эту херь стал...
   Договорив, Глория откинулась на спинку дивана, внимательно глядя на собеседницу. Астра сидела, глядя в кружку с остывающим чаем.
   -Вам действительно было так тяжело? - она заговорила будто сама с собой, затем вздрогнув, испуганно посмотрела на Глорию.
   -Нуу, да. Погано было, а тебе нет? Мир вроде как здорово нас подставил, не считаешь?
   -Прости, - Астра украдкой взглянула на Корвина. Парень сидел молча, глядя на неё, будто оценивая слова, которые она должна произнести. - Знаешь, может мне просто повезло. Я проходила реабилитацию в военном госпитале, там было много людей, которые меня поддерживали. И я почти не задумывалась о произошедшем в общине. Можно сказать, меня только сейчас выпустили в мир. И я просто не знаю, как к нему относиться.
   -Ты прямо как новорожденная, малышка, - голос Гарри заставил девушку вздрогнуть, она совсем не слышала, когда он вернулся, - Но вряд ли тебе так уж повезло.
   Глория покачала головой, соглашаясь с ним.
   -Да уж, тебе здорово досталось, даже не представляю, каково это. Но ты это... всегда можешь на нас рассчитывать, не сомневайся.
   -Это точно, - Гарри не стал садиться на своё место, просто наклонился ближе к Астре, опираясь о спинку дивана, - Если что-то будет нужно, ты только скажи.
   -Спасибо, - девушка кивнула ему. Гарри же подмигнул ей, а затем, немного подумав, протянул самокрутку.
   -Ты чего творишь, дебил? - Глория вспыхнула, её щёки загорелись красным, - Себя травишь - валяй на здоровье. Детей-то хоть не порти.
   Гарри засмеялся, будто над хорошей шуткой, но спрятал самокрутку за ухо. Глория смотрела на него с укором, и тяжело дыша.
   -Глория, всё в порядке, - робко сказала Астра, - Мне двадцать два, я уже не ребёнок.
   -Видишь, Глори, всё в порядке, она сама не против, - Гарри говорил с трудом, пытаясь перестать смеяться, - Ладно, пойду я, поздно уже, и у меня курево кончается.
   Глория с недоверием посмотрела на беловолосую, затем пожала плечами и состроила извиняющееся лицо. Гарри выпрямился, попытался снять свою куртку со стоящей рядом вешалки, но вместо этого покачнулся и чуть не утянул за собой эту неустойчивую конструкцию. Глория тихо выругалась, и, выбравшись из-за стола, стала помогать ему одеваться.
   -Пойду, провожу это бедствие до метро, а то он сам, смотрю, не доберётся. Да и мне тоже пора, - смутившись, она понизила голос, - Меня мать ждёт, мне не стоит задерживаться.
   -Глори, - Астра подняла на неё взгляд, - Скажи, вы ведь придёте через неделю? Мне очень нужно с вами кое-что обсудить. Это важно.
   -Да, конечно, - медленно ответила Глория, эти большие пронзительные серые глаза вдруг сбили её с толку, - Погоди, может, сейчас расскажешь, раз это важно?
   Беловолосая грустно покачала головой.
   -Нет, поговорим потом, тебя ждут.
   -Ну ладно, как скажешь. Бывай, Корвин.
   Глория поспешила за Гарри, догнав его, взяла под руку. Когда они вместе вышли из кафе, Астра посмотрела на Корвина. Он всё так же молча сидел напротив неё.
   -Ну что скажешь? - Беловолосая заговорила тихо, но не отводя взгляда, - Я всё таки одна из вас или нет?
   Корвин в ответ наклонил голову и непонимающе изогнул бровь.
   -Почему ты спрашиваешь у меня? Разве по реакции Глории и Гарри и так всё не ясно?
   -Но их сейчас здесь нет, - девушка смотрела ему прямо в глаза, отчего у Корвина пробежали мурашки, - Глория очень добрая, а Гарри... так или иначе старается относиться ко всему с юмором, не так ли? И только ты всерьёз задумывался над этим. Так скажи мне, я такая как вы или как они?
   Её глаза всё так же изучали его, прощупывали, хоть и не казались привычным раскалённым скальпелем взгляда случайного прохожего. Корвин посмотрел на чашку с остывшими остатками кофе. Не таким же ли взглядом он смотрел на эту девушку до сих пор?
   -Не знаю, возможно. Зачем тебе это вообще, разве это не глупость? По-моему до сих пор это вообще только меня волновало.
   -Это вряд ли, - Астра задумчиво покачала головой, - Думаю, для них это тоже важно, просто они этого не показывают. Думаю, это нормально, делить людей на своих и чужих, так ведь?
   Она говорила, не моргая, глядя на него. Её серые глаза, обрамлённые пушистыми белыми ресницами, буквально притягивали к себе его взгляд. Корвин сумел лишь неуверенно пожать плечами. Астра, немного помолчав, продолжила.
   -Каждому из нас нужны свои, те кто нас поддерживает и защищает, и те кого мы сами готовы защищать.
   -То, о чём ты говоришь, - в горле Корвина пересохло, он будто снова разучился говорить, - Тебе что-то нужно?
   -Не совсем, - девушка явно смутилась, и опустила глаза, - но да, ты прав. Можешь проводить меня до моей квартиры?
   -Зачем? Это то, о чём ты хотела поговорить с Глорией?
   Астра кивнула, глядя на стол перед собой.
   -Да. Мне страшно. Мне кажется, с тех пор, как я выписалась из госпиталя и переехала в город, за мной кто-то следит. Я вижу людей, преследующих меня, и только делающих вид, что заняты чем-то другим. И постоянно на улице чувствую, как они на меня смотрят...
   Корвин подвинулся ближе, коснулся её пальцев, вцепившихся в край стола. Он вздрогнул от этого прикосновения, будто сам не ожидал его.
   -Знаешь, мне это знакомо. С непривычки город просто сводит с ума, это так. Там целая куча всего, и людей так много. Но может всё не так плохо? Вряд ли кому-то надо за тобой следить.
   Он говорил уверенно, будто сам верил в то, о чём говорил. Но когда беловолосая подняла взгляд, в нём было столько отчаяния, будто внутри у неё что-то сломалось. Внезапно Корвин ощутил в груди ноющую боль, будто кто-то медленно тянул из него сердце и лёгкие, прямо сквозь рёбра. Он мог бы просто встать, попрощаться и уйти, но не сделал этого. Почему? Корвин не знал этого сам.

II

   Свет с улицы проникал через тонкие жалюзи на окне, освещая полосками часть потолка. Вся остальная комната тонула в темноте, только сбоку на стене чуть светились стрелки часов, бесшумно скользящих по циферблату.
   Их дыхание постепенно успокаивалось, девушка прижалась к его груди, будто пытаясь услышать сердцебиение. Как это произошло? Корвин оказался здесь будто не по своей воле. Они шли по улице и разговаривали, Астра держалась за его плечо, стараясь идти не слишком медленно, было видно что её ноги ещё не привыкли к самостоятельной ходьбе. А затем... Корвин не был к этому готов, даже в общине он всегда был одиночкой, а в городе и вовсе начал избегать людей. Но сейчас всё произошло так просто и стремительно, что он полностью оказался сбит с толку.
   Корвин поднял ладонь, он с трудом, но всё же различал её контур, затем опустил, провёл по волосам Астры, таким лёгким и полупрозрачным, почти нереальным. Долгое время они лежали в тишине, затем девушка приподняла голову.
   -Тебя что-то беспокоит? Я будто что-то в тебе почувствовала.
   Он не мог разглядеть её лица, но живо представлял её живые серые глаза, белые брови и ресницы, губы, почти не отличающиеся цветом от остальной бледной кожи. В её голосе вновь зазвучала тревога.
   -Нет, ничего. Просто задумался, так ты думаешь, мы можем жить как они? Стать частью этого города? Забыть о Церкви, просто жить своей жизнью?
   -Думаю, да. Вряд ли мы можем что-то ещё. В конце концов, в Церкви Отречения было не так уж и хорошо, а в итоге настоятели просто хотели нас убить. Продолжать их дело я точно не собираюсь.
   -И что, мы должны просто смириться? Со скверной, с магией, со всем этим миром?
   -К чему ты это? Всё что тебе мешает это Синдром Отречения, и даже он может со временем пройти.
   -Если б всё было так просто.
   -Ты можешь...
   -Нет, не говори этого, - Корвин вдруг сам услышал биение своего сердца, с силой прогоняющего кровь через себя по его венам, - Хватит этого. Хватит.
   -Корвин, что...
   -Нет, молчи. Не надо. Просто спи. Хватит.

***

   Что теперь он должен делать? Вновь оказавшись в одиночестве, Корвин пытался навести порядок в голове, но мысли путались, противореча друг другу. На ощупь найдя выключатель, он включил свет в ванной комнате, подошёл к раковине. Из зеркала на него смотрел кто-то непривычный, кто-то дикий, кто-то чужой. Корвин повернул вентиль, постарался умыться. Руки не слушались, он всё ещё слышал биение сердца. Что он должен делать? Он не был к этому готов, тогда в кафе надо было просто встать и уйти. Точно. Он просто может уйти.
   Перекрыв воду, он вернулся к двери, выключил свет, немного подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и вышел в комнату. Он с трудом мог различить окружающую мебель, кровать на которой лежала Астра. Молча, он осторожно нашарил свои штаны, а затем тихо вышел в небольшую прихожую. Некоторое время понадобилось, чтобы справиться со шнурками без света, но потом осталось лишь накинуть куртку и выйти. Потребовалось всё-таки зажечь свет, чтобы разобраться, как открыть дверь, но когда он смог видеть, Корвин вздрогнул и отшатнулся в сторону.
   Она стояла рядом. Наверное всё это время, пока он обувался. Астра и сама была одета, на ней были те же брюки и блузка, что и до этого.
   -Уже уходишь? - в её голосе прозвучал укор, но ещё больше в нём было грусти.
   -Я думал, ты спишь... - голос хрипел, Корвин попытался привести его в норму, но вышло не слишком хорошо, - Прости.
   -За что ты извиняешься? - Астра покачала головой, её белые кудри качнулись следом, одна прядь упала ей на лицо, - Ты не сделал ничего плохого. Знаешь, наверное, это в порядке вещей, так и должно было быть.
   Повисло неловкое молчание, Корвин опустил взгляд, посмотрел на туфли, в которые девушка как-то успела обуться.
   -Ты куда-то идёшь?
   -Да, с тобой. Мне надо немного прогуляться, нужно подумать...
   -Я думал...
   -Хватит, ты ошибался. Открой дверь, идём.
   Корвин вышел, пропустив девушку. Беловолосая, сделав несколько шагов по ступенькам, обернулась. Взметнувшиеся кудри, освещённые уличным светом из окна над лестницей, делали её похожей на привидение. В её взгляде читалась грусть и неожиданно некая решительность.
   -Просто захлопни дверь, идём, хочу кое-что проверить.
   Корвин послушался, закрыл за собой дверь в квартиру Астры. Дверь, из-за которой до сих пор исходил запах тепла и будто некой тревоги. Затем он последовал вниз, на улицу, девушка уже ждала его там, прикрыв глаза ладонью от света фонаря, и глядя в ночное небо.
   -Знаешь, а они ведь совсем другие, - Астра говорила будто не с ним, не оборачиваясь, и не отрывая взгляда от неба, - Думаю, они всё время меняются, людям просто кажется, что звёзды всё время одни и те же...
   Не зная, как на это ответить, Корвин пожал плечами.
   -Так куда мы идём? Ты говорила, что хочешь пройтись.
   Астра повернулась к нему, в её взгляде на этот раз явственно читался укор.
   -Ты собирался домой, - она будто чеканила каждое слово, затем немного смягчилась и добавила, - идём, я просто провожу тебя до метро.
   Повисла неловкая пауза, не выдержав которой, Корвин направился в нужном направлении. Он шёл, убрав руки в карманы куртки, сгорбившись и будто слегка покачиваясь, стараясь удержать своё тело, в котором внезапно поселилась какая-то мягкая и одновременно тяжёлая пустота. Девушка шла следом, справа от него, отставая на полшага. Она ступала так легко, что Корвин почти не слышал её шагов. Но всё же он чувствовал её присутствие, даже глядя только на дорогу перед собой.
   Так они медленно прошли несколько небольших домов. Здесь они имели в себе всего пять-семь этажей, в то время как там, где поселился Корвин были дома и в несколько десятков этажей. Однако, чем выше поднимаешься, тем больше ощущается магия пропитывающая будто сами стены, к тому же в лифтах так же часто использовались некие магические приборы. Так что для себя Корвин нашёл наиболее подходящим третий этаж. Не так уж высоко, можно обойтись без лифта, но и не рядом с улицей наполненной машинами и просто прохожими.
   Внезапно Астра обхватила его руку, и Корвин ощутил её дыхание на своей щеке.
   -Продолжай идти, спокойно, не оборачивайся, - её шипящий шёпот был очень тревожным, немного помолчав, девушка добавила, - Кто-то идёт за нами.
   Вот именно! Корвин уже чувствовал это, просто не замечал, погружённый в себя. Это колющее чувство между лопаток, что появилось минуту назад, было ему очень знакомо. Кто-то шёл за ним, и этим кем-то был Демон. К тому же Демон становился всё ближе, будто подкрадываясь к нему, как хищник подкрадывается к ничего не подозревающей жертве перед броском. И сейчас этой жертвой был он сам.
   Корвин медленно, будто против своей воли, начал оборачиваться. Что он ещё мог сделать? Разве что перестать быть ничего не замечающей жертвой, взглянуть хищнику в глаза, чтобы... Чтобы что?
   Сначала он увидел Астру. Девушка отпрянула от него, её лицо было испуганным, и будто ещё более бледным. Её губы шевелились, не в силах произнести слова, или же он их просто уже не слышал. А затем он рассмотрел Его. Под свет фонаря в переулке как из ниоткуда выплыла фигура. Это был высокий мужчина в чёрном деловом костюме с длинным пиджаком, в шляпе и тёмных очках. Одежда его казалась несколько старомодной и даже немного нелепой. Незнакомец на миг остановился, будто удивлённый тем, что его заметили, затем кивнул самому себе и уверенно зашагал вперёд.
   -Кто ты? Назови себя! - в голосе этого существа, а это точно не мог быть человек - звучал приказ, сопротивляться которому казалось попросту невозможным.
   Вдруг Корвин ощутил, что в его глазах поселились два колючих железных ежа, колющих его изнутри. И одновременно с этим облик незнакомца изменился. Корвин увидел, как перед лицом существа появились мерцающие линзы размером с ладонь. Тонкие нити связывали эти призрачные стёкла с тёмными очками, а мерзкого вида щупальца, тянущиеся прямо из головы чудовища, поддерживали их, периодически поворачивая, изменяя фокус. Такие же щупальца, растущие из плеч и спины, тянулись вниз, стелились по земле, постоянно извиваясь, и будто поглощая свет. Руки же демона обвивали две змеи в серебристых ошейниках, цепями прикованные к его запястьям.
   -Отвечай мне!
   Корвин попытался вглядеться в лицо незнакомца, искажённое вращающимися стёклами, и так и не смог увидеть там ничего человеческого. Его ноги подкосились. С необычайной ясностью он подумал: "Это просто отторжение магии, сейчас я потеряю сознание". И эта мысль принесла необычайное облегчение.

***

   Он пришёл в себя, лёжа на асфальте, ощущая боль во всём теле и вкус рвоты во рту. Медленно, будто заново учась пользоваться конечностями, перекатился и попытался встать на колени. Не вышло, его снова затошнило, хотя было уже нечем. Некоторое время тело содрогалось само по себе, но наконец, Корвин сумел им овладеть и сесть, привалившись спиной к фонарю.
   -Настолько плохо?
   Астра стояла рядом. В её взгляде Корвину показалось почти садистское любопытство. Ему стоило бы злиться на неё за такие вопросы, но почему-то злости не было, будто вышла из него вместе со вчерашним ужином. Он тряхнул головой, попытавшись изобразить уверенную ухмылку. Вряд ли у него хорошо получилось.
   -Бывало и хуже, гораздо, - как ни странно это была чистая правда, - А где это мы?
   Как следует оглядевшись, Корвин обнаружил, что сидит совсем не в том же переулке, где потерял сознание. Более того он находился буквально в двух шагах от спуска в метро.
   -А ты не помнишь? - девушка изогнула бровь, затем нахмурилась, будто в чём-то всерьёз сомневаясь.
   -Ну да, ты знаешь, я вообще-то отключился, так что с памятью у меня не всё в порядке.
   Злость всё же нашла путь в его сознание, но всё равно оставалась притупленной и какой-то чужой. Настолько, что Корвин сам, пока говорил, потерял всю свою уверенность. Он замолчал, глядя девушке в глаза. Астра же не торопилась ничего отвечать.
   -Нет, по тебе не было заметно, что ты отключился... Не знаю, ты просто пришёл сюда, ни на что не реагируя, и упал, только чуть-чуть не дойдя до метро, - её голос всё ещё не звучал уверенно.
   -А где он? Где это существо?
   -Существо? Корвин, это был маг, понимаешь, просто человек, умеющий творить магию, хотя мне он тоже показался странным.
   -Так где он? Что ему было нужно?
   -Где? Не знаю, - девушка пожала плечами, затем не определённо махнула рукой в сторону домов, - Может всё ещё где-то там. Он пытался с тобой поговорить, но ты оказался не очень разговорчивым, знаешь ли.
   Корвин вгляделся в темноту между домами. Что-то там было, таилось в этой темноте. Новый приступ рвоты подступил к его горлу, заставил отвернуться, стиснуть кулаки до боли в ладонях. Отдышавшись, мужчина снова взглянул на Астру.
   -А ты? От тебя ему ничего не было нужно?
   Девушка опустила глаза, ковырнула носком блестящий под светом асфальт.
   -Нет, не думаю, что я была ему интересна, - она снова пожала плечами, подняла взгляд, - Ну так что, ты можешь встать? Давай я провожу тебя вниз.
   -Не надо, - Корвин опёрся рукой и с трудом поднялся на ноги, - Думаю с меня хватит... Хватит всего этого. Прощай
   Он развернулся, не глядя на девушку, пошёл к спуску в метро.
   -Корвин, - голос Астры доносился как будто издалека, - У тебя рвота на штанах.
   Его рот искривился, но оборачиваться он не стал.
   -Я знаю.

