...Тени метались по углам комнаты, когда Анна с горящей свечой в руках сматывала в тугой бесформенный комок слегка влажные простыни. Большие фиалковые глаза, окруженные темными кругами от бессонных ночей, полыхали лихорадочным огнем. Он придет. Он сказал, что заберет ее ребенка, и он это сделает, где бы она не пряталась. Найдет и отнимет.
Анна запрокинула голову вверх и рассмеялась. Всякий, кто услышал бы ее смех, понял, что разум давно покинул это хрупкое тело, которое с миром живых связывала лишь готовая в любой момент отлететь в вечность расхристанная душа. Он не получит то, чего так отчаянно жаждет! Она приготовила небольшой сюрприз.
Глядя безумным взглядом на недвижно лежащее в колыбели дитя, она, не переставая, бормотала про себя уже ставшие бессмысленными слова... Имена. Сотни, тысячи имен, пустышками соскальзывающие в бесплотный мрак ночи. Все они бесполезны, ибо среди них нет его имени...
За дверью послышалась легкая возня, и голова женщины метнулась на звук. Когда он не повторился, Анна нехорошо улыбнулась. Вот и все: больше никто ей не помешает.
Внезапно сорвавшийся ветер настежь распахнул оконные створки, и посреди маленькой комнаты появился невысокий мужчина в черном бархатном плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшем его лицо.
Мужчина, отступил назад, одновременно откидывая капюшон. Мерцающему свету предстало его бледное лицо с правильными чертами, на котором выделялись большие шоколадно-карие глаза, светящиеся гипнотическим светом.
- Отойди в сторону, женщина. - Сквозь зубы процедил он, глядя на нее немигающим взором. - Не заставляй меня применять силу.
- Как? И ты даже не дашь мне последнего шанса?! - Картинно всплеснув руками, вскричала Анна, жалобно хлопая ресницами.
- Ты уже использовала все свои шансы. - Прорычал мужчина, хватая ее за руку и намереваясь отшвырнуть прочь.
- А-ха-ха, нет, еще не все. - Безумно засмеялась Анна, подаваясь ему навстречу. Из ее рукава высунулся длинный кинжал, покрытый рыжими пятнами.
Чародей без особого труда перехватил занесенную над ним руку и, толкнув женщину так, что она, ударившись спиной о стену, упала на пол, подошел к колыбели.
- Я предупреждал тебя. - Холодно молвил он и осторожно поднял ребенка на руки. Когда малыш не пошевелился и не издал ни звука, маг нахмурился, а затем, глядя в безумные торжествующие глаза, страшно изменился в лице. Переведя взгляд на ткань, в которую сумасшедшая завернула малыша, он увидел такие же буровато-рыжие пятна, как и те, что покрывали ее кинжал.
- Что ты сделала, ведьма? - Зашипел он, хватая хохочущую женщину и сжимая ее железной хваткой.
- Он тебе не достанется. - Задыхаясь, пробормотала Анна, начиная трястись в припадке бешенства. - Я спасла его от тебя, я спасла его...
Чародей с перекошенным от ярости лицом отшвырнул от себя существо, еще не так давно бывшее прекрасной молодой и жизнерадостной женщиной и бросился с окровавленным свертком прочь из комнаты. Однако, едва открыв дверь, он тут же споткнулся о неподвижно лежащее в луже крови тело рослого мужчины в дорогой одежде.
- Граф Шелбин. - Глухо прошептал маг и рухнул на колени. - Арно...
1
Мы долго и нудно петляли по темным и хмурым коридорам главной королевской тюрьмы Гринуолда. Крепость была большая и холодная. Никто даже из самых старых стражников не мог припомнить, чтоб здесь когда-нибудь топили. Зачем, спрашивается, заключенным теплые камеры? Шторы, ковры, скатерти, постельные принадлежности отсутствовали здесь напрочь. И дело не только в том, что на голых досках спали все заключенные. В таких же условиях здесь находились и тюремщики, а следовательно, несли такое же наказание. С одним только отличием: тюремщикам было абсолютно все равно где жить и на чем спать. И не мудрено, ведь они принадлежали к проклятому племени. Они были горгульями. Большими такими каменными истуканами с жуткими свирепыми рожами. И эти рожи синхронно поворачивались нам в след, стоило только пройти мимо них по коридору.
- Терек, а мы тут надолго? - С надеждой на отрицательный ответ спросила я.
Магистр темной магии как-то неопределенно покачал головой и произнес:
- Настолько, насколько потребуется.
Это значило приблизительно следующее: "Отстань, мне и без тебя тошно!"
Я выразительно закатила глаза: "Какой крутой начальник!". Но вслух сию гениальную мысль говорить не стала. Пусть считает, что он тут главный - спокойнее спать будет. Не то, чтобы я возгордилась после успешно выполненной предыдущей миссии и принятия меня в Круг Мастеров - магических защитников мира. Но, учитывая некоторые мои заслуги и добровольное отречение от спокойной жизни, отныне считала, что имею право голоса в нашей команде. Ну и что, что он старше меня на пятнадцать лет?! Ну и пусть опыта у него больше! Но это еще не значит, что я позволю ему безнаказанно таскать меня по всяким сырым подвалам и темницам! В наказание я в очередной раз громко вздохнула.
- Терек, я ужасно замерзла. - Пожаловалась я противным таким голосом капризной дамочки, и жалобно захлопала ресницами.
Темный маг равнодушно пожал плечами и ехидно прокомментировал:
- Помнится, в прошлый раз, Кэри, ты не была настолько привередлива относительно комнатной температуры, учитывая, что тогда мы битый час торчали на болоте, а потом в ледяном подземелье.
Недовольно поджав губы, я уставилась на его затянутую в плотную черную ткань камзола спину. Не прошло и месяца, как нам снова пришлось отправляться в путь-дорогу. И вот, теперь мы уже в столице.
- Тогда там не было этих каменных чучел, которые смотрят так, словно хотят нас съесть. - Тихо пробормотала я. Терек все равно услышал.
