Дерюгин Василий Евгеньевич : другие произведения.

Три подруги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Родились в одно время три девочки и начались чудеса...

  Три подруги
  Часть 1
  Слобода
  1
  Здравствуйте, моей кличкой будет Волчица. Меня попросили рассказать о том, как всё началось. Ну, это проще всего. Началось всё с того, маманя и батяня сделали меня. Сделали хорошо, за что на-и-огромнейшее спасибо. Роста я всегда была маленького, за что меня называли по-всякому: и пигали-цей, и огрызком, и недомерком, и... всего не упомнить. Правда, всегда старались, чтобы я не услы-ша-ла, ина-че последствия могли быть для болтуна самые плачевные: от расквашенного носа и выби-тых зубь-ев, до поломанных рук и ног. Кроме роста, жаловаться мне было не на что: идеальная фигу-ра, богиня обзавидуется, умопомрачительное личико, густые белокурые волосы, я обычно их коротко подстри-гала, наплевав на традиции и обычаи. И ещё - необычайная сила, как рассказывали мне поз-же, уже в два года я могла приподнять сорокаведёрную бочку. Однажды, когда мамка меня заперла в чулане, я кулаком вынесла дверь вместе с косяком и пошла, куда мне надо. Больше меня не запирать не риско-вали.
  Родилась я в год Воющего Волка, в шестнадцатый день месяца Зимовея. Ведунья по имени Вес-та, присутствую-щая при родах, раскинула руны и ахнула. Однако объяснять своё аханье отказалась на-отрез, схватила мешочек с рунами и стрелой вылетела из дома. Так с тех пор и молчала об увиден-ном. При виде меня, ведунья делала большие глаза и сворачивала в сторону. Должна сказать, что, кро-ме ме-ня, у отца с матерью было ещё три дочери и три брата. Все хорошие, послушные, работя-щие, чтящие стар-ших дети, одна я непонятно в кого уродилась. Теперь знаю.
  Парой месяцев позже, незадолго до ледохода, нашу слободу почтил своим вниманием Его Ве-ли-чество Государь Император. Нет, не он сам, ни члены семейства у нас не появились, и, да благово-лят к нам Боги, не появятся вовсе. Просто Государю потребовалось вдруг избавится от одного своего при-дворного и он не нашёл лучше места, чем наша слобода. Это точно был перст судьбы, что именно сю-да Император соизволил зашвырнуть ставшего жертвой придворных интриг Мастера-Наставника Им-ператорской Гвардии. До сих пор не знаю, чем ухитрилась так прогневить Императора его жена, что её на следующий день после рождения ребёнка жестоко выпороли - до крови, потом бросили вместе с му-жем и его матерью-стару-хой в сани и повезли в ссылку. Долгое путешествие больной жен-щины не прошло бесследно, она на третий день по приезду умерла. Мастер любил свою жену и глубоко-глубо-ко в сердце запрятал ненависть. А пока надо было жить, заботиться о матери и дочери-младенца. При-строился он в слободской кузнице.
  Забегу немного впе-рёд. Моя старшая сестра влюбилась в сурового воина, вечно крутилась ря-дом, помогала его мате-ри. Замучила Мастера за четыре года до того, что он женился на ней (допекла чело-века!). Через год порадовала меня двумя племянницами и племянником.
  Не помнят точно, сама-то я не видела, толи сразу после ледохода, толи месяцем позже пошёл наш лучший охотник дед Груя в лес. Чего он там искал в ту пору - леший ведает, потому как делать в лесу в это время нечего: ни шкуры, ни мяса. Вообще-то Груя хозяин он был никакой, больше всего по лесу мотаться любил, лес-то знал как никто. Вот он забрался в лес подальше и набрёл...
  Место это он знал, бывал пару раз. На краю поляны рос здоровенный дуб в четыре охвата. Вот под этим дубом он нашёл тело мужчины-воина и женщины. Как потом рассказывал Груя, похоже бы-ло, что мужчина бился до конца, вокруг валялись тела шести орков, ещё трое лежали поодаль с мета-тельными ножами у кого в горле, у кого в глазу. Наверняка это женщина постаралась. Изрублен был мужчина - жуть, полосовали его как капусту. На женщине лежал труп здоровенного орка, наверняка старшего. Женщина, как понял Груя, подпустила его вплотную и уложила одним ударом, но и орк су-мел перед смертью убить её. И наверху на ветках дуба лежал ребёнок. Видимо его так отчаянно и за-щищали женщина с мужчиной. Самое удивительное, что на поляне было тихо, но стоило Груе начать осматривать место боя, как ребёнок заплакал. Помянув всех богов и демонов, охотник еле взобрался на дуб, изумляясь, как его сумели туда положить.
  Собрав всё ценное, кроме орчьих доспехов - вообще неподъёмная тя-жесть была, - Груя поспе-шил в слободу. Вовремя успел. Не успел и на полсотни шагов уйти, как на поляне появились орки. Здоровущие, выносливей лося, и доспехи заметно отличались от тех, что были у убитых на поляне. Груе доводилось сражаться с орками, как ни как, а граница была рядом, да и Чёрные горы, где гнез-дились орки и прочие твари, были не так далеко, но таких ему встречать не приходилось. Они сразу погнались за Груей, однако лучший охотник в округе сумел уйти от них по болотам.
  Рассказ Груи взбудоражил нашу слободу, все сразу полезли за оружием и доспехами. Давнень-ко не брались мужички за оружие, всё-таки болотистые леса - не то место, где орки и гоблины люби-ли шастать. Ссыльный Мастер подробно расспросил охотника о погнавшихся за ним орках и помрач-нел. Потерев свой нос, а у него был хор-роший шнобель, Мастер сказал:
  -Повезло тебе сбежать, дед. Это были халифские орки.
  -Чаво? - не понял охотник.
  -Таво, - ответил Мастер. - Халифские орки то были. Только каким ветром их сюда занесло? Они же далеко на Полудне живут... И оружие... - Мастер перебрал лежащее на столе оружие убитых мужчины и женщины. - Это же явно хеттинская работа, как они сюда забрались? Чудны игры богов.
  Однако времени терять не приходилось. Хоть здесь и были ветераны имперской армии, руково-дил всем Мастер, как самый опытный. Орки не сразу нашли дорогу средь болот и буреломов к нашей слободе, так что подмога подоспела вовремя. Уйти не удалось никому, слобожане по болотам лучше ходили и, конечно, места знали превосходно. Дрались, как их назвал Мастер, халифские орки свире-по, однако с ними на сшибку никто не шёл, издали расстреляли из арбалетов.
  А потом, конечно, состоялся пир. И тут произошло событие, которое предопределило нашу судь-бу. Как-то так вышло, что меня, дочь Мастера и найдёныша положили рядом. Сначала никто ни-чего не замечал, пили ели, орали здравницы. Но потом всё-таки кто-то заметил, и ахнул. Постепенно пирую-щие один за другим смотрели на разлившиеся сияние и впадали в столбняк. Сияние, начав-шись с чёр-ного, усиливаясь, переходило к светло золотому. И вдруг всё пропало. Потом это долго ещё вспоми-нали. А колдун, бывший при отряде имперцев, в момент протрезвел и долго потом бор-мотал себе под нос что-то о знаках судьбы. Однако объяснять что-либо наотрез отказался. Долго по-том никто не мог успокоиться, на все лады обсуждая происшедшее. Такое случалось... да вообще та-кого никогда не происходило!!
  На следующий день к моему отцу пришел Мастер. Чувствовалось, что пришёл он с серьёзным раз-говором, поэтому провели в горницу, усадили на лавку и налили сбитня, в отличие от повседнев-ного визита. В горницу, кроме бати, зашла мать, два младших брата отца, дед с бабкой. Сунулся кто-то из молодёжи, но, заметив батин кулак, нырнул назад, закрыв дверь. Мастер, хлебнув сбитня, сте-пенно начал разговор:
  -Вчера, на Пиру Победы, случилось небывалое событие. Имперский колдун ухитрился что-то разглядеть в этом сиянии, но объяснять отказывался наотрез...
  Все кивнули, колдун ни слова не проронил, лишь молился своему богу, да осенял оберегающим знамением. Мастер продолжил:
  -Мне всё-таки ночью удалось его прижать, и он выложил мне чуть-чуть. Наверняка он увидел больше, но сказал мне только, что девочкам предстоит великая судьба, если они переживут пятнадца-тый день рождения. После этого он заткнулся напрочь, сказав ещё, что и за эту кроху с него могут спросить...
  -Кто? - удивился отец.
  -Видимо, кто-то могучий, - пожал плечами Мастер, - какой-нибудь бог, раздражённый его раз-го-ворчивостью, или демон, злой по той же причине. Не мне судить об этом.
  Все опять кивнули, соглашаясь. Батя окинул Мастера пристальным взглядом и спросил:
  -Ладно, но ты пришёл явно не за этим.
  -Действительно, - усмехнулся Мастер, - а тебя не зря старостой выбрали. Понимаете, у меня не идёт из головы два-три совпавших события. Во-первых, три девочки одного возраста оказались в од-но время в одном месте. Подождите, - он не дал никому сказать ни слова, - я договорю, а потом сами ска-жете. Твоя дочь, старшина, родилась здесь. Рядовое событие, у тебя и так детей полон дом. У ме-ня да-леко на Закате тоже появляется дочь. И надо же, именно в этот момент мою семью срывает с мес-та и швыряет точнёхонько сюда. То же бывает, не я первый и, увы, далеко не последний. И имен-но в окре-стностях вашей слободы появляется семья с Полудня, за которой охотятся халифские орки. Возможно, они шли куда-то ещё, но судьбе было угодно оставить девочку именно здесь. Халифские орки - это от-борнейшие воины. Нам повезло, что их вовремя увидели, подмога вовремя подоспела. Случай? Не ду-маю. Далее. Стоило девочек оставить вместе, как немедленно появилось небесное зна-мение. Довольно опытный колдун читает знаки богов.
  -Действительно, - согласился отец. - Ведунья Веста тоже что-то там такое увидела на рунах. Хо-рошо, что ты можешь предложить?
  -Видишь ли, мне почему-то кажется, что будущее наших девочек зависит от того, какими они бу-дут воинами. Можно подумать, что это предсказание относится и к болезни, но я, - мастер пожал пле-чами, - так не думаю. Наслать болезнь, конечно, можно, но вот вопрос: поразит ли она того, кого надо? Да и потом колдуны такие вещи с ходу просекают. Обычные убийцы куда надёжнее.
  -Ну и что?
  -Себя они смогут защитить лишь сами, - сказал Мастер, - а поэтому я буду готовить из них вои-нов. Они станут лучшими в Империи. Не скажу, что самыми лучшими, но в первую полутысячу вой-дут и будут не из последних.
  -Да? - с сомнением спросил отец.
  -Да! - отрезал мастер. - Я обещаю.
  За прошедшие месяцы слобожане немного узнали Мастера и уже знали, что он редко что-то обе-щает, но, когда даёт слово, обязательно делает. Отец почесал затылок. Как глава рода, он нёс от-ветст-венность за всех, в том числе и за эту малявку, тем более она была его дочь. Сейчас требовалось при-нять решение, от которого, возможно, зависело жизнь не только дочери, но и всего рода. Ясное де-ло, став воительницей, девушка не усидит дома, пойдёт бродить по миру, однако всё равно её надо будет отдавать замуж и, между прочим, с приданным.
  Приняв решение, отец, как потом сам по секрету от других рассказал мне, стал придумывать мо-ральные оправдания. Дескать, от бабы в хозяйстве прибыль лишь та, что приданное приносят да за до-мом следят. А девки вообще лишний рот в хозяйстве. Рано или поздно уходят в чужой дом. А вои-ны иногда даже добычу в дом приносят. Наёмники тем более. К тому же...
  -Ладно, будь по-твоему, - наконец сказал батя. - Только вот ещё что. Подучи-ка ты нас оружи-ем владеть. Места тут тревожные, какие-то халифские орки появились, теперь эти орки вряд ли нас в по-кое оставят. Лишним не будет.
  -Здравая мысль, - согласился Мастер.
  -Ещё эта... - осторожно спросил отец. - А как насчёт колдовства? Как я понимаю, это необхо-ди-мейший элемент воинской науки, а ты, как я понимаю, только по оружию...
  -Некоторое знание магии воину не то что необходимо, но не помешает, - спокойно ответил Мас-тер, - но я действительно не силён в этом. Однако, как мне кажется, беспокоиться об этом не на-до. Те силы, что соединили наших девочек, приведут сюда и колдуна. Думается, сейчас им этим ис-кусством заниматься несколько рановато...
  -А военным - как раз? - съязвил кто-то.
  -Вот именно, - на полном серьёзе ответил Мастер. - Я завтра и начну. Кстати, я их поселю у се-бя. Им следует быть под моим постоянным приглядом. Здесь всё важно: как ходят, дышат, спят. Пус-тяков тут нет. Сами увидите.
  Чтож, отец мог быть доволен. Во-первых, он избавлялся от лишнего рта и лишних забот, во-вто-рых, он бесплатно обучал своих слобожан воинскому делу, всё-таки, как ни крути, а рубеж рядом, боль-ших набе-гов давненько не было, могут вот-вот случится...
  На следующий день отец поспешил собрать сход и заставил слобожан согласиться на обучение воинскому делу. Нападение орков всем было памятно, поэтому особенно никто не протестовал. Все понимали: спасла их простая случайность.
  Как и говорил Мастер, колдун нашёлся сам.
  Дело было на исходе лета перед сенокосом. Несколько слобожан шли на дальний луг. Хоть и да-леко, да сено там урождается больно хорошее, зимой его вывозить хорошо по льду болот. Сбоку в кус-тах послышался стон, мужики полезли туда. На небольшой полянке трое бродяг звероватого вида потрошили мешок, хозяин мешка лежал в стороне с ножом в спине. Обернувшись на треск веток, один из грабителей, дико завыв, бросился на слобожанина. Его дружки поспешили помочь ему.
  Может быть, обычные мужички и спасовали, но не эти. Во-первых, жизнь в диком краю не да-ва-ла расслабляться, а, во-вторых, уроки Мастера кое-чему всё же научили. Отбросив в сторону высо-кое искусство обращения с мечом и саблей, он учил, как обороняться и нападать с палкой, топором, ко-сой, молотилом, ухватом, в конце концов, кистенём - камнем на верёвке. Так что перед грабителя-ми были не простые криворукие мужички.
  Когда разбойников окружили пять мужиков и принялись с невиданной сноровкой орудовать сво-ими палками, грабители не выдержали и сбежали, побросав не только свои вещи, но и дубинки. Про пострадавшего сначала думали - не жилец, но не добивать же! На два счёта смастрячив носилки, му-жи-ки поволокли его в слободу, прихватив все вещи - и пострадавшего, и разбойников. Ведунья по-том сказала, что очень вовремя принесли: час-полтора и несчастного ждало лишь пламя погребаль-ного ко-с-тра. А так ведунья успела спасти бедолагу. Правда, проболел он очень долго: аж до зимнего солн-це-ворота. А отходил ещё больше двух месяцев, лишь к ледоходу вошёл в тело.
  Через три дня в слободу, когда спасённый метался в горячке от воспалившейся раны, заявился гладкий мужичок и, пройдя к моему отцу, не ломая шапки, уселся на лавку и потребовал мёда. Отца, да и других такая наглость возмутила. Так себя не вели даже имперские сборщики налогов, каждое полугодие наезжавшие в слободу. А тут какой-то чирей позволяет себе...
  -Мёда нет, - заявила мать, - всё выпили, новый только будем делать. Пиво тоже не готово, если хочешь, можем остатки налить.
  Мужичок налился злобой, но, сдерживаясь, бросил:
  -Сходи к соседям!
  -Тебе нужно, ты и иди, а у нас дел много, - отрезала мать.
  -Ладно, это вам так просто не пройдёт, - пригрозил мужичок, - вы не уважили посланца самого Арата!!
  В слободе слышали про этого некоронованного короля разбойников Восходных провинций Им-перии. Иногда целые уезды предпочитали откупаться от его шаек, наместники ничего не могли с ним поделать. Однако провинции провинциями, а граница границей, здесь были другие законы, нра-вы и обычаи. И хорошо умели давать отпор гоблинам, оркам и троллям, не говоря уже о таких на-глых вы-скочках, как этот Арат.
  -Да ну!! - захохотал отец. - Говоришь, от самого Арата? А чем докажешь?
  Посланец опешил, не зная, что сказать. Тут вмешался Мастер:
  -Я слышал, что Арат любит трахать в жопу своих приближённых, они даже дерутся за это. Ты сними штаны, да подставь задницу, может быть, тогда и поверим.
  От страшного взрыва хохота дом едва не обрушился. Незадачливый посланец пулей вылетел из дома, однако, вместо своей холёной кобылы он обнаружил заморенную клячу, годную лишь на живо-дёрню. Взбесившийся посланник схватился за саблю, однако получил дубинкой по башке, его обез-о-ружили, раздели до исподнего, привязали к этой кляче и отправили восвояси.
  Легко понять, до какой степени был разъярён разбойничий король. Собрав, каких смог душегу-бов, Арат кинулся мстить. Итог из его похода был однозначен: слобожане истрепали его шайки в бо-лотах, а у слободы его уже ждали имперские солдаты. Немногие сумели спастись. Самого Арата схва-тили живым и торжественно четвертовали в столице провинции.
  Было бы интересно узнать, что именно требовалось разбойникам от прохожего, и чего его во-об-ще занесло в эти края. Однако спасённый спрошенный после того, как пришёл в сознание, клялся и божился, что он только ученик мага по имени Руат, и знать не знает, чего это разбойники так заин-те-ресовались его персоной.
  -Складно врёшь, ученик мага... - сказал только Мастер.
  -Не волнуй человека, - прогнала его ведунья. - Еле оправился, а он лезет.
  Мастер не оставил этого так, а написал знакомым в город Вестериат, где был университет ма-гии, самый большой в Империи. Через месяц пришел ответ: да, был такой ученик мага, однако, лет два-дцать назад ученик ушёл в странствия по окраинам империи в поисках разного рода магиче-ских арте-фактов и рукописей. Судя по доходящим порой вестям, Руат давно достиг звания мага, и только его соб-ственное нежелание явиться на церемонию в университет, мешает присвоить ему это звание... Мас-тер показал письмо моему бате, и они понимающе ухмыльнулись. Да, видимо находки ученика мага кое-кого очень заинтересовали, и этот кто-то нанял разбойников... Правда, своими зна-ниями с Руатом не стали делиться.
  Ученик мага так и прижился у нас в слободе. Может быть, нашёл что-то интересное в болотах, а может быть и ведунья, ещё далеко нестарая женщина так повлияла. А может быть, рассказ о нашей тройке тоже повлиял. Кто знает.
  В благодарность за спасение Руат стал помогать понемногу своей магией. Если с умом приме-нять, то магия штука полезная. А когда нам исполнилось по пять лет, начал учить магии нас. Однако, к его величайшей досаде, мы, кроме нескольких простеньких заклинаний, больше ни на что были не год-ны. Однако лет в семь мы открыли одну маленькую вещь: стоило нам соединить руки, как наша магическая сила увеличивалась просто невероятно. Мы тщательно скрывали свою тайну, тренируясь лишь в таких местах, где нас никто не мог заметить.
  Как и обещал Мастер, наше обучение началось на следующий день. Сам Мастер ничего не го-ворил, лишь гораздо позже, наблюдая и читая, я смогла понять, чем он конкретно занимался. Однако старый хитрец после получения нами наследства, когда стало ясно, что вскоре мы уйдём, взял с нас обещание, что о том, как он нас тренировал никогда ни слова не говорить и не писать. И, наблюдая в Большом Ми-ре, как там готовят воинов, я не могла не признать его правоту. Попади его опыт не в те руки - жутко по-думать, что бы стало с Ойкуменой. Наша троица, само собой, ещё тот подарок, и от паладинов нас от-деляет дистанция огромного размера. Мы могли и украсть, и ограбить, да почему мог-ли - и ворова-ли, и грабили, и кровь невинных убиенных есть на нас, однако нам встречались ТА-КИЕ типы, по срав-не-нию с которыми, мы выглядели как кроткие овечки. Дать им наше мастерство - и всё, тушите свет, "сыпь в кусты и прикрывайся ветошью", - как выразился один знакомый лоботряс. Так что луч-ше я промолчу.
  Единственное, о чём я расскажу, это о том, чему нас Мастер выучил.
  Я, Волчица, маленькая и гибкая, мои главные козыри - ловкость и быстрота, моё коронное ору-жие - два коротких меча или два кистеня. Когда я танцую с оружием - ко мне близко лучше не под-ходить - чревато. Очень многого я ещё нахваталась и подсмотрела в Большом Мире, ещё больше я вспомнила, однако основу мое-го боя заложил именно Мастер. Девчонки назвали мой стиль Танец Смер-ти, может быть и так, не знаю, на своих ногах мало кто смог уйти...
  Дочь Мастера получила какое-то имя при рождении, но его помнил разве что сам Мастер, да и то навряд ли. Огненно-рыжая, вспыхивающая, не могущая и двух мгновений просидеть на месте, она по-лучила прозвище Смага - древнее: жар, пламя, и впрямь весьма похожа. Вымахала она длинной, я ей хорошо, если по грудь, если не ниже. Всем, на нас глядя, становилось смешно, правда, только до тех пор, пока нас не видели в драке или в бою. После увиденного, в глазах оставалось минимум ува-жение, часто смешанное со страхом или ужасом. Коронное оружие Смаги было полуторный меч или же что-нибудь на длинной рукояти, вроде гуфы. Длинные руки и длинное оружие давали Смаге ог-ромное пре-имущество, не позволяя ни-кому подобраться вплотную, однако подруга усиленно гото-ви-ла и приёмы ближнего боя. Эти знания ну очень часто выручали её, враги никак не ожидали встре-тить такое мас-тер-ство.
  Как я уже говорила, найдёныша назвали Эльфа. Она была на ладонь выше меня, однако до Сма-ги ей было - как до конька на крыше. Когда мы стали постарше, вдруг оказалось, что Эльфа просто бес-по-добна с ЛЮБЫМ метательным оружием. Лук, арбалет, праща, нож, сюрикен, духовая трубка - сна-ряд летел точ-но в цель из любого положения. Нет, я и Смага тоже были очень хороши с любым из пе-ре-численного, однако у Эльфы это был врождённый дар, эльфы зеленели от зависти, я сама видела это. Однако Мастер, кроме метательного ору-жия, сделал её коронным оружием два кинжала. В неко-торых об-стоятельствах это спасало от верной смерти.
  Не надо думать, что коронное оружие и два-три вида другого составляли весь наш запас. Враги могли на себе убедиться, что голая рука не менее смертоносна, чем стальной клинок. Мы отлично вла-дели ЛЮБЫМ оружием, которое измыслила извращённая фантазия Мастера. Любым маньякам до не-го - как червяку до бога, а то и дальше. Конечно, не так как коронным оружием, но вполне. Кста-ти, другим этого "вполне" было достаточно, чтобы прослыть гроссмейстером, то бишь, боль-шим мас-тером и основать свою школу... (прим. переписчика).
  О магии я же говорила, добавлять не буду.
  Очень многое нам дала ведунья Веста. Она показала очень многие травы, рассказала как из од-них и тех же трав изготовить лекарство и отраву, да ещё уметь так рассчитать, чтобы у принявшего было или лёгкое недомогание, вроде поноса, или укладывающее наповал, но имеющее вид обычной болез-ни. Было невероятно интересно узнать, что та же ромашка способна с одними растениями выле-чить, а с теми же, но в другой пропорции - убить. Даже не подозревала, что наша ведунья - божий оду-ванчик знает столько бранных слов и их сочетаний. Как травы не вяли от её языка - сообразить не-возможно, но мы наслушались о себе и своей родне такого... особенно, когда отвар не получался или выкипал.
  Вокруг слободы не осталось ни одного места в радиусе ста пятидесяти вёрст, кроме уже самых гиблых трясин, где бы ни ступала наша нога. Мастер водил нас в Троллинные горы, но это было все-го один раз, да и то мы ушли едва живые и израненные, у меня на память остался шрам на голове, а сам Мастер лишился уха и двух пальцев на левой руке. Ох и ругался он, однако до ведуньи ему было дале-ковато, о чём Смага ему со смешком и сообщила. Мастер выдал ей затрещину, однако с тех пор не ру-гался, а только шипел и рычал.
  Помню, как-то в болотах обнаружили гнездо гидр - крайне вред-ных тварей. Вопреки расхоже-му мнению и рисункам в бестиариях, у них никогда не бывает больше трёх голов, только четыре ла-пы и ко-роткий хвостик, которым они обожают чесать своё отвислое брюхо. Дыхание не очень ядови-тое, все-го дня три приходится откашливаться, а вот слюна у гадин очень даже ядовитая, разъедает да-же ме-талл, и плюются заразы исключительно далеко и мет-ко, куда там всяким арбалетам и лукам. Ес-ли бы мы не знали магии и не обнаружили нашей особен-ности - точно бы пропали, заплевали бы га-дины и сожрали. А так мы просто залили эту трясину жид-ким пламенем, есть такое заклинание. Хо-рошо, что гидры нырять не умеют. Зато, когда мы верну-лись с ожерельями из клыков гидр, как на нас смотрели слободские!! И Мастер потом нас взял в обо-рот, его сказочками о меткой стрельбе не проймёшь, с чем едят гидру, знает лучше многих. При-шлось рассказать правду, мастер похвалил нас и посоветовал о на-шей особенности молчать. Нечего кому-то ещё знать об этом.
  Что добавить? Разве что, Мастер заставил нас обучиться нескольким профессиям: кузница, са-пожника, порт-ного, плот-ника, гончара, шорника, вдалбливая в головы, что это нам пригодиться. Ну, он оказался прав: у наёмника и разбойника не всегда бывает работа, иногда всё-таки придётся и как простые люди зарабатывать, в жизни всякое бывает.
  
  
  Примечание переписчика.
  
  Я прочитал эти записки и должен кое-что дополнить. Нет, о воспитании сверхвоинов, ка-кими были эти три стервы, я ничего не буду говорить, потому как вообще мало об этом знаю, а ещё по-то-му, что Волчица сама об этом говорить не хочет. Её право. Я хочу рассказать о самих девушках.
  Мне повезло прочитать записки самой Волчицы, оставленные ею на хранение верному челове-ку. Тот знал, что я очень интересуюсь этими воительницами, поэтому в знак давней дружбы он раз-ре-шил мне прочитать при нём эти наброски. Ничего писать он не разрешил, поэтому я пишу только то, что запомнил. Дополнил их он своими рассказами, вспоминая то, о чём длинными зим-ни-ми вече-рами рассказывали девушки, коротая время у камина.
  Должен сказать вот о чём. В этой группе лидером была, несомненно, Волчица. Её приказы бы-ли обязательны для выполнения. Однако, если Смага позволяла себе некоторую критику и могла да-же проигнорировать приказ, то Эльфа никогда и ни при каких обстоятельствах себе такого не по-зволя-ла. Право голоса она имела лишь при обсуждении того или другого замысла, да и то чисто со-веща-тельного. После совета, Эльфа лишь выполняла приказы. Однажды дружок застал такую сце-ну: Волчица и Смага зажали в углу Эльфу и били смертным боем, вспоминая какой-то проступок. Та же лишь старалась прикрыться руками и жалобно стонала. И ещё один случай я нашёл в полузабы-тых мемуарах маркиза фон Горци, известного полководца Империи, привожу дословно: "Как-то ве-чером я со сво-им адъютантом обходил лагерь на-ёмников, только накануне приданных моему отря-ду. При подходе к командирской палатке я услышал звуки ударов и стоны, означающие, что кого-то наказы-вают плетьми. Представьте моё изумление, когда я, заглянул в палатку и увидел обнажён-ную Смагу, при-вязанную к койке, а Эльфа стегала её плетью. Сидевшая на другой койке Волчица в полголоса от-счи-тывала удары. Только днём я видел этих девушек, таких гордых и даже надменных, и вот эта картина... На мой вопрос объяснить происходящее, Смага повернула голову и ответила такими сло-вами, которых не услышишь даже от обозных солдат. Волчица и Эльфа её дополнили. Будь на их мес-те мужчины, я бы их вызвал на поединок. Узнав их получше, я возблагодарил Богов, что этого не сде-лал". Вот такие взаимоотношения. При этом хочу заметить, держа-лись девушки как подруги, по-зво-ляя себе на-смехаться и разыгрывать друг дружку.
  Волчица ни слова не говорит про одежду. Поэтому у читателя может сложится впечатле-ние, что девушки носили как мужскую, так и женскую одежду. Это верно лишь про Эльфу. Она не отка-зывала себе в чисто женском удовольствии иметь много нарядов и драгоценностей. Обычно подруги смотрели на это сквозь пальцы, но перед отъездом случалась трагедия: Волчица и Смага сваливали в кучу наряды и несли к старьёвщику, оставляя лишь то, что потребуется в дороге. Эль-фа реагировала на это потоком слёз и проклятий. После двух десятков таких случаев Эльфа пере-стала скупать на-ря-ды и принялась коллекционировать драгоценности. Тут уж её подруги дали ей полную волю, прав-да, ограничив размеры "всего" тремя шкатулками. Время от времени Эльфа уст-раивала осмотр сво-ей коллекции, продавая те или иные вещи. Волчица и Смага же носили чисто муж-ские наряды: ру-бахи, штаны, камзолы, куртки. Никаких платьев и юбок у них в гардеробах и близко не было. Мой друг, как я уже говорил, был близок с девушками, он как-то задал им этот во-прос, на что Смага ему ответи-ла: "Юбки и платья носят лишь рабы, простолюдинки и низшее дво-рянство, происходящее оттуда. - Смага показала пальцем вниз. - Аристократки до этого никогда не унизятся". Больше на эту тему друг никогда не осмелился говорить, по взглядам девушек поняв, что едва не перешёл гра-ницу дозво-ленного.
  Так же крайне разборчивы девушки были и с драгоценностями. Ни Смага, ни Эльфа не носили диадем, а Волчица предпочитала лишь алмазы и изумруды. Смага почему-то наотрез отказывалась от рубинов, хотя с её огненной шевелюрой они бы смотрелись идеально; так же она игнорировала ножные браслеты, но это было уже её личной прихотью, как сказал друг, похоже, что с ножными браслетами у ней связаны не очень приятные воспоминания. Эльфа же носила всё подряд, ни на что не обращая внимания, за исключением, как я уже говорил, диадем.
  