***

   Так бывает, что сон не приносит облегчения. Тяжёлая гнетущая реальность сменяется зыбкими тревожными сновидениями, а затем ты возвращаешься обратно в реальность, что совсем не стала лучше, пока ты спал, может даже наоборот. Когда Корвин проснулся, он ещё долго пытался вспомнить, что было в его сне, а что - во вполне реальном прошлом. Из этого оцепенения его вырвал звонок телефона. Явление довольно редкое, но так же не обещающее ничего хорошего.
   -Корвин, ты меня слышишь? - голос на другом конце провода принадлежал Глории, но звучал он непривычно напряжённым.
   -Да, слышу, что у тебя стряслось?
   -Не знаю, слушай, я волнуюсь. Это из-за Гарри, он вчера был сам не свой, нёс какую-то чушь. Кажется, это как-то касается Петры. А сейчас он не берёт трубку. Это всё как-то, не знаю...
   -Глори, успокойся, - Корвин постарался заставить свой голос звучать убедительнее, - может он просто напился и до сих пор дрыхнет?
   -А с тобой-то всё в порядке? - она в этом действительно была неуверенна, - Сейчас пять часов вечера, скоро солнце садиться будет. А Гарри обычно в это время уже как штык.
   Корвин взглянул на часы в углу телефонного аппарата. Без пяти пять, действительно, неужели уже так поздно? Тряхнул головой, он сделал медленный вдох, затем выдох.
   -Думаю, с ним всё в порядке, но ты права, стоит проверить, не натворил ли он чего-нибудь.

***

   Глория встретила его уже у выхода из метро. Только увидев, рванула навстречу, в два прыжка миновав почти десяток ступеней, схватила за руку и потащила наверх.
   -Глори, постой, что ты... - Корвин, будучи молодым мужчиной, к тому же с детства привыкшим к физическому труду, мог бы попробовать сопротивляться, но предпочёл просто ускорить шаг, чтобы не споткнуться и не упасть.
   -Всё плохо, Корвин, не знаю, что делать. Хвала Небу, что ты уже здесь... - Глория осеклась, на её лице обеспокоенность сменилась отвращением, - Прости, мне не стоит так говорить, просто я рада, что тут не одна.
   -Глори, - Корвин сумел воспользоваться паузой, пока подруга сбавила шаг, и перевести дыхание, - без разницы мне на Небеса, любые писания и на наших отцов, что с Гарри?
   -Не знаю, посмотри сам, может я просто свихнулась уже. Пожалуйста, просто подойди к его дому. Я даже не знаю, кто может помочь...
   Гарри жил в маленьком домике в пригороде неподалёку от метро. Так же, как поступали многие другие отречённые. Широкая лужайка с давно не стриженым газоном и низкий заборчик отделял его от соседских домов. К облупившейся крыше тянулись провода электричества, а так же кабель, соединяющий архаичный телефонный аппарат с небольшой коробочкой, преобразующей сигналы общей магической сети коммуникаций.
   Уже приближаясь к дому, Корвин заметил, что окна в нём плотно зашторены, а некоторые попросту заколочены. А подойдя ближе, он ощутил острое покалывание на лице, переходящее на шею, забирающееся под воротник.
   -Там магия, Глори, там магия! - он повернулся, встретив такое же непонимающее лицо подруги, как и у него самого.
   -Я знаю. Я даже к двери подойти толком не смогла, сразу рванула обратно, а тут и ты подошёл. Вот дерьмо, Корвин, что нам делать?
   -Не знаю. Но если Гарри внутри, то ему очень хреново. Нам нужно кого-нибудь вызвать.
   -Кого? Пожарных? Как нам им всё объяснить? Да и единственный рабочий телефон там внутри, - Глория указала рукой в сторону дома Гарри, затем отдёрнула её, как будто обожгла.
   -Так, смотри, - Корвин обвёл взглядом улицу, - ещё светло, соседям нас прекрасно видно. Вот пусть они и звонят, куда надо. А повод мы им дадим.
   Он, сгорбившись, двинулся вперёд, будто борясь со встречным ветром. Подошёл к заборчику перед домом и, упёршись ногой, с силой вырвал из него одну из старых вертикальных досок.
   -Что ты намерен делать? - Глория шла следом, тяжело ступая, будто неся непосильный для неё груз.
   -Ты сможешь выбить дверь?
   Глория скептически посмотрела в сторону дома, затем покачала головой.
   -Хрена с два, она крепкая, - женщина с ужасом перевела взгляд на Корвина, - Ты что, собираешься внутрь? Ты же не сможешь.
   -Надо хотя бы попытаться.
   Корвин двинулся вперёд, с каждым шагом ощущая, как боль всё больше проникает через кожу внутрь его тела. Со странной отстранённостью он подумал, что это уже становится привычным. Однако, в следующее мгновение на него навалилась волна тошноты. Всё тело свела судорога, его рвало, хотя со вчерашней ночи он так толком и не поел. Усилием воли Корвин сделал последний рывок, достигнув стены дома, и уперся в неё. Прямо над ним было окно, что не было заколочено, вскинув руку, Корвин наотмашь ударил в него доской. Раз, другой, стёкла бились, со звоном осыпаясь вовнутрь и на отмостку, падали, путаясь в его волосах. Крупный осколок полоснул его по щеке, лишь чудом не задев глаз.
   -Глория, помоги мне.
   Она была рядом, медленно пробиралась к нему, изо всех сил борясь с собственным телом.
   -Твоё лицо. О, Небо, ты сумасшедший.
   Убедившись, что подруга его понимает, Корвин с трудом выпрямился, стянул с себя куртку и набросил её поперёк оконного проёма.
   -Давай, подсади меня.
   Глория послушалась, стараясь не шататься, она поставила ноги на ширину плеч и сцепила руки перед собой. Со стороны они должны были казаться крайне неумелыми или даже просто пьяными грабителями. Но в целом этого Корвин и добивался. Оттолкнувшись, он перевалился внутрь дома, мешком повалился на пол. Лежащие на полу осколки ранили его руки и ноги, но Корвин этого почти не чувствовал, боль от отторжения магии была в разы сильнее.
   Отдышавшись и пережив новый приступ тошноты, он на четвереньках двинулся в сторону двери. По счастью, до неё было всего около метра. Уцепившись за дверную ручку, он подтянулся и попытался рассмотреть замок. Несмотря на то, что перед глазами всё двоилось, задача оказалась несложной, и просто сдвинув примитивный засов, дверь получилось открыть. Глория была уже там, стояла на крыльце, сгорбившись и уперевшись руками в колени.
   -Я... не могу...
   -Надо попытаться, - слова давались Корвину с трудом, и отнюдь не звучали уверенно.
   -Ладно, я попробую.
   Глория шагнула вперёд, обхватила руками дверной косяк, замерла, тяжело дыша. Корвин не стал её дожидаться, сам двинулся дальше, едва разбирая дорогу. Кругом царил беспорядок, повсюду валялась брошенная одежда, грязная посуда, бутылки, курительные принадлежности, какие-то инструменты для рисования и старые незаконченные картины. Со многих картин смотрело одно и то же девичье лицо. Короткие светлые волосы и большие серо-голубые глаза. Это была Петра.
   Корвин невольно вздрогнул, когда его плеча коснулась рука Глории, заставила оторваться от множества лиц умершей три года назад девушки. Тряхнув головой, он закрыл глаза. Отторжение магии разрывало болью его тело, раскалывало голову, заставляя страдать каждую клетку. Но было что-то ещё. Сконцентрировавшись на новом ощущении, Корвин понял, что знает, откуда это всё исходит. Источник магии был в дальней комнате, той, что должна служить спальней. Странное чувство охватило Корвина, когда его ноги сами двинулись вперёд. Что-то там, за старой дверью с облупившейся краской, манило его, притягивало к себе. Боль не ослабла, но больше не усиливалась по мере приближения.
   Дойдя до двери, Корвин припал к ней всем телом, взялся за ручку, но вдруг замер. С той стороны он услышал звук, дыхание тяжёлое и надрывное, будто дышала сама комната. Так должно быть дышат тяжело больные и умирающие. Корвин стоял, боясь шелохнуться, боясь открыть эту дверь и увидеть того, кто издаёт эти звуки, но тут в них он услышал что-то другое. Это был знакомый хриплый голос Гарри.
   -Как же так... не видит... она меня не видит... как темно... - он бормотал, видимо сам себе, и в его голосе сквозило отчаяние, - Как же так... я так близко...
   Корвин повернул ручку, всем телом распахнув дверь, шагнул в комнату. Внутри не было темно, хотя окно перегораживала поставленная на бок кровать, повсюду были расставлены зажжённые свечи. Посреди комнаты у мольберта, обхватив его руками, стоял Гарри, а с его запястий на пол капала кровь. Вокруг у его ног были разбросаны кисти, краски и измазанная кровью палитра. Самым же ужасающим в этой комнате было то, что стена напротив него, прямо за мольбертом, в который вглядывался Гарри, вздувалась, шла пузырями, будто что-то пыталось прорвать её, проникнуть в комнату с той стороны. И звуки того болезненного дыхания доносились именно оттуда.
   Корвин сделал один нерешительный шаг вперёд, и что-то хрустнуло у него под ногой. Посмотрев вниз, он увидел разбитый стеклянный шприц. Гарри вздрогнул, услышав это, медленно обернулся, его зрачки были настолько расширенными, что полностью заполнили радужку. Взглянув на Корвина, он сморгнул, будто сомневаясь в его реальности.
   -Это ты... вы пришли... - взгляд Гарри блуждал из стороны в сторону, но вдруг он оторвался от своего нового портрета, выполненного на этот раз в необычно красных тонах, и двинулся навстречу, - Помоги мне... прошу... мне нужен... твой свет...
   Он оказался рядом гораздо быстрее, чем Корвин мог бы среагировать. На мгновение он увидел лицо безумца, эмоции которого никак нельзя было бы описать. А в следующую секунду Гарри оттолкнул его в сторону. Корвин пошатнулся и вдруг неожиданно налетел головой на железную ножку кровати. В глазах потемнело, мир перестал существовать, но перед тем, как всё окончательно исчезло, в его сознании возник голос. Далёкий и едва слышный, знакомый, хоть и какой-то противоестественный.
   -Гай! Я тебя вижу!

***

   Падение.
   Мои руки и ноги мелькают перед глазами, не в силах найти опору. Долгий непрекращающийся полёт среди глубокой, всеобъемлющей, космической темноты.
   Со временем мои глаза привыкают и начинают различать вращающиеся вокруг меня звёзды. Далёкие и чужие. Звёзды вращаются, звёзды движутся, сближаются и отдаляются, будто насекомые. Звёзды общаются, я начинаю слышать их глухой шёпот. Их свет касается моей кожи, и вращение замедляется. Они смотрят на меня, изучают со странной смесью робости и настойчивости. Я почти начинаю разбирать их слова.
   И тут моё тело падает, врезается в каменную твердь другого мира. Я снова чувствую касание асфальта, и боль разливается от головы к самым кончикам пальцев, заставляя принять эту новую реальность как единственно верную.

***

   Мир ворвался в сознание ярким лучом света, бьющим прямо в левый глаз. Ярким и неприятным, но привычным и понятным. Луч резко переместился к правому глазу, оставив на сетчатке левого цветные пятна. Корвин попытался воспротивиться, но руки отказались слушаться и лишь бессильно шарили по шершавой поверхности тротуара.
   -Лежите спокойно, юноша, - незнакомый, но властный женский голос донёсся с другой стороны навязчивого свечения, - У вас серьёзное сотрясение, и будет лучше, если вы полежите спокойно. Отдохните, лучше думайте о дыхании. Знаете, вдох и выдох.
   Свет пропал, и Корвин усиленно заморгал, пытаясь вновь вернуть себе возможность видеть. Первым, что он увидел, когда пропали цветные пятна, стало небо. Тёмное, затянутое облаками, должно быть уже наступил поздний вечер. На улице уже зажглись фонари, и рядом под одним из них, сгорбившись, стояла Глория. Корвин видел лишь её спину и руки, пальцы которых она то с силой сжимала в кулак, то снова растягивала в стороны. Сила, скрывающаяся в этих руках, была хорошо ему известна, но сейчас Глория выглядела сломленной, практически бессильной. Корвин попытался перевернуться набок и встать, но добился лишь того, что с его лба съехало что-то влажное и холодное.
   -Лежи, кому говорят, - чья-то рука упёрлась в плечо, мешая пошевелиться, - Рано тебе ещё двигаться.
   Лба снова коснулась только что ускользнувшая прохладная тяжесть. Корвин протянул руку, коснулся её. Пакет со льдом, довольно приятно, удивительно, что он сразу его не почувствовал. Придерживая пакет, Корвин выгнул голову, стараясь рассмотреть того, кто стоял у его головы. Это была женщина, она склонилась к нему, с интересом изучая его лицо. У неё были вьющиеся, сильно тронутые сединой волосы и паутина морщин вокруг глаз. Внезапно она протянула к нему свою сухую ладонь и легко коснулась его щеки.
   -Ничего, юноша. Полежите ещё немного, скоро сможем попробовать встать.
   -Вы доктор?
   Язык не слушался, в горле пересохло, внезапно Корвин ощутил, что очень хочет пить. Женщина опустилась рядом, протянув ему термос.
   -Нет, не совсем. Врач осмотрел вас, пока вы были без сознания, и постановил, что вряд ли сможет вам чем-то помочь. А я, скажем так, я скорее медсестра. Ну и ещё водитель, - женщина улыбнулась, её глаза блестели, а морщины делали улыбку даже более обаятельной, - Но скажу вам, я вполне неплохо с вами поработала. Пара глубоких порезов, на щеке и ещё вот, на запястье. Давненько уже мне не приходилось практиковаться.
   Корвин с трудом сумел приподняться и припал к предложенному термосу. Внутри был чай, но сейчас он бы выпил попросту что угодно.
   -Не налегайте так, никто у вас его не заберёт.
   Наконец оторвавшись от термоса с чаем, Корвин сел как следует, осмотрел запястье. На нём была некая пластичная медицинская наклейка, крепко приклеенная к тыльной стороне. Ощупав лицо, он обнаружил аналогичную и на левой щеке, прямо под глазом. Корвин поморщился, затем повернулся к женщине, назвавшейся медсестрой.
   -А почему так? Почему вы этим занимались, а не врач?
   -Потому что он голем, - женщина снова улыбнулась, - Живые врачи уже давно почти не ездят на вызовы, этим занимаются медицинские големы. По сути своей это машины, оказывающие экстренную медицинскую помощь лекарствами и магией. С порезами, сотрясениями, или скажем, переломами, медицинский голем может справиться всего за несколько минут. Но вот ваш случай, он особенный. Синдром Отречения, правильно? Так что наш врач лишь просканировал вас, и постановил, что не сможет ничем помочь, при этом не навредив. Вот так.
   При мысли о магических машинах Корвина вновь затошнило. Он часто видел их на улицах, выполняющих различные работы. Некоторые были даже отдалённо похожи на людей, если бы у людей была металлически блестящая или же матовая пластиковая кожа. Впрочем, наверное, подобные "люди" действительно где-то были.
   -То есть обычно всю работу за вас делают эти... - Корвин скривился, - Големы?
   Женщина изогнула бровь, глядя на него немного сверху вниз. Совсем как одна из учителей в общине.
   -Это вообще-то довольно грубый вопрос, юноша.
   Корвин опустил глаза, взглянул на термос в его руках, затем как-то не уверенно пожал плечами.
   -Но вообще вы правы, - голос женщины вновь смягчился, потеплел, не глядя, Корвин понимал, что она улыбается, - Они очень полезны, скоро машины смогут выполнять любые работы. Ну, почти любые. И в любом случае, кто-то должен будет за ними следить, а ещё снабжать маной.
   -Маной? - что-то подсказывало Корвину, что не стоит об этом спрашивать, но слово уже сорвалось с его языка.
   -Да, мана или эссенция. Это некий магический потенциал, генерировать который могут лишь люди. По сути своей нужно всего лишь сфокусировать на чём-то своё восприятие. Кажется, ничего особенного, но это заставляет работать все наши магические приборы... Что такое? Вам нехорошо? Думаю, стоит снова прилечь, кажется, сотрясение сильнее, чем мне показалось.
   Корвину действительно стало дурно, но по другой причине. Помотав головой, он отказался от предложения медсестры. Наоборот, подтянув ноги, попытался встать, и ей не оставалось ничего, кроме как помочь, придерживая за локоть. Корвин осмотрелся по сторонам. Глория так и стояла под фонарём, даже не сдвинувшись с места. Казалось, она даже не слышала их. Просто смотрела на пустынную улицу, мимо машины медицинской помощи, в сторону дома с разбитым окном.
   Ноги Корвина едва не подкосились. Медсестра, ухватив его за плечо, с трудом удержала от падения. Перед глазами вновь пронеслись картины произошедшего, спальня-мастерская, в которой творилось что-то противоестественное. И перекошенное, искажённое лицо Гарри.
   Он сделал шаг, затем другой. Медсестра отпустила его локоть, неуверенно отошла в сторону, покачав головой. Корвин медленно подошёл к Глории, положил руку ей на плечо, отчего она вздрогнула буквально всем телом.
   -Глори, что с ним?
   Корвин никогда не видел Глорию плачущей, так и сейчас, когда она обернулась, на её лице не было слёз, но смотреть на него было жутко.
   -Не знаю. Они забрали его, Корвин.
   -Кто забрал? Куда?
   Глория снова стиснула пальцы, и Корвин услышал хруст суставов.
   -Маги, - она буквально выплюнула это слово, - Приехали, облазили здесь всё, забрали его и просто уехали. А я... я даже подойти к ним не смогла, Корвин, понимаешь? Я бы... я не знаю что делать.
   Корвин прикрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул. Усталость, скопившаяся в теле, как-то разом навалилась на него, заныла рассечённая щека. Он вновь обернулся к женщине, обработавшей его раны. Она стояла рядом, ждала его вопроса.
   -Кто здесь был?
   -Сначала полиция, - женщина говорила медленно, не отрывая от него своего взгляда, - Затем уже мы и люди из Академии. Послушайте, то, что случилось с вашим другом...
   -Что с ним?
   Медсестра некоторое время молчала, подбирая слова.
   -Точно не знаю. Сейчас он просто без сознания, но его магический контур, он практически отсутствует. Такого не может быть... - женщина осеклась, переведя взгляд с Корвина на стоящую за ним Глорию.
   -У живых так не бывает, да? - голос подруги заставил Корвина оцепенеть, - Говорите прямо, он ещё дышит, но уже мёртв, так ведь? И даже если проснётся, уже не будет собой.
   -Мне жаль, но я не знаю. Ваш друг находился под действием неизвестного наркотика, и каким-то образом стал причиной некой магической аномалии. Так что сейчас единственное место, где могут помочь вашему другу, это Академия.
   -Хрена с два ему там помогут!
   Глория всё же сорвалась на крик, сделала пару шагов в сторону медсестры, сжимая кулаки. Но та не отступила. Корвин попытался удержать подругу, ухватив её за руку, и та неожиданно легко поддалась.
   -Глория, стой! Она тут ни при чём, она просто доктор. Смотри, залепила мне щёку.
   Глория обернулась, моргнув, всмотрелась в его лицо.
   -Что вообще там произошло? Я помню, что Гарри оттолкнул меня, я ударился головой, и дальше всё. Ты что-то ещё видела?
   Глория опустила взгляд, покачала головой.
   -Нет, вообще ничего, я и зайти-то толком не смогла, прямо у входа и отключилась. Пришла в себя уже, когда магия выветрилась. Вас обоих вытащила, а там и полиция подъехала, потом медпомощь и эти... - Глория нахмурилась, затем подняла на Корвина взгляд, в котором снова читалась холодная злость, - Знаешь, у меня очень много нехороших вопросов. И я, кажется, знаю, кому их задать. Эта их Академия, это те люди, на которых работает Мелинда. Думаю, ей придётся со мной поговорить.
   -Глори, успокойся. Ты же знаешь, Мелинда не станет с тобой разговаривать по телефону. Скажет тебе подождать следующей встречи. Так что давай там с ней и поговорим...
   -Нет, Корвин, в этот раз я хочу сама. А ещё я могу узнать её адрес. Моя мать его знает. Не спрашивай, откуда.
   Корвин покачал головой.
   -Ты уверена, что это хорошая идея?
   -Нет, но это всё, что я сейчас могу сделать. А не делать ничего я не могу, так что...
   Глория хлопнула его по плечу на прощание и резко двинулась в сторону метро. Корвин, глянул ей в след.
   -Глори, подожди. Мне нужно спросить.
   -Да? - Она обернулась, взглянув на него через плечо.
   -Вы ведь с Гарри из одной общины. Его раньше по-другому звали, кажется, Гай?
   Глория нахмурилась, ничего не ответив, но Корвин понял и так.
   -Нет, ничего, прости. Просто кое-что вспомнил.