- А я думал, великолепная Кэролайн ничего не боится. - Насмешливо прокомментировал он, явно, не собираясь оборачиваться. Я сердито нахмурилась и обратила на Терека возмущенный взгляд, способный обратить в пепел даже каменное чудище. Однако темный маг смотрел исключительно перед собой, в связи с чем все мои манипуляции к моей досаде прошли незамеченными.
К слову сказать, если в прошлый раз мы отправлялись на дело втроем, вместе Фарли, то сейчас имел место исключительный тет-а-тет, поскольку мастера-мечника вызвали на южную границу в связи с какими-то волнениями кочующих племен. И если раньше я не пришла бы в восторг от перспективы надолго оказаться наедине с магистром темной магии, то теперь это нисколько не волновало меня, ибо я давно перестала бояться Терека, и старая неприязнь постепенно свелась на нет...
Я вздохнула. Выяснение вопроса о главенствовании пришлось оставить на потом, так как мы, судя по всему, пришли. Терек внезапно остановился напротив очередной камеры и сделал знак сопровождавшей нас горгулье открыть черную металлическую дверь, снабженную решетчатым окошком.
- Все помнишь? - Тихо спросил он, все так же не оборачиваясь.
- Конечно, господин. - Раздраженно прошипела я и в очередной раз повторила:
- На заключенного не смотреть, с заключенным не разговаривать, осмотреть помещение на наличие живых существ и все время держаться позади. Вести себя как хорошая девочка...
Дверь с громким лязгом отворилась.
- Проходите! - Глухим голосом приказала горгулья и, прочертив каменным крылом борозду в стене, посторонилась, пропуская нас внутрь камеры.
- Жуть какая! - Пробормотала я, опасливо косясь по сторонам. Интерьер - стандартный. Ну, в смысле, как в тюрьме: четыре стены и грубо вырубленная из цельного камня лежанка. Даже окна с решеткой, чтоб смотреть на небо в клеточку, не было.
В противоположном от входа углу, небрежно прислонившись к стене, стоял невысокий, я бы даже сказала, ниже среднего, худощавый мужчина в темном, слегка потертом дорожном костюме. Его черный бархатный плащ темной кучкой покоился на лежанке. Вероятно, заключенный использовал его в качестве подушки.
"Любопытно, - подумала я, - а почему у него не отобрали личные вещи?"
- Добрый день. - Вежливо поздоровался Терек. Его голос был пропитан холодным спокойствием. Ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице. Мне до такой выдержки расти и расти! Лично у меня уже все внутренности заледенели от дурного предчувствия...
Заключенный бросил настороженный взгляд на безмятежно стоящего в дверях тюремщика и учтиво кивнул в ответ.
- Да, вполне возможно, что день и в самом деле добрый. - Сказал он с ослепительной улыбкой. - Проходите, присаживайтесь. Как говорится, мой дом - ваш дом.
Лично я его иронию оценила, что немедленно и выразила, неожиданно для себя расплывшись в широкой улыбке. Терек, видимо, придерживался иного мнения, поскольку, бросив на меня уничтожающий взгляд, продолжил еще более холодным тоном:
- Мы здесь по просьбе его величества короля Родерика. Поверьте, в ваших же интересах поведать нам правду. Если вы изложите истинные мотивы своих поступков...
- Меня уже допрашивали. - Презрительно бросил заключенный, демонстративно отворачиваясь. - Больше того, что я уже сказал, мне нечего добавить.
Я с интересом смотрела на его напряженную спину. Он знал кто мы. Он понимал, что мы можем заставить его говорить с помощью магии. И все же он молчал.
- Поправочка: я знаю, что вы можете попробовать заставить меня говорить с помощью магии. - Внезапно оборачиваясь, с усмешкой сказал мужчина, невероятным образом прочитав мои мысли. Он смотрел прямо мне в глаза своими большими шоколадно-карими глазами... Странно, но я не видела в нем врага. Этот человек рождал в моей душе доверие. Я снова улыбнулась.
- Кэри, выйди, пожалуйста. - Внезапно тихо попросил Терек. Я испуганно взглянула на него: когда магистр темной магии говорил таким тоном, это значило, что он до крайней степени зол.
Нахмурившись, я кивнула. Пусть делает, что хочет! Надоело пререкаться...
Терек глубоко вздохнул и бросил на меня приказывающий взгляд. Зная, что обычно он не повторяет, я бочком стала продвигаться к выходу.
- Если я и буду говорить, то только с девушкой. - Неожиданно заявил заключенный, указывая на меня. - Наедине. - Тихо добавил он и отвернулся. Было очевидно, что сейчас продолжать контакт он не намерен.
Практически не сопротивляясь, пока Терек почти что за шиворот выволакивал меня из камеры, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Один из самых опасных магов-демоников королевства, возможно, некромант и к тому же маньяк-детоубийца, можно сказать, назначил мне свидание в своей камере. Да уж, забавно...
- О чем ты думала? - Строго спросил Терек, расхаживая передо мной взад-вперед, когда мы покинули темницу.
Мы остановились в самой дорогой гостинице Ланкара, столицы Гринуолда. Платил за все король, и особого повода для возражений по этому поводу мы не видели. Поэтому два смежных номера-люкс с шикарными ванными комнатами и видом на дворец показались нам вполне приемлемым вариантом. Правда, хозяин гостиницы неодобрительно покосился на Терека, когда тот попросил именно смежные номера. Так же неодобрительно косилась на него я, предвидя в скором времени продолжительное чтение старшим магом нотаций моей скромной персоне и невозможность укрыться от оных, ибо смежная дверь не запиралась... Так и вышло.
- Да ни о чем. - В тон ему ответила я. - Я ничего не сделала...
- И вообще, мастер, чего это вы злитесь? - Издевательски почтительно обратилась я к нему через минуту. -Такой уникальный шанс: узнать, наконец, правду... Слушай, Терек, сам подумай: преступник идет на контакт, а ты тут волосы на себе рвешь!
