Аннотация: Это рассказ об одном парне, который хотел быть идеальным правителем, и старался сделать все чтобы его страна и его дочери были счастливы.
Крон-эрд вошел в тронный зал, принял корону из рук младшего партнера, и направил-ся к правому из двух тронов, расположенных чуть ниже, величественного трона Владыки. Когда он сел и сделал знак рукой, говорящий, что День Суда начался, Страж Суда запус-тил первых просителей.
Свободная женщина и молодой небогатый эрд. Судя по уничижающим взглядам кото-рые бросала на эрда женщина любому было видно, кто является обвинителем в данном случае.
- Я слушаю тебя, женщина, - сказал крон-эрд.
- Я служу в охране этого мужчины. Сейчас же он хочет отослать меня из столицы ох-ранять какой-то крохотный дикий виноградник, чтобы запретить видится с сыном. Сыном, которого он назвал ребенком другой женщины, своей рабыни. Хотя именно я выносила его под сердцем. Никто не вправе лишить мать ее ребенка. Прошу тебе, крон-эрд, помоги мне ведь ты сам сын свободной женщины.
Крон-эрд стало смешно. Если судить общепризнанными мерками, то звучала так, буд-то его прилюдно назвали бастардом. Впрочем, его случай действительно был из ряда вон выходящим.
- Ты ошибаешься женщина, моя мать принадлежала моему отцу и державе, ибо была его женой и крон-леди.
Крон-эрд на какой-то миг отвлекся от этих людей и вспомнил своих родителей. Они заключили вечный союз и стали равными партнерами. Его мать даже могла занимать этот трон и носить корону, вот только та не давала ей всех сил младшего правителя. Символу власти не было дела до обычаев людей.
Крон-эрд перевел взгляд на мужчину.
- Я слушаю тебя, эрд.
- Крон-эрд. Эта женщина действительно родила мне сына. Первенца. Но она отказа-лась стать моей рабыней даже на день его рождения. Потому я и назвал ее матерью дру-гую, объявляя его своим. Ей же я позволил быть его кормилицей и заботиться о нем. Но ее это не устраивает, она всем кричит о том, что это она мать моего сына. Я не хочу, чтобы ее слова как-то отразились на будущем мальчика и потому намерен отослать ее прочь.
Сейчас, сидя на этом троне в короне власти, крон-эрд легко мог читать в их душах. И ему было искренне жаль молодую женщину, сильную, красивую и очень гордую. Именно гордость не позволяла ей смирится с тем, что ее сын будет считать матерью другую жен-щину. Рабыню.
Но интересы мальчика в данном случае куда важнее, чем ее желания.
- Вам обоим, я думаю, известна пословица: "Лучше быть сыном рыбака, чем бастар-дом эрд". Слушайте же мое решение. Ты женщина больше никогда не назовешь этого мальчика своим сыном иначе, чем в мыслях. И дашь в этом клятву крови перед именем Владыки и всех богов и богинь, в которых веришь. Но сможешь остаться в доме этого мужчины, по-прежнему служа ему. Ты можешь охранять дом, его или быть телохрани-тельницей ребенка, обучать его искусству борьбы, если его отец сочтет это нужным, или даже кормилицей, если он это позволит. Если же нет, то ты сегодня же вечером покинешь столицу и потеряешь права когда-либо вернуться сюда. Ты же, эрд, оставишь ее у себя на службе до тех пор, пока она будет в состоянии быть полезной в доме.
Низко поклонившись спорщики вышли, а страж пригласил следующих. Это были три городских стража и владелец дома удовольствий. Затем были две танцовщицы, младший партнер влиятельного эрда и старый юмелир.
Когда эти двое вышли крон-эрд знаком приостановил Суд. Он закрыл глаза, и мыслен-но раздвинул пространство. Он не хотел читать в мыслях людей, а лишь слегка коснулся витающей в зале ожидания ауры. Ничего серьезного.
Крон-эрд не любил Дни Суда, даже зная Истину, сложно быть объективным, и вер-шить судьбы. Ибо для каждого своя правда, но все приходящие сюда признают за высшую истину любое решение, которое бы он не принял.
Он снял корону и обратился к младшему партнеру:
- Тедьер, возьми малую корону и продолжай суд сам, у тебя это замечательно получа-ется.
