# Храм Спящего

Аноним Дикарь

Четвёртый рассказ из цикла о приключениях бета-тестеров в виртуальной версии "Готики". Метки для поиска: Готика, Gothic, Мордраг, Морград, Morgrad, Миртана, Myrtana, Ирдорат, Irdorath, Хоринис, Khorinis, Миненталь, Minental, Xardas, Ксардас, бета-тестеры

Пространство игры "Мир Готики", Храм Спящего - 7 апреля, 16:21 реального времени


- Держись, ребятушки! Сейчас попрут! - закричал дед Банзай, покрепче перехватывая боевой топор.

Миг спустя на тестеров и в самом деле попёрли. Снизу вверх, по широченной лестнице, а потом в проходы между огромными колоннами хлынула толпа фанатиков, в своё время покинувших Братство Спящего под предводительством Кор Галома. Сам главарь раскольников метался внизу лестницы, размахивая посохом и проклиная вторгшихся в храм чужаков.

Или проклятия Кор Галома не имели силы, или сказалось то, что пришедших с ним воинов-храмовников и прочих защитников подземного святилища тестеры покрошили ещё по пути к этому месту, но у сектантов всё пошло не так с самого начала. Не успев добежать до врагов, они натолкнулись на стену огня, созданную Мелиссой, а потом в их ряды врубилась толпа призванных Ксенобайтом скелетов. Последние фанатики, примороженные на месте ледяной волной Внучки вместе с остатками вызванной нежити, нашли смерть на клинках Махмуда, Банзая и Мак-Мэда. Оставшийся в одиночестве Кор Галом попытался уклоняться от стрел и заклинаний, но продержался лишь пару секунд. Вскоре от одного из бывших предводителей Болотного лагеря осталась только кучка дымящегося пепла.

- Ты гляди, пакость какая! - восхитился Махмуд, остановившись наверху лестницы.

Перед тестерами расстилался утопленный в недра горы огромный зал, в дальней части которого, окружённый уродливыми идолами, располагался широкий каменный постамент. Занимая почти всю его поверхность, на этом возвышении замерло гигантское чудовище, напоминавшее дикую помесь паука, ползуна и богомола. Морду твари закрывала уродливая маска с шестью рогами по сторонам.

- Лучше б он и дальше спал... - буркнула Мелисса.

- Как же мы его убивать будем? - озадачилась Внучка.

- Ты лучше подумай, какая вонища поднимется, когда его туша протухнет, - ехидно вставил Ксенобайт.

- Где те ржавые мечи, которые мы забрали у зомби орков-шаманов? - спросил Банзай.

- У меня, - отозвался Мак-Мэд. - Зачем они?

Старый аналитик сокрушённо вздохнул.

- Ну когда вы уже начнёте нормально усваивать и использовать игровую информацию? Ур-Шак и Ксардас нам что говорили? Видите вон тех идолов вокруг Спящего? У основания каждого из них - филактерии с сердцами шаманов. Нужно проткнуть каждое из них мечом, и тогда демону конец, - пояснил он.

Двое ходоков переглянулись с разочарованным видом.

- Да ну, скучно же так. Давайте его по-простому прикончим, - предложил Махмуд и выхватил из-за спины Уризель.

- Джеронимо! - взревел в ответ Мак-Мэд и, с бешеной быстротой выпуская на бегу стрелы, бросился вниз по лестнице.

Махмуд и Внучка немедленно кинулись следом. Мелисса, оглянувшись на Банзая и пожав плечами, тоже ринулась в атаку.

- Чисто дети... - развёл руками Ксенобайт, словно извиняясь за коллег.

Несколько мгновений спустя четверо тестеров валялись вокруг постамента Спящего, прямо на бегу сражённые неодолимой сонливостью. А коварный демон принялся метать в обездвиженных врагов огненные шары. К счастью, довольно слабые, не способные заметно повредить прокачанным по полной программе, обвешанным магической бижутерией и упакованным в лучшие доспехи игрокам.

- Ну, пойдём, что ли, выручать олухов? - прокряхтел Банзай.

- А что делать? Не бросать же их тут, - ответил программист и снова извлёк из широкого рукава чёрной мантии некроманта руну вызова Армии Тьмы.

Банзай и Ксенобайт спустились вниз и стали осторожно, стараясь не попасть в радиус действия чар Спящего, оттаскивать за ноги поверженных соратников. Демон бесновался и размахивал щупальцами на своём пьедестале, но, прикованный к нему древней орочьей магией, покинуть его не мог.

- Пробудись! - встряхнув за плечи Мак-Мэда, заржал программист.

- Ох, моя голова... - простонал тот в ответ, пытаясь подняться.

Вскоре четверо пострадавших были кое-как приведены в чувство.

- Ну что, герои, навоевались? - оглядев их, ухмыльнулся в усы Банзай. - А теперь, Мак, раздай всем по мечу. Сейчас мы разом бежим к идолам и протыкаем сердца. И чтоб без самодеятельности, всем ясно? Ксен, мечей только пять, так что ты будешь прикрывать нас с тыла.

- От кого? - оглянулся программист.

- Будет от кого, уж поверь старику, - ответил аналитик. - Ну что, все готовы? Тогда вперед!

Спящий ненадолго замешкался, выбирая первоочередную цель для своей коварной магии. Но этих мгновений тестерам хватило, чтобы подскочить к филактериям у основания каждого из идолов и вонзить в них ржавые клинки. В тот же миг позади них из ниоткуда возникла целая толпа демонов, скелетов и ещё каких-то отвратительных тварей.

- Ох, ё... - выдохнул Ксенобайт и мигом активировал руну, которая была у него в руке. Навстречу одной хрустящей костями и воняющей серой стае устремилась другая, поменьше.

- Ну что ж, будем играть честно, - заявил программист, после чего ещё пару раз активировал руну вызова Армии Тьмы, а затем одного за другим принялся призывать демонов. Завершил он свою инфернальную мобилизацию, создав пару каменных големов, и остановился, любуясь полученным результатом.

Зал мгновенно превратился в поле боя нечистой силы. Понять, кто из скелетов и демонов был призван старым демоном, а кто - начинающим некромантом, не было никакой возможности. Твари секли друг друга ржавыми мечами, топорами и косами, скелеты-маги хлестались заклинаниями, демоны рвали чёрную плоть друг друга и ломали кости умертвий когтистыми лапами, а големы топтали всех без разбора.

Остальные игроки тоже отвлеклись от созерцания визжащего и корчащегося на своём постаменте Спящего, чтобы насладиться эпическим зрелищем. Внучка вертела камерой туда-сюда, стараясь не пропустить самое интересное.

- Ничего такой бугурт! - одобрил Махмуд побоище. - Ксен, а ещё столько же вызвать можешь?

- Могу. Но это будет неспортивно - у наших и так перевес за счёт големов, - ответил программист.

Действительно, призванная им нежить всё больше теснила слуг Спящего, активно прореживая их ряды, хотя и сама несла огромные потери. Вскоре в центре зала осталось не больше десятка порождений Тьмы, в том числе один из големов. Бедняга уже лишился одной руки и половины каменной башки, но продолжал крошить правых и виноватых мощными ударами оставшейся конечности.

- Смотрите! Спящий! - закричала вдруг Мелисса.

Все обернулись к хозяину подземного храма и увидели, как позади него часть стены исчезла, превратившись в чёрную, словно смола, пространственную воронку. Жалобно заверещавший тысячелетний монстр втянулся в неё, будто старый носок в зев пылесоса. Поднявшийся вихрь подхватил с пола тучу пыли, пепла и костей поверженной нежити, заставив тестеров пригнуться и схватиться друг за друга. Воронка ещё какое-то время продолжала жадно втягивать в себя что попало, а затем подёрнулась рябью и схлопнулась. Эхо вопля Спящего, превратившегося в тоненький писк, затихло под сводами подземелья. Зал погрузился в полумрак и тишину, нарушаемую лишь звуками учащённого дыхания тестеров.

- Это что, всё, что ли? - первым подал голос Мак-Мэд.

- В принципе, на данном этапе... - начал было Банзай, но был прерван ужасным грохотом обрушившихся сверху пластов камня.


Логово бета-тестеров - 7 апреля, 17:59 реального времени


- Судя по тому, что пишут в группах, игра на этом не заканчивается? - отхлебнув горячего кофе, наморщила лоб Мелисса.

- В довиртуальной версии на этом завершалась первая часть "Готики", - пояснил Банзай. - Но эта игра объединяет в себе как минимум две части и ещё кучу фанатского контента. Так что мы сейчас переведём дух, загрузимся с автосохранения, Ксардас нас вытащит своей магией и наши приключения продолжатся. По сути дела, они только начались.

- А долго нам ещё валяться там под обломками? - невнятно спросил дожёвывавший бутерброд Махмуд.

- Насколько помню, Безымянный герой довиртуальной "Готики" пролежал там недели две, - ответил дед.

- Это ж сколько будет в реальном времени? - нахмурился Ксенобайт.

- Ну, я не думаю, что разработчики довели всё до такого абсурда. Скорее всего, игра начнётся сразу, как только мы запустим сохранение.

- Да уж, не хотелось бы там лежать долго, - поёжилась Внучка, на которую погребение под обломками Храма Спящего, пусть и виртуальными, произвело самое гнетущее впечатление.

- А так всё хорошо шло... - вздохнул Мак-Мэд.

Тестеры стали наперебой вспоминать события, предшествовавшие их походу в логово Спящего. А событий набралось немало.