III

   Корвин бежал, часто оступаясь и почти падая, поскальзываясь на целых горах мусора, наваленных между домов. Он бежал по бесконечному лабиринту городских подворотен, пытаясь найти выход, пытаясь спастись от того, кто следовал за ним по пятам. Монстр. Чудовище с громадными чёрными крыльями за спиной и жуткими железными когтями. Этими когтями монстр мог, выбив сноп искр, вырвать из стены кусок камня, просто пытаясь схватить беглеца.
   Стараясь оторваться, Корвин петлял, ныряя из одной тесной улочки в другую такую же. Места повторялись, похожие одно на другое, те же кучи мусора, те же голые стены, лишённые и окон, и дверей. Однако вдруг напротив себя он увидел полуприкрытое окно. Окно было занавешено, но за ним горел свет, и Корвин разглядел силуэт. Кто-то был внутри.
   Когда Корвин из последних сил рванулся вперёд, то услышал за своей спиной душераздирающий скрежет, но оборачиваться не рискнул. Добравшись до стены, в которой было окно, он начал карабкаться к нему по сваленным внизу ящикам, затем подпрыгнул, стараясь зацепиться за карниз, и... проснулся.

***

   Когда Корвин открыл глаза, то долго не мог придти в себя, сердце колотилось как бешенное, лёгкие горели, будто действительно после долгого бега. Он лежал на кровати, уткнувшись лбом в стену, пытаясь отдышаться и привести мысли в норму. Сон был слишком реальным. К тому же у него было такое ощущение, что снилось ему это не в первый раз.
   Внезапно что-то заставило его насторожиться. Был то звук или какое-то иное чувство, но внезапно Корвин понял, что в комнате он не один. В следующее мгновение кто-то коснулся ладонью его головы, провёл пальцами по волосам. Корвин рывком перевернулся на спину, испуганно ища взглядом чужака.
   Астра сидела на краю кровати, всё ещё протягивая к нему руку. Девушка удивлённо наклонила голову, из-за чего её белые кудри съехали с плеча. Удивительным образом волосы почти не задерживали солнечные лучи из окна рядом с кроватью и выглядели будто полупрозрачный нимб. В дневном свете она казалась даже более странной, чем в тот вечер, почти потусторонней.
   -В чём дело? Я тебя напугала?
   -Что. Ты. Здесь. Делаешь? - Корвин задыхался то ли от испуга, то ли от злости, так что процедил каждое слово буквально по отдельности.
   -Я просто решила тебя проведать, - девушка невозмутимо пожала плечами, затем кивнула в сторону окна, - Зашла и увидела, что тебе снится плохой сон. Может мне не стоило тебя будить?
   -В каком смысле зашла? Здесь третий этаж. И как ты вообще узнала, где я живу?
   -Я многое знаю, Корвин, - Астра отвела взгляд в сторону, - Например, я знаю, что произошло с тобой вчера. Мне очень жаль Гарри, действительно жаль. Но знаешь...
   Девушка внезапно наклонилась, коснулась пальцами груди Корвина, приблизила к нему своё лицо.
   -Это ведь было неизбежно. Знаешь, любовники бывают действительно сильно связаны друг с другом, - она заговорила тихим доверительным шёпотом, а её пальцы заскользили вверх, пока не оказались на его шее, - сильнее могут быть связаны разве что убийца и его жертва.
   Корвин ощутил, будто его сердце пропустило удар. Астра не делала ничего опасного, но он отчётливо ощущал угрозу, исходящую от неё. Корвин испуганно сглотнул.
   -Ты хочешь меня убить?
   -Хочу? - несколько мгновений казалось, что девушка в серьёз размышляет над этим, затем она выпрямилась, убрав тонкую руку с его шеи, тряхнула головой - Нет, конечно же, нет. Даже наоборот, я хочу тебе помочь. Возможно, даже спасти тебя.
   -Спасти? От чего?
   -Ну, слушай, - Астра поднялась с кровати, жестом велев ему поступить так же, - Я видела, как минут двадцать назад в твой дом зашли двое. Сейчас они должно быть внизу расспрашивают твоих соседей. Расспрашивают о тебе, Корвин. Но скоро они поднимутся сюда, и я не знаю, что произойдёт, если тебя найдут. Я даже не могу обещать, что ты выживешь. Так что лучше делай то, что я тебе говорю.
   Корвин сел, потянулся за одеждой, но потом замер, пытаясь понять, о чём это ему говорит Астра.
   -В каком смысле, не выживу? Кому вообще надо меня убивать?
   -Какая тебе разница? - девушка нахмурилась, затем устало опёрлась о стену, - Хватит задавать вопросы. Просто одевайся и вылезай в окно.
   -В окно? Ты серьёзно? - Корвин не смог сдержать нервный смешок, - А дальше что, прыгнуть прикажешь?
   -По карнизу доберёшься до пожарной лестницы, - Астра говорила серьёзно, проигнорировав издёвку, - Спустишься и сможешь добраться к метро. Там я скажу, что делать дальше.
   -Здорово, просто здорово, - Корвин уже откровенно усмехался, - То есть, ты залезла через окно ко мне домой, угрожала мне, а теперь говоришь, что я должен карабкаться по карнизу, просто чтобы прокатиться на метро?
   Астра грустно улыбнулась в ответ, пожала плечами.
   -Выходит, что как-то так. Можешь мне не верить, заставить тебя у меня вряд ли получится.
   Корвин немного помолчал, затем вновь потянулся за одеждой.
   -Тебе лучше уйти. И на этот раз потрудись воспользоваться дверью.
   Девушка не шелохнулась.
   -Ладно.
   -Ладно? Что значит ладно?
   -Открой мне дверь, она заперта.
   Корвин мотнул головой, затем встал, натягивая на себя штаны. Нашарил в кармане ключи. И в этот момент раздался дверной звонок. Протяжная трель. Непривычная, Корвин слышал её всего пару раз за всё время с тех пор, как поселился здесь. Он взглянул на Астру, та лишь немного изогнула бровь.
   -Ты ждёшь кого-то?
   Корвин не стал отвечать, просто прошёл к двери мимо неё, посмотрел в дверной глазок. В подъезде было темно, и разглядеть ничего не получилось.
   -Послушай, ещё не поздно сделать, как я говорю, - голос Астры немного отдалился.
   Корвин нервно рассмеялся.
   -Нет уж спасибо, в другой раз.
   Затем он щёлкнул замком и резко распахнул дверь. За ней действительно были двое, рослый крепкий мужчина и женщина с короткой стрижкой. Они на мгновение переглянулись, а затем женщина достала из кармана небольшую коробочку. Корвин увидел, как из неё в его сторону выстрелила пара проводов, и тут же всё тело свело судорогой. Его било током.
   Удар электричеством был так силён, что даже устоять на ногах было невозможно. Корвин упал на колени, сознание снова попыталось ускользнуть от него. Но неожиданно для самого себя он вдруг почувствовал, что не хочет сдаваться. Усилием воли он заставил собственную руку схватиться за впившиеся в кожу провода и сдёрнуть их с себя. Электричество пропало, но в следующий момент кто-то навалился на него, скрутил руки за спиной, стянув их чем-то между собой. А затем у него на голове оказался чёрный непрозрачный мешок.
   -Ну ничего себе, вот это болевой порог, - раздался одобрительный женский голос.
   Затем заговорил здоровяк, что до сих пор прижимал Корвина к полу.
   -Без разницы, помоги мне дотащить его до машины. Надо отвезти его к генералу.

***

   Его вытащили на улицу. Двое незнакомцев зажали его по бокам, и фактически несли между собой. Когда они спускались, его босые ноги, едва касались ступенек. А когда Корвин попытался сопротивляться, а потом и закричать, то получил настолько сильный удар в живот, что некоторое время просто не мог вдохнуть.
   -Советую не дёргаться, тебе же лучше будет, - он едва разобрал сквозь плотную ткань слова женщины, удерживающей его справа.
   До Корвина доносились отдалённые голоса прохожих, а также звуки проезжающих мимо машин. Он даже успел кожей ощутить магию, заключённую внутри них. И в следующий миг его швырнули на скользкий металлический пол. Проехавшись по нему, Корвин упёрся в стенку, и сразу за этим услышал звук захлопнувшейся двери. Он оказался взаперти. Внутри машины. Корвин окончательно осознал это, когда та тронулась с места. Из-за резкого рывка он снова заскользил по полу, но теперь в обратном направлении. Но его движение тут же прервал чей-то сапог, а затем этот кто-то попросту уселся на него сверху.
   -Расслабься, - женский голос, ну да тот здоровяк был раза в полтора потяжелее, - Сейчас мы немного покатаемся, а потом уже и поболтаем. Договорились?
   Корвин извернулся, чтобы смотреть хотя бы примерно в сторону говорившей.
   -Это ведь машина? - он задыхался, говорить мешал и мешок, и сидящая прямо у него на боку особа, - Почему в ней нет магии?
   -А, точно, - судя по голосу, она была удивлена, - Это же электромобиль, довольно старая штука, ещё с ручным управлением. Но ты лежи, может потом всё поймёшь... ну или нет, смотря как пойдёт.
   Прозвучало это не очень уверенно, и не очень оптимистично.
   Ехали они около часа. Корвин то и дело ощущал едущие поблизости машины, из-за которых жгло кожу и сводило судорогой конечности. Однако, у него вполне получалось это переносить, стиснув зубы, но не теряя сознание, помогало то ли некоторое расстояние до них, то ли металлический корпус электромобиля.
   Когда же машина остановилась, и его вытащили наружу, то сразу повели в какое-то помещение. Босыми ступнями Корвин аккуратно ступал по старым потёртым бетонным ступенькам, опускаясь на минус первый этаж, а может и ещё глубже. Вели его достаточно бережно, пару раз придержав его голову, видимо, чтобы избежать её столкновения с чем-то твёрдым. Следом за спуском последовала череда коридоров, поворотов и дверей. Череда столь длинная, что можно было подумать, что его намеренно водят кругами.
   Но в какой-то момент кто-то видимо решил, что этого достаточно, и Корвина рывком усадили в жёсткое кресло, сразу пристегнув к нему наручниками. Когда с головы сняли мешок, свет болезненно резанул по глазам, он не был ярким, но после абсолютной темноты был почти невыносим. Корвин попытался отвернуться, насколько позволяло его положение. Он сумел рассмотреть очертания просторного зала, в котором не было ничего кроме железного стола и пары кресел, в одном из которых сидел он сам. Напротив уже сидела женщина, ударившая его шокером, сейчас она деловито листала некий блокнот, видимо сверяясь со своими записями. Свет был прямо перед ним, электрическая лампа, свисающая с потолка над столом, других источников не наблюдалось, так что позади уже в нескольких шагах царила темнота. Корвин попытался, вывернув шею, вглядеться в неё, но тут же получил увесистую затрещину.
   -Хватит головой вертеть, сиди прямо и отвечай, когда спросят, - здоровяк также был тут, стоял рядом, прямо за его плечом.
   -Дастин, прекрати бить пленника, - женщина оторвалась от блокнота и сердито взглянула на напарника, - Дай мне хотя бы вопросы задать.
   -Где я? Вы можете мне хотя бы что-то объяснить? - Корвин заранее втянул голову в плечи, но нового удара не последовало.
   -Можем, но не сейчас, - женщина перелистнула несколько страниц, и сделала короткую пометку, - Так, давай начнём с начала. Твоё имя?
   Корвин криво усмехнулся, немного помолчал, но потом, скосив взгляд на стоящего позади мужчину, ответил.
   -Корвин.
   -Так, дальше. Фамилия?
   -Больше ничего, просто Корвин.
   Женщина со вздохом отложила блокнот, внимательно вгляделась ему в лицо. Внезапно на плечо опустилась тяжёлая ладонь.
   -Эш, мне кажется, что он не очень хочет с нами общаться, - мужчина склонился, дыша Корвину практически в висок.
   -Так, парень, послушай, - она говорила спокойно, не сводя взгляда, - Никому здесь не нужны лишние сложности, так что давай не будем их создавать друг другу. Мы в курсе, что ты вырос в околорелигиозной общине, и отношение к именам там было довольно специфическое, но у тебя же были родители. А мне просто нужны твои персональные данные, так что будь другом, и просто скажи мне их.
   -Вы не поняли, - Корвин нервно сглотнул, - У меня правда просто нет фамилии. Я не вру.
   -Уверен? - мужчина до боли стиснул его плечо.
   -Дастин! Я сказала прекрати!
   -Что? Мы просто разговариваем.
   Женщина вновь наградила его долгим неодобрительным взглядом, под которым Дастин всё же оставил Корвина в покое, вновь отойдя чуть в сторону.
   -Ты прости, мой напарник бывает слишком грубым. Но ты продолжай, пожалуйста.
   -Да что продолжать-то? Отца своего я не знаю, точнее это вроде был один из множества настоятелей. А мать... она мной занималась не больше, чем любой другой член общины. Потом, когда всё произошло, я не очень-то её интересовал. Так что... Честно говоря, я даже не знаю, где она, и тем более, какая у неё когда-то была фамилия.
   -Хорошо, мне всё ясно, - женщина вновь занялась пометками в блокноте, - Значит просто Корвин. Что ж будем знакомы, можешь звать меня Эшли.
   -Зачем? - Корвин поднял на неё взгляд, - Мелинда как-то сказала, что звать друг друга по именам нужно, чтобы доверять друг другу. Так зачем вам это?
   Женщина ответила ему улыбкой, неожиданно довольно искренней.
   -Не обращай внимания, так просто удобнее. Тем более, - она шутливо приложила ладонь к лицу, - оно всё равно не настоящее.
   Корвин помолчал, растерянно глядя на неё, затем тряхнул головой, откинулся в кресле, сев поудобнее.
   -Ладно, неважно. Давайте дальше, задавайте свои вопросы.
   -Вот и чудно, - представившаяся как Эшли женщина одобрительно улыбнулась, - Так давай по порядку. Где ты был позавчера вечером?
   -Позавчера? - Корвин удивлённо повёл бровью, - Был на встрече со своим психотерапевтом. Как и за неделю до этого, да и вообще, каждую неделю в одно и то же время.
   -Так. Психотерапевт, - женщина перелистнула несколько страниц в блокноте, - Доктор Мелинда Мур, ты проходишь у неё групповую терапию, всё верно?
   -Раз вы и так всё обо мне знаете... - Корвин попытался возмутиться, но скосив глаза, столкнулся с сердитым взглядом здоровяка Дастина и резко осёкся.
   -И как прошло ваше занятие? - Эшли очевидно проигнорировала его недовольство.
   -Прекрасно, просто прекрасно. И так же бесполезно, как и всегда.
   -Бесполезно? Почему же? - сейчас она казалась искренне заинтересованной.
   -Да потому что на них всегда одно и то же, - Корвин, презрительно фыркнув, пожал плечами, но затем на секунду задумался, - Хотя в этот раз кое-что новое было, вернее кое-кто.
   -Говоришь, в вашей группе появился кто-то новенький? - Эшли приготовилась сделать новую заметку, - Что ты можешь о нём сказать, как тебе этот человек?
   Корвин подался вперёд, уже было открыв рот, чтобы ответить, но вдруг замер. Он сидел, не шевелясь, с совершенно ошарашенным видом. Эшли переглянулась со своим напарником, пожала плечами, но терпеливо дожидалась ответа.
   -Я не знаю, - Корвин растерянно взглянул на неё, будто сам нуждался в пояснении, - Эта девушка, Астра. Мы тогда познакомились. Но я буквально не знаю... как она мне...
   Он замолчал, не в силах выразить свою мысль яснее, вновь откинулся на спинку кресла. Эшли задумчиво молчала, на секунду она взглянула мимо Корвина, но не на напарника, а куда-то в дальнюю тёмную часть зала, затем резко вернулась к своим записям.
   -Так, хм. А что было потом? Я имею в виду после вашей встречи с доктором Мур.
   -Потом, - голос Корвина звучал устало, почти без эмоций, - потом мы пошли в кафе, немного там посидели и вскоре разошлись.
   -То есть после этого ты отправился домой?
   -Нет, - Корвин покачал головой, глядя на собеседницу, - Астра, она попросила меня проводить её, а потом предложила зайти.
   -Полагаю, ты согласился?
   -Мы переспали, если вас это интересует, - Корвин скривился.
   -Извини, Корвин, я бы не хотела лезть в твою личную жизнь, - Эшли робко улыбнулась, - Но я должна тебя расспросить. Понимаешь? Так было в ту ночь ещё что-нибудь необычное?
   -Необычное? Не особо, но когда я решил уйти, по дороге мы столкнулись с каким-то странным типом. Ему что-то от меня было нужно, но... кажется, это был маг, так что я отключился и пришёл в себя, только когда он ушёл.
   -Просто ушёл? А как ты думаешь, что ему было нужно?
   -Не знаю. Я же говорю, что отключился и плохо помню, в основном это то, что мне сказала Астра.
   -Астра? - голос Эшли вдруг прозвучал резче, будто она переспросила, не задумываясь, - Она тоже была там?
   -Да, она проводила меня до метро. Между прочим, вы могли бы и её допросить, - Корвин издевательски усмехнулся, - Когда вы вломились, она была у меня в квартире. Влезла по карнизу через окно, а потом видимо так же сбежала. А вы даже не заметили.
   -В каком смысле? Шутить над нами вздумал?
   Дастин буквально зарычал у него над ухом, но Эшли прервала его, сделав резкий жест рукой. Она вновь посмотрела в тёмную часть зала. Кто-то был там всё это время. Слушал их разговор. Наконец женщина отложила блокнот.
   -Пока что мне всё ясно, но нам ещё нужно будет с тобой поговорить, так что отпустить мы тебя не можем. Побудешь здесь некоторое время. Дастин, отведёт тебя в твою камеру. Ты получишь более подходящую одежду, обувь и всё необходимое. Отдохни пока, если сможешь.
   Когда его уводили, Корвин обернулся, вглядевшись в темноту. В нескольких метрах от него, он сумел разглядеть одиноко стоящий стул. Но тот, кто сидел в нём ещё минуту назад, уже пропал.
   В отведённой ему камере, абсолютно пустой, если не считать тусклой лампы и старой кровати, делать было совершенно нечего. Так что, съев предложенный суп, Корвин решил попробовать вздремнуть. И к своему удивлению, стоило голове коснуться пыльной подушки, навалилась такая усталость, что не уснуть он не смог бы даже при всём желании.

