Свернув на просёлочную дорогу, Андрей вскоре подъехал к заснеженной берёзовой роще. Её деревья светились разноцветными огнями, словно гирлянды. Над ними нависли белоснежные облака, из которых, кружась, медленно падал снег. С ветки на ветку перепрыгивали белки. Из глубины доносился стук дятла.
Поёживаясь от холода, Андрей ехал по роще. Он с любопытством вертел головой по сторонам, любуясь сверкающими ледяными фигурами сказочных персонажей, великолепными снежными крепостями, резными горками, разноцветными снеговиками, небольшими расписными избушками.
Немного погодя Андрей выехал из рощи на яркий цветущий луг, залитый солнечными лучами. За ним, на зелёном холме, виднелась деревня.
Ещё издали Андрей заметил у подножия холма человека в чёрном одеянии. Приблизившись, он разглядел высокую худую женщину. На ней было длинное чёрное платье и чёрная шляпка с вуалью. В опущенной руке она держала красный платок, свисавший до земли. Прикрывая ладонью глаза от солнца, она наблюдала за путником.
Андрей хотел проехать мимо загадочной незнакомки, но, в паре шагов от неё, лошадь вдруг остановилась.
- Никогда не думал, что скажу это, но - нет. Сейчас у меня другое желание.
- Прекрасно. Отвези меня туда, - женщина указала на село рукой, в которой держала платок, - и я подарю тебе цветок папоротника, исполняющий любые желания.
- Серьёзно!? - воскликнул Андрей, радуясь тому, что сможет вернуться домой. - Так чего же ты ждёшь, мать? Садись скорее!
Женщина подошла к телеге, протянула бледные холодные руки к Андрею.
Тот помог ей забраться, дождался пока она усядется и хлестнул вожжами лошадь. Когда они поднялись на середину склона, в деревушке завыли собаки.
Едва они въехали в селение, незнакомка громко рассмеялась. От её смеха, кожа Андрея покрылась мурашками.
"Чокнутая", - подумал он и остановил лошадь.
- Конечная, мать, - сказал он и повернулся к спутнице. - Передаём плату за проезд.
- Я дарую тебе жизнь, разве этого мало? - удивилась она. - Прочь с глаз моих, глупец, пока я не передумала!
Незнакомка проворно спрыгнула на землю и побежала к крайней избе.
Андрей встревоженно смотрел ей в след, понимая, что вновь прокололся.
Незнакомка ворвалась в дом. Вскоре она выскочила на улицу и бросилась к соседнему. Через его открытое окно Андрей видел старуху с девчушкой, хлопотавших по хозяйству, и старика, мастерившего что-то за столом.
Увидев незваную гостью старик с молитвой перекрестился, девочка вскрикнула, старуха выронила из рук чугунок. До Андрея донёсся зловещий смех незнакомки. Мелькнул красный платок и хозяева рухнули на пол.
Злодейка устремилась к другому дому. Растерянно глядя на неё, Андрей думал, как нарушить её коварный замысел. Тут он вспомнил о богатыре. Он достал сонного витязя из кармана, положил на ладонь и воскликнул:
- Беда, брат! Хорош дрыхнуть!
Олег вскочил на ноги.
- Что стряслось!? - взволнованно спросил он.
- Короче, мы в деревне. Здесь какая-то безумная тётка в чёрном, носится по хатам и губит крестьян. О! - воскликнул Андрей. - Во она! - Он указал пальцем на душегубку, выпрыгнувшую из окна. - Смотри!
- Чума! - воскликнул Олег, увидев женщину. Его рука потянулась за мечом.
С леденящим кровь смехом Чума бежала по улице, взмахом платка уничтожая всех, кого встречала на своём пути.
- Ты должен остановить её, - сказал Олег.
- Знаю, но как!?
- Хватай мой меч и отруби ей голову.
Взглянув на трупы, Андрей хмыкнул.
- Легко сказать - отруби. А как мне к ней подобраться?
- Дождись, когда она войдёт в избу, притаись за углом и...