  
  2
  
  Это произошло за полгода до того дня, когда нам исполнилось пятнадцать лет. Мастер пота-щил нас ку-да-то по болотам, мы брели, нагруженные, как купеческие мулы. И заночевали на каком-то ост-ровке, по-среди непролазной трясины. Как тогда не потонули - Боги ведают, Мастер с трудом находил путь по пояс в воде под проливным ливнем. То, что он наткнулся на этот островок с древ-ними разва-линами, мож-но на-звать настоящим чудом. Развалинами нас было не удивить, на болотах они вообще встреча-лись час-то, только вот слыло у местных: раскапывать их нельзя, чревато больши-ми неприятно-стями. Дей-ст-вительно, если на охоту или ещё по каким делам, то по болотам можно хо-дить свободно, разве что на врагов или нечисть какую нарвёшься. Но ежели собрался раскапывать руи-ны, то жди вся-че-ских не-при-ятностей.
  Для начала можно заплутать среди болот, тропинка будет упорно уводить в сторону. Если пове-зёт, и найдёшь нужный островок, то там обязательно будет логовище каких-нибудь неприятных и вред-ных тварей. И болотные гадюки далеко не самые неприятные из них. Ладно, повезло и удалось прогнать или прибить ту тварь, что обосновалась на нужном островке.
  Лучше, конечно, убить, пото-му что частенько бывало, что твари возвращались, да ещё с подмо-гой. Так случилось с одним гра-фом, пришедшим на наши болота с картой, где указаны зарытые со-кро-вища. Во всём повезло, только вот болотную зеленуху, лишь отпугнул. Приступили его люди к рас-коп-кам, вроде до чего-то там и докопались. И тут вернулась зеленуха, да ещё и с орками, через десять дней слободские охотники набрели на останки, лишь по клочкам одежды удалось понять, кто это был.
  Ладно, всё вроде хорошо, тварюку грохнули, начали копать. Надо быть готовыми к откачке во-ды из ям, потому как будет заливать быстрее, чем копаешь. Справились с этим? Ждите следующей гадо-сти: оживающий мертвец или скелет. На непривычного человека это действует устрашающе, но доста-точно лишь горящего факела, чтобы справиться с этим. Докопались до сокровищ? Радоваться не спе-шите, потому как почти всегда на них наложены очень даже злые проклятия. Кровавый понос до конца жизни, который наступает очень быстро - ещё из самых безобидных. Даже если сумели спра-виться с проклятием - ждите подвохов на обратном пути. За годы моей жизни в слободе, из пяти десятков шаек кладоискателей, лишь про которые стало известно, обратно вернулось лишь две, из-ряд-но уполовинен-ные и без сокровищ. Это рассказ в общих чертах, а вообще пакостей можно ожи-дать ...и больше.
  Что интересно, нас, то есть меня, Смагу и Эльфу запрет на раскопки не касался. Мы до сих пор считаем: пусть добро мёртвых останется с мёртвыми, не гоже забирать у умерших их имущество. Для нас поиски сокровищ - это больше погоня за приключениями. Мы вообще почти ничего не тро-гаем, так, пара пустяков, чтобы отметиться: мы были здесь. Лишь дважды мы отказывались от этого пра-ви-ла. Один раз нашли тело какого-то лорда, а при нём карту, придурок сунулся один в болота. Это было в первый раз, и мы не удержались. Такой потрясающий жезл выкопали! Хорошо, что дога-дались за-прятать в мешок и показать мастеру и чародею. Те поахали, повосторгались, однако прика-зали вернуть жезл назад. "Люди не могут владеть подобной вещью, - объяснили они нам, - и за мень-шее резали глот-ки. Тем более, что это принадлежит ДРУГОМУ миру". А колдун добавил: "Беря её в руки, я чув-ствовал такую её чуждость... Мне хотелось отбросить жезл, а потом вымыть руки". Мне же наоборот казалось, что рукоять жезла ласкала ладонь...
  С чего я начала? А с ночёвки в развалинах. Так вот, мы еле выбрались на берег, заледеневая на пронзающем ветру, едва ли не на ощупь нашарив руины. Очень удачно нашли часть стены с куском потолка, еле-еле натянули полог, клинья не желали влезать в щели в стене - так тщательно были по-догнаны камни. В пол они вообще не полезли, пришлось придавить край полотнища камнями. Сбив-шись в кучу, чтоб согреться, мы пожевали хлеба с сыром и завалились спать, радуясь, что не дует и сухо. И, почти сразу меня захватил и повлёк туман сновидения.
  Я вынырнула из тумана на улице какого-то города. "Проспект Шествий" - всплыло в голове на-звание улицы. Откуда мне это известно? По обеим сторонам возвышались храмы и дворцы знати. Де-вятьсот сорок семь имперской меры длина проспекта, чуть более десяти тысяч шагов от Император-ского дворца до Великого Храма. Я обернулась. Лестница к храму начиналась сразу от моих ног. Мра-морные ступени, истёртые за сотни лет бесчисленным множеством верующих, спешащих покло-ниться своему богу, сегодня были пусты. "Всё верно, это сон", - подумала я. "Нет! - ворвалась чья-то чуждая мысль. - Это война!"
  Да, шла война и очень жестокая. Алая империя гибла под ударами врагов. Война шла давно, боль-ше трёхсот лет, и вдруг оказалось, что у Алой империи не хватает уже магов, воинов и... много чего ещё не хватает. Оказалось, что маги врагов более могущественны, и это вполне возмещает ма-лую обученность их воинов. В отчаянье Бог создал оборотней: свирепых беспощадных тварей специ-ально для охоты за магами. Сначала оборотни успешно уничтожали вражеских колдунов, это едва не повер-нуло ход войны. Но кому-то из них удалось создать големов, от них свирепая отвага оборотней отле-тала, как горох от каменной стены, оборотни гибли десятками, но добраться до магов не могли. После этого война была уже полностью проиграна.
  Я пошла вверх по ступеням. Справа и слева вдруг возникли Смага и Эльфа, как и я полностью обнаженные. Мне никогда не нравилось слово "голые" - в нём чувствовался какой-то плебейский при-вкус.
  Эльфа - моя рабыня, она беспредельно мне предана и также беспредельно жестока и беспо-щад-на к моим врагам, перед моим рождением отец специально просил Бога даровать мне такого те-ло-хра-ни-те-ля. Не знаю, в шутку или всерьёз, но Бог сделал Эльфу именно под меня. Конечно, у Эльфы сей-час дру-гое имя, а эльфы - наши смертельные враги, но я знаю её под именем, а Богу всё равно как зо-вут ничтожную рабу его рабыни. Нет, всё-таки я вспомнила: Сар-Ас, вот подлинное имя Эльфы.
  Смага - гордая дочь древнейшего аристократического рода. Понятия не имею, что так повлияло на главу рода, наверное, явился сам Бог, в результате новорождённая дочь была посвящена Богу, он сде-лал её оборотнем-пантерой и подарил мне. Н-да, тот ещё подарочек... Тем не менее, она тоже бы-ла беспредельно предана мне и беспредельно жестока к моим врагам. Честно говоря, у неё на счету есть три моих кровных врага из своих. Бог, видно, капнул отцу, за что я получила мощную порку и бы-ла вы-нуждена прекратить использовать оборотня не по делу.
  Когда мы втроём закончили обучение и нас послали на войну, Смага... нет, Па-со, так звали мо-е-го оборотня, стала на-водить ужас на врага. Големы - дорогое удовольствие, даже очень, к каж-до-му да-же большому полко-водцу не приставишь, где появлялись мои отряды, враги бежали в ужасе. Одна-ко перевес в магии сыграл свою роль, очень скоро враги научились бороться и с оборотнями. Я пыта-лась хитрить, выдумывала всякие способы, но, хоть на время и приостанавливала вражеские ар-мии, всё рав-но была вынуждена отступать, сдавая город за городом и крепость за крепостью, теряя и теряя своих ветеранов, опору армии.
  На мраморных пьедесталах возвышались статуи тех, кто создал славу Алой империи: поэты и пи-сатели, художники, архитекторы, учёные. По негласному запрету статуи выдающихся императо-ров, пол-ководцев и дипломатов тут запрещалось ставить. Не знаю, правда это или нет, однако меня при-числили к выдающимся полководцам и воздвигли мою статую среди прочих - у Закатных ворот Им-ператорского дворца, последней в длинном ряду, нарушив древний закон: после смерти возвели-чен-ного должно пройти не менее полусотни лет. Видимо, справедливо рассудили, что полсотни лет ждать некогда, дай Бог протянуть несколько месяцев. По словам императора, посетившего мою ар-мию, мои деяния подарили Алой империи минимум десять лет жизни, а то и больше. Если всё прав-да про ста-тую, то лучше бы этого не делали: горь-ко быть действительно ПОСЛЕДНЕЙ.
  Прохладный мрамор приятно холодил босые ступни, я проходила мимо былого великолепия, ухо-дящего в никуда. Величие, которое будет уничтожено. Никаких чувств у меня не было: ни горя, ни злобы, ни отчаянья, только страшная опустошающая усталость. Неужели все наши усилия были на-прасны? Лестница заканчивалась у высоченной арки. Мы остановились у ворот с изящнейшей резь-бой. Они бесшумно распахнулись, престарелый жрец, согнутый в три погибели, повёл нас по ко-ридо-ру. Через каждые три шага он останавливался и отдыхал, еле справляясь с одышкой, но все бо-лее бод-рые воевали. После четвёртой остановки я сказала:
  -Дедушка, не надо так утруждаться, я знаю дорогу к Великому Алтарю и найду дорогу сама.
  Не в силах сказать и слова, старик мотнул головой, в знак согласия. Встав на колено, я поцело-ва-ла ему руку и пошла дальше, Смага и Эльфа, подчиняясь ритуалу, поцеловали ему ноги и поспеши-ли за мной. Коридор от центрального входа до Сверкающего Зала был короткий, полсотни шагов, рас-пи-санный множеством картин из деяний Бога. На полу была мозаика, изображающая повержен-ных вра-гов. С появлением нового врага мозаика менялась, считалось, что это помогает их уничтоже-нию. Но, видимо, не в этом случае. И из коридора не было видно Зала Алтаря.
  Не знаю, как это сделано, магии никто из нас не почувствовал, даже соединившись. Всё-таки Ре-Пас был величайшим архитектором в истории Алой империи, недаром его статуя стоит одной из пер-вых на лестнице перед Храмом. Характер у него был - ой-ой-ой, но гений. Коридор внезапно за-кон-чился и открылся Зал Алтаря.
  Зал Алтаря считался вершиной архитектуры Алой империи, превзойти которую уже не удалось. Рассказывают, что после завершения строительства Храма, зодчий уехал в безлюдные горы и там за-кончил свои дни, не желая больше ничего создавать после своего триумфа. Я его вполне понимала.
  Мы помнили время, когда в дни торжеств этот зал заполняла весёлая толпа, празднично разоде-тые мужчины и женщины торжественно внимали ритуалу и бурно ликовали, когда Бог принимал жертву. Сейчас же пустота и тишина... Нет, вру! Слышится какой-то шорох. Мы проходим вперёд и видим на Алтаре связанного пленника.
  Чернь привыкла видеть в качестве алтаря богато изукрашенную резьбой и драгоценностями ка-менюку, и чем больше украшений, тем лучше. Плебс есть плебс, что с них взять. Настоящий Алтарь, на котором приносят настоящие жертвы, не таков. Это просто прямоугольный кусок скалы, за тыся-че-летия изрубленный жертвенными ножами и мечами. Чем эта скала прельстила Бога - знает лишь он сам. Мне лично всё равно, где жертву приносить, главное - чтобы отозвался.
  Мы подошли поближе, и я узнала связанного пленника, точнее пленницу. Всего месяц назад я подкараулила кортеж принцессы Ариазанийской, всех перебила, а её лично обезоружила, связала и отправила ко двору императора. Красотка она хоть куда, хотя до нас ей далеко, как быку до лани. Ду-ма-ла, что будет очередной игрушкой императора, однако Бог затребовал её себе.
  Из-за Алтаря вылез очередной старец, чтобы начать церемонию приношения жертвы, однако вдруг случилось невероятное, за всю историю Алой империи, таких случаев можно пересчитать по пальцам одной руки, и ещё свободные останутся: Бог явился сам, без жертвы. Обычно один жрец уби-вал жертву, другой впадал в транс, что-то бормоча, третий переводил и толковал. Сейчас же Бог обо-шёлся без этого.
  Над Алтарём сгустилась дымка, из белесой она стала чёрной, из дымки вышел чёрный мужчина гигантского роста, из одежды лишь кулон из здоровенного изумруда на золотой цепи. Небрежным жес-том он отослал жреца, старец в мгновение ока скрылся, откуда только прыть взялась. Оглядев свя-занную плен-ницу, Бог басом пророкотал:
  -Ну и корову мне подобрали. Лучше не нашлось?
  При виде Бога я только преклонила колено: императорский дом ни перед кем не раболепство-вал! Даже перед Богом!! Справа и слева послышался стук - то распростёрлись ниц Смага и Эльфа. Им это и положено. А мне положено спорить. Поэтому я, не вставая с колена, ответила:
  -По их меркам она прекрасна!
  -А по моим - корова! - капризно ответил Бог.
  -Если она вам не нравится, - спокойно ответила я, - то я её заберу, а Вам, Повелитель позже раз-добуду другую жертву.
  -Поздно, - махнул дланью Бог, - очень скоро уже для меня не будет ничего. Нет, я не умру, это невозможно, просто меня отбросят в такие запредельные планы, что потребуются миллиарды мил-ли-ардов лет, что-бы только дотянуться до вас. Это по вашему счёту, по моему - не знаю. Может быть, и один день, а может быть, и во много раз больше, чем по вашему исчислению.
  -Значит, можно попрощаться? - спокойно спросила я, но сердце предательски застучало вдвое быстрее. Одно дело жить, зная, что кто-то может прийти к тебе на помощь, а себя я считала одной из самых ценных, - императорская семья чересчур ценна, чтобы разбрасываться её членами, - а совсем другое - жить без этой могущественной поддержки. Но Бог на то и Бог, чтобы многое, очень многое знать, а ещё больше про вас догадываться. Он усмехнулся и сказал:
  -Не нужно бравады, принцесса. Я вижу, что ты вне себя от ужаса, что лишаешься Моего покро-ви-тельства. Чтож, учитесь быть взрослыми, девочки. Мне придётся уйти, но вас я так просто не ос-тавлю. Почему я позвал вас троих. Я знаю, принцесса, что ты считаешь их скорее сёстрами, чем слу-гами. Пусть так и остаётся, девочки...
  Отгородившись от этого зала, Бог посмотрел куда-то вдаль. Его лицо посуровело, а руки сжа-лись в преогромные кулаки. Он прошептал:
  -Сделать надо так много, а времени так мало... Ладно, за дело! - Тут лицо его приняло отре-шён-ное выражение. Вдруг он заговорил: - Нет, не хочу и не буду!! Да плевал я на ваши обещания!!! - взревел он. -Вон!!! - и объяснил нам: - Эта принцесса оказалась очень нужна нашим врагам, - Бог кив-нул на пленницу на Алтаре. - Сначала они отнеслись к её потери наплевательски: одной больше, од-ной меньше... Но потом оказалось, что все пророчества, прорицания и предвидения указывают на одно: именно ребёнок от этого брака, сын или дочь - всё равно, способен будет удержать победите-лей от послевоенного хаоса. Без этого ребёнка произойдёт такая драка, что весь мир содрогнется, а побе-дители опустятся в страшное варварство. - Бог расхохотался так, что всё вокруг содрогнулось. - А этих хреновых божков позабудут и они зачахнут, истлеют!! Ха! Раскатали губы!! Отдать принцес-су!!! Один раз они меня обманули, второй раз я уже не куплюсь! Мой народ они уничтожают, а сами не хо-тят умирать. Раз так, то пусть всё погибнет!!
  В его руке появился здоровенный кубок, размером с хороший бочонок. Большие кубки - по на-шим размерам, - появились в воздухе перед нами. Бог сказал:
  -Коль так, то выпьем! Пусть наша смерть послужит погибели наших врагов!! Да встаньте, ду-ры! Кому этот ваш этикет нужен на краю смерти. - Эльфа и Смага встали на колени, взяли кубки, мы вчетвером чокнулись и выпили. Бог оглядел нас и сказал: - Да, гибнет Алая Империя! Но я решил спа-сти вас. Почему именно вас, девочки? Не знаю. Вы очень удачливы, сами не зная того, нанесли смер-тельный удар по-бе-дителям. Может быть, потому, что вы - лучшие из ныне живущих. Я решил награ-дить вас бес-смертием. Абсолютного бессмертия даровать не может даже Бог, но жить вы буде-те, пока вас не убьют. Но и тогда вы не умрёте, а переродитесь. Болеть вы не будете, раны будут за-живать очень быстро. Ещё что? Да, в четырнадцать с половиной лет после очередного пе-ре-рождения вы бу-дете на-ходить ору-жие, которое я вам ос-тавляю. Тебе, Волчица, - назвать бы тебя Оборотнем, да есть уже один, - ос-тав-ляю два меча, два кинжала и во-семь метательных ножей; тебе, Эльфа, - эль-фы и не знали раньше, что так можно стрелять, - остав-ляю лук, тул с тремя дюжинами стрел в каждом, два кин-жала и кис-тень; Смага, - ты как пламя непредсказуе-ма, - ты получаешь полуторный меч, гуфу и два кин-жа-ла, а так же по арба-лету тебе и Волчице. Оградить от магии я не смогу, чересчур это будет даже для меня, однако сделаю вот что: вас нельзя будет выследить с помощью магии. А вы, объеди-нив свои силы, сможете превзойти самых могучих колдунов. Вроде и всё, девочки...
  -Можно попросить ещё кое-что? - спросила я.
  -Что ещё? - насторожился Бог.
  -Можно мы будем возрождаться в этом облике, какой сейчас у нас? - попросила я. - Этот мне нравиться, а там поди угадай в кого вселишься.
  -Женщины - есть женщины, - расхохотался Бог. - Будь по-вашему!! Всё, начинаем ритуал!!!
  Непостижимым образом Бог очутился на Алтаре, его окутал чёрно-лиловый туман, в Алтарной зале сгустился мрак. Внезапно туман рассёк ярчайший зигзаг молнии, заставивший нас зажмурить глаза. По залу раскатился вопль пораженной молнией пленницы. Заклинание, подкреплённое кровью, получится особенно прочным. А если такое таинство совершает Бог, никому, даже другим богам не под силу его разрушить или изменить. Туман начал переливаться всеми цветами радуги и расплы-ваться в стороны. Скоро волна тумана накрыла сначала меня, а потом и Смагу с Эльфой. Вместе с ту-маном нас настигла и музыка. Только теперь я поняла, что есть божественная музыка. Накатило жела-ние лечь и никуда не идти. Я растворялась в музыке...Страшный удар потряс Храм, потом ещё и ещё. Донёсся торжествующий вопль Бога: "Поздно!" - и радостный хохот. Видимо, Храм стал ру-шиться, но я этого уже не видела: меня накрыла непроницаемая мгла...
  3
  
  Мы проснулись все три разом. Мастер спокойно похрапывал рядом.
  -Ты думаешь, этот Храм здесь? - спросила Смага.
  -Не знаю, - ответила я. - Столько эпох минуло. Всё поменялось, даже материки другие. Не ду-маю, что-то могло сохраниться. Только мы да наше оружие осталось неизменным.
  -И враги, - добавила Смага.
  -Да? - с сомнением спросила я. - Не помню такого...
  -Вечно забываю, что ты первой в тот туман попала, - с досадой сказала Смага. - Когда Бог рас-хо-хотался, один из его врагов поклялся Великим Равновесием, что покуда оно существует, будет пре-сле-довать его рабынь. Нас то есть.
  -Чего-чего, а врагов у нас всегда хватало, - вздохнула я.
  -Кстати, о нашем оружии, - вдруг сказала Эльфа. - Сегодня нам четырнадцать с половиной уже и пора бы нам его поискать. Может быть, сегодня и применим его. Предчувствие у нас такое нехоро-шее.
  Предчувствиям Эльфы надо доверять, как доказано самым серьёзным экзаменатором - практи-кой. Где искать вопросов не возникло: конечно же там, где застиг нас сон. Тоже, кстати, долгой прак-тикой выяснено. Мы начали поиски и разбудили шумом Мастера. Проснулся он очень недовольным и рявкнул на нас:
  -Какого демона расшумелись?!
  -Оружие, Мастер!! - сказала Эльфа.
  -Какое оружие?! - не понял тот. - Вы что, спятили?!!
  -Нам троим приснился один сон, - вмешалась я. - На этом островке спрятано оружие. Кажется, один сон сразу троим - случайным такое не бывает.
  -Сон про оружие сразу троим? - Мастер кивнул, сразу успокоившись. - Давайте поищем.
  Мы нашли тайник почти сразу, как раз около того места, где спал Мастер. Долго мы бы искали его, не желая будить Мастера. Как мы его нашли? Да на раз плюнуть. Мастер, чтоб ему было пусто, подсказал. Мы объединились, и поискали магически. И он высветился, как окно в ночи. Это было спрятано в фундаменте стены, и пришлось его раскапывать. Тайник най-ти не шутка, куда сложнее его открыть. Крушить не полу-чалось, он как раз и был рассчитан на такое обращение. Попытки Мас-тера проявить таланты взлом-щика, - надо сказать, потрясающие, мы у него очень много переняли, - тоже не увенчались успехом.
  -Давайте попробуем так, - предложила вдруг Эльфа.
  Она взяла нас за руки и закрыла глаза. Мы привычно почувствовали, как сила многократно воз-росла. И вдруг мы со Смагой увидели, как громадный кулак со страшной силой врезал по двери, вбив её внутрь. Мастер с интересом посмотрел на нас:
  -И что это было?
  -Просто я представила каменного великана, который бьёт по этой дверце, - смущённо сказала Эль-фа. - Не ожидала такого вот эффекта...
  -В следующий раз предупреждай, - буркнула Смага.
  Я полезла во внутрь. В небольшой нише лежало три свёртка. Я их передала наружу и выбралась сама. Девочки разворачивали свои свёртки, я развернула свой, украшенной моим гербом. Моим гер-бом? Чёрный волк на фоне восходящего солнца, отсюда и кличка, его пожаловал лично император, ко-гда мне было три годика на моём дне рождении. Он тогда спросил меня, кем я хочу стать: художни-цей, по-этессой, певицей или там ещё кем в том же роде. Однако я поразила всех, заявив, что хочу стать во-еначальником, самым лучшим в истории Алой империи. Ну, посмеялись, конечно, а император по-ды-грал ещё, подарив мне герб с волчицей и пожеланием, чтобы я терзала врагов империи, как волки до-бычу. К всеобщему удивлению, я стала, кем хотела. Теперь осталось мы трое и этот флаг с гербом.
  -Проклятье, да это мой стяг!!! - воскликнула я, развернув свёрток.
  Девчонки и Мастер обернулись. Я отодвинула оружие и подняла сложенный кусок материи. На большом полотнище, разделённом пополам на чёрную и белую части, было изображено восходящее солнце. В правом верхнем углу был помещён мой герб.
  -Твой флаг, детка? - удивился Мастер. - Это ты о чём? По-моему, вы что-то знаете, говорите.
  -Тебе этого хочется? - спросила я.
  -Очень даже, - ответил Мастер. - Ну, я слушаю.
  Переглянувшись, мы с девочками начали свой рассказ. Я говорила, Смага и Эльфа меня допол-ня-ли по ходу, добавляя те или другие детали, показавшимися им существенными. Мастер лишь голо-вой качал, слушая наш рассказ. Когда мы закончили, он так и остался сидеть, поигрывая ножичком. Мы немного посмотрели на него, но он молчал, не меняя позы. Мы переглянулись, пожали плечами и при-нялись разворачивать свёртки и осматривать оружие.
  В моём свёртке сверху лежали два коротких меча, вернее, чуть больше коротких, ближе к сред-ним. Их удобно носить на спине и выхватывать, этак выхватил и по башке какому-нибудь приставу-чему врезал. Ещё были два кинжала и восемь метательных ножей, а так же перевязь для оружия и куртку со штанами и сапогами. Само собой, всё оружие было сделано из Чёрного Металла. Что это та-кое - не скажет никто, разве что наш Бог, но он невесть где и вряд ли в ближайшее время когда по-я-вится тут. Если вообще появится когда-либо. Чёрный Металл делали искуснейшие кузнецы Алой им-перии под руководством Бога. Раз в сто лет проходило особое состязание-праздник, на котором выби-рался лучший из лучших кузнецов империи. И под руководством Бога он творил невероятное оружие, ставя своё клеймо, рядом с клеймом Бога!!
  Оружие из Чёрного Металла не тупилось, не ржа-вело, рубило и резало все другие материалы, и благодаря наведённым чарам оно никогда не покидало хозяина, чтобы с ним не делали: прода-вали, вы-брасывали, дарили или вообще пытались уничтожить. Правда, ныне, эти чары куда-то исчезли, и те-перь такое оружие переходило свободно от хозяина к хо-зяину. Но мы знали, что наше оружие оста-нет-ся при нас в любом случае. Случайно сохранившиеся остатки оружия из Чёрного Металла стоили не-вероятно дорого, так, что порой за них, бывало, покупали и королевскую корону, из тех, правда, что поплоше. Надо ду-мать, появление трёх девчонок с арсеналом оружия из Чёрного Металла приве-дёт всяких жадных до чужого добра в жуткий восторг, только вот их ожидал нешуточный сюрприз. Вид-но, долго их при-дётся убеждать, что ничего не продаётся и не дарится, а украсть нельзя. Впро-чем, "ум-ников" хватало во все времена: мол, они тупицы, а я гений, я знаю... Сколько их было и сколько ещё будет...
  Одежда и перевязь, на первый взгляд, была сработана из какого-то полотна в несколько слоёв. Но только я не поверю, и вы не верьте этому. В их ткань были впрядены нити всё того же Чёрного Ме-талла, благодаря этому одежда служила лучше любых доспехов, и имела те же чары, что и ору-жие, да и ещё и износа не знали.
  Я не спеша скинула старую одежку и облачилась в эту. Мммм!!! Не передать словами те ощу-ще-ния, что я испытала, облачившись в эту одежду. Не ведаю, какую именно магию вложил Бог в на-шу одежду, но у меня было ощущение, что меня обнимают и ласкают руки некого бесконечно близ-кого и дорогого. А может быть, так оно и есть? Сколько сражений и боёв мы пережили, сколько тягот и не-взгод вместе перенесли... Может быть, вы сочтёте меня сумасшедшей от таких мыслей, но и дев-чонки примерно так же чувствовали и думали, я их специально спрашивала.
  Едва мы облачились и вооружились, как очнулся Мастер, мечтавший до того невесть о чём. При-встав на дрожащих ногах, он, тыча в нас указательным пальцем, сказал:
  -Чёрный Металл... всё оружие из Чёрного Металла...
  -Ну да, - подтвердила я.
  -Вас же разорвут на куски, едва увидят!!! - заорал Мастер в полный голос.
  -Ну, это будет немного затруднительно, - ухмыльнулась Смага. - С нашей выучкой, с нашей ма-гией, нашим оружием и нашими доспехами.
  -Доспехами? - не понял Мастер.
  -Именно, - засмеялась я. - Эта одежда и есть доспехи. Она сделана их нитей какого-то паука, их специально разводили для этих целей, а потом спряли вместе с нитями из Чёрного Металла. Эти дос-пехи ещё тогда были ещё большей редкостью, чем сейчас наше оружие. К тому же в ней зимой не хо-лодно, а летом не жарко, и под дождём не промокает. Ну, а о том, что его не пробивает никакое дру-гое оружие, даже из того же Чёрного Металла, я молчу.
  -Да, я вижу, вы экипировались на славу, - пробормотал Мастер. - А что, шлемы вам ваш Бог по-жалел дать?
  -В куртке у воротника есть специальные капюшоны с масками, - указала себе пальцем за спину Эльфа. - Перед боем можно накинуть и закрепить маску. Или просто капюшон во время дождя или сильного снегопада.