Тедьер в отличие от своего господина любил Дни Суда и ценил каждый миг, когда мог узреть истинную суть вещей, почувствовать в себе хоть толику могущества Владыки, и именем его вершить справедливость.
Бьинк, еще один младший партнер крон-ерда, принес и с почтением подал малоую ко-рону Тедьеру, который отныне и до окончания Суда, олицетворял в этом зале самого крон-эрда, правую руку Владыки.
Крон-эрд вышел из зала суда во внутренние покои. Кроме прочего корона сообщила ему и еще одно известие. И он еще не решил, как его воспринимать. Факт есть факт, и уже нам решать радоваться ему или огорчаться.
- Ну, почему, почему девочка?! - простонала Памела, прижимая к себе маленькое тельце новорожденной.
Она знала, что с минуту на минуту крон-эрду доложат о рождении дочки. Еще четыре года назад она была бы счастлива родить девочку. А сейчас. Как она мечтала, как надея-лась. Она даже, как это ни кощунственно звучало в устах бывшей амазонки, молила боги-ню послать ей сына. Рождение сына, наследника, сделало бы крон-эрда счастливым. И он навсегда остался бы с ней. А теперь. Памела боялась потерять любимого.
Дверь открылась почти бесшумно, но тонкий слух женщины уловил это, и Памела подняла полные слез глаза на вошедшего. Это был крон-эрд.
- Прости меня, крон-эрд. Я не смогла подарить тебе сына.
Он подошел, присел на кровать и обнял Памелу плечи.
- Еще сможешь. Успокойся, милая.
Крон-эрд поцеловал ее волосы, они так замечательно пахли цветами.
- Все будет хорошо, я обо всем позабочусь. Уверен, что Владыка позволит мне оста-вить ее в живых. Дай мне ее подержать.
Оставить в живых. Памела и забыла, что отец ее дочки не просто человек, и женщине иметь его кровь преступление, но ведь у него уже есть дочка. Живая. И он никогда не стал бы обманывать свою рабыню.
Крон-эрд осторожно взял дочку на руку, осторожно, так будто она была хрупким дра-гоценным сокровищем.
- И что мне с тобой делать, мое маленькое чудо? - подумал Льюис, глядя в крошечное личико девочки.
Он чувствовал себя беспомощным.
- Возьми и заботься о ней. Пока... - сказал крон-эрд, возвращая малышку матери.
- Мой крон-эрд, что значит пока?
Но молодой правитель не удостоил ее ответом.
Он прошел в оранжерею дворца, лег на траву и попросил рабыню принести сок.
- Льюис, - обратился он к себе по имени, ибо больше никто в Державе не мог себе это-го позволить. А ему сейчас хотелось хоть на миг стать просто собой, а не крон-эрдом.
Он не достиг еще полного совершеннолетия, когда его родители погибли в результате обвала в горах. Но Владыка разрешил ему повзрослеть раньше положенного и принять власть.
- Льюис, ты еще молод и сыновья у тебя еще будут. Но как быть с дочерьми.
Кит, родилась, когда ему еще просто крон-съэри, было неполных пятнадцать.
- Ты можешь оставить ее себе и воспитывать, если захочешь, - сказал тогда отец.
И Льюис воспитывал, так, как воспитывал бы сына, если бы он у него был. Глядя на свою дочь, он видел, что она не менее ловкая, смышленая и талантливая, чем мальчишки. Вот только она неумолимо взрослела.
Еще меньше года и ей будет пора проходить первое Посвящение. Он не знал, что оно из себя представляет для девочек державы, но не сомневался, что оно отличается от того, что проходят дикие женщины. А еще через пять лет, она станет полностью совершенно-летней. Тогда она не будет уже крон-съери, а взрослая женщина, самостоятельно отве-чающая за свою жизнь.
Что вообще может предложить держава женщине? Владея искусством фехтования и борьбы, она может стать воином, бойцом на арене или телохранителем. Умея хорошо тан-цевать, она может стать танцовщицей. Причем, где она будет танцевать во многом зависит от ее умения, это может быть забегаловка или даже дворец. Она может готовить, если по-кажет, что в состоянии делать это не хуже мужчин. Имея достаточно такта, смекалки, вку-са и деловой хватки, она может даже управлять домом, если его хозяин смогут действи-тельно доверять ей. А если она умеет дарить тепло и ласку, и делать это искренне, то от нее больше ничего не потребуется, почти любой мужчина, будет рад, что она рядом.