Знакомство с засевшим в одинокой башне некромантом Ксардасом и изгнанным из своего племени орочьим шаманом Ур-Шаком, к которым Ксенобайт немедленно набился в ученики.

Изгнание Банзая, Мелиссы, Мак-Мэда, а также Диего, Мильтена и Велаи из Старого лагеря. Захват рудными баронами Свободной шахты, принадлежавшей Новому лагерю, и освобождение её силами бета-тестеров и их друзей из числа ботов.

Сбор ингредиентов для улу-мулу - орочьего знака дружбы и первый поход в Храм Спящего. Обретение там легендарного меча по имени Уризель, который большинством голосов решено было вручить Махмуду, как самому умелому из игроков в обращении с клинковым оружием.

Основание и заселение диссидентами со всей колонии ещё одного лагеря во главе с Лестером, засевшим в Горном форте.

Преследование неуловимого Ночного убийцы.

Штурм замка Старого лагеря и месть баронам за убийство магов огня.

И, наконец, второй поход в Храм Спящего, сопровождавшийся многочисленными битвами, встречей с невесть как попавшим туда раньше игроков Ксардасом... Чего только не было!

- Помните, как мы доспехи из затопленных развалин доставали?! - восторженно размахивая руками, кричала Внучка.

Да уж, там было, что вспомнить. Легендарные магические доспехи остались в подземельях старой башни Ксардаса, разрушенной землетрясением и затопленной. В оригинальной "Готике" в подземелья, довольно скромные по размерам, можно было попасть, просто набравшись смелости и нырнув в заполненный водой туннель.

Но коварные разработчики виртуальной версии не собирались облегчать жизнь игрокам. Они удлинили туннель вдвое, и теперь проплыть его можно было, лишь предварительно выпив особое зелье, для приготовления которого требовалось не менее полутора десятков редчайших трав и минералов. Пока основные силы команды метались по всей долине в поисках ингредиентов, чтобы отнести их Ксардасу, Ксенобайт и Мак-Мэд соорудили пару дыхательных аппаратов из кожаных мехов, трубок, изготовленных из полых костей, очков из полированного горного хрусталя и тяжёлых слитков магической меди в качестве балласта.

Впрочем, и водолазное снаряжение, и зелье Ксардаса подоспели практически одновременно. Тестеры, напутствуемые своими виртуальными друзьями, вместе спустились в подводный тоннель. И хорошо, что вместе. Как вскоре выяснилось, разработчики существенно увеличили подземелья, превратив их в настоящий лабиринт, где кишели чудовища и на каждом шагу встречались магические ловушки.

- Да-а, было дело... - мечтательно вздохнул Банзай. - Ну что, все кофе допили? Тогда по машинам!


Пространство игры "Мир Готики", Храм Спящего - 7 апреля, 18:33 реального времени


- Да чтоб оно всё провалилось! - прорычал Махмуд, пытаясь пошевелиться под грудой каменных блоков. Его прочнейший магический доспех легко выдерживал страшную тяжесть, и дышать ему было легче, чем остальным. - Слышь, старый, ты же говорил, что Ксардас нас сразу вытащит, как только загрузимся.

- Что-то он не торопится, - прохрипел в ответ Банзай.

- Смотрите, что это светится? - с трудом переводя дыхание, всхлипнула Мелисса.

Действительно, кромешный мрак рухнувшего храма прорезал какой-то голубоватый свет. Он становился всё ярче, и вскоре стало видно, что источником его служит раскрытая книга. Света уже хватало, чтобы тестеры смогли рассмотреть друг друга. Как выяснилось, лежали они по кругу, тела их были завалены глыбами камня, но головы находились в свободном от обломков пространстве, образованном опиравшейся на кусок колонны треснувшей плитой.

- Что это за книга? Махмуд, что там написано? - взмолилась Внучка, которую любопытство не покидало даже в столь плачевном положении.

Ходок вывернул шею, чтобы лучше рассмотреть светящиеся страницы и ответил:

- Это та часть Хроманина, которую нашёл Ксен. Наверное, из сумки выпала. "Ответы узнаешь в тот миг, когда падёшь жертвой отчаяния". Мы это читали уже...

- Квест! - выдохнула Мелисса.

- Что "квест"? - не понял Махмуд.

- Квест "Хроманин" закрылся, - сквозь стиснутые до боли зубы просипел Ксенобайт.

- И что это значит?

- А Белиар его зна...

Ответ программиста заглох в ставшем вдруг густым, словно патока, воздухе, и все тестеры были вынуждены зажмуриться от неожиданно вспыхнувшего резкого света. Потом сразу стало легче дышать.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестное место - 7 апреля, 18:39 реального времени


- Махмуд, очнись! Ну Махмуд же! - трясла друга за плечо Внучка.

- М-м... - простонал в ответ ходок, с трудом принимая сидячее положение. Глаза его при этом были закрыты. - Чем это меня так приложило? Всего несколько единиц жизни осталось.

- Ты вниз головой с потолка свалился, - ответила корреспондентка. - Я тоже откуда-то упала, но только коленку ушибла.

- С потолка? - удивился Махмуд, открыл глаза и огляделся.

Они с Внучкой находились в небольшом, обшитом потемневшими досками помещении. Свет в него проникал сквозь квадратные окна, забранные решётками с вставленными в них толстыми, плохо отполированными кусками горного хрусталя. Разглядеть сквозь них то, что происходит снаружи, не было никакой возможности.

Кроме игроков в комнате имелась койка, стол, сундук, а также украшавшие стены старый деревянный штурвал и закопчённая масляная лампа.

Махмуд показалось, что пол под ногами плавно колышется. Голова кружится или он и на самом деле качается?

- Нет, Внучка, не потолок это, - поднимаясь на ноги, прокряхтел Махмуд.

- А что? - озадаченно уставилась вверх девушка.

- Подволок.

- Почему?

- Потому что мы в каюте.

- В какой ещё каюте?

- Корабельной каюте, - обвёл рукой помещение Махмуд. - Кстати, почему ты голая?

- Ай! - подпрыгнула Внучка и посмотрела вниз, на своё виртуальное тело. - Ты дурак, что ли?! Я не голая!

- Ну, не совсем голая, а в тех лохмотьях, в каких нас забросили на каторгу в самом начале игры.

- А сам-то!

- Хм... в самом деле, - хлопнув себя по бокам, проворчал Махмуд. - Эй, погоди, у меня не только доспехи пропали! Уризель, остальное оружие, амулет, кольца, пояс, содержимое сумки - ничего нет!

- У меня тоже! И индикаторы характеристик почти на нуле... - испуганно прикрыла рот ладонями корреспондентка.

- Да что происходит в самом-то деле?! И где все остальные?

- Может, в других каютах? - предположила Внучка. - Погоди! Ведь если мы в каюте на корабле, то мы куда-то плывём, да? А куда именно?

- Если бы я знал, - вздохнул Махмуд. - Надо пойти поискать ребят.

- Только давай сначала этот сундук откроем. Вдруг там наши вещи? - предложила Внучка.

Парень согласно кивнул и направился к сундуку.


Пространство игры "Мир Готики", другое неизвестное место - 7 апреля, 18:39 реального времени


- Ксен, что за шутки? - рыкнула Мелисса. - Куда ты меня приволок и куда дел все мои вещи? Чёрт, я опять в этом рванье!

Программист, столь категорично обвинённый во всех грехах, выглядел не менее ошарашенным, чем его спутница. Он с недоумением оглядывался вокруг, безуспешно пытаясь понять, куда их занесло. Двое тестеров пришли в себя возле ритуального круга, устроенного из вкопанных вертикально продолговатых камней с грубым алтарём посередине. Позади этого сооружения темнела отвесная стена обрыва, а с остальных трёх сторон шелестели кронами большие раскидистые деревья.

- Между прочим, эти тряпочки тебе очень идут. И не верещи, лучше проверь свои характеристики, - проворчал в ответ на несправедливые упрёки Ксенобайт.

Мелисса ненадолго умолкла, а потом разразилась проклятьями.

- Вот то-то и оно, - кивнул программист. - И у меня та же фигня - жизни с гулькин нос, силы, ловкости и маны по десятке, боевые навыки на том же уровне, круги магии на нуле, а из ремесленных навыков осталось только умение сдирать шкуры.

- У меня то же самое! Только вместо шкур - подкрадывание. Ксен, что происходит? Почему мы опять такие же нищие и необученные, как в начале игры? Где все наши вещи? Сумка совершенно пустая! - в голосе Мелиссы, обычно не терявшей самообладания в самых экстремальных ситуациях, проскользнули панические нотки.

- У меня есть одно предположение, но оно тебе не понравится. Честно говоря, оно мне и самому не нравится, но ничего лучше я пока придумать не могу...

- Ну? Не тяни шныга за хвост! Что ты там надумал?

- Похоже, мы с тобой умерли под завалами храма Спящего и попали в ад для геймеров. И теперь будем вечно скитаться по виртуальным мирам без возможности прокачаться и обрасти лутом. Это нам наказание за то, что мы жестоко обходились с монстрами и ботами, - замогильным голосом сообщил программист. - Смотри, что это там?

Мелисса, уже готовая обложить балбеса очередной порцией крепких словечек, обернулась и увидела рукоять кинжала, торчащего в стволе дерева. Не долго думая, она выдернула оружие и принялась его рассматривать.

- А если бы он был зачарован? - запоздало предположил Ксенобайт.