  -Всё предусмотрено, - буркнул Мастер. - Посмотреть оружие можно?
  -Пожалуйста, - протянула я один из мечей. - Только, очень вас прошу: сами ничего старайтесь не хватать. Чревато хорошо, если увечьем, тем более такие раны могут годами не заживать.
  -Легендарное, прям таки, оружие! - фыркнул Мастер, но меч принял с почтением. Он его вни-ма-тельно осмотрел, потом несколько раз взмахнул мечом, после с почтением вернул и покачал голо-вой: - Нечто необыкновенное. Лёгкость, балансировка, ну и острота, надеюсь, соответствующая.
  -Им можно не только рубить и колоть, - усмехнулась я, - его можно и метать при случае.
  -О-о-о! Лук из... из... - Мастер подошёл к Эльфе. - Проклятье, что это за дерево?! - Он взял лук и внимательно оглядел. - Я видел многие породы, пригодные для луков знаю, о других слышал, но имен-но эту ви-жу впервые. Тебе ничего об этом неизвестно? - он пытливо посмотрел на подругу.
  -Знаю, - сказала Эльфа, - потому что специально интересовалась. Это ребро малого синего мор-ского дракончика. Мне подробно не рассказывали, но сказали, что лук составной. И бьёт он на пять с половиной шесть сотен шагов. Или, чтобы вам было удобнее, на треть имперской лиги.
  -Хорошая... - начал Мастер и недоговорил, потому что я выхватила мечи и прыгнула на него. Ну не на него, а в его сторону. Смага завращала своей гуфой, Эльфа выхватила кинжалы, а со всех сто-рон на нас полезли орки. Я сражалась самозабвенно, круша орков, лезущих к нам через стены. Их доспехи были ничто против моих мечей, а их оружие не могло пробить моих доспехов. Я закрутила свой "та-нец смерти". Внезапно стена разлетелась, и в пролом полез здоровенный тролль, размахивая дубиной. Судя по шкуре, серой в чёрную крапинку, это был горный тролль, каким-то образом оказав-шийся на болотах. Впрочем, думать об этом было некогда, я его пару раз задела, но не очень, считай поцарапала, тролль дико заверещал и дико замахал своей дубиной, а сзади в проломе я углядела ещё парочку. Так что выпускать из пролома его было нельзя, но... Но всё-таки этой твари удалось заце-пить меня дуби-ной. Ощущение было такое, словно тараном врезали. Всё хорошо в наших доспехах, только вот одного не предусмотрено: сильный удар защиту не пробивает, но синяк оставляет страш-ный, после битвы, бывало, снимешь одежду, а тело аж синее несколько костей сломано. Я улетела к девочкам, успев пискнуть:
  -Смага! Тролли!!
  Та, молодец, сразу бросилась туда. Правильно, она со своей гуфой там лучше справиться. А я вскочила и бросилась на помощь Мастеру. Тот, хоть и лучший в империи боец, однако без доспехов против четырёх орков ему было тяжеловато. Ударом ноги в плечо отбросив Мастера в сторону, я за-плясала свой "танец", с ходу свалив двоих, к ним присоединился ещё один, я его тут же уложила. С ужасом глянув на меня, орки кинулись прочь, вереща:
  -Анух!! Анух!! - на ихнем языке это означало огненный демон. Почему-то именно огненного демона они боялись больше всего.
  Я огляделась, ища, кого бы ещё прибить, но бой уже закончился. Справа стояла Эльфа, вокруг неё валялось с десяток, а то и больше убитых орков, лук опробовать ей сегодня не удалось, но вот кинжалы - в полной мере. Смага со своей гуфой справилась с троллями куда лучше меня, две огром-ные туши, располосованные до костей, были лучшим доказательством, третий тролль, видимо, тоже сбежал. Ну, я тоже справилась бы, но к тому моменту от меня бы была отбивная. Не знаю как где, но в этих руинах, где полно всяких пре-пон, вышло бы именно так. Смага выдрала троллинные клыки на ожерелье, а потом мы объединились и сожгли туши: ещё бы немного и твари начали бы очень быстро восстанавливаться. И стала бы раза в три живучей и смертоносней, возись потом с ней.
  Я успела переговорить с девочками, пока мы возились с троллями. Поглядев на Мастера, я ска-зала им:
  -А не кажется ли вам, что он кое-кого жутко напоминает? Вспомните сон!
  -И точно! - ахнула Смага. - Ирнар-Сарки! Оберегатель Престола!!
  -Как судьба кости бросает, - покачала головой Эльфа.
  -Судьба? - я издевательски хмыкнула. - Скажи это кому-нибудь другому. Таких совпадений не бывает.
  Мастер сидел там, куда упал, оказалось, орчий клинок распорол ему бок, который синел и рас-пу-хал: яд, которым так любят пользоваться что орки, что эльфы, что другие расы. Может быть, ещё вче-ра мы бы бегали в поисках противоядия, собирали травы, но не сегодня. Мы опять объединились, и Мастера окутала розово-голубоватая аура. Прямо на наших его "смертельная", как он сказал, рана сна-чала избавилась от яда, а потом и вовсе затянулась, не оставив даже шрама. Хорошо так лечиться! Мас-тер вскочил, освежённый и бодрый, а мы, разорвав контакт, принялись раздеваться, чтобы за-нять-ся своими ссадинами и синяками: увы, что мы могли сделать для других, то не могли для себя. Мастер просто ахнул, когда увидел наши избитые тела, хотя ничего страшного не было, просто пара пере-ло-мов у меня от дубины тролля, да синяки от ударов по всему телу у всех, к концу дня, самое позднее, к утру всё должно было прой-ти. Так оно и вышло. Мы вовсе не смущались, раздеваясь, пе-ред мужчи-ной. Во-первых, мы вовсе не считали, что такую красоту стоит скрывать, а во-вторых, нужно быть пол-ным недоумком, чтобы попытаться покушаться на нашу плоть. Недоумком Мастер не был, тем бо-лее что знал наши постельные пристрастия.
  Честно говоря, нападение орков могло быть чистой случайно-стью, однако этому мешал один ма-ленький эпизод: появление горных троллей. Есть и болотные, но они живут далеко на Полудне, и ни-ко-му неизвестно, чтобы они шастали на Полночь. Вообще-то и горные тролли небольшие люби-те-ли спускаться на равнину, а том, чтобы лезть в болото... Значит нашлась некая сила, заставившая их сде-лать это. И напавших интересовали именно наши персоны. К этому стоит добавить, что нашего Мас-тера никто не рвался добить, что на орков и тем более троллей ну никак не похоже.
  Собственно, это была задачка для Мастера. Для меня, Смаги и Эльфы это не было задачей. Ко-нечно же это был тот самый бог, который поклялся преследовать нас до скончания времён. Когда ха-ос захлестнул победителей, и народы, поклоняющиеся этим богам, растворились в вечности, пришёл че-рёд уйти и их богам. Лишь один, из них, давший клятву, остался вредить нам. Бродя развоплощён-ной тенью по миру, он время от времени вселялся в тела владык, обещая невероятное могущество. Падший бог не обманывал, могущество он действительно приносил большое, только вот взамен он съедал ду-шу такого несчастного. Наверняка это он натравил орков, он или кто-то из его клевретов. Я лично в этом не сомневалась.
  Впрочем, мне было наплевать, привыкла уже. Одним нападением больше, одним меньше, какая разница. К гадостям падшего бога невольно привыкаешь, как к явлениям природы. Дождь будет или не будет - от смертных сиё не зависит. Так и тут. Если мы ухитрялись оказаться поблизости, то уби-вали такого правителя. Иначе освободить несчастного, попавшего под власть демона, в которого пре-вратился падший бог, было невозможно. А большей частью мы старались убраться подальше от этих мест по мере возможности. Потому что зачастую нас удерживали дела.
  Сейчас мы собрались и пошли назад в слободу. Не знаю, о чём думал Мастер, но лично я раз-мышляла над тем, что нам делать дальше. Наше пребывание в деревне явно заканчивалось. Обучить нас чему-либо новому Мастер вряд ли нас сможет, а оттачивать свои навыки и способности мы впол-не могли и сами. Что нам делать я уже знала. Прошло четырнадцать лет со дня смерти матери Смаги, но, судя по редким известиям из Гар-Ассара, столицы нашей империи, враги, погубившие её, были жи-вы и по-прежнему процветали. Казалось, что могут сделать три четырнадцатилетние соплюшки? Но не та-кие, как мы, имеющие неоценимый опыт тысяч лет, обладающие таким же мастерством и не-отрази-мым оружием.
  -Сначала разберёмся с убийцами твоей матери, Смага, а потом поищем родственников нашей Эль-фы, - предложила я подругам на очередном привале.
  Привал нужен был больше для Мастера. Что поделать, обычные люди, не отмеченные богами, очень быстро старели и умирали. Не был исключением и Мастер. Он ещё храбрился, бодрился, по-ка-зывал какой он этакий, но возраст брал своё. Мы не сомневались, что десятком годов ранее, он сам по-мчался бы в стольный град мстить за жену, однако ныне он стал осторожнее и осмотрительней. И он, как ни горько это было признать, сейчас первым бы стал на том, что на месть нужно наплевать и за-быть. Всё-таки он не мог за нами признать равноценных партнёров, не мог понять, а если бы и да-же и понял, не смог бы принять, что мы знаем и понимаем гораздо больше него, благодаря пробудив-шейся памяти тысячелетий. Его глаза и опыт жизни утверждал одно: в четырнадцать лет девочка не-мощна и беспомощна, даже нам подобная. Я словно слышала его рассказ:
  -...отбил удар кинжала и ударил кулаком. Она отлетела в угол, легионер рванул за ней и ударил ещё раз, сломав нос, а потом принялся рвать одежду...
  Так что спорить с ним мы не собирались. Ни с Мастером, ни с родными, живи они триста лет, ко-торые никогда не смирятся с тем, что "их девочки" куда-то отправились в поисках приключений на свои дурные головы. То, что "их девочки" обладают таким могуществом, что способны разнести де-сять таких слобод, никого не волновало, и не будет волновать.
  Однако все наши планы и намеренья разлетелись вдребезги, когда мы вернулись в слободу. Там мы застали стоящий в четыре сотни отряд имперских воинов и сборщиков податей. Мастеру, - на нас привычно не обратили внимания! - торопливо объяснили причину. Сборщики податей потребо-ва-ли уплатить недоимки за время существования слободы, где-то за двадцать пять - двадцать шесть лет. Глав-ному мытарю показали грамоту, в которой слобода, как приграничному поселению, даются по-слабления и вольности. Толстомордый наглец улыбнулся, порвал грамоту, наступил ногой и зая-вил, угрожающе прищурившись:
  -А вот и нет. Платите.
  Разговор был на площади в центре слободы, где устраивали собрания, проводили торги и смот-ры годных к оружию, тут зачитывали, - нет, до императорских указов дело пока не ходило, - указы на-ме-стника провинции. Собравшиеся слобожане, ставшие свидетелями этой выходки, гневно завопи-ли, в мытаря полетели камня и комья грязи. Десяток воинов, взятых скорее для солидности, чем для ох-ра-ны, обнажил мечи и сбился в кучу, готовясь умереть: разъярённая толпа разорвала бы их на три счёта. Од-нако отцу и другим старшинам удалось людей успокоить и уговорить отпустить толстомор-дого мыта-ря.
  -Да, - покачал головой Мастер. - Попали. Кто-то откупил право сбора налогов этой провинции и решил выжать все соки. Лучше бы его схватили...
  -А платить нельзя! - вмешалась я. - Иначе они, как упыри, пока всю кровь не высосут, не успо-коятся. А с упырями разговор короткий.
  -Молчи! - оборвал меня один старшина. - Много ты понимаешь!
  -Волчица дело говорит, - ответил Мастер. - Если сейчас поддадимся - о вольностях можно за-быть на веки вечные. А там, глядишь, и какому-нибудь графу или барону подарят. Сколько таких слу-чаев было.
  Если до того и были согласные договориться платить, пусть и не столько, то теперь все дружно потребовали прогнать сборщиков налогов прочь. Не пугали и четыре сотни воинов. Народ всё-таки был пограничный, всего навидался, а за свою свободу готовились стоять насмерть. Тем более за про-шедшие годы Мастер здорово сумел натаскать слободских с оружием.
  В этой суматохе как-то мимо всех прошло, в чём мы явились и какое у нас оружие. Впрочем, не всех. В слободе изредка продолжали селиться ветераны из имперских легионов, как жителям При-гра-ничья, им давали большие льготы. Теперь этому грозило прийти конец. Один из ветеранов внима-тель-но рас-смотрел нас, в восхищении цокнул языком и показал большой палец. Ожерелье из клыков трол-лей никому не приглянулось.
  Зато наше оружие приглянулась мордатому мытарю. Он подошёл к воротам слободы, мой отец, как голова поселения, Мастер, как его помощник, с десяток слобожан как охрана, ну и наша тройка, - куда же без нас? - вышли к нему навстречу. Сборщик налогов окинул всех презрительным взглядом, и тут его взор наткнулся на наше оружие. Мытарь сразу опознал Чёрный Металл. Алчность напрочь отшибла ему мозги, даже те немногие, что помогли ему так высоко вскарабкаться из простонародья. Он как-то не сообразил, что оружие из Чёрного Металла не у мужчин, а у девчонок, да ещё в таком ко-личестве - это должно что-то означать. Нет, он только лихорадочно считал, сколько можно выру-чить, если продать это оружие, с каждым разом прибавляя нули. Однако вот же выучка! Глаза его лишь на мгновение осветились вспышкой, а потом привычно спрятались за мясистыми веками, а вы-ражение морды ни капельки не изменилось.
  Нам троим только, да, пожалуй, Мастеру удалось уловить этот блеск, чтобы понять чем он вы-зван и что он означает. А означал блеск только одно: кроме денег, толсторожий решил захапать и ору-жие из Чёрного Металла, и без него он никуда не уйдёт. Понять, что это оружие ему не достанет-ся да-же после нашей смерти, он никогда не сможет, да и не захочет. Чересчур уж большой кусок он хочет отхватить. А то, что этот кусок не по рту даже императору, никто не в силах сообразить.
  -Так что вы надумали? - презрительно обронил мытарь.
  Двадцать имперских солдат берегли высокую особу. Мастер откашлялся и ответил:
  -Ты позволил себе порвать грамоту императорского наместника, гарантирующего наши вольно-сти. Ты выступаешь против воли самого императора, выразителем которого является наместник. Ты есть бунтовщик и изменник! Мы никогда не будем выполнять приказы предателя и мятежника! Уби-райтесь!!
  -Твои речи, старик, есть прямая измена воле императора!! - обрушился взбешенный мытарь на моего отца, ожидавший вовсе других речей. - Я здесь волей императора и по его указу. Нарушение моих приказов есть прямое нарушение воли императора! Я прикажу тебя четвертовать за измену!!!
  -Вряд ли разорение подданных есть цель императора, - вмешался Мастер. - Кроме того, грамота наместника императора, порванная тобой, вовсе не свидетельство твоих верноподданнических дел. Скорее это напоминает мятеж и измену.
  -Вот они - злодейские речи!! Вот оно - предательство!!! - заорал в бешенстве мордатый сбор-щик. - Всё, вы подписали себе смертный приговор. Именем императора... - заговорил он, протягивая перед собой руку со свитком, я объявляю это поселение проклятым!! Никто больше не должен здесь жить!! Если через три дня нам не выдадут предателей и их имущество, стоящих передо мной, всё жи-вое будет уничтожено, а все здания - сожжены. Да будет так!
  -А ты не много на себя взял, Свекольная рожа? - вдруг спросила я. - Кажется, объявлять это мо-жет лишь имперский легат, и то по решению Палаты Пэров. Не слишком ли тебя занесло? Это уже точ-но прямая измена.
  Все онемели: услышать такое из уст малявки...
  -Заткнись, исчадье Мрака!!! - возопил мордатый и погнал лошадь прочь.
  Вдруг Эльфа вскинула лук и выпустила стрелу. Лошадь под мытарем, которой стрела угодила в зад, дико заржала и задёргалась. Свекольная Рожа, - с того разговора никто иначе его и не называл, - не будучи, увы, хорошим наездником, в седле не удержался и грохнулся на землю. Еле живого легио-неры его приволокли в лагерь.
  "Вожди" восстания собрались в доме отца. Как равноправные, наша троица заняла места в гор-ни-це. На нас косо взглянули, но ни слова не сказали: связываться не хотели. Выпроводить нас из ком-наты можно было лишь силой, а... и так далее, я уже об этом говорила.
  Начал мой отец. Он обвёл присутствующих глазами, включая и самого отца, одиннадцать чело-век, и спросил:
  -Заварилась тут каша. Что делать-то будем, друганы?
  -А из-за чего весь сыр-бор? - спросил кто-то. - Надо ли было так круто начинать про измену?
  -Начну сначала, - сказал Мастер. - Как я уже говорил, кто-то выкупил в столице право сбора на-логов в этих провинциях. При нормальных императорах, когда хоть какой-то порядок поддерживает-ся, это происходит редко и при чрезвычайных обстоятельствах. Сейчас на троне слабый император, казна расхищена, а деньги нужны. Проходимцы, пользуясь этим, творят, что хотят. Правда, я в пер-вый раз слышу, чтобы это затронуло и Приграничье. Всё-таки здесь нравы и условия другие, чем в централь-ных провинциях, но, возможно, что там уже брать нечего, решили взяться за нас.
  -А его полномочия? - спросил кто-то. - Как с этим?
  -Скорее всего, кого-то подкупили, а император, не глядя, тиснул печать, - пожал плечами Мас-тер. -Со всей империи приходит столько бумаг, что если этим будет заниматься император лично, что всё равно времени не хватит. Есть специальные канцелярии, которые этими делами занимаются. Им-перия огромная, дел очень много. Что значит одна бумажка? И сделать ничего, кажется, нельзя, импе-раторы не любят менять свои решения.
  Все озадачено молчали. Заговорил отец:
  -Есть какое-то продолжение?
  -Да, конечно, - кивнул Мастер. - Волчица, покажи свой меч.
  Я положила один из своих мечей на стол.
  -Кто-нибудь знает, из чего он сделан?
  -Руками не трогать!! - вскричала я, ложась грудью на меч. - Без рук останетесь!
  Все остолбенели. Потом кто-то проговорил:
  -По-моему, такое возможно только в сказках. Оружие, которого нельзя касаться...
  -Касаться и брать можно, - ответила я, - но лишь с разрешения и из рук владельца. Нет, кто мне не верит и желает уличить меня во лжи - вперёд, если руки не жалко. Проверяйте! - я села на лавку.
  Мне продолжали не верить, но, лишаться пальцев тоже было неохота. Паузу нарушил Мастер:
  -Короче, это оружие из Чёрного Металла. Можете мне поверить, я лично видел, как эти девочки извлекли его из тайника. Потом они порубали в капусту почти четыре десятка орков и двух троллей. Без такого оружия сделать это было почти невозможно.
  В словах Мастера никто не усомнился: за столько лет он ни разу не солгал.
  -Ладно, пусть будет так, - спросил один из старшин. - Чем это нам грозит?
  -Смертью, - ответил Мастер. - Оружие из Чёрного Металла невероятная редкость и стоит неве-роятно много. Чтобы вы поняли, за один метательный нож можно купить с пяток таких слобод и ещё столько же останется. А их у Волчицы восемь.
  -Так почему не отдать ему один этот нож?
  -Во-первых, это просто невозможно, - ответила я. - Нож, как и любое другое моё оружие, зача-рован на меня. Я ничего не могу с ним сделать: куда бы я его не девала, он всё равно вернётся ко мне. Это раз. Два: Свекольной Роже нужно ВСЁ оружие, абсолютно всё. Даже если мы отдадим ему всё оружие, он не успокоится, пока от слободы не останется одна сто раз перекопанная яма, а все жите-ли, кроме разве что но-во-рождённых, будут запытаны насмерть, из уверенности, что все что-то скры-вают. Он всё, сдвинулся на жадности, объяснить, что после нашей смерти оружие исчезнет в неиз-вестности будет невозможно.
  -Как и то, - добавила Смага, - что не с теми связался. Давайте начнём показывать это.
  Все помолчали, я начала:
  -Что может предпринять командир имперцев? По-моему, лишь убраться из этих мест.
  -Но почему?
  -Начинать штурм? - спросила я. - В чистом поле имперцы разнесут слободских, всё-таки это воины, а не ополченцы, но вот при обороне укрепления имперцам придётся ох как несладко. Одни арбалеты чего стоят. Кровью умоются без осадных орудий.
  Все посмотрели на Мастера, тот кивнул в знак согласия.
  -Далее, осаждать слободу? Да они с голоду передохнут без припасов. Наверняка рассчитывали, что снабжаться будут на местах. Поэтому припасов с собой не взяли. Теперь придётся тащить за три-девять земель. А прямо здесь лишь только птицы летают. Тем более что тащить надо не на спинах, а на возах, это вообще такие петли. За два месяца им никак не успеть притащить ни продукты, ни по-ро-ки, особенно если мосты будут разрушены, броды загорожены, а стрелки будут мешать чинить и расчищать. А через два месяца распутица.
  Все радостно заулыбались, но я остудила их ведром ледяной воды:
  -И всё-таки надо думать, как отбиться. Зимой имперцам будет чистая дорога. Они спокойно про-ведут сюда большой обоз. А мы, если честно, не в силах будем им помешать. - Это им совсем не понравилось. Тогда я им сказала: - Есть один способ укротить хотя бы на время имперцев. Надо этой же ночью убрать мордатого мытаря. Причём сделать это так, чтобы на нас никто не подумал.
  -Да? И как же? - вопрос прозвучал полный сарказма.
  -Надо пробраться в лагерь имперцев и там оглядеться, - пожала я плечами. - Поскольку вы это сделать не сможете, это сделаем я и Смага. А заодно и поторопим имперцев с уходом. Им здесь де-лать абсолютно нечего.
  Колдун, сидящий напротив меня, вдруг схватился за виски:
  -Кто-то недалеко пытается колдовать!
  -Недалеко - это где? - спросила Эльфа. - В соседнем доме, на другой улице?
  -Не более двух имперских лиг!
  -Наверняка это Свекольная Рожа! - воскликнула я. - Подруги!
  Мы схватились за руки, и Эльфа закрыла глаза, я и Смага тоже. Колдун уставился на нас, рази-нув рот, ничего подобного он не подозревал. А нам было не до того. Хоть ведущей была Эльфа, нам всё-таки было видно то, что видела она. А Эльфа, пробормотав заклинание магического окна, с инте-ресом глядела, как Свекольная Рожа пытается наладить магический контакт через кристалл. Получа-лось из вон рук плохо, но Рожа не отступал, повторяя попытки. И вот всё-таки одна из попыток уда-лась. В кристалле проступило лицо мужчины необычайной красоты. Описать словами его было не-возможно, всё какое-то не такое, ломанное, кривое, но вместе с тем завораживающе прекрасное. Я, не раскрывая глаз, щёлкнула пальцами, в руку прилетел уголёк, и я прямо на столе набросала портрет собеседника мытаря.
  А тот упал перед кристаллом на колени:
  -О, простите меня недостойного, мой повелитель, что потревожил вас в неурочное время!!
  -Говори, раб! - отрывистые слова красавца до чрезвычайности напомнили щёлканье кнута. - Ты где сейчас? Можешь не отвечать, я вижу. Ты чего забыл там, придурок?! - красавец несказанно удивился.
  Эльфа решила больше не ждать и одним жестом расколола магический кристалл. Тот лопнул в пыль. Я разорвала контакт и посмотрела на рисунок. Тот прямо на глазах превратился из угольного в красочный. Мастер издал приглушенный возглас. А Смага накинулась на Эльфу:
  -Ты зачем это сделала, дурочка?! Зачем кристалл расколола, недоумок?!!
  -Затем, тупая голова!! - отплатила Эльфа. - Мало того, что тот красавец узнал, где мы, так тебе надо, чтобы он узнал и про оружие?!
  -Ладно вам, вороны, - оборвала я их. - Мастер, кажется, узнал его.
  -Мне не кажется, - ответил Мастер, - я узнал его. Это...
  Больше Мастер ничего не успел сказать. Портрет вдруг ожил и посмотрел на Мастера. Схватив-шись руками за горло, Мастер захрипел и рухнул, я же выхватила кинжал и вонзила его меж глаз жи-вого рисунка. Тот загорелся и пропал, на столе остался лишь смазанный набросок углём, да вонзён-ный в него кинжал. Кто-то наклонился к Мастеру:
  -Мёртв!!
  -Живописец! - отвесила мне оплеуху Смага.
  -Вот и первая жертва, - пробормотала Эльфа.
  -Что?! - все разом поглядели на неё.
  -Первая жертва войны, говорю, - сказала громче Эльфа. - Думается, что это хозяин Свекольной Рожи, он был весьма недоволен, что Мастер его узнал, и заткнул рот. Теперь нашей обязанностью бу-дет найти его и оторвать голову.
  -Вы?! Вы найдёте его?! - голос говорившего старшины был полон презрения. - Да кто...
  -Мы не будем с тобой спорить! - мой голос тихий голос в миг заткнул его. - Но вот что я долж-на сказать. Отныне никто из вас не в безопасности. Да и вся слобода. Этот красавец никогда не оста-вит вас в покое. Единственное, что можно при-думать здесь - это переселиться в другое место лиг этак за триста-пятьсот, а то и дальше. Я бы вы-брала Чёрные горы.
  -Это обиталище зла?!! - изумился отец.
  -Ну, я бы так не сказала, - пожала плечами Смага. - То, что там живут орки и прочие твари, во-все не делает горы обителью зла. Там ещё, помнится, и гномы живут, и очень даже неплохо. Вот туда вам и надо перебраться.
  -Во-во, - поддержала я, - во-первых, лапы имперцев туда не дотянутся, а во-вторых, в Черных го-рах не любят имперцев и всегда привечают беженцев. И, в-третьих, орчьи шаманы и колдуны ну очень не любят чужих магов, сующихся со своей магией в Чёрные горы.
  -Мне соваться не стоит туда? - спросил маг.
  -Я этого не говорила, - сказала я. - Тебя возьмут с удовольствием, а вот этого красавца, начни он искать вас с помощью магии, ждёт куча неприятностей. Поди докажи, что не хотел ничего плохо-го. Не поверят же.
  -Кстати, вы будете не первыми такими, - сказала Эльфа. - Недалеко от гномьих пещер есть по-се-ление людей. Мы как-то там проходили случаем. Если посланец сумеет договориться, то после рас-пу-тицы можно будет начать переселение. А там никогда против не будут, люди всегда нужны.
  -Надо всё толком обдумать... - пробормотал отец.
  Я поглядела в окно. О, за разговором не заметили, как стемнело. Пора было идти в лагерь им-пер-цев. Жестом позвав подруг, я вышла из избы. Мгновением позже за мной выскользнули Смага и Эль-фа. А потом три тени проскользнули по слободе и перемахнули через стену. Не первый раз мы так по-кидали поселение, правда, первый раз во время тревоги и после смерти Мастера. Вот смерть мытаря и послужит некой посмертной жертвой. Впрочем, убивать легионеров я всё равно не хотела. Эти парни не виноваты, что их начальники начали разыгрывать дурацкие игры. Судя по их лицам, бред Свеколь-ной Рожи вовсе не пришёлся им по нраву. Так что, пока они что-нибудь плохого не сде-лают слободе, мы их убивать не будем.
  