- Да что ты говоришь? - Язвительно переспросил тёмный маг, даже не соизволив посмотреть в мою сторону. - Как бы тебе после того контакта не пришлось горло заштопывать! Я же говорил: никаких общений, даже безмолвных... А ты, вместо того, чтобы прислушаться к разумным советам тех, кто старше и опытнее тебя, строишь глазки убийце, и, кроме того, наводишь с ним мысленную связь! В конце концов, Кэролайн, ты ведь уже не первокурсница!
Я выразительно закатила глаза, начиная злиться. В таком состоянии Терек снова начинал использовать тот стиль общения, который он практиковал исключительно со мной в самом начале нашего знакомства. Тогда мы терпеть друг друга не могли и постоянно говорили друг другу гадости.
- Ах, вот как вы заговорили, магистр! Ну что же, раз я действую настолько некомпетентно, будьте добры, берите дело в свои руки. А я вернусь в Академию, и пусть Мариус вычеркнет меня из списков вашего священного тайного общества! - Закричала я, вскакивая с дивана. - Вся ваша братия могла бы, по крайней мере, предупредить меня о том, что преступник умеет читать мысли!
Терек остановился и посмотрел мне в глаза. В его взгляде явственно читалась холодная ярость. Он бросил на меня презрительный взгляд и открыл рот, собираясь, вероятно, сказать что-то обидное, но передумал и лишь махнул рукой. Я видела, какого титанического усилия ему стоило взять себя в руки.
- Знаешь, Кэри, - тихо произнес он, устало опускаясь в кресло, - если бы я пекся исключительно о пользе возложенной на нас миссии, то не сказал бы тебе ни слова упрека. Но в данном случае ты поступаешь действительно безрассудно, и с огромным риском для своей жизни... Я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится, пусть даже не по моей вине.
Я нахмурила брови и до боли стиснула кулаки, не желая показать, насколько меня удивило и тронуло его неожиданное признание.
- Но, Терек, - хрипло пробормотала я, - что может со мной случиться, когда рядом такая мощная охрана? Даже если он попытается что-то сделать, горгульи смогут помешать ему... да и ты тоже.
Он кивнул, снова отводя взгляд.
- Ты еще можешь отказаться. - Проговорил он бесцветным голосом. - Лично я считаю, что так и следует поступить. А я попробую свои методы...
- Нет. - Я твердо покачала головой. - Нельзя упускать такой шанс. Мыш меня подстрахует. Если что не так, он даст знать горгульям, они понимают язык зверей...
Темный маг печально улыбнулся.
- Я так и знал, что ты это скажешь. - Кивнул он. - Ну что ж, действуй...
2
- И чего это я должен торчать под дверью? - Беспокойно заерзал у меня на плече Мыш. - Так и пришибить могут! Я не нанимался служить затычкой от сквозняков в тюремных камерах.
Я скривилась. Одно небо знало, как мне надоели эти постоянные пререкания со вконец обнаглевшей мышью!
- Хорошо, сиди тут. - Раздраженно бросила я, ссаживая его на пол у дверей камеры. - И без тебя справлюсь, не такой уж ты и незаменимый.
Оглянувшись в последний раз на Терека, напряженно следящего за каждым моим движением, я решительно кивнула горгулье. Тяжелая металлическая дверь снова распахнулась, и каменный тюремщик посторонился, пропуская меня внутрь. Как ни неуютно я себя чувствовала, но не смогла сдержать улыбки, когда маленькая серая тень все же пристроилась в крохотной щели между запертой дверью и каменным полом.
Очутившись внутри этого унылого пристанища заключенных, я в нерешительности остановилась, пока мои глаза привыкали к полумраку. Маленькое решетчатое дверное окошечко по просьбе заключенного было надежно закрыто железной заслонкой, и в узкую камеру проникали из-под двери лишь скупые тусклые лучи из полутемного тюремного коридора.
- Эээ... здравствуйте. - Поприветствовала я все еще невидимого для меня обитателя этого неприветливого помещения.
- О, прошу прощения, - послышался справа от меня глубокий бархатный голос, и камеру озарило неяркое золотистое свечение, - я совершенно забыл, что, в отличие от меня, другие люди не способны видеть в темноте.
Я с любопытством уставилась на зависший под потолком круглый магический огонек.
- Но, насколько я знаю, в пределах тюрьмы колдовать нельзя. - Неуверенно протянула я, переводя взгляд на улыбавшегося мужчину.
- На врожденные способности, вроде моего ночного виденья, блокирующая магия этого места не действует, а на крохотный магический огонек я еще способен обмануть заклятие горгулий. - Молвил заключенный, глядя на меня немигающим взором своих гипнотических глаз. - Садитесь, прошу вас. - И он указал на каменную лежанку, на которой был предусмотрительно расстелен его плащ.
Пытаясь совладать со внезапно нахлынувшим смущением, я села и выжидающе посмотрела на застывшего у стены напротив мужчину. Я невольно залюбовалась им. Он не был красив, и сейчас я бы даже не смогла назвать его симпатичным. Темно-каштановые волнистые волосы обрамляли вполне обыкновенное лицо, подчеркивая его бледность и худобу. Но вот глаза - они приковывали взгляд и поражали живостью и глубиной чувств.
- Вы хотели что-то поведать мне с глазу на глаз? - Поинтересовалась я и предательски покраснела. Все-таки этот человек умел действовать на окружающих. Последняя мысль немного отрезвила меня.
- А что вы хотите знать? Спрашивайте. - Бесстрастно ответствовал он.
На этот случай Терек приготовил список обязательных вопросов, который я должна была тщательным образом выучить. Поэтому, не долго думая, я начала с вопроса номер один:
- Назовите ваше имя, пожалуйста.
- Которое? У меня их много.
- Разумеется, настоящее.
Узник вздохнул, на его губах зазмеилась ироничная улыбка:
- Андерс Спот. По крайней мере, так называли меня в том селении, где я родился. Можете звать меня просто Андерс.
- Какого рода отношения связывали вас с потерпевшими?
Заключенный презрительно скривился, но ответил:
- Деловые. Я помогал графине в одном, весьма важном для нее деле.