- Да нет, обычный кинжал. Поржавел немного, а в целом в порядке. Хоть какое-то оружие будет, - с этими словами Мелисса сунула находку за пояс, кое-как скреплявший её лохмотья.

- Тут и травки есть целебные, - обрадовался парень и сорвал несколько росших поблизости растений. - Ну что, куда двинем?

- Понятия не имею, - пожала плечами Мелисса.

- Тогда туда, - указал Ксенобайт вглубь древесных зарослей.


Пространство игры "Мир Готики", Долина Рудников - 7 апреля, 18:39 реального времени


- Грабёж! Всё, что нажито непосильным трудом! Где моя руда, я тебя спрашиваю?! Девяносто две тысячи кусков! Я мог бы скупить весь Хоринис! - тряся за грудки Мак-Мэда, сокрушался дед Банзай.

- Хорош стонать, старый! Ведёшь себя как маленький, - освобождая из рук Банзая трещавшие по всем швам лохмотья, проворчал Мак-Мэд. - Мы, судя по всему, баг словили какой-то. Вещи, прокачка, уровни - всё слетело. Надо будет Ксена попросить проверить скрипты. Только где он сейчас? Наверное, лучше всего пока выйти из игры...

- Баг? - Банзай произнёс это слово совершенно спокойным голосом. - Ну да, "Готика" всегда славилась своими багами. Хотя это уж слишком!

- Знакомое место, между прочим. Это ведь лагерь Квентина? - огляделся вокруг стрелок.

- Да, он самый. Только нет никого, скелеты одни валяются... Эй, смотри - Мад!

К игрокам действительно приближался известный дурачок, посмешище Старого лагеря.

- Привет, парни! Вас там Элрик ищет. Сказал, что будет ждать возле ворот Старого лагеря, - произнёс он без всякого выражения.

- Какой ещё Элрик? Не знаем такого, - озадаченно пробормотал Банзай.

- Слышь, придурок, ты что несёшь? Искусственный интеллект глюканул? - возмутился Мак-Мэд.

- Нет у меня никакого интеллекта, - вздохнул Мад. - Да и не нужен он мне. Я вообще не знаю, что это за штука такая.

- Оно и видно... Кто такой этот Элрик?

- Как кто? Рудный барон, конечно. Его тут все знают, - пожал плечами дурачок.

- Что за хрень? Какой ещё барон, мы же их всех прикончили! Банзай, ты у нас знаток этой игры, что происходит вообще?

- Не знаю. Вероятно, какой-то мод, но я в него не играл. Во всяком случае, на баг это уже не очень похоже. Скорее всего, разработчики решили поглумиться.

Мад тем временем развернулся и направился восвояси. На спине у него обнаружилась начертанная крупными кривыми буквами надпись, которая гласила: "Пни меня!"

- Может, и вправду пнуть? - задумчиво проговорил Мак-Мэд.

- Толку-то? Столько уже пинали... Пошли лучше к Старому лагерю. Поглядим, что там ещё за барон такой объявился.

- Можешь считать меня параноиком, но это точно засада.

Банзай только пожал плечами и направился вслед за Мадом. Мак-Мэд вздохнул и, остро ощущая отсутствие брони и оружия, двинулся в том же направлении.

Но не успели тестеры сделать и нескольких шагов, как над их головами с привычным приглушённым грохотом и шипением заиграл магический купол. И Мак-Мэд, и Банзай видели такое за время игры десятки, а, может, сотни раз. Однако сейчас они удивлённо замерли, запрокинув головы вверх. Барьер сверкал и переливался не голубыми, как обычно, а красными сполохами!


Пространство игры "Мир Готики", неизвестный корабль - 7 апреля, 18:55 реального времени


Попытка Махмуда открыть сундук успехом не увенчалась, он оказался заперт на ключ. Отмычек у игроков не было, как и умения с ними обращаться.

Бросив бесполезное занятие, Махмуд отворил дверь каюты и осторожно выглянул наружу. В тёмном проходе никакой опасности замечено не было, но, едва сделав два шага вперёд, парень был атакован с той стороны, откуда не ждал - снизу. В ногу ему вцепилась крыса. Она была в несколько раз меньше гигантских крыс, которые им приходилось встречать в лесах и подземельях Долины Рудников, но всё же немного крупнее экземпляров, обитающих в реальности.

Заорав, Махмуд отбросил мерзкую тварь ногой, а потом прыгнул вперёд и принялся дубасить её кулаком, буквально приколотив несчастное животное к доскам палубы.

Остановившись возле двери в другую каюту, располагавшуюся чуть дальше по проходу, Махмуд вежливо постучался.

- Мак! Банзай! Ксен! Мелисса! Вы здесь? Откройте, это мы с Внучкой!

Ответа не было. Схватившись за железное кольцо, заменявшее дверную ручку, ходок попробовал открыть дверь, но она даже не шелохнулась. Попытка вышибить дверь плечом тоже ни к чему не привела.

- Заперто, - обернулся Махмуд к Внучке.

- Пошли тогда наружу, - предложила корреспондентка.

Выбравшись из рубки на полуюте, игроки оказались на шканцах. Они немедленно обнаружили, что по игровому времени уже давно наступило утро, только пасмурное и туманное, что паруса на мачтах убраны, а возле штурвала никого нет. Вернее, никого живого. Зато мертвец, ничком лежавший на досках палубы, как раз имелся.

- Махмуд, кто это? Он мёртвый?! - закричала Внучка.

Ходок склонился над телом, осмотрел его и обшарил карманы.

- Судя по всему, это был капитан, - отметил он. - Но где его оружие и остальные вещи?

- Отчего он умер? Его крысы загрызли?

- Не знаю, крови не видно, - пожал плечами парень и снова запустил руку в карман покойника. - О, ключ нашёл! Наверное, это от сундука в каюте.

Внучка печально опустила голову, но её скорби по незнакомому персонажу хватило лишь на пару секунд. Подбежав к борту и перевесившись через леер, она взвизгнула, заставив Махмуда подпрыгнуть от неожиданности.

- Мы летим! - закричала девушка. - Махмуд, корабль висит в небе!

- Уф... Внучка, я уж думал, случилось что-то. Ну, летим, ну, в небе - чего такого-то? Мы в одной игре вообще по космосу на деревянном корабле летали.

- Но в "Готике" разве могут корабли летать?

- Если верить Банзаю, в этой игре возможно вообще всё, - ответил ходок. - Давай как следует обшарим корабль. Нужно выяснить, где остальная команда, и найти наших.

- Только давай сначала вернёмся в каюту, и посмотрим, что в сундуке. Может, там записка с заданием или ещё что-то полезное.

Содержимое сундука Махмуда и Внучку не слишком обрадовало, но всё же в их нынешнем положении оказалось весьма полезным. Там нашёлся короткий лук, широкий нож, штук пять готовых стрел и мешочек с наконечниками, а также несколько сухарей, бутылка рома и листок пожелтевшей от времени и сырости бумаги.

- Если что-то попилить, а потом построгать, то что-нибудь получится, - прочёл ходок. - Что за чушь?

Корреспондентка выхватила у него листок, перечитала, убедилась, что на обороте ничего не написано, и только недоумённо пожала плечами.

Найденный в сундуке лук Махмуд отдал Внучке, а нож забрал себе. Распределив таким образом добычу, они вернулись на шканцы и, прикончив невесть откуда появившуюся крысу, направились к широкому трапу. Махмуд заметно прихрамывал - рана от крысиного укуса была серьёзнее, чем ему показалось сначала.

- Тут ещё одна! - вскрикнула Внучка, натянула лук и почти в упор свалила вторую крысу.

- Побереги стрелы, - посоветовал Махмуд. Он достал бутылку рома, плеснул немного на покусанную ногу, зашипев от боли, потом сделал глоток из горлышка и закусил сухарём. - Ну вот, теперь можно идти дальше.

Обыск корабля, оказавшегося большим галеоном, занял у игроков несколько часов игрового времени. Конечно, все его закоулки можно было обежать и быстрее, но мешали многочисленные стаи корабельных крыс, которых особенно много было в трюме. Взять его с налёта тестеры не смогли и были вынуждены отступить в полном беспорядке. А, попросту говоря, удирать сломя голову.

Стрелы у Внучки давно кончились, а Махмуд был весь изранен. Особенно пострадали его ноги, искусанные во многих местах и оставлявшие при каждом шаге кровавые следы на палубе. К счастью, время от времени тестерам удавалось отыскать еду, напитки и с их помощью отчасти восстановить здоровье. На эти же цели использовалось и мясо убитых крыс.

- Что делать будем? - мрачно спросила Внучка, когда они в очередной раз ретировались из захваченного злобными грызунами трюма и остановились возле рубки, рядом с которой, судя по всему, прежде работал корабельный плотник - здесь имелся верстак, были сложены оструганные доски и стояли козлы с недопиленным бревном.

- Погоди, подумать надо, - ответил ходок и уселся на штабель досок в позе роденовского мыслителя.

Внучка на месте сидеть не могла, её неугомонная натура жаждала деятельности. От нечего делать она подошла к козлам, схватилась за рукоятку торчавшей в прорези бревна пилы и после нескольких движений неожиданно для себя стала обладательницей чурбака почти в метр длиной. Когда деревяшка с громким стуком упала на палубу и покатилась к борту, корреспондентка проводила её взглядом и пробормотала:

- Если что-то попилить, а потом построгать... Махмуд, дай нож на минутку!