Но все это не подходило для Кит. И в этом его вина. Она умна, красива, ее обучали лучшие мастера фехтования, борьбы, танцев и каллиграфии. Но... Он воспитывал ее как принцессу, а вернее принца. В чей дом она сможет войти? Где, кроме этого дворца она будет чувствовать себя дома.
- Сможет ли она всю жизнь потакать мужчинам и беспрекословно подчиняться, после того, как сама она привыкла видеть почет и преклонение. И в ее жизни никогда не будет ничего искреннего, ей никогда не забудут, чья она дочь. А эта малышка? Оставить ее себе и что потом? Возможно, она могла стать более счастливой, родись она дикой женщиной. Но не могу же отдать дочь во время Обмена, кому попало?! Мою дочь.
Он сидел на траве, пил сок маленькими глоточками и вдыхал аромат цветов, когда ус-лышал голос.
- Мой господин, можно вас потревожить.
Крон-эрд повернулся и увидел, что Бьинк тоже сбежал из Зала Суда.
- Да, Бьинк.
- Господин, может я могу вам как-то помочь?
- Нет. Мне достаточно того, что делает сейчас Тедьер, и кто там еще остался?
- Ваш младший партнер Демьен.
- Так вот, я больше ни в ком из вас четверых пока не нуждаюсь. А вот тебе кажется от меня что-то нужно. Выкладывай.
- Господин, не могли бы вы дать мне немного денег.
- Денег? Бьинк, это не ко мне, а к казначею. Мне, казалось, я достаточно щедр со своими людьми.
- У меня нет нужной суммы. Я в начале года делал не совсем верные ставки на играх, и картина, которую написал Мисар. Казначей, не хочет со мной разговаривать. В отличии от вас он скуп, вы же знаете.
- Он не скуп, он бережлив. Что ты опять присмотрел. Коня, драгоценность, статуэтку или может быть девушку?
- Разве, это так важно?
- Не знаю. Но мне любопытно. И если ты что-то хочешь от меня получить, то тебе лучше утолить мое любопытство.
- Это мальчишка, он раб владельца винной лавки в Нижнем городе. Его хозяин ни в какую не желает с ним расставаться, а по тому загнал непомерную цену. И у меня нет та-ких денег. Мой крон-эрд, и ...
Крон-эрд улыбнулся. В его зеленых глазах загорели лукавые огоньки.
- Тебе стоило обратиться с этим к ми-эрду, он бы тебя понял. Или продал бы ему ста-туэтку купающегося Эфира, он на нее давно заглядывается.
- Но, крон-эрд. Я же ваш младший партнер, а не его. Да и мальчишка, я хочу, чтобы он достался мне, а не ми-эрду.
- Прикажи седлать лошадей, посмотрим, что ты там приглядел, и я так уж и быть куп-лю его тебе. Мне надо немного проехать, развеяться, покинуть столицу мне на этой неделе все равно не светит. Да, Бьинк, загляни к Кит, может она тоже захочет прогуляться.
- Но...
- Я давно не был в Нижнем городе не так ли?
Появление крон-эрда с малой свитой в Нижнем городе вызвало там явный переполох. К его визиту не были готовы. Управитель, узнав об этом, готов был рвать на себе волосы и гадать воске долго ли он еще пробудет в своей должности. Не метенные с прошлой недели улицы, давно не чищенные каналы. Он уже мысленно обещал себе, что если все же оста-нется управителем, то приведет в порядок хотя бы крупные улицы.
Люди с восхищением и обожанием смотрели на молодого правителя, слышались не-смолкаемые пожелание долгих лет жизни крон-эрду. Улицы были узковаты, чтобы жители могли выйти из домов, чтобы поприветствовать Несущего Власть Владыки. Он с затаен-ной надеждой повысовывались из окон и дверей, будто его пусть и мимолетный взгляд мог одарить их самих счастьем и здоровьем, и низко кланялись, чтобы их, не допустите этого боги, не заподозрили, в недостаточной почтительности.
Винная лавка, к которой они направлялись, выглядела очень древней. Даже вывеске, изображавшего добродушного винодела с кружкой, шел похоже уже не первый век. Хозя-ин лавки стоял на пороги, за его спиной низко склонилась старая рабыня. А из окна вы-глядывала смазливая физиономия парнишки лет тринадцати.