- О каком деле идет речь вы, естественно, не скажете.
- Ну почему же, не вижу смысла скрывать, что знал Анну Шелбин еще до ее замужества. Она была дочерью простого мельника и, попав однажды в неприятную ситуацию, попросила меня о помощи.
Увидев мое неподдельное любопытство, мужчина приподнял одну бровь и понимающе усмехнулся.
- Дело в том, что отец Анны всегда любил слегка прихвастнуть. Он был очень говорливым человеком, веселым, радушным, но... весьма несдержанным на язык. Очень часть он распространялся, насколько хороша его мельница и мука, которую он продает, насколько великолепны его дом и сад. Но больше всего он любил похвастаться перед всеми своей красавицей-дочерью. - Андерс сжал губы в узкую линию. - Дошло до того, что однажды он, порядком выпив перед этим в местном трактире, начал рассказывать при всем честном народе, что его дочь настолько умелая в хозяйстве, что своими прекрасными тонкими ручками способна совершать истинные чудеса, например, ткать золото из соломы.
Он замолчал, ожидая моей реакции, которая не замедлила проявиться в виде моей отвисшей челюсти, поскольку я слышала эту историю около года назад, еще учась в Академии.
- Люди графа услышали мельника и донесли на него своему хозяину, помешанному на золоте. - Осененная воспоминаниями, продолжила я вместо него. - А тот приказал доставить девушку в свое поместье, дабы воочию убедиться в ее волшебных талантах. И она действительно наткала много золота из соломы, а потом, после смерти обезумевшего от свалившегося на него богатства старика-графа, вышла замуж за его сына.
Я пораженно уставилась на заключенного.
- Так графиня Шелбин и есть та самая ткачиха-волшебница? - Спросила я у него.
Мужчина окинул меня внимательным взглядом и сухо сказал:
- Та самая. Вот только все дело в том, что золото из соломы ткала не она. В этом и заключалась вся суть ее просьбы о помощи.
Я задумалась.
- Значит, всё то золото на самом деле наткали вы? - Нахмурившись, спросила я. - Но каким образом?
- Ну конечно, этот вопрос очень сильно волнует подавляющее большинство моих инквизиторов - много больше, чем то, в чем меня обвиняют! А обвиняют меня в убийствах, которых я не совершал! - Яростно воскликнул Андерс.
Он подошел ко мне почти вплотную и слегка присел упираясь ладонями в колени, так что его глаза оказались на одном уровне с моими:
- Я скажу вам то же, что ответил королевской полиции: ни один человек не способен ткать золото из соломы. - И, неожиданно принимая прежний невозмутимый вид, добавил. - Но еще я скажу и то, чего эти лживые алчные чиновники не знают: для того, чтоб превратить всю графскую солому в золото мне пришлось вызывать демона. Три раза. И, честно говоря, ни мне, ни демону это не доставило никакого удовольствия.
Воцарилась тишина. Я потрясенно смотрела на напряженное лицо Андерса, тщетно пытаясь понять, что же представляет собой этот необычный человек, носящий на себе столько масок и с невероятной скоростью меняющий их.
- Какую же цену вы запросили за свою помощь? - Прошептала я, и даже не попыталась отодвинуться, когда заключенным присел на каменное ложе рядом со мной.
- У Анны был уникальный магический комплект - набор украшений, доставшийся ей в наследство от матери. Должен заметить, ценнейший артефакт, которым она не умела пользоваться. Я решил его заполучить. Кольцо и колье должны были по праву стать моими...
- И они оказались у вас. - Констатировала я. - Вероятно, уже после второго вызова демона.
Андерс кивнул, с интересом рассматривая меня.
- А что же вы запросили за третий раз?
Маг перевел взгляд на сложенную из неопрятно обтесанных булыжников стену камеры.
- Оплатой за третий раз моей помощи у нас была некая договорённость. - Бесстрастно ответил он, и я поняла, что как раз об этом он больше ничего не скажет. Но в то же время почему-то казалось, что именно эти сведения могли бы пролить свет на сложившуюся ситуацию.
- Вам следует рассказать, зачем вы явились в дом графа Шелбина в ночь, когда было совершено ужасное убийство его и его сына. - Тихо посоветовала я. - Иначе мы ничем не сможем вам помочь.
- Я невиновен. - Глядя мне в глаза, сказал Андерс. - Я явился в дом, в надежде, что графиня все же прислушается к доводам разума, но, вероятно разум совсем ее покинул, раз у нее поднялась рука на собственное дитя.
Я удивленно вскинула брови вверх:
- Вы говорите мне, что графиня сама убила своего сына? И, может быть, и мужа?
- Насчет графа я не уверен, а вот насчет ребёнка она сама обмолвилась в своих безумных бормотаниях...
Я непонимающе покачала головой, пытаясь сообразить, то ли он так искусно врет, безупречно играя чувство горечи и оскорбленного достоинства, то ли действительно верит в свои слова, или, может быть, пытается убедить самого себя в том, что все сказанное им правда.
- Послушайте, я не знаю мотивов, что движут вами, но одно могу сказать совершенно точно: вы заблуждаетесь относительно душевного здоровья Анны Шелбин, поскольку она абсолютно вменяема, возможно, сильно подавлена горем, постигшим её, но все же способная здраво оценивать свои слова и поступки, равно, как слова и поступки окружающих. Она сообщила королевской полиции, что поздно ночью вы ворвались в ее дом, прямо в супружескую спальню, накинулись на её мужа, пытавшегося заслонить её собой, и хладнокровно убили его. Затем, отшвырнув перепуганную женщину к стене, вы прошли в соседнюю комнату, где находился ребёнок, и пронзили его сердце кинжалом, найденным позже на месте преступления. И все из-за того, утверждает графиня, что она не захотела отдать вам своего сына для ваших чёрных некромантских ритуалов.
Андерс неверяще посмотрел на меня.
- Она всё это сказала? - Потрясенно пробормотал он и я, наконец, увидела истинный облик мага, когда он, ссутулившись, закрыл лицо руками. Он выглядел таким отчаявшимся и разбитым, что мне невольно стало его жаль. Всё-таки в моей голове не укладывалось, что этот человек способен на хладнокровное убийство.