***

   Тело вдруг стало невероятно тяжёлым, и я начал будто бы проваливаться куда-то прямо сквозь матрас. Перед глазами сначала заплясали цветные пятна, а затем резко навалилась непроглядная темнота. Внезапно я понял, что не ощущаю ничего кроме этой темноты и чувства свободного падения. Сердце забилось как бешенное, но внезапная мысль меня резко успокоила. Это ведь просто сон, такое уже было со мной. Сон о падении в космической пустоте и звёзды, перешёптывающиеся где-то на грани восприятия.
   Подумав об этом, я вгляделся в темноту перед собой. Пару секунд мне казалось, что она совершенно непроницаема, но затем, как я и ожидал, они возникли, будто вынырнув откуда-то из глубины. Неясные и размытые, сверкающие точки приблизились настолько, что стало возможным различить их зыбкую изменчивую форму. Сгустки света трепетали перед моими глазами, будто мотыльки, всё так же оставаясь на расстоянии, но касаясь меня своими лучами. Я чувствовал их прикосновения и вдруг осознал, что ощущаю слова. Не слышу, как при помощи ушей, а именно ощущаю, будто всей своей сущностью.
   -Кто ты?
   Голос обезличенный, совершенно нельзя было понять, принадлежит он женщине или мужчине, или что-то ещё о его обладателе. Однако сразу же за ним прозвучал ещё один, другой голос, каким-то образом я это понимал.
   -Ты нас видишь?
   -Да, я вижу вас, - я попытался ответить, и хоть сделать это оказалось непросто, слова вибрацией отдались в пустоте вокруг меня.
   -Но как это возможно? - в новом голосе зазвучала практически детская обида, - Ты ведь такой тёмный.
   -Точно, - подхватил ещё один, - Мы едва видим тебя. Ты как чёрная птица в ночном небе.
   -Но кто вы? - мне стало казаться, что я начал понимать этот странный способ общения во сне, - Почему вы мне снитесь?
   Несколько мгновений голоса молчали, но затем зазвучали, будто несколько сразу.
   -Не мы тебе снимся.
   -Лишь то, что от нас осталось.
   -Мы сами уже не знаем.
   Голоса вновь притихли, как будто сбитые с толку.
   -Кажется, мы потерялись...
   Последний одинокий, самый тихий голос, заставил заныть что-то глубоко в груди.
   -Но что всё это значит? Я не понимаю, - мысленно я переводил взгляд с одного светлячка на другого, всё ещё пытаясь найти какой-то смысл в этом странном видении.
   -Это ничего не значит, ведь ты просто чёрная птица с железными перьями. Ты не Феникс, ты не можешь гореть, не можешь летать.
   -Верни нам наш свет. Пожалуйста, без него нам страшно.
   -Без света мы не помним, кто мы.
   -Но как? Как мне это сделать?..
   Пытаюсь говорить, но вдруг сгустки света отдаляются, вновь становясь похожими на звёзды, я снова чувствую притяжение. Моё тело делает пару оборотов, прежде чем достигнуть реальности, и наконец резко открыть глаза.

***

   -С пробуждением, парень
   Корвин дёрнулся всем телом, испуганно вглядываясь в только что проявившееся пространство перед собой. Он сам не заметил, когда успел вскочить, но уже сидел на своей кровати, подобрав ноги под себя.
   -Успокойся, а то ещё свалишься, да расшибёшь себе голову чего доброго.
   Корвин, проморгавшись, сфокусировал взгляд на говорившем. Рядом с кроватью стоял стул, которого здесь раньше не было, а в нём сидел пожилой мужчина. У него были седые волосы и глубокие морщины, избороздившие лицо, но в нём не чувствовалось никакой слабости, свойственной людям в возрасте. Наоборот, в его цепком взгляде читалось спокойствие и уверенность, а чётко очерченные брови делали его похожим на ястреба. Мужчина сидел, уперевшись локтями в колени и сплетя пальцы перед собой, внимательно наблюдая за Корвином. Этот пристальный взгляд заставил того отвернуться.
   -Кто вы? Что вы здесь делаете?
   Мужчина наклонил голову, видимо раздумывая, как ответить.
   -Думаю, что моё имя, тебе ничего не скажет, да и не к чему это. Скажу лишь, что в этом месте я старший по званию. И я хотел поговорить с тобой.
   В его сухом голосе сложно было читать какие-то эмоции, но почему-то Корвин чётко почувствовал в них хоть и хорошо скрытую, но неприязнь.
   -Значит, это вы генерал? - Корвин вгляделся в лицо мужчины, тот едва заметно кивнул, - О чём ещё вы хотите со мной говорить? Я уже ответил на все вопросы.
   -Это так, - мужчина откинулся на спинку, скрестив руки на груди, - И теперь я готов ответить на твои.
   Корвин задумался, такой ответ прозвучал для него как вызов.
   -Хорошо, тогда что это за место? Где мы вообще?
   -Мы на окраине города, в здании старого заброшенного завода. Лет пятьдесят назад здесь делали детали для военной техники. Но затем, многое устарело, и станки, и сами машины, - генерал будто с сожалением покачал головой, - В общем, оказалось проще и дешевле построить завод под новые стандарты, чем переоборудовать старый. Но зато сейчас мы можем использовать его для различных своих нужд.
   Корвин криво усмехнулся.
   -Таких как похищения людей?
   -В том числе, - генерал ответил, ничуть не смутившись.
   Корвин покачал головой, опустив взгляд.
   -Что вы со мной сделаете?
   Несколько секунд генерал не отвечал. Корвин глядел в пол перед собой, его сердце забилось так сильно, что стало отдаваться в ушах.
   -Думаю, нам придётся тебя отпустить.
   Корвин удивлённо поднял глаза. Он отчётливо услышал в словах мужчины сожаления, но так и не понял, чем именно они вызваны.
   -Полагаю, держать тебя здесь бессмысленно. Тем более, что Астра поручилась за тебя.
   -Астра? Я думал, вы ищете её, или что-то вроде того...
   Лицо генерала стало абсолютно непроницаемым.
   -Это не так, я разговаривал с ней буквально только что. И на твоём месте я был бы рад, что девочка попросила тебя отпустить.
   -Ладно, - Корвин совсем растерялся, - То есть я могу идти?
   -Не совсем, - генерал покачал головой, - Я ещё должен тебя кое о чём предупредить.
   -Предупредить? - Корвин нервно хихикнул, - Только не говорите, что тоже хотите меня от кого-то спасти.
   Генерал на секунду задумался, затем пожал плечами.
   -В общем и целом, так.
   Корвин устало прикрыл глаза ладонью.
   -И от кого на этот раз?
   -От чародеев.
   От этих слов, Корвин почувствовал, что будто бы ток пробежал по его телу вдоль позвоночника. Он поднял взгляд на генерала, пристально вгляделся в его лицо.
   -В каком смысле? - в горле внезапно пересохло.
   -Они ищут тебя, Корвин, не знаю точно зачем, но если найдут... - генерал покачал головой, - Думаю, у них тебе понравится гораздо меньше, чем у нас.
   У Корвина перехватило дыхание, а на лице застыла ужасающая гримаса. Стиснув зубы, он с силой втянул через них воздух. Около минуты Корвин так и сидел, сгорбившись, и тяжело дыша.
   -Как же... я их... ненавижу... - каждое слово обрывалось с каким-то гортанным клёкотом.
   Генерал невозмутимо наблюдал за его реакцией.
   -Понимаю, и даже в какой-то мере разделяю твои чувства. Среди магов полно отборных сволочей, - мужчина выразительно взглянул на Корвина, - Особенно те, что убивают людей.
   Корвин с трудом отдышался.
   -Убивают магией? Меня сейчас стошнит.
   -Да, это так, - генерал кивнул, - Вообще это секретная информация, но тебе стоит узнать. Около трёх лет назад началась череда подозрительных несчастных случаев, гибли высокопоставленные военные и важные люди из спецслужб. Поначалу это можно было списать на случайности, но когда количество погибших приблизилось к десяти, игнорировать систему стало невозможно. Впоследствии мы заподозрили, что виной всему магические средства связи. Знаешь, современные аналоги телефонов, сейчас их даже дети при себе имеют, но возможности этих аппаратов теоретически не ограничены простой передачей данных.
   -Так их убивали через телефоны?
   -Это ещё не доказано. Но некоторые из нас перешли на немагические средства связи, транспорт и так далее, и хотя инциденты продолжились, тех, кто проявил подобную осторожность, это не коснулось.
   -Но зачем это всё? Зачем магам это нужно?
   -Возможно, это какая-то попытка захватить больший кусок власти в стране. Но есть ещё кое-что. Некоторые погибшие занимались расследованием ситуации с Церковью Отречения. И, насколько мне известно, часть нитей в этом деле неожиданно привела их в Академию Научных Исследований Магических Аномалий. Как думаешь, это просто совпадение?
   Корвин застыл, гримаса отвращения на его лице медленно сменялась выражением холодной убеждённости.
   -Не думаю.
   -Вот и я тоже, - генерал взглянул на механические часы у себя на запястье, - Что ж, раз мы всё обсудили...
   -А что мне-то теперь делать?
   Генерал встал со стула, отодвинув его в сторону.
   -Не мне за тебя решать, - он вновь замолчал, затем покачал головой, - Но ладно, могу тебе кое-что дать. Даже сразу пару вещей.
   Мужчина сунул руку под пиджак, затем достав оттуда некий предмет, протянул его Корвину. Короткий ствол и барабан из воронёной стали, пластиковые накладки на рукояти.
   -Револьвер? - Корвин с сомнением поднял взгляд на генерала.
   -Умеешь пользоваться?
   -Ничего сложного, в детстве старшие давали мне пострелять по банкам, - Корвин взял пистолет в руки, проверил патроны в барабане, - А вы не боитесь мне его вот так отдавать.
   -Не боюсь, - генерал снисходительно улыбнулся, - Во-первых, зачем тебе его использовать сейчас? А во-вторых, я хоть и стар, но не настолько, чтобы не справиться с одним мальчишкой в тесном помещении.
   Корвин помолчал, затем сунул револьвер в карман выданной ему вчера куртки.
   -Ладно, а что за вторая вещь?
   -Совет, - генерал криво усмехнулся, - в следующий раз, когда встретишься с Астрой, слушай, что она говорит. Девочка гораздо умнее тебя.

***

   Покинул завод Корвин так же на электромобиле в сопровождении Эшли и Дастина. Хотя в этот раз всё же обошлось без мешка на голове. Ответить на вопрос, куда его отвезти, Корвин так толком и не сумел, так что было решено просто высадить его у метро.
   Когда он вышел из фургона, была поздняя ночь. Корвин совершенно не мог понять, сколько же времени он провёл взаперти, прошёл день или же уже два. Кивнув на прощание своим похитителям, он медленно побрёл к станции. Людей на улице практически не было, однако, увидев неподалёку сидящую на лавочке под уличным фонарём знакомую фигуру, Корвин совсем не удивился. Он подошёл к ней, сел рядом.
   -Я знал, что ты будешь здесь. Зачем тебе весь этот спектакль?
   Астра повернулась к нему, окинула взглядом своих пронзительно серых глаз.
   -Как ты, Корвин?
   -А ты как думаешь? Меня похитили, держали в камере, как преступника, а теперь выясняется, что чародеи хотят моей крови. А главное, я не имею ни малейшего представления, почему это происходит.
   -Ясно, - Астра вновь отвернулась, кивнула будто своим собственным мыслям.
   -То есть, вот так? - голос Корвина стал похож на хриплое рычание, - Тебе даже ответить нечего. Знаешь, до встречи с тобой со мной ничего подобного не происходило.
   -Я не хотела всего этого. И в том, что так получилось, точно не я виновата.
   Корвин не видел её лица, но прозвучало это неожиданно зло. Он вдруг ощутил, как что-то заныло у него глубоко внутри, а спина внезапно покрылась потом.
   -Я знала, - продолжила Астра после небольшой паузы, - Знала, что маги следят за мной. Но это я должна была быть приманкой для них, понимаешь?
   Девушка вновь посмотрела на Корвина, но тот лишь медленно покачал головой. Астра устало вздохнула.
   -Я ведь говорила, что последние три года провела в военном госпитале. Там обо мне заботились, лечили. Знаешь, генерал, с которым ты говорил, хороший человек. Он военный, и я думаю, что ему доводилось делать сомнительные вещи. Но ко мне он относился гораздо лучше, чем мой родной отец, - Астра покачала головой, - В общем, всё было неплохо, по крайней мере, после того, как меня перестало ломать из-за отторжения магии. Но потом военным стало известно, что в Академии всё ещё интересуются мной, что я им зачем-то нужна. И знаешь, я сама тогда предложила стать приманкой. Чтобы заставить чародеев действовать, а потом выяснить, что им от меня нужно.
   -Ты знала, что маги как-то связаны с нашими настоятелями?
   Девушка кивнула.
   -Догадывалась, но до сих пор точно не знаю, как именно. Так что теперь тебе придётся это выяснить.
   -Мне? Ты серьёзно? - Корвин криво усмехнулся.
   -А у тебя разве есть выбор? - девушка посмотрела на него с сомнением, - Рано или поздно они всё равно найдут тебя.
   -Это только твои слова, твои и этих твоих друзей. Может они и не военные вовсе. С чего мне вообще вам верить?
   Астра пожала плечами
   -Можешь не верить мне. Но разве ты действительно не хочешь разобраться, кто во всём виноват, а может... - она сделала небольшую паузу, - может даже отомстить им?
   Корвин на секунду задумался.
   -И как ты себе это представляешь? Что я вообще могу сделать? Рядом с чародеем для меня не потерять сознание то уже подвиг.
   -Корвин, - Астра посмотрела на него со всей серьёзностью, - Ты очень сильно себя недооцениваешь, поверь мне. К тому же я могу тебе помочь, вернее уже помогаю, просто ты этого ещё не понял.
   -Ладно, допустим, и что ты предлагаешь?
   -От тебя не требуется многого, - девушка легкомысленно улыбнулась, - Сейчас маги ищут тебя по всему городу. Так как насчёт того, чтоб заявиться прямо в их логово?
   Корвин долго молчал, глядя на неё, затем покачал головой.
   -Это просто худшая идея, которую я могу себе представить.
   -А где по-твоему ещё могут быть все ответы?
   Корвин пожал плечами.
   -Поверь, у тебя получится. Просто нужно, чтобы кто-то провёл тебя в Академию. Ты ведь сможешь с этим справиться? - Астра выразительно посмотрела на карман его куртки.
   -Возможно, - Корвин удивлённо изогнул бровь, - Допустим, я так и поступлю. А что будешь делать ты? Идти со мной ты ведь не собираешься?
   -Ошибаешься, - девушка покачала головой, - Вот только мне это куда проще, чем тебе. Так что когда ты прибудешь на место, я уже буду там. Знаешь, я рискую ничуть не меньше тебя. Более того, если ты вдруг погибнешь, тогда и я вряд ли смогу выжить.
   Корвин встал, кинул взгляд на пустую ночную улицу.
   -Мне надо над этим подумать.
   -Думай, - девушка кивнула, - Но помни, у тебя не так уж много времени.
   -Я знаю.

IV

   -Здравствуй, Корвин.
   Дверь ему открыла полная женщина в возрасте. Корвин уже бывал здесь несколько раз, так что был знаком с матерью своей подруги.
   -Здравствуйте, извините, что так рано. Могу я поговорить с Глорией?
   Перед тем, как придти сюда, он проехал пару лишних кругов на метро, потом немного прогулялся по улице. Корвин не знал, сколько точно сейчас времени, но судя по светлеющей полоске неба, можно было считать, что уже утро.
   -Конечно-конечно, - женщина по-хозяйски затараторила, - Ты проходи, выпей чаю. Дочка спит ещё, но я схожу, разбужу её. А то, глядишь, весь день проспит.
   Корвин зашёл в небольшую уютную кухню. В ней пахло кашей и розмарином. Хозяйка же тем временем направилась на второй этаж, всё так же говоря то ли с ним, то ли сама с собой. Корвин взял одну из керамических чашек на полке, налил себе чаю из чайника на столе. Многое в этой кухне, да и вообще дома у Глории напоминало ему о детстве. Те же запахи, звуки, детали быта. Корвин сидел, размешивая ложкой свой чай, и так и не отпив его. Бывать здесь в гостях, было чем-то сродни изощрённому садомазохизму.
   Вскоре он снова услышал шаги по лестнице, а заодно голос Глории.
   -Лаура, дай нам поговорить вдвоем. Нет, всё в порядке. Нет, я сама могу предложить ему пирога.
   Хозяйка в ответ немного повозмущалась, но всё же не стала спускаться. Глория прошла на кухню и прикрыла дверь за собой.
   -Извини за это, - она жестом указала себе за спину, затем окинула Корвина взглядом, - Дерьмово выглядишь. Хотя давно я тебя не видела в новых шмотках.
   Глория поставила перед ним блюдо с остатками пирога, затем села рядом.
   -Давай, рассказывай.
   -Честно говоря, Глори, даже не знаю, стоит ли, - Корвин покачал головой, - Лучше скажи, ты была у Мелинды дома?
   -Нет, - подруга опустила глаза, - Я собиралась, даже на метро уже села. А потом... Знаешь, по началу мне казалось это хорошей идеей, но только пока не поняла, что не могу даже пару слов толком связать. Просто хотелось чего-то требовать, кричать и ругаться, а по существу сказать-то и нечего.
   Корвин понимающе кивнул, а затем усмехнулся.
   -Наверное, она бы сказала, что ты делаешь успехи.
   -Ага, учусь лучше контролировать свой гнев, - Глория едко рассмеялась, но вдруг резко осеклась, - Хреново это всё как-то.
   -Хреново, Глори. Можешь мне сказать её адрес?
   -Могу, конечно, - подруга посмотрела на него с подозрением, - Но тебе зачем?
   Корвин пожал плечами.
   -Ну, знаешь, просто нашлась пара вопросов по существу.
   -Так, вот теперь говори поподробнее, - Глория окончательно посерьёзнела.
   -Тебе оно точно надо?
   -Точно, ты себя вообще видел. Видать дело совсем дрянь.
   Корвин послал подруге долгий оценивающий взгляд.
   -Ну, вроде того. Ладно, если вкратце, то начальство Мелинды, долбаные чародеи, как то замешаны во всей этой истории с Церковью Отречения. А теперь ещё, есть мнение, что я им зачем-то понадобился, хотя я вообще не знаю зачем.
   Глория замерла, выглядя совершенно ошарашенной.
   -То есть как это? В общинах же ненавидели магов... Ты уверен?
   -Нет, не уверен, - Корвин посмотрел в глаза подруге, - Но, думаю, я должен это проверить.
   Несколько секунд Глория изучающее смотрела на него, не говоря ни слова, затем медленно кивнула.
   -Точно, но как ты это сделаешь?
   -Ну, придумаю что-нибудь, - Корвин отвёл взгляд и легкомысленно пожал плечами, - Но для начала мне надо поговорить с Мелиндой.
   -Хорошо, ты прав, - Глория задумалась, - Ну раз ты так говоришь, давай пойдём, поговорим с ней.
   -Глори... - Корвин попытался возмутиться, но подруга резко перебила его на полуслове.
   -Даже не думай, я иду с тобой. Хрена с два я тебя одного отпущу. Это и моё дело тоже, понял? К тому же, как ты вообще собирался один с этим справиться?
   Корвин хотел было возразить, но вдруг передумал. Обессилено он уронил голову, тяжело дыша, и прикрыв глаза.
   -Ты как, тебе нехорошо? - обеспокоенный голос Глории привёл его в чувство.
   -Нет. Я в порядке, - Корвин тряхнул головой и поднял взгляд, в уголках глаз неприятно щекотало, - Ты права. Спасибо, Глори.