Когда крон-эрд остановился, напротив, его лавки у торговца вином едва не останови-лось сердце. Затем он увидел дворянина из свиты молодого правителя, и ему совсем по-плохело. Он чуть было тут же не скончался от переживаний. Но затем, кое-как собрав-шись с духом и набрав в грудь побольше воздуха, владелец лавки бухнулся на колени и выпалил.
- Да будут долгими года крон-эрда и не оставит нас милость Владыки. О, крон-эрд, не будете ли вы так любезны принять от своего подданного скромный дар. Ей, Фил, бегом сюда.
Мальчишка прибежал и тоже упал на колени, склонив голову.
- Примите в подарок от меня этого мальчишку. Он очень толковый и хорошо разбира-ется в винах.
- Хочешь ли ты этого, мальчик? - спросил крон-эрд. В державе никого нельзя было купить, продать или подарить без его согласия.
- Служить вам было бы величайшим счастьем, крон-эрд.
- Ну а если не мне. Не будешь ли ты возражать, если я подарю тебя своему младшему партнеру?
- Я с радостью приму любое ваше решение, крон-эрд. Ведь Несущий Волю Владыки желает только добра своим подданным.
- В таком случае у тебя есть время до завтра, чтобы собрать вещи, если они у тебя есть, и попрощаться с кем захочешь. Завтра тебя отвезут во дворец, где ты принесешь клятву личной верности моему младшему партнеру Бьинку. А ты, Бьинк, раз уж бываешь в Ниж-нем городе, постарайся в ближайшее время встретиться с местным управителем и навести здесь порядок. До чего же здесь воняет.
Вернувшись во дворец, крон-эрд, обратился к дочери:
- Кит, пойди переоденься, и спускайся, на малую арену во внутреннем дворе. Я буду ждать тебя там.
Сам он тоже переоделся в костюм более пригодный для борьбы без оружия. О том, что крон-эрд является неплохим бойцом знали не многие, ибо это было странным. Затем крон-эрду уметь драться, если никто из людей не в состоянии причинить ему вред. Не знал это и сам крон-эрд, но его учила этому мать, а отец не возражал. Льюис и сейчас старался поддерживать себя в форме. И ему доставляло удовольствие участвовать в спарринге с дочерью, которая была отменным бойцом.
Кит появилась почти одновременно с ним.
- Вот и я, папа.
Когда они были одни она всегда называла его так.
- Как же мне тебя будет не хватать, - подумал крон-эрд.
Он посмотрел на дочку, у нее уже начала проявляться фигура, и сейчас она, особенно в этом костюме, совсем не походила на мальчишку, как еще всего год назад.
Они начали с разминки, а потом перешли к бою. Не прошло и десяти минут, как крон-эрд обнаружил, что земля быстро приближается, причем совсем не тогда, когда он этого ожидал. Он едва успел сгруппироваться и упасть так, чтобы не получить травму.
Кит испуганно смотрела на него.
- Папа, тебя, что-то беспокоит? Это был простой перехват с броском, я была уверена, что...
- Кити, не переживай за меня. Разве что-то может случиться с крон-эрдом. Просто ты с замечательной форме, а у меня действительно много забот. Надо больше отдыхать и за-ниматься. Давай продолжим.
Он так и не решился начать этот разговор. Кит ушла на урок танца, а Льюис поднялся в библиотеку. Крон-эрд любил бывать в этом хранилище мудрости предков и талантливых современников. Лучшие каллиграфы занимались снятием копий с этих шедевров, чтобы они были доступны большему числу людей, и уменьшился риск их безвозвратной утери в случае пожара.
Как оказалась, идея прийти сюда посетила не только его.
- Привет, папаша, - услышал он язвительный голосок ми-эрд, - ты и впрям находишься под особым покровительством богини Охотницы. Мне стоит поздравить тебя с еще одной дочкой.
Подобную вольность даже ми-эрд позволял себе редко да и то, когда их никто не слы-шал. А библиотека относилась к тем редким местам, где он бывал один, без свиты.
- Издеваешься, ми-эрд. У тебя и дочерей нет. Тебе давно пора завести себе очарова-тельных наложниц и почаще проводить с ними время. Похоже, мне придется сделать это непременным условием.
