Забравшись внутрь, Катя оказалась в спальне. Она тихонько подошла к открытой двери и прислушалась: снизу доносилась иностранная речь и смех. Опасности не было. Катя вышла из комнаты в коридор. Сердце её билось учащённо. Справа располагались другие комнаты. Напротив одной из них была деревянная винтовая лестница, с узорчатым резным ограждением. Катя низко пригнулась и подкралась к ней. Она осторожно спустилась вниз на несколько ступеней, скрываясь за ограждением, и заглянула в одну из щелей его узора. Отсюда ей была хорошо видна вся гостиная. Катя опустилась на колени и стала наблюдать за волшебницами.
Веселье было в самом разгаре. Подруги пили вино и весело щебетали на... разных языках. Вот миниатюрная азиатка, с улыбкой, обратилась к соседкам на своём языке. Те, засмеялись и, согласно кивнув, отвечали ей на английском, и немецком языках. Лидия, по-русски, нахваливала серьги фигуристой афроамериканки, сидевшей напротив. Та что-то говорила ей по-французски.
Наконец, трапеза подошла к концу. Именинница, Норма, - та самая стройная брюнетка, которая сидела с надменным видом во главе стола, - что-то прошептала. В мгновение ока стол исчез. Стулья, прямо под гостьями, превратились в удобные мягкие кресла и, слегка воспарив над полом, разлетелись по комнате, образовав широкий овал.
Норма снова произнесла короткое заклинание, и в центре возникла большая позолоченная арфа. Устроившись поудобнее, женщины притихли.
Арфа заиграла. Такой прекрасной мелодии Катя в жизни не слышала. На душе её стало легко и радостно. Приятное тепло весенним ручейком разлилось по телу. Захотелось спать.
Едва она прикрыла глаза, как перед мысленным взором тут же возникла сказочная долина, утопающая в зелени. Катя парила над ней словно птица. Дух захватывало от высоты, но страха не было. Она восхищённо любовалась стадом белоснежных единорогов, пьющих воду из голубого озера, на краю дремучего хвойного леса. Смеялась над забавной игрой разноцветных дракончиков, размером со слона, резвящихся на цветущей равнине. Трепетала, пролетая через холодное глубокое скалистое ущелье, из чёрных пещер которого высовывались мерзкие гоблины.
Заснеженные горные хребты сменил мрачный древний город, окружённый высокими каменными стенами, на которых стояли лучники в тяжёлых доспехах. Величественный готический замок, возвышавшийся в его сердце, охраняли вооружённые великаны.
Вдали показалось море. Пролетая над ним, Катя, против воли, вдруг устремилась вниз.
Однако боялась она напрасно. Под водой был диковинный мегаполис, по улицам которого гуляли удивительные жители. Когда Катя проплывала мимо них, они бросали свои дела и радостно приветствовали её, как старую знакомую. За городом потянулись рыбные фермы. У густого леса из длинных водорослей, отважные охотники, с помощью ловких дельфинов, сражались с огромной белой акулой.
Но вот, музыка стала стихать, иллюзия рассеиваться...
Катя нехотя открыла глаза. Снизу доносился громкий храп: две старушки, убаюканные волшебной арфой, уснули. Понемногу, потягиваясь и зевая, разомлевшие колдуньи приходили в себя, обмениваясь впечатлениями.
Ещё одно заклинание Нормы, и арфа исчезла. Со своего места поднялась Лидия.
- Девочки! - громко сказала она, и обвела взглядом подруг.
Завладев их вниманием, она продолжила:
- Не будем томить именинницу. Кто желает поздравить её первой?
Высокая рыжеволосая девушка, по имени Эрика, поднялась со своего места и подошла к Норме.
Она произнесла короткую речь на немецком языке, подняла на уровень груди согнутую в локте правую руку, ладонью вверх, и прошептала заклинание. На ладони возникла небольшая коробочка в красивой упаковке. Девица с почтением вручила подарок Норме.
Шурша бумагой, именинница развернула его. Внутри оказался небольшой футляр с пультом дистанционного управления.
Эрика что-то сказала Норме, и та, направив пульт на широкую стену без окон, нажала на кнопку. Кресла гостей разъехались в стороны, освобождая смотровое пространство.
Посреди стены появилось крохотное светлое пятнышко. Под звуки тихой, расслабляющей мелодии, оно быстро разрасталось, расползаясь по поверхности. Вскоре взорам заинтригованных волшебниц предстал отвесный коралловый риф, омываемый морской водой. Возле него суетились разнообразные рыбы. Из своих тёмных нор зловеще "улыбались" большие мурены. Создавалось впечатление, словно комната превратилась в батискаф и опустилась под воду. Колдуньи восторженно ахали и возбуждённо переговаривались.
Норма была довольна. Эрика попросила её о чём-то, и колдунья снова взялась за пульт. Риф сменился залитой солнцем лесной поляной, на которой мирно паслись олени. Звуки леса наполнили гостиную, усиливая эффект присутствия.
Норма щёлкала пультом, и пейзажи сменялись один за другим: тропические острова, пустыни, водопады, звёздное небо, планеты...
Норма поблагодарила Эрику, и девушка села на место.
Гостьи по очереди потянулись к имениннице, со своими дарами. Вскоре её журнальный столик был заставлен волшебными изделиями (их свойства при необходимости демонстрировались).
Настал черёд Лидии.
- Сложно выступать после столь шикарного поздравления Аполлин... - сказала она с улыбкой.
Колдуньи согласно закивали, поддакивая ей.
