Андрей с надеждой оглядывал телегу, высматривая какой-нибудь острый предмет, которым можно было бы перерезать верёвки.
Богатырь, с еле уловимой ухмылкой, исподтишка наблюдал за ним.
- Что-то потерял? - наконец спросил, он пленника.
- Местечко поудобнее выбираю, - не поднимая головы, ёрзая ответил Андрей. - Сел, понимаешь, не удачно.
Олег усмехнулся.
- Ну-ну, - насмешливо сказал он, и отвернулся.
Андрей покосился на него.
"Смекалистый, паразит, - подумал он. - Ну, ничего, и не таких видали!".
Андрей обвёл взглядом местность. Ровная дорога пролегала вдоль берега широкой тихой реки, разделявшей цветущую равнину. Далеко впереди виднелось селение.
- Дивный край! - восторженно сказал Андрей.
- Да, хороша у нас землица-матушка. Лакомый кусок для вас, супостатов. Только напрасно стараетесь - не дадим мы её вам в поругание.
Богатырь сурово взглянул на Андрея.
- Лучше смертную чашу испить, чем в бесчестье жить, да поганому врагу дань платить! - сказал он.
- Я не враг, командир. Недоразумение вышло... Вот правду говорят: не делай добра - не получишь зла. - Андрей сердито зыркнул на свой мешок. - Связался с этими блохастыми... Кстати, почему вы приняли меня за кладоискателя? Здесь, что, кости на вес золота?
- Давным-давно, один безумный колдун, перед смертью, зарыл в том лесу клад на сто голов человечьих. С тех пор, его призрак поджидает путников у дороги, выбирает тех, кто душою чёрен, и сулит им богатство несказанное, если убьют они 100 человек. Время от времени, находятся злодеи, готовые на всё ради денег. - Олег сурово взглянул на Андрея. - Им, дуракам, и невдомёк, что едва они свершат свою кровавую часть сделки, сей же час к ним явятся черти и утащат их грешные душеньки в ад, на муки вечные.
Руки Андрея покрылись мурашками.
- Это случай не мой, - сказал он и взглянул на равнину.
Немного погодя Олег направил лошадь к реке, остановил на берегу.
- Отличная идея командир, - сказал Андрей, - а то я уж зажарился.
Богатырь усмехнулся.
- Ты же не Алёнушка, - сказал он, - долго связанный в воде не протянешь.
Взяв ведро, Олег ловко спрыгнул с телеги, потянулся, разминая мышцы и не спеша спустился к реке.
Андрей с завистью смотрел, как воин умывается.
Олег набрал в ведро воды, подошёл к лошади и дал ей попить.
- Между прочим, - сказал он, пока лошадь утоляла жажду, - в прошлом году, по этой вот реке, приплыло к нам Чудо-юдо поганое о двенадцати головах, со своим войском.
Андрей с любопытством смотрел на тёмную водную гладь.
- Бошки драконьи, величиной с дом - продолжал богатырь. - Из ноздрей ядовитые облака вылетают, изо рта - огонь. Лап как у многоножки. В коротких - луки да щиты огромные, в длиннющих
- мечи заколдованные. А войско... - он сокрушённо покачал головой.
Слушая Олега, Андрей представлял страшную битву богатырей с чудовищами. Вдруг из воды вынырнула рыба, вмиг превратилась в ласточку и взвилась к небу. Следом за ней, вынырнула огромная щука, превратилась в ястреба и устремилась за ласточкой.
- Гляди! - воскликнул Андрей, кивком указав на них.
Олег вскинул голову. Увидев неравный бой, он бросил ведро, быстро вытащил из чехла короткий лук, вложил в него стрелу и, прицелившись, выстрелил в хищника. К удивлению Андрея, он попал в цель. Жалобно пискнув, раненый в крыло ястреб приземлился за могучей ивой, что росла неподалёку, у самой воды. Покружив над путниками, ласточка улетела.
- Браво, Соколиный глаз! - сказал Ловкач. - Не завидую я вашим супостатам.
Олег убрал лук.
- Пойду добью, чтоб не мучился, - сказал он и, обнажив меч, поспешил к птице.
Андрей тут же попытался развязать веревку на ногах. Когда он глянул в сторону ивы, узнать не возвращается ли богатырь, с удивлением увидел приближающегося высокого длинноволосого мужчину в длинном чёрном плаще-накидке. Незнакомец гневно смотрел на него и что-то нашёптывал.