***

   -Так откуда твоя мама узнала её адрес?
   Они вдвоём только что вышли из метро на незнакомой для Корвина станции. Глория направилась вдоль широкой улицы, стараясь держаться подальше от проезжей части.
   -Ну, ты знаешь, - она сделала неопределённый жест рукой, - Я тогда впервые подралась и, в общем, я не рассчитала силу.
   -В смысле?
   Глория повернулась к нему, скривившись.
   -Один парень, я врезала ему так сильно, что он просто взял и умер. Чтоб тебя, Корвин, я совсем не хотела это вспоминать.
   -Серьёзно? Ты убила человека? - Корвин сказал это, однако тут же понял, что вовсе не шокирован, и даже не очень удивлён.
   -Ну, вроде того. Его правда оживили потом. Ну, ты знаешь, прям как с Астрой, только виной всему банально расколотый череп, - Глория, пожав плечами, задумалась, - Хлипкие они здесь, с детства ни работать руками, ни драться не привыкли...
   -Так а при чём тут Мелинда?
   -Ну, Лаура тогда здорово перепугалась, решила, что меня реально запрут. Она тогда всех важных людей, кого знала, обошла. Буквально все пороги оббила.
   -Она заботится о тебе, - Корвин попытался заставить свой голос звучать мягче, но получилось не очень хорошо.
   -Да, я знаю, - Глория опустила взгляд, - Иногда даже слишком. Она реально пытается наверстать упущенное со мной, дать что-то чего не давала нам с Марком в детстве. Вот только мне всё равно кажется, что надо было раньше думать, а не тащить мелкого ребёнка в какую-то драную секту. Ну и второго там заводить тоже не стоило.
   -Как сейчас твой брат?
   -Ну как, нормально, - голос Глории звучал сердито, но на лице появилась слабая улыбка, - Учится сейчас в закрытой школе, с матерью особо общаться желанием не горит. Мне хотя бы пишет и ладно. Думаю, у него всё будет в порядке. У него и отторжения почти не бывает, слишком маленький был ещё. Повезло ему...
   -Ты так считаешь? - Корвин внезапно запнулся, и кровь вдруг зашумела у него в голове.
   Глория обернулась, удивлённо и обеспокоенно глядя на него. Затем пожала плечами.
   -Не знаю. Я просто не знаю, Корвин. Это всё просто не имеет смысла. Идём, здесь уже недалеко.
   Дальше они двинулись молча, и вскоре оказались у высотного здания, этажей на тридцать. Подойдя к двери, Глория указала на светящийся кран коммуникатора.
   -Ну что, - она обернулась к Корвину с нервным смешком, - Готов?
   -Угу, звони ей.
   Глория набрала номер квартиры, и тут же, выругавшись, отшатнулась в сторону. Корвин ощутил покалывание на своём лице, видимо в аппарате всё же была толика магии. Скривившись, он подошёл ближе. Сначала прибор издавал лишь низкое гудение, но затем оно с щелчком прекратилось. И спустя небольшую паузу, из динамика зазвучал голос Мелинды.
   -Здравствуй, Корвин. И ты, Глория, - её голос, хоть и искажённый электроникой, был таким же спокойным и немного высокомерным, как и всегда, - Не буду выяснять, кто вам дал мой адрес. Но всё же поинтересуюсь, зачем вы здесь?
   -Нам нужно поговорить с тобой, - Корвин старался говорить уверенно, хотя мерзкое ощущение, распространяющееся по его коже, сильно мешало.
   -Корвин, - в голосе куратора зазвучал укор, - Мы можем поговорить на следующей неделе, как и всегда.
   -Так не пойдёт, Мелинда, - Глория повернулась, оперевшись рукой о дверь, и уставившись в экран коммуникатора, - Не после всего, что произошло. Ты просто не можешь нас сейчас прогнать.
   Возникла долгая пауза. Глория, тяжело дыша, буравила взглядом коммуникатор. Корвин неуверенно переступил с ноги на ногу, лихорадочно пытаясь придумать, что делать, если Мелинда откажется им открывать.
   -Хорошо, - голос из динамика раздался совершенно внезапно, - Поднимайтесь, я у себя в кабинете.
   Покалывание на лице Корвина резко исчезло, и одновременно с этим входная дверь начала открываться. Внутри оказался проход к лифтам, но от них было решено отказаться. Немного поискав, они обнаружили скрытую лестницу, почти лишённую освещения, и стали подниматься по ней. Мелинда жила почти на последнем этаже, так что подъём оказался для Корвина тяжеловат, помимо прочего, выступивший пот затёк на пораненную щёку и начал нестерпимо щипать. А вот Глория наоборот, уверенно шла, будто и не замечая пролётов. Однако, в какой-то момент она всё же остановилась, ухватившись за перила.
   -Ненавижу это всё, - Корвин заметил на лице подруги презрительную гримасу.
   -Я думал, пара десятков этажей для тебя нипочём, - он едко усмехнулся, хотя сам едва мог стоять прямо, - Неужто ты не такая крепкая, как мы все думали?
   Глория только отмахнулась.
   -Да иди ты. Сам же знаешь, что не в ступеньках дело. Если б только это, я бы и на сотый этаж забралась бы без проблем... - Она глянула по сторонам, нервно поводя плечами, затем сплюнула на нижний пролёт, - Магия здесь... повсюду. Аж зубы сводит, и ноги не слушают.
   Корвин наклонил голову, прислушавшись к ощущениям. Он действительно буквально всей кожей сейчас ощущал ужасно раздражающее жжение, но к своему удивлению осознал, что как-то умудрялся игнорировать его до этого момента. Корвин ошарашено уставился на подругу. Но та уже отвернулась, с новыми силами зашагав вверх по ступенькам. Немного постояв, он не нашёл ничего лучше, чем пойти следом.
   Вскоре они оказались на нужном этаже, а найдя дверь в квартиру Мелинды, обнаружили, что она открыта. За ней оказалась просторная гостиная, погружённая в полумрак. Редкие полосы света едва просачивались в неё сквозь плотные жалюзи на окнах, но большая часть комнаты была в тени. Однако Корвин сразу понял, что вряд ли был когда-либо в более чистом и упорядоченном помещении. Об этом говорило всё, начиная с будто выставленных по линейке нескольких практически одинаковых пар туфель у двери, и заканчивая странными, но идеально симметричными настенными украшениями над диваном.
   -Разуваться не обязательно. Просто проходите прямо, а затем в дверь направо.
   Голос Мелинды на этот раз донёсся из динамика, скрытого где-то в стене. И сразу за этим раздался щелчок дверного замка. Судя по всему, хозяйка могла управлять своим домом, не выходя из кабинета. Глория с сомнением взглянула на Корвина, но тот лишь пожал плечами и двинулся вперёд.
   В кабинете Мелинды окна не было вовсе, но на её рабочем столе горела лампа из зелёного стекла. Стены здесь так же были покрашены в глубокий зелёный цвет. Справа и слева на них были закреплены полки с книгами, тщательно отсортированными по размеру и цвету корешка. Мелинда сидела за столом, перед светящимся экраном, из-за которого Корвина мгновенно начало подташнивать, а идущая за ним Глория тихо выругалась. Куратор кинула на них неодобрительный взгляд, а затем демонстративно медленно закрыла магическое устройство.
   -Итак, вы пришли поговорить со мной о случившемся с Гарри? - её лицо, освещённое лишь зелёным светом настольной лампы, было сейчас даже более надменным, чем обычно, но также казалось каким-то болезненным.
   Несколько секунд Корвин молчал, пытаясь подобрать слова.
   -Не совсем...
   -Да... - Глория заговорила в тот же момент, что и он.
   -Вот как, - на лице Мелинды мелькнула издевательская усмешка, - Видимо, вы так и не смогли договориться, зачем вы здесь.
   Корвин обернулся к подруге. Та стояла рядом, сгорбившись, и глядя исподлобья на куратора.
   -Что с ним? Я хочу услышать это от тебя.
   -Глория, - Мелинда слегка наклонила голову, - Я думала ты и так в курсе. Гарри принял некий стимулятор, и в результате сумел использовать магию. Я же говорила, что вы на это способны. Правда, сам эффект созданной им аномалии мне не известен. Да и вряд ли он действительно мог ей управлять, для этого необходимы особые врождённые данные и годы обучения.
   -Я не об этом...
   В голосе Глории звучала злость, но было там и что-то иное, некий болезненный надлом.
   -Да, конечно же, - Мелинда кивнула с совершенно невозмутимым лицом, - Ты о его магическом контуре. О том, что делает человека человеком. Том, что непрофессионалы называют душой... Всего этого больше нет, теперь от него осталось лишь тело, неспособное действовать по собственной воле.
   -Но вы можете хоть что-то с этим сделать?
   -Пойми, Глория, - куратор начала говорить с ней, как говорят с маленькими детьми, - Мы просто не можем помочь всем. К тому же, Гарри сам погубил себя, это был его собственный выбор. Но мы, конечно, можем тщательно изучить его случай, чтобы он не повторился с кем-то другим.
   Корвин услышал хруст от стиснутых кулаков Глории. На мгновение ему показалось, что она сейчас кинется на Мелинду прямо через письменный стол. Но всё же Глория так и не сдвинулась с места, её плечи бессильно опали. Теперь она казалась просто смертельно усталой.
   -Ты права, Мелинда. Я и так это знала...
   -Что ж, это не так плохо, - куратор одобрительно кивнула, - Полагаю, на этом вопрос исчерпан? Вы можете идти, увидимся на следующей неделе.
   -Нет, ещё не всё, - Корвин подошёл вплотную к столу Мелинды, глядя не неё сверху вниз, - У меня тоже есть пара вопросов...
   -Вот только я вовсе не обязана отвечать на них сейчас, - Мелинда потёрла пальцами переносицу, изобразив усталость, - Произошедшее с Гарри было большой трагедией, и чем-то из ряда вон выходящим. Так что обсудить это сейчас, могло быть важно. Однако всё остальное может подождать.
   -Думаю, это даже важнее.
   Корвин сказал это тихо, глядя ей прямо в глаза. Однако Мелинда выдержала его взгляд, даже не переменившись в лице.
   -Это не тебе решать, Корвин.
   -Вот значит как...
   Корвин прикрыл газа, несколько раз глубоко вдохнув. Затем он неспешно выташил из кармана куртки револьвер.
   -Думаю, Мелинда, тебе всё же придётся отвечать. Причём отвечать честно.
   -Ясно. Не ожидала такого от тебя, Корвин.
   Мелинда вовсе не казалась испуганной. Она лишь удивлённо посмотрела на оружие, направленное в её сторону, а затем скосила взгляд куда-то под стол. Туда, где всё это время была её левая рука. Внезапно её лицо будто резко разгладилось, а поза стала ещё более расслабленной.
   -Корвин, что ты творишь? Это же...
   Глория попыталась сказать что-то ещё, но внезапно осеклась. Её голос превратился в протяжный стон. Корвин и сам почувствовал, как боль тысячей игл пронзает его тело. Рука, сжимающая пистолет, вдруг перестала его слушаться и сама собой опустилась. Его пальцы разжались, и револьвер упал на пол. Мелинда медленно подняла руку с каким-то плоским прибором в ней, продемонстрировав его. И в следующую секунду Корвин увидел нити, тянущиеся от светящегося экрана прямо к его собственному телу, прямо к нервам внутри него.
   -Видишь, ты сам меня вынудил. Неужели вы думали, что я не смогу справится с парой таких как вы? - в голосе Мелинды зазвучало ликование, - Но я действительно должна тебя поблагодарить, Корвин. Ты угрожал мне оружием, так что теперь я с чистой совестью могу закрыть ваш проект. А иначе, ещё неизвестно, сколько бы я ещё возилась с вами двумя. Но как я и говорила, не всем можно помочь...
   Она говорила и говорила, но Корвин уже не слышал её. Весь мир для него заволокла темнота. На мгновение он подумал, что теряет сознание, но это было что-то иное. Что-то таилось в этой темноте. Это был гнев. Настоящая ярость вдруг поднялась к нему из самой глубины, охватив его целиком. И в голове осталась одна единственная мысль, абсолютно нестерпимая, с которой никак нельзя было примириться. Она использовала на нём магию!
   Когда Корвин вновь открыл глаза, Мелинда всё так же была прямо перед ним. Молча сидела в своём кресле с каким-то странным выражением лица, зажав в руке магический экран. Нити, тянувшиеся от него, бессильно свисали вниз, иногда резко подрагивая. Корвин протянул руку вперёд, Мелинда наблюдала за ним, даже не шелохнувшись. Его пальцы коснулись светящегося экрана, и его внезапно окутало облако чёрного дыма. Мелинда с криком выпустила прибор, отдёрнув руку. Экран с гулким стуком упал на стол, треснув пополам. Одна его половина погасла, другая же стала синего цвета с бледно жёлтым текстом на нём.
   Корвин перевёл взгляд на куратора. Гнев внутри него никуда не делся. Внезапно Корвин вспомнил чудовище из его кошмаров. То безликое существо с чёрными крыльями и железными когтями было сродни этой злости. Должно быть, оно и было его злостью, скрытой где-то глубоко внутри. От этой мысли стало так легко, Корвин вдруг ощутил, что понял что-то чрезвычайно важное. Он рассмеялся глухим каркающим смехом, всё так же не сводя взгляда с куратора. Мелинда смотрела на него, не двигаясь, а на её лице никак нельзя было прочитать эмоции.
   -Корвин, остановись!
   Голос Астры заставил его замереть. Он всё так же стоял, перегнувшись через стол, и протягивая руку в сторону Мелинды. Прямо к её шее. Корвин медленно выпрямился, рассеянно взглянув по сторонам.
   -Астра? Ты тоже здесь?
   Но никого больше в кабинете не было. Лишь Глория лежала рядом с ним, скорчившись на полу. Корвин наклонился к ней, и подруга повернула к нему голову.
   -Что, уже всё? Что произошло?
   Корвин пожал плечами, а затем с трудом помог ей подняться.
   -Кажется, я сумел разбить эту штуку. А ещё я слышал голос Астры.
   -Астры? Ты уверен?
   Корвин покачал головой.
   -Уверяю вас, здесь никого больше нет, - Мелинда говорила спокойно, но в её голосе больше не было слышно той надменности, что была раньше.
   -Да? - Корвин подобрал пистолет, - Что ж, теперь ты будешь отвечать на наши вопросы?
   -Да, - она ответила быстро, не сводя с него взгляда.
   -Но почему? Ты ведь даже не выглядишь испуганной, - Корвин направил револьвер прямо в лицо Мелинде и взвёл курок, - Зачем мне тебе верить?
   Ни один мускул не дрогнул на её лице, и она даже не взглянула на пистолет. Мелинда смотрела прямо ему в глаза, даже не моргая.
   -Я понимаю, что по мне этого не видно, но поверьте, я просто в ужасе.
   Она говорила абсолютно спокойно, но явно стараясь быть как можно убедительней.
   -Да что же с тобой не так...
   -Корвин, - Глория коснулась его плеча, - Мне кажется, она не врёт.
   -Ладно, допустим, - он немного опустил оружие, - Мелинда, что ты знаешь о связи академии и Церкви Отречения?
   -Ничего, - она ответила, не задумываясь, - Если бы я услышала подобный вопрос в любой другой ситуации, то сочла бы абсурдом.
   -Уверена?
   -Я уверена, что ничего об этом не знаю.
   -Ясно, другой вопрос. Ты можешь провести нас в Аниму?
   -Да, - на этот раз Мелинда говорила не слишком уверенно, - Но это будет трудно...
   -Ну, ты уж постарайся, - голос Глории сочился ядом, видимо, она тоже была зла на неё.
   -Я не это имела в виду, - Мелинда поспешила исправиться, - Я хотела сказать, что нам придётся около часа идти от ближайшей станции метро. Вряд ли вам подходит поездка на моём мана-мобиле.
   Корвин взглянул на подругу, та слегка ему усмехнулась.
   -Ну, значит у нас сегодня прямо день физических нагрузок. Да, Корвин?
   У него внезапно перехватило горло и стало трудно дышать. И всё же Корвин попытался послать ей благодарный взгляд.
   -Да, Глори. Это точно.