Ходок протянул Внучке нож и стал с недоумением наблюдать, как девчушка с сосредоточенным пыхтением расщепляет чурбак на тонкие лучины. Давалось ей это на удивление легко, будто она разделывала кочан капусты.

- Вот, а теперь построгаем... - пробормотала Внучка, закрепив одну из заготовок на верстаке и примеряясь к ней ножом. - Ай, руку обрезала! - закричала она несколько секунд спустя.

- Сильно? Давай ромом зальём, у меня ещё немного осталось в бутылке, - вскочил Махмуд.

- А, ерунда! Зато у меня навык изготовления стрел появился.

Полчаса спустя Внучка, изрядно помучившись и изрезав руки, стала обладательницей трёх десятков вполне приличных стрел.

- Ну что, идём в трюм? Теперь мы этим крысам покажем! - бодро предложила она.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестное место - 7 апреля, 18:55 реального времени


- Мелиска, берегись! - закричал Ксенобайт и ударом ноги отбросил от прижатой к стволу дерева подруги яростно наседавшего на неё гоблина.

Монстрик, злобно заурчав, развернулся к безоружному программисту. Однако Мелисса не растерялась - воспользовавшись моментом, она рванула вперёд и нанесла точный укол кинжалом.

- Критический урон! Ещё одной грязной тварью стало меньше, - обрадовался Ксенобайт.

Он подобрал палку, которой был вооружён гоблин, и не побрезговал пошарить у того в поясной сумке. Там нашлись два больших мясистых гриба, в Долине Рудников известных как "рабский хлеб" или "пища рудокопа".

- Вот, подкрепись, - протянул он грибы Мелиссе. - Ты в крови вся.

Девушка хмуро кивнула и принялась жевать грибы. Индикатор жизни пополз от критической отметки к середине шкалы.

- Ещё есть что-нибудь?

- Лечебная трава, - ответил Ксенобайт, извлекая из сумки пучок зелени.

Мелисса захрустела сочными листьями, её жизненная сила восполнилась до трёх четвертей от общего уровня.

- Больше ничего не насобирал? - требовательно спросила она.

Ксенобайт пошарил в сумке и достал из неё округлый гриб, похожий на перезревший дождевик или головач с треснувшей оболочкой. Правда, внутри вместо состоящей из множества спор зеленоватой пыли содержалась какая-то творожистая масса.

- Это ещё что такое? - с сомнением рассматривая "лекарство", спросила Мелисса.

- Гриб какой-то. Понятия не имею, как он действует, никогда таких не видел, - пожал плечами программист.

- Выглядит отвратительно. И воняет не лучше, - проворчала Мелисса, зажмурилась, запихала находку Ксенобайта в рот и принялась старательно жевать. Но уже через секунду закашлялась, из глаз её потекли слёзы, а индикатор жизни медленно, но уверенно, пополз вниз.

- Ты меня отравил, проклятый некромант! - с остервенением отплёвываясь, прохрипела она.

- Мелиска, погоди, не умирай, я сейчас ещё что-нибудь найду! - засуетился парень и начал метаться по ближайшим кустам в поисках целебных растений.

Проглотив пару горстей принесённых программистом лесных ягод, называемый адским, но всё же вполне съедобный гриб и пару целебных трав, Мелисса пришла в себя и восстановила большую часть жизненной силы.

- Я уж думал, перезагружаться придётся... - с облегчением проворчал Ксенобайт.

- Нет, вы на него только посмотрите! - с возмущением упёрла руки в бока девушка. - Сам подсунул мне эту чёртову поганку, да ещё и бухтит!

- А ты не тащи в рот что попало, как маленькая, - парировал программист.

- Ну, я тебе покажу... - сощурилась его спутница и потянулась к рукояти кинжала.

Однако не успевшую начаться драку прервало появление выбравшейся из кустов крупной чёрной крысы. Вероятно, её привлёк шум, который издавал Ксенобайт, пока шарил по зарослям в поисках лекарств для Мелиссы. Игрокам пришлось прервать разборки и дружно навалиться на слишком любопытного монстра.

- Ну что, идём дальше? - предложил программист, упрятав в сумку кусок крысятины.

- Пошли, посмотрим, что там, за горизонтом... Хотя тут и горизонта никакого нет, - ответила Мелисса.

Вскоре они выяснили, что находятся в округлой котловине, со всех сторон окружённой вертикальной каменной стеной и густо заросшей деревьями. По ходу своих исследований игроки расправились с несколькими волками, гоблинами и кротокрысами, обзавелись ржавым мечом, который никто из них не смог поднять, и коротким луком с десятком стрел, которым немедленно завладела Мелисса. Ксенобайт также забрасывал в сумку всю попадавшуюся по пути растительность, которая казалась ему подходящей.

- А эту дрянь ты зачем опять собираешь? - нахмурилась Мелисса, заметив, что программист засовывает в сумку очередной ядовитый гриб-поганку.

- Это же готовый яд. Очень ценная в хозяйстве вещь, - оскалил зубы парень.

- Ну-ну. Только не вздумай мне ещё раз её подсунуть.

- А ты впредь смотри, что жрёшь.

- Ксен, ты снова напрашиваешься... - прищурилась девушка.

- Гляди, там решётка в стене! - мигом отвлёк её внимание от своей персоны программист.

- Где? - обернулась Мелисса, внутренне готовая к тому, что это очередная подстава пакостного Ксенобайта. Однако в скале действительно обнаружилась каменная арка, забранная толстой ржавой решёткой.

Тестеры опасливо приблизились к решётке и попытались сквозь прутья рассмотреть то, что она скрывала.

- Коридор. А дальше развилка вроде. Темно там, ничего не видно, - пожаловался Ксенобайт.

Мелисса взялась за прутья, безо всякого успеха попыталась раскачать решётку, а потом начала обследовать плиты арки и прилегающие к ней участки стены в поисках скрытой кнопки или рычага, которых, как отлично знали игроки, в "Мире Готики" было великое множество. Но на этот раз ничего подобного отыскать не удалось.

- Она вообще открывается? - разочарованно проворчала девушка.

- Должна, по идее. Только как именно? Может, кодовое слово?

- Сим-сим, откройся! - потребовала Мелисса, но подлая решётка её проигнорировала.

- Один, два, три, четыре! - сказал Ксенобайт.

- Что ты там считаешь? - удивилась его спутница.

- Ничего. Подбираю кодовое слово. Один, два, три, четыре - это второй по распространённости пароль. Любой специалист по информационной безопасности подтвердит.

- А первый тогда какой?

- Пароль.

- Да? Пароль! - выкрикнула Мелисса, обернувшись к решётке.

Не помогло. Побившись ещё около получаса, тестеры были вынуждены отступиться.

- Надо поискать другой выход отсюда, - предложил программист. - А то вечереет уже, судя по солнцу, так и до темноты недолго просидеть в этой яме.

- Давай обойдём котловину по периметру. Может, пропустили что-нибудь.

Игроки двинулись вдоль отвесной стены и вскоре вернулись к каменному кругу, от которого и начали своё путешествие. Выход обнаружился прямо за ним - прежде пропущенная игроками неприметная тропка начиналась в десятке шагов от ритуального места и серпантином вилась вдоль обрыва.

По пути наверх тестерам пришлось выдержать ещё пару схваток с гоблинами и гигантскими крысами, после чего они оказались на краю деревянного моста, тянувшегося, как выяснилось, над всей котловиной среди густых крон деревьев. Выглядел мост не слишком надёжным. Старые доски настила скрипели под ногами, хлипкие перила кое-где давно сгнили и обвалились. К тому же, откуда-то из-под укрытия ветвей на игроков напали несколько гоблинов.

Тем не менее, Ксенобайт и Мелисса благополучно добрались до противоположного конца моста, вскарабкались по шаткой лесенке на скалистый уступ, где пришлось выдержать драку ещё с одной парой гоблинов, и оказались перед входом в пещеру.

- Факел бы... - вздохнул программист, заглянув в тёмный тоннель.

- Где ж его взять-то при нашей бедности? - отозвалась Мелисса. - Ладно, сколько тут ни стой, а светлее в пещере не станет. Идём!

Внутри, впрочем, оказалось не так уж темно. Правда, из-за какого-то уступа выскочил очередной гоблин, но против дружного натиска игроков долго не продержался. Затем пещера немного расширилась, а на дне её обнаружилось небольшое озерцо с тёмной водой. Тестеры жадно приникли к воде, которая сильно отдавала железом, но всё-таки утоляла жажду и восстанавливала жизненные силы.

- А всё же хорошо, что нам до сих пор попадались обычные серые гоблины. Если встретится чёрный, он нас обоих прикончит, - оторвавшись от воды, проворчала Мелисса.

- Кстати, а почему на дне котловины воды нет? - невпопад спросил Ксенобайт, зачерпнув горстью из озерца и ополоснув лицо.

- Там грунт рыхлый. Наверное, вниз всё уходит, в подземные пустоты, - ответила девушка.

- Думаешь, там внизу тоже какие-то пещеры? За той решёткой?

- Откуда я знаю. В реальности такая котловина или заполнилась бы водой, или под ней должен находиться подземный сток. Но это же игра - как разработчикам захотелось, так и сделали.

- Логично, - согласился программист. - Ну что, идём дальше?

Миновав оставшуюся часть пещеры и ещё разок подравшись по пути с гоблинами, тестеры оказались в узком ущелье. Слева оно уходило куда-то вглубь скал, а справа виднелся заросший деревьями выход.