  4
  
  Бесплодными тенями мы проскользнули в лагерь имперцев и нашли палатку мытаря. Оглушив и связав слугу, мы вошли к хозяину. Мордатый обернулся - это единственное, что он успел сделать сам. Тут же парализовав его, мы привязали тушу к центральному опорному столбу шатра и сели пе-ред ним. Такой животный ужас редко когда можно встретить. Я нажала на несколько точек у него на горле и сказала:
  -Ты хотел что-то спросить? Разрешаю, спрашивай.
  -Кто вы? - еле слышно прохрипел мытарь.
  -Я - Волчица, а это мои подруги, можно сказать даже сёстры, длинную зовут Смага, а ту - Эль-фа. Не хочу тебя пугать, но она очень любит пытать тех, кто причиняет или пытается причинить зло мне и близким мне людям. - Я сделала паузу и посмотрела мордатому в глаза. - Сегодня и по твоей ви-не тоже погиб человек, которого мы любили, отец Смаги.
  -Я никого никогда не убивал! - прохрипел мордатый.
  -Знаешь, убил и отдал приказ убить - звучит совершенно одинаково, - вступила Эльфа, она лю-била во время пыток вести философские дискуссии.
  Обшарив имущество мытаря, она нашла неболь-шой набор ювелира, любил, видать, наш плен-ник немного ремесленничать в часы досуга. Теперь это очень даже пригодится нам для вдумчивой беседы. Свекольная Рожа с диким ужасом глядел на эти приготовления, но поделать ничего не мог: парализованный, да ещё и связанный, он был полностью в нашей власти. Слышу вопрос: "А зачем свя-зывать, если пленник парализован?" Ответ: "Бывали случаи, что от сильной боли у пленников па-ралич проходил. Вот мы на этот случай и связывали".
  -Страшно? - спросила я. Похоже, что от ужаса мытарь потерял дар речи, и только смог кивнуть. Однако меня такая бе-седа категорически не устраивала, поэтому я сказала: - Если сейчас я не услышу ответа, твоими задними копытами, хряк, займётся Эльфа.
  Угроза в момент вернула речь:
  -Очень страшно!! - И тут же вопрос: - Что вам нужно от меня?
  -Нужно услышать ответы на два вопроса, - спокойно спросила я. - Первый вопрос. Какой демон тебя сюда принёс? - пленник молчал. Я сказала: - Эльфа, меня вроде не слышат...
  Ни слова не говоря, Эльфа молча взяла щипчиками раскалённую на маленькой жаровне бляшку и приложила к груди. Противно завоняло горелым мясом. Пленнику казалось, что он орёт на все бо-ло-та, но кроме чуть слышного хрипа из разинутого рта не доносилось. Тут мытарь потерял сознание. В чувство его привела чаша вина, по-тому что воды в шатре не оказалось. Я повторила:
  -Ты как сюда попал?
  -Верхом, - прохрипел мытарь.
  Против воли мне он начал нравиться. До того мне казалось, что мордатый сломается от одних приготовлений, однако он ещё и шутить может! Посмотрим, на долго его хватит? Теперь Эльфа при-ложила раскалённую бляшку к босой ступне. Снова истошный хрип. Сломался Свекольная Рожа на пятой бляхе.
  -Не нужно больше, - зашептал он, - я всё скажу!!!
  -Я уже спросила!!
  -Меня послал брат Кроинк!! Он приказал мне ехать сюда и вычистить тут всё под гребёнку!! А потом бы пришли братья и обратили бы всех в свою веру!!!
  -Дальше! Кто этот брат и где его искать. Оглох? Эльфа!!
  -Не на-а-адо!! - взвыл мытарь. - Он глава Ордена Божественной Чистоты. Главный Совет Ор-дена - на Полночи, в городе Сер-Аррау.
  -Что это за Орден такой? - удивилась Смага.
  -Мир затопили создания ночи и силы мрака. Орден создан, чтобы очистить мир от скверны! - с пафосом провозгласил мытарь. - Только окунувшись в Божественную Чистоту, несомую Орденом, вы сможете избавиться от тени, лежащей на вас!!
  -Ещё одни придурки, рвущиеся к власти! - мне стало так противно, что я сплюнула. - Ладно, с орденом и его принципами разберёмся потом. Сейчас второй вопрос: как зовут твоего хозяина из кристалла?
  Едва только последний звук прозвучал из моих уст, как мытарь захрипел и задёргался. Я мгно-венно поняла, что пленника уничтожает заклятье молчания. Они разные, эти заклятья молчания. Про-стые просто не позволяют говорить и писать то, что желают скрыть, более сложные убивают, а самые сложные заклятья превращают жертву в какого-либо монстра. Похоже, это был какой-то чешуйчатый ящер. Не желая дожидаться конца начавшей-ся трансформации, я снесла бедолаге голову. На пару ми-нут всё прекратилось, а потом голова вернулась на шею и трансформация продолжилась. Хитро при-думано, только не с нами такие фокусы делать. Я снова снесла трупу голову и вонзила меч в столб как раз над шеей. Раз десять пыталась голова вернутся на шею и каждый раз сваливалась, не выдер-живая прикосновения к Чёрному Металлу. Наконец вдруг голова, очередной раз свалившись с меча, как-то задымилась и ссохлась, остался только череп, обтянутый кожей.
  -Очень уж наш красавчик бережёт свою анонимность, - сказала я, сплюнув на череп. - Давай-ка, ребятки, проверимся.
  Схватив кинжал убитого, я одним ударом нанизала его на него голову и засунула в жаровню. Как голова задёргалась, как забесилась!! Однако соскочить с кинжала и выскочить из жаровни она не смогла. Скоро голову охватило пламя и она сгорела. Потом мы посмотрели на тело. Надо бы и его сжечь, чтобы потом ничего этакого не вылезло. А впрочем... Нужен же нам переполох? Пусть им-пер-цы сами с этой тварью воюют. А мы им ещё и поможем.
  -Смага, давай превращайся в зверя. Когда эта тварь начнёт буйствовать, распугай их коней. А мы с Эльфой займёмся кухнями.
  Забрав свой меч, мы приняли имущество подруги, - она грозилась оторвать всё, что можно, ес-ли хоть крапульку утеряем, мы добросовестно делали вид испуганных до дрожи в коленях, - и Смага перекинулась в пантеру. Это надо видеть, словами такое не опишешь. Миг - и вместо тоненькой де-вушки стояла мощная зверюга. Черная пантера с еле заметной рыжиной. Лизнув нас в лицо, пантера скрылась за пологом палатки. Тут только я вспомнила, что там лежит слуга, который всё слышал. Мо-жет быть позже наши враги и узнают о нас всё, но зачем сейчас их одаривать такими сведениями? Я указала Эльфе на полог и сделала жест. Подруга кивнула и на мгновение скрылась там. А потом мы тоже скрылись из палатки.
  Первую кухню мы нашли очень легко: по запаху. Кашевары готовили утреннюю кашу. Мы за-таились в темноте и стали ждать. И вот наступил этот момент. Ночную тишину нарушили рёв монст-ра и панические вопли растревоженных легионеров. Началась суета, неразбериха и паника, усилен-ная к тому же десятками сорвавшимися с привязи лошадей. Мы быстро перевернули котлы, раски-дали продукты и бросились к следующей кухне. Там нас и нашла Смага.
  -Переполох на славу, - заявила она, лихорадочно одеваясь и прилаживая своё оружие.
  Ответить не дала толпа пробегающих легионеров, мы еле успели залечь в стороне. Судя по все-му, монстр просто разносил всё подряд, вовсе не гоняясь за отдельными легионерами, пришибал его, толь-ко если под лапу подворачивался. Мудро решив, что соваться будет большой глупостью, ребята разберутся без нас, мы вернулись в слободу. А за спиной уже разгорался пожар, то ли монстр, толи сами легионеры по неосторожности подожгли палатку. И началось.
  Одна мысля не давала мне покоя: а что если тому чёрному магу придёт в голову поднять наших мертвецов. Их было не так много, но всё-таки... На кладбище мы застали нашего колдуна, ему тоже пришла в голову эта мысль. Тот как раз проводил обряд успокоения. Мы присели в сторонке, чтобы не мешать. Вскорости он закруглился и подсел к нам, долго смотрел на нас и, наконец, сказал:
  -А я-то всё голову ломал, что за могучий маг завёлся у нас! И так искал, и этак, не могу узнать и всё. А это вы объединялись, оказывается. Во на как!
  -И что? - спросила я.
  -Да ничего, - пожал он плечами. - Просто как-то нехорошо.
  -А чего? - спросила Смага. - Можно подумать, мы обязаны все свои тайны и секреты всем по первому слову выдавать.
  -Деточка, магия не... - начал было колдун, но я перебила со злостью:
  -Ты часто видел, как мы с магией забавлялись? Так нечего нам мозги пудрить. И обижаться на нас не стоит. Надулся, как мышь на зерно. Хватит, кончилось время учёбы и учителей. Мы теперь как-нибудь сами обойдёмся.
  -Знаете, ещё на днях вы были необычными, но привычными, ваша аура мне была знакома, - ска-зал маг. - А нынче... Вроде на вид вы прежние, но ауры у вас совсем другие. Она, к примеру, - пока-зал он на Смагу, - изме-нилась так, что я думаю, что она уже не просто человек, а оборотень. Только у оборотней бывает такая аура. - Увидев наши встревоженные взгляды, которыми мы обменялись, маг печально улыбнулся: - Можете не волноваться. Чтобы понять по ауре кто есть кто, надо заниматься этим многие и многие годы. Я до вашей слободы многие годы посвятил именно этому: изучал ауры, учился по ним определять расу и вид, хотел получить звание мага, но потом понял, что это всё чушь. А моё знание лучше не передавать другим, мало ли кто как воспользуется?
  -Это правильно, - кивнула я.
  -Вы мне скажите, - спросил колдун, - аура Смаги отличается от аур тех оборотней, что мне до-велось встречать. И значительно...
  -Меня сделал оборотнем Бог ещё младенцем, - ответила Смага. - Я нечувствительна к серебру, луне, могу сколь угодно долго не превращаться в зверя и сколь угодно долго быть зверем. И могу под-чинить себе любого другого оборотня. Так что лучше со мной не связываться. Вспомнила я об этом только недавно. Можешь не беспокоиться, людей я не трогаю. Да и другие оборотни тоже этого не делают. А те, что нападают на людей - просто спятившие. Таких уничтожают сами оборотни.
  -Не знал, - сказал колдун.
  -В мире достаточно существ, рассматривающих людей с исключительно пригодности в пищу, - с усмешкой заметила я, - не надо возводить напраслину ещё и на оборотней. Ладно, хорош фило-соф-ствовать, пошли в слободу. - Я посмотрела в сторону зарева. - Похоже, ребята до утра не успокоятся. Проклятие, денёк выдался. Да, Мастера когда хоронят?
  -Вы не знаете? - удивлённо посмотрел на нас колдун. - А исчезло его тело, только контур вы-жженный на полу остался. Очень напоминает заклинание трасонсигарции.
  -Так оно и есть, - пожала плечами Смага. - Захотел нового раба.
  Жители слободы были крайне встревожены и исчезновением тела Мастера, и пожаром у импе-рцев, и вообще неизвестностью, распахнувшейся перед ними. Старшины обсуждали, что им делать дальше. Пропажа тела Мастера, похоже, всех убедила, что надо убираться подальше. И Чёрные горы отнюдь не выглядели самой плохой возможностью. Наше возращение придало большей деловитости разговорам. Мы рассказали о наших похождениях, все посмеялись и вновь вернулись к вопросу о пе-реселении.
  -Нам надо сходить с посланником, - сказала я. - Вопрос, мне кажется, простой. Им нужны но-вые поселенцы, вас примут. Сами мы за вас говорить не сможем. Будь мы на три-четыре года старше, могли бы и поговорить. А так... Кого только пошлёте с нами, старшины?
  О том, чтобы послать отца разговора не было. Решили послать двоих: старика Мариунка и дядь-ку Риска. И с ними ещё пять опытных воинов, потому что дед Мариунк и Риск нашим талантам не до-веряли. В общем, никто не доверял нам. Нас взяли только проводниками и наказали во всём слу-шать-ся "опытных людей". Смага начала было возмущаться, но я её успокоила:
  -Нехай тешат своё самолюбие. Когда придёт время, посмотрим, кто опытный, а кто погулять вы-шел. Они думают, раз старше выглядит, значит и мозгов больше, - фыркнула я.
  -Квак бы не так! - засмеялась Эльфа и щёлкнула тетивой лука.
  Наверное, они отобрали бы у нас и наше оружие из Чёрного Металла, но очень боялись остать-ся без пальцев и рук. Впрочем, один остался, ему мой кинжал кисть отсёк, ну да его давно в воров-стве подозревали. Как он визжал, как нас проклинал! Только ему никто не сочувствовал, даже жена. Она шла сзади и подгоняла палкой, проклиная за позор, что навлёк на себя. Мне очень не понрави-лись его полные ненависти и жажды мести глазки. Я кивнула на него Эльфе. Утром пронёсся слух, что вор, не вынеся позора, что пал на него и семью, закололся. Никто не усомнился, лишь колдун по-дозрительно покосился, но промолчал. Видно, решил, что так будет лучше для всех, что покойник снял вину с рода.
  Впрочем, нам было не до того. Мы отправлялись в путь. Двенадцать человек: семь мужчин, две женщины, младшие жёны, не имевшие ещё детей и не захотевшие оставаться без мужей, и мы, три девчонки, взятые лишь показать дорогу. Все ехали на лошадях, лишь мы брели на своих двоих. Зато, когда пришло время большого привала, мы присели отдохнуть, а все принялись ухаживать за ло-шадь-ми, которых надо было расседлать, почистить, накормить. Жёны стали готовить костёр, отдав ло-шадей мужьям. Старикану жутко не понравилось, что мы отдыхаем, а он трудится.
  -Эй, вы! - позвал он нас. -Я к кому обращаюсь!
  Все молчали. Рассердившись пуще прежнего, Мариунк заорал:
  -Я к вам обращаюсь, соплячки!!
  -Смага, - спросила я, не открывая глаз, - это он к кому?
  -К каким-то соплячкам, - сообщила она.
  -А-а!
  Вне себя от бешенства, старикан подлетел к нам и заорал:
  -Вы почему лежите, когда я к вам обращаюсь?!! А ну встаньте!!!
  -А кто ты такой, чтобы я перед тобой вставала? - возмутилась Смага.
  -Во-первых, здесь нет никого, кого бы звали "Эй, вы!" или "Соплячки", - не вставая с места, сообщила я. - Во-вторых, у нас есть имена. И, в-третьих, если хочешь заставить нас ухаживать за сво-ей лошадью, то обойдёшься. Мы тебе не рабыни и не слуги. Тем более что ты верхом ехал, а мы пеш-ком шли впереди, успели набрать дров для костра и прогнать болотного змия. Дуй отсюда, дед.
  Получив эту отповедь, Мариунк повернулся и пошёл прочь, багровый от злости. Лишь вечером, думая, что мы не слышим, решился пожаловаться спутникам на "наглых девчонок, потерявших весь стыд и уважение к старшим". Честно говоря, никто ему особо не сочувствовал, потому как нрава он был злого, норовил подсунуть тяжёлую работу другому, а сам обожал давать указивки, даже не зная работы. Так он с возмущением отказался нести ночной дозор, ссылаясь на преклонный возраст. И дол-го ещё в тот вечер он возмущался нашим поведением. Я бы ещё потерпела, хотя терпелка была на исходе, но вот Смага не выдержала. Подойдя к костру, она присела напротив дедка и спросила:
  -А жопу тебе подтирать не надо?
  Ошеломлённые её хамством, все молчали. А Смага продолжила:
  -А на лошади не слишком тряско? Может тебе сделать носилки и нести так? А кто-нибудь из нас ещё тебя там будет ублажать? Не хочешь? Козёл старый, заткни хавальник, пока зубьями не стал плеваться! - Одним прыжком она перескочила костёр и, ухватив старикана за горло, зашипела: - Бу-дешь ещё бухтеть...
  Приближаться к Смаге никто не рискнул, стараясь, издали усовестить. Я подошла ним и, жес-том отослав подругу, сказала:
  -Сколько можно толочь воду в ступе, старый ты пердун? Сказал раз, сказал два раза, ну пять раз, но несколько часов бубнить одно и тоже, одно и тоже, одно и тоже! Когда тебе по башке надают, не говори, что я тебя не предупреждала. - И ушла.
  Бледный, как снег, Мариунк не сказал ни слова и ушёл спать, потирая шею, где остались следы пальцев и... когтей. А к нам подсел второй посол дядька Риск. Тяжело вздохнув, он сказал:
  -Девочки, ну зачем же так с ним?
  -Слушай, дядька, ты нас не первый год знаешь, - заговорила, опередив всех, Эльфа. - Тебе хо-ро-шо известно, что если к нам по-доброму, то и мы соответственно, если можем, обязательно сдела-ем. Так?
  Говорила она громко, слышали все. Риск согласился:
  -Ну, скажем, так.
  -Ну подойди, старый хрыч, попроси нормально. Девочки, я старый, больной, устал, помогите с лошадью. Помогли бы, хотя, может быть, и поворчали. Но он что, счёл, что мы ему служанки, что ли? Эй, вы! Соплячки! Так он пусть к собственным внучкам обращается. Теперь он пусть сдыхать будет, я ему кружки воды не подам, старый дурак!
  -Где-то вы и правы, - сказал Риск.
  -Слушай, Риск, - вступила я, - наше путешествие явно не так началось. Спутник он хреновый, а места вскоре предстоят такие, где только взаимное доверие и взаимовыручка смогут нам помочь. К то-му же из-за него и его капризов мы сегодня шли гораздо медленней, чем могли. Пе-редай ему, что если он не вернётся в слободу, то ни одна из нас с отрядом не останется. Не хочу я ни ругаться с ним, ни спорить с вами. Ищите сами. Всё, я сказала.
  Дядька Риск пошёл посоветовался с мужиками, те во всём согласились с нами. Как спутник дед был не подарок, и как человек тоже. К тому же мы отказались с ним ехать дальше. Общее мнение вы-сказал здоровенный слобожанин по прозвищу Бер, и правда похожий на медведя:
  -Без девчонок ехать куда-либо бессмысленно. Если они не пойдут дальше, то можно смело всем возвращаться. Лучше пусть возвращается Мариунк. Всё лучше будет. Так и скажи ему.
  Старикан, всё слышавший, выскочил из палатки, брызгая слюной и бессвязно вопя, не в силах связно говорить от бешенства. Нас он побоялся тронуть, а вот на Бера кинулся, размахивая кулаками. Тот с превеликим удовольствием приложил его в челюсть. Когда Мариунк очнулся, то схватил свои вещи, вскочил на лошадь и помчался назад в слободу.
  -Ишь ты, - заметил кто-то, - и растрястись не боится.
  Дружный смех был ему ответом, все испытали огромное облегчение.
  Как я узнала потом, утром старикан в ярости прискакал в слободу, вломился в дом отца и при-нялся визжать, брызгая слюной и размахивая кулачками. Дескать, его я страшно оскорбила, хотя он всего-то о малости попросил, и вообще это было сплошное поругание его седин, и так далее в том же духе. Хорошо зная и Мариунка и собственную дочь, мой отец дождался небольшого перерыва и спро-сил старика:
  -Ты как к ней обратился?
  К этому времени все старшины собрались у отца. Мариунк снова исторг из себя серию воплей. Отец, которому надоел этот визг, оборвал его:
  -Слушай, Мариунк, давай я расскажу, как было дело. Для начала ты потребовал от них ухода за своим конём. Да ещё грубым тоном, что-то вроде: "Эй, вы!"
  -А что такое? - в который раз возмутился Мариунк. - Как хочу...
  -Как хочешь, ты можешь разговаривать со своими! - оборвал его отец. - А с моими постарайся не грубить! Тем более нельзя грубить Волчице. Я и то с ней уже лет пять стараюсь говорить уважи-тельно. Меня она не побьёт, отец всё-таки, но выполнять приказа в грубой форме не будет. Мастер и то старался не орать и не обзывать девочек. Значит, ты на них наорал, они тебя послали.
  -Но как они смели...
  -Слушай, они тебе не слуги, их послали показать дорогу, за своим мерином вполне мог бы и сам поухаживать, - теряя терпение, сказал отец. - Ты, как всегда, начал талдычить о своём попранном ав-торитете и неуважении к сединам. И всё это весь вечер. Да? Когда девчонкам это надоело, одна из них, Смага, у неё всегда терпение первой кончалось, высказала всё, что думает. А потом девочки от-казались вообще с тобой дело иметь. И все их поддержали. И вот ты здесь.
  Мариунк молчал. Отец сказал:
  -И чего ты хочешь? Я должен с тобой гнаться за ними и сказать: "Девочки, не ругайтесь больше с дедушкой, у него тонкая ранимая душа. Трепетно выполняйте все его капризы!" Ты этого хочешь?
  Все присутствующие начали ржать, а не попадали лишь потому, что просто некуда было, столь-ко народу набилось. Отлично поняв, что над ним издеваются, Мариунк развернулся и ушёл, растол-кав всех. Но окончательно понял он как упал его авторитет, когда, вернувшись домой, начал орать на сыновей, и, схватив кнут, попытался отстегать. В ответ трое мужиков, уже прослышавшие обо всём, до того безропотно терпевших его брань и побои, зажав папашу в угол, хорошенько отмутузили его, и старший сын сказал:
  -Хватит позорить нас! И так все в нас пальцем тычут. Не можете хорошо вести себя, батя, сиди-те дома! Я теперь глава семьи.
  Как тогда Мариунк не лопнул от злобы - уму не постижимо.
  Что интересно, позже маг шепнул отцу, что при девочках обязательно бы произошёл какой-ли-бо несчастный случай. Отец только фыркнул в ответ.
  Об этом мы узнали гораздо позже. А тогда, спокойно отдохнув, - нам для отдыха нужно было го-раздо меньше времени, чем обычным людям, так уж мы устроены, - мы продолжили путь на Закат. Теперь мы усилили осторожность. Чем дальше от слободы, тем больше возможность наткнуться на какую-нибудь пакость: летающих змей, гидр, отряд орков или гоблинов. Да мало ли всякой гадости живёт и шастает по болотам! Один раз Эльфа подстрелила летающую змею из своего дальнобойного лука прямо-таки с запредельного расстояния: почти половина имперской лиги. Дело в том, что часто орки приручают и используют летающих змей в качестве разведчиков. Наше счастье, что эти твари живут лишь на болотах и нигде более. Относительное, конечно. Сейчас нам повезло, змея оказалась дикой.
  Через четыре дня мы вышли из болот. Пришлось бросить всех лошадей и большую часть при-пасов. Мы предупреждали, что группа слишком велика, чтобы незаметно даже проскочить через бо-лота, тем более конная. Но разве умные вещи кто-либо слушал? Пару лошадей убили гидры своими плевками, мы едва смогли от них отбиться без магии. А потом нас стали преследовать отряды орков по тридцать-пятьдесят бойцов, на ихнем языке такой отряд назывался "квох", что можно приблизи-тельно перевести как дозор-разведка. Но слишком уж много этих отрядов было для одного места, и чересчур уж целенаправленно они нас теснили к непроходимой теснине. Сначала Эльфе, а потом и мне удалось подстрелить летающих змей, явно шпионивших для орков.
  Однако я не зря отступала именно в это место, подозревая что-то в этом духе. Дождавшись но-чи, мы поползли сквозь действительно непроходимую трясину к далёкому островку. Пройти было не-возможно, проползти с трудом, но можно. Что мы и сделали, даже без единого утонувшего. От то-го островка было три дороги, я использовала самую лёгкую. Когда измученные люди, и женщины в том числе, выбирались после пятичасового ползанья на твёрдую почву и застывали в изнеможении, наша троица пин-ками заставляла всех подниматься и идти дальше. Довод был несокрушимый: орки не поползут за нами, но наверняка попытаются перехватить.
  -Но они же далеко! - возразила мне одна женщина, младшая жена Бера.
  -Ты хочешь, чтобы они подошли поближе? - спросила я.
  Так что, мы сбежали от орков и затерялись в болотах. Почему они нас отпустили - не пойму до сих пор. Впрочем, скорее всего, они кинулись искать нас в другом месте. Кто знает. Так или иначе, мы выбрались из болот и поползли в горы. По иному не скажешь. Предгорья оказались заняты орка-ми и гоблинами, две эти расы жили вперемешку и неплохо ладили друг с другом. Двенадцать дней мы вынуж-дены были пробираться по всяким оврагам, буеракам, лощинам в тёмные ночи. Провести десять че-ловек в обычных условиях было бы непросто, а тут ещё по дорогам и тропам шастали воо-ружённые дозоры, десять-двенадцать орков или гоблинов. Мы бы с ними живо справились, но остав-лять такой след за собой... Одно хорошо: собаки нас не беспокоили. Учуяв запах оборотня, огромные зверюги впадали в ужас и напрочь отказывались возвращаться, тем более идти по следу.
  -Прелестно!! - прошипел обозлённый Риск. - И как ты думаешь провести здесь всю слободу?
  -Во-первых, зимой это сделать куда легче, - ответила я, - ты обрати внимания, что здесь не так много поселений, семь восьмых всех рыскающих откуда-то пригнали. Их смогут удерживать тут пол-года? Во-вторых, когда мы договоримся, нам помогут их отряды. Это всё рассчитано на то, чтобы не пустить нас в горы.
  Мы почти просочились, когда нас всё-таки заметили. Дело было в ущелье, не свернёшь, справа слева отвесные стены, мы смогли бы взобраться, но вот с остальными... Смага уложила первого из ар-балета и бро-силась вперёд, вертя своей гуфой. Отряд гоблинов, - здоровенных сине-зелёных тва-рей, пожалуй, эта разновидность будет поопасней даже орков, сразу сомкнул щиты и принялся ты-кать в неё свои копья. Тут помогла Эльфа. Из своего лука она стрелу за стрелой принялась всаживать в прорези шлемов. Строй распался, и Смага смогла поработать своим оружием. Мужики хотели при-й-ти на по-мощь, но я не дала, посоветовав не мешать. Видимо, они сумели подать сигнал тревоги, по-тому что сзади появился отряд орков.
  Опять же повторю, что место было узкое, идти можно было лишь по двое. Я легко сдерживала натиск орков, разрубая головы и груди, шаг за шагом двигаясь вперёд. Когда таким образом пять ша-гов оказались устланы трупами орков, оставшиеся бросились прочь с воплями про демона. Слобожа-не глядели на меня со священным ужасом, тоже, похоже, испытывая желание кинуться наутёк. А вот млад-шая жена Бера по имени Улина смотрела... с обожанием, что ли?
  Гоблины оказались стойкими парнями. Сообразив, что удары по телу Смаге не приносят вреда, они стали метить в лицо своими копьями. Ох, и пришлось же подружке покрутиться! Если бы не мет-кая стрельба Эльфы, трудно сказать, как закончилось бы дело. Но стояли гоблины насмерть, лишь один сбежал, подозреваю, что не из трусости, а чтобы рассказать вождям про новых врагов. Впрочем, дорога освободилась, а нам только это и было надо.
  Подгоняя всех, мы рванули бегом. Теперь счёт шёл на мгновения. Если нас до реки успеют пе-ре-хватить, то всё, нам не повезло последний раз в жиз-ни. Если сумеем добраться, то можем и пожить ещё. Теперь о скрытности не могло быть и речи. Мы со Смагой мчались впереди, за ними слобожане, причём, если одна женщина бежала сама, подхватив юбки, то Бер взвалил свою на плечо и так бежал. Сзади всех пинками в зад подгоняла Эльфа, готовая выстрелить в любую сторону.
  Нам почти повезло, до реки оставалось не больше двухсот шагов, когда с рычание наперерез вы-сыпало не менее полусотни орков и гоблинов. Мы со Смагой встретили их слаженными действия-ми: я плясала впереди, а Смага сзади разила гадов своей гуфой. А потом полетели стрелы Эльфы. Тут уж сло-божане не удержались и бросились в драку. Я крыла их самыми чёрными словами, но поде-лать ничего было нельзя. Трое были убиты, а Беру орк здоровенным топором отсёк руку и глубоко по-ранил бок. Я успела нанести "удар милосердия", потому как уцелевшие убрались, дорога освобо-дилась, а к нам спешили новые отряды орков и гоблинов, да ещё и с троллями.
  Улина набросилась на меня с кулаками:
  -Зачем ты убила мужа?
  -Дура, хотела, чтобы его запытали и съели?! Кто бы его потащил?! Ты?!! Да ещё через реку?!!!
  Увиденное мигом отрезало желание спорить. Широкая глубочайшая расщелина, где-то внизу, почти неслышно шумит поток, тоненькой ниточкой связывал оба берега узкий подвесной мост. Пря-мо на наших глазах двое орков спешили перерубить канаты под-вес-ного моста. Эльфа, не глядя, снес-ла их стрелами. Не задерживаясь, мы перебежали мост. Толпа сбе-жавшихся гоблинов, орков и кое-где мелькавших среди них троллей, угрожающе махала оружием и ревела, однако лезть через мост отнюдь не спешила. На другом берегу нас встретил отряд закован-ных в латы гномов, эльфов и лю-дей, вышедших из высокой башни. Вперёд выступил высокий кряжистый гном с поднятой личиной:
  -Приветствуем вас, добрые люди!
  -Привет и тебе, Карт! - отозвалась я. - Как приятно вас снова видеть.
  -А, Волчица! - по его физиономии, заросшей чёрным волосом, невозможно было ничего про-честь, а глаза блестели холодно и равнодушно. - Вижу, на сей раз вы не одни.
  -Я послан к вашим старшинам от нашего совета! - выступил вперёд дядька Риск. - Нужно об-говорить один вопрос.
  -Раз надо, значит, обговоришь, - кивнул гном. - Ролш, Морри, проводите гостей.
  Двое эльфов-лучников выступили вперёд и жестами пригласили следовать за ними. Мы их уз-нали, в прошлое посещение они соревновались с Эльфой в искусстве стрельбы и были посрамлены. Теперь они с интересом рассматривали её новый лук. Видно было, что у них руки чесались от жела-ния опробовать его. Эльфа засмеялась и протянула лук Морри. Та с жадностью схватила оружие и стала его осматривать. Она провела рукой по луку и принялась его пристально разглядывать, потом толкнула Ролша и показала лук ему. Вдвоём они чуть ли не лизали лук, потом Морри попыталась на-тянуть лук, и у неё ничего не вышло. После нескольких бесплодных попыток за дело взялся Ролш и с тем же успехом. Возвращая лук Эльфе, Морри спросила:
  -Что это за материал? Нашему народу, я полагала, известен любой, хотя бы его описание и свой-ства, но этот я вижу впервые.
  -Это кость, - сказала Эльфа.
  -Кость?! Что за чушь, из кости НЕВОЗМОЖНО изготовить лук!
  -Это очень древнее оружие. Уже тогда такие луки изготовляли единицы, - пояснила Эльфа. - На такой лук уходило около пяти лет работы.
  -Вот это да! - присвистнула эльфийка. - А какого зверя эта кость?
  -Малого синего морского дракона.
  -Таких зверей нет!
  -Когда-то они водились, - сказал вдруг Ролш. - Но это было десятки, нет, даже сотни тысяч лет назад. Говорят, легенды гласят, что они погибли в безумном хаосе, охватившем Ойкумену. Великие Боги, Морри, посмотри на них. Ведь всё это оружие из Чёрного Металла!!
  -Да, - скривила губы Эльфа. - В луке он тоже есть.
  -Где вы его взяли?! - голос Ролша сорвался на писк.
  -Там больше не дают, - усмехнулась я.
  -Где это - там? - голос эльфа дрожал от волнения.
  -Там это не здесь, - ответила, усмехаясь Эльфа.
  Внезапно выхватила стрелу, натянула лук и выстрелила. И всё это одним движением. С дерева, росшего в шагах пятистах от нас, свалился кто-то маленький. Мы, свернув с тропы, подошли к упав-шему. Ролш наклонился и присвистнул:
  -Вот те раз! Эти-то откуда?
  Я взглянула. Это был уродец, с несоразмерно длинными ногами и руками, маленькой вытяну-той головкой, на перекошенном лице застыла злоба, из большой пасти торчали длинные жёлтые клы-ки. Васмурик, как-то стая таких существ погналась за нами дальше на Полдень. По одиночке не стра-ш-ны, но вот стае лучше не попадаться.
  -Следил он, вот что, - сообщила я. - Кому-то ваши дела очень интересны. Как мне известно, по одиночке они не ходят, но этот явно был один. Ладно, пошли дальше?
  Пошли дальше. Ролш попросил у Эльфы лук и опять попробовал натянуть. И опять не смог.
  -Как это у тебя получается? - спросил он, возвращая оружие.
  -Молча, - пожала девочка плечиками.
  -А если серьёзно?
  -А что серьёзно? Это мой лук, его сделали для меня, поэтому я им пользуюсь, - усмехнулась Эльфа. - Что ещё можно добавит?
  -Лук из ребра синего дракона?
  -Лук из ребра малого синего дракона, - кивнула Эльфа.
  Тут эльф расхохотался так, что потекли слёзы из глаз, он упал на землю, корчась от смеха. Но его подруга Морри осталась серьёзна. Она внимательно осмотрела нас, потом на дерево, где сидел убитый васмурик, потом ткнула в бок своего дружка:
  -Успокоился? - Ролш встал, вытирая слёзы от смеха. - А теперь попади в ствол дерева отсюда. Примерно тоже расстояние, с которого стреляла она.
  Ролш сразу посерьёзнел, долго оценивал расстояние, потом отрицательно качнул головой:
  -Боюсь, не попаду. У меня и лук не такой мощный, да и ветер не очень, и расстояние...
  -Выстрели! - протянула Морри свой лук Эльфе.
  Та оценила лук, недовольно поморщилась балансировке, ещё что-то не понравилось, но всё-та-ки как-то хитро крутанулась и спустила стрелу. Стреляла она куда-то в одну сторону, но стрела поче-му-то попала в то дерево, правда у самой земли. Надо было видеть лицо Ролша, но Эльфа виновато улыбнулась и сказала:
  - Плохой выстрел, едва не промазала. Лук слабоват, да сделан не очень... Если будет время, я тебе получше сделаю.
  -Девчонка!! - лицо Ролша было полно злости. - Этот лук сделал один из лучших мастер эль-фов!!
  -Остынь! - остановила его Морри. - Мой друг уверен, что эльфы лучшие в мире стрелки из лу-ков и у них лучшие в мире луки. Однако твой лук и твоё мастерство...
  -Меня прозвали Эльфой из-за умения стрелять, - улыбнулась подруга. - Никогда не думала до последнего времени, что смогу превзойти в стрельбе самих эльфов.
  -Никогда!! - взревел Ролш. - Никогда!!! Эльфы - лучшие в мире стрелки!!! Были, есть и будут!!
  -Ладно, - сказала Морри, - надеюсь, ты нам позже это докажешь.
  Честно сказать, за ними я смотрела краем глаза, мне не давала покоя жена Бера, всё с плачем из-водившая меня, мол, зачем я убила её мужа. Все мои слова отлетали от неё, словно горох от стенки. В конце концов, чтоб утихомирить её, мне оставалось лишь или двинуть по башке, или приголубить. Я выбрала последнее. Обняв за пояс, - до плеч просто не достала, - я стала гладить её по щеке, и тут она прижалась ко мне и разрыдалась.
  