- Делай, крон-эрд. Вот только тогда и я получу право на непременное условие.
- Да, пожалуйста, ми-эрд. Ничего идущего во вред державе ты не посоветуешь, а все остальное я как-нибудь переживу. Да, эти Большие Игры проводишь ты, не забывай. На-деюсь, они понравятся народу не меньше прошлогодних.
Игры, устроенные крон-эрдом в прошлом году, народ до сих пор вспоминал с благого-вением и восторгом, таких не было уже давно. А через три дня ми-эрд должен был назвать точные сроки игр этого года.
Не желая, больше препираться с крон-эрдом, и уж тем более делиться с ним планами по поводу организации игр, ми-эрд предпочел уйти, ибо у него было еще очень много дел. Ми-эрда люди называли левой рукой Владыки, но это не значило, что он хоть в чем-то был слабее или имел меньше власти. А Владыка, как хороший фехтовальщик, одинаково хорошо умел пользоваться обоими руками. "Держава находится в надежных руках", - по-говаривали в народе.
Крон-эрд же достал с дальней полке укромно упрятанные между философскими тру-дами мифы о богине Охотнице, написанные его матерью, которая хоть и выросла при храма, смогла обучиться грамоте уже будучи взрослой.
После он вернулся к себе в покои и вызвал начальницу своей охраны.
Милред с поклоном вошла. Она была прекрасна, как всегда. Стройная мускулистая фигура, идеальная прическа и два меча в ножнах за спиной.
- Милред, ты просто совершенство. Если бы ты была статуей, Бьинк не нашел бы себе места, пока не приобрел бы тебя.
- У ваше партнера хороший вкус, мой крон-эрд. Вот только слегка извращенный.
- Ну что ты. Он дитя культуры, в которой вырос. Многие считаюсь извращенцев ско-рее меня, чем Бьинка или ми-эрда. Хотя в тоже время разве может ли считаться извращен-ным хоть что-либо, что я делаю?
Вопрос был риторическим, и Милред не сочла нужным на него отвечать.
- Вы хотели поговорить со мной о предпочтениях младшего партнера Бьинка, крон-эрд?
- Нет. Милред. Ты служишь мне давно. И я могу тебе полностью доверять, и не только по тому, что ты дала мне клятву верности девять лет назад. Просто меня за самоуверен-ность, если что не так, но я считаю тебя своим другом.
Милред готова была живой вознестись в пределы богов от счастья, услышав его слова. Но крон-эрд продолжал:
- Я хотел подарить тебе свободу.
- Чем я провинилась перед вами, крон-эрд?
- Не перебивай, я хочу не просто написать тебе вольную, а действительно отпустить на свободу в обмен на услугу. Я хочу, чтобы ты взяла моих дочерей. Кит и малышку, у ко-торой еще нет и детского прозвища, и проводила их в храм Охотницы.
Милред не поверила своим ушам. Мужчины ненавидели Охотницу и ее жриц, и очень опасались даже просто женщин выросших в культе богине. Они даже не решались при-ближаться к храмам, которые были расположены на самой территории державы.
- Ч т о в в ы с к а зз а л и, мооой к р о н - э р д?
- Что у тебя с голосом, Милред. Моя мать была жрицей Охотницы, и я сам нахожусь под ее особым покровительством. Это не глупая шутка ми-эрда, если ты вдруг такое от него слышала.
Милред упала без чувств.
Не найдя в комнате воды, крон-эрд вылил на женщину вино со льдом и пару раз уда-рил по щекам.
Милред пришла в себя, и смущенно, вскочила на ноги.
- Мой господин, мне стало плохо, мне померещилось, что...
- Ничего тебе не померещилось, - закричал крон-эрд, - выслушаешь ты меня или нет.
Он замолчал и дал бывшей воительнице несколько минут, чтобы прийти в себя. Нако-нец, она сказала:
- Я слушаю вас, крон-эрд.
- Итак. Ты проводишь девочек в храм Охотнице в предгорье Инд.
- Но зачем вам это, крон-эрд.
- Кит скоро проходить Посвящение, и я не хочу, чтобы она проходила его здесь. Даже боги не в силах сделать ее парнем, так что ей лучше жить среди женщин. А если она пройдет посвящение здесь дорога в Храм ей будет закрыта. Я хочу, чтобы и она и малыш-ка выросли свободными женщинами, действительно свободными.