Я поправила за ухо выбившуюся из косы пепельную прядь и робко положила руку ему на плечо.
- Послушайте, даже если я вам поверю, будет почти невозможно доказать вашу невиновность, опираясь лишь на те скудные факты, которыми я обладаю. Вы должны рассказать мне больше...
Андерс поднял голову и благодарно улыбнулся.
- Уже одна надежда на вашу помощь помогает мне справиться с чувством собственного бессилия. Я чувствую вашу искренность - это большая редкость в наше время. - Сказал он, и я снова услышала в его голосе бархатные переливы. - Но я не могу рассказать вам больше, ибо поклялся хранить молчание. А моё ремесло не терпит клятвопреступников...
Я догадалась, что он имел в виду. Только "чёрная печать" способна заставить человека молчать, даже под страхом смертной казни. Это древнее заклинание, о котором я когда-то узнала от Терека, стояло у самых истоков тёмной магии. По сути, это была обычная клятва, сопровождаемая определенными действиями магического характера, которая с течением времени набирала силу и становилась нерушимой настолько, что преступивший её подвергался мучениям, намного страшнее смерти, и даже сама смерть не могла освободить душу от жутких истязаний. Вот только зачем Андерсу было налагать на себя "чёрную печать"? Это мне ещё предстояло выяснить, и, по всей видимости, не у самого мага.
- Вы осознаете, что графиня требует вашей казни? - Спросила я.
- Ну что ж, это логично. - Бесстрастно проговорил заключенный, снова надевая на себя маску спокойствия.
В камере стало тихо. Я внутренне ощущала беспокойство находящегося по ту сторону двери Терека, но мне нужно было выяснить один волновавший меня вопрос, для того, чтобы знать, откуда начинать поиски:
- Скажите, а где вы смогли увидеться с графиней Шелбин, чтобы иметь возможность, как вы выразились, заключить с ней ваши... ммм... договорённости?
Андерс помолчал, видимо соображая, какую часть правды мне можно открыть, а затем сказал:
- Так получилось, что тогда я находился во владениях Шелбина по личным делам. Я столкнулся с отчаявшейся девушкой непосредственно в коридорах графского замка... Простите, но я несколько устал и с удовольствием поспал бы, дабы восстановить силы перед своей казнью. - И с кривой ухмылкой Андерс поднялся и галантно помог подняться мне.
- Спасибо, что выслушали меня...
- Кэри. - Сказала я. - Зовите меня Кэри. Я постараюсь помочь вам, чем смогу.
- Да, Кэри, общение с вами принесло мне некоторое облегчение. Вы окажете мне неоценимую услугу, если вам всё же удастся смягчить моё положение. - Было ясно, что сам он в это не верит. - Но, если ничего не получится, не расстраивайтесь. Я до самого конца буду помнить вашу доброту и сочувствие. - Маг поклонился и постучал в дверь, которая моментально распахнулась.
- До встречи. - Сказала я и вышла к встревожено стоящему на пороге Тереку.
- Надеюсь на это. - Тихо раздалось у меня за спиной.
3
- Какую часть фразы "наивная доверчивая девочка" ты не поняла? - Терек сверлил меня скептическим взглядом, наотрез отказываясь поверить в рассказанную Андерсом историю.
- Я ему верю. - Спокойно, в сотый раз повторила я. - Я так чувствую.
Темный маг устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. Комфорт нашей гостиницы никак не располагал к ожесточенным спорам.
- Кэролайн, - терпеливо пояснял он, - наша задача состоит не в том, чтобы доказать вину или невиновность обвиняемого, а в том, чтобы объективно разобраться в сложившейся ситуации.
Я презрительно хмыкнула.
- Король Родерик позвал нас не для справедливого разбирательства, а для подтверждения официального мнения, которое, между прочим, давным-давно приговорило Андерса к смертной казни, и еще потому, что так принято: приглашать магическую экспертизу, когда одна из сторон, причастных к преступлению, имеет отношение к магии. - Я перевела дыхание и выпалила. - А вероятнее всего, он просто стремился узнать, как превращать всякий мусор в золото...
Терек внимательно взглянул на меня и, ухмыльнувшись, спросил:
- Надеюсь, ты все это не выложила никому из представителей королевской полиции. Это все так, но я же тебе говорю не о целях, которые преследует король - мне это неинтересно - я тебе говорю о наших целях. Мы должны выяснить правду, а это в сложившихся обстоятельствах будет нелегко. Кроме того, ты должна быть готова к тому, что Андерс может быть виновен.
В этот момент в дверь кто-то яростно постучал.
- Войдите. - Крикнул Терек, хотя это была моя комната.
- Пакет для леди Кэролайн Кериден. - Пробубнил посыльный, напыщенно кланяясь. - Лично от Смотрителя главной королевской тюрьмы Гринуолда.
Я всполошилась. Не успел Терек сказать и слова, как я выхватила большой и довольно тяжелый сверток из рук испуганно отшатнувшегося посланника и захлопнула перед его ошеломленной физиономией дверь.
- О! - Других слов у меня не нашлось, когда, я, разорвав плотную хрустящую бумагу, увидела черную бархатную ткань.
Терек встал и осторожно принял у меня из рук красивый плащ, обшитый серебряными рунами и блестящими черными каменьями.
- Андерс. - Пробормотал он, напряженно рассматривая неожиданную посылку.
Я нетерпеливо ворошила остатки пакета и с удовлетворением обнаружила тонкий пергаментный лист, исписанный мелким убористым почерком.