  5
  
  У входа в долину, где было поселение, возвышалось две могучие башни, построенные гномами, но и эльфы, несомненно, руки приложили, судя по некоторому изяществу. А вот стену между башня-ми построили люди: до мрачной торжественности гномов и изяществу эльфов этому строению дале-ковато. Ворот не было, толи сняли за ненадобностью, толи ещё чего. Мне показалось это несколько легкомысленным, учитывая недобрых соседей, но хозяйка здесь не я, как хотят, так пусть и поступа-ют. Их дело.
  Поселение было разделено на две части: эльфийскую и человеческую. На одном склоне эльфы, на другом люди, соединял их большой и широкий мост с большим зданием посредине - Дом Совета. Но это разделение было обязательным лишь в начале, а ныне селились, где хотели. Как я знала, тут жили даже орки, гоблины и два тролля, по каким-то своим причинам бежавшие от сородичей. Их не гнали: гадостей соседям не делают, и пусть живут.
  Дядьку Риска сразу повели в Дом Совета. Там уже собрался весь совет поселения: трое гномов, два эльфа и два человека. Нас не позвали, да мы особо и не рвались. Женщин увели куда-то к эльфам, слобожанина тоже, а нам выделили отдельный дом, как и тогда. Оказалось, что и дом тот же самый, как нам объяснили, гостевой. Судя по всему, гостей с тех пор не было, наши вещи, оставленные пару лет назад, как лежали на тех же местах, так и лежат. Что нам понравилось, что вода была нагрета, чис-тые вещи уже были подготовлены. Не долго думая, мы разделись и стали купаться. И не только, мы изнывали от желания, столько времени мы не были наедине.
  Только долго нам уединяться не да-ли. Нас оторвало жуткий стук в дверь, словно артель плотни-ков что-то сколачивала на нашей двери. Злая, как десяток изголодавшихся демонов мрака, Смага, да-же не подумав что-нибудь наки-нуть, рывком распахнула дверь и рявкнула:
  -Ну чего надо?!
  -Вас троих просят пройти в Дом Совета, деточка, - спокойно сказал длиннобородый гном, оце-ни-вающе осматривая девушку. - Только одеться потрудитесь. Там все одетые.
  И, нагло оглядев ещё раз обнажённую подругу, повернулся и ушёл. Я встала с кровати и недовольно сказала:
  -Накинуть что-либо нельзя было?
  -Стучал же! - виновато сказала Смага, начиная одеваться.
  -Пару лишних стуков ничего не значило, в следующий раз потрудись хоть в одеяло завернут-ь-ся, - сказала я.
  -Думаешь, эти козлы для меня хоть что-то значат?
  -И для меня тоже, - ответила я. - Однако лишние проблемы для нас ни к чему. И так будет пол-но, так ещё и с этим. Через полгода нам идти в столицу империи. Думаешь мало проблем будет, чтоб новые создавать?
  -Это да, - согласилась Смага.
  -Когда можно будет созорничать, я тебя предупрежу, - пообещала я. - Оделись? Ничего не за-бы-ли? Тогда пошли.
  На нас с любопытством глазели, но не более. Мужчины, женщины, дети провожали нас любо-пытными взглядами и возвращались к прерванным делам. Лишь некоторые чересчур любопытные ребятята решили нас сопровождать. Но без приключений не обошлось. У входа на мост нас поджи-дали пять-шесть подростков лет шестнадцати-восемнадцати, из людей и эльфов. Я не говорю парней, потому что среди них были две девушки. В семье не без урода, такие придурки всегда найдутся.
  -Какие девочки! - начал эльфёнок с особо наглой рожей, видать, заводила. Так как мы не отве-тили, он продолжил: - Ой, а что за ковырялки у них? - И протянул руку.
  -Не лапай, придурь! - получил он древком по руке от Смаги.
  -Ты мне за это ответишь, сучка!! - обозлился он, держась за ушибленную кисть.
  И вся шайка кинулась на нас. Не знаю, на что собственно они рассчитывали? Лишь у двоих бы-ли палки или посохи, остальные махали просто кулаками. В нашей слободе мы давно приучили всех, что молодых, что старых, - драться с нами вредно для здоровья. Очень даже. Сторонним наблюдате-лям показалось на миг, что нас погребла лавина тел и град ударов. Но через этот самый миг, когда всё схлынуло, на ногах оказались мы трое и тот самый наглый эльфёнок, которого мы весело швыря-ли друг дружке. От последнего моего пинка эльфёнок перелетел перила моста и шлёпнулся на землю, что-то сломав при этом. Не шею точно, потому что весьма громко и противно завопил.
  Но нам уже до него дела не было, чай не в пустыне, найдется кому помощь оказать. Эльфа рас-смат-ривала боевой трофей: посох этого эльфёнка, самолично отнятый у него, я тоже с интересом раз-глядывала. Покрытый затейливой резьбой, костяными пластинками, с вырезанными на них рунами, причём на древнеэльфийском, и вделанными драгоценными камнями, он представлял необычайно цен-ную вещь. Даже не потому что был наверняка магическим и использовался в каких-то ритуалах, а из-за своей древности и надписей на древнеэльфийском.
  В Доме Совета нас встретили насторожено. Ещё бы, три соплячки, вооружённые оружием из Чёрного Металла... ну, и так далее. Да ещё у одной из нас был эльфийский жезл. Завидев который, все эльфы вскочили, а по-чтенный эльф в мантии, разукрашенной почище жезла, - до чего ж эльфы любят яркое и пёстрое! - дрожащим от волнения голосом спросил:
  -Вы где его взяли?!
  -Да вот сейчас на мосту отняла, - пожала плечами Эльфа.
  -Вот я сейчас ему!!! - один из эльфов выскочил из здания, эльф в накидке сказал:
  -Девочка, верни-ка эту палку. Тебе она ни к чему.
  -Не-а, - ответила Эльфа. - Найду применение, будь спокоен.
  -Верни посох! - с угрозой сказал эльф. - Верни, это тебе не игрушки.
  -А я и не собираюсь с ним играться, - даже с обидой сказала Эльфа. - Я продам его. Знаешь, сколь-ко любитель древности отвалит? Два веса золота, а то и больше!!
  Я и Смага стояли со скучающими лицами, хотя внутри умирали со смеху. Эльфе не так часто выпадал случай повеселиться, но когда случалось, она использовала это во всю. Судя по всему, она собиралась довести эльфов до белого каления, прежде чем вернёт эльфам их палку.
  -Девочка, это не шутка!! - возвысил голос эльф.
  -А я и не шучу, - ответила Эльфа.
  -Слушай, отдай ты им эту палку! - вмешался дядька Риск.
  -Тебя спросить забыла, что делать с ней! - поставила его на место Эльфа. - Мы в твои дела не лезем, изволь не лезть в наши.
  Крайне недовольный Риск заткнулся и более не вмешивался. Все с изумлением посмотрели на него и на нас, потом эльфы вернулись к посоху. Чувствовалось, что эльфы вот-вот полезут в драку. Я была не прочь подраться, однако это явно не одобрят остальные члены совета. Поэтому я сочла нуж-ным вмешаться:
  -Отдай дубину. Смотреть надо за своими реликвиями. А если бы этот дурень ещё куда её уво-лок? И попались ему не мы?
  Эльфа с недовольным видом отдала посох эльфу в накидке. Тот тщательно осмотрел посох и уселся на место, баюкая своё сокровище. Вернулся убегавший эльф и рассказал, что тот эльфёнок от падения на камни поломал руку, несколько рёбер, а потом за посох получил ещё и по морде. Ну, у эльфов быстро заживает всё, но отец поклялся, что у паршивца с этого дня совсем не будет времени для безобразий.
  -Ладно, - сказала я, - пока с этим всё, но потом я хотела бы посмотреть посох более подробно. Там есть кое-что интересное, что хотелось бы рассмотреть.
  -Что именно?
  -Какая разница? - засмеялась я. - Всё равно вы этим не сможете воспользоваться.
  -Ладно вам с вашей палкой, - вмешался седовласый гном с большим медальоном на груди. - Вы мне можете сказать: ваше оружие действительно из Чёрного Металла?
  -Да, всё, - ответила я. - И всё это только для нас. Даже если нас убьют, оружия всё равно никто не получит. Исчезнет. Но, вообще-то это будет сделать трудновато. Наш учитель кое-чему нас нау-чил, да мы и сами кое-что вспомнили. Кстати, вашему отпрыску дико повезло, что он не успел ору-жие схватить.
  -Легенды утверждают, - тихо сказал эльф-жрец, - что таким оружием наносятся исключительно болезненные и долго незаживающие раны... - Он взглянул мне в глаза, я выдержала взгляд и улыбну-лась. - А ещё легенды гласят, что им обладали лишь Избранные и самим Проклятым. Это так?
  -А какие претензии к нам? - спросила я. - Мы чересчур молоды, чтобы знать вашего Прокля-то-го. Ну, а больше нам сказать нечего.
  -Может быть, вы подумаете? - спросил эльф.
  -О чём? - спросила я. - Если тебя есть подозрения, что мы явились погубить поселение или ко-го-то из вас, то у тебя точно мухи в голове. Если так хочется, завтра утром мы уйдём и больше нико-гда не вер-нёмся.
  -Постарайтесь это сделать сегодня, - попросил-потребовал эльф.
  -Нет уж!! - отрезала я. - Завтра! Мы, в конце концов, устали, хотим есть и спать. Можете вы-ставить у нашего дома охрану. Мы уйдём завтра утром. Навсегда.
  -Я позабочусь об этом, - ответил эльф.
  -Ладно, с этим всё, - сказала я. - Риск, что передать отцу?
  -Я уже послал сообщение с голубем, - ответил дядька, - но, на всякий случай, передайте, что после ледостава их ждут сюда. Счастливого пути, девочки!
  -Как ты можешь с ними так разговаривать?! - возмутился эльф.
  -За свою жизнь в слободе, - ответил Риск, - они никакого вреда никому не нанесли. Уничтожали лишь орков да нечисть. Только бла-годаря им, мы благополучно добрались сюда. И, думаю, что бла-годаря им, жители слободы смогут благополучно добраться сюда.
   -Кроме того, они вернули тебе твой посох, - напомнил толстяк, до сих пор молчавший.
  -Только после того, как мы пригрозили, - буркнул эльф-жрец.
  -Очень они испугались твоих угроз, - с насмешкой фыркнул толстяк. - Судя по рассказу по-слан-ца, они могли бы положить весь совет и уйти. Могли бы?
  -Конечно, - буркнула Смага. - Однако мы не драться пришли.
  -Кажется, эльфёнка мы тоже не убили, - внезапно добавила Эльфа. - И даже не покалечили. Хотя чего было проще: пара ударов и всё. А мы даже оружия не обнажили.
  -Так, - заговорил гном с медальоном, - я разрешаю вам остаться столько, сколько захотите.
  -Но... - пытался возразить эльф-жрец.
  -Кто согласен? - не слушая его, спросил гном.
  Согласны были все, даже эльфы согласились. Только жрец, злобно зырнув на нас, вскочил и убежал. Мы поблагодарили всех и вернулись в свою хижину. Первое, что я увидела, войдя в дом, это сидящую на кровати Морри. Эльфийка явно чувствовала как у себя дома: куртка отброшена, шнуров-ка на рубахе распущена, сапоги валялись на полу. Морри сидела, скрестив ноги, и жевала яблоко. Уви-дев нас, она спустила ноги на пол и упёрлась в одеяло руками.
  Оглядев красотку от кончиков пальцев на ногах до макушки, я пришла к выводу, что она очень красива, и что я не прочь провести с ней ночку. Очевидно, подружки пришли к такому же выводу, по-тому что покинуть дом ей никто не предложил. Но, что ещё важней, она сама этого хотела, потому что принуждать к этому никто из нас её не стал бы. Нет, мы могли бы и навязать свои ласки, но не здесь, и не сейчас. Однако, похоже, Морри в её красивую головку и в голову не приходило подобной мысли. Поглядывая на неожиданную гостью, мы сняли оружие и скинули куртки.
  Тут подоспел и ужин. Очень кстати, потому что воздух в хижине начал уже звенеть от напряже-ния, мы сели поесть, пригласив и Морри. Она с охотой присоединилась. Она подтвердила наше мне-ние о жреце: погружён в прошлое, мозги забиты легендами и преданиями, ждёт исполнения пророче-ства о возвращении Проклятого, врага всего сущего, и о появлении Избранных, которые должны под-готовить мир к приходу Проклятого.
  -Бред! - сказала я, усаживаясь на колени к эльфийке.
  -Что именно? - спросила Морри, несколько шокированная моим поведением.
  -Всё! - ответила я, гладя её мягчайшие каштановые волосы и нежные щёчки. - И о возвраще-нии Проклятого, и о том, что он враг всего сущего. У него ум за разум зашёл, раз такую чушь несёт.
  И я поцеловала её в приоткрытые ждущие губы. И была даже поражена, с какой страстью она мне ответила...
  Утром мы всё-таки собрались уходить. Удивлённому дядьке Риску я объяснила, что вовсе не собираюсь жить, имея рядом такого типа, как жрец, от которого можно ожидать чего угодно. В эль-фийском храме, - скромной избушке, - эльфа жреца не было, куда ушёл, как объяснил его помощник. Меня это встревожило. Ещё встревожило, что на улицах было мало молодых эльфов, вообще эльфов было мало. Совпадение не очень приятное.
  Мы внимательно изучили посох. Особый интерес представляли костяные пластинки, испещрён-ные значками древнеэльфийских рун. Именно они и содержали текст пророчества о Проклятом и Из-бранных. Сначала я не поняла, а потом до меня дошло. Этот придурок эльф-жрец кое-как перёвёл текст пророчества, но так как изучение рун требует очень много времени и ещё больше терпения, че-го у эльфа не хватило, он изучил руны лишь немного, почему и перевод получился мутный и коря-вый до крайности.
  Мы подошли к околице, когда к нам подбежала Морри.
  -Вы должны спрятаться! - сказала она. - Арраль не собирается выпускать вас живыми отсюда! Совсем с ума сошёл. Бормочет о пророчестве и своей обязанности остановить зло. Как мне рассказа-ли, он расставил засады на всех тропах. А сам засел в Дальней Башне, это около перевала.
  -Хорошо, - почесала я переносицу. - Ты можешь убедить других эльфов собраться у Дальней Башни? Надо поговорить с этим психом в присутствии других эльфов. Особенно старших. Мы могли бы пройти и с боем, но мне очень не хочется этого. В конце концов, мы сюда не воевать пришли. Ты иди, поговори, а мы подождём вас у Дальней башни. Да, и прихвати, будь добра, ваш посох туда.
  Согласно кивнув, Морри помчалась выполнять просьбу. Через три шага она обернулась, но ни-кого не увидела: вокруг было пусто. Подивившись нашему искусству, - даже эльфы так не умели, - Морри помчалась дальше. А мы потихоньку пошли к Дальней Башне - заброшенному строению у Си-него перевала, названного так из-за скалы синего цвета, расположенного с Восходной стороны пе-ревала. Камень был очень редкий, но совсем не ценился, из-за крайней хрупкости. Его брали лишь ювелиры: для сдачи на мастера надо было выточить какую-нибудь безделушку и вставить в оправу. Сдавший эту работу, по праву мог носить звание Большого Мастера.
  Зачем было построено это здание, прозванное Дальней Башней, - никому не было ведомо. Для харчевни слишком мало, как укрепление - абсолютно не подходит, неудачное место, как и для раз-бойничьего гнезда. Скорее всего, Дальнюю Башню построил какой-то отшельник, искавший уедине-ния. Мы шли не тропами, а рядом, выше или ниже, проскальзывая буквально в трёх шагах от дозоров и шагах. К нашему удивлению, кроме эльфов, там были люди и даже попадались гномы, орки и гоб-лины. И вдруг словно ветер пронёсся: один за другим отряды подымались и шли к Дальней Башне, весь склон покрылся торопящимися отрядами. Прямо над нами прозвучал разговор.
  -Чего вдруг поспешаем? - спросил кто-то из людей.
  -Пришёл сигнал идти к Дальней башне, - ответил эльф.
  -Что там у главарей? - проскрипел некто, очень смахивающий на гоблина. - То туда, то сюда. Ни-чего спокойно не могут.
  -Ладно, нам сказали что делать, нам надо выполнять, - добавил кто-то ещё.
  Когда мы подошли к ложбине, где возвышалось это несуразное кособокое строение, носящее та-кое громкое название, там уже собралось около ста людей, ещё продолжали подходить. Мы залег-ли за низкорослыми кустиками, которые, по общему мнению, никого не могли скрыть, даже эльфы так считали, привыкнув, видимо к лесам и пышной растительности. Подождав, пока соберутся все отряды, и, полюбовавшись на стоящую отдельно Морри с посохом, растерянно рассматривающую склоны, мы, наконец, встали.
  Наше появление вызвало изумление и оторопь. Никому и в голову не могло прийти, что мы смо-жем подобраться так близко и незаметно. Зато Морри просияла и подбежала к нам. Следом поя-вился и младший хранитель, тот самый эльф, что дал посмотреть посох. Толпа в сто пятьде-сят - две-сти воинов стала медленно нас окружать. Я вскочила на валун, чтобы и сама всех видеть, и всем была видна, и обвела их взглядом:
  -Здесь есть кто-нибудь, с кем я могла бы говорить?
  -Нам не о чём с тобой говорить, Падшая! - протолкался вперёд тот самый эльф-жрец. - Ты должна умереть за свои прегрешения!
  -Я так понимаю, что суд уже прошёл, приговор вынесен, осталось лишь привести его в испол-нение, - хмыкнула я. - С тобой ясно, аля улю, гони гусей. Кто-нибудь, не такой упёртый есть?
  По толпе прокатились смешки, взбесившие жреца, почуявшего, что настроение присутствую-щих начало меняться от неприятия нас, до симпатии, но сделать он ничего не смог: вперёд прошли два воина: гном и человек. Оба здоровые бородатые, правда, гном чуть пониже и чёрный с рыжиной, а человек повыше и белокур.
  -Ну, - сказал человек, - о чём ты хотела говорить?
  -Да всё о том же, - ответила я. -О предсказании. Тут кто-нибудь понимает древнеэльфийский?
  Все молчали и смотрели на эльфов. Те уставились на своего жреца. Наконец, тот сказал:
  -Я знаю.
  -Да? - улыбнулась я. - Тогда прочти написанное на этом посохе.
  Увидев Морри с посохом, он рванулся было к ней, чтобы отнять посох, но эльфийка спряталась за Смагу и Эльфу. Тогда он остановился и закричал:
  -Да, я знаю достаточно, чтобы понять написанное тут!!
  -Только понять? - удивилась я. - Но как можно судить о написанном, на основании всего пары слов? Это же не любовное послание, это же пророчество!!
  -Чего ты хочешь?! - сказал эльф, еле сдерживаясь, чтобы не броситься на меня с мечом.
  -Прочти дословно!! - потребовала я. - Именно дословно, вслух и на древнеэльфийском!
  Все уставились на эльфа. Тот побледнел, потом побагровел, потом бросился прочь, расталкивая стоящих. Все провожали его взглядами, пока его зелёная с жёлтым куртка не скрылась на склоне, ве-дущему к перевалу. Потом все перевели его взгляды на меня, и гном сказал:
  -Ладно, ты доказал, что Арраль не знал языка. Ты знаешь?
  -Да знаю, - кивнула я и могу зачитать пророчество вслух и на древнеэльфийском. Нужно?
  Все закивали. Извинившись за произношение, - на этом языке уже невесть сколько не говорили, даже сами эльфы его забыли, - я прочитала на этом удивительно певучем и мелодичном языке. Все бы-ли заворожены его музыкой, даже орки и гоблины. Вернув посох Морри, я сказала на всеобщем:
  -А теперь перевод. "Когда на землю падёт Проклятый и начнёт поедать души живых, обращая их в мёртвых, явятся тогда Избранные оружием из Чёрного Металла, которые..." - здесь я прерва-лась. - Последняя костяная на-кладка сильно повреждена, словно её хотели содрать, царапины очень свежие, можно подумать, её что этой ночью ковыряли. Прочесть почти невозможно.
  -Где? - коршуном метнулся к посоху младший хранитель и завизжал недорезанным поросён-ком. - Это ты её испортил!! Больше некому!!
  -Ты точно в этом уверен? - вдруг спросил его гном. - И когда она смогла это сделать? Готов на руку поспорить?
  -Если присутствующие эльфы мне позволят, - сказала я, - то давайте я попробую отделить на-кладку своим кинжалом, и посмотрим результат.
  Все дружно запротестовали, сообразив, каким именно оружием я буду ковыряться. И вся толпа разом посмотрела на склон, где скрылся жрец Арраль, десятки голосов одновременно завопили: "Свя-тотатец!" - и половина эльфов бросилось следом. Остальные побрели к поселению. Я села на ва-лун, наблюдая за уходящими воинами. Эльфа, Морри и последней Смага подошли ко мне. Эльфийка обняла Эльфу за плечи и спросила:
  -И кто же вы на самом деле? Падшие или Избранные?
  -Мы? - переспросила Эльфа. - А это как посмотреть. Нам приятней думать, что мы Избранные. А кому-то нравиться смотреть на нас как на Падших, как этому Арралю. Его дело. В любом случае мы не собираемся кому-то прокладывать дорогу и за кого-то воевать. У нас есть несколько целей, вы-полнению которых мы и посвятим себя.
  -И что это за цели? - не отставала эльфийка.
  -Первая: помочь жителям нашей слободы переселиться сюда, - сказала я. - А там как получит-ся. Сказал слепой: "Посмотрим!" Загадывать далеко не нужно. Я так поняла, что ты идёшь с нами?
  -Конечно! - воскликнула Морри. - Эльфа обещала мне сделать хороший лук. Пока она этого не сделает, я от вас не отстану.
  Смеющиеся глаза девушки подсказали, что это только предлог. Ей просто не хотелось расста-ваться с нами. Тем более что... ну, вы сами понимаете. И ещё, Морри, видимо, до смерти надоела ти-хая жизнь в горах, причём эти несколько долин. Хотелось мир посмотреть, себя показать. И вот те-перь такой случай. Я сказала:
  -Морри, это не игрушки, с нами очень легко потерять голову.
  -А где нельзя? - ответила она. - Лучше уж с вами. Когда идём?
  -Немедленно, - усмехнулась я. - У нас всё с собой. А у тебя?
  И мы вчетвером пошли к перевалу.
  Шли как обычно, быстрым шагом, но бедняжка Морри всего через три часа такой ходьбы уста-ла, потребовалась остановка. Расположились на привал в кустах, Эльфа по дороге успела подбить пару птичек, сразу развела костёрок в ямке, бездымный, но жаркий. Мы вообще-то могли и сырыми съесть, девочки привычные, однако, щадя чувства эльфийки, мы решили их поджарить. Пока птички жарились, шёпотом беседовали.
  -...Жизнь, в общем спокойная, если не заходить за реку или перевалы, - рассказывала Морри. - Орки не лезут к нам, мы не лезем к оркам. Они продают нам разные товары, пропускают караваны, мы продаём им оружие и другие товары. Воспринимают они нас без особого восторга, но мирятся.
  Птички поспели, мы перекусили и пошли дальше. Держала я путь на Полдень. Там, как я знала, лежали развалины старой крепости. Когда-то здесь были владения не орков с гоблинами, - тролли они всегда водились, - а людей. Но потом случилось сильное землетрясение, много крепостей было разрушено, орды орков и гоблинов сумели овладеть горами, Люди, кого не перерезали, успели бе-жать. В государстве, владевшем этими горами, как раз разразилась смута, а когда всё пришло в поря-док, было поздно, отбивать хребёт стоило затяжной войны, на что тогда власть была не способна.
  По дороге мы встретили возвращавшихся эльфов, ругавшихся самыми чёрными словами на всех известных языках. Как оказалось, Арраль успел перевалить седловину и спуститься вниз. А там склон горы изрезали многочисленные пещеры, свивающиеся в огромные лабиринты. Вроде гоблины сначала поселились в низ, но потом бежали. Сами гоблины об этом молчали, а лезть узнавать самим дурных не было. Искать Арраля в тех лабиринтах было бессмысленно. И года обшарить было мало.
  В принципе мы могли бы им помочь, те более что дело касалось нам напрямую. Однако лазить по пещерам в поисках беглеца - удовольствие маленькое. Тем более рискуя наткнуться на нечто, за-ставившее бежать неприхотливых гоблинов. Пусть лучше беглец вылезет из пещеры и погонится за нами.
  Подъём и спуск занял в общей сложности весь день. Мы выбрали для ночлега одну пещерку, рас-положились недалеко от входа и разошли костёрчик. Морри начала расспрашивать нас о нашей жизни в слободе, мы отвечали, вспоминая смешные истории, случавшиеся и с нами, и с нашими сло-божанами, и просто проказы, что устраивали и мы, и нам. Смеялись до упаду.
  Уже стемнело, когда из тьмы пещеры к нам вышел какой-то бродяга, назвался странным име-нем Лаор и попросился погреться у нашего костра. Пусть греется, тепла на всех хватит, нам не жал-ко, я разрешила. С появлением Лаора, веселье немного завяло, но всё-таки мы продолжали шутить. И тут Лаор, внимательно следивший за нами из-под опущенных век, вдруг предложил:
  -Девушки, как я вижу, вы отменные бойцы. Не хотите взять хранящиеся здесь сокровища?
  Мы вчетвером внимательно на него посмотрели. Он был высокий, тощий, на голове длинные спутанные волосы, такая же спутанная борода, одет в рваный балахон и такие же рваные постолы, за обрывок верёвки, заменяющий ему пояс, засунут ржавый иззубренный нож. Мне эта картина доверия не внушила, девочкам - тоже. Обращался он к Морри, решив, раз она самая старшая, значит, и глав-ная в нашей компании.
  -А что за сокровища? - спросила эльфийка. - И чьи они?
  Правильный вопрос. Я сама это обязательно бы спросила.
  -Когда-то в этих горах, - начал этот самый Лаор, - жил великий воин и маг Раардо...
  -Достаточно! - оборвала я, сжав метательный нож. - Про Раардо расскажи другим дуракам. И его сокровища - придумки поздних времён. Пошёл прочь отсюда!
  -Не хотите, значит, - прошептал Лаор. - Не пожалейте.
  -Если не хочешь неприятностей, - предупредила Смага, приподымая свою гуфу, - то уйдёшь.
  Наверное, только сейчас Лаор разглядел, какое именно у нас оружие. На лице его отобразился ужас. Он прыгнул как-то спиной во мрак и исчез. Жуткий вой оглушил нас, нахлынув из темноты, и постепенно затих в туннелях.
  -Кто это был? - спросила Морри с удивлением. Воистину в душе эльфийки не было страха.
  -Демон, которые в стародавние времена овладел тем самым Раардо, - пояснила я. - Часть его учеников погибли, часть бежали, но один всё-таки, будучи не в силах победить демона, успел нало-жить на пещеры заклятье, удерживаю-щее демона здесь. Вот он и заманивает неосторожных путников сказками о сокровищах.
  -А может быть они и в самом деле есть? - спросила Морри, её глаза сверкали от любопытства.
  -Может и есть, - равнодушно ответила я. - Только лазить по этим коридорам я не собираюсь. Де-мон Раардо ещё из самых безобидных. Связываться с тем, что таится в глубинах пещер, я лично не собираюсь. Там и наше оружие не поможет. Кстати, об оружии... Девочки, а не кажется ли вам, что наше снаряжение привлекает чересчур много жадных и глупых?
  -Это да, - согласилась Эльфа. - А что ты хочешь?
  -Тогда давайте немного поколдуем и придадим оружию вид потрёпанного битвами и походами.
  Мы сложили всё оружие на землю перед собой, взялись за руки и сосредоточились, Смага за-шептала за-клинание. Над оружием сгустилось облако, которое опустилось и впиталось в наше сна-ря-жение. Че-рез мгновение всё пропало. Перед нами лежали мечи, с искривленными, иззубренными, тро-нуты-ми ржавчиной лезвиями, кинжалы с тупыми клинками, ну и всё дальше в таком роде. Един-ственным остался в более приличном состоянии лишь лук Эльфы, да и то потому, что его нельзя бы-ло чересчур поганить. Но общее состояние оружия можно было охарактеризовать как свалка хлама.
  -Ну, Смага, у тебя всё чересчур! - недовольно сказала я. - Давай ещё раз!
  Мы снова сосредоточились. Теперь перед нами лежало оружие во вполне удовлетворительном состоянии, хотя и требующее хорошей чистки и заточки. Однако никто никогда не признал бы, что оно сделано из Чёрного Металла. Теперь было самое то.
  -Вы и колдовать умеете? - изумилась Морри.
  -Немного, - отозвалась я. - Ладно, девочки, давайте спать, завтра далёко идти.
  Только мы устроились на своих одеялах, как внезапно послышались шаги и к нам вышел эльф Ролш. Он устало сбросил мешок и присел около костра.
  -Фу-у! - сказал он. - Замучился вас искать. А хорошо устроились. И от входа недалеко, и снар-у-жи не найдёшь, если специально не искать.
  Морри изумлённо приподнялась на локте:
  -Ты что здесь забыл, Ролш?
  -Не что, а кого, - ответил он. - Сначала мы удивились, что тебя нет, а потом нашли твою дурац-кую запис-ку. Старейшина Пассор приказал мне догнать и вернуть тебя. Завтра утром мы пойдём об-ратно.
  -Пойдёшь обратно один, - заявила эльфийка. - Я не собираюсь возвращаться. Что я там забыла?
  -А родные, дом? - аж растерялся эльф. - Ты об этом подумала?
  -Конечно, - ответила девушка. - Что ждёт меня дома? Дом, хозяйство, муж, дети. Я ещё молода, мне всего семьдесят пять с половиной лет. А эта долина мне уже успела надоесть до печёночных ко-лик. У меня достаточно времени, чтобы побродить по свету и выйти потом замуж. Я это и хочу сде-лать.
  -Но почему это нельзя сделать со своими? - пытался образумить её Ролш.
  -А кто меня возьмёт? - издевательски усмехнулась Морри. - Ты когда-нибудь слышал, чтобы мо-лодые эльфы взяли в поход хоть одну эльфийку? Вот и я не слышала. А эти девушки совсем не про-тив моего присутствия.
  -Пассор предупредил, что если ты откажешься вернуться, - сказал эльф, - тебя объявят изгоем и разошлют весть об этом по всем общинам. Нигде ты не найдёшь пристанища и крова. Отец и мать же предупреждают, что проклянут тебя, как забывшую свой долг и честь.
  -Долг и честь, - со злобой сказала Морри и повторила: - Долг и честь. Долг ложиться под нелю-бимого, честь делать то, что тебе говорят прожившие не менее двухсот пятидесяти лет. А если тебе на месяц меньше, то ты должна молчать, какую бы чушь не несли.
  -Нелюбимого? - встрепенулся Ролш. - Так ты...
  -Мне казалось, что я люблю тебя, - прервала его Морри. - Однако, оказалось, что это наважде-ние.
  -Ты спятила... - прошептал эльф, рассматривая нас. - Эти человеческие сучки...
  -Сам эльфийский кобель!! - отозвалась Смага, однако, спокойно. - Следи за словами!
  -Прошу прощения, - рассеянно бросил Ролш и снова вернулся к разговору. - Значит, ради этих вот... - он на мгновение запнулся, - проглотил слово и продолжил: - ...ты бросаешь семью, род и всё остальное? Ну, себя я уже не считаю.
  -А почему, собственно, - бросаю? - удивилась эльфийка. - Поброжу по миру, потом вернусь. Это не я вас бросаю, это вы меня изгоняете. Честь и долг... Красивые слова, только вы ими опуты-ва-е-те как цепями и ведёте за собой туда, куда вам хочется, как жертву на заклание. А стоит ступить на шаг в сторону, как следуют вопли о нарушении обычаев и угроза проклятий.
  -Именно обычаев, - зло буркнул Ролш. - Как ты думаешь, почему девушек и женщин не пуска-ют в странствия? У нашего народа не так много детей, чтобы рисковать продолжательницами рода. Вернись, Морри, не вынуждай на нехорошее.
  -Я уже решилась, Ролш, - отчеканила эльфийка. - Делайте, что хотите, я не вернусь.
  -Наш род не простит такого оскорбления!! - вскочил Ролш. - Смотри, Морри...
  -Какое оскорбление? - спросила я.
  -Какое твоё дело?!
  -Такое! Она моя подруга и возлюбленная, я имею право знать.
  -Возлюбленная... - издевательски сказал Ролш. - Взбесившиеся сучки!!
  -Зимой должна была состоятся наша свадьба, - пояснила Морри. - Мой род считается более древним, так что для рода Ролша этот брак был почётным и престижным. А тут вдруг ни почёта, не престижа. Особенно его уязвляет, что ему я предпочла не мужчину, а женщин.
  Последние слова так развеселили нас, что мы не удержались и захихикали. Это так взбесило Ролша, что он схватил свои вещи и бросился вон из пещеры.
  -Стой!! - металл в моём голосе остановил эльфа на выходе из пещеры. - Иди ко мне!! - Явно против своей воли Эльф вернулся. - Запомни сам и предай другим. Можете слать на голову Морри проклятия, можете изгонять её, но если осмелитесь тронуть хоть один волос на её головке, мы заста-вим таких сожрать собственные яйца или что у вас там есть. Это сказала я, Волчица. А теперь пшёл отсюда.
  Ролша словно пинком под зад вышвырнули. Морри осуждающе покачала головой:
  -Не стоило так с ним.
  -Ты сама говорила, что эта свадьба очень престижна для рода Ролша, - ответила Эльфа. - А вы - очень гордые существа. Твой отказ от свадьбы и уход крайне задел их гордость. Боюсь, девочка, что он со своими родственниками пошёл бы на всё, что угодно, лишь бы вернуть бы тебя или хотя бы за-ключить брак.
  -Это одно и тоже, - слабо улыбнулась эльфийка. - По нашим обычаям, жена должна быть дома и ждать мужа. Девушки ещё могут гулять по округе, не более трёх дней от дома, но не жёны. Согла-сись я совершить церемонию - всё. Узы брака необычайно священны, жена не может шляться где по-пало, разве что, сопровождая мужа и покорно снося все его выходки.
  -Вона как! - сказала я. - Ну их к демонам. Давайте спать.
  Однако вечер ещё не закончился. Услышав шорох многочисленных ног, мы в один миг вскочи-ли и нацепили снаряжение. И вовремя. В пещеру ввалилась толпа эльфов во главе с седобородым эль-фом. Судя по почтению, с которым относились к нему другие эльфы, это был какой-то заслужен-ный патриарх. Из-за его плеча выглядывала довольная рожа Ролша. Видя нас, готовых к бою, они ос-тановились, но не потому, конечно, что испугались, а надеясь, что Морри сама пойдёт с ними.
  -Так и будем стоя говорить? - спросил патриарх, обращаясь к Морри и игнорируя нас.
  -Визит явно не дружеский, - делая девушке знак отойти назад, ответила я. - И намерения у вас совсем не дружелюбные. Так что, давайте говорить так, как начали.
  -Хорошо, - кивнул эльф. - Вы увели...
  -Одна поправка. Мы никого никуда не уводили. Морри сама пошла с нами. Мы просто не были против, - сказала я. - Против воли для забавы никого не уводили. До сих пор, по крайней мере.
  -Ладно, - патриарх погладил бороду. - Я могу поговорить с Моррой наедине?
  -Если она захочет, - пожала я плечиками. - Только не снаружи, а там, - ткнула я за свою спину вглубь пещеры. --Ты как?
  -Поговорим, - согласилась девушка.
  Они прошли к повороту и принялись, судя по тем звукам, что до нас доносились, шипеть друг на друга. Несколько раз патриарх косился на нас, его красивое благородное лицо искажала злобная гримаса. Пару раз руки его дёргались в желании схватить ослушницу за космы и навалять по полной, однако он не на миг не забывал, где находится. Разговор закончился тем, что патриарх с каменной мор-дой лица вернулся к своим, а Морри со злобной гримасой встала у нас за спиной.
  -Вот что, - немного подумав, предложил патриарх. - Я хочу предложить, чтобы всё решилось в поединке. Победим мы - Морри идёт с нами. Победите вы - съедят вас демоны, забирайте её. Как?
  -Твоё слово, - сказала я эльфийке.
  -Соглашайтесь, - кивнула Морри, - не то они бой затеют.
  -Значит, согласны, - удовлетворённо сказал патриарх. - Значит, состязание такое. По пять вы-стрелов из лука на шести дистанциях. Согласны?
  Неожиданно для всех наша четвёрка расхохоталась: так нас рассмешило выражение ужаса на лице Ролша. Оказывается, он никому и словечка не сказал об умении Эльфы стрелять. Отсмеявшись, я спросила:
  -Когда начнём?
  -Утром, - пожал плечами эльф.
  Мы расслабились, присели у костра. Эльфы притащили хвороста, запалили костёр, достали снедь, угостили нас своим вином, а потом стали петь. Под их песни мы и заснули.
  Пробуждение ут-ром при-ятным назвать было нельзя: Морри пропала, пропали все ценности, кро-ме оружия, пропало всё про-до-вольствие. Мы забыли про высокомерие эльфов и их коварство, их упорное нежелание при-знавать себя по-беждёнными. Потерпев немало поражений от людей на поле брани, они интригами и коварством многое смогли вернуть. Усыпив наши подозрения явно проиг-рышным для себя поедин-ком, они усыпили нас, и похитили Морри. Так ещё и обокрали ко всему. Оружие не тронули лишь потому, что побоялись. А мы тоже дуры, могли же проверить на отраву!
  -С-с-суки! - выдавила я. - Ладненько! Ответ за нами! Смага!! След!!!
  Сбросив с себя всё, Смага обернулась пантерой, принюхалась и огромными прыжками умча-лась по следу. Увязав её вещи в тючок, мы с Эльфой побежали за ней. К нашему изумлению, эльфы пошли не на перевал, а на Полдень. Очень хорошо, не придётся возвращаться. Первые четыре часа мы бежали не останавливаясь. Я на ходу подшибла ножом кролика, мы с Эльфой его съели сырым. Потом нас встретила Смага, встав из-за камня.
  -Они в получасе отсюда, - сообщила она, одеваясь. - Морри несли привязанной к шесту, как добычу, потому что она наотрез отказалась идти, несмотря на побои. Вот тебе и эльфы. Снаружи блеск и лоск, изнутри.
  -Словно раньше не знала, - буркнула я.
  Мы поспешили к месту привала. Эльфы славились, как самые быстрые ходоки, но они явно не знали о нас. Иначе бы не были так самоуверенны и беспечны. Морри стояла обнажённой привязан-ная к столбу в центре лагеря. Другие эльфы ели, развлекаясь тем, что закидывали её объедками. Из-редка кто-то из эльфов подходил, брал кнут и стегал пленницу, а то и лапали по всем местам. Проис-ходящее мне было понятно: Морри хотели сломить унижениями, поставить на место наглую гордяч-ку, позволившую себе нарушить тысячелетние традиции. Видно, групповое изнасилование готови-лось позже, на том месте, куда они шли.
  И почему-то никто из эльфов не думал, что наша тройка может вмешаться. То ли Ролш позабыл передать моё предупреждение, то ли они не счи-тали нас серьёзными противниками. А может подума-ли, что мы ещё далеко и можно развлечься? Зря они так подумали. Лагерь Эльфы разбили в низинке, у ручья. Очень хорошо, дистанция неплохая, мы накроем весь лагерь с горы, а эльфийские луки нас не достанут.
  Я не стала медлить. Мы выстроились в ряд и одновременно выстрелили. Рухну на землю эльф, стегавший Морри, ещё двое повалились у костра. Стрелы Эльфы несли смерть, а я и Смага броси-лись огромными скачками в лагерь. Кто-то обязательно попытался бы убить пленницу, эльфы и этим тоже славились. Как известно, эльфы великолепные лучники, неплохие фехтовальщики. Но против нас они были никто. Оставив свою любимую гуфу, Смага орудовала своим мечом, рассекая против-ников едва ли не пополам. Я вообще носилась демоном смерти. Наверное, прошло не более несколь-ких минут, когда мы напали, но из трёх десятков воинов удирало прочь во все лопатки не более семи во главе с патриархом, да Ролш валялся без сознания, его я лично взяла в плен. На наших глазах один из убегающих эльфов кувыркнулся со стрелой в спине, остальные скрылись за склоном. Я подошла к Морри и разрезала верёвки. Она упала на колени, обхватила руками и зарыдала:
  -Вы пришли! Они обещали, что вы умерли, они говорили мне такие гадости!!!
  Они думали, что отравили нас, вот причина беспечности. И, правильно, зачем мертвецам ценно-сти и продукты? Представляю, в каком ужасе они были, когда мы на них напали. Мертвецы верну-лись!! Я гладила девушку по волосам... Каким волосам?! Вся голова была сплошная рана, половина волос вырвана, оставшиеся сбриты, похоже, тупым ножом, а в кожу и раны втёрта какая-то мазь, так что раны успели загноиться.
  -Кто это над тобой так издевался? - не удержалась я.
  -Ролш и другие, - ответила Морри, - во главе с патриархом. Он сказал, что похотливую сучку, не подчиняющуюся обычаям и старшим, надлежит укротить и примерно наказать, чтобы другим не-повадно было.
  -Потерпи ещё немного, любимая, - прошептала я ей на ушко.
  Мы со Смагой схватили Ролша, содрали с него всю одежду и прикрутили к столбу на место Мор-ри. Увидев своего врага, эльфийка схватила кнут и принялась хлестать Ролша. Однако её хвати-ло только на пяток несильных ударов, чересчур измучена она была испытаниями. Она упала и поте-ряла сознание. Тут подбежала Эльфа.
  -Сюда ещё один отряд эльфов идёт, десятков пять, - сообщила она. - Беглецы с ними.
  -Ладно, - решила я, - подождём, поговорим.
  Отряд эльфов развернулся и, полукольцом охватывая лагерь, стал наступать. Мы сели рядом со столбом, готовые вступить в бой в любой момент. Морри, завернутая в плащ, который я ей дала, ле-жа-ла рядом на земле. Испытания не прошли для ней даром, похоже, у ней начался жар, она явно за-болела. Эльфа явно ошиблась в числе воинов, их было более сотни, не только эльфы, но и человеки, орки, гоблины, похоже, ставшие клиентами этого рода. Воины окружили нас кольцом, наставив луки, арбалеты, копья, а четверо вожаков во главе с высоким эльфом благородной внешности подошли к нам. Сзади плёлся сбежавший патриарх с несчастным видом.
  -Где моя дочь? - спросил вожак у нас властным голосом.
  Чувствовалась порода, а не плебейское высокомерие как у патриарха. Пожалуй, его я призна-ла бы равным себе... Встав, я ответила:
  -Здесь. Она, похоже, заболела.
  И откинула плащ. Вид истёрзанной девушки исторг вопль из груди благородного эльфа. Он схва-тил меня за воротник куртки:
  -Твоя работа?!
  -Их, - я кивнула на патриарха.
  Тут невольно вмешалась сама Морри. В бреду, она снова переживала недавнее прошлое:
   -Нет, нет, не надо!!! Не трогайте, перестаньте!! Ролш, не-е-е-ет!!!
  -Ах, значит, всё-таки Ролш... - повернулся к патриарху эльф. В тот же миг всех беглецов скру-тили. Вождь повернулся к нам: - Я так полагаю, что вы отбили мою девочку у этих... а этого взяли жи-вым. - Он осмотрел привязанного к столбу Ролша, в глазах того плескался ужас. Тут вождь спо-хватился. - Где лекарь?
  -Не нужно лекаря, - остановила я его. - Мы хотели её уже лечить, но вы немного помешали.
  -Как?!
  -Смотрите.
  Мы взялись за руки и сосредоточились, я прошептала заклинание. Вокруг девушки возникло го-лубоватое облако, прямо на глазах раны затягивались, а шрамы исчезали. Только голова осталась лы-сой, ни малейшего признака волос. Я вспомнила, что Морри говорила о какой-то мази, которой на-тёр-ли её голову. Похоже, её чудесные волосы исчезли навсегда... Все удивлённо вздохнули.
  -Почему она не встаёт? - спросил вождь, наклоняясь к девушке.
  -Не надо её трогать, - попросила я. - Она сейчас спит, но проснётся через час. Морри будет по-м-нить происшедшее, но как давно минувшее. Большего я сделать, увы, для неё не могу...
  -Спасибо, - обнял меня неожиданно эльф. - Спасибо, Волчица. - Он обернулся к своим: - Ла-герь разбейте на том берегу. Здесь ничего не трогайте. Это добыча Волчицы и ее подруг.
  Его люди ушли, он остался с нами один и спросил меня:
  -Почему ты поступила так? Почему побежала на помощь к Морри?
  -Странный вопрос, - даже удивилась я. - Она наш друг и возлюбленная. - Тут эльф как-то непо-нятно хмыкнул. Я продолжила: - Своих друзей я в беде не бросаю. Кроме того, я поклялась, что вся-кий посягнувший на девушку жестоко пожалеет. Ролш точно будет жалеть об этом и долго. А как вы оказались так близко отсюда?
  -Об исчезновении Морри я узнал в тот же день, сказал эльф. - Всё-таки скрыть сборы отряда бы-ло невозможно. Мне сказали, что вы похитили девушку, но жених с отрядом погнался за вами и ос-вободит. Всё было бы хорошо и гладко, да вот беда, за своё пребывание у нас, что прошлое, что это вы ни разу не допустили ничего подобного. А про клан жениха ходили нехорошие слухи. Я сам удив-ляюсь своей глупости, что дал согласие на этот союз. Тем более, это не клан, а так, сборище бродяг и изгнанников, больше похожий на шайку.
  -По отношению к вашей дочери это видно...
  -Боюсь, я не смог бы уберечь мою дочь...
  Пока мы разговаривали, Смага и Эльфа стащили тела убитых к столбу и навалили грудой. По-том начали перетряхивать вещи, складывая всё ценное. Эльф вдруг подскочил и вытащил из груды оружия причудливый кинжал:
  -Я никак не мог понять, куда он делся! А оно вот как! Похоже, вы оказали поселению огромную услугу, истребив этих тварей. Высокие Боги!! - схватился он за голову, когда Эльфа на его глазах вы-вернула чью-то сумку. - Да тут, похоже, три четверти украденного в поселении!
  -Похоже, эти твари решили не возвращаться назад, - сказала я. - Пора побеседовать с Ролшем.
  Прихватив из груды оружия кривой гоблинский кинжал, я подошла к пленнику и вытащила у него изо рта кляп. Тот шумно перевёл дух. Поигрывая кинжальчиком у Ролша перед глазами, я спро-сила его:
  -И куда вы шли?
  -Я не хотел!! - начал орать Ролш. - Видят боги, я не хотел!! Но он меня заставил!!
  -Врёшь!! Всё врёшь!! - обнажённая Морри подскочила к нему и залепила пощёчину. - Им вы подсунули яд, а мне дали одурманивающее. Я хорошо помню, как ты обсуждал с отцом как именно со мной поступить!!!
  Морри выхватила у меня нож и занесла его над головой Ролша, но я её остановила:
  -Подожди, девочка. Ты даёшь ему чересчур уж лёгкую смерть. У меня есть идея получше. - От мой улыбки Морри и её отца бросила в дрожь, а Ролш и вовсе обмочился. - Помнишь, я обещала, что легкой смертью не умрёшь? Так и будет. Пошли, ласковая моя.
  Я обняла её за талию и повела прочь. Во-первых, ей надо одеться, во-вторых, поесть и выпить ви-на. В-третьих, мы потом побеседуем с Ролшем вдумчиво и внимательно. Мне было очень интерес-но, куда это так торопилась эта шайка. Не похоже, чтобы принести жертву богу, тут был какой-то другой интерес. Увидев, что с осмотром мешков и сумок закончили, я приказала Эльфе немного по-пугать пленника, а Смаге побегать по округе и узнать, не было ли кого-нибудь тут лишнего, не на-блюдал ли кто-нибудь за действом сим. Впрочем, я в этом сильно сомневалась, место не очень удоб-ное, укрытия есть, но пути и подхода, и отхода паршивые. Вполне можно неожиданно нагрянуть и так же тихонько сбежать.
  Одевшись и выпив вина, Морри почувствовала себя значительно лучше. Обнялась с отцом, не-много всплак-нула у него на груди, но на предложение идти домой отказалась наотрез, сказав, что с этого момента для всех будет только шлюхой, которая иначе, как собака, обращения не достойна. И напомнила отцу случай бывший лет сорок назад. Тогда девушку изнасиловали трое мерзавцев, их по-карали, но девушку потом иначе чем сучка и хуже не называли, она потом утопилась в реке. То, что она была абсолютно невиновна, никого не волновало.
  -Хочешь, чтобы со мной такое было, отец? - спросила Морри.
  Нет, отец такого не хотел. И отлично понимал, что лучшим выходом будет отпустить дочь с на-ми. На этом и порешили. После этого вождь ушёл к своим, а я и Морри подошли к Ролшу. Выглядел он живописно: уха нет, по телу порезы со струящейся кровью, голова наполовину обрита. А Эльфа стояла в двух шагах и любовалась делом своих рук, прикидывая, чтобы ещё ей сотворить. Эльфийку вовсе не бросило в ужас от этого зрелища. С чего бы? После недавнего она напрочь лишилась иллю-зий относительно своих сородичей и остальных рас. Ну и того, что высокое родство защищает её от жестокостей мира. И тем более она не испытывала сочувствия к своему жениху.
  -Как наш друг? - спросила я Эльфу.
  -Пока молчит, - пожала она плечами, - поскольку вопросов ему не задавали. Что, вопросы есть?
  -Есть, конечно, - сказала я. - Куда без вопросов. Ты отойди на пять шагов в сторону, я с ним по-беседую.
  Пожав плечами, Эльфа отошла и села рядом с Морри, они сразу начали о чём-то шептаться. Я подошла к Ролшу и вытащила кляп. Бе-долага аж заскулил от безысходности и жалости к себе. Я со-чувственно вздохнула:
  -Что, не нравится?
  -Ещё издеваешься, сука! - выдохнул эльф.
  -А как ты недавно измывался над своей невестой, тебе понравилось больше? - спросила я.
  Ролш промолчал, но я и не ждала ответа, спросила:
  -Ты как хочешь умереть: быстро или медленно? Потому что умрёшь ты по-любому. То, что со-творили с тобой сейчас - это так, детские проказы, у этой девушки огромный опыт пыток. Она не лю-бит две вещи: когда пытаются убить её, и, что гораздо хуже, когда пытаются убить меня. Ну, кому нравится, когда хотят тебя убить? Ясное дело, никому. А вот ты не знал, что она мне служит и обяза-на оберегать мою персону от злоумышленников. За это она запытает тебя... и бросит тут умирать. Но быстрой смерти тебе не видать, обещаю.
  -А как же лёгкая смерть?
  -Очень просто, - улыбнулась я уголками рта, - ответь на мои вопросы, тогда умрёшь сразу.
  -Спрашивай!
  -Вы совсем собирались уйти из поселения?
  -Да, нам там надоело, скучно стало. Того не делай, этого не делай...
  -Куда шли?
  -Отец сказал, что нам через два надо быть у развалин крепости на Полдень, мы собирались быть там завтра, по-лазить там, осмотреться...
  -Отец не говорил для чего?
  -Он про себя много чего думает, со мной мало чем делится.
  -Твоя невеста для чего ему нужна была?
  -А демоны знают! Он просто говорил, что надо её выдрессировать, чтобы больше коленцев не выкидывала.
  Отвечал Ролш быстро, не задумываясь, видимо, и, правда, надеялся на скорую смерть.
  -Ты помнишь, тварь, что я тебе говорила, когда ты уходил из пещеры? - задала я последний во-прос и позвала: - Эльфа, он твой.
  Ролш разразился дикими воплями, но я уже не слушала, он мне был уже не интересен.
  6
  