- Но и в жизни охотниц немало опасностей.
- Я не боюсь опасностей. А если, что и произойдет, значит, так тому и быть. Главное доставь их до туда. Сам я этого сделать не могу, сама знаешь почему. Как только они пе-решагнут порог Храма и встретятся со жрицами, ты будешь свободна ото всех обяза-тельств передо мной или державой и вольна поступать так, как заблагорассудиться.
Милред хотела сказать крон-эрду, что в Храм не берут всех желающих, и если у ма-лышки еще есть шанс, то у такой взрослой девочки, как Кит, его почти нет. Но вспомнила о словам крон-эрда и не стала спорить с сыном жрицы, пусть и бывшей. Так как нельзя стать крон-леди, оставаясь жрицей Охотницы. Она лишь спросила:
- А Кит об этом знает?
- Пока нет. Но я поговорю с ней завтра.
Вечером следующего дня крон-эрд зашел в комнату дочери. Кит постаралась спрятать вышивку, и Льюис не стал интересоваться ее маленькими тайнами.
- Кити, у меня к тебе серьезный разговор.
- Папа, разве я что-то сделала не так. Это напыщенный выродок эрд Совела сам нары-вался. И я не повредила ему ничего жизненно важного.
- Кити, я не люблю, когда ты дерешься с мальчишка. Но я пришел не по этому поводу.
- Из-за цветов в оранжерее, да?
Крон-эрд рассмеялся.
- Что ты еще натворила?
- Ты и правда не знаешь? А я думала, что крон-эрд знает все.
- Все, что действительно важно для державы. А то, что ты хамила ми-эрду, это ваши с ним проблемы, пока он на тебя не жалуется.
- Он классный, правда, папа?
- Сядь и выслушай меня, Кит, - сказал крон-эрд, подумав, - до чего же бывает сложно с женщинами.
- Кит, ты взрослеешь. И тебе надо кое о чем задуматься. Например, о своем будущем.
- Ну до девятнадцати еще масса времени.
- А до Посвящения, меньше года. Я хочу, чтобы ты с сестрой поехали в Храм Охотни-цы.
- Но если я пройду Посвящение там, то кто же меня потом на службу то возьмет, да и зачем мне тащить туда эту новорожденную. Или ты хочешь сбыть ее им?
Крон-эрд еще раз подумал, правильно ли он поступает, но решил не отступать от при-нятого решения.
- Вы обе останетесь там.
- Но папа, зачем?! Зачем тебе избавляться от меня, разве со мной много хлопот? Толь-ко по тому, что я не мальчик. Но я даже похожа на мальчика в мужском костюме. Я по-стараюсь быть очень-очень полезной.
- Это для твоей же пользы, красавица. Кити. Ну, подумай, что ждет тебя здесь. Я не перенесу, если ты будешь служить какому-либо идиоту. А там ты сможешь стать свобод-ной женщиной.
- Дикой женщиной.
- Охотницы не такие уж дикие. Да и цивилизованный человек, уже никогда не сможет одичать полностью.
- Но тогда я больше никогда не смогу увидеть тебя.
- Считай, это моим приказом.
На глазах Кит были слезы, но она боялась расплакаться, так как не считала это достой-ным дочери крон-эрда. Она сама иногда начинала задумываться о том, что будет, когда она станет совершеннолетней. Но была уверена, что мудрый папа что-нибудь придумает. И готова была смириться с любым его решением. Даже честно служить какому-нибудь высокородному эрду, раз уж такова судьба женщин державы, но не с таким.
Но ослушаться приказа крон-эрда было подобно измене, даже если он твой отец.
Льюис улыбнулся и сказал:
- Иди, ко мне, Кити.
Он обнял ее и посадил на колени, как не делал уже очень давно.
- Не плачь, все будет хорошо. Твоя бабушка была жрицей Охотницы, и при этом очень хорошей женщиной. Я думаю, у тебя тоже получиться. Вот это, - он показал на перстень с зеленым камнем, который постоянно носил на мизинце, - я отдам тебе в день твоего отъ-езда. Когда прибудете в Храм, покажи им его. Но не снимай. Если захочешь ты сможешь передать его сестре, надеюсь, она останется для тебя сестрой, хотя женщины храма и не признают родства по отцу, или ребенку, который у тебя будет. Его может носить только тот, в ком есть моя кровь по материнской линии. В нем особое благословение Охотницы. Ты у меня умница, и сможешь позаботиться о себе и сестренке.
