На следующий день, после уроков, Катя вернулась к Лидии. В прихожей её поджидал кот. Девочка присела на корточки и погладила его.
- Прости Васёк, совсем я про тебя забыла, - сказала она. - Сейчас я тебя покормлю.
Катя хотела было подняться, но тут произошло то, чего она никак не ожидала. Кот встал на задние лапы, задрал голову и попытался снять ошейник передними лапами. Его затея не вышла. Глядя на изумлённую девочку Васька протянул к ней переднюю лапу с выпущенным когтем. Другой лапой он указал на ошейник.
- Вот те раз, - сказала Катя. - Так значит и тебя она...
Катя ощупала ошейник, нашла застёжку, но не смогла с ней справиться.
Кот жалобно мяукнул.
- И не говори, - сказала Катя, - понаделают... Погоди, я сейчас.
Она сходила на кухню, взяла из ящика разделочные ножницы и вернулась.
- Сейчас мы его... - сказала она опускаясь на колени возле кота. Васька наклонил голову. - Не шевелись.
Катя слегка оттянула мизинцем ремешок, осторожно просунула под него кончик ножниц и с лёгкостью перерезала ошейник.
Кот тут же превратился в человека. Это был светловолосый толстяк, лет 20, с добрым лицом. Его грязная футболка, облегающая торс так, словно вот-вот лопнет, была заправлена в длинные шорты.
Мельком взглянув на своё тело, толстяк подскочил к большому зеркалу, висевшему в прихожей, широко улыбнулся и, глядя на своё отражение, исполнил забавный танец.
Наблюдая за ним, Катя встала.
Заметив её отражение счастливчик кинулся к ней.
- Спасибо, Катюха! - воскликнул он и, схватив её кисть двумя руками, принялся энергично трясти. - Если бы не ты...
Катя поморщилась.
- Пустяки, - сказала она. - Если не хочешь забрать мою руку как сувенир, тряси её, пожалуйста, не так сильно.
- Прости, - парень отпустил девочку.
- Как тебя зовут? - спросила Катя.
- Андрей.
- За что она тебя?
- Не возражаешь, если мы продолжим беседу на кухне? Страсть, как соскучился по нормальной еде.
Они зашли в кухню. Катя села за стол. Андрей подошёл к холодильнику.
- Та-ак, что тут у нас? - спросил он, изучая его содержимое.
- Супчик? Годится, - он вытащил небольшую кастрюльку и поставил её на электрическую плиту. Снова заглянул в холодильник. - Ну-ка, ну-ка... - он взял контейнер, снял с него крышку, сглотнул слюну. - Класс! Котлетки по-киевски. Я скучал по вам. Катюха! Сейчас мы устроим праздник живота!
- Знаешь, я лучше подожду тебя в гостиной, - сказала Катя. - Мне здесь не по себе.
- Хах хошэшь, - с набитым ртом ответил Андрей.
Катя прошла в комнату. Чтобы не терять времени даром, она принялась искать волшебную ручку. Она успела обыскать все ящики книжного шкафа, пока Андрей наедался.
Наконец он пришёл.
- Фух, кажется, я сейчас лопну, - сказал Андрей. - Он плюхнулся в мягкое кресло у двери. - Отвёл душеньку. Прикинь, эта грымза меня одним сухим кормом морила.
Катя села на диван.
- Судя по всему, ты и его хрумкал за обе щёки, - сказала она.
Андрей усмехнулся.
- Это всё лежачий образ жизни, - сказал он, похлопывая рукой по животику. - Не поверишь, но раньше эти шорты с меня спадали, если я их не шнуровал.
- Так за что она тебя превратила?
- Она застукала нас, когда мы с корешками пытались обчистить её гнёздышко.
- Так ты вор?
- Уже нет. Я дал себе слово, если когда-нибудь вновь стану человеком - порву с криминалом. Вернусь в техникум. Буду, как брат, поваром.
- А что стало с твоими друзьями? Нет, погоди! - Катя залезла на диван с ногами и уселась поудобнее. - Рассказывай всё с самого начала, подробно.
- Лады, - Андрей протянул руку к журнальному столику, стоявшему сбоку, и взял из вазочки леденец. - Слушай. Нас было трое: я, Атас и Длинный. Несколько лет назад, мы с Длинным забрались сюда, а Атас остался на стрёме, у подъезда. Не знаю, чем там занимался этот дурень, только он прозевал эту мымру.
Как обычно, мы разделились. Я искал здесь, Длинный там, - Андрей махнул рукой в сторону дальних комнат. - Хоть мы и старались не шуметь, время от времени мне было слышно его возню. Поэтому я встревожился, когда он вдруг затих. Прервавшись, я тихонько окликнул его, но он не отозвался. Я заглянул в спальню - Длинного нет. Зашёл в соседнюю комнату - и там нет. Зато, вижу, сидит на полу здоровее-е-енный мохнатый паук, вот такенный, - округлив глаза, Андрей развёл ладони в стороны так, словно держал средний арбуз, - и шевелит своими мохнатыми лапчонками. Бр-р, - поёжился он, - как вспомню, так вздрогну. Терпеть не могу эту дрянь. И прикинь, эта мерзость, как бросится ко мне. Я прыгнул на него и с отвращением растоптал. Вдруг сзади раздался бабий смех. Я обернулся и увидел Лидию.
- Впервые вижу, как топчут дружбу в прямом смысле, - сказала она. - Ну, что нашёл, чем поживиться?
Я не растерялся, попытался отмазаться, и вдруг меня парализовало. Даже рта открыть не мог! Тут я струхнул. Некоторое время Лидия с коварной улыбкой смотрела на моё искажённое ужасом лицо, потом что-то произнесла и в её руке возник ошейник.