  Я и Морри отошли подальше и сели перекусить. Жутко орал пленник, это нервировало, но, в об-щем, терпеть можно было. Эльфийка несколько раз нервно покосилась в ту сторону и, наконец, сказа-ла:
  -Как вы терпите это?
  -Хорошо, - согласилась я и по-особому свистнула.
  Крик немедленно прервался. Вскоре появилась Эльфа, жутко недовольная. Любой был бы недо-волен, если бы не дали отомстить. Я спросила:
  -Он уже?
  -Зачем уже? - буркнула недовольная Эльфа. - Пасть заткнула, брюхо распорола и ушла. Долго, однако, помирать будет.
  -Пусть демоны пожрут его душе, - махнула я рукой. - Ты как, Морри, чувствуешь себя!
  -Нормально чувствую, - пожала плечами эльфийка и погладила себя по лысой голове. - Только вот голова немного мёрзнет с непривычки. С-скоты, такие волосы уничтожили!! А что ты хочешь?
  -Я хочу пойти дальше, - сказала я. - Возьмём все эти драгоценности, самое ценное, продуктов и в путь. Дальше на Полдень есть развалины крепости, вроде там намечалась встреча этих гадов с кем-то. Отец Ролша должен знать, но я не хочу давать твоему отцу понять, что я этим интересуюсь. Хо-чет-ся самой побеседовать с ним.
  -А зачем? - не поняла Морри. - Зачем этот разговор?
  -Ну, хотя бы потому, что именно ему тебя предназначали в подарок, только укрощённой. И это каким-то боком касается поселения. Там всё-таки живут твои родные, будут жить наши. Надо как-то это прояснить.
  Тут вернулась Смага-пантера, немного уставшая, но довольная. Она тащила за шиворот какого-то щуплого человечка, сильно смахивающего на гоблина, полукровка, наверное. Бросив добычу к мо-им ногам, она вернулась в человеческий облик. Морри и пленник были насмерть перепуганы: ещё бы, оборотень, про них таких страстей порассказывали! Но Смага не рвалась никого грызть и есть, а мирно одевалась и делилась впечатлениями.
  -Я думала, что ты от балды это мне приказала, - говорила она, развешивая оружие. - Но всё рав-но, решила тщательно проверить. Прикинула хорошие места для наблюдения и пошла осматривать. Почему так долго? Так это же не ночью, это днём, надо осторожность проявлять, а то ещё удивятся: от-куда здесь пантера и что она тут, собственно делает? На трёх местах никого не было, а на четвёр-том сразу трое. Я немного понаблюдала, поняла который из них главный и всё. Двоих придавила, а главного тебе.
  -Спасибо, тогда ты его и поспрашивай, - сказала я.
  Учить, что делать Смагу не нужно было. Приподняв одной рукой шибздика за шиворот, она вто-рую превратила в лапу и когтями нежно провела ему по лицу. Правда, если учесть, что когти и клыки у ней из Чёрного Металла невероятной остроты, то на лице у него появились длинные кро-во-точащие царапины. Одновременно она клацнула клыками у него перед носом. Коротышка и так был перепуган до полусмерти, а сейчас от ужаса наделал в штаны, с него на землю потекло и жутко заво-няло. Смага брезгливо сморщилась, (с её полузвериной мордой это выглядело ещё страшней, чем она просто скалилась), и отвела руку с болтающимся пленником чуть подальше, чтоб не заляпал. Тем не менее, дело есть дело.
  -Ты чего тут высматривал? -прорычала она.
  -Мне приказали!! - заверещал шибздик. - Мне приказали-и-и!!!
  -Кто приказал? - не отставала Смага. - Имя!!
  -Милюк Исмарааль, госпожа!! - пленник был готов выложить всё, лишь бы избавиться от этого чудища. - Он приказал следить за эльфами, которых вы перебили, и докладывать обо всём увиден-ном тут!! Но я не успел, госпожа, не успел!
  -Не успел? - когти Смаги застыли за волос перед глазами коротышки.
  -Не успел, госпожа-а-а!!! - завыл тот в ужасе.
  -И куда доложить должен был?
  -Развалины крепости на Полдень!!
  -Фу!! - отшвырнула Смага от себя смердящего шибздика.
  Одновременно Эльфа взмахнула ру-кой. На землю шпион упал уже мёртвым. Своё оружие Эль-фа не захотела пачкать об этого засранца, использовала тро-фейный кинжал. Я встала и пошла на Пол-день, девчонки потянулись следом.
  Сразу перестроились в походно-боевой порядок. Смага обогнала меня и пошла первой, следом я, за мной с луком наготове шла Морри, последней шла, внимательно смотря по сторонам, Эльфа. Лук она про-сто несла в руке, без стрелы на тетиве, как Морри. Просто Эльфе для того, чтобы нало-жить стрелу натянуть и выстрелить из лука потребуется примерно столько же времени, сколько эль-фийки поднять лук, натянуть и пустить стрелу. Это не хвастовство, это проверялось на практике пару раз. Если кто попробует напасть, то его встретят бойцы, то есть, я и Смага, а сзади обольют стрелами Морри и Эльфа. А чтобы напасть сбоку или сзади, надо затаиться в сотне шагов, даже не за-таиться, а просто умереть на несколько часов. А ещё лучше - в двух сотнях шагов. Но какое тогда вне-запное на-падение?
  Шли быстро, нашим особым беглым шагом, правда, через каждые два часа ради Морри прихо-дилось делать небольшую передышку. Ну не могла дивчина долго выдерживать такую скорость, хоть и урождённая эльф. Да, многое забылось. А когда-то именно люди придумали этот беглый шаг, нам пришлось очень постараться, чтобы освоить. За таким шагом, порой, лошадей загоняли. Зато к рас-све-ту мы были на месте, то есть могли с соседней горки рассматривать разрушенную крепость во всех мерзопакостных подробностях, потому как наша горка была повыше той, на которой возвыша-лась крепость.
  Мерзопакостных - это потому, что крепость была полна людей. Если бы мы смотрели снизу - ничего бы не заметили, хорошо прятались. Но мы смотрели сверху и издалека. Потом наколдовали окно в чаше и смогли кое-что разглядеть подробнее. Но недолго. Кто-то смог поставить магический заслон. Мы могли бы проломить этот щит, только вот зачем показывать свою силу? Разглядывая кре-пость, я обдумала ситуацию. Соваться в развалины сейчас: самоубийство, чересчур много воинов, кто-нибудь да заденет. Но если часть из них выманить... После небольшого отдыха, требовавшегося Морри, мы принялись за дело.
  Эльфа и Морри спрятались на склоне, а я и Смага пошли по дороге к крепости. Шли не торо-пясь, словно уверенные, что в крепости некого нет. Не знаю, что там было в мозгах у засевших вои-нов, но точно никто не ожидал угрозы от двух девчонок, обвешанных оружием. Кому скажи - со сме-ху обоссытся: две девчонки - угроза для семи-восьми десятков опытных воинов, прошедших мно-же-ство битв и сражений?!
  Когда мы стали подниматься по дороге к воротам крепости или тому, что от них осталось, на-встречу нам вышли три воина. Три? Маловато. Я кивнула Смаге, пусть разомнётся. Впрочем, требо-валось соблюсти некий ритуал. Мы остановились на расстоянии полёта стрелы из лука и стали ждать воинов. Те не спешили подойти, с интересом рассматривали нас. Видимо, осмотр прошёл удовлетво-рительно, мы им понравились, судя по сальным улыбочкам и грязным словечкам, вообще-то не пред-назначавшимся для наших нежных ушек.
  -Девочки, вы кто? - спросил один из них, очень смахивающий на кабана в кольчуге.
  -А вы кто? - спросила я с хорошо сыгранным испугом и подняла арбалет. - Нет, ближе не под-ходи! Так поговорим!!
  -Как хочешь! - поднял он руки и остановился. Однако его дружки шли вперёд. Я, изображая страх, наводила на каждого по очереди арбалет, тот останавливался, но двое других шли вперёд. Они явно принимали нас за дурочек, нацепивших оружие и неспособных им воспользоваться.
  -Ну хватит! - сказала я. - Мне это надоело!
  И выстрелила. Как завизжал кабан, получив стрелу в брюхо! Его дружки окаменели, не ожидая такого, а я тем временем перезарядила арбалет и выстрелила опять, снеся полчерепа длинному воину. Его дружок выхватил меч, ржавый и гнутый, - на какой помойке подобрал? - и бросился на нас. Его встретила Смага. Бой получился совсем коротким, уже третьим движением подруга выбила свой гу-фой меч, и противник обратился в бегство, заработав болезненную рану в заднюю часть бедра. Сма-га полоснула его по заднице своей гуфой. Как верещал этот урод, мчась к развалинам.
  В крепости внимательно следили за происходящим и видели и мою скорость в перезарядке ар-балета, и мастерство Смаги во владении оружием. И справедливо сочли опытными воинами. Поэтому нас обстреляли из луков, а потом на нас бросилось три десятка воинов.
  Обстрел получился смешным. Стрелы падали, не долетая больше сотни шагов. Мы со Смагой вы-стрелили в ответ и сшибли по лучнику. Но когда к нам побежали воины, мы повернулись и при-пустили вниз. Бежали так, чтобы погоне казалось, что они догоняют. Они и в самом деле догнали нас, но там, где нам хотелось. Этот поворот был скрыт от взглядов сверху не только деревьями, но и магически покрывалом, чтобы тот колдун ничего не смог увидеть.
  Я и Смага стояли поперёк дороги. Справа крутой склон, слева расщелина, обойти невозможно, а за расщелиной стояли наготове Морри и Эльфа. Драка вышла на славу. Я демоном скакала впереди, сзади крутила гуфой Смага, а задние ряды истребляли лучницы. В решающий момент Эльфа на спе-циальной верёвке перепрыгнула расщелину и с кинжалами набросилась на воинов. Уйти удалось не-которым. Эти или, не побоявшись увечий, спрыгнули в расщелину, или же, побросав оружие и дос-пе-хи, вскарабкались по склону.
  Теперь мы пошли к крепости вчетвером. Шли в ряд, с наглым и уверенным видом. Ребята в кре-пости занервничали и начали нас обстреливать из луков задолго до того, как стрела могла до нас до-лететь. В ответ Эльфа натянула свой лук и выстрелила. Вопли изумления и ярости показали, что в цель она попала. Не знаю, пробовал ли тот колдун чего-нибудь этакого наворожить, только вряд ли у него что-то вышло. Чтобы он не начал творить какую-нибудь гадость, мы накрыли крепость колпа-ком антимагии. Мы сами не могли колдовать, но это было нам лишь на руку. Подойдя поближе, мы вчетвером принялись расстреливать вражеских воинов, прячу-щихся в развалинах. А Эльфа вообще чу-деса творила. Стреляла круто вверх, стрела падала, и поража-ла прячущегося. Как раз до крепости добрались беглецы, мы видели, как они ползли, но не тронули: пусть порасскажут ужасов.
  Мы сделали небольшой перерыв, перекусили. А потом к нам вышел переговорщик, воин в го-дах, явно опытный рубака, в руках он держал зелёную ветвь, древнейший символ мира. Ох и здоро-вый дядя был, я ему аккурат ниже пояса приходилась. Тем не менее, я и не вздумала вставать на ка-мень или подниматься ещё куда-либо, если не нравится такой стиль, пусть садится на землю. Когда до нас осталось шагов десять, я встала и подняла руку:
  -Дальше не стоит. Говори, что надо.
  -Переговорить с вашим главным, - сказал верзила.
  -Я главная. Говори, слушаю.
  -Ты?!! - у дяди челюсть о землю стукнулась. - А... но... ведь...
  -Ты будешь говорить? - нахмурилась я.
  Справившись с изумлением, воин смог заговорить более внятно.
  -Кто вы такие и что вам надо?
  -Во-первых, это не ваше дело, - ответила я, - во-вторых, я требую от вас сдачи.
  -Да, но... - начал воин.
  -Если хотите умереть, я с подругами войду внутрь. Посмотрим, многие ли сумеют выйти.
  -Ладно, - искусство стрельбы они оценили, а беглецы нарассказывали страстей о нашем искус-стве владения другим оружием. - Что вы конкретно хотите?
  -Через час вы по одному будете подходить к нам без доспехов и оружия, - с усмешкой сказала я. - После небольшого обыска мы будем отпускать вас. Однако те, на кого я укажу, останутся в сто-роне и будут ждать своей участи. Всё, свободен.
  Поняв, что больше ничего не скажут, воин вернулся в развалины. Через час по одному потяну-лись из руин крепости воину. Первый оставил своё оружие и доспехи внутри, но мы его погнали за ними: зачем нам эта рухлядь, что мы будем с ними делать? Просто очередной выходящий ложил всё на камень неподалёку, а потом подходил к нам. Мы бегло осматривали его, ощупывали карманы, ог-лядывали мешок, а потом гнали прочь. Отсылали в сторону или явно не воинского вида, как тот ста-рик с двумя молодыми парнями, или толстый злой дядька, или несколько аристократов, явно на про-стых воинов не тянувших. Ну, и две женщины, кажется госпожа и её служанка. Мы несколько раз слышали слова "демоницы", "бескарнии" - прислужни-цы ужаса, ну и прочее в том же духе.
  Постепенно из крепости вышли все, всего около сорока человек. Нас удивило, что никто не то-ропился удирать. Собрались они в кучу в шагах трёхстах ниже по дороге и чего-то ждали. Тот воин, что ходил к нам вести переговоры, объяснил:
  -Вы победители, они побеждённые. Они ждут решения своей участи.
  -Да какое решение может быть? - изумилась я. - Пусть катятся куда хотят! Нам до них дела нет. Так и скажи им.
  Воин сходил и передал, а потом вернулся. Если бы видели, как они драпанули. Миг - и никого нет, только топот стоял. Посмеявшись им вслед, мы осмотрели то немногое, что сочли нужным за-брать. В основном, это были амулеты, пара интересных браслетов с непонятными рунами. То есть, ру-ны были понятны, что они только означали? Как ни читай, всё бессмыслица получается. Ещё у од-ного умника в мешке нашли полуистлевший свиток, бережно завёрнутый в тряпицу. Оставив его на потом и уложив все вещи в сумку, я посмотрела на вернувшегося воина:
  -А ты чего остался?
  -Есть небольшое дельце, - поведал он.
  -Ладненько, - сказала я. - Тогда будешь помогать. Построй этих в ряд.
  Воин посмотрел на меня, я не отвела взгляда, запрокинув голову. Потешное, наверное, мы зре-лище представляли: крохотная девчушка перед великаном. Только вот смеяться никто не спешил. Первым не выдержал великан. Отвернувшись, он пошел выполнять приказ. В сопровождении Смаги, я прошлась вдоль строя.
  Перед женщиной я остановилась. Была она очень красивой, невероятно соблазнительной, но... спать я бы с ней не стала, от-равила бы ядом. Она пыталась придать себе вид несчастной и отчаянно нуждающейся в помощи жерт-вы, но я сама женщина, пусть на вид и соплячка. И чувствовала бур-ля-щую в ней злобу. Ещё раз осмотрев её, я приказала:
  -Снимай побрякушки!
  -Что? - она пыталась испепелить меня взглядом. - Как ты обращаешься с благородной...
  Бац! Подпрыгивать, чтобы достать до её щеки я не стала, просто выхватила меч и хлопнула её по лбу плашмя. Служанка, хотевшая помочь госпоже, осталась на месте. Я кончиком меча срезала прядь волос и погладила её ушко:
  -Тебе помочь? Или сама снимешь?
  Сведённые от злобы пальцы еле справились, Отдав Смаге драгоценности, я ещё раз её оглядела и снова приказала:
  -Снимай платье. Или порежу на лоскуты... с твоей кожей.
  Под внимательными взглядами присутствующих, красотка разделась. Подкалывая её мечом, я заставила повернуться спиной. На правой лопатке была цветная татуировка: две сложенные ладони чёрного цвета держат кинжал с лезвием в виде языка пламени. Мы со Смагой переглянулись: любо-пытная картинка.
  -Ну и чутьё у тебя, Волчица! - сказала Эльфа.
  Фыркнув, я стала осматривать платье. Ощупывала каждую складочку, каждый шовчик. Усилия не пропали зря, в одном месте я почувствовала нечто интересное: тонкую узкую пластинку с рядом рун, заключённых в овал. Однако поиск я не прекратила, поэтому была вознаграждена тряпицей с пе-чатью и знаком сложенных ладоней. Красавицу едва удар не хватил от ужаса. Подмигнув красотке, я убрала это к себе, а платье бросила ей:
  -Можешь одеваться! - И поманила пальчиком служанку: - Теперь займёмся тобой, девочка.
  -Нет, нет, нет... - попятилась служанка, пока не упёрлась спиной в стену.
  Смага принялась лёгкими взмахами своей гуфы срезать с её головы волосы, всё ближе подбира-ясь к шее. Пришлось служанке снять свои немудреные украшения, а потом снять платье. Татуировка рук у ней на правой лопатке оказались украшены богаче: кроме розоватых манжет, пальцы были ук-рашены ещё и кольцами. Соответственно несколько иными были и зашитые в одежду знаки. Ещё раз оглядев госпожу и служанку, я приказала:
  -Связать и в сторону.
  С аристократами оказалось проще. Они просто увязались в поисках приключений и славы. Ото-брав драгоценности, я прогнала их в шею, не взяв ни украшенного драгоценностями оружия, ни дос-пехов. Нет, вру. У одного из них, самого худощавого, я забрала кольчужку. Отличная гномья работа, её я отдала Морри: будет девчонке хоть какая-то защита. Кольчуга пришлась ей по размеру.
  Старик с двумя парнями был, само собой, был магом с двумя учениками. Похоже, парни были влюблены в надменную красавицу и жутко злились на меня за моё обращение с ней. Впрочем, один уже смутился и покраснел, когда я с ним заговорила. Я же говорила, что тоже не уродка. Злоба её ко мне объяснялась больше не обращением, а ревностью.
  -Значит, тебя зовут Волчицей? - спокойно спросил старый колдун.
  -А тебе зачем? - спросила я.
  -Интересно, - спокойно сказал колдун.
  Я пожала плечами. Его дело. Я просмотрела содержимое сумок колдуна, не нашла почти ничего интересного. Так один перстенёк, служивший для усиления магических заклинаний. Брать я его не стал, потому как колдуны берут силу у определённых богов или демонов, а мы немного из по-друго-му черпаем. Да, в сумке одного из учеников я нашла труд об истории Ойкумены, его я тоже прихва-тила. Взять больше с них было нечего, узнавать тоже вроде ничего не надо, поэтому я их отпустила. Оглянувшись, троица зашагала прочь. Младший обернулся и послал мне влюблённый взгляд. Мол, я тебя не забуду.
  Я повернулась к стоявшему всё это время в стороне воину:
  -И что ты хотел от меня?
  -Я хотел узнать, не из Чёрного ли Металла ваше оружие?
  -А с чего ты взял это? - мне едва удалось скрыть своё удивление, а вот другим нет.
  Глазки злобного толстяка, дожидавшегося своей очереди алчно вспыхнули, но, вспомнив своё положение, толстяк увял. А воин продолжил:
  -Я наблюдал за вашей первой схваткой. У Грегарда был великолепный меч, достался во время одного из грабежей. Но твоя подруга его срубила как деревянный. И арбалеты. Даже гномьи арбале-ты так не далеко бьют. Я знаю, что говорю. А лук! Никто в Ойкумене не способен выстрелить на та-кое расстояние!
  -И ещё кое-что, - воин поманил меня в сторону и сел на землю, но и сидя он был выше меня. - Мой отец был хранитель биб-лиотеки в... ну, не важно, он очень любил собирать и восстанавливать старые книги, а я любил их чи-тать между дра-ками и пьянками. - Я изобразила улыбку. - И в одной из таких книг, это были вос-поминания одного графа, я прочёл рассказ о трёх разбойницах, перебив-ших его охрану и обчистив-ших его до гола в бу-квальном смысле слова. Меня это жутко заинтересо-вало. Три девушки, уложив-шие два десятка опыт-ных рубак. Я стал рыться в обширной библиотеке и вскоре нашёл довольно мно-го упоминаний о них. То грабительницы, то наёмницы, то охранницы...
  -И что? - перебила я его.
  -Кто-то где-то упомянул, что у них тоже было оружие из Чёрного Металла. Уж больно легко они крошили вражьи доспехи и мечи.
  -А при чём здесь мы?
  -Вас тоже трое...
  -Нас четверо! - возразила я.
  -Ай, не морочь мне голову! - сказал воин. - У вас необычное оружие, невероятное мастерство для... для любого воина и, кажется, но я не уверен, огромная магическая мощь. Те девушки тоже не брезговали магией, кстати.
  -Ну и что?
  -Я хочу служить вам! - потребовал воин. - Служить таким госпожам...
  Некоторое время я рассматривала его, потом спросила:
  -У тебя семья есть?
  -Да, - ответил воин, - жена, двое детей, должен третий родиться зимой.
  -И ты готов их бросить навсегда и сгинуть неведомо где? Сложить голову неведомо за что? - спросила я. - Эльфийке не оставалось другого выбора, поэтому она ушла с нами. У тебя всё хорошо. Ради чего ты готов бросить своих детей? Посиди, подумай, - я, встав на цыпочки, похлопала его по плечу, - потом скажешь.
  -Я так понял, что ты не хочешь меня брать?
  -Я не набираю войско, разбойничью шайку или что-то ещё, - усмехнулась я. - Просто мы бро-дим по Ойкумене в поисках приключений. И ещё, друг. Ты не обижайся, но мы не любим мужчин, мы предпочитаем девушек.
  -Видимо, с этого и надо было начинать, - буркнул воин вставая. - А то начала: "Семья есть?"
  Сплюнув от злости, он едва ли не побежал прочь от крепости. Девчонки, когда я им пересказала разговор, дико расхохотались и долго не могли успокоиться. А толстяка кинуло в жар и пот, что это жуткое веселье относится именно к нему. Не лучше чувствовали себя и пленницы. Отсмеявшись, мы подошли к толстяку. Жирный был издёрган до последней меры долгим ожиданием.
  -Итак, - сказала я, перед нами, никто иной, как... Как тебя зовут?
  -А... ва... - залепетал было жирный, но справился и более бодрым голосом сказал: - Я - милюк Исмарааль, десница повелителя Ойкумены, Меча Милосердия...
  -Нельзя сказать проще: халиф Нриар Седьмой? - перебила я его. - А десница - это как?
  -Он при гареме, баб скупает, - сообщила одна из пленниц, - заодно и шпионит.
  -Понятно... - сказала я. - Надо так полагать, что изрядно битые на Восходе армии Меча Спра-ведливости решили двинуться на Полночь? Пожелаем успеха...
  -А что за ирония? - подозрительно спросил Исмарааль.
  -Да так, - фыркнула я. - Будем надеяться, твой повелитель не сильно разгневается на тебя.
  -Это почему он должен будет разгневаться?
  -Проводников не нашёл, отряд потерял, наложницу не привез. Даже Тёмных жриц и тех не вер-нул. А может даже и сам не вернёшься. Ты не очень для дальних путешествий приспособлен. Вдруг с тобой что-нибудь произойдёт? С горы упадёшь или зверь загрызёт? Чёрные горы - такое место...
  -Ха! Да вы думаете, что, даже лишившись всего отряда и колдуна, я чем-либо рискую?! - расха-хатался милюк. - Ни один орк не посмеет поднять на меня лапу...
  -Я рада за тебя, - засмеялась я. - Только вот, одно меня огорчает: что приходится разговаривать с торговцем живым товаром. И вдвойне огорчительно, что ты поставляешь женщин в гарем.
  -Тоже мне моралистка! - фыркнул пренебрежительно Исмарааль. - Словно сама не продавала никого работорговцам. И выкуп не требовала! Впрочем, ты слишком молода для этого.
  -Так или иначе, но тебе не повезло, дружок. Ты связался не с теми, не в то время, и не том месте для себя. Дело в том, что тебе предназначили мою подругу. Халифу захотелось эльфийку? Хм, толь-ко мне тоже эльфийки нравятся, а именно эта. Чё рожу кривишь, урод?!! Сам, небось, мальчиков пре-д-почитаешь?!! Значит, так, морда. Или ты сам спрыгнешь вниз, или тебе помогут.
  -А ещё чего хочешь? - огрызнулся милюк.
  -Девочки, тут один упрямец объявился, - позвала я. - Надо помочь.
  Отложив луки, сразу подошли Эльза и Морри с бичами. Достали бичи и я со Смагой. Чуть ли не разом хлопнули бичи. Исмарааль что-то заорал, но его уже никто не слушал. Под жестокими ударами Он стал пятиться к пропасти. Ближе, ближе и, в конце концов, свалился. Следом полетели вниз бичи. Мор-ри сплюнула вниз и ушла. Как я поняла, она испытывала двойственное чувство. С одной сторо-ны ей было приятно уничтожить эту гниду, с другой - неприятно, что пришлось сделать это самой. Ну, это надо пережить самой.
  Я остановилась около женщин и почесала затылок.
  -Что с вами делать-то, прелестницы? - спросила я.
  -Отпустить, - немедленно ответила старшая.
  -Ха! - вмешалась Смага. - Губу подбери, а то наступят. Отпустить Тёмных жриц!! Отправить следом за жирным и всё!
  -Ну ты и зверюга! - сказала я. - Ну кто женщин, особливо Тёмных жриц в пропасть бросает? А? - Лица жриц, поскучневшие после слов Смаги, оживились после моих, однако следующая тирада им на-строения не прибавила: - Их вешают за ребро. В крайнем случае - сжигают.
  -Тут за ребро негде вешать, да и не на чем, - вмешалась Эльфа.
  -Тогда сжигать. Правда, дрова снизу придётся таскать, а это далеко и тяжело... - задумалась я.
  -Значит, скинем? - обрадовалась Смага.
  Бедных жриц кидало из жара в холод. Морри, с недоумением следившая за дискуссией, сообра-зила, в конце концов, что это мы веселимся, и приняла посильное участие. Подойдя, она критически оглядела обеих Чёрных жриц и предложила:
  -А может быть, ну эти изыски? Сделаем проще: завалим камнями и всё?
  -Ха! Камнями! А ты знаешь, какая это морока - таскать камни?! - возмутилась Эльфа. - Можем одну жрицу выделить, попробуй!
  Пленницы от ужаса обмерли. Но Морри отказалась:
  -А зачем пробовать?! Вон, стену обвалил и всё. Всех проблем. Еле держится!!
  И тут у молодой сдали нервы:
  -Не надо, не надо, я вам пригожусь!!
  Я присела на камешек возле неё:
  И чем нам может пригодиться Тёмная жрица? Поделись, не стесняйся.
  -Ты забрала наши знаки, но ты не знаешь как и где применять...
  -Как - знаю, - усмехнулась я. -А вот где - ты мне расскажешь. Начинай.
  И жрица рассказала всё в подробностях. Оказывается, их должны были отправить в Империю с задачей обращать женщин в лоно Трёхликой Богини. Особенно надо было постараться при дворе Им-ператора в столице. Ну и, естественно, шпионить в пользу халифа. А потом наперебой обе жрицы рассказали где, к кому подходить и что говорить. Шпионская сеть халифата обрисовалась в полной мере. Морри отозвала меня в сторону:
  -Волчица, что делать будем?
  -То есть? - не поняла я.
  -Ну, с тем, что услышали.
  -Воспользуемся, - засмеялась я. - Такая возможность не часто выпадает.
  -Но империя...
  -Да не волнуйся ты так! - развеселилась я. - Если халифат имеет своих шпионов в империи, то и империя имеет своих шпионов в халифате. О многом при дворе знают, о многом догадываются. Тут тревожиться не о чём. Две державы в ближайшие годы воевать никак не будут. Халифату только что набили морду на Восходе, он не полезет туда, где может получить сдачи. А в империи сейчас слабый Император. Его окружение ни за что не допустит, чтобы появился новый победоносный полководец с возможными претензиями на трон.
  -А что это за Трёхликая богиня? - спросила вдруг Морри, когда я собралась уходить.
  -Богиня? - я на мгновение смутилась. - Ну, это богиня такая. Собственно, у ней не три лица, а три тела. Одно в центре - девушка с мечами, второе, слева - девушка с луком, и третье - пантера. От-сюда и трёхликость.
  -С мечами, с луком и пантера, - повторила, хитро прищурившись Морри. - Интересно... Впер-вые живые богини мне явились...
  -С ума сошла? - изумилась я. - Этой богине не меньше трёх тысяч лет!! Считать умеешь?
  -Да, действительно, - согласилась эльфийка. А глаза хитрющие-хитрющие.
  Честно говоря, можно было бы их ещё поспрашивать, только вот стоило ли? Нам, собственно все их секреты с тайнами нужны, как телеге седьмое колесо и даже меньше. Если будет нужно, про-йти по следу будет просто, ниточка имеется и не одна. А оставлять живых - столько мороки, да и опа-сно, мы тоже смертны и ещё как. Я махнула рукой, Смага с Эльфой сбросили их вниз.
  Бродить ночью по развалинам крепости - не самое умное занятие. Мы отложили его на утро, развели костёр, перекусили и устроились поспать. Место тут не самое мирное, поэтому установили дежурство. Мне, как заведено, досталось самое плохое время - шестая стража, предрассветные часы. Моряки ещё зовут собачьей вахтой. Шучу, конечно, я сама это дежурство взяла. Девчонки возража-ли, но как-то неохотно, всё-таки устали, даже наша пантера. Когда настала моя очередь дежурить, Эльфа меня разбудила, а сама юркнула на моё место, чтоб не греть. Я прошлась вокруг, постояла над чьим-то трупом, решил, значит ночью подкрасться, умник. А когда вернулась, то увидела сидящую у костра Морри. Я села рядом, обняв её за талию:
  -Почему не спим, девочка?
  -Знаешь, странно, я вроде намного тебя старше, но рядом с тобой я чувствую себя девчонкой. И со Смагой с Эльфой то же самое... Я спрашивала тогда про вас у ваших спутников. Вы вроде не шас-та-ли особо по миру, но знаете очень много. Те же Тёмные жрицы. У нас про них точно никто не зна-ет, даже отец. И их культ... Не кажется тебе, что он чрезвычайно напоминает вашу тройку?
  -Дальше, - сказала я.
  -Извини, я немного подслушала ваш разговор с воином...
  -Больше так не надо делать, - попросила я. - Я тебе верю, но кому-то такое поведение может не и понравится. Потом хлопот будет полон рот. Больше, чем хотелось.
  -Обещаю, что не буду, - сказала Морри, погладив свою лысую голову. - Ещё бы раз убила бы эту сволочь!!
  -Может и придётся, - сказала я равнодушно.
  -Что? - эльфийка отскочила и посмотрела на меня едва ли не квадратными глазами.
  -Когда мы ушли, Ролш был ещё жив, - пояснила я. - Если предполагать самое худшее, то твой отец мог его быстро вылечить. Так что, возможно, мы ещё встретимся.
  -С тобой с ума сойдёшь, Волчица, - пожаловалась Морри, снова садясь рядом и обнимая меня за плечи.
  -Ладно, оставим это на потом, - сказала я. - Так о чём ты хотела поговорить?
  -О том самом, - ответила девушка, - о вашем возрасте.
  -Тебе нужна правда? Пожалуйста! Мы действительно намного старше, чем кажемся снаружи. Мно-го сотен тысяч лет назад, - сколько не скажу, не помню, - была такая Алая империя. Перед самой гибелью, наш Бог взял нас и сделал вечно живущими. То есть, мы можем умереть, но обязательно воз-родимся. Через год, пять лет, двадцать, сто. Самый большой перерыв был пятьсот лет.
  -Не фига себе!
  -Думаешь, очень это приятно? - покосилась на Морри я.
  Вскинув арбалет, я спустила рычаг. Кто-то за углом захрипел и упал. Я продолжила:
  -Сколько мы уже возрождались и умирали - не сосчитать. Правда, Бог нам сделал несколько подарков: оружие, долголетие - не умираем и не стареем, пока не убьют...
  -Слушайте, дайте хоть немного поспать, а? - подняла голову Эльфа. - Только начала засыпать, так бу-бу-бу, бу-бу-бу!
  -Спи, спи, мы закончили, - успокоила я.
  Поглядев на Морри, я развела руками: мол, подруга, потом поговорим. Она кивнула и устави-лась в огонь костра. Я перезарядила арбалет и пошла в очередной обход. Однако никто больше к нам ни подкрадываться, ни следить не смел. Смерть двоих научила их, что нас трогать низ-зя! Утром, пе-рекусив, мы пошли осматривать развалины.
  Теперь я поняла, почему никто не пытался возродить крепость, не смотря на удачное местопо-ложение. Упыри, вурдалаки, вампиры - называйте как хотите. Эти твари чувствуют Чёрный Металл ещё лучше, чем серебро и ни за что не подойдут близко к тому, у кого он есть. Причём, если серебро лишь обжигает, то Чёрный Металл сжигает. Кстати, на упырей, переваливших за тысячу лет серебро или почти не влияет, или совсем, но вот Чёрный Металл сжигает без следа, только череп с клыками остаётся. Как сейчас.
  Мы внимательно осмотрели все развалины, нашли только иссушенный труп какого-то бедола-ги, дурачок решил отсидеться, пока мы не уйдём. Нижний этаж главной башни или, как говорили ко-гда-то, донжона, уцелела. Я одна вошла туда и закрыла глаза, вспоминая. Над головой послышался какой-то шорох, я выхватила меч и крутанула им, не открывая глаз. С диким визгом кто-то рухнул в углу справа от меня, моя гвардия ворвалась ко мне на помощь. Открыв глаза, я глянула в тот угол.
  Обнажённая прекрасная девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, с длинными белокурыми воло-са-ми, почти полностью окутывающими её, расширенными от ужаса глазами следила за нами, из чуть приоткрытого рта виднелись клыки. Она, видно, просто шарахнулась от меча, врезалась в колонну и грохнулась на пол. Мы обступили вампиршу, не давая возможности ускользнуть. А её аж трясло от страха, она непрерывно повторяла:
  -Чёрный Металл... Чёрный Металл... Чёрный Металл...
  -Ну да, Чёрный Металл, - сказала я. - Подожди-ка, подожди... Факел кто-нибудь зажгите!
  Смага запалила факел и передала мне, я осветила лицо вампирши.
  -О, точно! Ты здесь жила несколько веков назад!
  -Её называли тогда леди Лой, - сказала Эльфа, - она и тогда была вампиром.
  -Ну да, - вспомнила я. - Она тогда хотела подкрепиться моей кровью, получила в бубен и смы-лась с выбитым клыком. А утром делала вид, что ничего не происходит, но смотрела на меня весьма злобно. И вот опять...
  -Что вам от меня надо? - наконец, поняв, что её немедленно убивать не будут, спросила Лой.
  -Это интересный вопрос... - сказала я. - Ну, сейчас мне ничего, вроде не надо, а позже... Вот, что, я хочу провести один обряд. Свяжите её.
  Достав верёвку, Смага ловко скрутила вампиршу, привязав за шею к крюку, а кисти рук к ло-дыжкам ног. Лой попробовала разорвать верёвки, но не смогла. Я тем временем достала чашу, плес-нула туда вина, потом, надрезав руку, накапала туда крови. Следом это сделали Смага и Эльфа. Мор-ри по-смотрела на меня:
  -А мне можно?
  -Разумеется! - сказала я.
  -М-м-м, нет, лучше не буду! - не решилась эльфийка.
  Хорошенько размешав полученную смесь, я добавила кое-каких трав из сумки запасливой Эль-фы, а потом мы взялись за руки, сконцентрировались, и я прошептала заклинание. Наш "напиток" сна-чала забурлил, потом нагрелся и закипел, потом остыл, и по залу распространилось невероятное благоухание. Я подошла к вампирше и приказала, приставив кинжал к горлу:
  -Пей!
  Покосившись на изделие из Чёрного Металла, Лой выпила всё до капли, а потом, видать, понра-вилось, высунув длинный язык, вылизала всё начисто. Я кивнула Смаге и отошла в сторону, Морри подошла ко мне:
  -Что это было?
  -Особый ритуал, называется "Кровавая чаша". Был разработан неведомо когда, но утерян с ги-белью Алой империи. Самое интересное, он действует на любого, кто выпьет этого зелья, кроме да-вавших кровь. А использовать ритуал "Кровавая чаша" можно не чаще раз в двадцать-двадцать пять лет. Вообще. Один ритуал в четверть века. Те умники, что создали этот ритуал, пытались если не уб-рать, то уменьшить эту паузу. Но нет, увеличить - пожалуйста, уменьшить - никак. Весы Равновесия действуют.
  -И что даёт эта "Кровавая чаша"?
  -Абсолютную преданность испившего её, тому или тем, кто дал свою кровь, - усмехнулась я. - Сейчас Лой спит, а когда проснётся... увидишь сама.
  -Но почему ты ни разу не пыталась использовать ритуал с другими?
  -А на кого стоило тратить это волшебство? Кроме твоего отца, больше не на кого. Извини, Мор-ри, но твой отец глава небольшой общины затерянной в горах. А вот один из древних вампиров... Та-кой союзник сам по себе силён, а если к тому же беспредельно предан тебе...
  -Да, ценное приобретение, - согласилась эльфийка. - Но она пьёт кровь...
  -Не говори чепухи! - рассердилась я. - Ну выпьет пару кружек и всё. В тебе ведро крови, куда в неё столько влезет? Да и не будет она пить твою кровь, кто-нибудь другой подвернётся. В конце-то концов, жертва ничего не помнит, чувствует лишь временное недомогание и огромное наслаждение от этого.
  -А тебя что, кусали вампиры? - не поняла Морри.
  -С ума сошла? - изумилась я. - Просто и сама видела, и вампиры рассказывали. Уж не думаешь ли ты, что это первый вампир, встреченный нами? Могу успокоит: друзей не трогают. Хотя всяких полно, их ведь из людей делают. Ладно, пообщаешься с Лой, она тебе разного расскажет.
  -Госпожа? - послышался неуверенный голос.
  -Лой, как себя чувствуешь? - спросила Эльфа.
  -Лой... Я почти и забыла это имя, - сказала вампирша. - Непонятно чувствую, госпожа. С одной стороны всё вроде хорошо, а с другой - уверенность, что я должна служить вам и всюду следовать за вами. Ваша судьба - моя судьба. Да, только так.
  -Очень хорошо, Лой, - похвалила я. Девушка подползла ко мне и потёрлась щекой о мою руку, как верная собака. - Будь здесь и охраняй её, - я показала на Морри. - Мы сейчас придём.
  Я вспомнила расположение тайной двери в подземелья разрушенной крепости, но вам расска-зывать об этом не буду. Там до сих пор хранятся весьма ценные вещи, в смысле цены тоже. Время от времени я ими пользуюсь, так что от меня вы ничего не узнаете. Одно скажу: переться в Чёрные горы в разрушенную крепость и искать тайное подземелье - бесполезно. Можно снести руины и срыть саму гору, однако тайник так и не найти, потому что открывает двери магия.
  Так что, проведя два дня в подземелье, кое-что положив, а другое взяв, мы вышли на поверх-ность. Мы были рады выбраться наверх и опять закрыть эту дверь на долгий срок. Что-то этакое есть в этом подземелье, что-то нехорошее. Вообще, чем меньше там лазаешь, тем для здоровья мозгов луч-ше. Ну их к демонам эти катакомбы!
  Теперь нас стало пятеро. Поскольку Лой хоть и терпела солнце, но не любила, идти стали боль-ше в вечером и ночью. Днём отсиживались в укрытиях и отсыпались. С едой всё было в порядке, сна-чала ели взятое в развалинах, потом Смага-пантера регулярно притаскивала убитых оленей, баранов и прочее зверьё. Вампирка только пила кровь, правда брезгливо морщилась. Нам это не очень нрави-лось, но мы терпели. Как-то Лой принялась рассуждать о вкусе и достоинствах крови у различных су-ществ, наверное, единственная тема, не вызвавшая энтузиазма. Все просто отошли, одна я с инте-ресом выслушала такой необычный взгляд на жизнь. Другие рассказы Лой встречали гораздо боль-ше понимания и интереса.
  Шли мы через Чёрные горы в нашу слободу. Надо было торопиться. Скоро должны были пойти дожди и начаться осенняя распутица, а я хотела успеть заглянуть в столицу провинции город Абта-рг. Поэтому шли почти бегом. Устававшую эльфийку, никак не могущую приспособиться к нашему ша-гу, тащили все по очереди, но чаще всего её волокла Лой.
  Эльфийка и вампирша как-то быстро сдру-жились, даже, я бы сказала, влюбились в друг друга. Всё больше времени они проводили вместе, всё чаще ласкали друг друга. Я немного ревновала, но не более. Ведь у меня были Смага и Эльфа! Нам вполне хватала друг друга, если не было никого внести новизны и разнообразия. Если так уж повезло Морри влюбиться в вампиршу, то это лишь сильнее при-вяжет её к нам, потому что верность "Кровавой чаши" не может нарушить никто, даже смерть. Я за эти годы повидала немало, но ни одного нарушения этого ритуала. А это что-то значит.
  Благодаря Лой, летавшей вперёд на разведку громадным нетопырем, мы сумели проскользнуть через горы и предгорье без стычек с орками и гоблинами. Подозреваю, что, задерживаясь в своих раз-ведках, вампирша пила кровь. Ну, это её дело. Лошади едят траву, хищники - мясо, а вампиры пьют кровь. Жизнь есть жизнь.
  Через болота шли днём, как бы это Лой не нравилось. Всё-таки трясина есть трясина, ухнешь в окно и ругайся потом с того света, жди перерождения. Поэтому часто бывала, что Лой превращалась в нетопыря и улетала вперёд, а мы потом проходили мимо здоровенной летучей мыши, висящей на ветке. Или Морри несла её, прицепившуюся на груди к куртке.
  Нам надоело просто так идти, хоте-лось хоро-шей драки. Раз хочется - получите! Лой нашла нам шайку орков, расположившихся на привал на одном островке. Мы незаметно, извазюкавшись в грязи подобрались к ним и с воплями накинулись на них. Лучше бы мы этого не делали. Нет, орков было всего десятка два. На этом островке, не таком уж и маленьком. Но, - вот же остолопки! - надо было приказать, чтобы вампирша осмотрела и соседние, а оттуда по тропам шли другие отряды орков и гоб-линов, та ещё с несколькими троллями.
  С теми орками, что на островке, мы расправились быстро, но вот подмога подошла совсем не-кстати. Не успевали отбить одних, как лезли другие. Один тролль вообще учудил: в драку не лез, а вы-ворачивал из земли каменюги и издалека кидал в нас. А ни Эльфа, ни Морри помочь не могли. Пер-вая дра-лась в ближнем бою, а стрелы второй не могли пробить шкуру тролля, стрелы же Эльфы Морри не могла использовать, потому что не подходили к её луку. Уже не менее полусотни трупов валялось на земле, вроде бы орки отошли, не ожидавшие подобного сопротивления, когда мы реши-ли смыться подобру-поздорову. На всякие обходные манёвры пришлось потратить целый день.
  -Зато подрались вволю! - язвила потом над нами Морри, единственная бывшая против.
  Мы угрюмо отмалчивались.
  
