В назначенный час Катя пришла домой к Лидии. Ведьма встретила её с улыбкой.
- А вот и юный следопыт, сказала она. - Кто-нибудь знает, что ты пошла ко мне? Шучу, проходи на кухню. Почаёвничаем. Можешь оставить сумочку здесь.
- Она не мешает, - быстро сказала Катя, крепко сжимая ремешок сумочки, висевшей на плече.
- Как угодно.
Они вошли в кухню, где был накрыт стол. При виде аппетитных пирожных, лежавших на серебряных подставках, у Кати потекли слюнки.
- Ну, же, не стесняйся, - сказала Лидия. - Присаживайся. Надеюсь, ты такая же сладкоежка, как и я.
Катя села на край углового диванчика, положила сумочку на колени. Лидия придвинула табурет и уселась напротив.
Несмотря на то, что в кухне не было кондиционера, а на улице царила "африканская" жара, здесь было прохладно.
- Уверена, таких пирожных ты ещё не пробовала, - сказала Лидия, разливая ароматный чай по чашкам. - Настоящая французская выпечка, просто тают во рту.
Катя покосилась на "настенный ресторанчик".
- Да, да, там я их и купила, полчасика назад, - сказала Лидия. - Поверь - это лучший ресторан Парижа. Его шеф-повар - кулинарный бог. Попробуй, сама убедишься.
Лидия положила девочке пирожное, по виду напоминавшее три её любимых слоёных язычка, скреплённых белым кремом с клубникой.
Катя попробовала. Такой вкуснятины она в жизни не пробовала! Наслаждаясь угощением, она даже забыла на время об опасности.
- А я что говорила! - глядя на неё с улыбкой, сказала ведьма. - Чайком запивай.
Катя взяла чашку. От чая исходил шоколадный аромат.
Пока она ела, Лидия развлекала её болтовнёй.
- Катюш, так что ты искала тогда в моём столе? - вдруг ни с того ни с сего спросила она.
- Волшебную ручку, - к своему изумлению моментально ответила Катя. Слова сами слетели с губ.
Лидия удивлённо подняла брови.
С тревогой уставившись на неё, Катя положила недоеденное пирожное на тарелку.
- Зачем? - спросила колдунья и отхлебнула чай.
- Чтобы вернуть из ваших книг всех тех, кого вы туда упрятали.
Отвечая, Катя с ужасом смотрела на Лидию.
Пристально глядя на девочку, колдунья сделала несколько глотков. Поставила чашку на стол.
- Твои ответы, удивили меня не меньше, чем тебя удивил мой "Эликсир правды", - сказала она, после небольшой паузы.
Глядя на свою пустую чашку Катя вытерла о джинсы вспотевшие ладони.
- Давай-ка по порядку, - сказала Лидия. - Давно ты знаешь о моём секрете?
Отвечая на вопросы колдуньи, Катя силилась замолчать, но лишь смешно шевелила бровями и краснела от натуги. Ведьма не сводила с неё глаз. После допроса она сказала:
- Впечатляет. Такой редкий экземпляр, как ты - настоящий клад для истинного книголюба. Держу пари, за тебя можно получить кругленькую сумму на "чёрном" рынке.
- Неужели вам меня совсем не жалко? - спросила Катя.
- Некоторые из вас, и ты в их числе, мне дороги. Так же как тебе дороги твои игрушки, не более.
- У игрушек нет души, как и у вас! - вскричала Катя, сжав кулаки.
- Успокойся. Посмотри на это с другой стороны. Я дарю "Книгопроходцам" долголетие. Ведь в книгах нельзя умереть по-настоящему. Возможно, однажды, кто-то из вас снова вернётся в этот мир. К тому же, каждая книга - новая жизнь. Разве тебе никогда не хотелось оказаться на месте Элли, в Волшебной стране? Или пережить приключения Алисы Селезнёвой?
- Хотелось, но не ценой собственной жизни!
- Иначе нельзя.
Они помолчали.
- Как же вы будете смотреть в глаза моим родителям? - спросила Катя.
Лидия улыбнулась.
- Пара капель "Эликсира забвения" и они даже не познают боль утраты, - сказала она. - Я схожу к ним, как только мы закончим. Со своей фирменной наливочкой. Поверь, мы весело проведём вре... - она осеклась, обратив внимание на то, что Катя, прищурившись, смотрит на её глаз. - Что не так?
- Вам в глаз что-то попало, вот сюда, - Катя указала пальцем на уголок своего глаза. - Похоже на мошку. Неужели не чувствуете?
- Нет, - недоумённо ответила Лидия и потёрла глаз. - Всё?