- Погоди, - перебил богатыря Андрей. - У меня идея получше.
Он опустил витязя в карман, положил меч у ног, прикрыл его соломой, взял в руки вожжи.
- Эх, была не была! - сказал Андрей и поехал к Чуме.
Андрей остановил лошадь напротив избушки, в которую ворвалась злодейка, повернулся к крыльцу, встал на колени. Как только вышла Чума, он поклонился ей и, не выпрямляясь, воскликнул:
- Госпожа! Не губи меня! Позволь слово молвить!
- Чего тебе? - приближаясь к нему, спросила злодейка.
Андрей сжал рукоятку меча, приподнял голову.
- Госпожа, возьми меня в свои слуги. Клянусь, ты не пожалеешь!
Чума задумалась, не обращая внимания на шумную толпу мужиков с факелами, бегущих к ней с дальнего конца улицы.
- Что ж, возница мне пригодится, - сказала она. - Но сперва, докажи мне свою преданность.
Чума подошла ближе, поднесла платок к лицу Андрея.
- Целуй! - велела она.
- Как пожелаешь, госпожа.
Андрей медленно протянул левую руку к платку и вдруг, выпрямляясь, молниеносно схватил запястье Чумы.
- Мерзавец! - воскликнула она, пытаясь вырваться.
Вскакивая на ноги, Андрей взмахнул мечом и отрубил Чуме руку. Из раны повалил чёрный дым.
Чума завопила.
Андрей отбросил обрубок, схватил меч двумя руками, размахнулся и отсёк ей голову.
Дымящееся тело рухнуло на землю.
С радостными возгласами подбежали крестьяне, принялись благодарить Андрея.
Круглолицый толстяк, выступил из толпы, поклонился ему и сказал:
- Гой еси, богатырь честной! Спасибо, спас ты нас от погибели неминуемой. Век тебя помнит будем.
- Пустяки, - отмахнулся Андрей.
Он испытывал чувство вины из-за того, что помог Чуме пробраться в деревню.
Толстяк повернулся к друзьям.
- Стёпка! Ванёк! - воскликнул он. - Ступайте, успокойте людей. Кузьма! Тащи носилки. Отнесём эту тварь в чистое поле и сожжём. Прохор! Бегом домой, за живой водой.
- Ты забыл, Афанасий? - печально сказал худенький белобрысый парень, с медальоном на шее. - Мы же её всю использовали вчера, после нападения разбойников. - Он опустил голову. - К тому времени, когда я пополню запасы, будет уже слишком поздно.
Андрей оживился. Он достал из кармана богатыря, опустил на ладонь.
- Я уничтожил её, - сказал он, - но...
- Я всё слышал, - перебил его Олег. - Я мог бы им помочь, кабы не был малоросликом.
- Эй, мужики! - крикнул Андрей. - У вас есть колдун?
- Я колдун, - сказал Прохор.
- Супер!
Андрей спрыгнул с телеги, подошёл к волшебнику, показал богатыря.
Крестьяне с любопытством уставились на него.
- Если ты расколдуешь моего друга, мы раздобудем живую воду.
Мужики обрадовались.
Прохор ухмыльнулся.
- Любой ученик с этим справится, - сказал он. - Поставь его на землю.
Андрей послушался.
Колдун произнёс заклинание и Олег, вмиг, стал прежним.
Он осмотрел себя, улыбнулся, по-дружески хлопнул Прохора по плечу.
- Спасибо тебе, чародей! - воскликнул Олег. - Жаль не все вы такие. Что ж, ребятушки, пора нам в путь-дорогу. Если не случится беды - завтра воротимся.
- Погодите, - сказал Афанасий, - есть у нас диковинка - волшебный орёл. Отправляйтесь на нём. Федот! Готовь свою птицу к путешествию.
Вскоре, Федот привез на телеге огромного деревянного орла, научил как им управлять. Путники сели на него. Андрей завёл механизм. Орёл взмахнул крыльями и взлетел...