- Туда! - сразу же определила Мелисса, указывая направо.

Выбравшись из ущелья, игроки были вынуждены принять бой с парой падальщиков. Жизненной силы у них оставалось едва ли треть от нормального уровня, а запас лекарственных трав почти иссяк, зато в сумках прибавилось шкур и сырого мяса. Его Ксенобайт есть пока запретил, надеясь в скором будущем найти способ развести огонь и зажарить добычу - так можно было восстановить куда больше жизни.

Уже в сумерках тестеры выбрались к стоящей посреди леса высокой каменной башне, обошли вокруг неё и остановились перед входом. Судя по некоторым признакам, башня была обитаема или, во всяком случае, часто посещалась людьми.

- Может, наши ребята здесь? - задрав голову вверх, предположила Мелисса.

- Не знаю, но там определённо что-то светится. Пошли наверх, - ответил Ксенобайт и решительно направился к лестнице, но замер на полушаге. Позади тестеров, всего лишь в нескольких шагах, раздалось злобное рычание.


Пространство игры "Мир Готики", Долина Рудников - 7 апреля, 18:55 реального времени


- Дед, я не понял, почему барьер красный, а не синий? - потряс головой Мак-Мэд. - И почему он вообще ещё существует? Мы же изгнали Спящего, и по идее купол над колонией должен был исчезнуть!

- Думаешь, я больше твоего понимаю во всём этом мракобесии? - вздохнул Банзай. - Разработчики явно переработали сюжет, прикрутив к нему кучу старинных модов, а, может, насочиняли что-то от себя. Но я же не во все моды успел поиграть в своё время. Да и те, в которые играл, не помню толком - столько лет прошло.

- Понятно. Значит, будем действовать как обычно - методом научного тыка и набиванием шишек, - покачал головой ходок. - Ладно, идём дальше. А то наш чичероне уже смылся куда-то.

Действительно, Мада впереди видно уже не было, он скрылся за большой скалой, прикрывавшей выход из опустевшего по неизвестным причинам лагеря налётчиков. Игроки направились в том же направлении, всё равно другого выхода из этого места не имелось. Разве что соорудить большую лестницу из разных обломков и вскарабкаться по уступам, но ни ремесленных навыков, ни особых причин для этого у Банзая с Мак-Мэдом не было.

Едва обогнув скалу, вокруг которой вилась неровная каменистая тропа, тестеры нос к носу столкнулись с незнакомым персонажем. Это оказался молодой крепко сложённый мужчина среднего роста. Никакими особыми приметами он не отличался - правильные, но не слишком запоминающиеся черты лица, украшенного короткой светлой бородкой и усами, коротко стриженные русые волосы и серые глаза. Примечательной была разве что одежда - узкие синие штаны и жёлтая рубаха без рукавов. На поясе незнакомца висел короткий меч, который он немедленно выхватил, как только увидел игроков.

- Оп-па! Это что, типа, гопник местный? - отскочив назад, воскликнул шедший первым Мак-Мэд. - Банзай, я его отвлеку, а ты обходи сзади...

- Эй, я не желаю вам зла! - заявил бот. - Вы кто такие?

- Кто мы такие? Мы - победители Спящего! А вот кто ты такой, юноша? - насел на незнакомца дед.

- Мне не ведомо, кто такой этот спящий. Но, наверное, он был плохим человеком, раз его пришлось побеждать двум столь достойным мужам, как вы, - убрав оружие, заявил бот. - Позвольте представиться. Меня зовут Паранор, я путешественник. Не расскажете ли о местности, в которой я очутился? И кто тот человек, который посоветовал мне идти к воротам какого-то Старого лагеря, где меня должен ждать некто по имени Элрик?

- Человек? Мад, что ли? Это дурачок местный, мальчик на побегушках. А находимся мы в каторжной колонии на острове Хоринис. Ты что, с луны свалился, парень? - с недоумением покачал головой Мак-Мэд.

- По правде говоря, я и сам не понимаю, как здесь оказался, - вздохнул Паранор.

- Как это не понимаешь? Телепортом сюда занесло, что ли? - решительно вступил в разговор Банзай.

- Наверное. Я очень смутно помню события последних дней.

- Но имя своё ты помнишь. Значит, не совсем память отшибло, - констатировал старый аналитик. - Можешь сказать, где ты жил раньше? Чем занимался? Друзья, родные есть?

- Я жил в городе Телон. Занимался тем, что путешествовал, изучал старые книги и карты в городском архиве, продавал найденные в древних развалинах магические артефакты и другие ценные предметы, - наморщил лоб Паранор.

- Ага, чёрный копатель, значит, - удовлетворённо проговорил Банзай. - За это тебя, похоже, на каторгу и упекли. И по башке дали как следует, поэтому у тебя и провалы в памяти.

- Очень может быть, уважаемый... Могу я узнать твоё почтенное имя, а также как зовут твоего молодого спутника? - ответил непись.

- Я Банзай, а это Мак-Мэд, - отрекомендовался дед. - Слушай, а что это за город такой - Телон? Это в Миртане или каком-то другом королевстве?

- Нет, Телон - вольный город, он не принадлежит ни к одному из королевств. Правда, он совсем маленький, но очень уютный и населён прекрасными людьми.

- А где он находится-то? С какими странами граничит? - не отступался аналитик.

- Ни с какими. Вокруг Телона на много дней пути в любую сторону раскинулись заброшенные земли, населённые лишь дикими зверями и чудовищами. Эти пустоши простираются во все стороны до самых краёв обломка. Правда, к нам часто приезжают торговцы, они переправляются с других обломков на летучих кораблях и воздушных пузырях...

При упоминании летучих кораблей в глазах Банзая, страстного любителя авиации, вспыхнул интерес.

- Ну-ка, ну-ка, поподробнее! Что за корабли? - потребовал он.

- Корабли как корабли, - пожал плечами Паранор. - Деревянные, с парусами и крыльями. Не знаю, как они устроены и почему летают. Просто переправлялся на таких несколько раз на другие обломки и обратно за плату вместе с купцами.

- Понятно...

- Слышь, дед, чего тебе понятно-то? Что этот парень несёт такое? Он сумасшедший?

- Не похоже. Кажется, я начинаю припоминать... - поскрёб в затылке Банзай. - Видишь ли, мой юный друг, в начале столетия, после выхода игр серии "Готика", начался настоящий бум модостроения. Каждый год фанаты выпускали по нескольку десятков модификаций - от простеньких, заменявших пару текстур, до настоящих шедевров с собственными мирами и увлекательными сюжетами. Некоторые из них, вроде "Тёмной саги", "Жизни пирата", "Одиссеи", "Войны с орками", "Легенды Ахсуны" и тому подобных, я помню до сих пор. Но больше всего было всяких недоделок, заброшенных в середине разработки. Часто авторы их выкладывали в свободный доступ в надежде, что кто-нибудь подберёт и доделает. Так вот, среди этих огрызков встречались и такие, где действие происходило на летающих островках, оставшихся от разрушенного магией мира. Видимо, Паранор и происходит с одного из таких островов.

- Что-то вроде "Аллодов"?

- В самом деле, похоже на "Аллоды" или "Эадор". Помнишь, мы в прошлом году его в вирте тестировали? И, кстати, в некоторых модах были воздушные шары. Хотя летающих кораблей я что-то не припомню.

- Дело ясное, что дело тёмное... - пробормотал Мак-Мэд. - Послушай, Паранор, твой мир действительно был разрушен магией?

- Да, его погубили маги, - согласно кивнул бот. - Но это произошло в незапамятные времена. Тогда наш мир был очень холодным, многие земли покрывал толстый слой снега и льда. Маги решили его немного подогреть с помощью какого-то сильного заклинания, но...

- ...Что-то пошло не так, - хором закончили за бота Банзай и Мак-Мэд.

- Откуда вы знаете? Вы тоже читали древние хроники? - удивился Паранор.

- Мы вообще до хрена всего читали, - усмехнулся Мак-Мэд. - Вот, к примеру, армейский устав и инструкции диверсанта-снайпера я вообще до сих пор наизусть помню... Дед, что мы с этим типом делать будем? Пусть проваливает, куда шёл, а мы пойдём по своим делам? Вряд ли мы с ним сейчас справимся, у меня все характеристики почти на нуле.

- Насколько я понимаю, нам с Паранором как раз по пути. Кто знает, что там за подлянки разработчики приготовили дальше по сюжету. Надёжный попутчик нам не помешает, - пригладил усы дед.

- Угу. Если он надёжный, - скептически хмыкнул Мак-Мэд и ещё раз оглядел бота. - Никогда не доверял парням в моднявых синих штанишках.

- Почтенный Мак-Мэд, ещё никто не обвинял меня в бесчестности или в том, что я бросил без помощи товарища в опасном путешествии, - приосанился Паранор.

- Молодец, красиво выступил. Дед, ты ему доверяешь?

- Скорее да, чем нет. Не знаю, как пойдёт дальше, но пока мы с ним находимся в одинаковом положении и делить нам нечего, - задумчиво ответил Банзай.

- Хорошо, положусь на твой богатый опыт. Ну, тогда пошли дальше, чего стоять-то, - пожал плечами Мак-Мэд. - Паранор, ты с нами или как?

- Почту за честь, - вежливо кивнул бот.