Лидия, напоследок, полюбовалась своим отражением и вернула расчёску девочке.
Катя положила её на колени.
- Можно мне ещё чаю? - спросила она.
- Сколько угодно.
Лидия взяла другой заварочный чайник.
- Попробуй этот, земляничный.
Пока колдунья наливала чай, Катя торопливо вытащила "змеиное" зеркало из расчёски. Дома она с большим трудом заменила им фабричное.
Катя взяла чашку, поднесла к губам и, опустив голову, подула на воду. Так она могла незаметно смотреть на зеркальце. Свободной рукой она надавила на потайную кнопку, расположенную над головой питона. Стекло подёрнулось рябью и проявилось лицо Лидии...
ХХХ
Тайну зеркальца Катя узнала в школе. Незаметно разглядывая его на уроке (сразу после того, как вернула), - она думала о Кощее.
"Хотела бы я видеть его тупую рожу, когда он обнаружит пропажу", - улыбнулась девочка.
Представляя изумлённую физиономию хулигана, Катя случайно нащупала неприметную кнопку на янтарной оправе. Когда она на неё нажала, в зеркале появилась дурашливая гримаса Кощея.
Катя снова нажала на кнопку. Питон ожил! Он неторопливо прополз круг и повернул голову к отражению. Разинув пасть, змей двинулся вниз, заглатывая добычу. Его рот расширялся, до самых краев стекла, обхватывая голову Кощея. Когда питон спустился вниз, жертва полностью помещалась в нём. Он сомкнул челюсти и попятился. Выползая на оправу, его тело принимало прежние размеры, словно успевая переварить отражение по частям. Вскоре хищник вернулся на своё место и замер.
Позднее Катя узнала, что Кощей пропал: отпросился с урока в туалет, и не вернулся. В голове девочки созрел план...
ХХХ
Питон "проснулся".
- Что ты там разглядываешь? - спросила Лидия.
Вздрогнув, Катя вскинула голову.
- Зеркальце, - ответила она, и ужаснулась, осознав, что своими вопросами ведьма может всё испортить. - А как вы узнали, что следы в коридоре оставила я? - быстро добавила девочка.
- Очень просто. Обнаружив их утром, я просмотрела... Скажем так: запись системы безопасности.
Катя отпила чай и заметила, что змей уже прополз полкруга. Девочка поставила чашку на стол, пока волшебница не заметила, что её рука дрожит.
- Когда твоя мама сообщила мне о твоей болезни, я сразу догадалась, что ты вновь собралась навестить меня. Я устроила засаду на тебя, но тебе удалось улизнуть.
Питон открыл рот.
- Вы ведь могли уничтожить меня в любой момент, - спросила Катя. - К чему этот цирк?
- Говорю же, мне надо было... - Лидия прочистила горло, отхлебнула из чашки. - Кое-что у тебя... - она с трудом сглотнула. - Выведать... - она нахмурилась, отхлебнула ещё.
Её лицо покраснело. Глаза округлились. Она опустила чашку, взглянула в окно, несколько раз глубоко вздохнула.
С замиранием сердца Катя украдкой наблюдала, как питон поглощает добычу.
- На что ты уставилась? - с тревогой воскликнула Лидия, заподозрив неладное.
Она резко встала, опрокинув табуретку, и подскочила к Кате.
- Что ты натворила!? - вскричала ведьма, с ужасом глядя на остаток своего отражения. - Мерзавка!
Никогда в жизни Кате ещё не было так страшно, как сейчас. Ведьма хотела влепить ей пощёчину, но девочка увернулась и быстро отодвинулась в угол диванчика.
Пошатнувшись Лидия опустилась на колено. Она опёрлась рукой о край стола, согнулась, и хрипло дышала ртом. Внезапно ведьма затихла, вскинула голову. Зловеще улыбнувшись Кате, она зашептала заклинание.
Взвизгнув, Катя схватила свою чашку и плеснула чаем в лицо колдуньи. Лидия охнула. Она сплюнула, бранясь, попыталась протереть глаза, и вдруг, вскрикнув, опрокинулась навзничь. Испустив протяжный хриплый вздох, ведьма судорожно дёрнулась и затихла. Её тело, с головы, быстро исчезало. Вскоре от злодейки осталось одно воспоминание.
Катю трясло. Она прикрыла глаза в надежде немного успокоиться, но тут же, мысленно, увидела злобное лицо ведьмы. Положив зеркало на стол, Катя поплелась домой. Завтра она отыщет волшебную ручку и освободит узников. На сегодня с неё хватит...