Полёт Андрея был недолгим и вскоре он приземлился в дремучем еловом лесу. Редкие солнечные лучики робко пробивались сюда сквозь мохнатые ветви вековых, доверху поросших мхом деревьев. Лесные звуки, лишь изредка нарушающие гнетущую тишину, казались зловещими.
С беспокойством оглядываясь по сторонам, вздрагивая и замирая от каждого шороха, Андрей размышлял о своём горестном положении.
В конце концов, он побрёл наугад и сразу же угодил в противную липкую паутину, висевшую между стволами. Отплёвываясь и чертыхаясь, Андрей с отвращением отряхнулся. Едва он продолжил путь, как вдруг заметил на ноге мерзкого жирного паука, с крестом на спине. Андрея передёрнуло. Он резко остановился и смахнул его. Брезгливо вытерев ладонь о штанину, Андрей подобрал длинную сухую ветку и, помахивая ею перед собой, двинулся дальше. Часто дорогу ему преграждали поваленные деревья, валуны, покрытые мхом, и широкие чёрные лужи.
Вечерело, когда Андрей вышел на небольшую полянку. Он устало прилёг на холодную землю.
"Может заночевать здесь... - подумал Андрей, поглаживая мягкую травку. - А вдруг тут волки? Или и того хуже, лес-то сказочный. Уж лучше на дереве ночь провести, чем проснуться посреди ведьминого шабаша... А вдруг я уже на краю леса? Может, всего в двух шагах, какая-нибудь деревенька. Как раз к ужину и поспею... Пойду, пожалуй. Пока ещё хоть что-то видно".
Андрей нехотя поднялся и пошёл вперёд. Тьма сгущалась. То и дело с разных сторон раздавался ужасающий хохот, переходящий в плач, который затем сменялся уханьем. Поблизости, то там, то тут, трещали сучья, "стонали" деревья. Вскоре лес погрузился во мрак. Андрей спотыкался, падал и натыкался на колючие ветви. Угодив ногой в холодную лужу он решил больше не испытывать судьбу.
Только было он хотел влезть на дерево, чтобы переночевать на нём, как вдруг, слева, из темноты вынырнула большая яркая стая светлячков. Подлетев к Андрею она, на мгновение, зависла в воздухе и отлетела в сторонку, словно маня его за собой. Мелкими шажками Андрей направился к светлячкам, но едва он к ним приблизился, как они отлетели чуть дальше.
"Была не была", - подумал Андрей и побрёл за стайкой.
Немного погодя светлячки вывели его на большую круглую полянку, посреди которой горел высокий костёр. Возле него, на упавшем дереве, сидел старик с седыми космами, в белом кафтане. Попыхивая тонкой длинной трубочкой, он ворошил посохом потрескивающие дровишки. Светлячки тут же растворились в ночи.
Андрей опасливо направился к старику. Тот с любопытством поглядывал на парня.
- Бог в помощь, отец, - приветливо сказал Андрей. - Пустишь погреться?
- Здравствуй дитятко, - ласково сказал старик, выпустив струйку дыма. - Сделай милость, присядь, отдохни с дороги.
Андрей осмотрелся, сел на большой камень, напротив деда и протянул руки к огню.
- Никак заплутал родимый? - спросил старик, разглядывая его.
- Точняк. Весь день в вашем заповеднике комаров кормлю. Устал, как собака. Слушай, отец... Кстати, я Андрей, а тебя как зовут?
- Авдеем кличут, родимый.
- Деда моего так звали. Душевный был человек. Бывало, как влепит леща... Так вот, Авдей, не найдётся ли у тебя чего пожрать? Подыхаю с голоду.
Дед хитро прищурился.
- Найдётся дитятко, - сказал он. - Вот старуха моя вернётся и поужинаем.
- А где она?
- Тут, недалече. На гнилом болотце.
- Где?! - Андрей удивлённо вытаращился на старика.
- На болотце, дитятко, пиявочек собирает. Давеча там лось утоп. Они, уж небось, жирнёхонькие, да сочнёхонькие, - старик облизнулся, проведя алым "коровьим" языком по носу и подбородку.
Андрей опешил.
Тут из чащи донёсся протяжный жалобный писк и ужасающий визгливый смех. Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он резко обернулся в ту сторону.
- Что это!? - спросил он.
- Агафья забавляется, милок. Никак лешачонка сцапала, касатка.
Сунув трубку за пояс, дед поднял с земли котомку, вытащил из неё коровий череп и короткий прямой прутик.
- Знаешь, Авдей, - сказал Андрей поднимаясь, - пойду я. Засиделся я тут с тобой, а меня же там, - он махнул рукой в сторону леса, - братва заждалась. Бывай, отец! Агафье привет.
Подмигнув ему, Авдей взял череп, как скрипку, провёл по нему прутиком. Прозвучал мелодичный звук и в пустых глазницах вспыхнули два огненных чёртика. Лукаво глядя на изумлённого парня, старик заиграл весёлую музыку. Черти пустились в пляс.
Часто оглядываясь на деда, Андрей пошёл к лесу.
Авдей, с коварной улыбкой, провожал его взглядом.
В лесу была кромешная тьма. Андрей вытянул перед собой руки и, медленно пошёл вглубь леса. Вдруг чьи-то огромные лапы схватили его кисти и потянули вперёд. Андрей, в ужасе, отдёрнул руки и отшатнулся. Со всех сторон раздался громкий разноголосый смех.
Андрей таращился во тьму, но никого не видел. Куда бы он ни протягивал трясущиеся руки, всюду касался невидимых созданий. Почувствовав на щеке чьё-то зловонное дыхание, он ткнул чудище локтем, и угодил во что-то упругое и влажное. Монстр жалобно взвизгнул, как поросёнок.
Андрей резко развернулся и, на негнущихся ногах, вернулся на поляну. Старик по-прежнему был один. Только теперь Андрей осознал, что плясовую сменила завораживающая колыбельная. Он, будто загипнотизированный, поплёлся к костру. Авдей, ухмыляясь, наблюдал за ним.
Андрей устало сел на камень. Слушая сладкую мелодию он любовался пламенем. Страх и тревога постепенно развеивались, веки смыкались...
Позади хрустнула ветка. Вздрогнув, Андрей резко обернулся и в ужасе вскочил на ноги, увидев безобразную толстую старуху, в лохмотьях, тянущуюся к нему когтистыми руками. Её губы, вытянутые трубочкой, напоминали пиявку.
Мелодия резко оборвалась.
Андрей отскочил в сторону. Присмотревшись, он понял, что одежду Агафьи заменяла тина.
Авдей сердито зыркнул на старуху, отбросил "музыкальный инструмент" и, кровожадно глядя на Андрея, поднялся.
С распростёртыми руками Агафья проворно двинулась на Андрея, шевеля своим мерзким "хоботком".
Отступая к лесу, Андрей переводил затравленный взгляд со старика на старуху.
В мгновение ока Авдей вырос в двое. Его рот превратился в огромную щучью пасть. Уперев руки в бока старик оглушительно захохотал.
Угодив ногой в ямку, Андрей потерял равновесие и упал навзничь, ударившись головой о камень. Не успел он подняться, как Агафья вскочила на него и сжала горло стальной ледяной хваткой. Пытаясь вырваться, Андрей потерял сознание...