Кити посильнее прижалась к отцу.
- Папа, но можно я останусь хотя бы до Больших Игр. Мне так хочется посмотреть, что устроит ми-эрд. Это ведь будут мои самые последние игры.
- Уговорила, но как только игры закончатся, ты уедешь.
Следующие дни они с Кит практически не расставались. Крон-эрд фехтовал с дочерью на мечах, когда доложили о том, что офицер отряда Внешней стражи просит принять его. Льюис передал меч Бьинку, который тоже волей-неволей умел фехтовать, младший парт-нер существо подневольное, и, улыбнувшись Кит, ушел из фехтовального зала.
Когда офицер еще только начал доклад, крон-эрд уже знал в чем дело. Довольно круп-ная группа амазонок напала на южные рудники. Это были дикие женщины, почитающие богиню Смерти, которые жили набегами на другие дикие племена, одинокие фермы и да-же решались нападать на склады. А эти были поистине отчаянно смелыми, раз решились напасть на хорошо охраняемые рудники, надеясь освободить узниц (узники их мало инте-ресовали), оружие и продовольствие. Но к счастью есть еще у державы воины. Те, у кого нет другой семьи, кроме державы. Часто сыновья тех же диких женщин, полученные во время Обмена, на не нужных отцам дочерей, или просто подкинутые. Впрочем, детей этих амазонок, там быть не могло. Служительницы Смерти своих сыновей приносили в жертву кровавой богине. Одиннадцать из них попали в плен и их привезли в столицу, чтобы их судьбу решили Несущие Волю Владыки.
Крон-эрд решил не заставлять дам ждать.
Они действительно походили на дикарок. Грязные, связанные, кое-как перевязанные, так как не позволяли мужчинам лишний раз коснуться их. Зато с горящими глазами и мускулистыми телами. У большинства тела были покрыты ритуальными шрамами, впро-чем, сделанными со вкусом, так, что почти не портили красоты женщин. А вот переко-шенные злобой лица их явно не красили.
- Слушайте меня, женщины. Вы нарушили законы державы, а потому утратили право на свободу. Но вы сделали это по не знанию и потому, что ранее вам не предоставлялась право стать частью державы.
Некоторые женщины пытались что-то возразить, но поняли, что не могут произнести ни звука.
- Те из вас, кто присягнет державе в верности, будет прощен и получит права на служ-бу державе, собственность и справедливость. Те же, кто откажутся, будут объявлены ра-бынями и препровождены в Дом Рабов. Где в течение двух недель смогут заявить о своих способностях и умениях, и встретившись с потенциальными хозяевами, выбрать того, ко-му вы будете готовы принести клятву личной верности, если он будет согласен заплатить за вас державе. Ибо держава признает лишь добровольное рабство. Остальные будут вы-ставлены на торги. Если же они и там не найдут себе хозяев, то станут рабами державы и будут отправлены на принудительные работы на рудниках и плантациях, где и останутся, пока не пожелают сменить это рабство на личное, и не найдутся, те, кто пожелает их при-обрести. В течении двух недель любая из вас, признанная рабыней, может по желанию быть переведена в школу, где ее научат танцам, шитью, приготовлению пищи или прочим наукам, которые могут быть востребованы.
Он замолчал и дал дикаркам некоторое время, чтобы усвоить полученную информа-цию, которую он передавал и словами и мыслеобразами, так как некоторые понятия им были незнакомы. А затем спросил:
- Кто из вас желает служить державе?
В ответ поднялась одна женщина, явно являющаяся опытным бойцом и не представ-ляющая себя рабыней, и готовая скорее служить самому дьяволу, а именно им в ее созна-нии предстал крон-эрд. Следом за ней поднялись еще двое, сестры-близняшки.
- Развяжите их, - приказал крон-эрд, а вы, - он обратился к троим амазонкам, - следуй-те за мной, это не лучшее место для принятия присяги.
- Постойте, крон-эрд, - раздался голос еще одной амазонки, самой молоденькой, - а наши дети тоже будут принадлежать державе, как и мы, или мы сможет отправить их на-шим свободным сестрам?