***

   Двери вагона закрылись с глухим шипением, и поезд плавно устремился вглубь тоннеля. Людей внутри было совсем немного. Корвин указал кивком Мелинде на сидение в конце вагона. Психолог без возражений направилась туда, ничуть не показав, что её это как-то волнует. Корвин двинулся следом и сел напротив, слегка сгорбившись и прикрыв глаза. Он всё так же не убирал рук из карманов куртки. Вглядевшись в лицо друга, Глория заметила на нём лёгкую мечтательную улыбку. И почему-то это заставило её поёжиться. Дома у Мелинды что-то в поведении Корвина неуловимо изменилось, должно быть, дело в револьвере, который тот удерживал даже сейчас.
   -Где ты вообще его взял? - Глория села, чуть склонив голову, шепнула другу на ухо.
   -Генерал дал его мне. Тот, который меня похитил, - Корвин не стал утруждать себя даже понижением голоса.
   Глория с опаской взглянула на Мелинду, но та сидела перед ними с абсолютно непроницаемым выражением лица. Казалось, ничто не смогло бы смутить её или выбить из колеи. Глория устало вздохнула, откинувшись на спинку сиденья. Поезд мерно двигался по направлению к конечной станции, люди входили и покидали вагон, но её спутники так и сидели, будто поглощённые каждый своими мыслями. В какой-то момент Глория заметила, что её нога стала самопроизвольно дёргаться, отбивая какой-то странный ритм. Усилием воли она всё же заставила её снова замереть.
   Наконец, когда настало время выходить, Мелинда поднялась первой, сделав в их сторону приглашающий жест. Корвин нехорошо усмехнулся, но возражать не стал, встал и направился к выходу, всё так же держа куратора в поле зрения. Выйдя на поверхность, они оказались около оживлённой трассы, вдоль которой были редкие одноэтажные дома.
   -Как я и сказала, прогулка выйдет долгой, - Мелинда огляделась, задержав на секунду взгляд на Корвине, затем развернулась, сказав через плечо, - Пойдёмте.
   -Прямо за тобой, Мелинда, - язвительно отозвался он.
   Глория двинулась за ними следом, но тут же мотнула головой, остановилась.
   -Какого черта? Что с тобой не так? Мелинда, это же просто ненормально, я тебя просто не понимаю! Почему ты так спокойна?
   Психолог обернулась, взглянула на бывшую пациентку со вновь мелькнувшим во взгляде снисхождением.
   -Ненормально? Почему тебя вообще это волнует, Глория? Разве тебя что-то не устраивает?
   -Хватит, Мелинда! - оборвал её Корвин, - Просто ответь на вопрос, мне тоже интересно. Хоть и не так уж сильно...
   Куратор перевела на него взгляд и, помолчав немного, ответила.
   -В этом нет ничего особенного. По крайней мере, для меня. Проявления эмоций никогда не было моей сильной стороной. К вашему сведению, у меня расстройство психики, одно из социопатического спектра. Так что для меня это абсолютно нормально.
   Мелинда замолчала, явно не собираясь больше ничего добавлять. Глория вгляделась в её лицо, но не было заметно, чтобы психолог шутила или ожидала какой-то ещё реакции. Корвин снова рассмеялся так, как будто вот-вот задохнётся.
   -Так ты же сама сумасшедшая! Подумать только! Лечить нас пыталась та, у кого у самой с головой беда. Кому это вообще пришло в голову?
   -Если бы ты слушал меня как следует, Корвин, - Мелинда заговорила со вновь сквозившей в голосе надменностью, - Ты бы знал, что зачастую цель психотерапии не в том, чтобы избавить пациента от его отклонений. Это может быть попросту невозможно. Достаточно просто того, чтобы человек научился находиться в социуме, не угрожая ни себе, ни окружающим. Так что если он живёт в нём, работая, общаясь, и даже получая удовольствие, то с ним всё в порядке.
   -Как скажешь, Мелинда. Не стану же я спорить с психом! - Корвин с трудом отсмеялся, - А теперь идём, раз мы закончили.
   Куратор молча развернулась и двинулась вперёд вдоль трассы. Корвин взглянул на подругу и, усмехнувшись, пожал плечами. Та же ответила ему лишь озадаченным взглядом.
   Шли они молча, и действительно довольно долго. Мимо проносились машины, наполненные магией, которые вели люди с остекленевшими взглядами. Глория чувствовала эти взгляды на своей коже, даже когда они проезжали мимо. А спустя время на горизонте стали появляться странные здания. Это было несколько разных строений самой причудливой формы, такие как спиральная башня или стеклянный многогранник, висящий над землёй на множестве опор.
   -Это что ли ваша Академия? - Корвин презрительно скривился, - Видимо, придумать что-то ещё более вычурное вы уже просто не смогли...
   -Дело вовсе не в претенциозности, Корвин, - Мелинда ответила, не сбавляя шага, - Каждый корпус рассчитан для взаимодействия с соответствующими энергиями. Но вряд ли вы хотите слушать о принципе созвучия форм.
   Корвин мрачно сплюнул себе под ноги и не стал отвечать.
   -Скоро мы подойдём к пропускному пункту, - Мелинда заговорила осторожно, будто подбирая слова, - Если я проведу вас на территорию Академии, я смогу уйти?
   -Не сразу, - Корвин взглянул на неё исподлобья, - Я подумаю об этом.
   Мелинда замолчала. Вскоре стал виден высокий забор вокруг Академии, будто бы сделанный из полупрозрачного стекла, с несколькими проходами в нём. Немного не доходя до них, психолог остановилась.
   -Ждите здесь.
   -С чего бы вдруг? - Глаза Корвина сузились, его правая рука приподнялась, задрав полу куртки.
   -Ты предпочтёшь идти через магический сканер? - холодно спросила Мелинда, - Не думаю, что вам понравится, да и игрушку твою он увидит.
   -И что ты предлагаешь?
   -Я же сказала, что проведу вас. Просто надо договориться. Я скажу, что вы мои пациенты с Синдромом Отречения, так что проблем быть не должно. Документы с собой есть?
   Глория машинально нашарила карту, Корвин медленно левой рукой также вытащил своё удостоверение из кармана штанов.
   -Отлично. Я скоро за вами вернусь.
   -Ладно, только быстро, - Корвин, хмурясь, потёр кулаком висок, - Если я решу, что тебя долго нет, то пойду за тобой. Так что не думай нас обмануть.
   -Мне бы это и в голову не пришло, - Мелинда ответила, не моргнув глазом.
   Когда куратор подошла к одному из проходов, ей на встречу вышел мужчина в форме. Мелинда о чём-то с ним заговорила, легко указав в сторону своих бывших пациентов. Глория нервно провела носком сапога по асфальту, взглянула на друга.
   -Мне кажется, она нас сейчас заложит.
   -Нет, Глории, - на лице Корвина вновь плясала мечтательная улыбка, - Не сейчас. Она действительно не посмеет.
   -Знаешь, а ведь я наверное только сейчас поняла, в какой мы опасности. Ты хоть сам-то понимаешь, что мы делаем?
   -Я? - Корвин взглянул на неё, так же улыбаясь и не моргая, - Не совсем, но думаю, вполне достаточно. Если ты боишься, то можешь уйти. Я ведь всё равно не хотел тебя тащить вместе с собой.
   -Нет, - Глория покачала головой, - Поздно уже. Понятия не имею, что мы тут можем узнать, но просто так я уже не уйду.
   Охранник вновь удалился, и Мелинда жестом позвала их.
   -Сканер временно отключен, вы можете идти.
   Когда они прошли через металлическую рамку, охранник даже не взглянул на них, лишь посветил фонариком на удостоверения, проверяя подлинность.
   -А тебя, я смотрю, здесь хорошо знают... - задумчиво протянула Глория.
   -Это так, - Мелинда ответила с лёгким оттенком гордости, - Я была одним из лучших выпускников Академии. И если бы не выдающийся провал в моём последнем проекте... Думаю, место на кафедре прикладной психологии было бы моим.
   -Провал? Так вот кто мы. - Глория легкомысленно усмехнулась.
   Она хотела сказать что-то ещё, но осеклась. В этот момент они вышли на территорию Академии. Огромное свободное пространство со стоящими на удалении друг от друга корпусами, оно было усажено аккуратным газоном и иссечено пешеходными дорожками. Несколько групп студентов и преподавателей степенно передвигались по ним мимо редко стоящих декоративных деревьев. Мелинда обернулась и с сомнением оглядела бывших подопечных.
   -Позвольте поинтересоваться, что вы вообще планируете дальше делать?
   Глория мельком глянула в сторону друга. Корвин стоял, нахмурив брови, и всматриваясь в пространство перед собой, будто надеясь увидеть там кого-то.
   -Как вы вообще себе представляли Академию? - в голосе куратора зазвучали издевательские нотки.
   Глория задумчиво посмотрела на ближайшее строение, напоминающее ветку коралла.
   -Ну, знаешь, я думала, что тут ничего не будет, кроме стекла и бетона. И людей тут как-то маловато, я думала, мы из-за магов прямо сразу шага ступить не сможем... Ну и конечно кто-то обязательно должен летать.
   -Между прочим, - Мелинда одарила её уничижительным взглядом, - Левитация это крайне энергозатратное и сложно поддающееся контролю явление, так что просто так его никто применять не станет. А по поводу людей, в каждом из корпусов, к твоему сведению, прямо сейчас находится до тысячи человек. Хотя, далеко не все из них маги.
   -Да? - Глория удивлённо изогнула бровь, - Но ведь это же Академия для магов?
   -Не совсем так, - Мелинда устало вздохнула, - Здесь изучают магию, но далеко не все люди годятся, что бы стать полноценным чародеем. Кому-то не хватает внутреннего запаса маны, кто-то не может с ней синхронизироваться, кто-то - контролировать порождаемые им магические эффекты. Так что девяносто пять процентов учеников становится, к примеру, магами-теоретиками.
   -Как, например, ты?
   Выражение лица Мелинды ничуть не изменилось, однако можно было почувствовать, что вопрос Глории её сильно задел.
   -Да, ты права, - она сделала непродолжительную паузу, - Моя сфера научной деятельности - психология - является смежной с теоретической магией.
   -Мммм, ясно, - задумчиво протянула Глория, глядя ей в глаза, - Вот значит оно как.
   -Рада, что всё же смогла помочь тебе понять что-то новое, - холодно ответила Мелинда.
   Глория пожала плечами, опустив взгляд. Внезапно она заметила, что Корвин, всё это время стоявший рядом, вдруг заозирался по сторонам. На его лице была крайняя степень удивления.
   -Астра? Это ты? - не найдя никого позади, он уставился на точку прямо перед собой, - Я тебя слышу. Ты здесь?
   -Вот как... - задумчиво протянула Мелинда.
   -Корвин, ты о чём? Здесь никого нет...
   Глория подошла к нему ближе, но друг остановил её жестом. Некоторое время Корвин стоял, будто внимательно кого-то слушая, а затем глубоко вдохнул и закрыл глаза. Он не двигался и почти не дышал, так что Глория не посмела мешать. Внезапно он резко открыл глаза и взглянул на неё. На его лице расплылась недобрая ухмылка.
   -Я знаю, куда нам идти.