  7
  
  По дороге к Абтаргу на нас удивлённо глазели всякие путники, стражники, просто жители дере-вень. Ещё бы: идут пять девок, три из них соплюшки, едва на губах молоко обсохло, эльфийка и явно знатная дама. Странная компания! Впрочем, провинция пограничная, кого тут только не повидаешь, с кем не повстречаешься! Другое дело, всякие деятели норовили навязать своё общество, намекая на крепкое мужское плечо и возможность повеселиться. Кто отваливал сразу, получив совет, куда имен-но идти; кому приходилось давать в морду, начиная драку.
  Некоторых заинтересовало наше оружие, особенно лук Эльфы, особенно одного барона, проез-жавшего мимо с семьёй и парой десятков воинов охраны. Как раз это было в одном придорожном ка-бачке, куда мы заглянули перекусить.
  Вошёл барон с семейством. Первый он сам: красавец мужчина, что называется, в расцвете сил, высокого роста, красивой мордахой, одет по предпоследней моде, его жена, сушёная рыбина - длин-ная, худая, с глазами на выкате, с длинным носом, тонкими поджатыми губами, жёлтой кожей, два сыночка, один моих лет, - хе-хе! - второй годом или двумя младше, и девочка лет пяти. Окинув не-большой зал взглядом, барон, прогнав каких-то простолюдинов, уселся за соседний стол. Бароновы охранники завалились в зал, огляделись и расселись, кидая любопытны взгляды на нас всех, не толь-ко, как обычно, на Морри и Лой. Та делала вид, что по-тягивает винцо, - неожиданно хорошее для та-кого места, - успев выпить крови у служанки.
  Старший сын аристократа с донельзя гордым видом сжимал рукоять короткого меча на поясе и окидывал всех надменным взглядом. Как же, воин! И тут он увидел нас, спокойно евших. Ну, с Лой и Морри было понятно, они были уже взрослые и старые, но я, Смага и Эльфа... Особенно я с мечами на спине, на свои почти пятнадцать я вовсе не выглядела, хорошо, если на двенадцать. И к тому же девчонка. Да ещё мы разговаривали и пересмеивались, бросая взгляды по сторонам. Юнцу наше хи-хи-канье было как нож в сердце. Он немедленно вообразил, что смеются над ним, и стал туча тучей.
  Барона тоже немного возмутило, что на него, известного красавца и сердцееда никто не обратил внимания, так, равнодушно посмотрели и отвернулись. А по большому счёту ему было наплевать, го-раздо больше его заинтересовало оружие девчонок, особенно лук, стоявший около одной. Он протя-нул руку взять его, никто вроде не видел, но тут с силой эта чёрноволосая сучка вонзила в лавку кин-жал совсем рядом с его пальцами, а потом показала кукиш.
  -Э! - возмутился барон. - Мозгов нет? Чё железкой размахалась?!
  -Не суй лапы! - отрезала Эльфа.
  -Ты знаешь, с кем разговариваешь?! - возмутился барон.
  -Ты лапы не суй куда не надо, - ответила Эльфа, не поворачиваясь, - тогда и тем для беседы не будет. - И попросила: - Продолжай.
  Барон, - я сидела полубоком к нему и краем глаза видела его лицо, - от подобной наглости оне-мел, да и его люди замерли: как ответит их господин? Так как говорили в полный голос, услышали все. Надменный и вспыльчивый нрав барона хорошо знали и теперь ждали его ответа. Барон покрас-нел, побледнел и рявкнул:
  -Взять их!!! Сейчас ты узнаешь с кем и как говорить!!
  Люди барона ещё только вставали, а эльфа стояла около барона и держала кинжал у его горла. Все замерли. Эльфа очаровательно улыбнулась:
  -Так о чём ты хотел поговорить, дядя? - Схватив его за волосы, она оттянула голову барона на-зад. - Лапать чужое без разрешения нельзя. Тебе ясно? - Барон что-то прохрипел. Эльфа сказала: - Нет, ему не ясно. - И сбрила половину бородки. - Тебе ясно? - От ярости барон мог только хрипеть. Тогда Эльфа сбрила один ус и предупредила: - Когда у тебя на роже кончатся, примусь за уши.
  Все оценили её тон, барон прокаркал:
  -Мне всё ясно!
  Тут Смага подхватила гуфу и ударила сына барона в плечо, да так ловко, что лишь парализова-ла временно руку, грохнул о пол меч. А Эльфа ткнула барона лицом в миску и сказала:
  -Запомни, сучий выкидыш: с нами лучше не связываться, вредно для вашего здоровья. А теперь все вместе встали и ушли. Мне повторить?
  Спорить никто не захотел. Семья барона и его люди поспешили выйти, следом вышел барон, его провожали два взведённых арбалета. Едва он вышел, мы разрядили арбалеты и вновь приступили к еде. В окно мне было видно, как от кучи охранников к барону подошёл ветеран, видно, старший над воинами, в царящей тишине хорошо были слышны его слова:
  -Господин барон, ваша светлость! Да не сочтёте вы меня трусом, но нам действительно не стоит связываться с этими девчонками.
  -Два десятка воинов испугались пять девок?! - барон был вне себя от ярости.
  -Вы знаете, что я побывал во многих переделках и видал многое, - воин внешне был спокоен, но голос немного дрожал, - встречал немало отличных бойцов, но подобных этим - ни разу. Скорость их движения - нечто небывалое. Я даже встать не успел, не то что схватиться за оружие, а она была уже на ногах и с кинжалом наизготовку.
  -А вторая!! - поддержал его кто-то. - Только когда упал меч вашего сына, я понял, что она сде-лала, и то потому, что задержала свою штуку у плеча. Я смотрел руку, скоро отойдёт...
  -Мы не справимся, ваша светлость.
  Барон всё видел, всё понял, сообразил, что его люди правы, но уйти просто так не мог и из-за ха-рактера, и из-за положения. Уйти сейчас - потерять лицо, а этого он не мог допустить. Пробормо-тав: "Да помогут мне Боги!" - он выхватил свой двуручный меч и направился ко входу в кабак. Его жена прижала детей к себе, всё-таки она его любила.
  -Ты начала с ним, ты и заканчивай, - сказала я Эльфе.
  Барон ворвался в зал, ревя, подобно медведю и размахивая своим мечом, и набросился на Эль-фу, ждавшую его с кинжа-лами перед входом. Впрочем, долгого боя не получилось. Уклонившись от удара, Эльфа вонзила ему кинжал в плечо и отскочила. Драться с одной рукой он не мог, Эльфа вы-била меч, вышибла его на улицу, выкинув следом меч.
  -Ну их... - выдал барон, вставая с земли при помощи своей охраны. - Поехали отсюда.
  Как ни странно, но он был удовлетворён. Всё-таки он был побеждён в поединке, не уронив лица и своей чести. А в поединке этим девицам, пожалуй, никто противостоять не сможет. Удовлетворены были все: и барон, что так легко отделался, и его люди, что драться не стали, и даже его жена, что де-ло так просто закончилось, и кабатчик, что его заведение осталось целым, и простые люди, что по-срамили надменного аристократа. Довольны были и мы, что так легко удалось избавиться от этой проблемы.
  А вот от стражи в городке, (Не помню, название у него такое смешное... ), недалеко от Абтарга так легко избавиться не вышло. История вышло там презабавная. Начальник у них зело наглый и жад-ный попался. Не знаю, чем ему то ли понравились, то ли, наоборот, не понра-вились, но попались мы ему на глаза, когда, посовещавшись, решили в городишко не входить, а обой-ти вокруг. При входе в город, надо платить пошлину, ещё и стражникам на лапу. Нам не жалко, нок чему лишние траты, ес-ли необходимости в этих расходах нет? А начальника городской стражи, жадину по натуре, это за-дело за живое, почему-то ре-шил, что с этих девчонок, изображающих из себя воинов, можно содрать поболь-ше, они ему ещё и в постели рады будут услужить, чтоб отвязался. Как же, ага, жди.
  Мы и глазом не успели моргнуть, как к нам подбежал от ворот стражник и передал, что нас зо-вёт к себе глава городской стражи. Да-да, тот жирный на кобыле. Мы переглянулись, не вполне пони-мая, что ему от нас треба, но подошли, чтобы выяснить это. Наверное, наш внешний вид девчонок, об-вешанных оружием, действует отрицательно на мозги отдельных индивидуумов, иначе бы они не делали таких глупостей. Начальник окинул нас орлиным оком, плотоядно облизнулся и заявил, что мы, дескать, обвиняемся в злоумышлении на империю и нас надо немедленно посадить под стражу в тюрьму.
  Честно говоря, мы были сильно ошарашены, нас будто по башке чем-то тяжёлым двинули. Мы недо-умённо переглянулись, потом я спросила:
  -Дядя, тебе сегодня утром на голову ничего не падало? А может быть, тебя в детстве головкой на камень уронили? Или у тебя жар и ты бредишь?
  Сказать, что начальник был разъярён - ничего не сказать, так с ним давно никто не смел разго-варивать. Он побагровел, стал хватать воздух ртом. Тут Смаге вздумалось пошутить. Стоя около ло-шадиной мор-ды, она изменила частично лицо и клацнула клыками. Перепуганная насмерть кобыла ша-рахнулась в сторону, сбивая стражников, и помчалась прочь. Начальник, и без того плохо держа-щийся в седле, выпал, но зацепился ногой за стремя. Пару улиц кобыла волокла его за собой, потом сапог слетел с ноги, и начальник остался лежать, весь истёрзанный, но живой.
  Но история на этом не закончилась, было бы очень просто, если бы всё так просто закончилось. Стражники, схватив свои алебарды, с воплями: "Измена!" - бросились на нас. Из наших единствен-ной пострадавшей оказалась Морри, получившей в первый же момент по своей шляпе от одного из стражников. Это оказался первый и единственный успех городской стражи в этой внезапно развязав-шейся драке. Лой, увидев свою ненаглядную эльфийку поверженной, принялась рвать и метать, рвать и метать. Мы ей немного помогли. Когда первые пять стражников разлетелись в стороны, теряя на ле-ту доспехи и оружие, остальные кинулись наутёк. Вампирша осталась около подруги, а наша трой-ка погнала стражу дальше.
  Понятия не имею, почему они вбежали в городскую ратушу, где шло засе-дание. Может быть, они решили, что толстопузые купцы и мастера смогут их защитить? Тогда зря. Долго не думая, мы за-гнали десяток стражников и два десятка советников в подвал, отняв оружие, и там закрыли. Оста-вив Эльфу на страже, я и Смага вернулись к воротам. Морри уже стояла, хоть и не очень уверенно, на ногах, её лысую голову украшала огромная шишка. Отправив её в ратушу, мы прошлись по горо-ду, обезоруживая стражников и колотя всех, осмеливающихся сопротивляться. Через час городишко был наш. Возник вопрос: что с ним теперь делать?
  -А давайте выкуп возьмём с городских властей за оскорбления чести и достоинства, - предло-жила хитрая Лой. - Вон как Морри по голове стукнули.
  А что, идея хорошая, рассудили мы. Из подвала извлекли бургомистра и потребовали денег. Ни малейшего желания отстоять городскую казну не было. Видимо, на него подействовала та зуботычи-на, лишившая половины зубов его пасть. Получив требуемую сумму, мы отдали ему ключ от подвала и ушли.
  Как мы потом узнали, узнав обо всём происшедшем, городской совет, постановил прогнать на-чальника стражи с его поста, - бургомистр пытался отстоять своего зятя, но не вышло, - а взамен при-гласить опытного ветерана, и больше никогда не трогать вооружённых бродяг, если он мирно идут ми-мо. Утерянную сумму содрали с бывшего начальника стражи.
  Чтобы не покрыть себя позором, - ещё бы, несколько девчонок разоружили всё стражу города и набили морды половине мужчин! - порешили нигде не упоминать об этом и вообще забыть. Архива-риус всё-таки занёс эту историю в анналы и запрятал далеко-далеко. Правда, из словаря горожан ис-чезло выражение: "Ты дерёшься как девчонка!" Чересчур уж о неприятных событиях оно напомина-ло. Сразу следовал вопрос: "Как та?"
  В Абтарге мы особенно не собирались мелькать. Остановившись в небольшом постоялом дворе в пригороде, мы послали в город Лой. Наступила ночь, однако для вампирши это не было преградой. Она перелетела стену, а дальше пошла пешком. К чему лишние проблемы с колдунами? Один из со-ветников наместника был большим приятелем на-ше-го Мастера. Вот к нему-то мы и послали вампир-шу с запиской. Как рассказала Лой, встретил он её без особого восторга, однако, чувствуя себя обя-занным по отношению к покойному Мастеру, согла-сился прийти. Я не сомневалась, что ему не соста-вит труда найти лазейку, чтобы покинуть городские стены незамеченным.
  Невысокого роста, - я ему была всего по подбородок, - тщательно одетый, худой, он снял маску и стра-дальчески сморщился, глядя на нас. Мол, как ему это всё надоело! Только меня это не тронуло. Мастер хорошо ему платил, чтобы он теперь так морщился. Я села на стол и спросила:
  -Что происходит у наместника?
  -А что должно происходить? - спросил советник.
  -Мне не до шуток, - тихо сказала я.
  Советник "проникся" важностью разговора, оттёр пот, в который его бросило, и ответил:
  -Из столицы явились три легата с чрезвычайными полномочиями. То, что вы натворили тогда, расценено как мятеж против власти Императора. Зимой на слободу двинется карательная экспеди-ция. Предполагаемый состав: шестой легион, тринадцатый и половина тридцать второго. Кажется, должны подойти ещё два полка тяжёлой конницы.
  -От шести до семи тысяч воинов, весело, - отметила я. - Спасибо, советник.
  Мешочек с деньгами поменял хозяина. Кивнув, советник пошел к выходу, но у дверей обернул-ся к нам:
  -Странная какая-то у вас шайка. Но всё равно, удачи.
  -Один вопрос, советник, - остановила я. - Кто из легатов колдун?
  -Все трое, - ответил тот, - и все трое носят звание Высокий мастер.
  Мы неприятно удивились. Советник вышел. Мы переглянулись, похоже, лишь одна Морри не поняла, что именно нас поразило. Лой ей растолковала иерархию магов и объяснила, что магов ранга Высокий мастер всего двадцать пять - тридцать, выше только Гроссмейстеры, которых не больше де-сятка, они образуют Сияющий совет, из которых и выбирают Великого Гроссмейстера.
  -Кто-то очень влиятельный озаботился нашим существованием, - подвела я итог. - Ладно, от-дохнули, девочки? Пошли, Времени не так много осталось, а сделать надо ещё ого-го-го.
  Мы осторожно вышли из комнаты. Тем кто подсматривал, мы оставили великолепную иллю-зию: шаги, звуки голосов, тени на занавесках. Пока не заглянешь, не поймёшь, что все ушли. Мы де-вочки предусмотрительные, поэтому в положенное время свет погаснет, а голоса сменятся звуками страсти.
  На чёрной лестнице мы наткнулись на тело советника. Нет, его не зарезали, какая-то тварь од-ним ударом разорвала ему грудь, а вторым почти оторвала ему голову. Кем бы ни была эта тварь, сейчас её близко не было, убив советника, она поспешила убраться, близко мы её не чувствовали. Об-винят нас в убийстве советника или нет, лучше будет побыстрей исчезнуть и из постоялого двора, и из пригорода, и вообще из провинции.
  Мне было непонятно одно: почему советника убили после того, как он рассказал мне всё важ-ное? Напрашивался один вывод: кто-то с помощью магии присматривал за нами. О визите к нему Лой он просто не знал, кровопьющих может заколдовать или такой же, или колдун уровня полубога, не меньше, и то, не старше сотни лет. А на древних вампиров за тысячу лет и старше, вообще почти никакая магия не действует. "Как не действует? - слышу ваши гневные вопли. - Ритуал "Кровавая чаша"?" Объясняю: не действует чистая магия в виде заклинаний, наговоров и проклятий. А "Крова-вая чаша" - это ритуал, и вампирша выпила колдовское зелье, то есть, изменённое колдовством. Раз-ницу почувствовали? Вот и ладушки, идём дальше.
  Значит, наблюдали за кем-то из нас. Но, опять же, Бог обещал, что нас нельзя будет выследить с помощью магии, все обещания Бога сбылись. Так что остаётся одно: выслеживают лишь Морри. Зна-чит, надо её проверить и закрыть от неведомого согля-датая. Мы уже удалились достаточно от приго-рода, изрядно перед тем попетляв по извилистым улочкам и переулкам. Я, Смага и Эльфа взялись за руки и сосредоточились. Я представила, что ищу на Морри ярко-красную точку с помощью гигант-ской лупы. Осматриваю лицо, руки, плечи, шею... Есть! На затылке вижу здоровенную пиявку, при-сосавшуюся к девушке, однако, несмотря на размеры, без лупы я её не нашёл бы. Беру свечу и при-жигаю, гадость отваливается, я давлю пиявку, а потом осматриваю дальше все части тела, включая самые интимные, и нахожу ещё четыре штуки, одна из них совсем крохотная. Потом сплетаю из воз-духа плащ и укутываю Морри в него. После этого я вышла из транса.
  -Уф! - вдруг вздохнула облегчённо эльфийка. - С самых болот не могла дышать спокойно! Та-кое чувство, словно кто-то в затылок дышит и всё! И, главное, сказать не могу об этом!
  -Да уж!! - говорит, обнимая её, Лой.
  -Ладно, пошли, - говорю, - а то вся стража и не только сюда сбегутся. Бегом, девочки!!
  И мы побежали.
  Похоже, нас действительно потеряли. Потому что до самой слободы нас никто не тревожил. По всем дорогам рыскали дозоры и разъезды, только мы с помощью вампирши удачно их избегали. А по-том в лесах и болотах нас поди найди. Мы успели в последний момент. Уже начались ночные за-морозки, мелкий дождик начинал сыпать. Началась распутица. В такую погоду люди сидят дома и никуда не едут. Эльфа затеяла делать лук для Морри, благо заготовок было много. Заинтересованная эльфийка ей рьяно помогала. Только вот нечасто ей это удавалось: то я, то Смага звали её заниматься и тренироваться, назад, в нашу хату Морри возвращалась измотанная до предела, наспех ела и вали-лась спать.
  Большая часть слобожан после бурных обсуждений всё-таки решили переехать в Чёрные горы. Но нашлись упрямцы, которые ни за что не хотели покидать обжитые места. На них не действовало ни-какие доводы. "Здесь жили наши отцы, здесь мы и останемся!" - отвечали они на уговоры. Рассказ о карательном походе, затеваемом имперцами, на них не действовал, они называли это бредом, сказ-ками и ещё всякими нехорошими словами. Упорствовали большей частью старики, женщины и ско-пидомы, которым было жалко оставить хоть крошку или же надеялись воспользоваться имуществом ушедших. Некоторых всё-таки удалось уговорить, но только некоторых.
  В тот день первый раз пошёл снег. Эльфа разбудила Морри и вручила ей новый лук и набор те-тив: для мороза, жары, дождя, просто сухой и просто влажной погоды. А я и Смага по тулу отличных стрел. Лой же вручила Морри налучник с набором инструментов. Эльфийка восторженно расцелова-ла нас и помчалась пробовать подарок. Правда, погода была не очень, но Морри это не заботило. Она выпустила несколько стрел из нового лука, потом попробовала старый, сморщилась и опять взялась за новый.
  -Как, почувствовала разницу? - спросила Эльфа.
  -О да! - сказала Морри. - Небо и земля!!
  -Лук вышел не очень, - извиняющимся тоном сказала Эльфа. - Тут с заготовками напортачили: что-то недосушили, другое наоборот, пересушили, а чего-то вообще не было. Если у меня будет по-больше вре-мени, чтобы самой всё заготовить и обработать, то ты поймёшь что такое хороший лук.
  -И ты называешь этот лук плохим?! - поразилась эльфийка. - Да у нас любой мастер бы гордил-ся таким луком!!
  -Ну, я не любой, - пожала плечами Эльфа. - И я вовсе не мастер, в лучшем случае ученица под-мастерья. Если я знаю, что могу сделать лучше, то так и говорю.
  -Как знаешь, - пожала плечиками Морри, - но и этот превосходен. Просто я многими луками поль-зовалась, но лучшего не встречала.
  -Вот и отлично, - сказала я. - Сейчас у нас будет дело. Надо прогуляться по округе, посмотреть что к чему. Слободу мы ещё при уходе накрыли магическим щитом, ни один колдун ничего не раз-глядит. Но я ни за что не поверю, что в округе не бродит кто-то чужой. Три дня назад пропал дед На-разон, понесло его на болото. Родные знают его привычку пропадать по месяцам и не тревожатся. Но в такой сезон и не одиночку. Я могу и ошибаться, потом посмеётесь, но проверить всё равно надо.
  Девочки спокойно пошли собираться. То есть, эльфийка и вампирша. У нас троих давным-дав-но вошло в привычку: если выходишь куда-нибудь дальше туалета, то бери самое необходимое, - ору-жие и сумку с со сменой белья и продуктами на два-три дня, - брать с собой. Сначала над нами за это хихикали, потом перестали. Ну есть у людей такой бзик, ну что поделаешь, в конце концов, вреда никакого нет. Когда вышли за ворота, я рассказала:
  -Всё это время я, Смага и Лой обшаривали местность вокруг слободы, по очереди, само собой. И несколько раз мы подмечали чужие следы. Но пройти по ним не удавалось: погода! Ни нетопырю Лой, ни пантере Смаги.
  -И зачем он приходил? - спросила Эльфа.
  Похоже, она обиделась, что её не стали привлекать к этому делу.
  -Честно сказать, я не знаю, - ответила вампирша. - Разглядеть через стену просто невозможно. А это доглядчик не был ни оборотнем, ни вампиром, их бы я издалека почувствовала.
  Смага утвердительно кивнула.
  -Значит, вывод такой, что он с кем-то встречался, - сказала я, - или, что ближе к истине, брал со-общение от кого-то из слободы. Того, кто не мог надолго покидать её, но чей появление снаружи ни-ко-го не удивит.
  -Значит, - спросила Эльфа, - ты знаешь, кто это?
  -Догадываюсь, - ответила я. - Собственно, это нам ни к чему. Ничего особенного этот шпион не может рассказать ни о слободе, ни о нас.
  -А тогда зачем мы ищем этого... приходящего? - не поняла эльфийка.
  -А затем, что он может рассказать о своём хозяине. Помнишь, я рассказывал про того колдуна? Проведём людей в Чёрные горы и займёмся своими делами, в том числе и этим колдуном. - Я радос-т-но потёрла руки. - До этого нам противостояла всякая шваль, любители, сейчас же нам предстоит схватка с хорошим профессионалом. Он почти не делал ошибок, отпечатки в грязи нельзя назвать ошиб-кой, погода просто такая.
  -И как мы его найдём? - недоверчиво спросила Морри. - С помощью магии?
  -С помощью мозгов! - ответила я. - Сейчас дойдём до ближайшего болота и разойдёмся вдоль берега. Где-то обязательно лодка привязана или это есть место. Не вплавь же он сюда добирается, и не по воздуху. Будьте осторожны и внимательны, девочки, - попросила я. - Мы, конечно, одни из луч-ших бойцов, однако меня гложет чувство, что вот-вот кто-то да найдёт нужное средство против нас.
  -Это какую тысячу лет? - с насмешкой спросила Смага.
  -Если бы мы эти тысячи прожили... - начала я, пристально глядя на неё.
  -Всё! - признала свою неправоту Смага. - Виновата!
  -Так, - сказала я, оглядывая болото. - Смага, бери Лой и Морри, идите направо. Эльфа, идём на-лево. Смотрите внимательно, и не ленитесь разглядывать кусты со стороны болота. Пошли.
  Смага потом рассказала мне этот разговор в лицах. Сначала их тройка шла молча, внимательно осматривая берег и кусты. Эльфийка о чём-то задумалась и особого старания не высказывала, что на неё было не очень похоже. Смаге пришлось дважды окликать её, прежде чем она стала старательно ра-ботать. Наконец, девушки сели передохнуть, все мокрые, грязные замёрзшие. Никакого следа того, что что-либо причаливало к берегу, не было. Тут эльфийка и спросила:
  -Смага, ты можешь ответить на вопрос?
  -Смотря какой и о чём, - ответила девушка. - Но спрашивай.
  -А тебе не досадно, что главная не ты, Волчица? - осторожно спросила Морри, готовясь к тому, что её сейчас будут бить, если не больше.
  -Ни в коей мере, - засмеялась Смага. - Когда-то это волновало, возмущало, жутко злило. Мы да-же расходились. Но быстро поняли, что вместе мы сила, которую все боятся. Мы сильны и по одино-ч-ке, но это совсем не то. Нет того уважения. К тому же оказалось, что по одиночке нас гораздо легче убить. И совсем плохо было то, что ни я, ни Эльфа не годимся на роль стратега. Нет, поставь перед на-ми задачу, вроде как пойти туда-то и сделать то-то, мы пойдём и сделаем, но это будет прямоли-нейно и грубо, без тонкости и учёта подробностей. Но разработать план, учитывающий всё и вся, мо-жет лишь Волчица. И, кроме того, - закончила Смага, - она принцесса, прирождённый лидер и полко-водец.
  -Она принцесса, а ты кто? - усмехнувшись, спросила Морри.
  -На современный лад герцогиня, - ответила Смага. - А Эльфу можно назвать дворянкой.
  Ей почему-то не захотелось говорить, что её подруга только рабыня.
  На этом разговор закончился. Девушки встали и пошли назад, ещё раз осматривая берег. И само собой, ничего не нашли. Зато я была весёлая и довольная: мы с Эльфой нашли место, где причалива-ла лодка. Оставив Морри и Лой, мы втроём пошли установить магического сторожа. Ничего сложно-го, простенькая магия для начинающих, почему-то нынче забытая. Рвать и кусать вовсе не требова-лось, сторож должен только предупре-дить о появлении кого-нибудь в этом месте. Причём потрево-живший магического сторожа и не подозревает об этом.
  Заодно Смага рассказала о разговоре с эльфийкой. Мне этот разговор вовсе не понравился. Что-то не то твориться, начиная с убийства советника. Только сейчас я задумалась: откуда на Морри бы-ло столько гадостей? Можно подумать, кто-то вручную цеплял. Ладно, чего сейчас мозги ломать, де-ло ясное, что дело тёмное.
   Напрасно мы ждали появления того доглядчика. С первого снега он больше не появлялся. Толи испугался, что выследят, толи предупредил кто. Сначала я думала из-за снега, а потом думал - преду-предили, а теперь думаю - всё-таки из-за снега. Всё-таки понять, куда это мы пошли, было непросто, а очень тяжело. Тем более, в сильный снегопад.
  Я никогда не полагаюсь на случай, выследили или нет. Знаете, как тигр выслеживает своих пре-следователей? Делает круг и укладывается в засаду у со-б-ственных следов, преследователь почти все-гда попадает под удар лапой. Так и я, люблю пере-стра-хо-ваться. Любопытная я очень, всегда меня ин-тересовало, кто и почему по моим следам прогуливать-ся любит, да кто послал. В моей профессии сло-ган "меньше знаешь - крепче спишь", может быть по-ня-т слишком буквально, и всегда находятся желающие сотворить как можно более крепкий сон.
  Оставив на следующий вечер Морри и Лой отдыхать, я, Смага и Эльфа зашли в гости к одному вете-рану имперских легионов. Дядя он был здоровый, молодой ещё, только за тридцать, вот только в од-ной из компаний лишился ноги, теперь прыгал на деревяшке. Охотник, понимаете, был никакой, раз-ве что силки ставить, но рыбак - лучший в слободе. Мне дядька Михор всегда нравился, не чван-ли-вый, приветливый, всегда рыбёшку подкинет. Но предстоял у нас с ним серьёзный разговор, кото-рый меня вовсе не радовал.
  Мы тенями скользнули во двор, благо собак не было, не любил отчего-то собак ветеран. И ис-чез-ли за дверью дома. Михор был не один, с ним в постели я углядела довольную мордочку ещё од-ной своей сестрицы. И чего их так на чужеземцев тянет? Хотя мужчина он видный, пообтесался за время службы, обхождение со слабым полом знает, не то что здешние лоботрясы, сразу на сеновал или под куст тянут. Очень не хотелось нарушать идиллию, но придётся.
  -Вечер добрый! - поздоровалась я, усаживаясь за стол.
  -Что? - встрепенулась сестра и, не удержавшись, грохнулась на пол, дико взвизгнув. Михор только встрепенулся.
  -Не сильно ушиблась? - спросила я, глядя, как сестра пытается взять одеяло с кровати, чтоб прикрыться. Неуспешно, потому что это одеяло укрывает ветерана, а тому открываться ужас как не хочется. Нас разобрал смех, глядя на эти перетягивания. Чтобы ещё больше не конфузить сестру, я сказала:
  -Одевайся и проваливай!
  -С какой стати? - возмутилась сестра. Она отлично знала, кто я, но ревность взяла своё.
  -С такой, поговорить надо, - ответила я. - Ты поторопишься или тебе помочь?
  Поняв, что шутками здесь и не пахнет, сестра натянула сарафан, накинула шубейку и выскочи-ла вон. Михор заметно поскучнел. Он знал нас не первый год, отлично всё понимал и на счёт своей участи не сомневался. Впрочем, всегда оставался маленький шанс отделаться испугом. Но начала я с другого:
  -Слышь, ты, паскудник, чего девке голову задурил? Ты же поклонник Плачущих Близнецов, у них моногамия. Ты что делаешь?!
  -А тебе-то что? - обозлился ветеран.
  Тут Смага своей гуфой содрала с него одеяло, а потом взмахнув, не дала прикрыться. Я обозре-ла Михора, не оставив без внимания ни одной детали тела, и сказала:
  -Да, ногу тебе неплохо откочерыжили, дружок. А не боишься лишиться ещё кое-чего?
  Смага тронула лезвием гуфы его достоинство, Михор покрылся потом. Я усмехнулась:
  -Ты, погляжу, любишь его? Не хочется же потерять? А? А ответь мне на вопросик: о чём ты писал в своих донесениях?
  Всякого ожидал Михор, но именно этот вопрос поверг его в столбняк. Я кивнула Эльфе:
  -А пошарь-ка ты по его сундукам. Поищи чего интересного...
  У Эльфы богатый опыт поисков "интересного". Весьма непринуждённо она принялась сшибать замки на сундуках и ларях и выворачивать содержимое, складывая заинтересовавшее на середину ком-наты. Тем временем Смага проявила инициативу: привязала руки ветерана к спинке кровати. Я одобрительно кивнула, потом встала и подобрала один простой кинжальчик, небольшой такой, даже без узора на лезвии. Подойдя к Михору, я принялась поигрывать кинжальчиком, глядя ему в глаза, потом спросила:
  -Может быть, поговорим на чистоту, без всяких наводящих вопросов и уклончивых ответов? А?
  -Ты сама обо всём догадалась...
  -Нет, не обо всём, - ответила я. - Ты, вот что, рассказывай, а я послушаю. Там и решим, что де-лать с тобой, какую часть тела усекать.
  Наговорил он много чего, но полезного почти ничего. Я была права, он действительно служил в личной гвардии императора, только в тайной части, которая занималась заговорами против импера-то-ра. Только там можно было получить подобный кинжал. О потери ноги Михор говорил крайне нев-нятно, но я поняла, что где-то кого-то арестовывали, получилась свалка, ему что-то уронили на ногу, кости раздробились, пришлось отнимать. Мне показалось, правда, дело было немного по-другому, с участием чужой жены и обманутого мужа. Сюда его заслали присматривать за Мастером, человек он опас-ный, мало ли что может в голову взбрести? Нынешнего начальника сей скрытой службы звали граф Голен, опытный интриган и царедворец, смогший усидеть уже при втором императоре.
  -Ладно, хватит, - прервала я его излияния, - для меня всё ясно. Живи, хрен с тобой. Пошли, де-вочки. Счастливо оставаться.
  -Э, а развязать?!
  -Сестра развяжет, - отмахнулась я. - Она уже раз пять в окно заглянула.
  -А ты не боишься, что я её брошу и исчезну?
  -Не-а, - усмехнулась я. - Если ты, конечно, не ждёшь, что каратели тебя пощадят.
  Михор помрачнел, видимо от карательной экспедиции не ждал ничего хорошего. Подмигнув ему, мы вышли. Едва мы вышли за калитку, сестрёнка выскочила из-за сарая и бросилась в дом. Мы переглянулись и засмеялись. Но, не успели мы пройти и десятка шагов, как Смага, изменившись в ли-це, перехватила свою гуфу и кинулась назад. Не медля ни мгновения, я и Эльфа бросились за ней. На бегу я кивнула Эльфе на дверь. С разбега Смага влетела в окно, высадив раму. Я вскочила за ней, ус-лышав хлопок дверей - Эльфа не медлила.
  Какие-то твари, напоминающие помесь маленьких медведей и собак, терзали привязанного к кровати Михора, а несколько тварей тащили сестру к подполу. Взмахом гуфы Смага отбросила от Ми-хора тварей, я же накинулась на тех, что держали сестру. Судя по грохоту в сенях, Эльфа там тоже с кем-то схватилась. Честно говоря, я рассчитывала, что побросав добычу, твари сбегут. Ничуть не бы-ва-ло. Пара помесей продолжала тащить в подпол сестру, остальные стали отбиваться от меня. Их ког-ти с успехом отбивали мои мечи, без намёка на то, что поддаются Чёрному Металлу, меня ловко стали оттеснять к тому же подполу.
  Из-за тесноты и низкого потолка, Смага бросила гуфу и выхватила кинжалы. Чувствовалось, что она изумлена, что Чёрный Металл оказался бессилен. Твари оттеснили её в угол и держали там, не давая прийти к нам на помощь. Грохот в сенях утих, дверь открылась, несколько тварей тащили Эль-фу, драка закончилась явно не в её пользу. Честно говоря, такое было для нас шоком, мы чересчур уж при-выкли, что мы самые-самые, что нас можно задавить лишь числом. А тут с десяток помесей почти одолели нас...
  Надо было что-то делать, простое фехтование ничего не давало, мутанты ловко отбивали мои удары и били сами, костюм пока держал, но пару раз угрожающе трещал. Внезапно я перепрыгнула люк в подпол и метнула несколько ножей. Упал один из тех, что тащил сестру, другой, что нападал на Смагу, и тот, что нападал на меня. Не ожидавшие такого помеси растерялись, всего на пару мгно-ве-ний, но нам этого хватило.
  Пальцами освободившейся руки сестрёнка вцепилась в глаза твари. Та, отпустив девушку, с жа-лобным визгом схватилась за морду. Отбросив сестру к окну, я раскроила череп твари, и встретила сле-дующую. Теперь, по одиночке, эти мутанты не могли долго сопротивляться. Я отрубила голову ещё одной, когда, бросив Эльфу, на меня накинулась ещё четыре твари. Не успев упасть, Эльфа вскочила и вступила в бой, гвоздя тварей по спинам и по черепам. Справившись с оставшимися своими, поспе-ши-ла на помощь и Смага. В три счёта мы уложили разом троих. Последняя тварь нырнула в подпол и пропала.
  -Да... - сказала я, оглядывая разгромленный дом.
  -Что это были за твари? - спросила Эльфа.
  -Спроси что-нибудь полегче, - ответила зло Смага, разглядывая остатки своей любимой гуфы. Твари по-боялись взять оружие, зато древко изломали в щепу.
  -Ми-ихор! - завыла сестра, подползала к кровати.
  Я отвесила ей оплеуху, чтоб прекратить истерику, отшвырнула в сторону и глянула в окошко. Сюда собралась вся слобода. Отец и ещё трое с оружием поднимались на крыльцо. Они ворвались в дом и ошеломлённо огляделись.
  -Что случилось, дети?! - воскликнул отец. - Что с Михором?
  -Они убили его, - сказала я. - Нам удалось их победить, но одна всё-таки сбежала.
  -Это из-за них убили Михора, отец! - с плачем подбежала сестра к отцу и с рыданием уткнулась ему в грудь.
  -Отец! - потребовала я. - Идите и вытаскивайте всех на улицу! Боюсь, как бы не было поздно.
  Оказалось, что мы едва не опоздали. Часто получалось, что мы успевали в последний момент, ед-ва сумев вытолкать слобожан, когда эти твари уже лезли из подпола. Несколько раз мы опаздывали, застав тела мужчин и стариков, молодые женщины и дети пропадали. Но всё-таки мы успевали вовре-мя, выгоняли людей на площадь. Если не слушались, применяли силу. Я подошла к отцу:
  -Надо утром уходить!
  -Ты их убеди! - ткнул отец в слобожан.
  -Их и без нас убедят, кто спасся, - ответила я. - Да и... Взгляни-ка на окна!
  В тёмных окнах мелькали какие-то огоньки. Сзади тихо подошла Лой, лицо у ней было окаме-невшее, глаза пустые. Я глянула на неё краем глаза, потом развернулась:
  -Что-то с Морри?!
  -Не то, что ты подумала, Волчица, - тихо сказала она. - Эльфийка командовала этими тварями. Меня хотели схватить, я едва сумела отмахаться, хорошо силы как у вас. Подтащила её к окну и вы-скочила. Только вот ей удалось сбежать, оставив часть шкуры у меня в руке.
  -Вот оно как... - постучала я себя по носу. - Ладненько, Лой, - я погладила вампиршу по щеке, - после разберемся, как нам быть и что нам делать. - Я повернулась к отцу: - Погляди на окна домов. Однако я вам туда идти не советую.
  В дома, да, не совались, но всё-таки поленицы были снаружи, поэтому развели несколько кост-ров. Хоть мы и предупреждали, чтоб не совались, но сами всё-таки рискнули: многие были если и не голышом, то в такой одежонке, что через несколько часов замёрзнут наверняка, несмотря на костры. Несколько сунулись за пивом да мёдом, согреться, мол, надо, но я насовала им по морде и прогнала. По-морозить людей собрались! Так что, парой стрел разогнав тварей, мы забегали в дом, хватали одежу и бежали. Почти всех удалось одеть. Правда, потом этот фокус больше применить не удалось: тварюки стали окна закрывать. Ну чтож, коли так, тады ладно. Вот теперь можно и пивка хлебнуть.
  Чтож, к утру никто не замёрз, а когда мы прошли проведать избы, тварей там не оказалось. С от-цом и старейшинами мы уже поговорили, те побеседовали с народом. К этому времени россказни уце-левших приобрели характер эпических сказаний, словно дрались не с живыми тварями, а квинт-эссенцией мрака и ужаса, так что оставаться тут никто уже не хотел, даже собиравшиеся ранее ос-таться, особенно когда вытащили из домов то, что осталось от людей. По моему предложению, все тела снесли в дом Михора и там оставили. А перед уходом обложили снесёнными со всей слободы дровами и подожгли, предварительно накрепко подперев двери и окна. Никто не возражал, потому как не знали, во что может превратиться мёртвое тело. Слава богам, мертвецы сгорели спокойно, но это вовсе не означало, что теперь можно ни о чём не беспокоиться. Сейчас всё нормально, а в следующий раз? Даже если знаешь ночную тварь, всё её повадки и привычки, всё равно не угадаешь, как поведёт убитый ею покойник.
  Как ни странно, но вся живность, даже кошки с собаками уцелели. Не зря столько готовились к переселению, очень просто оказалось навьючить подготовленные тюки на лошадей. Бабы горестно взды-хали, мужики громко ругались: столько добра приходилось бросать! Но проводить ещё одну ночь в слободе или близко от неё никто не хотел. С телегами по болотам далеко не уйдёшь. Задержались лишь из-за остававшихся, им хоть что-то на-до было взять с собою.
  Поздним утром караван тронулся в путь, провожаемый дымным столбом. Когда, пропустив по-следних слобожан, - нет, переселенцев, так правильней, - за поворот, бросила прощальный взгляд на слободу, в открытых воротах появилась тонкая фигурка.
  -Волчица! - позвала Морри. А кто это мог ещё быть?
  -Чего? - спокойно спросила я.
  А из-за чего, собственно, волноваться? Эльфийка оказалась предательницей. Сколько таких бы-ло, сколько ещё будет. Впрочем, а добровольно ли она пошла со мной? Или просто сопровождала, вы-полняя при-каз отца? Скорее, именно это. Сейчас она сообщит о грядущей встрече...
  -Очень жаль, что мне не удалось убить вас, - сказала Морри. Встала она так, чтобы я не смогла подстрелить её из арбалета, только голова из-за воротины виднелась.
  -А я рада, - ответила я.
  -Следующая встреча будет последней, - выдала эльфийка.
  -Ты не особенно стремись к ней, - посоветовала я.
  -Как боги скажут, - ответила Морри. - А Ролш всё-таки умер...
  -Эльфа всегда старалась на совесть, - кивнула я. - Ну ладно, до встречи!
  Я помахала ручкой и побежала догонять караван.
  Мы невольно выбрали лучшее время для путешествия по болотам. Вода ещё не успела покрыть-ся льдом, а снег, порой выпадавший, быстро таял. Все твари или впали спячку, или попрятались, или убрались с болот, орки и гоблины не бродили по своим делам. Так что путешествие по болотам про-шло спокойно. Мы не шли к Чёрным горам самой короткой дорогой, однако, и не петляли зря. Может быть, мы и не были лучшими знатоками болот, однако повадки болотных тварей и ухватки орков зна-ли лучше всех. Тем более предгорья и дорогу к поселению, знали одни мы. Ну, наверное, ещё и Мор-ри, только вот на этот раз она вряд ли поможет.
  До сих пор не знаю, каким образом отец заполучил го-лубя из поселения. Однако записку с ме-стом встречи он отправил. Отряд в три сотни воинов встречал нас у границы болот в назначенном мес-те. Во главе были гном-старшина, эльф-вождь, отец Морри, и Риск. Эльф, само собой, знал, кто ведёт караван, однако встречаться с ним не хотели, могли не выдержать и убить его. Не то место, не то вре-мя для расплаты.
  Увидев встречающих, я, Смага и Эльфа попрощались с родными. Те уговаривали подождать, не торопиться. Чего ждать было? Мы сказали, что всё, вас отныне много, никакие орки больше не страш-ны. Не зная, доведёт ли судьба ещё встретиться, мы обнялись, расцеловались, и разошлись.
  Не знаю кому как, а у меня было такое чувство, словно у меня с плеч свалился невероятно тяжё-лый груз, что прижимал к земле. Или мои ноги освободили от цепей со здоровенным каменюгой, кото-рая не давала вообще ходить. Три шага вокруг камня - и всё. А теперь я могла прыгать, бегать, почти что летать. У девчонок рожицы были каменные, но глаза радостно блестели, как и у меня. Все были ра-ды, что избавились от этого груза. Если говорить правду, правду, и только правду, в семьях нас дав-но считали отрезанными ломтями, претендентами на наследство и чуть ли не дармоедками. Примиря-ло лишь то, что мы хорошо охотились, таскали много шкур, приносили кое-какие находки с болот. На-верное, жалели об этом, да ещё не хотели терять такую охрану до поселения.
  Однако отец Морри оказался упрямым и настырным. Видя, что мы вовсе не торопимся с ним встретиться, он сам подошёл к нам, пока мы прощались с родными. Деликатно дождавшись оконча-ния, эльф одним плавным движением оказался около меня и, положив руку на плечо, спросил:
  -Здравствуй, милая. И почему ты избегаешь меня?
  -А то сам, милый, не знаешь? - усмехнулась я, движением плеча скидывая руку. - И не надо ни-чем в меня тыкать. Не то я мечом так ткну - мало не покажется.
  Лицо эльфа не изменилось, лишь глаза полыхнули злобой. Если бы мог - на клочья бы разорвал нахалку. Впрочем, только что он пытался это сделать. Я отошла на два шага и сказала, глядя в его бес-стыжие глазёнки:
  -И не пытайся тронуть наших родных. Если я узнаю, что у них чрезмерная смертность, то тебе, можешь быть уверен, мало не покажется.
  -Подожди, - остановил он. - У тебя есть кое-что, что принадлежит мне.
  Чувствовалось, что он борется с собой, чтобы вместо наглой девчонки видеть опасного врага. Чтож, мне это только на руку. Я достала из кармана медальон:
  -Неужто это? Э нет, дорогой, можешь попрощаться с этой штукой. Я её никогда тебе не отдам.
  -Ты не знаешь...
  -"Повелитель! Ты смотришь на нас, своих рабов..." Мне продолжить? - усмехнулась я. - Знаю, кому ты поклоняешься и многое ещё. Одного я не пойму: за каким демоном ты к нам прицепился?
  -Всё само получилось, - буркнул эльф. - Только не жди, что я отстану, пока не вернёшь это.
  -Да ты не успокоишься, пока нас всех не убьёшь, я знаю таких, встречала. Ладно, я не проща-юсь, ещё свидимся!
  Мы пошли вдоль болота на Полдень.
  