Послание гласило: "Достопочтимая леди Кэролайн! Поскольку, по словам заключенного номер пятьсот сорок три, именуемого Андерсом Спотом, вы являетесь его официальным и единственным защитником в суде по делу о двойном убийстве, произошедшем в доме графа Шелбина в ночь на 12 октября, то, по его же письменной просьбе, изложенной нынешним утром, вам на хранение передаются его личные вещи, а именно: черный бархатный плащ - одна штука. Правоохранительная служба в лице королевского прокурора и нижеподписавшегося вашего покорного слуги убедительно просит вас сохранить данную вещь в целости и сохранности до вынесения судом окончательного решения. С искренними пожеланиями доброго здравия и всяческих успехов, Себер Крауз"
Не имея достаточно ума в голове, я прочитала все это вслух, за чем последовала немая сцена, во время которой магистр темной магии пытался испепелить меня взглядом. И не было никакого смысла говорить, что я не при чем. Я была еще как при чем. Я же пообещала Андерсу помощь.
Я решительно сдвинула брови. Я обещала - и я помогу ему, чего бы мне самой все это не стоило!
Тишина в комнате начала неприлично затягиваться.
Видимо, Терек прочел мятежные мысли, яркой краской расписавшие мое напряженное лицо. Должно быть, в этот момент я выглядела донельзя глупо и смешно... Но решительно.
- Мда уж. - Хмыкнул он, бросая плащ Андерса мне. - Теперь придется отстранить тебя от дела, ибо ты стала заинтересованным лицом. Отныне ты будешь работать самостоятельно, а я один займусь возложенной на нас задачей...
- Что? - Взбесилась я. - Ты не можешь так поступить! Как же я выясню правду, если ты...
Я замолчала, кусок фразы: "...бросишь меня на произвол судьбы" остался невысказанным. Хотелось расплакаться, а он все молчал. Чудовище! Снова стал таким, как раньше, таким, как четыре года назад.
- Что? - Невозмутимо полюбопытствовал темный маг, улыбаясь уголками губ. "Ну же, признай, что неспособна справиться без моей помощи". - Говорили его глаза.
- Отлично. - Спокойно кивнул Терек. - А теперь, пожалуй, оставлю тебя, мне нужно поработать в одиночестве... И тебе, я полагаю, тоже.
Он вышел, негромко притворив дверь. У меня на душе было прескверно.
Вечер потихоньку сменялся ночью. Я сидела в пустой темной комнате и думала. Что же мне теперь делать? Я никогда не работала одна - какую стратегию мне нужно выработать, чтобы доказать невиновность "заключенного номер пятьсот сорок три"? Может быть, стоит отказаться?..
Последнее предположение я решительно отмела. Как я смогу отступить, зная, что больше никто не возьмется оказать поддержку человеку, которого уже заочно приговорили к смерти.
- Ну и дел ты наворотила. - Важно молвил вылезший неизвестно откуда Мыш. - И до конца света не расхлебаем.
Я угрюмо пожала плечами, но почему-то вдруг стало легче. Правильно! У меня есть то, чего нет ни у знаменитых полицейских ищеек из королевской гвардии, ни у жадных до чужой беды чиновников, ни даже у Терека с его темным могуществом. Дар, ниспосланный свыше, и поможет мне в этом запутанном и на первый взгляд безнадежном деле!
Я прикинула, что в замке графа Шелбина и его окрестностях должны жить сотни, а может, и тысячи "братьев наших меньших", способных оказать мне посильную помощь. Следы деятельности такого сильного мага-демоника как Андерс, несомненно, должны хорошо просматриваться там, где хоть раз ступала его нога. Еще, разумеется, есть прислуга, и сельский люд, и... ну да! Как же я сразу не додумалась! Ведь еще есть отец графини Анны - старый мельник. Все эти звенья одной длинной и запутанной цепи помогут мне выяснить правду.
Часы на каминной полке глухо бомкнули десять раз. Неожиданно в оконных стеклах блеснул слабый луч синеватого света. Что бы это могло быть? Я встала из кресла и всмотрелась в непроглядную тьму, царившую снаружи.
Комнаты наши были на третьем этаже, поэтому наличие света прямо за окном показалось мне странным. Сквозь плотную листву высокого ясеня, верхние ветви которого доставали как раз до моего неширокого подоконника, просачивались тусклые тонкие лучики бледно-голубого оттенка. Я удивилась: источник света был совсем рядом. Так близко, что если бы я открыла окно... Я решительно подошла к окну и резко, с громким скрежетом распахнула створки настежь. Ветка, наиболее близкая к подоконнику, неожиданно закачалась и завопила человеческим голосом:
- А, чтоб тебя!
Приоткрыв рот от неожиданности, я высунулась наружу и, наконец, смогла разглядеть человека, предположительно мужчину, повисшего на руках на самом краю ветки, предательски раскачивающейся из стороны в сторону. Привлекшие мое внимание неяркие лучи испускал странный светящийся цилиндр на палочке, который зацепился за его одежду и теперь болтался из стороны в сторону.
- Почему стоишь, как истукан?! - Внезапно завопил незнакомец. - Я же сейчас упаду! Помоги, что ли!
Что-то знакомое было в его голосе. Я перегнулась через подоконник и протянула ему одну руку, другой опираясь о стену. Через несколько долгих мгновений, когда мне уже стало казаться, что он точно упадет вниз и разобьется, мужчина крепко ухватился за мое предплечье сначала одной, а потом и обеими руками, да так, что, казалось, сейчас повыдергивает мне все суставы. От неожиданной резкой боли и повисшей на руке тяжести я сама едва не вывалилась наружу. Скривившись от напряжения, я изо всех сил подалась назад. Незнакомец стал подтягиваться вверх, помогая себе ногами, которыми он отталкивался от стены. Наконец, он смог ухватиться за край подоконника и я, неожиданно лишившись груза, потеряла равновесие и тяжело рухнула на ковер. Через мгновение рядом со мной, так же тяжело дыша, свалился и неожиданный ночной гость. На всякий случай отодвигаясь подальше, я несколько раз щелкнула пальцами, зажигая над головой магические огоньки. Комната осветилась ярким золотистым светом, и я смогла разглядеть посетителя... Что?! От возмущения я не смогла выговорить ни слова. Ах, наглец!
- Брат Гримм! - Разъяренно прошипела я, целясь подвернувшимся под руку канделябром ему в голову.