Андрей догадался, что он колдует.
- Ты чё, мужик!? - встревоженно воскликнул Андрей и вскинул руки. - Я тут не причём!
Увидев, что парень связан, незнакомец замолчал. Когда он приблизился, Андрей заметил свежее кровавое пятно на его плаще, в области правого плеча.
- Тебя качок сбил, - затараторил он, опуская руки. - Я сам страдалец. Я такой ему главное...
- Кто ты, и почему связан? - перебил его колдун.
Андрей указал руками в сторону ивы и сказал:
- Да этот клоун меня с кем-то спутал и хотел утопить. Если бы не ты...
Колдун согласно кивнул.
- С ними всегда так, - сказал он, - сначала делают, потом думают. Эти дубины стоеросовые только мечами махать годны.
- Точняк! Или морды друг другу бить... Как ты наказал олуха?
- Не смотреть ему боле на людей свысока. - Волшебник лукаво улыбнулся. - Даже на мальчика с пальчик.
- В смысле? - Андрей задумчиво наморщил лоб. - А-а-а, дошло!
- Это дело не хитрое, - сказал чародей и произнёс короткое заклинание.
Путы Андрея мгновенно исчезли.
- Спасибо, старина, - сказал Андрей, растирая запястья. - Я твой должник.
- Пойдёшь ко мне в ученики?
- Клёвое предложение, но извини, во дворце заждались.
- Ну, как знаешь. Прощай, молодец.
Колдун произнёс заклинание, мгновенно превратился в стрекозу и улетел...
ХХХ
Олег подошёл к ястребу. Птица лежала на груди, расправив раненое крыло и, приподняв голову, смотрела на воина. Богатырю стало жаль её. Он занёс над ней меч. Вдруг, его словно ударило молнией. Потеряв сознание от боли, он выронил оружие и рухнул на землю.
Очнувшись, Олег уселся и изумлённо огляделся.
"Что за чертовщина, - с тревогой подумал он, блуждая взглядом по высоким зарослям, окружавшим большую поляну, на которой он находился. - Как я попал в лес?".
Олег попытался вспомнить, что с ним произошло, но последнее его воспоминание было о том, как вчера вечером он улёгся спать в лагере.
"Может это сон?" - подумал он.
Сзади послышался шорох. Олег резко обернулся и увидел гигантскую чёрную многоножку, выползающую из чащи. Её башка была величиной с голову богатыря. Уставившись на воина своими шестью глазками, шевеля длинными красными усиками, чудовище стремительно приближалось к нему.
Олег вскочил на ноги и потянулся за мечом, но ножны были пусты. К счастью лук и стрелы висели на месте. Проворно отбегая от монстра задом наперёд, витязь подготовил оружие к бою. Остановившись, он выстрелил в морду чудища, но именно в этот момент монстр встал на дыбы, и стрела угодила в панцирь. Времени на вторую попытку не осталось.
Покачиваясь из стороны в сторону, многоножка подбежала к богатырю и бросилась на него.
Олег отскочил в сторону, вложил в лук вторую стрелу.
Многоножка мгновенно повернула к нему свою приподнятую голову.
Олег прицелился в её глаза.
Многоножка резко изогнулась, мощным ударом хвоста сбила витязя на землю. Пущенная стрела пролетела высоко над ней. Многоножка кинулась на Олега. Её цепкие лапы сковали его ноги. Монстр вонзил ядовитые когти в доспех, и впился в металл зубами, пытаясь прокусить. Его усы, словно кнуты, хлестали богатыря по груди.
Олег выхватил из колчана стрелу, изловчился и вонзил её в глаз чудищу.
Оно тут же выпустило жертву, проворно попятилось, встало на дыбы.
Богатырь вскочил на ноги, зарядил лук.
Чудовище попыталось зайти ему за спину.
Олег прицелился.
Вдруг многоножка молниеносно выбросила изо рта длинный язык, словно лягушка. От его могучего удара в грудь, витязь пошатнулся. Язык прилип к кольчуге. Чудище с лёгкостью приподняло Олега над землёй, мгновенно подтянуло к себе, и заключило, по пояс, в смертельные объятия. Тело богатыря будто сжали стальные обручи. Острые когти-иглы пытались проникнуть под кольчугу.
Бросив оружие, Олег упёрся руками внутрь ядовитой серповидной "клешни", не давая ей сомкнуться на его шее. Острые зубы лязгали у самого лица. Силы богатыря были на исходе...