  8
  
  Я всё колебалась: стоит ли связываться с карателями или нет, спросила девчонок. Смага в вос-торге подбросила свою гуфу и заявила, что это здорово; Эльфа под-жала губки и ответила, что это бу-дет глупо, лучше бы пошли мимо; Лой же, пожала плечиками и сказала, что раз я главная, то должна ре-шать сама.
  -Чтож, сама так сама, - решила я. -Мы втроём, я, Смага и Эльфа, потреплем немножко карате-лей. Самую чуточку. Лой, отправляйся в столицу, разнюхай всё, что можно...
  Вампирша отчаянно затрясла головой:
  -Нет, можешь убить, но в столицу я не сунусь. Там нас специально отлавливают, опыты какие-то ставят. Даже в пригороде я не могу появиться. Тем более, нынешняя наша королева очень не любит, ко-гда другие старые вампиры появляются в столичном округе. Это её очень нервирует.
  -Значит, в одиночку ты там не появишься? - спросила я. - А сопровождая нас?
  -Это другое дело, - улыбнулась Лой, показав клыки. В последнее время она совсем перестала стесняться нас. Мы только попросили не пить кровь в нашем присутствии. - Кажись, ваша тройка спо-собна разнести логово вампиров, а то и вовсе перебить всех.
  -Мы на многое способны, - ответила Эльфа.
  -Что я видела, - подмигнула вампирка, - меня пока не разочаровало.
  И снова предалась своему любимому занятию: расчёсыванию волос. Они у неё, как я говорила раньше, были длинные, аж до колен, густые и удивительно мягкие и нежные, и ежедневно требовали много ухода. Эльфа восхищалась гривой вампирши, мне было всё равно, а Смага презрительно фыр-кала и не упускала случая исподтишка пре-больно дёрнуть. Завидовала, что ли её белокурой гриве?
  Впрочем, Лой в долгу не оставалась: то ка-кой-нибудь гадости подсыплет в сапоги, то подошвы приклеит, то портупею за что-нибудь привяжет. Кстати, Эльфа в стороне не оставалась, веч-но какую-нибудь пакость сотворит то той, то другой. За что её били обе. В об-щем, девочки развлекались. Мне особенно нравилось, когда они голые гонялись друг за другом: сначала Лой за Смагой или Эль-фой с воплем: "Хочу крови!", а потом те за Лой, вопя: "Ко-нец вампирше!" Зрелище, я вам скажу, не для сла-бонервных. Вампирша с торчащими клыками, с ког-тями на скрюченных пальцах, с красными горящи-ми глазами и развивающимися волосами, да ещё ка-кое-то сияние изнутри. Заканчивалось страстными объя-тиями и так далее. Слышу вопрос, мне ничего не делали? Ответ: делали, сначала, а потом пере-стали, потому как я долго не разбиралась, а сразу в зу-бы била той, кто ближе всех стоял. Им это поче-му-то не понравилось и в долгу обычно не оставались, драки получались - зашибись. Но побегать, по-барахтаться я то-же не была про-тив.
  Мы быстро прошли болота и затаились недалеко от лагеря, где собирался карательный корпус. Меня страшно удивило, что никто не знал, что мятежная слобода пуста. А может быть, и знали, но за-тра-ченные усилия и деньги надо было как-то оправдать. Похоже было, что приготовления скоро закон-чатся, и корпус пойдёт в болота. Они расположились недалеко от дороги к слободе. Большой лагерь, по моим прикидкам, не менее чем на пятнадцать тысяч. Правда, надо было учесть ещё от трёх до пяти тысяч всякого сопутствующего войску люда: торговцы, скупщики, трактирщики, содержатели борде-лей с девочками и мальчиками, всякие гадатели, пророки, свиты начальников, у некоторых, кроме те-лохранителей и слуг, были и личные гаремы.
  Я вспомнила о тех армиях, которыми командовала. В обязательнейшем порядке, - где бы ни был расположен лагерь, хоть в походе, хоть на отдыхе под столицей, - рылся ров, насыпался вал, свер-ху ставился частокол и, если была возможность, две, три или даже пять башен. Палатки ставились в чет-ком, раз и навсегда утверждённом порядке, найти любой десяток было раз плюнуть. Ни о каком при-сутствии посторонних нельзя было и подумать, все они разбивали свой табор за территорией ла-геря, и не там, где им хотелось, а там, где указывала я, как правило, с самой опасной стороны. Количе-ство слуг я ограничивала двумя, в ред-ком случае тремя. Женщин, кроме нас, разумеется, в лагерь не до-пус-кались, только если входили в состав отрядов. Часовые несли службу бдительно, потому как зна-ли, что за небрежение могут и голову оторвать, о сне на посту вообще речи не было.
  А тут...
  О толпе посторонних я уже говорила. Какой ров, какой вал, какие частокол и башни?! Лагерь не был ограждён даже повозками. Просто каждый отряд, оказавшимся крайним, выставлял несколько ча-совых, которых вообще никто не проверял. На моих глазах к одному из часовых подошла бабёнка и по-тащила в кусты. Тот отставил алебарду и едва ли не вприпрыжку побежал. Посторонние шастали где и как угодно, что охраняли такие часовые - только демонам известно. Палатки ставились не в оп-ределённом порядке, а как боги на душу положат. Одни ставили так тесно, что пройти невозможно, а в другом отряде между палатками хоть танцы устраивай. Сами боги велели покарать это воинство.
  Впрочем, я соврала, было место, где поддерживался строгий порядок. Там расположились лега-ты императора. Три шатра, вокруг них палатки для их личной охраны, место для лошадей и обоза. По-сто-ронних туда не пускали, да, впрочем, никто там и не шастал, поскольку было хорошо известно, что это колдуны. Их территория ограждена небольшой изгородью. Однако эти легаты зря надеялись на обо-соб-ленность и неприкосновенность. Я им дам неприкосновенность...
  Когда, по моим прикидкам, до выхода в поход осталось всего дня два-три, настало время "Боль-шого шухера". Горшки с зажигательной смесью были наготове, вечером мы их взяли и пошли по на-ме-ченным местам. Никто и слова не сказал. Мы до этого хорошо порыскали по лагерю, никому и в го-ло-ву не пришло нас останавливать. Единственное место, куда мы не совались, было расположение ле-гатов, однако и со стороны всё было прекрасно видно.
  Закончив размазывать смесь и разбрасывать магические камешки, (Для этого мы специально уб-рались подальше. Какая это тягомотина - накладывать заклинание на эту гальку! Надо произнести штук пять заклинаний в определённом тоне, с определёнными интервалами, раза три поменять состав благовоний, обкуривавших камешки, потом... да тьфу на них!) и побыстрей укрылись недалеко от па-латок легатов. Очень уж нам хотелось порыться в их шатрах.
  Минуты текли одна за другой, нас терзало нетерпение. И вот, началось...
  В одном, втором, третьем местах засветилось, потянуло дымком, загорелось. Внезапно пошёл сильный снег, тихий ветерок усилился, стеганул и пошёл рвать. Пламя мгновенно раздуло до неверо-ятных размеров. Люди в панике выбегали, сталкивались, кто падал, тот уже не мог стать. Заработали магические камешки. Одни разными голосами отдавали команды, другие истошно вопили, третьи со-здавали образы орков и гоблинов, которые рубили и метались с факелами. Лагерь мгновенно охватила резня, рубились все со всеми, понять и разобраться хоть что-либо было невозможно.
  Часть людей ломанулись к легатам, охрану, хотевшую задержать бежавших, смели в момент. Бросились вперёд и мы. Под влиянием паники, легаты тоже сбежали, дав нам прекрасную возмож-ность порыться в их вещах. Я искала переписку легатов с двором, Смага набивала мешок драгоценно-стями, Эльфа собирала книги по колдовству. Надо сказать, товар тоже весьма ценный, за иные книги можно получить столько, сколько за перстень со здоровенным бриллиантом не получишь. Найдя всё, что нужно, мы взяли ноги в руки и чесанули прочь.
  На рассвете ветер стих, пожар потух, и пострадавшие стали подводить итоги. Мы любовались в блюдце с водой плодами своего труда. Ни о каком похо-де уже не могло быть и речи. Лагерь был гру-дой развалин. Что не сгорело, то было разгромлено метавшейся в панике толпой. Всюду лежали тела сгоревших, затоптанных, задавленных в давке, а так же порубленных в страшной резне. Как я смогла понять, больше всего пострадали невоенные, все эти торговцы, шлюхи, слуги и прочие, хотя и легио-неров погибло изрядно. Внезапно нам на глаза попался высокий чернобородый мужчина в ало-чёрной мантии. Он глядел с пригорка на уничтоженный лагерь и, судя по лицу, цедил самые чёрные ругатель-ства. Вот к нему подошёл второй такой же и показал что-то. Я приблизила картинку, и мы услышали разговор.
  -Как вы думаете, уважаемый Шарн, что это могло быть?
  На ладони у него мы разглядели несколько наших камешков, украшенных нашими рунами.
  -Хмм, - уважаемый Шарн перебрал их длинными тонкими пальцами. - Я бы сказал, что они не-сут остаток непонятной магии, однако ничего подобного по рисунку ауры я ещё не встречал. - Откуда, олух?! - Думаю, наш враг использовал их для нападения на лагерь. Кстати, хоть одно тело орка или гоблина нашли?
  -Нет, как ни странно, ни одного, - оба колдуна понимающе переглянулись, потом сделали оди-на-ковые пассы... и всё пропало.
  -Вот так, - я выплеснула воду из блюдца в камин.
  Вш-ш-ш! Вода вдруг вспыхнула, словно "земляная кровь". Никто из нас не удивился, что-то подобное и следовало ожидать. Я немного посмотрела на полыхавший камин и спросила:
  -Кто-нибудь знает, можно определить, где сработала твоя магия?
  Все недоумённо посмотрели на меня, потом переглянулись, а потом бросились собираться. На-до было поскорей уносить ноги, потому что узнать, где подействовала магия очень просто, особенно, ес-ли это произошло в пределах полусотни имперских лиг. Большой трудности не было собрать три сот-ни воинов, посадить их на коней и наведаться в то местечко, где подействовало заклинание.
  Перед уходом я расстелила на столе карту и прикинула, куда нам идти. Явно не следовало со-ваться в болота, поскольку это было самым простым и явным ходом. Там надо ожидать не только им-перских легионеров, но и всякой нечисти, созванной и разбуженной легатами, и от того особенно злой. Убегать вдоль болот и вглубь империи тоже не следует. Как бы ни умели мы скрываться, всё равно кто-то да заметит, да и собак использует, а ещё и магических ищеек, а от них только магией и закро-ешься, да ещё довольно мощной. А это само по себе отличный сигнал: я тут! Оставался один выход: ид-ти навстречу погоне. Пока туда-сюда, сообразят что к чему, уже вечер. А за ночь можно далеко уй-ти. Я поделилась своими мыслями с девчонками, те поддержали.
  Хорошо я придумала, только вот легаты придумали ещё лучше. Нет, один из них собрал четыре сотни легионеров, только мчаться никуда не стал, а поехал не торопясь, разослав патрули по всем по-путным тропинкам и стёжкам-дорожкам. Кроме того, он послал вперёд три десятка воинов из личной охраны. А другой из легатов связался с магом начальника округа и при-казал послать отряд в тот при-до-рожный трактир и схватить там всех чужаков, показав ему печать императора. С таким веским не поспоришь. Маг бросился к начальнику, тот срочно поднял сотню воинов и погнал к трактиру, прика-зав схватить всех.
  Четыре вооружённые девчонки - слишком необычное зрелище даже для наших не очень спо-койных времён, даже для фронтира. С хозяином мы были немного знакомы, несколько раз мы раньше останавливались у него. Однако нашим другом он не был, потому, когда сотня стражников окружила его трактир и стала всех хватать, трактирщик мгновенно понял, кто именно им нужен, и рассказал о нас и указал, куда именно мы ушли. Отправив гонца к начальнику округа, командир сотни собрал сво-их людей и помчался по нашим следам.
  Мы видели, ка сотня ускакала туда, куда мы якобы ушли. Я так понимала, что весь этот перепо-лох закончится лишь со смертью легатов. Значит, нужно постараться их завалить и побыстрее, пока нас самих не оприходовали. Но сейчас утро, а мы уставшие, хотя легионеры устали ещё больше, по-сле этакой ночи. Проводив сотню местной стражи взглядами, мы отправились навстречу имперцам, кото-рые наверняка спешили нам навстречу. И точно, буквально через триста шагов, мы услышали то-пот многих копыт и сиганули в сторону. Мимо пронёсся небольшой отряд. Это были имперцы, но почему так мало? Я и спасалась от преследования, и сама гонялась, так что могла свободно вообра-зить на мес-те легата. Картинка получилась неприятная, сучий выкидыш оказался умнее, чем нам хо-телось. Мы побежали навстречу облаве, в сложившейся ситуации это был единственный выход.
  Первый дозор нам встретился где-то через час, может и позже. Эхма, если бы не снег, как бы мы поиграли, впрочем, не всё потеряно и сейчас было. Утро было чистое ясное, ярко сияло солнце, на не-бе плыли не-большие облачка. Как и ожидалось, дозор прошёл мимо, даже не посмотрев вверх, борясь с усталостью и сном. Мы соскочили вниз и побежали дальше. Наверняка это был не единст-венный до-зор, я бы ни за что не доверилась полусонной кучке легионеров, а наверняка направила бы следом ещё отряд, а ещё лучше - два. Если легат такой умный, то так и сделает.
  Первый дозор мы обманули, надо обдурить ещё два. Неожиданно нам повезло. Мы нагнали па-ру возов, едущих, кажется, за сеном. Сговориться с селянами было проще простого: пообещали не-сколь-ко серебрушек и улеглись на дно саней. Я рассчитывала на привычку людей полагаться на дру-гих, мол, что искать, если их уже проверили. Так оно и вышло. И второй и третий дозор только по-расс-пра-шивали селян, но сани никто и не вздумал проверять.
  -Что теперь? - спросила Смага, когда, одарив пейзан парой серебрушек, мы пошли своей доро-гой. - Какой план в твоей умной головке родился?
  -Спасибо, дорогая, за комплимент, - я одарила подругу царственным кивком.
  -О, благодарю вас, ваше высочество! - Смага на бегу ухитрилась сделать реверанс.
  -Коли вы прекратили шутовство... - начала Эльфа.
  -Заткнись!! - рявкнули мы со Смагой в голос, а я продолжила:
  -Значит так, нам надо убрать легатов. Пока мы их не грохнем, за нас обязательно будут искать.
  -Ты думаешь, после того, как мы их успокоим, нас искать перестанут? - засомневалась Эльфа. Наш рык произвёл на неё не большее впечатление, чем воронье карканье. Лой даже хихикнула.
  -Возможно и будут, - пожала я плечами, - но не так рьяно, как при них. Даже если убьём всего двоих, третьего будет больше беспокоить собственная безопасность, чем наши поиски. О, патрули! Ла-герь, значит, рядом.
  Похоже, легаты взялись за наведение порядка, как следует. Местность вокруг лагеря обходили парные патрули, нам было видно, как легионеры вдалеке долбят мёрзлую землю, копая ров и насыпая вал. Группа легионеров рубила деревья для частокола. Но, как говорили в одной стране, поздно запи-рать конюшню, когда лошадей угнали. С самого начала так бы, может быть и не было бы этого позо-ри-ща. Мы сумели подобраться поближе и более внимательно осмотреть лагерь. А с другой стороны, никто и не подумал гнать прочь этот гражданский сброд, входивший и выходивший когда вздумается, никакого порядка в лагере по-прежнему не видно. Чтож, значит, так тому и быть, всё это здорово об-легчало мой замысел.
  Спрятав большое оружие, мечей, арбалетов и обожаемую Смагой гуфу, мы свободно по одной с небольшими промежутками пошли в лагерь. Мы и с кинжалами хорошо могли справиться с толпой вои-нов. Правда, при воспоминаниях о тех тварях, у меня до сих в груди ёкает. Вот же гадины! А вот в углу легатов тоже изменения, их воины ставили настоящий частокол. Припекло! С одной стороны это было неудобно, а с другой царила такая суматоха и неразбериха, столько народа суетилось, что нам не составило труда просочиться к шатрам легатов. Ну кто обращает внимание на детей, в особенности на девочек, кто ждёт от них опасности? Вы бы заподозрили трёх прелестных девочек в злокозненных на-мереньях?
  Нам повезло. Когда мы пробрались в шатёр легата, того, что обозвали уважаемым Шарном, там оказались оба. Третий, видать, сейчас ловил нас. Флаг ему в руки. Говорили легаты о том, как воспол-нить потери и где взять припасы, уничтоженные ночью. Голоса у них были злые. Ещё бы, столько тру-дов и всё коту под хвост!
  Судя по всему, основная часть обстановки пострадала ночью. Посредине шатра стоял стол, с кое-как приделанной ножкой, в углу - здоровенный сундук с сорванным замком, - моя работа! - служив-ший заодно и кроватью, на полу валялся порванный ковёр. На углу качавшегося стола стояли два из-мятых серебряных кубка и бутыль местной медовухи. Очень хорошая, между прочим. На столе лежала кипа пергамента, надо полагать, отчёты командиров о потерях. В углу воняла ароматами жаровня. В принципе, нам их разговоры и на фиг не нужны были. Мы за другим пришли.
  Мы встали и подошли к легатам. У уважаемого Шарна и его коллеги глаза стали квадратными. Ещё бы! Вокруг полно охраны, а тут в тщательно охраняемую палатку средь бела дня проникают ка-кие-то девчонки... И тут до Шарна дошло КАКИЕ именно девчонки проникли в его шатёр. Он открыл рот, но не успел издать и звука. Я сжала руку с кинжалом, который он успел выхватить, - шустрый ма-лый! - и тремя ударами парализовала его, а потом, надавив на точки на горле, заставила еле слышно хрипеть. Смага и Эльфа обезвредили другого. Паралич ещё долго не должен был пройти, однако мы всё равно их связали. Это никогда никому не вредило.
  -Итак, друзья! - плеснула себе в кружку медовуху и понюхала.
  Напиток как напиток, но тянуло ещё каким-то запахом. Я смочила палец и капнула на язык. Так и есть, легаты баловались слабым наркотиком по названию "хархар", он обостряет работу мысли, но по-том начинает жутко болеть голова. Долговременный приём ведёт к сумасшествию: начинаются ви-де-ния, бред, у некоторых появляется мания преследования или что-то другое. Знакомая штучка ещё по Алой империи. Выплеснув эту гадость, я сказала:
  -Вы законченные придурки, господа маги! Ну кто же пьёт хархар?! Его надо вдыхать!!! Тогда быстрее мозги съедут.
  -Издевается, сука!! -прохрипел уважаемый Шарн.
  -А почему бы и нет, легат? - спросила я. - Принимающий эту отраву не заслуживает лучшего от-ношения. Ладно, чего воду в ступе толочь. У меня к вам лишь один вопрос: имя вашего хозяина. - Ле-гаты переглянулись. - Нечего зыркать друг на друга. - Я прищурилась. - Сейчас вам будет очень боль-но, ну очень. Но имя вы мне назовёте. Моя подруга большой мастер вырывать ответы. Может быть, вы всё же сами скажите? Приступай, - кивнула я Эльфе.
  Заткнув рот уважаемому Шарну, Эльфа с улыбкой достала небольшой футлярчик с набором игл разной длины и толщины. Честно скажу, я всяких пыток навидалась: и как людей на дыбе рвали, и ог-нём, "сапожок", и другое всякое, но эти иглы наводят на меня некий ужас. Я помню, как люди сходи-ли с ума на допросах. Разорвав рубаху на груди, Эльфа пощупала грудь своими нежными пальчиками, удовлетворённо кивнула, потом взяла тонкую зо-лотую иглу и вонзила в одну из точек. Несмотря на полный паралич, тело легата выгнулось дугой и его рот разинулся в жутком крике, но вырвался лишь тихий хрип.
  -Будем говорить? - спросила я.
  -Сука!!! - прохрипел легат. - Сука!!! Я бы...
  Эльфа пошевелила иглу, тело легата снова выгнулось дугой. Потом она взяла серебряную иглу чуть толще и вонзила в другую точку. Конвульсии начали прямо-таки кидать тело легата, из носа и ушей по-текла кровь. По моему знаку Эльфа вытащила иглу, легат затих. Я наклонилась к уважаемому Шарну:
  -Хочешь тоже испытать? - В его глазах плескался ужас, он в отчаянье замотал головой. - Ска-жешь имя? - Легат кивнул, я вытащила кляп. - Я слушаю.
  -Граф Эбрей, командир Императорской гвардии, - прохрипел уважаемый Шарн.
  -Император всего лишь марионетка, - подтвердил другой легат, - истинный император - граф Эб-рей. Он всем заправляет. Ему подчиняются и маги.
  Всё, сломались, теперь можем и поговорить.
  -Пятнадцать лет назад сюда сослали Мастера-Наставника Имперской Гвардии, - сказала я. - Вы не знаете из-за чего?
  -Граф Эбрей молчит, а больше никто ничего не знает, всех знающих ухитрился в могилу свести, - как-то печально сказал уважаемый Шарн.
  -Граф - сильный маг? - спросила я.
  -Очень даже, - охотно ответил второй легат, - наверное, сильнейший из живущих. В университе-те с ним связываться совсем не хотят, покорно выполняют все его приказы.
  -Ковен магов вполне может одолеть его, - усомнилась я.
  -Может, - согласился уважаемый Шарн. - Только вот чтобы составить этот ковен, нужно много времени и разговоров. А где разговоры, там и шпионы.
  -Волчица, снаружи что-то не то, - сказала Смага.
  Самое время убираться. Они сказали, всё, что могли, если что не так, то потом поправимся. Я по-дала Эльфе знак и сквозь крохотную дырочку выглянула наружу. Суета вокруг закончилась, легио-не-ры разбирали оружие и создавали кольцо вокруг шатров. Самое время убираться. Мы взялись за руки, и Смага, - она у нас самая лучшая по погоде, когда в настроении, конечно, - начала шептать заклина-ние. И тут словно каменная плита обрушилась на нас. Мгновенно пропало всякое ощущение магии. По-донок! Третий легат наложил заклинание купола, то есть, какое-то время здесь невозможно будет колдовать. Сказать, что дела хреново - значит, приукрасить. За тонким полотном палатки - всего лишь несколько тысяч легионеров, крайне злых, а нас только трое и из оружия - кинжалы и кистень Эльфы.
  Ладно, всё равно я подозревала, что просто так уйти не получится. Было такое предчувствие. От-кинув полог от входа, мы бросились на легионеров. Вас когда-нибудь били кувалдами? Да не одной, а полудюжиной за раз? Если нет, то вам не понять моих ощущений, когда в нас попало одновременно по семь-восемь арбалетных стрел. Удар был такой силы, что отбросил нас назад в шатёр. Хитрый легат приказал стрелять, едва кто-то появиться у входа. И сразу в атаку рванули легионеры, взять добычу тё-пленькой. Только я была ещё хитрее, потому что перед собой мы выставили тела легатов. Ну, ещё лег-ко отделались, смерть была моментальная.
  У входа в шатёр началась драка, длинные мечи легионеров и тяжёлые доспехи только мешали им, сковывали движения в то время как наши кинжалы разили с беспощадной скоростью. И всё-таки их было слишком много, мы завалили десятка два, но новые лезли и лезли по трупам своих, оттесняя нас всё дальше и дальше. Смага крикнула:
  -Волчица, беги!
  Я не колебалась ни мгновения. Если кто и сможет их потом освободить, так это именно я. Да и глупо играть в благородство, зачем погибать всем сразу? Я только дёрнула Эльфу, Смага, уловив дви-жение, одобрительно кивнула и замахала кинжалами с удвоенной силой, прикрывая наше бегство. Вы-скочив с другой стороны шатра, мы наткнулись на строй легионеров. На этот раз нас попытались на-крыть сетью, однако она разлетелась ошмётками. Эльфа пустила в ход свой кистень, дробя шлемы вме-сте с черепами, а я подкатилась под ноги, орудуя кинжалами. Я успела заметить, что Эльфу на-крыла новая сеть, она слегка замешкалась и её завалила куча легионеров, похоронив под собой. А я, проскочив меж солдатских ног, кинулась в лагерь, петляя меж палаток и преследуемая улюлюкающей толпой. В какой-то момент мне удалось на мгновение скрыться от погони, толпа пробежала мимо, а потом я уже бежала вместе со всеми, вопя что-то нечленораздельное.
  А потом я свернула в какую-то только что натянутую палатку. Старая бабка и молоденькая де-вушка, года на полтора-два старше меня, деловито раскладывали вещи из здоровущего сундука. Я с хо-ду дала бабке по кумполу, засунула её в этот сундук, а девчонку, схватив за волосы, пригнула к сво-ему лицу и прошипела:
  -Будешь паинькой - и ты, и твоя бабка останетесь живы.
  Тут я немного соврала. Похоже, сама того не желая, я уложила бабаньку наповал. Насмерть пере-пуганная девочка закивала. Я мельком глянула на себя в зеркало: вся в крови, с ног до головы, волосы дыбарем, тоже в запёкшейся крови, рожа перекошенная, глаза сумасшедшие. Тут любой перепугается, не то что какая-то девчонка.
  -Что стоишь, дура? - спросила я девчонку. - Воду неси, помыться надо.
  -Ой, да! - всполошилась та и, схватив кувшин, убежала.
  Я встревожилась, но зря: девочка почти сразу прибежала с водой, и даже кувшин был полон. И, главное, никаких признаков тревоги не было. Я содрала с себя окровавленные шмотки и достала из своего мешка, непонятно как уцелевшего и невредимого в этих передрягах, мыльный порошок, наше общее изобретение. Некоторые травы, кой-какие минералы, немного магии, доступной даже нам по одиночке, - и горсточки хватает на полгода, а отмывает и отстирывает всё, нет таких пятен. А если до-бавить краску и ещё чуток магии - можно выкрасить всё в любой цвет. Ну, мне-то ничего красить не нужно было, только помыться, да отстирать вещи. Так что я лишь, добавив в кувшин крупинку порош-ка, приказала лить девочке понемногу сначала на себя, а потом на вещи. К величайшему изумлению девушки, с меня и с вещей сошла вся грязь и кровь, оставив изумительную чистоту. В кувшине ещё осталось около трети, девушка вопросительно посмотрела на меня, я разрешающе кивнула. В момент раздевшись, девушка вымылась сама и простирнула свои вещи.
  В полумраке палатки, освещённой свечкой, тело девушки соблазнительно заблестело, наверное, отмытое впервые в жизни. Я её поманила пальчиком, сидя обнажённой на сундуке. Она подошла ко мне, не смея прикрываться. Всё её тело покрывали рубцы и ссадины, оставленные плетью, ремнём, роз-гами и ещё чем-то. То-то мне показалось, что с ней что-то не так, оказалось, что девица выдресси-рована получше собаки, ни о каком сопротивлении или не выполниии приказов не могло быть и речи. Я ради проверки отдала несколько приказов:
  -Лечь! Встать! Прыгай! На одной ноге!
  Потом приказала встать на четвереньки, села ей на спину и велела покатать по шатру. Девушка и это выполнила, да ещё и ржала, подобно лошадке, похоже, ей это очень понравилось. Я не знаю, зачем и для чего старуха сделала девушку своей вещью, но грех этим было не воспользоваться.
  -Ты чего молчишь? - спросила я её.
  -Я не могу разговаривать, пока мне не разрешат, - опустив глаза, ответила девушка, встав передо мной на колени.
  -А, понятно, - кивнула я. - Тебя как зовут?
  -У меня нет имени, - ответила рабыня.
  -А как же тебя старуха называла?
  -Госпожа называла меня по-всякому, чаще всего сукой и шлюхой, а ещё маленькой дрянью и не-благодарной сво-лочью. И никогда по имени. Может быть, когда-то у меня и было имя, только я не помню...
  -А чем ты занималась у старухи?
  -Воровала для неё, таскала кошельки, - ответила девушка, - а ещё за деньги обслуживала тех во-ров, которые к ней приходили с краденным. Но их было немного, а главным образом удовлетворяла гос-пожу, она не лю-била мужчин.
  -А ты? - спросила я.
  Я впервые увидела проблеск эмоций на её личике: девушка поморщилась и ответила, что этих грубых кобелей она терпеть не может. Особенно она обожала, когда приходили воровки, и госпожа приказывала обслужить их. Я порылась в своём мешке и достала ошейник. Он был тёмно-синего цвета с серебряными бляшками и стальными колечками, я его достала из хранилища под теми самыми раз-ва-линами крепости. Подозвав девушку, я одела ей ошейник и сказала:
  -Теперь ты будешь моей вещью.
  -Но, моя госпожа... - на лице рабыни отразился жуткий испуг.
  -Не бойся, детка, - улыбнулась я, - она больше никогда тебя не побеспокоит. И вообще, это не твое-го ума дело. Твоё дело - выполнять мои приказы. Тебе ясно?
  -Да, госпожа, - спокойно ответила девушка. Такой тон был ей понятен и даже необходим.
  -Мне не нравится, - продолжила я, - что моя вещь не имеет имени. Отныне твоё имя Детка.
  -О, госпожа!! - рабыня невероятно обрадовалась этому, от избытка чувств она стала целовать и облизывать мои ноги.
  Прочитав дальнейший текст, я увидела, что Волчица больше ничего не говорит про этот ошей-ник "тёмно-синего цвета с серебряными бляшками и стальными колечками". Толи не захотела, толи не посчитала нужным. Дело в том, что такие ошейники были придуманы врагами Алой империи для укрощения захваченных оборотней. И, само собой, навевали для неё очень неприятные воспоминания.
  Я не знаю, почему Волчица использовала этот артефакт именно для полного подчинения и без того по-корной рабыни, но могу предположить, что просто не хотела, чтобы её могли использовать про-тив самой Волчицы. Мне повезло разыскать описания этого ошейника в древнейших рукописях. Ока-залось, что снять его можно лишь в двух случаях: или тот, кто нацепил, или вместе с головой. Нося-щий ошейник превращается в вещь владельца. Для полного превращения, как писал автор, тре-буется от трех до десяти дней. И, если снять ошейник и нацепить на другую шею, то зависимость полно-стью сохраниться и останется почти навсегда. "Почти" - потому что, ходили слухи, как писал этот автор, кто-то когда-то где-то избавился от зависимости. Ради точности и было вставлено это слово.
  В связи с изложенным, может возникнуть вопрос: почему Волчица, отлично помня об ошейнике, вместо его использования, предпочла провести с вампиршей ритуал "Кровавой чаши"? Как я понял, Вол-чица не лю-била пользоваться рабами, справедливо полагая, что свободные люди приносят гораздо больше поль-зы, чем рабы. Лой нужна была Волчице такой, какая есть, к ним добавилась только лич-ная предан-ность. А тут перед Волчицей предстала полная и законченная рабыня, не имеющая имени. Кто знает, как бы всё случилось, не используй Волчица этот тёмно-синий ошейник...(прим. перепис-чика).
  В это время в палатку влетел здоровенный нетопырь и превратился в белокурую девушку. Лой, а это была именно она, внимательно посмотрела на Детку и сказала:
  -И что это значит?
  -Почему прекратила? - я толкнула рабыню ногой. - Продолжай!!
  -О да, госпожа!! - спохватилась та и продолжила приятную процедуру, а я пояснила:
  -Мне удалось сбежать от охраны, но Эльфу схватили. Я скрылась тут от погони, старуху при-шиб-ла, а её рабыню сделала своей. А у тебя какие новости?
  -Я видела, как потащили Эльфу и Смагу, ей не удалось сбежать, - поведала вампирша. - В трёх имперских лигах отсюда есть усадьба виконта Этириза. Их поволокли туда. Я осмотрела там со сторо-ны, проникнуть будет весьма сложно. Извини, но оттуда веяло нечто таким, что я просто побоялась туда соваться, - тон у неё был виноватым.
  -Выше давай, - приказала я Детке, жмурясь от удовольствия, и посмотрела на Лой: - Что не сова-лась туда - правильно, нечего тебе туда лезть. И послать некого... Подожди-ка, там же рядом вроде ка-кого-то трактира есть!
  -Да, называется "Великий дуб", - подтвердила Лой. - Предназначен главным образом для аристо-кра-тической клиентуры. Для чёрных людей там одни конурки.
  -М-м-м... - промычала Детка, занятая вылизыванием колен своей госпожи.
  -Знаешь - говори, а не молчи, - приказала я. - И не жди, пока вопрос зададут. Ну?
  -Хозяина зовут Отец Бу, - поведала рабыня. - Он скупает вещи у воров, разбойников и прочих лю-дишек. А ещё продаёт втихую вещи. Моя старая госпожа у него несколько раз останавливалась.
  -Чтож, решено, - сказала я. - На чём старуха ездила?
  -У неё своя повозка была, госпожа, - поведала рабыня, - сейчас сани.
  -Отлично, - одобрила я. - Показывай, что у нас есть.
  Детка с рвением стала перебирать вещи, объясняя что к чему и почём. Когда она открыла сундук, оттуда донёсся слабый стон. Рабыня отшатнулась с выражением безграничного ужаса на лице. Старая гос-пожа жива и непременно накажет за измену!! Однако я вовсе не собиралась оставлять старую во-ров-ку и скупщицу краденного в живых. Судя по всему, ей немного не хватила. Я кивнула Лой и ука-за-ла на старуху. Та поморщилась, взглянула на рабыню и облизнулась, я показала кулак. Тяжело вздох-нув, вампирша подхватила тело старухи, устроила поудобней на коленях и впилась клыками в шею. Ко-гда Детка убедилась, что старая госпожа мертва, радости её не было предела, она не знала, что бы сделать для нас, как ублажить. Видать, старая воровка её в конец достала.
  -Собирай вещи, - приказала я, - поедем в тот трактир.
  Пока рабыня укладывала вещи и подгоняла сани, я пыталась вспомнить всё, что я знала про этот трактир "Великий дуб". А я ничего не помнила, потому что Мастер никогда не там не останавливался. Непонятно почему, но он всегда обходил и этот трактир, и эту усадьбу. Видать, что-то этакое было с ней связано.
  Детка зашла, встала на колени и объявила, что всё готово. Тем временем, я и Лой закончили пе-ре-одеваться. Лой нарядилась матроной, этакой купчихой, сделав соответственно морду лица, а я пре-вратилась в премилого мальчугана, балованного любимца. Кто не видел меня изначально, ни за что бы не поверил, что я девочка. Детка тоже смотрела, выпучив глаза, потом до неё дошло, она как-то глупо хихикнула, но сразу заткнула рот ладонями. А вообще-то это мысль, надо будет почаще использовать эту идею, на детей почти никогда внимания не обращают...
  Мы загрузились в сани и поехали к трактиру. В лагере все искали одинокую маленькую девчон-ку, где-то ухитрившуюся спрятаться. Внимание на купчиху с мальчишкой и служанкой никто должно-го внимания не обра-тил. Я на прощание скорчила им рожу и показала язык. Легионеры рассмеялись и помахали вслед. Никому почему-то не пришло в голову спросить: а почему эта матрона на ночь глядя куда-то поехала?
  Забрав оружие из тайника, мы поехали дальше. Я переоделась, испытывая редкое блаженство. Эта одежда стала для меня второй кожей! Не менее я была рада возвращению оружия, без него я себя чувствовала голой. Не обнажённой, а именно голой, это два разных понятия, прошу учесть. Детка, пра-вящая лошадьми, с любопытством на меня то и дело оглядывалась, едва не прозевав поворот к име-нию. Проехав сотню шагов, рабыня по моему приказу бросила воз, взяла оружие и пошла со мной. Вам-пирша, обернувшись нетопырём, полетела вперёд, посмотреть, что именно там творится.
  Вы можете, конечно, спросить, почему я решила всё-таки изменить планы и напасть на усадьбу уже этой ночью. Я отвечу, что было мало времени, сколько можно шерстить лагерь? А закончив с ним, непременно бы взялись за округу, всё-таки не лето, нужно тепло, да пить-есть где-то брать надо. Кро-ме того, девчонок надо было выручать, мало ли что могли с ними сделать. На гадости фантазия у всех богатая, сама знаю.
  Лой прилетела всполошенная и, перекинувшись, сообщила, что в усадьбе какая-то непонятная суе-та. Все бегают, кричат, с тревогой глядят на окна господского дома. Там тоже какие-то волнения. Что-то, видно, произошло. Я демонически расхохоталась:
  -Ты не поняла, Лой? Кто-то из девчонок освободились и пошли крушить всё подряд. Надо торо-питься. Помоги Детке и пригляди за ней, а я поспешу.
  Взяв часть железок, Лой пошла следом. Я давно уже заметила, что у ней был поистине вампир-ский харак-тер: в драку она особенно не лезла, предпочитая подглядывать, подсматривать и бить ис-подтишка. Правда, если приходилась драться, то она это делала с чувством, вкладывая всю душу. Что, у вампиров нет души?! Дикость, душа есть у всех, даже у демонов. Я ничего против Лой не имела, драться мы и сами очень неплохо можем, а вот персональный шпион не помешает. Пусть даже распо-знают в ней вампира, но кому придёт в голову подумать, что она будет делать это для кого-то? Что-то я, однако, отвлеклась.
  Дозоры, как я увидела, больше пялились на усадьбу и стояли на месте, чем смотрели по сторонам и ходили по тропам. Я не стала красться подобно привидениям, стараясь оказаться незамеченной, а просто метнув пару ножей, убрала дозорных и побежала к усадьбе. А там переполох ещё больше уси-лил-ся, кажись, показались сполохи огня. С разбега перепрыгнув стену, я что-то этакое задела, магиче-ское, конечно, не то струну, не то жилу. На меня накинулись сразу три собаки, через пару минут две из них валялись мёртвыми, а третья, поджав хвост, убежала.
  Я продолжила свой бег через парк. Честно говоря, я не ожидала такой лёгкости. Мне никто не ме-шал, попадавшиеся или глазели на дом, или сами бегали. Правда, один раз кто-то попытался меня задержать, однако удар мечом его остановил. Я взбежала по лестнице наверх и ударом ноги вышибла входную дверь.
  Вы можете спросить: а что это за усадьба такая, ни нормальных стен, ни рва, ни башен? В ответ я тоже спрашиваю: вы пробовали нападать на чародея? Или хотя бы ограбить тайком? Мой совет: не на-до этого делать, даже пробовать, хлопот будет... легче сразу удавиться. Усадьба принадлежала одному известному чародею, тот никого не боялся, вот и не завёл ни стен, ни башен, ни рва. Только вооружён-ные слуги, а сейчас это сыграло против него.
  Мимо меня пробегал какой-то мужик в чёрном балахоне. Он обернулся на грохот, я сбила его с ног, отсекла ухо и, приставив остриё меча к шее, спросила:
  -Где вход в подземелья? Ну?!
  -Т-т-там, - указал он дрожащей рукой.
  -Чё разлёгся? Веди!! - я пнула его по яйцам, не очень сильно, правда.
  Мужик взвыл, и вскочил. Сзади послышался какой-то шорох. Я отмахнулась мечом, целясь чуть выше себя. Кто-то захрипел и рухнул. Мой пленник попытался сбежать, но я остановила его, поцара-пав ногу. Тот взвыл, ухватившись одной рукой за ухо, другой за ногу:
  -Су-у-ка! Что ты делаешь, гадина?!! Ты же меня искалечишь!!
  -Отведи к пленницам, останешься живой, - сказала я, - с руками и ногами.
  -Хорошо, хорошо, - заторопился мужик, - пошли.
  -Стой, подождать надо кой кого... - притормозила я пленника, глядя в выбитую дверь.
  На лице пленника я заметила выражение лютой ненависти, поймав мой взгляд, он в один миг по-менял его угодливую доброжелательность. Актер, однако! Но мне было глубоко наплевать на его чув-ст-ва. Отведёт к пленницам и пусть себе что хочет лелеет. Хоть ненависть, хоть обожание. Меня зани-мали две фигурки бегущие через парк к дому. Кто-то выскочил к ним на перерез, но одна из фигурок взмахнула двуручным мечом, отшвырнув выскочившего прочь. Взбежав по лестнице, Лой и Детка, - а кто это мог ещё быть? - ввалились в дом.
  -Ну, ты быстро бегаешь, трах тарарах тахтах! - сказала, отдуваясь, вампирша.
  -Пора бы привыкнуть, - пожала я плечами и пнула пленника по голени: - Веди!!
  Почему по голени? До задницы чересчур высоко пришлось бы задирать ногу. Тот охнул и зато-ропился по коридору. Мы пошли за ним. Все встречавшиеся останавливались, пропускали нас и шли за нами, постепенно собралась приличная толпа. Воинов было среди них двое-трое, остальные были слуги, даже невооружённые. Мы свернули в какой-то коридор, спустились по лестнице, прошли ещё одним коридором и увидели с де-сяток воинов, столпившихся у лестницы. Собственно, это были не во-и-ны, а стражники, чересчур чудные у них были ухватки. Они с напряжением смотрели вниз. Наш плен-ник окликнул их, стражники расступились, повинуясь его жесту. Мужик показал мне рукой:
  -Твои пленницы внизу, поторопись!
  -Ты чё? - изумилась я. - Пшёл вперёд!
  Под моим пинком дядя пролетел до лестницы и загремел вниз. Мы ссыпались за ним и вступили в тюрьму. Мои подруги сидели у входа и с удивлением смотрели на растянувшегося перед ними мужи-ка. Увидев меня, они завизжали и кинулись обнимать и целовать. С тем же восторгом они встретили и вампиршу, ну, заодно и рабыню, увидев, что они принесли. Мы второпях поведали друг другу о своих похожде-ни-ях. Особенно девчонкам понравился рассказ о рабыне, они с интересом её разглядывали.
  Особенной сложностью приключения подруг не отличались. Смагу схватили следом за Эльфой, достав алебардой сзади. Обеих скрутили, бросили в возок и под сильным конвоем отвезли сюда, ре-шив разобраться здесь не торопясь. Собственно, этот выход был, можно сказать парадным, через него приходил на допрос хозяин, через него важных пленников водили на допросы к нему в кабинет. А для других был вход через туннель. Внешние ворота открывались снаружи, внутренние - изнутри. Охрана, прежде чем кого-то впустить или выпустить, тщательно рассматривала таких и при малейшем сомне-нии начинала стрелять из арбалетов.
  -Я смотрела, - встряла в рассказ Смаги Эльфа, - из своего лука я бы перестреляла этих стрелков за пару вдохов и выдохов. - И она погладила свой лук.
  -Кстати, чересчур большая эта тюрьма даже для чародея, поделилась своими сомнениями Смага. - И откуда столько пленников. Тут камер двадцать, и в пятнадцати из них есть пленники, по два-три в каждой. По-моему, это тюрьма какого-то ордена.
  -Очень похоже, - кивнула я. - А что дальше было?
  Дальше девчонок кинули в одну из камер, приковали за руки и ноги к стене и на время оставили в покое. Попытки освободиться успеха не принесли. Толи цепи были очень прочные, толи чары проч-ности на них были наложены, а скорее всего, и то, и другое. Смага даже пантерой перекидывалась, но не помогло: оковы держали зверя не менее цепко, чем человека. Часа через три их отстегнули и пота-щи-ли в пыточную. Сообрази легат с кем он имеет дело, он ни за что бы так не поступил, а устроил до-прос прямо в камере.
  Девчонок приволокли в роскошную пыточную. Там было почти всё, что люди смогли придумать для истязания себе подобных. Ну, и четыре палача для комплекта. Никто не ожидал от девчонок ниче-го особенного. Палачей даже никто не предупредил о них. Да и сравнить здоровенных мускулистых му-жиков и хрупких тоненьких девочек. Вы что бы подумали? Во-во, и присутствующие то же самое.
  Когда один из палачей неосторожно отпустил руку Эльфы, та, недолго думая, двинула ему своим ку-лачком в челюсть. Здоровущий мужик приподнялся в воздух, перелетел пыточный стол и так вре-зал-ся в стену, что оставил в ней вмятину. Второго Эльфа приподняла и бросила на охранников, стоя-щих у дверей. Получилась куча мала. Смага ухватила своих зазевавшихся палачей, с силой столкнула и от-правила до кучи. Охранники, придавленные первым палачом, только хекнули, когда на них свали-лись две новых туши, и замерли.
  Стоявший в стороне легат опомнился и бросился тикать. Но Эльфа подскочила к столу с пыточ-ны-ми инструментами, ухватила причудливо изогнутую железяку и метнула. Поскольку она в таких де-лах в отличие от нас, никогда не промахивалась, - я и Смага, очень редко, но могли, Эльфа же - нико-гда, - то попала и сейчас, и именно туда, куда целилась: в колено. У легата подвернулась нога, и он треснулся башкой о "Железную подругу". Врезался хорошо, сразу отключился.
  Хорошенько связав легата, они добили охранников и трёх палачей, и вышли прогуляться в кори-дор. Смага и Эльфа вовсе не надеялись, что им удастся всё сделать тихо и гладко. Так оно и вышло. Кто-то из стражников их заметил, поднял крик, часть бросилось на подруг, большая же часть, наобо-рот, наутёк. Нескольких чересчур храбрых стражников девушки перебили. Но остальные засели на-верху лестницы и, стреляя из луков и арбалетов, не давали подняться. Они присели у дверей обсудить, что делать дальше.
  Именно в это момент я и появилась.
  -Да, повезло вам, - признала я. - Так этот легат всё ещё там привязанный?
  -А куда он денется? - пожала плечами Смага.
  -Вот и отлично, - кивнула я. - Вы понаблюдайте за ним, чтобы дёру не дал, а я схожу, поговорю. Эльфа, разрешаю спросить о тюрьме. Может быть, всё-таки ответит.
  Легат лежал живой и здоровый, исключая размозженное колено, на пыточном столе. Меня он встре-тил ненавидящим взглядом. За что, спрашивается? Лично я ему ничего плохого не сделала. Но, тем не менее, он меня ненавидел. Я вытащила кляп у него из пасти и спросила:
  -Где оружие? Где оружие, которое ты забрал у девочек, ублюдок?
  -Да пошла ты... - дальше было подробное указание, куда мне идти и что там делать. И кто я есть на самом деле. Н-да, судя по роду занятия, я очень нехорошая девушка. Чтож, сейчас я докажу, что он обо мне ещё хорошо думал. Я дала ему высказаться и потом сказала, ударив по ране:
  -Ты ещё не понял, гнида, что у тебя есть две возможности: умереть в мучениях или легко?
  Ответ лишь деталями отличался от первого, поэтому я прервала его, разодрав штанину:
  -Значит, хочешь умереть в мучениях? Это мы всегда!!
  Схватив какую-то железяку, я принялась бить по ране. Этот вопль надо было слышать. Однако вопль не ответ. Приостановившись, я вопросительно поглядела на легата, тот лишь плюнул кровью. Пожав плечами, я взяла штырь, вонзила в рану и стала там крутить. Куда там первому крику! Я оста-вила штырь в покое и спросила легата:
  -Так куда оружие дел?
  Но и это не убедило легата говорить. Чтож, применим более радикальное действо. Тогда я, нехо-рошо усмехаясь, содрала на ляжки штаны, взяла с жаровни раскалённые щипцы и потянулась к его мужской гордости.
  -Не-е-ет!!! Я отослал с охраной в столицу своему господину... - простонал легат.
  -К кому именно?! - уточнила я.
  -Начальнику Императорской гвардии графу Эбрею, - послушно ответил легат.
  -Но как ты смог взять в руки?! - удивилась я.
  -Заклинание "Воздушный мешок", - объяснил он, презрительно морщась.
  -Действительно, очень просто, - согласилась я. - Сразу бы так.
  И одним ударом разнесла его черепушку в осколки. И тут за столом возникла призрачная фигура воина. Этакая белокурая бестия в чёрных доспехах, в одной руке шлем, в другой двуручный меч. Воин со злобой посмотрел на меня и сказал:
  -Вы второй раз убиваете моих слуг и срываете мои планы.
  -Какая жалость! - сказала я. - Очень огорчена.
  -Я знаю про вас и так просто ничего не оставлю, - сказал воин.
  Он вроде бы собрался исчезать, но я его остановила.
  -Это по твоей вине умерла мать Смаги, жена Мастера Наставника? Ты убил и самого Мастера.
  -Доберусь и до его дочери! - пообещал воин, растворяясь.
  Я подошла к девчонкам.
  -Волчица! - заорала в восторге Смага. - После тех воплей мы и пальцем не тронули этого Уша-стика! Мало того, что всё выложил, так ещё и под себя наделал, пачкун. Это тюрьма Ордена Чёрных Колоколов. Он ещё пользуется покровительством графа Эбрея...
  -Я с ним только что беседу имела, - сообщила я. - Угрожать изволил. Ладно, пошли отсюда. Вста-вай, вонючка! - беззлобно пнула я того мужика в чёрном.
  Дядя нехотя встал и, с ненавистью, поглядывая на меня, заковылял по лестнице наверх. Мы шли за ним, ощетинясь оружием. Когда кто-то из воинов, затесавшись в толпу, попытался пойти за нами, шедшая последней Смага пригрозила своей гуфой. Все сразу остановились. Мы беспрепятственно вы-шли в парк и прошли через центральные ворота. Никто не пытался нас преследовать, лишь провожая задумчивыми взглядами.
  -Ну вот, - сказала я, когда наш отряд отошёл шагов на пятьсот от ворот в усадьбу. - На этом на-ше знакомство заканчивается. Пусть оно будет без продолжения.
  -И не надейся! - злобно сказал чародей. Кто же ещё это мог быть? - Ваше счастье, что господин приказал вас не трогать. Вы бы... Но всё равно! Я поеду в столицу к господину и буду вас ждать там!!
  -Жди, - согласилась я, отворачиваясь. - Только не обделывайся больше, а то сортиром разит!!
  Не знаю, что его оскорбило больше: толи намёк на его трусость, толи презрение к его особе. Но с диким воплем чародей привёл в действие амулет, над моей спиной взметнулось призрачное лезвие. Но Детка с криком: "Госпожа!!!" - оттолкнула меня и подставила грудь под призрачный клинок. В тот же миг чародея поразили мой меч, гуфа Смаги и стрела Эльфы, меч Лой. Я склонилась над Деткой.
  -Госпожа... - еле слышно прошептала девушка, - я люблю вас...
  Глаза её померкли, голова упала набок, но на губах осталась её такая замечательная улыбка. Я от-швырнула пинком ноги труп чародея, мы отошли на пару шагов и взялись руками за руки. Магия за-кипела вокруг. Над телом Детки вырос курган, на его вершине замерла статуя девушки: Детка сидела на коленях, опершись руками на ковёр.
  -Я тебя так недолго знала милая, - печально сказала я, - а сделать смогла тебе так мало...
  Лой взбежала на курган и, сняв с себя ожерелье, надела статуе на шею. Отдав последний салют перед могилой девушки, мы пошли дальше.
  Рассказывают, Орден Чёрных Колоколов пытался уничтожить и курган, и статую, но не вы-шло. Курган со статуей стал постепенно стал местном поклонения Богине-девтвеннице. Почему имен-но так, понятия не имею. Только облик прекрасной девушки, павшей жертвой колдунов из Орде-на Чёрных Колоколов стал вдохновлять многих на картины, оды, благие дела. Посвящённые ей храмы, кроме главно-го возле кургана, откуда орден был вынужден бежать, стали возникать сначала в импе-рии, а потом и в других странах. И это посвящено молоденькой рабыне, воровке и шлюшке, при жиз-ни не имевшей имени! Но, это и не важно, кем была она при жизни, благо то, что теперь её адепты учат любви и состраданию. (прим. переписчика).
  Не знаю, сколько мы шли, не разбирая дороги. Потом Смага, хоть и была оборотнем-пантерой, но встряхнулась как-то по собачьи и пожелала узнать, куда это мы направляемся. Я аж удивилась:
  -В столицу, конечно. Милорду командиру Имперской Гвардии большой счёт нужно оплатить.
  
  Конец Первой Части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"