V

   -Как вы тут каждый день на такие расстояния ходите? И не надоедает?
   Глория шла сразу за Корвином, идущим следом за лишь ему одному видимым ориентиром. Они уже миновали несколько корпусов, и намеренно обогнули группу двигавшихся навстречу людей.
   -На самом деле мало кто пользуется пешеходными дорожками. Почти все корпуса соединены сетью тоннелей, по которым могут двигаться те же кабинки, что и лифтовых шахтах. Этой системы нет лишь в экспериментальном корпусе. К слову, - идущая слева от неё Мелинда с сомнением оглянулась на висящий на опорах стеклянный многогранник, - Я было подумала, что ты пойдёшь именно туда, Корвин.
   -Да? - парень не стал даже оборачиваться на её слова, - И почему же?
   -Ну, потому что там работает больше всего чародеев. И мне казалось, что ты, должно быть, винишь их в чём-то.
   -Что ж, ты ошибалась.
   -Ну а лично я просто рада, что нам туда не надо, - Глория усмехнулась немного вымученно, - Так всё-таки, а куда мы идём?
   Корвин, не сбавляя шага, вытянул руку, указывая на строение впереди. Это был, пожалуй, самый неприметный из корпусов Академии. Относительно невысокое круглое здание, немного напоминающее спортивный стадион.
   -Административный корпус? - Мелинда действительно была удивлена, - Практически всё, что там делают, это обслуживают сеть мана-коммуникаций. Почему именно туда?
   -Потому что все потоки сходятся именно там. Астра рассказала мне, как их почувствовать... - Корвин остановился, растерянно взглянув на подругу, - Да я вообще-то это уже делал как-то раз...
   -Астра? - Глория посмотрела на него с сомнением, - Но как она с тобой связалась? Неужели магией?
   -Нет, тогда бы я это понял, - Корвин ненадолго задумался, а затем начал ощупывать воротник своей куртки, - Я так и знал! Наверняка они всунули жучок в неё, и через него слушают нас.
   -Думаешь?
   -А у тебя есть другая версия?
   Корвин выжидающе посмотрел на подругу, но та лишь пожала плечами.
   -В любом случае, это не важно. Мы уже делаем то, чего Астра и тот генерал от меня хотели. А разворачиваться я не собираюсь.
   С этими словами Корвин оставил воротник в покое и снова направился вперёд. Глория, пожав плечами, пошла следом. Однако на секунду она заметила странный напряжённый взгляд на лице Мелинды. Однако ничего говорить их куратор не стала, так же двинувшись за ними. Подойдя ближе к административному корпусу, Корвин обернулся.
   -Ты ведь сможешь провести нас внутрь?
   -Думаю да, - Мелинда ненадолго задумалась, - Но вы должны понимать, что внутри гораздо выше шанс столкнуться с чем-нибудь, что вызовет у вас отторжение.
   Глория просто мрачно кивнула ей в ответ.
   -Как-нибудь справимся, - Корвин усмехнулся, приподняв правую руку с зажатым в ней пистолетом, не вынимая её из кармана.
   Мелинда неодобрительно покачала головой, затем взглянула на главный вход административного корпуса.
   -Хорошо, идёмте. Если моя карта-пропуск сработает, проблем быть не должно.
   Поднявшись по лестнице, она подошла к дверям и приложила к небольшому экрану карту с её фото. Дверь издала мелодичный звук и гостеприимно приоткрылась.
   -Что ж, у меня есть доступ.
   -Отлично, - Корвин оттолкнул её от дверей и сам пошёл внутрь первым.
   Внутри они оказались в просторном и безлюдном коридоре. Лишь пара видеокамер перемаргивалась светодиодами из-под потолка. Однако, не смотря на то, что вокруг не было ни души, Глория тут же ощутила лёгкий гнилостный запах магии, исходящий здесь буквально от самих стен. Корвин же, казалось, этого не замечал и, немного оглядевшись, двинулся вперёд.
   -Итак, - спросила Глория, когда коридор перед ними разделился, - Куда нам?
   Корвин, на секунду прикрыв глаза, махнул рукой направо.
   -Уверен?
   -Да, я чувствую направление потоков. Попробуй, у тебя тоже должно получиться.
   -Нет уж, - Глория покачала головой, - Лучше поверю тебе на слово.
   Когда они двинулись дальше, навстречу им попалась пара студенток. Обе держали перед собой светящиеся экраны, на которых девушки что-то увлечённо наблюдали, периодически демонстрируя друг другу. Корвин, тихо зашипев, отстранился, уступая им дорогу. Глория последовала его примеру, запах магии, исходивший от экранов, заставил слезиться её глаза.
   -Ух, - жадно глотая воздух, она двинулась дальше, - И почему все вообще с собой эти штуки носят? Неужели нельзя без них обойтись.
   -Почему нельзя? - Мелинда спокойно наблюдала за их реакцией, - Можно, но нет необходимости. Магия дала серьёзный толчок научно-техническому прогрессу и позволила улучшить многое из того, что человечество создало ранее. Таким образом, карманный мана-коммуникатор не только даёт доступ к информационной сети, но и позволяет обычным людям создавать магические эффекты почти без подготовки...
   -Да, я чувствую, - Корвин скривился, - От них тянутся нити. Что-то течёт к ним, но ещё больший поток течёт в обратном направлении. Ваши технологии питаются душами, ты знала, Мелинда? И все эти потоки сходятся здесь, в этом здании.
   -Душа это ненаучный термин, - Мелинда снисходительно усмехнулась, - Но ты прав, контактируя с магическими аппаратами, пользователь отдаёт часть своей маны. Вот только это абсолютно безвредный процесс, это подтверждено многочисленными исследованиями. А вот мы, похоже, буквально зашли в тупик...
   Последняя фраза сбила Глорию с толку, но посмотрев вперёд, она обнаружила глухую стену, перегораживающую им путь.
   -Как это? Зачем?
   -Как я уже говорила, - Мелинда выглядела, будто происходящее уже успело ей наскучить, - Всё дело в созвучии форм. Административный корпус внутри построен в виде лабиринта. И объяснить подобное решение, не вдаваясь в подробности, мне было бы трудно.
   -Восхитительно, - Корвин раздражённо развернулся, - Возвращаемся. Откуда там вышли те двое?
   Вернувшись немного назад, Корвин свернул в сторону, затем снова попытался двинуться в нужном направлении. Однако лабиринт коридоров оказался довольно запутанным, и ещё дважды они оказывались в тупике, и были вынуждены возвращаться и выбирать новый путь. Несколько раз им навстречу попадались люди, однако те так же не обращали внимания на чужаков, так что единственной проблемой был запах магии, исходивший от каждого.
   Вдруг Корвин застыл на месте, медленно обернулся в сторону двух мужчин в белых халатах сотрудников Академии. Его глаза сузились, рот искривился.
   -Отец Аврелий! - голос Корвина звучал так, будто он сам не верит то, что говорит, - Отец-настоятель!
   Внезапно один из тех мужчин будто съёжился, сбившись с шага, обернулся. На его поросшем пышной бородой лице читалось изумление и страх. Он уставился на Корвина, затем перевёл взгляд на Мелинду.
   -Что? Что он здесь делает? - его голос резко сорвался в истерический крик, - Посторонние! Кто позволил пустить их сюда?
   -Позвольте, - Мелинда, подняв ладони, попыталась выйти вперёд, - Я всё объясню...
   -Ну уж нет, - Корвин вновь грубо оттолкнул её в сторону, вытаскивая из кармана револьвер, - Аврелий! Ты задолжал нам пару ответов! И я заставлю тебя дать их мне!
   -Что происходит? - второй мужчина, увидев оружие, отшатнулся в сторону, судорожно пытаясь достать что-то из кармана халата.
   -Вали отсюда, ты мне не интересен, - Корвин лишь мельком на него взглянул, затем вновь обернулся к своей цели, - А вот тебе так просто от меня не отделаться.
   -Нет, ты не посмеешь, - тот, кого когда-то видимо звали Аврелий, медленно пятился, пока не упёрся спиной в стену.
   -Ещё как посмею, - Корвин подошёл к нему вплотную и упёр ствол пистолета в его щёку, - Говорите, отец-настоятель! Что вы здесь делаете? Куда же делось ваше благочестие? Как же ваша хвалёная чистота?
   Внезапно у Глории перехватило дыхание, глянув в сторону, она увидела, что второй мужчина сумел-таки достать свой мана-коммуникатор и направил его в сторону Корвина. Слёзы брызнули у неё из глаз, когда прямо из воздуха возникло плотное облако чёрного дыма, из которого вырвался пучок тёмных блестящих щупалец. Они устремились к Корвину, явно намереваясь схватить, стиснуть, скрутить. Однако стоило им коснуться его рук и ног, как раздалось громкое шипение, щупальца начали дёргаться, раздуваться. По какой-то причине они оказались просто бессильны. Корвин взглянул на комок пульсирующего нечто, обхватившего его запястье, затем проследил взглядом до его источника.
   -Не стоило тебе этого делать, - его голос прозвучал странно, как-то очень непривычно.
   Глория попыталась опереться о стену, но вместо этого согнулась, содрогаемая ужасным спазмом. Её рвало, хотя в желудке было пусто. На мгновение подняв голову, Глория увидела, как Корвин бросился на мужчину, всё ещё сжимавшего бесполезный магический прибор. Он ударил его всего один раз. Наотмашь в живот. Однако мужчина тут же отлетел в сторону, будто его сбила машина. Он с силой впечатался в стену, раздался омерзительный сухой треск, когда его голова столкнулась с бетонной поверхностью. Что-то осознавать дальше разум Глории попросту отказался. Она упала на пол, бессильно впиваясь в него пальцами. Но, как ни странно, приступ оказался очень недолгим, и вскоре она вновь смогла нормально дышать, а через пару минут даже попытаться встать.
   -Глори, ты как? - Корвин был неподалёку.
   -Сейчас, просто нужна пара минут.
   С трудом она поднялась на ноги и огляделась. Только сейчас она заметила изменения в обстановке. Освещение стало красным, и вокруг звучал протяжный неприятный звук тревожной сирены.
   -Что происходит? У нас проблемы?
   -Вроде того, - Корвин вновь стоял, прижав Аврелия к стене, - Тот идиот поднял тревогу.
   Глория взглянула в сторону, и её вновь затошнило. У стены лежало тело. Мужчина очевидно был мёртв. Кровь была везде вокруг него, на стене, вокруг пробитой головы, но ещё больше крови было у его живота. Его халат там был порван и весь стал красным, на полу собралась внушительная лужа. Было похоже, будто мужчина получил несколько глубоких ножевых ран.
   -Ох, Небо, - Глория отшатнулась от тела, - Как же так вышло?
   -Он использовал магию, Глори, - голос Корвина звучал совершенно бесстрастно.
   -Да, я видела, - Глория подошла к другу, вновь огляделась, - А где Мелинда?
   -Сбежала стерва, - Корвин неопределённо мотнул головой, - Улучила-таки момент, когда я был слишком занят. Ну, да и пусть катится в Бездну, у нас тут кое-кто поинтересней. Знакомься, отец-настоятель Аврелий из моей общины. Поздоровайтесь, отче.
   Аврелий явно был не в состоянии ответить, так что Корвин встряхнул его, схватив за ворот белого халата. Взгляд мужчины медленно сфокусировался.
   -Что вам нужно?
   -Помните меня, отче?
   -Да, - Аврелий вгляделся в его лицо, - Ты сын Вивиан, Корвин.
   -Вот видишь, как всё просто, Глори. Сейчас мы получим наши ответы.
   -Я ничего не знаю, - мужчина вдруг резко задёргался, - Я просто делал то, что мне говорили...
   -Кто говорил, Аврелий? - Корвин снова приставил пистолет к его лицу, - Кто это всё устроил. Кто создал Церковь Отречения?
   -Я не знаю, это был проект Академии. Очень секретный. Я не знаю, кто отдавал приказы.
   -Не злите меня, отче, - Корвин с силой упёр ствол револьвера в лицо Аврелия, прямо под скулой, - Я не обираюсь с вами тут возиться.
   -Я не вру, - голос мужчины сорвался, и зазвучал как сипящий шёпот, - Это секретный проект. С самого верха. Возможно самого ректора.
   -И где сейчас ваш ректор?
   -Я не знаю, - по лицу Аврелия потекли слёзы, - Никто не знает. Никто не видел ректора уже очень давно. Я не знаю даже, мужчина это или женщина.
   -Не води нас за нос, Аврелий!
   -Погоди, Корвин, - Глория осторожно коснулась его плеча, - Как это вообще возможно, что вы даже не знаете, кто у вас главный?
   -Не знаем, - Аврелий кивнул, насколько позволяло его положение, - Ректор управляет Академией больше полутора сотен лет, с самого основания. И уже давно не делает этого лично. Это попросту уникальная... легендарная личность.
   Корвин надолго задумался, затем убрал пистолет в сторону.
   -Ты знаешь, что находится в центре этого корпуса?
   -Да, - Аврелий выглядел сбитым с толку, - Главный резервуар маны.
   -Сможешь нас туда проводить?
   Аврелий вновь осторожно кивнул.
   -Отлично, - Корвин отошёл немного назад, отпустив мужчину, - Вперёд.
   Аврелий с опаской шагнул в сторону, тут же натолкнувшись взглядом на окровавленное тело. Было видно, как задрожали его колени.
   -Ну же, отче, - Корвин уступил ему дорогу, - Мы торопимся.
   Мужчина тяжело сглотнул, но всё же двинулся вперёд, обходя погибшего товарища. Корвин криво усмехнулся Глории, сделав ей приглашающий жест. Немного постояв на месте, и растерянно оглядевшись, она так же пошла следом.
   -Так и давно вы работаете в Академии? - спросила Глория у их нового проводника неожиданно для самой себя.
   -Да, - Аврелий с опаской оглянулся, - Лет тридцать, с тех пор как выпустился.
   -А то, что вы делали в Церкви Отречения?
   -Секретный проект академии... - он, казалось, хотел сказать что-то ещё, но вдруг осёкся.
   - Отец-настоятель, - голос Глории стал очень жёстким, - Вы в курсе, что многие ваши братья были арестованы, и сейчас находятся в тюрьме за то, что сделали?
   -Я знаю...
   -Так почему вы здесь? - кулаки Глории сжались сами собой, - Почему вы на свободе?
   -Это всё Академия, - Аврелий постарался отойти от неё немного в сторону, - Они сказали, что это не моя вина. Что ответственность за провал понесут другие.
   -Ясно, - Глория опустила голову, - Вы хотя бы знаете, зачем это всё было?
   -Нет, не совсем. Но это должно было быть что-то грандиозное.
   -Меня сейчас стошнит...
   Сказав это, Глория тут же действительно ощутила сильный приступ тошноты. Густой запах магии доносился из-за поворота.
   -Что это? - она постаралась закрыть лицо ладонью, но это не помогало, - Там, впереди.
   -Да, точно, - Корвин нахмурился, - Какая-то магическая дрянь.
   -Ну конечно, - Аврелий со стоном прислонился к стене, - Они активировали защитную систему. Там впереди установлен барьер, и я с ним ничего не смогу сделать.
   -Корвин, что нам делать? - Глория посмотрела на друга, - Нас же здесь заперли!
   -Похоже на то...
   Он вовсе не выглядел напуганным. Нахмурившись, Корвин окинул взглядом коридор, по которому они шли, затем указал на висящую под потолком видеокамеру.
   -За нами наблюдают, пытаются понять что-то, выжидают. Поэтому на нас до сих пор никто не напал.
   -Это конечно хорошо, но что нам делать?
   -Ну, какого-то другого плана у меня всё равно нет... Так что надо идти вперёд.
   Сказав это, Корвин медленно двинулся в сторону, откуда исходил запах магии. Глория посмотрела на него с сомнением. Корвин шёл медленно, но уверенно, будто почти ничего не чувствуя. Глория двинулась следом, но с каждым шагом ей становилось всё труднее дышать, глаза слезились, а ноги стали будто ватные. Дойдя до поворота, она тяжело опёрлась на угол стены и заглянула за него. Метрах в десяти в красном аварийном свете было видно, как воздух дрожит, пространство искажается, и по нему пробегают будто бы электрические всполохи.
   -Корвин, это действительно барьер, - слова давались ей с трудом, - Нам здесь правда не пройти.
   -Это мы сейчас посмотрим...
   Корвин стоял рядом, сгорбившись, и смотря исподлобья на барьер перед ним. Глория вновь взглянула на магическую преграду, но её глаза тут же заслезились так сильно, что ей пришлось отвести взгляд.
   -Что ты рассчитываешь там увидеть?
   -Ничего, - Корвин обернулся к ней, - Глори, пригляди за настоятелем.
   -Да куда он денется?
   Глория обернулась. Аврелий стоял там же, где и раньше, но встретившись с ней взглядом, вздрогнул, отшатнулся от стены, кинул осторожный взгляд себе за спину.
   -Даже не думайте об этом отче, - Корвин двинулся в его сторону, вновь достав пистолет.
   Аврелий, видя его приближение, отступил на шаг, затем ещё на один, затем развернулся и кинулся бежать. Корвин поднял револьвер, нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, отдающийся оглушающим эхом, за ним ещё один. Аврелий упал, закричав, схватился за простреленное колено.
   -Ты права, - Корвин убрал пистолет, - теперь он никуда не денется.
   Глория лишь устало пожала плечами.
   -Один человек убит, другой ранен. И почему-то мне совершенно без разницы...
   -Он один из них, - Корвин махнул в сторону корчащегося на полу мужчины, - Тех, кто во всём виноват. Каждый из них должен ответить, я прав?
   -Конечно, прав...
   Глория хотела сказать что-то ещё, но передумала. Корвин ободряюще ей улыбнулся, а затем, резко посерьёзнев, двинулся обратно туда, где искрился магический барьер. Глория сползла по стене, сев на корточки, и глядя прямо перед собой. Аврелий стонал от боли, срываясь на плач. В воздухе висел удушающий запах магии, будто проникающий в её тело через поры. Она слышала шаги Корвина, эхом отдающиеся из-за поворота. Размеренные гулкие шаги. В какой-то миг всё изменилось, шаги прекратились, а запах же наоборот, усилился, стал почти невыносимым. Глория обхватила руками виски, кровь в голове застучала, будто намереваясь вырваться наружу. Аврелий продолжал выть.
   Всё оборвалось резким грохотом. Глория почувствовала, будто некая сила схватила её за внутренности, резко приподняла в воздух и затем отпустила. На мгновение она подумала, что ослепла, но затем поняла, что просто потухли несколько аварийных ламп рядом с ней. Глория огляделась, в воздухе вокруг клубилась пыль. Дышать было тяжело, но запах магии исчез.
   -Корвин!
   Глория поднялась, держась руками за стену. Неожиданно для себя она обнаружила, что её поверхности образовалось множество глубоких трещин. Глория осторожно двинулась туда, куда ушёл Корвин. На полу под ногами то и дело попадались куски бетона.
   -Глори, с тобой всё в порядке?
   Она разглядела его силуэт, освещённый далёкими аварийными лампами. Корвин шёл к ней, а каменная пыль за его спиной завихрилась, став похожей на пару тёмных крыльев.
   -Это ты? - Глория закашлялась, - Что вообще произошло?
   -Всё в порядке, мы можем идти дальше.
   Корвин подошёл к ней, взял за руку, помогая не упасть. Глория вгляделась в его лицо. Оно было всё в серой пыли, а из-под медицинской наклейки на щеке тянулась тонкая струйка крови. Но при этом на нём читалась блаженная улыбка чистой эйфории.
   -Что ты сделал?
   -Сломал барьер, Глори. Я сломал его. Хотя это оказалось сложно.
   -Но как?
   -Это злость, Глори, - Корвин посмотрел на неё очень выразительно, хотя его улыбка никуда не делась, - Злость помогает справиться. Раньше я просто запрещал себе её чувствовать. Я боялся, Глори. Но злость даёт силу, которой можно побеждать магов.
   -Ты изменился.
   -Наверное, - Корвин пожал плечами, - К слову, а где отец-настоятель?
   -Не знаю, - Глория растерянно огляделась по сторонам, - Наверное, там же где и был.
   Они осторожно направились назад, но найти Аврелия так и не смогли. На месте, где он лежал, были лишь обломки обвалившихся стен и потолка.
   -Кажется, его завалило... - неуверенно проговорила Глория.
   -Похоже на то.
   Они немного постояли молча. Пыль медленно оседала в свете единственной горящей здесь лампы.
   -Пойдём, Глори. Я думаю, мы сможем найти дорогу сами.
   Развернувшись, они двинулись дальше вдвоём, не произнося ни слова. И вскоре они вышли из облака клубящейся пыли туда, где горели все фонари аварийного освещения. Но на стенах здесь всё так же попадались трещины, глубокие или не очень.
   -Корвин? - Глория осторожно взглянула на друга.
   -Да?
   -Мне кажется, ты сам стал как Астра. Отторжение тебе больше не страшно.
   -Да нет, - Корвин покачал головой, - Я всё ещё его чувствую.
   -Но не так, как я. А ещё то, что ты сделал...
   Глория замолчала, не зная, как подобрать слова. Корвин так же шёл молча, даже не глядя на неё.
   -А знаешь, забудь... Я просто чувствую себя бесполезной. Наверное, я только обуза для тебя.
   -Это не так, Глори, - Корвин смотрел прямо перед собой, но было видно, насколько его лицо серьёзное в этот момент, - Ты нужна мне. Если всё пойдёт совсем плохо, только ты сможешь мне помочь.
   -Помочь в чём?
   Глория замолчала, но сколько бы не ждала, ответа так и не получила. Внезапно Корвин остановился. Впереди перед ними возникла фигура. Очередной мужчина в халате, однако отличающийся весьма внушительными размерами и длинной аккуратно собранной бородой. Было в нём что-то невероятно знакомое, будто он являлся воплощением всех известных Глории отцов-настоятелей. На его лице застыло добродушно-покровительственное выражение, совершенно неожиданное в сложившихся обстоятельствах.
   -Отец...
   Голос Корвина внезапно прозвучал совсем не так, как обычно. Глория даже обернулась на него, чтобы убедиться, что говорил действительно её друг.
   -Ты знаешь его?
   Корвин медленно отвёл взгляд от незнакомца, затем медленно покачал головой.
   -Это тело не должно быть знакомо вам, - мужчина заговорил низким звучным голосом, идеально подходящим для того, чтоб читать проповеди в церковном зале, - Это тело было отправлено, чтобы встретить вас и поприветствовать.
   -Кто ты такой? - Глория тряхнула головой, будто скидывая с себя наваждение.
   -Это тело ищет подходящий ответ, - выражение лица странного мужчины почти не менялось, как и интонация его речи оставалась восхищённо-возвышенной, - Ранее это тело играло роль старшего настоятеля в северо-западной общине Церкви Отречения.
   -Но что ты такое? - лицо Корвина исказилось от отвращения и ужаса.
   -Многофункциональный программируемый телесный модуль номер двадцать три, - произнося это, бывший отец-настоятель выглядел, будто зачитывал строчку из Книги Заветов.
   -Что это значит? - ошеломлённо прошептала Глория.
   -Магия забрала его душу, - Корвин обернулся к ней, - От человека там ничего и не осталось. Кто-то управляет им. Эй, модуль! Кто прислал тебя?
   -Это тело должно передать вам сообщение. Ректор хочет встретиться с вами лично. Это тело отведёт вас.
   -Как же гостеприимно... - процедил Корвин сквозь зубы.
   -Это же наверняка ловушка. Разве нет? - Глория с сомнением посмотрела на друга.
   -Не больше, чем всё остальное, - Корвин вновь посмотрел на тело, лишённое души, - Этот твой ректор, кем бы он ни был, находится в центре этого корпуса?
   Программируемый телесный модуль одобрительно кивнул.
   -Вот видишь, Глори, всё наконец сходится. Эй ты, веди нас к своему ректору, настало время главного разговора.
   Мужчина, лишённый собственной воли, развернулся и размеренной походкой двинулся прочь. Корвин достал из кармана револьвер, проверил патроны в барабане, перевёл взгляд на подругу.
   -Ты готова, Глори?
   -Готова ли? - она наклонила голову, её шейные позвонки громко прохрустели, - Пожалуй, как никогда. Пора заканчивать это всё.
   Корвин улыбнулся ей, и в этой улыбке странным образом сочетались теплота и кровожадность.