В конце тропы, которая вела из брошенного лагеря Квентина в Ущелье Троллей, стояла большая деревянная вышка. С неё выставленные налётчиками часовые следили за возможным появлением стражников Старого лагеря, посланных разозлёнными очередным налётом на караван рудными баронами. Достигнув вышки, Мак-Мэд остановился и задрал голову вверх.

- Думаешь, там может быть что-то полезное? - догадался Банзай.

- Вполне. Надо глянуть. Паранор, ты за мной. Банзай, лучше здесь побудь на всякий случай.

Дед равнодушно пожал плечами и стал наблюдать за Мак-Мэдом и ботом, начавшими карабкаться на вышку по шаткой лестнице.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестный корабль - 7 апреля, 19:25 реального времени


- Смотри, Махмуд, там какие-то обломки среди камней! Это тоже корабль, только маленький! Дальше пляж с пальмами, а вон там вроде какая-то башня виднеется! Ты не туда смотришь, левее гляди! Теперь видишь? - азартно закричала Внучка, наводя камеру в очередную прореху в облачном слое, который окутывал висящий в воздухе корабль.

- Да, кажется, и в самом деле берег. Только как нам туда попасть? - хмуро ответил Махмуд.

- Может, канат из снастей сделать и спуститься по нему вниз, а там доплыть, - предложила его подруга.

- Пробовал уже, снасти не режутся, - проворчал ходок.

Парочка тестеров успела обследовать висящий в воздухе галеон от трюма до "вороньего гнезда" на фок-мачте. При этом они перебили ещё десятка два корабельных крыс, нашли несколько заначек с ромом, засохшим сыром и даже парой мешочков, в которых позвякивали золотые монеты. Ещё Махмуд разжился коротким мечом, а Внучка - пакетом отмычек. Однако ни одной подсказки о том, что делать дальше и как выбраться с корабля, им отыскать не удалось.

- Что делать будем? - спросила утомлённая бесплодными поисками корреспондентка.

- Придётся десантироваться. Похоже, это единственный выход отсюда, - ответил ходок.

Внучка снова перевесилась через борт, долго смотрела вниз, а потом обернулась к приятелю.

- Тут лететь метров триста, не меньше. А внизу скалы сплошные, - огорчённо сообщила она.

- С кормы будем прыгать, там скал меньше, есть шанс попасть в воду.

- А если не попадём?

- Значит, придётся перезагружаться.

- Мелиска с Ксеном нас убьют, - уверенно заявила Внучка.

- Да ну, не страшно, мы уже разобьёмся перед этим, - заржал Махмуд.

- Не смешно...

- А что делать?

- Что-что... Пошли на корму!

Решившись, игроки отправились на узкий балкончик, который подковой опоясывал полуют, и остановились, глядя вниз.

- Вместе или по очереди? - спросила Внучка.

- Лучше вместе. А то если один другому на голову свалится, без перезагрузки точно не обойтись.

- Ну ладно...

Мгновение спустя от висящего в небе корабля отделились две фигурки и стремительно понеслись вниз. При этом одна из них истошно визжала.

- ...Что за?.. - выпучив глаза, заозирался Махмуд.

До воды тестеры так и не долетели. Вместо этого они обнаружили себя на вершине поросшей хвойными деревьями горы. Впереди она обрывалась в море, позади образовывала небольшое плато, ограждённое камнями и деревьями, а справа вершину венчала та самая башня, которую Внучка заметила с борта летающего галеона. Архитектурой это сооружение один в один повторяло башню Ксардаса, виденную игроками в Долине Рудников - сложное сооружение с уступами и двумя вершинами разной высоты. Только здешняя башня оказалась в несколько раз больше.

- Внучка, как мы здесь оказались?

- А-а-а!!! Призрак! - взвизгнула корреспондентка, судорожным движением вскидывая камеру.

Махмуд обернулся в сторону, куда смотрела его спутница, и увидел на фоне раскидистых еловых лап полупрозрачную фигуру орка.

- Это что ещё за фигня? - хватаясь за рукоять меча, проворчал Махмуд.

- Сам ты фигня! А я - обыкновенный орк-призрак. - захохотало привидение. - А вам, мальчики, всё же удалось выбраться с этой лоханки? Это хорошо, потому что вас снова ждут великие дела!

- А...

- Не перебивать меня! Просто так вы в башню не попадёте. Ищите то, что скрыто за камнем. Запомнили? То, что скрыто за камнем! - повторил призрачный орк и развеялся с диким рёвом и ослепительной вспышкой.

Некоторое время игроки потрясённо молчали.

- Это что сейчас было? - тряхнув головой, спросил Махмуд.

- Я сама не поняла толком. Камень какой-то искать надо.

- А где его искать?

- Он не сказал же... - растерянно развела руками Внучка и оглянулась на башню. - Ой, Махмуд, смотри, там лестница вроде! - подпрыгнула она спустя мгновение.

- Ага, точно! А это привидение ещё говорило, будто мы в башню не попадём. Ну-ка, Внучка, пошли! Сейчас мы разберёмся, что за дичь тут творится, - решительно произнёс Махмуд и направился к башне, к стене которой была приставлена длинная деревянная лестница.

Через пару минут Махмуд, а за ним и Внучка оказались на маленькой каменной площадке, невесть как лепившейся к стене башни. С неё вверх вела вторая лестница, а выше - ещё одна. Преодолев её, игроки оказались на куда более просторной площадке, служившей потолком одному из внутренних помещений здания.

- Внучка, берегись! Гарпии! - едва оказавшись наверху, крикнул Махмуд. Отскочив в сторону, он выхватил меч.

Внучка тоже среагировала мгновенно. Она оттолкнулась от верхней перекладины лестницы и приземлилась на камень площадки уже с луком в руках.

Там действительно находились четыре гарпии, рассевшиеся вокруг начертанной на камнях пентаграммы. Однако ни одна из них даже не пошевелилась при появлении людей. Хотя, как знали игроки по собственному опыту, обычно эти твари замечают добычу издалека и немедленно атакуют с мерзкими протяжными воплями.

- Они что, заколдованные, что ли? - округлив глаза, обернулась к Махмуду Внучка.

- Может быть. Или дохлые.

Осторожно приблизившись к одной из гарпий, Махмуд потыкал её остриём меча.

- Всё в порядке, это чучело, - с облегчением сообщил он и убрал оружие.

- Действительно, чучело, - потеребив тварь за покрытое косматыми перьями крыло, согласилась Внучка. - Зачем они тут?

- Да здесь всё непонятно зачем, - ответил её спутник. - Ну, куда тут дальше?

А дальше пути не было. Площадка примыкала к сплошной стене, слишком гладкой, чтобы по ней можно было вскарабкаться без лестницы.

- Не знаю... Может, лестницу сюда затащим? - предложила Внучка.

- Верхняя - самая короткая, её не хватит, - с сожалением ответил Махмуд.

- Давай затащим, ту, что ниже. Она длиннее.

- Соображаешь!

Махмуд быстро спустился до следующей площадки и попытался втащить на неё лестницу, которая находилась ниже. Но не тут-то было! Лестница, даром что деревянная, была будто приварена к камню. Помучившись с ней некоторое время, парень сдался.

- Внучка, давай спускаться! - с досадой крикнул он. - Пойдём искать то, что скрыто камнем. Или как там говорил этот чёртов призрак?

- Сейчас! Только перьев для стрел из гарпий надёргаю! - отозвалась девушка.

- Ай-ай! - раздался миг спустя её испуганный крик. А вслед за тем над башней разнёсся хищный вопль гарпии.

Махмуд мигом взлетел по лестнице на площадку и бросился на помощь застигнутой врасплох подруге, которую тварь уже оттеснила к самому краю. Первым же ударом он отбросил гарпию в сторону, давая Внучке время опомниться. Чудище возмущённо заклекотало и, выставив перед собой длиннющие когти своих полуптичьих, получеловечьих ног, устремилось на наглеца, посмевшего лишить её добычи.

Махмуд едва успевал отбивать удары когтей и больших сильных крыльев. Он вряд ли бы справился с тварью, если бы не Внучка, в упор начавшая выпускать в чудовище стрелу за стрелой.

Наконец, истыканная стрелами гарпия рухнула с края площадки вниз, и Махмуд смог перевести дух.

- Смотри, вторая шевелится! - взвизгнула Внучка.

Махмуд обернулся и увидел, что ещё одна тварь ожила и пытается расправить крылья. Не дав ей времени на это, ходок подскочил к гарпии, опрокинул сильным ударом ноги, наступил на крыло и принялся рубить мечом. Убедившись, что противник повержен, Махмуд на всякий случай отсёк головы остальным двум гарпиям, всё так же остававшимся неподвижными.

- Вот подлость! - выдохнул он. - У меня всего три единицы жизни остались.

- У меня две, - отозвалась Внучка.

- Сейчас поправимся.

Достав из сумок найденную на корабле провизию, игроки принялись восполнять жизненную силу.

- Ну что, спускаемся? - предложил Махмуд, когда оба они почувствовали себя лучше.

- Погоди, перьев всё же надёргать надо, с ними стрелы точнее летят, - ответила Внучка и с решительным видом склонилась над гарпией.

Когда они вернулись к краю площадки, где находилась лестница, заметили, что туман над морем рассеялся.

- Смотри, Махмуд, вон тот корабль, где мы с тобой были!

Действительно, над морем и торчавшими из него скалами висела туша огромного галеона.

- И на чём только держится... - проворчал Махмуд.

- Магия, - пожала плечами корреспондентка, не отрываясь от видоискателя камеры.

