В 1938 году я завербовался на Север и попал в Магадан на должность заведующего краеведческим музеем. Мне была поставлена задача пополнения коллекции как местного, так и столичных музеев. Край был мало изучен в то время и являлся кладовой науки. Вечная мерзлота сохранила животный мир - кости и целые скелеты мамонтов, саблезубых тигров, древних медведей и т.п..
Научных сотрудников кроме меня в музее не было, так что приходилось ездить на полевые работы самому. Основным и по сути единственным контингентом рабочих в экспедициях были заключенные.
Колымский край был прямо напичкан лагерями, золото добывалось почти вручную и требовалось огромное количество заключенных. Заключенные работали везде и на любых работах, как в лагерях на добыче золота, так и на подсобных работах.
В очередной раз, получив в Магадане разрешение на набор рабочих я отправился в лагерь .... Начальник лагеря, увидев подпись руководства, взял под козырек и сказал, что я могу набрать людей по своему усмотрению, несмотря на статьи. Новость о моем приезде мгновенно разнеслась по лагерю. Все стремились попасть ко мне в экспедицию, поскольку условия были поистине королевские по сравнению с лагерными - питание прекрасное, работа не изнуряющая и относительная свобода на несколько недель. Я сразу решил не брать уголовников - сталкивался с ними раньше и знал, что работать они будут плохо. Отбирая людей, обратил внимание на крепкого мужчину лет тридцати, к которому все заключенные относились с неподдельным уважением. Скоро он подошел сам и попросился ко мне на работу. Я стал подробно расспрашивать его - оказалось, что Вася бывший художник-каллиграф, в свое время тяжело заболел воспалением легких, потерял работу и совсем пропадал, а тут подошли хорошие ребята и предложили заработать, ну он сдуру и стал рисовать. Рисовал он недолго, скоро всех взяли и ему дали 10-ть лет за подделку дензнаков.
Потом в экспедиции заключенные рассказали мне лагерную историю Васи. Будучи добрым и немного наивным человеком Вася сначала удивлялся порядкам в зоне, где всем управляли уголовники. В первые же дни вечером к нему подошел пахан и отобрал пайку хлеба. Вася легонько стукнул его кулаком и пахан, упал как подкошенный. Воры остолбенели, но через несколько секунд на Васю кинулось человек двадцать, и стали его бить. Но оказалось, что добрейший Вася обладает страшной силой. Выбравшись из свалки он стал спиной к нарам и подбегавших к нему хватал и приподняв бросал в толпу зэков. Толпа нападавших таяла на глазах и скоро стала пятиться, но Вася, рассвирепев сам, перешел в атаку и стал гоняться за ворами. На помощь первой волне нападающих подбежало еще человек пятнадцать, но Васю было уже не остановить.
Закончилось это для воров печально - человек десять лежали замертво, остальных Вася загнал под нары и не выпускал в течение часа и только когда окончательно остыл - разрешил выходить.
С тех пор Вася стал пользоваться в зоне огромным уважением. Теперь уголовники не могли, как раньше творить беспредел и многим людям в лагере Вася спас жизнь, став как бы третейским судьей. Воры его зауважали и весть о Васе прошла по многим лагерям Колымы.
Глядя на него нельзя было сразу определить его богатырскую силу. Был он чуть выше среднего роста, правда, квадратный и с необыкновенно широкой костью.
В экспедиции Вася оказался незаменимым человеком, работал он за четверых и неоднократно выручал нас из самых опасных ситуаций. Несмотря на суровый климат на Колыме было тогда много беглых зэков, которые представляли серьезную опасность для нас, ибо добыть ружье и провиант для них означало жизнь. Кроме того, существовало множество мелких старательских артелей полууголовного характера, которые тоже хотели поживиться нашим имуществом.
Как- то мы сплавлялись вниз по реке на плоту и выбились из сил. Бросили якорь на мелководье и разомлев на жаре уснули. Проснулся я от негромкого Васиного возгласа - "эй парень". Приподнялся и увидел такую картину - к плоту по пояс в воде медленно подходит зэк, держащий на вытянутых руках карабин и мешок с едой. Оказывается, увидев что мы заснули, он с берега по воде подошел к плоту и взяв что ему приглянулось, потихоньку пошел обратно. Здесь Вася его и окликнул. Не говоря ни слова, зэк подошел, положил на плот мешок, карабин и спокойно стоял. Вася подошел к нему вплотную и сказал всего одну фразу - "слышь, ты скажи своим, чтоб не баловали - здесь Вася". Зэк отреагировал моментально - "покажи наколку". Вася засучил рукав, зэк посмотрел на наколку и неторопливо пошел к берегу. С тех пор никаких проблем у нас не было - "зэковский телеграф" сработал безупречно.
В экспедиции я сдружился с ним и в течение двух лет брал его на полевые работы. Вася оказался отличным художником и мастером на все руки и очень помог мне в оформлении экспозиции музея. Не имея полного образования, был он очень смышлен, и все осваивал на ходу.
Его богатырская сила несколько раз в буквальном смысле спасала нас. Однажды наш плот разбило и люди, оказавшись в ледяной воде, стали тонуть, так Вася не только спас 3-х рабочих, но и нырял несколько раз за вещами и вытащил несколько огромных ящиков. И при этом потом все сокрушался, что несколько ящиков с ценными экспонатами пропали.
Наступило лето 1941 года и война. Приехав в очередной раз в лагерь, я стал, как обычно набирать рабочих и удивился, что Вася не подходит. Спросил у начальника лагеря - где Вася и узнал, что его расстреляли вместе со всеми уголовными авторитетами. Начальник сказал, что в первые дни войны пришел секретный приказ - уничтожить воров в законе и заключенных пользующихся большим влиянием...Естественно, в этот список особисты внесли и Васю.
Жалко было до слез и даже начальник лагеря сказал, что произошла ошибка, но ничего поделать с особистами он не смог.
Прошло много лет, но часто перед глазами стоит настоящий русский богатырь - Вася.