- Ну, здравствуй, что ли! - Нахально усмехнулся монах, легко поднимаясь на ноги и напрочь игнорируя мои угрожающие жесты. - Чуть не угробился из-за тебя...
- Из-за меня? - Вытаращила я на него глаза, не находя слов. - Ах ты, жалкий шпионишка!..
- Ну-ну, все, все. - Гримм выставил перед собой раскрытые ладони. Темные глаза озорно блеснули. - Мир?
- Никакого мира, пока не объяснишь, что вынюхивал исподтишка под окном моей спальни. - Холодно процедила я, игнорируя его протянутую для помощи руку, и тяжело поднялась на ноги.
- Фу, как грубо, мадам! - Покачал головой монах и вздохнул с чувством оскорбленного достоинства. - Во-первых, не вынюхивал, а собирал материал для новой книги, а во-вторых, добровольно ты бы мне ничего не рассказала, ведь так?
- Ну вот, видишь, я прав. - Прочтя подтверждение на моем лице, осклабился он. - Вот и пришлось исподтишка.
Я смерила его взглядом, полным презрения и бросила:
- Я все еще помню твою прошлую работу - сей трехстраничный труд с огромным количеством искаженных фактов. И это ты называешь книгой?
- Конечно же, нет. - Снисходительно улыбнулся Гримм и, медленно, словно деревенской дурочке, объяснил:
- В книгу войдет множество историй, которые я намереваюсь собрать, странствуя по всему миру. Это будет большой сборник, который я назову "Сказания Земли и Моря, записанные братом Гриммом". А что до выдумки и искажения... так тебе уже должно быть известно, что далеко не все факты можно правдиво изложить и после этого остаться целым и невредимым...
Я страдальчески закатила глаза и покачала головой. Какой ужас! Люди будут читать эти "Сказки брата Гримма" и верить каждому написанному им слову...
- Ну, так как, поспособствуешь моему продвижению на писательской ниве? - С надеждой протянул он, лукаво мне подмигивая. Я заметила, что на сей раз, брат Гримм был облачен в длинный, до самых пят, черный камзол с разрезами по бокам чтоб не стеснять движений, стилизованный под рясу, который очень шел его стройной фигуре, придавая строгий и вместе в тем мужественный вид. Темные волосы заметно отросли с нашей последней встречи (по всей видимости, он и не собирался выбривать тонзуру) и растрепанной копной обрамляли красивое лицо, опускаясь чуть ниже подбородка, на котором вертикальной полоской темнела бородка-эспаньолка, правую скулу пересекал длинный тонкий шрам. В общем, на служителя культа он походил мало.
- Нет, "способствовать" я тебе не стану. Так сказать, совершенно секретно. - Насмешливо бросила я, стараясь скрыть улыбку и понимая, что не смогу по-настоящему рассердиться на этого хитрого прохвоста. - Лучше скажи, что это у тебя за фонарик? Я никогда такого не видела.
- Секрет фирмы. - Усмехнулся в ответ Гримм. Мягкой бесшумной походкой он приблизился к двери и, элегантно поклонившись, пожелал доброй ночи.
- Я бы с радостью поболтал еще некоторое время с такой очаровательной девушкой, но... дела, так сказать, дела. - Он картинно всплеснул руками и распахнул дверь. - Мы еще увидимся, Кэролайн.
- Надеюсь, нет. - Ехидно прокомментировала я.
- Определенно, увидимся! - Засмеялся монах и быстро вышел.
Я устало вздохнула. Надо было посулить ему большие неприятности, если он опять займется подслушиванием и подглядыванием. Но эту мысль пришлось сразу же отмести: зная брата Гримма, это было бы все равно, что махать котлетой перед носом голодной собаки и обещать ей неприятности, если она попытается ее съесть.
- Ну и помощничек из тебя. - Язвительно бросила я, неодобрительно косясь в его сторону. - Чуть что - сразу в бега.
- Я отлучался по делу! И, кроме того, тебе опасность не грозила: я давно заметил, как он ошивается вокруг гостиницы.
Мда, заметил он! Мне, естественно, не сказал... Ну да ладно, поразмыслим обо всем этом как-нибудь на досуге. А пока...
- Ложимся спать, Мыш. - Велела я хозяйским тоном. - У нас завтра много работы.
4
Пустая проселочная дорога забытого Единым захолустья герцогства Верис, в котором находились владения графа Шелбина, изощренно вихляла, словно стараясь запутать незатейливого путника. Грязная и застывшая от ветра, с растрепанными волосами и в насквозь пропыленной одежде, я через каждые пять минут болезненно охала, когда телега подскакивала на кочках. Пятая точка уже отчаянно саднила, и не было никакого шанса устроиться поудобнее. Если быть честной, я уже жалела, что потратила некоторую часть своих сбережений, заплатив крестьянину, согласившемуся на своей старой телеге подвезти меня до Старокопытня - поселка, в котором должен был жить престарелый отец графини Анны.
- Скажите, любезный, - осипшим голосом вопросила я возницу, - а далеко ли нам еще трясти свои зад... то есть, далеко ли еще ехать?
- Дык завтра утром будем. - Меланхолично откликнулся тот. - Заночуем в "Подорожнике", а там уже недалече...
- Стоп! А разве вы не говорили, что к вечеру довезете? - Забеспокоилась я. Времени оставалось в обрез: казнь уже была назначена на первое ноября, в то время, как сегодня уже было двадцать пятое октября. - Нельзя ли обойтись без "Подорожника"?
- Дык я ж не знал, что центральную дорогу перекрыли. Пришлось по западной ехать, а так длиннее получается. Вон, солнце уже садится, не в степи ж ночевать...
- Ну ладно. - Буркнула я недовольно. - Пусть будет "Подорожник".
- Да шо вы его слушаете! - Внезапно раздался голос. - Как есть: он просто хочет налакаться на постоялом дворе!
Я удивленно посмотрела по сторонам и не сразу обратила внимание на чуть повернутую в мою сторону морду коня.
- Я вам говорю: он таки пьяница! - Продолжил конь и мотнул головой. - Послушайте старого Иоганнеса и сдерите с него половину заплаченного!