Они спустились с башни и вернулись на то место, где встретили орка-призрака.

- И где тут этот камень? - озадаченно озираясь, спросила Внучка.

- Смотри, ещё башня! Только маленькая совсем, - указал Махмуд в сторону поросшего деревьями плато. - Может, там?

- Побежали! - обрадовалась Внучка и со всех ног припустила к замеченной Махмудом постройке.

Ходок последовал было за ней, но задержался возле не замеченного ранее невзрачного дорожного указателя. Он представлял собой палку, к которой была прибита дощечка, заострённая с одной стороны в виде стрелки. "А тебе - туда", - гласила надпись на дощечке.

- Куда - туда? В море, что ли? - озадаченно пробормотал Махмуд, проследив взглядом направление, куда был повёрнут указатель.

Размышления его прервало возвращение Внучки, столь же стремительное, что и уход. Вернулась она не одна, а в сопровождении недружелюбно настроенной свиты из нескольких злобно вопящих падальщиков и кротокрысов.

Отступать было особо некуда. Игрокам снова пришлось принять бой, а потом опять восстанавливать пошатнувшееся здоровье. Только после этого они смогли отправиться на плато и убедиться, что единственный вход в маленькую, этажа в полтора башенку, преграждён прочной, надёжно запертой дверью. Ни вскрыть её, ни попасть в башню каким-то другим способом игроки не сумели. Махмуд только плюнул с досады.

Правда, обшарив окрестности таинственного сооружения, они стали обладателями некоторого количества целебных и восстанавливающих магическую силу трав, грибов и бутылки рома, спрятанной кем-то недостаточно надёжно.

- Куда теперь? - хмуро спросила Внучка.

- Там указатель стоит, - махнул рукой Махмуд.

Вернувшись к указателю, игроки ещё раз прочитали короткую надпись.

- Опять прыгать, что ли? - возмущенно фыркнула Внучка.

- Наверное... - ответил Махмуд и, осторожно подойдя к заросшему мелкими кустами краю обрыва, посмотрел вниз. - Эге! Да тут лестница!

- Где?! - закричала корреспондентка и подскочила к приятелю, едва не столкнув его вниз.

- Осторожнее! Здесь круто очень, - с трудом удержав равновесие, проворчал тот.

Стараясь не соскользнуть, Махмуд добрался до верхней ступеньки лестницы и протянул руку Внучке.

Вскоре они оказались на расположенном несколькими метрами ниже уступе, густо поросшем кустарником и папоротниками.

- Оказывается, всё было очень просто! - проговорила довольная Внучка и указала рукой влево. - Нам туда?

- Наверное, - ответил Махмуд, взглянул в указанном направлении и отработанным движением выхватил меч.

Путь тестерам заступал орк. На этот раз не призрачный, а вполне себе настоящий.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестное место - 7 апреля, 19:25 реального времени


- Волки! - закричала Мелисса.

Ксенобайт оглянулся и увидел несколько пар глаз, недобро светящих из ближайших кустов.

- Мелиска, быстрее! - рявкнул он и, схватив девушку за руку, толкнул её вперёд. Они мигом влетели в гостеприимно светящийся вход в башню и бросились к узкой каменной лестнице, которая вела наверх. Промчавшись два или три пролёта, замерли и прислушались.

- Отстали? - спросила Мелисса.

- Вроде бы, - ответил программист.

Действительно, внизу прозвучал разочарованный волчий вой, а потом всё стихло. По какой-то причине стая не решилась преследовать игроков в башне.

- Не нравится мне всё это, - проворчал Ксенобайт и посмотрел вверх, куда уходили ещё несколько узких лестничных пролётов. - Ну что, топаем дальше?

- Погоди, там полки внизу были. Кажется, на них лежали какие-то вещи. Заметил?

- Да, промелькнуло что-то такое, хотя разглядывать было некогда.

- Давай спустимся и посмотрим.

- Давай.

Осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь, тестеры стали спускаться обратно. Вскоре они снова оказались в узком помещении у входа, освещённом тёплым светом масляной лампы.

- Ага, кажется, я кое-что нашёл! - обрадовался Ксенобайт, бросаясь к полкам справа. Мелиссе ничего не оставалось, как повернуть налево.

- Здесь в углу сундук ещё есть, но он заперт, - несколько секунд спустя подала голос девушка. - Ксен, что у тебя?

- Свитки! Магический свет и молния, - с удовлетворением ответил программист. - А у тебя?

- Кусок сыра, лечебная эссенция и мешочек какой-то...

- Руда? Золото?

- Нет, мягкое что-то.

Мелисса распустила завязки небольшого замшевого мешочка, запустила туда руку и с недоумением уставилась на зеленовато-бурый порошок.

- Ксен, что это за гадость?

- Грибами пахнет, - повёл носом программист. - И табаком. Ну-ка...

Он поднёс лицо к ладони Мелиссы и втянул ноздрями немного порошка.

- Ну как? - с интересом спросила та.

- У-ух, забористый, гад! - выдохнул Ксенобайт. Лицо его исказилось, на глазах выступили слёзы, и в следующий миг он оглушительно чихнул.

Ответом программисту стало радостное волчье завывание, раздавшееся у самой двери.

- Они вернулись! - взвизгнула Мелисса.

Не сговариваясь, игроки дружно бросились к лестнице и даже почти успели...

- Отпусти, контра! - заорал Ксенобайт, вслед за Мелиссой заскочивший на несколько ступенек вверх.

Однако волк, вцепившийся в его штанину, и без того рваную, уступать явно не собирался. Упираясь всеми четырьмя лапами, он норовил стащить свою строптивую добычу вниз, где, вывалив красные языки, уже ждали его хвостатые подельники. Положение программиста усугублялось тем, что перил лестница не имела, и ухватиться ему было не за что. Приходилось балансировать на одной ноге, пытаясь освободить вторую из жадной волчьей пасти.

Спасла Ксенобайта Мелисса. Натянув лук, она в упор всадила в зверя последнюю остававшуюся у неё стрелу. Волк выпустил ногу программиста и с визгом скатился вниз, но тут же снова вскочил на лапы.

- Ходу, ходу! - подтолкнул подругу Ксенобайт.

Тестеры припустили наверх. Волки вновь не стали их преследовать, отстав после первого же пролёта.

С каждой очередной ступенькой поступь игроков становилась всё тише и осторожнее. Они напряжённо вглядывались вверх, откуда сквозь переплетение лестничных пролётов просачивался свет и всё явственнее доносились звуки лютни.

- А вдруг там разбойники или кто похуже? - остановившись, прошептала Мелисса.

- Кто там, мы пока не знаем, - указав пальцем вверх, ответил программист. - А вот кто поджидает нас внизу, нам известно точно. Так что выбор у нас небогатый.

Выругавшись сквозь зубы, Мелисса решительно зашагала через две ступени и вскоре головы тестеров показались над настилом в верхнем помещении башни. Впрочем, название "помещения" для этой открытой всем ветрам площадки, ограждённой лишь хлипкими деревянными перилами, было слишком лестным. Правда, сверху башню венчала весьма основательная кровля, способная защитить от любого дождя.

Осмотреться более обстоятельно игрокам не дали. Треньканье лютни резко оборвалось и сверху на них уставилось чьё-то не слишком приветливое бородатое лицо.

- Вы ещё кто такие, демон вас задери? - осведомился его обладатель. - Ну-ка, поднимайтесь сюда.

Ксенобайт и Мелисса послушно преодолели последние ступени, оказавшись вровень с обитателями башни, и заозирались по сторонам.

Площадка, освещённая несколькими факелами, была заставлена грубо сколоченной мебелью. Здесь имелся стол, несколько кроватей и два больших кресла, выделявшихся материалом и качеством изготовления. У одной из опор, державших кровлю, стояла переносная железная печь, неподалёку от которой...

- Ну, вообще уже совесть потеряли! - буркнула Мелисса и отвернулась.

Персонаж, пристроившийся на краю площадки, чтобы отлить оттуда на едва различимые в темноте вершины деревьев, мигом прервал своё занятие, обернулся к пришельцам и покраснел. Бородач, первым встретивший Мелиссу и Ксена, громогласно расхохотался.

- Что, Ханнес, опозорился перед барышней? - закричал он.

- Кто ж знал-то... - проворчал тот и, напустив на себя невозмутимый вид, направился к креслу.

Кроме этих двоих в башне находился молодой жилистый парень, во все глаза разглядывавший игроков, и ещё один человек, который при их появлении так и не удосужился подняться с кровати. Все четверо были одеты в крепкие куртки из кожи каких-то рептилий и штаны того же материала. У всех под рукой имелись большие луки.

- Так кто вы такие? И как сюда попали? - вновь обратился к пришельцам бородач.

- Хотел бы я знать, как, - буркнул в ответ Ксенобайт. - Были где-то там, а потом сразу - здесь.

- Не возле круга камней в котловине оказались? - уточнил бородатый.

- Да. А ты откуда знаешь?

- Там иногда бывает такое. Люди появляются невесть откуда и ничего при этом не помнят. Вы хоть имена-то свои не забыли?

- Я Ксенобайт, а это Мелисса.

- Ксенобайт? Мудрёное имечко. Маг, что ли?

- Был магом. Теперь ничего не помню... - вздохнул программист. Обитатели башни оказались неписями добродушными, агрессии не проявляли, и Ксен немного расслабился.