***

   Он шагал следом за посланником своего врага, задумчиво ощупывая пальцами револьвер. Всё это время кое-что не давало Корвину покоя. Он прицелился идущей впереди фигуре в затылок, прислушался к своим чувствам.
   -Что ты делаешь? - тихо зашипела идущая рядом Глория.
   Корвин отвёл руку с оружием, улыбнулся подруге, просто покачав головой, затем вновь посмотрел на их проводника. Что-то внутри него хотело выстрелить, хотело убивать. Убивать всех, кто связан с этим местом. Студентов и учителей. Ему хотелось отдаться ярости, скопившейся у него внутри. Хотелось кричать. Хотелось чувствовать их кровь на собственных пальцах. Но всякий раз, когда чёрная волна ненависти поднималась в нём, намереваясь захлестнуть его, всегда откуда-то будто возникала стена, отделяющая его сознание от этого неодолимого потока. Лишь один раз на мгновение ярость завладела им. В тот момент Корвин сбросил с себя магию того недочародея и ударил его. Это был такой простой, такой естественный порыв. Будто он делал нечто подобное уже не один раз.
   -Мы на месте, - программируемый телесный модуль подошёл к массивным металлическим дверям, взялся за ручку, потянул на себя, - Проходите, ректор ожидает вас.
   -Корвин, - Глория потянула его за рукав, - Там что-то есть. Что-то... большое...
   -Теперь ты тоже чувствуешь?
   Сам он изначально ощущал, как великое множество тонких нитей, тянущихся отовсюду, сходятся в этом месте, скручиваются, сплетаются. Сливаются во что-то бесформенное.
   -Идём, Глори.
   Корвин прошёл в приоткрытую дверь, оказавшись в огромном зале со множеством мерцающих светодиодами электронных устройств. А в самом центре зала стояла громадная стеклянная колба. Вещество, наполняющее её, не было никакой возможности распознать, так как само пространство внутри светилось от распирающей её энергии. Энергии, лишённой формы и импульса, но страстно желающей обрести их.
   -Чтоб тебя, здесь везде магия! - Глория вошла следом за ним, прикрыв лицо рукавом.
   -Приветствую вас.
   Голос зазвучал будто со всех сторон разом. Глория тут же застонала, схватилась за голову. Несколько небольших потоков вокруг них пришли в движение, они и порождали этот звук.
   -Где ты? Я думал, тебе хотелось поговорить с нами лично?
   -Да, мне хотелось бы, - вновь тот же голос, высокий и мелодичный, но при этом какой-то механический, - Но посмотри, что только лишь проекция моего голоса делает с твоей подругой. Отторжение магии должно быть ужасно неприятно. К счастью я уже давно забыла, что это такое.
   -Обо мне не волнуйся, дрянь, - Глория выпрямилась, уперевшись рукой в некий аппарат со множеством кнопок и экранов, - Я выдержу. Тащи сюда свой зад, живо!
   -Как грубо, - послышался металлический смешок, - Что ж, если ты просишь... Посмотрим, что ты скажешь теперь.
   Энергия вновь пришла в движение. Глория выругалась, но выстояла, лишь крепче вцепившись в свою опору. Корвин пригляделся к сияющей колбе, что-то внутри зашевелилось. А затем сама поверхность стекла пошла пузырями. Глория тоже заметила это, выругавшись ещё раз.
   Это было похоже на какую-то извращённую пародию на рождение. Из пузырящегося стекла сформировались сначала рука, затем нога, голова. Спустя пару секунд фигура из текучего стекла отделилась от колбы. Невысокая, лишённая ярко выраженных половых признаков, она не была абсолютно прозрачна. Внутри неё переливалось то же сияние, и Корвин видел тугие жгуты, соединяющие это существо с колбой, из которой оно вышло. И там было что-то ещё, внутри головы и там, где должен был быть позвоночник. Это был живой человеческий мозг шевелящий отростками нервов.
   -Какая мерзость... - Глория видимо изо всех сил боролась с тошнотой.
   -Тебе не нравится? - существо подняло свою руку, будто любуясь тонкими полупрозрачными пальцами, - Но такое тело гораздо лучше твоего. Не болеющее, не стареющее. Сейчас я бы конечно могла создать что-то менее топорное... Но признаюсь, более чем за сто лет я привыкла к подобному существованию.
   -Это ты ректор этой Академии? - Корвин направил револьвер в голову этого существа.
   -Да, это я, - оно лишь развело руками, совершенно игнорируя угрозу, - А так же я сильнейший и опытнейший маг из всех ныне живущих.
   -Зачем ты это с нами сделала? - со стоном спросила Глория.
   -Сделала с вами что? - в голосе ректора зазвучало удивление, - Ах да, вы же не понимаете... Ведь я сделала вам подарок.
   -Что ты... - Глория закашлялась, - Что ты несёшь?
   -Знаешь, это ведь большое везение. В ваших общинах вы выросли такими же, как я. Как и все маги моего поколения. Тогда, когда магия стала наконец достоянием человечества, почти триста лет назад, мы все страдали от того же синдрома отречения, что и вы. Но мы превозмогали его. Подчиняли себе саму реальность. А сейчас же люди с самого детства контактируют с магией, для них она стала чем-то само собой разумеющимся. Для нас же она всегда была чудом.
   -Чудом? - зло прохрипел Корвин, - Проклятие! Скверна! Для чего это было? Отречение? Книга Заветов?
   -Ох, - ректор вновь рассмеялась режущим слух металлическим смехом, - И правда. Я почти и забыла об этих глупых сказках. Но они были нужны мне только для того, чтобы заставить людей жить в глуши и не пользоваться благами магических технологий. Просто чтобы воспитать вас, поколение Чистых. Молодых людей с просто фантастическим потенциалом.
   -Но в итоге... - с трудом проговорила Глория, - Потом мы же должны были умереть?
   -Некоторые да, но не все. Принеся в жертву сотню Чистых, я могла бы сотворить магию, недоступную любым другим способом.
   -Зачем? - коротко спросил Корвин.
   -Хороший вопрос, - ректор повернула к нему то, что ей заменяло лицо, - Знаешь, люди слабы. И глупы настолько, что даже не в состоянии это понять. А те же, кто выделяется на общем фоне, настоящие гении, сейчас они ограничены множеством бессмысленных запретов. Тебе не кажется это абсурдным? И ведь если оставить всё как есть, мы попросту обречены на стагнацию, банальное вырождение. К тому же человечеству нужен кто-то, кто позаботится о нём. Истинные чародеи попросту обязаны взять на себя эту роль. Я просто хотела изменить несовершенство этого мира. А единственное средство, которое понимает человеческое стадо, это страх. Я хотела заставить человечество усомниться в их собственной безопасности, показать, насколько на самом деле хрупок их привычный мир. И тогда они бы пришли ко мне. Так что это должна была быть попросту необходимая жертва, понимаешь?
   Корвин вгляделся в "лицо" ректора, взглянул сквозь прозрачную "кожу" на извилины головного мозга.
   -Да... Я понимаю...
   Раздался выстрел, затем второй, третий. Пули увязли в оболочке тела ректора, а затем посыпались на пол. Четвёртый выстрел Корвин сделал в сторону колбы, но эта пуля просто отскочила от стекла.
   -Знаешь, - задумчиво проговорила ректор, - Чтобы разбить это стекло, тебе нужно что-то вроде атомной бомбы. Ну, или лучше какой-нибудь магический аналог.
   -Тварь, - прорычал Корвин, отбросив пистолет, - Как же я тебя ненавижу!
   -К слову об этом...
   Ректор хотела сказать что-то ещё, но в этот момент рядом с ней оказалась Глория. Резко развернувшись, она ударила существо металлическим стулом, целясь в голову. Однако, даже не достигнув цели, стул будто застрял в воздухе. Ректор протянула в её сторону руку. Раздался треск, и резко запахло озоном. Глория упала на пол, содрогаемая одновременно из-за удара электричеством и реакции отторжения. Корвин тоже ощущал это. Жжение охватило всё его тело, пока зависший в воздухе стул плавно опускался на пол.
   -А она хороша, - ректор указала на лежащую на полу Глорию, - Такой боевой дух! Думаю, я сумею сделать из неё настоящего мага. Правда, возможно, придётся немного подправить ей воспоминания.
   -Не смей её трогать!
   -Что же касается тебя... Я вижу, что ты уже достиг определённого прогресса, и отторжение тебе уже не мешает. Должна признать, ты сделал это очень быстро. Да к тому же твои способности... по-своему они уникальны. Должно быть, твоя психика очень необычна, так ведь?
   -Что ты... - в глазах у Корвина на мгновение потемнело.
   -А ведь знаешь, ты доставил мне столько неприятностей. Тот чародей, которого я отправила наблюдать за Астрой, он был одним из моих лучших учеников... А может ты сотворил это не только с ним... С тобой ведь было такое и раньше, я права? И что касается девчонки... Ты был в курсе, что я ещё собиралась её использовать? Надеялась, что тот ритуал не был окончательно испорчен. Если бы не ты, я могла бы попробовать снова.
   -Я... - его ноги задрожали и подогнулись, Корвин упал на колени, - я не понимаю...
   -Корвин, соберись! - он вновь услышал голос Астры так, будто она говорила ему на ухо, - Не слушай её!
   -Не понимаешь? - ректор ступала по кафельному полу с необычным звенящим звуком, - Как интересно. Думаю, я могу это использовать.
   -Корвин, она убьёт нас! - Астра вновь закричала.
   Жжение по всему телу внезапно усилилось, руки и ноги свело судорогой. И одновременно на Корвина навалилась смертельная усталость. Всё попросту перестало иметь значение.
   -Спи, - донёсся до него странный механический голос ректора, - Я хочу изучить тебя как следует.
   Корвин почувствовал, как проваливается в темноту. Но вдруг в этой темноте возникло ослепительное сияние. Чем-то по форме оно напоминало птицу, горящую ярким белым пламенем.
   -Корвин, посмотри на меня! - это вновь был полный отчаяния голос Астры, - Открой глаза!
   Сделав над собой невероятное усилие, он послушался. Реальность снова неохотно вернулась в его восприятие. Он снова увидел стеклянное тело ректора, склонившейся над ним. Корвин сфокусировал на ней свой взгляд. В блестящей поверхности её "лица" отражалась часть зала. Но вместо собственного отражения он внезапно увидел лицо Астры. Девушка лежала на полу, её серебристые кудри разметались вокруг головы.
   -Ты можешь жить обычной жизнью. Не бояться магии. Стать таким же, как я. Ты можешь даже стать магом. Всё это в твоих руках...
   -Нет... Прекрати, не говори это снова... Замолчи. Хватит!
   Корвин сам не заметил, как его пальцы сомкнулись на её шее. Он сделал это практически инстинктивно. Ректор попыталась отпрянуть, но вырваться не смогла.
   -Как это? Ты же уже спал!
   Корвин сдавил сильнее, и внезапно стеклянная кожа начала поддаваться.
   -Не смей!
   Ректор взмахнула рукой, и пальцы Корвина разжались, а сам он проехался спиной по скользкому полу. Вновь вернулось чувство жжения, означавшее приближение магии. Корвин перекатился, встал на четвереньки. Раздался треск, и пол на том месте, где он только что лежал, треснул, будто вспаханный чудовищным плугом.
   -Это бессмысленно!
   По пальцам ректора пробежали электрические разряды, а затем настоящая молния сорвалась в его сторону. Корвин выставил вперёд руки, он уже знал, что делать. Молния рассыпалась миллионом искр в шаге от него. А потом Корвин ударил в ответ. Поток непроглядной черноты, будто разрывающий само пространство, ударил из-за его плеча в сторону ректора. Но так же ударился в возникшую на пути полупрозрачную преграду.
   -Впечатляет, - ректор сделала вид, будто хлопает в ладоши, - Довольно грубо, но эффективно. Я уже поняла суть твоей способности. Ты захватываешь активный магический эффект рядом с собой, видоизменяешь, а затем используешь против его создателя. Никто в здравом уме и не подумал бы, что это возможно!
   -Хватит. Нести. Бред.
   Корвин двинулся в её направление, но ректор остановила его новым разрядом молнии. Всё повторилось в точности, как в прошлый раз.
   -Это действительно впечатляет, - ректор сделала несколько шагов в сторону к краю зала, - Так ты мог бы справиться почти с любым другим магом. Но знаешь, ты ведь тратишь на это свои силы, а они ограничены. Я же... Взгляни, миллионы людей подпитывают меня через сеть коммуникаторов. Рано или поздно ты просто выдохнешься.
   Новый разряд молнии и новый поток ревущей черноты разбивается о полупрозрачный щит. И в этот момент, Корвин ощутил, что она права, с каждым разом он всё больше слабеет. В панике он потянулся к источнику своей силы. Где-то внутри него бушевал целый океан злобы, но что-то всё ещё разделяло их, лишь редкие потоки переливались через таинственную стену, взявшуюся непонятно откуда. А тем временем ещё один разряд разорвался так близко, что его волосы наэлектризовались и встали дыбом.
   -Тот мужчина, Тэтиус. Когда он был настоятелем, это был его выбор? Или это ты его заставила?
   Корвин внезапно осознал, что это его губы произносят эти слова, будто его язык принадлежит кому-то другому.
   -Номер двадцать три? - ректор на секунду задумалась, - Я специально запрограммировала его для этой цели. Это был попросту единственный способ найти ему применение. Но разве это важно?
   -Нет, - ответил Корвин, вторя кому-то другому, - Не важно.
   Стена рухнула. Исчезла, будто её и не было. Все те чувства, эмоции, что Корвин подавлял в себе годами, хлынули, захватили его. Он, задохнувшись, упал на одно колено, уперевшись пальцами в пол, и плитка вокруг его рук пошла трещинами. Он закричал, и от его крика взрывались осколками многочисленные экраны. Изо всех приборов вокруг начали сыпать искры. Ректор сделала несколько шагов назад, с её прозрачных рук сорвалась новая молния, ударившая ему прямо в грудь. Корвин встал, ощущая касание десятков рук на своём теле. Множество людей было рядом, поддерживало его. И каждый из них давал ему частичку своей силы. В какой-то момент ноги Корвина оторвались от пола, и всё поглотил чёрный океан гнева.

***

   Глория пришла в себя. Тело почти не слушалось и ужасно болело. Перевернувшись на спину, она внезапно увидела небо. Серое, затянутое облаками. Сделав над собой усилие, она приподнялась. Административный корпус был разрушен. Превратился в руины. Повсюду лежали обломки камня. Правая рука была в чём-то липком. Огромная лужа густой прозрачной жидкости разлилась вокруг разбитой гигантской колбы. Отдышавшись, Глория поднялась на ноги, окинула взглядом всё вокруг. Куда бы она ни смотрела, не было ни одного целого предмета, ничего сохранившего первоначальный вид. Ничего, кроме небольшого участка пола, на котором она лежала.
   Вдруг Глория услышала какой-то странный звук. Это был будто бы булькающий смех. Переступая через громадные куски бетона с торчащей арматурой, Глория двинулась в направлении звука. И за очередной грудой камня она нашла Корвина. Он стоял на коленях, уронив голову, а перед ним лежало то, что раньше было ректором Анимы. Её тело явно было повреждено и уже почти утратило свою форму. Такая же густая жидкость вытекала из множества разрывов в её оболочке. Тем не менее, ректор всё ещё была жива. Она снова издала этот противный булькающий смешок.
   -Что ты сделала с ним, тварь? - Глория поспешила к своему другу, упала на колени, взглянула в его замершие глаза.
   -Я? Ничего, - голос ректора изменился, стал каким-то влажным и скрежещущим, - Он просто понял, что я победила.
   Странное существо, упорно не желающее умирать, вновь рассмеялось. Глория растерянно переводила взгляд с его тела на будто остолбеневшего Корвина.
   -Я и не рассчитывала... - ректор внезапно продолжила, - Я надеялась освободить чародеев от оков, наложенных на них обычными людьми. Это ведь неправильно, если высшие существа подчиняются низшим. Но вместо этого... Ох, это выше всех моих ожиданий. Оказывается, я создала новый виток эволюции. Множество душ, привязанное к одному телу. Совершенный маг, лишённый ограничений. И теперь он подчинит себе этот мир. Кто бы мог подумать...
   -Да замолкни ты, наконец.
   Глория резко встала на ноги и с силой опустила ботинок на голову ректора. Стеклянная оболочка не выдержала, и ректор замолчала. Глория подняла ногу в измазанном мозгами ботинке, отставила в сторону, несколько раз глубоко вздохнула.
   -Глори.
   Корвин смотрел прямо на неё. Он был смертельно бледен, будто вся кровь отхлынула от его лица.
   -Глори, я едва это сдерживаю. Ты должна нам помочь.
   -Да, конечно, - Глория вновь опустилась на колени рядом с другом, - Что мне нужно сделать?
   -Послушай меня, - Корвин говорил, и его голос доносился будто откуда-то издалека, - Ты должна мне поверить.

Эпилог

   Мелинда Мур, когда-то лучшая выпускница Анимы и ещё недавно подающий надежды психолог зашла в здание госпиталя. Молодой солдат в форме и с пистолетом в поясной кобуре проводил её до дверей палаты. Немного поразмыслив, она постучала, а затем вошла. Лежащая в постели Глория, оторвавшись от экрана мана-коммуникатора, посмотрела на неё.
   -Я тебе не помешала? - спросила Мелинда.
   -Нет, не то что бы, - Глория отложила экран в сторону, - Просто перечитывала письмо от брата. Он снова начал общаться с матерью.
   -Это хорошо, - Мелинда кивнула, затем взглянула на коммуникатор, - Да и ты, как я посмотрю, делаешь успехи.
   -Не без этого, - Глория пожала плечами, - Но иначе мне тут полгода делать было бы совсем нечего.
   -Глория... Ты ведь в курсе новостей?
   -Ты про вашу Академию? Или про Астру?
   -Про Астру? - Мелинда удивлённо изогнула бровь, - Ты знаешь?
   -Знаю, - Глория отвела взгляд, - Военные рассказали мне, что она мертва. Вернее, что она была мертва с той самой ночи, когда мы с ней познакомились. Умерла в собственной постели...
   -Да, - Глория наклонила голову, будто с кем-то соглашаясь, - Мелинда, а ты когда-нибудь слышала о связи между убитым и убийцей?
   -Конечно, слышала, - психолог уверенно кивнула, - Подобным идеям посвящено множество работ. Но в области магии подобные вещи остаются сугубо теоретическими, как, впрочем, и всё, что связано со смертью и посмертием. Но к чему этот вопрос?
   -Ни к чему, - Глория сухо ухмыльнулась, - Вообще ни к чему.
   Мелинда заинтересованно прищурилась, но спустя секунду покачала головой.
   Возникла долгая пауза.
   -Вообще, я имела в виду Академию. Я больше на неё не работаю, и моя лицензия аннулирована.
   -Хреново тобой быть.
   -Я не хочу тебе жаловаться, - Мелинда скрестила руки на груди, - Просто хотела тебе сказать, что многое сейчас меняется. Часть людей из Академии арестовали, нескольким предъявлены обвинения в терроризме. Со временем саму Аниму расформируют, а вместо неё будут основаны несколько разных учебных заведений. А ещё контроль над сетью мана-коммуникации берут на себя несколько частных компаний, они как раз набирают специалистов. И похожие процессы уже идут и в других странах. Произошедшее приведёт к большим перестановкам в мире. Особенно в области того, что касается магической безопасности.
   -Это всё ерунда, - Глория покачала головой, - Ничего и не поменяется.
   Мелинда посмотрела на свою бывшую пациентку.
   -Как ты, Глория?
   Та лишь снова пожала плечами, но ответить не смогла или не захотела.
   -Знаешь, я ведь толком и не знаю, что там произошло...
   -А ты и не должна была. Эти, - Глория указала головой на дверь, - Они вообще не хотели, чтобы кто-то что-то узнал. Меня тут вот заперли. Хоть и говорят, что хотят удостовериться, что мне ничего не грозит ...
   -Однако меня они к тебе пропустили.
   -Да кто их знает, - Глория сделала неопределённый жест рукой, затем вдруг, помрачнев, продолжила, - Это Корвин убил вашего ректора. Он просто окончательно сошёл с ума... Стал опасен... Если бы я его отпустила, он бы пошёл убивать всех кто запятнан магией... Мне пришлось...
   Последнюю фразу она произнесла шёпотом, глядя на руки, сцепленные перед собой.
   -Ты ни в чём не виновата, - осторожно произнесла Мелинда.
   -Не надо меня утешать, - Глория подняла взгляд, - Мне это не нужно.
   -Прости, - замолчав, Мелинда отошла в сторону к небольшому зарешёченному окну, выглянула во двор, - Знаешь, на самом деле я пришла просто потому, что подумала... я подумала, что мне стоило бы чувствовать себя виноватой перед всеми вами. Перед тобой, Корвином, Гарри, Астрой...
   -Вовсе нет.
   Мелинда вдруг вздрогнула. Голос Глории прозвучал совсем не так, как когда бы то ни было до этого. Когда она обернулась, её бывшая пациентка всё так же полулежала на подушках, но её лицо вдруг стало невероятно бледным.
   -Ничего страшного, доктор Мур. Никто из нас уже ни в чём не винит вас, правда.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"