- Ага, я так и знал! - Запищал вылезший из моего капюшона Мыш. -Лично я заметил, что он злоупотребляет выпивкой: отечное лицо, дрожащие руки... Алкаш. Кэри именно с такими обычно и связывается: котами-наркоманами, пьяницами-возницами, монахами-обжорами...
- А ну цыц! - Раздраженно прошептала я. - У меня сейчас нет особого выбора, разве только в степи ночевать. И если ты с волками договариваться умеешь, то можешь идти пешком. А лично я предпочту потратить немного лишнего времени, чем оказаться в желудке дикого зверя.
- Да что вы говорите? - Ехидно прокомментировал конь. - В последний раз волка здесь видели, наверное, лет двести назад, когда на этом самом месте рос лес.
Мда... Вероятно, крестьянин не только об этом соврал...
- Скажите, пожалуйста, - осторожно начала я, - а далеко отсюда до Старокопытня, как туда проехать?
- А что такое? - Нахмурился возница.
- Та где там далеко! - Охотно ответствовал конь Иоганнес. - Вон видите тот пригорок? Так за ним еще с полмили до реки, а потом еще милю на восток вдоль берега - так и дойдете. Я вам говорю: к вечеру будете.
- Ну, тогда я пешком пойду. - Окончательно решила я. - Деньги можете оставить себе.
Оставив безразлично пожавшего плечами крестьянина и пренебрежительно фыркавшего на меня за излишнюю расточительность Иоганнеса, я стащила с телеги дорожную сумку и побрела в указанном нам направлении.
Мы всё шли, шли... Обогнули уже пригорков пять, а река всё не показывалась.
- Ох, я знал, что не стоило ему доверять! - Сокрушался мой товарищ, подпрыгивая на моем плече. - По его говору видно, что он родом из Одериссы - старый хитрый прохвост, который ничего не сделает без выгоды для себя.
- Вероятно, он просто чего-то нам не сказал, или перепутал - он все-таки уже не молод. Сейчас выберемся на нужный маршрут - я чувствую: поселок где-то рядом. - Попыталась я внести нотку оптимизма.
Солнце быстро садилось, так что вскоре стало совсем не до оптимизма. Холодало.
- Давай вернемся. - Дрожащим совсем не от холода голосом предложил Мыш, глядя нервно бегающими глазками на подозрительно пустынную местность.
Я бросила через плечо хмурый взгляд и отрицательно мотнула головой.
- Куда идти-то? Обратно в степь? Не уж, пойдем вперед, авось куда-нибудь да выйдем...
Солнце почти село, когда я вдруг почувствовала, что мои ноги хлюпают в неожиданно влажной почве, и сразу же воспрянула духом.
- Мыш, мы спасены! Похоже, речка уже близко!
- Ага, как же, спасёмся мы с твоей удачей висельника! Разуй глаза: это ж болото!
От неожиданности я даже проигнорировала язвительность тона вредного грызуна.
- А, чтоб тебя! - Выругалась я вслух, мысленно добавив несколько словечек на тролльем. - И как я раньше не заметила?
- Слышь, поворачивай, а! Пока не поздно.
Я хотела, было, уже высказать Мышу, куда именно он может поворачивать со своими советами, но тут опять налетел холодный ветер, и мне стало очень не по себе. Одна, ночью, на болоте... Боевой маг из меня тот ещё!
- А-а, ладно, идём назад! - Проворчала я и быстро пошла в обратном направлении.
Как ни странно, на пыльную дорогу, по которой мы ехали днём, я вышла довольно быстро - на небе всё ещё оставалась яркая алая полоска заката. Не мудрствуя лукаво, я просто пошла прямо по дороге, надеясь, что крестьянин, как и хотел, остановился в трактире. По крайней мере, утром он бы довёз-таки мою уставшую тушку до Старокопытня.
Так мы и брели... На землю опустилась звёздная ночь и спать хотелось ужасно. Да и сушёное яблоко с корочкой хлеба - явно не королевский обед.
- Ну что за жисть?! - Тоскливо осведомился Мыш, задрав мордочку к небу. - Мы, официальные члены Круга Мастеров, должны довольствоваться каплей собранной росы и куском сухаря! Где справедливость? Где, я спрашиваю?! Рискуем своей жизнью, стараемся, а нам даже грязной метлы не выделили!
- Во-первых, заткнись, пожалуйста. - Беззлобно посоветовала я. - А, во-вторых, что бы мы с выделенной метлой делали? У меня не хватит сил, чтобы управлять магическим артефактом такого уровня.
- И кто в этом виноват? И, кроме того, Терек говорил...
- Заткнись! - Теперь уже злобно посоветовала я. К горлу подкатил ком, когда грызун не к месту помянул тёмного магистра - друг, называется! Сместил с должности, да ещё и лошадь отобрал, мол, чтоб неповадно было соваться, куда не следует. Эх, Терек, Терек...
Через некоторое время, когда я уже всерьёз подумывала о том, что ползком продолжать путь будет намного приятнее, перед нами неожиданно вырос трактир. Вырос, потому, что в его тёмных окнах не было заметно и проблеска света, и я его вообще не заметила, пока буквально едва не врезалась носом в строение.
- О! - Довольно запищал Мыш, переставая на меня дуться. - Кажись, пришли! Нас тут накормят!
Я глубоко вздохнула. Что-то не нравилось мне это хмурое здание, мрачно молчавшее в безлунной ночи. С превеликим удовольствием я бы провела ночь под открытым небом. Но дело было вечером, делать было нечего, и я уже протягивала руку, чтобы постучать... Как вдруг послышалось невнятное бормотание, доносившееся откуда-то сбоку.
Идя на звук, я осторожно обогнула трактир и приблизилась к тёмной постройке позади него. Конюшня. И в ночной тишине звучало:
- Ой-вей, божечки! Ой, мама, роди меня обратно! Что теперь будет? Сарочка и будущие деточки, на кого ж я вас покидаю?.. Не доживу таки до юбилея-а!..