- Принеся клятву верности, вы получите право поступать со своими дочерьми так, как заблагорассудится.
Крон-эрд на миг представил на месте этой девчонки, свою младшую дочь, и ужаснул-ся. Но потом сказал себе, что охотницы все же очень отличаются от смертепоклонниц. Да и это девчонка, явно не считает свою прежнюю жизнь плохой, раз хочет того же для своих детей. Она просто не знает ничего другого, будет лучше, если малышка тоже не будет знать.
Девчонка поднялась на ноги, и протянула связанные за спиной руки стражу.
Одна из амазонок, что постарше, и чем-то похожая на нее, пыталась дернуться, но не смогла. Тогда она закричала, и откуда только сил хватило разорвать барьер:
- Дура, не слушай этого сладкоречивого дьявола. Мы поступаем честнее, мы убиваем мужчин, они же делают женщин рабами. Мы не можем причинить ему вреда, но мы мо-жем не подчинятся им. На их рудниках мы сможем прийти в объятия нашей богини. Я знаю, там кормят только тех, кто работает, остальные могут только пить воду. Мы можем умереть от голода, но не подчиниться. Останься, дочь. Умрем вместе.
Но молодая амазонка не слушала ее. Ей не хотелось так умирать, к тому же в мыслях она уже принесла клятву верности, когда нож резал ее веревки, а амазонки не нарушают клятв. Так как это опозорило бы это их перед лицом богов, а всех женщин перед лицом мужчин. Еще никто не слышал ее клятву, но она знала, что зеленоглазый дьявол уже знал о ней.
Выходя, крон-эрд, поправил волосы левой рукой, и зеленый камень сверкнул солнце. Еще одна амазонка, поднялась и пошла за ним. Она не была смертепоклонницей. Но, же-лая стать жрицей Охотницы, она выбрала себе слишком опасную жертву для испытаний, а эти амазонки, подобрали ее израненную и выходили. А сейчас она увидела знак свыше. Крон-эрд узнал это, даже не читая ее сознание, так как ее мысли были обращены к нему. Он сообщил, что намерен расстаться с амулетом, передав его дочери, но понял, что не-удавшаяся жрица уже решила посвятить свою жизнь служению мужчине, который, пожа-луй, единственный в державе почитал ее богиню.
Когда на горизонте скрылись уже и маленькие точки, когда-то бывшее его дочерьми и бывшей начальницей охраны, крон-эрд все еще продолжал вглядываться в ту сторону, ку-да уехали его дочери. Уехали навсегда. После он прижал к щеке вышивку, которую пода-рила ему Кит на прощание. Ты самую. Которую, тогда прятала, готовя ему сюрприз к Дню отцов.
- Неужели я опоздал! Что ты наделал, Льюис! - услышал он крик ми-эрда.
Крон-эрд обернулся, ми-эрд поравнялся с ним. И сам молодой правитель, и его конь выглядели загнанными.
- Льюис, как ты мог отпустить Кит?!
- А что мне оставалось делать, Кевьер. Она повзрослела. Кем она могла стать у нас. Моей матери повезло. Но не всем везет так.
- Ей не обязательно было становиться чьей-то рабыней или охранницей. Она могла вступить с кем-нибудь в вечный союз. У нее было еще пять лет.
- Что-то я не заметил желающих ухаживать за ней. У нее было меньше года. Позже я не смог бы поступить так, как сейчас.
- Да, кто угодно был бы счастлив жениться на твой дочери.
- Браки заключаются на небесах. В державе не было браков по расчету, и не будет.
- Льюис, да я мог бы на ней жениться, я ведь люблю вас обоих.
- Тебе следовало предложить ей это раньше, я бы согласился.
- Если хочешь, я догоню их.
- Не надо, Кевьер. Уже поздно. Она все не так поймет, если вернется сейчас. Ты же знаешь, я не смогу солгать ей. Я не хочу, чтобы она утратила веру во что-то хорошее. Пойми, если сможешь.
Ми-эрд положил руку на плечо друга.
- Крон-эрд. Я то тебя понимаю, мы слишком привыкли решать судьбы других вместо них. Ты когда-нибудь заглядывал в мысли дочери?
- Нет. Я считал это кощунством.
Кит перешагнула порог Храма, держа сестренку на руках. Детство кончилась, начина-лась новая жизнь.