- Надеюсь когда-нибудь ты сочинишь стихи и в мою честь, подруга, - сказала толстушке Лидия.
Колдуньи засмеялись. Аполлин ответила на французском языке.
Лидия повернулась к имениннице.
- Уважаемая Норма, - сказала она. - Я благодарна судьбе, за то, что она свела меня с вами - одной из самых могущественных ведьм на земле. Но ещё больше я благодарна ВАМ, за то, что ВЫ приняли меня в свой круг. Если бы не вы, меня бы уже давно упрятали за решётку. Я перед вами в неоплатном долгу...
Поздравив Норму, Лидия преподнесла ей в подарок причудливую шариковую ручку.
- Надеюсь, такая любительница книг, как вы, оценит её по достоинству, - сказала она.
Норма с любопытством рассматривала ручку.
- Она вдохнёт в ваши книги новую жизнь, - сказала Лидия. - Вы будете перечитывать их снова и снова, и каждый раз не ведать, чем они закончатся. Этой малышкой можно перекраивать сюжет сколько душе угодно. Надо лишь заменить главного героя достойным кандидатом. Впрочем, можно заменить хоть всех персонажей, даже животных. Как душе будет угодно.
Вы почувствуете себя писателем. К слову о писателях, - она лукаво посмотрела на подруг, - угадайте, куда тогда пропал Звёздный Алекс? Глупец завершил серию романов о моём любимом детективе Гаррисоне, его зверским убийством. Вы не представляете, как я взбесилась. В интервью он нёс какой-то вздор о том, что Гаррисон был самостоятельной личностью, и по своей глупости угодил в западню. Этот писака сказал, что ему очень жаль, но он был не в силах изменить конец. Я проверила. Он был прав.
Ведьмы рассмеялись.
- Сейчас я покажу, как это работает, - сказала Лидия и подошла к окну.
- Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать... - бормотала она, глядя на улицу. - Почему бы и нет? Норма, прошу вас, подойдите ко мне, - сказала Лидия. - И вы, девчонки, присоединяйтесь, - она поманила подруг рукой.
Ведьмы облепили окно.
- Взгляните на ту хохотушку, у дома напротив, что качается с малышкой на качелях, - сказала Лидия. - Ну чем не героиня триллера... Возвращайтесь на места.
Пока колдуньи рассаживались, Лидия подошла к книжному шкафу и взглянула на полки.
- "Куклы", - то, что надо! - сказала она, выбрав небольшой томик. - В конце я рыдала. Смелая героиня, я бы так не смогла. Да я бы и не пыталась никого спасать. Мой девиз, как и у чертей из любимого мультика: "Люби себя, чихай на всех, и в жизни ждёт тебя успех!". Но, все мы разные. - Лидия посмотрела на Норму. - Хотите узнать, как бы повела себя та милашка, - Лидия кивком указала на окно, - окажись она на её месте, - она постучала пальцем по обложке.
Норма кивнула.
- Так чего же мы ждём? Вы позволите?
Лидия взяла у Нормы ручку. Удерживая её вертикально перед собой, она произнесла заклинание. Декоративный комарик, сидевший на заднем конце ручки, ожил.
Увидев, как меняется портрет героини, ведьмы возликовали.
- Итак, - сказала Лидия, - Рейчел, заняла место Саманты. Отныне, книжный мир её реальность. Прежней жизни она не помнит. Прошлое Сэм - её прошлое. В общих чертах, разумеется. Характер-то у них разный.
Лидия подошла к Норме, отдала ей книгу и ручку.
- Теперь это снова - книга-загадка, - сказала она. -
Наслаждайтесь. Да, чуть не забыла. Заклинание в футляре.
Пока довольная именинница листала книгу, Лидия, вернувшись на место, отвечала на вопросы, посыпавшиеся на неё со всех сторон:
- Конечно, - говорила она, - в любое время их можно вернуть назад. Даже, если они погибнут. Иногда я так делаю. Они появляются на месте исчезновения, и не помнят, что с ними произошло. Надо лишь вычеркнуть их имена этой ручкой...
- Я бы с радостью, но у меня осталась всего одна. Я купила их на "чёрном" рынке, у своего знакомого...
- Разумеется. Кто ещё хочет заказать?..
Катя была поражена: она и представить себе не могла, что у её любимой учительницы, такое жестокое сердце.
"Так вот, что случилось с "Рэпером", - печально думала она, глядя на ведьм. - Тёть Надю в психушку положили, дядь Коля с работы уволился. До сих пор, с утра до ночи, бродит по дворам, словно тень, ищет. А эта гадина и не парится. Сидит тут, вся из себя...".
Меж тем, поздравительная церемония продолжилась. Катя решила, что пора возвращаться. Она прокралась в спальню, направилась к окну. В темноте, девочка случайно задела ногой туалетный столик, и повалила на нём флакончики духов. Она застыла на месте. Сердце выпрыгивало из груди. На её счастье, колдуньи не услышали шум. Облегчённо выдохнув, Катя тихонько взобралась на подоконник, осторожно перелезла на дерево.
Моросил мелкий дождик. Задний двор Нормы, как и соседские, тускло освещались фонарями. Катя спустилась вниз, чуть не сорвавшись с ветки. Она вышла к улице тем же путём, по которому пришла. У дома напротив стояла полицейская машина.
"Наверное, муж Рейчел вызвал", - подумала девочка.
По дороге к кафе-порталу, она твёрдо решила попытаться спасти и Рейчел, и Серёжку, и всех тех, кого Лидия заточила в книжный плен...