ХХХ
Едва колдун улетел, Андрей спрыгнул с телеги, подскочил к иве. В паре шагов от неё он опустился на колени, наклонился и, раздвигая траву руками, осторожно пополз вперёд, высматривая богатыря.
За деревом он краем глаза заметил стальной предмет. Повернув к нему голову, Андрей увидел меч воина. Андрей выпрямился, обвёл взглядом небольшой участок земли вокруг оружия. Рядом с рукояткой, на тёмном островке он заметил омерзительную тварь, схватившую Олега.
Андрей по-лягушачьи прыгнул к месту схватки. Поборов отвращение, он зажал в кулаке многоножку и, двумя пальцами, яростно оторвал ей голову.
Многоножка выпустила жертву, забилась в конвульсиях. Андрей бережно положил Олега на ладонь (тот стал величиной с большой палец парня), швырнул монстра в реку.
Поёжившись, Андрей с любопытством взглянул на Олега.
Богатырь, сидя, таращился на него.
- Ты как? - спросил Андрей.
Олег приложил ладонь к груди и, с лёгким поклоном, ответил:
- Спасибо тебе великан честной. Кабы не ты, не сносить бы мне головы! Век твою доброту помнить буду.
- О, как! - удивлённо воскликнул Андрей. - Ты чё, не узнал меня?
- Прости, но я не помню ни тебя, ни то, как попал в ваши края.
"А я-то уж думал, лучше и быть не может, - подумал Андрей, усаживаясь поудобнее. - Такой телохранитель мне не помешает. Ну, не совсем такой...".
Он улыбнулся.
- Не боись, приятель, - сказал Андрей. - Мы своих не бросаем. Сейчас я обрисую тебе ситуацию. Погоди, а ты хоть что-нибудь помнишь?
- Наше войско вышло в поход против племени оборотней. Мы устроили лагерь у Хмурого леса, выслали дозорных. Вечером я лёг спать, а проснулся тут.
- Замечательно! В смысле, всё не так уж плохо. У тебя небольшие пробелы в памяти, но мы их заполним. Дело вот в чём... - взглянув на проплывающие облака Андрей задумался. - Итак, - наконец сказал он, - во-первых, я не великан. Я царский сыщик. До царя-батюшки дошли слухи о существовании другого мира. Он послал меня найти того, кто знает, как туда попасть. Мне нужен был защитник, сам понимаешь, дело-то опасное. Сегодня утром я разыскал вас, и, по царской воле, попросил помощи у Ильи Муромца. Илюша назначил тебя моим охранником и мы отправились в путь. Здесь ты по дурости связался с каким-то магом и... Вот результат.
- Вон оно что... - пробормотал богатырь глядя в сторону. - А я-то думаю...
Он сурово взглянул на Андрея и спросил:
- Что же ты не помог мне одолеть его?
- Здрасьте, приехали, - округлив глаза Андрей хлопнул себя свободной рукой по бедру, - и это твоя благодарность. То кричал: "Не влезай. Я его одной левой", - "передразнил" богатыря Андрей. - А теперь... Скажи спасибо, что я его обдурил, и тебя, балбеса, спас.
- Вот и славно! Отвези меня к царскому чародею. Он вмиг вернёт мне прежний облик и мы продолжим поиски.
- К чародею... Облом, брат. Он сейчас в соседнем царстве, опыт перенимает. Вернётся не скоро. Не проблема, другого найдём. У тебя есть кто-нибудь на примете?
- Нет. Мы не очень с ними ладим.
- Оно и видно, - ухмыльнулся Андрей. - Что ж, тут, неподалёку, деревенька. Начнём с неё. Глядишь, кого и посоветуют. Погнали!
Андрей двумя пальцами расширил нагрудный карман, поднёс к нему ладонь, на которой был богатырь.
- Посидишь здесь. Понадобится чего - бей меня в грудь. Без фанатизма.
- Постой! Сперва поставь меня на землю, лук подберу. Да, и о мече моём не забудь.
Пока богатырь искал лук, Андрей поднял меч.
- Ого! - воскликнул он. - Ну и тяжесть.
Андрей взялся за рукоятку двумя руками и расправился с воображаемым противником.
"Долго так не намашешся, - подумал он. - И как они ими рубятся?".
Подхватив богатыря, Андрей опусти его в карман, вернулся к телеге и они отправились в путь...