- Держу пари, ты мечтаешь о другой жизни, - сказала она. - Я помогу тебе, - она подмигнула.
Ведьма подошла ко мне, поднесла ошейник к шее, и тут зазвонил мой телефон. Гадина достала его из кармана и ответила моим голосом. Из разговора я понял, что это был Атас. Лидия велела ему подняться, чтобы помочь забрать шмотки. Закончив разговор, она надела на меня ошейник и я отключился. Очнулся котом.
В тот же день я смылся, пока Лидия болтала с соседкой у открытой двери. Ну и натерпелся же я на улице. Знаешь, что может быть паршивее жизни дворового кота? Жизнь в его шкуре, с человеческим сознанием. Я голодал, чуть не попал под машину, еле унёс ноги от кошки-психички, с котятами, меня чуть не сожрал бродяга, едва не задушил малой, гоняли собаки...
- А почему ты не пошёл домой, - спросила Катя. - Показал бы предкам тот же номер, что и мне.
Андрей усмехнулся.
- Пытался, - сказал он, - но наш бешеный Рексик чуть башку мне не откусил. А папашка, которого я достал своим мяуканьем, гнался за мной с ботинком до нижних этажей... Я приставал к прохожим, но те лишь брезгливо отпихивали меня ногами... В общем, я вернулся к ведьме.
- Что же ты раньше, при мне, не пытался снять ошейник?
- Ты ведь была не единственной её ученицей. Как-то я рискнул сделать это на глазах у одного очкарика, - усмехнулся Андрей, - так он тут же растрепал об этом Лидии. Решил, что ремешок мне давит. После ухода этого задохлика ведьма сказала:
- Скажи спасибо, что Лёнчик не попытался его снять. Ошейник тут же превратился бы в удавку. Нет, дружок, ты избавишься от этой прелести только через мой труп. Или свой, - хихикнула колдунья.
Андрей сунул в рот очередную конфету и замолчал.
- Не знаешь, что она сделала с Атасом? - наконец нарушила тишину Катя.
- Случайно узнал. Где-то, через полгода.
Андрей подошёл к балкону и задёрнул занавеску. На ней было нарисовано сказочное королевство, словно сошедшее со страниц сборника русских народных сказок.
- Клёвый вид, да? - спросил Андрей.
- Отпад! - ответила девочка, вставая с дивана. - Никогда этого не видела, - она подошла к окну. - Занавески всегда были сдвинуты в углы.
Андрей задёрнул вторую занавеску, и Катя увидела другое царство, нарисованное в том же стиле. Между государствами разлилась широкая река, через которую был проложен изогнутый мост. Его половины соединялись между собой у краёв занавесок.
- Знаешь в чём прикол? - спросил Андрей. - Жизнь в Занавесье
- так этот мир называется - идёт своим чередом.
Катя с недоумением посмотрела на него.
- Жители работают, торгуют, воюют, совершают подвиги, ловят разбойников, сражаются с чудовищами, колдунами... В общем, всё как в обычных сказках!
- Уверен? Они ведь не двигаются?
- Посмотри на телегу, у края моста. Теперь закрываем глаза, ждём... и-и-и... Открывай!
- Вау! - воскликнула Катя, увидев, повозку на середине моста.
- Они оживают, как только их никто не видит. Вот пока мы таращимся на дворец, богатыри, в поле, сражаются со Змеем-Горынычем.
- О-бал-деть! Ой, смотри! В соседнем царстве дождь пошёл! - Катя подошла к другой занавеске.
- Тоже мне удивила, - хмыкнул Андрей.
- Значит, и времена года сменяются?
- Да. Только время там летит быстрее, чем у нас, - сказал Андрей, разглядывая левый край занавески. - За наш день, у них неделя проходит. Куда же ты подевался?.. - пробормотал он.
- Кого ты ищешь?
- Погоди-ка... Ага! - воскликнул Андрей. - Вот ты где! Иди-ка сюда, - он поманил к себе Катю рукой, - кое с кем познакомлю.
Катя подошла к нему.
Андрей ткнул пальцем в тщедушного чумазого патлатого парня, трудившегося на каменоломне, с другими арестантами, под присмотром охранников.
- Знакомься - это Атас! - сказал он.
Катя присмотрелась к пареньку.
- Бедняга, - сказала она. - Кожа да кости... Как же ты его здесь разглядел?
- Наблюдение за ними было моим единственным развлечением. Я каждый день залезал сюда, - Андрей указал на стол у окна, за которым всегда занималась Катя, - и наслаждался увлекательным зрелищем. Я узнал столько классных историй, что запросто могу написать книгу. Кстати, так я пожалуй и сделаю.
- Как думаешь, его можно вернуть?
- Наверное. Ведьма частенько моталась туда. Там у неё свой замок. Брала что-то из тайника и...
- Тайник?! - перебила его Катя.
- И не один. А ты думала, она хранит волшебные вещички в обычных шкафах?
- И ты знаешь, где они?
- Не только где, но и как ими пользоваться.
- Как здорово, что я тебя расколдовала!
- И не поспоришь, - усмехнулся Андрей.
- Послушай, ты должен мне помочь. Боюсь, без тебя я не справлюсь.
- Слушаю и повинуюсь, - улыбнулся Андрей, скрестив руки на груди. - Теперь у тебя есть свой джинн. Повелевай.
- Помоги найти волшебную ручку. Она нужна мне, чтобы спасти людей, которых ведьма держит в своих книгах.
- Лады, но не сегодня. Давай встретимся здесь завтра, часика в три? Заодно расскажешь, свою историю.
- Договорились.
- Ну, мне пора, Катюха. Предки уже, наверное, вернулись с работы. Вот будет потеха!