- Ну, это обычное дело в таких случаях, - покачал головой бородатый. - А мы охотники. Меня зовут Ранулон. Это Сэм, самый молодой у нас. Ханнеса вы уже знаете. А там Йоспер лежит.

- Что с ним? Он болен? - спросила Мелисса.

- Рана всё никак не заживает, совсем парень измаялся. Пробовали травы прикладывать, отварами поили - всё бесполезно, - махнул рукой Ранулон. - Как бы не помер, бедняга... Вы, ребята, наверное, жрать хотите?

- Да не отказались бы, - цыкнул зубом Ксенобайт.

- Ну, это мы мигом. Правда, из еды есть только мясо, остальные припасы кончились. Но зато мяса у нас много, сами добываем, - ухмыльнулся охотник. - Эй, Сэм! Ну-ка, поджарь для гостей по паре окорочков.

- Да, я быстро! - с готовностью отозвался парень и метнулся к плите.

- А вы, ребята, садитесь, отдыхайте. Устали, небось? - подал голос Ханнес.

- Есть такое дело, - признался Ксенобайт и с удовольствием устроился в свободном кресле.

Мелисса же подошла к всё так же лежащему на кровати Йосперу и склонилась над ним.

- Ты живой там? - потрясла она бота за плечо. - Что с тобой?

Йоспер повернул к ней жёлтое измождённое лицо.

- Раны, полученные от нежити, так просто не вылечить, - слабым голосом ответил он. - Даже ты, красотка, ничего с этим сделать не сможешь.

- Это мы ещё поглядим, - ответила Мелисса, почуявшая, что дело пахнет квестом, а, значит, опытом и наградой. - Как тебя угораздило-то?

- Да поднялся в предгорья чуть выше города. Падальщика подранил и гнал его, чтобы прикончить. Как вдруг сзади на меня налетел этот костлявый ублюдок и ка-ак двинет по тыкве. Я, само собой, разворачиваюсь, чтобы разъяснить ему, что он не прав. А тварь щерится всей своей голой черепушкой и р-раз мне ржавой железякой по рёбрам! - Йоспер остановился и закрыл глаза, чтобы перевести дух. Говорить ему было тяжело, но выражаться менее красочно он, судя по всему, попросту не умел. - А сбоку ещё два таких же урода налетели. Как я оттуда живым смог уйти, сам до сих пор удивляюсь...

- Он сказал охотился возле города? - оживился Ксенобайт. - Что за город, мужики? Хоринис? Далеко до него?

- Какой ещё Хоринис? Я про такой даже не слыхал сроду. А ты, Ханнес? Город наш называется Яктиль. Он тут рядом совсем. Вот завтра от башни вверх по склону подниметесь, из леса на дорогу выберетесь и окажетесь прямо возле городской стены, - замахал руками Ранулон. - А Сэм вас до ворот проводит. Верно, Сэм?

- Конечно. Не годится им одним по лесу бродить, - согласился молодой охотник, уже притащивший несколько кусков мяса, поджаренного до хрустящей корочки. - Ешьте, ужин готов.

Ксенобайта и Мелиссу долго упрашивать не пришлось. Они подсели к столу и мигом умяли угощение, полностью восстановив жизненную силу.

- А вот запивать придётся простой водой, - пододвинув к гостям кувшин, развёл руками Ханнес. - Пиво у нас кончилось, а про вино и говорить нечего.

- Ничего, и так неплохо, - ответил довольный Ксенобайт.

- Вот и славно. Мы с Сэмом вам на ночь свои койки уступим. Вам выспаться нужно с дороги, - радушно предложил Ранулон. - Мы и в креслах отлично переночуем, всё равно ночью поглядывать надо. Тут у нас неспокойно... А вы ложитесь, спите.

- Хорошая мысль, - отозвалась Мелисса. - Завтра уж разберёмся, куда это нас занесло.


Пространство игры "Мир Готики", Долина Рудников - 7 апреля, 19:25 реального времени


- Нашли что-нибудь? - спросил Банзай, когда Мак-Мэд, спустившись с вышки, вновь оказался рядом с ним.

- Там труп какого-то бродяги лежит, - ответил тот.

- Я не понял, отчего погиб этот несчастный? - вставил Паранор, спустившийся вслед за игроком.

- Рядом с ним записка валялась, - проигнорировав вопрос бота, протянул Мак-Мэд Банзаю клочок пергамента.

- Любопытно! Сейчас посмотрим... - проворчал дед, разворачивая записку. - Хм...

- Что там?

- "Того, кто прочтёт, предупреждаю. Я пытался много дней, но потерпел неудачу. Магические ковчеги слишком хорошо охраняются демонами, которых невозможно одолеть обычным способом. Ничто не заставило бы меня расстаться с моими древними книгами. Но теперь оставляю их после себя для того, кто хотел бы доказать истинную силу и выносливость больше, чем смог предложить я", - с выражением прочитал Банзай.

- И что всё это должно означать? - почесал затылок Мак-Мэд.

- Погоди, это не всё! - отмахнулся старый аналитик. - "Ключ здесь, в ящике. Мои записи хорошо скрыты и заперты среди обломков в болоте при водопаде, внизу. Берите, если сможете их использовать. Однако не спешите тут же отправиться в путь, подготовьтесь как следует. Чем дольше, тем лучше. Мои же силы уже на исходе. Я умираю здесь от полученных ран... И пусть тебе повезёт больше, незнакомец!"

- Вот видишь, от ран он умер. Понял? - обернулся к Паранору Мак-Мэд. - Банзай, ты разобрался, о чём речь?

- В общих чертах. И, если ты заметил, мы получили квест "Магические ковчеги". Пока не могу сказать, где находятся эти ковчеги и что в них, но покойный ясно предупреждает: "не спешите, подготовьтесь как следует". Думаю, этим нам и нужно заняться в первую очередь. А первым делом при случае поискать его записи. Ты понял, где они?

- Ну, болото здесь есть только в одном месте - возле лагеря Братства Спящего. И водопад рядом с ним имеется, - пожал плечами стрелок.

- Нужно будет наведаться в те места при случае. Коробка на вышке была? В которой ключ... - требовательно спросил Банзай.

- Была. Сундучок такой с плоской крышкой, - ответил Мак-Мэд. - Вот ключ и всё остальное.

С этими словами парень выложил на камень простой медный ключ, бутылку пива, два яблока, обгоревший, но ещё пригодный для использования факел, кирку, дубинку с шипами, короткий лук и несколько стрел.

- А руды там не было? - с подозрением спросил Банзай.

В ответ Мак-Мэд потряс у него перед носом вывернутой наизнанку магической сумкой. Дед удовлетворённо кивнул, забрал себе ключ, кирку, пиво, факел и одно из яблок. Прочее оставил напарнику.

- Ну вот, теперь уже не чувствую себя таким беспомощным, - произнёс Мак-Мэд, вооружившись луком и дубинкой. - Так себе снаряга, но теперь хоть есть чем от шершней отбиться.

- Первым делом узнаем, что от нас потребовалось этому Элрику, - предложил Банзай и, не услышав возражений от спутников, направился к тому месту, где тропа выводила в ущелье Троллей.

- А это что ещё такое?! - воскликнул Мак-Мэд, едва они достигли поворота.

Удивление его вызвала стена из неровных каменных глыб и заострённых бревён, которая перегораживал верхнюю часть ущелья, где они с Диего в своё время сражались с троллем и искали магический кристалл юнитор.

- Хм... Это кто же такое нагородил? - задумчиво схватил себя за ус Банзай.

- Может, орки? Вроде на их "архитектурный стиль" похоже.

- Или это тролли решили отгородиться от всяких дуболомов, который приходят к ним домой с кровожадными намерениями, - подколол дед.

- Не исключено, - не повёлся Мак-Мэд. - Эй, Паранор... или как там тебя? Видел такое когда-нибудь?

- Мне доводилось исследовать большое число различных руин, но ничего похожего я не встречал, - покачал головой бот.

Игроки приблизились к стене и внимательно её осмотрели. Несмотря на грубость использованного материала, выстроено укрепление оказалось добротно, щелей, через которые можно было бы проникнуть внутрь или хотя бы подсмотреть, что делается по ту сторону, в нём не нашлось.

- Ладно, Белиар с ней, стеной этой. Потом разберёмся, - в конце концов махнул рукой Мак-Мэд. - Идём в Старый лагерь.

Все трое направились вниз по ущелью, однако добраться до лагеря без приключений у них не вышло. Там, где заканчивались скалы и начинался лес, игроки увидели странное сооружение. Это была железная клетка высотой в два человеческих роста. Одна из её стенок была поднята вверх посредством простой системы канатов и блоков, а внутри на самом видном месте лежал большой кусок мяса.

- О, ловушка! - обрадовался Мак-Мэд. - Это кто ж такую устроил? Рэдфорд с Драксом, наверное - они обычно охотятся в этих местах. Пойду гляну, как она устроена.

- Угу. И сам попадись в неё ещё, как дичь, - проворчал Банзай.

- Ты чего, старый? Видишь, там приманка? Если её не трогать, ловушка не сработает. Это как растяжка... - отмахнулся стрелок и уверенно вошёл в клетку.

Решетчатая стенка немедленно съехала вниз, ловушка захлопнулась.

- Мак-Мэд попал в беду! - воскликнул Паранор.

- Эй, что за фигня?! Я же ничего не трогал! - возмутился Мак-Мэд. Он схватился за решётку и попытался её приподнять. Не вышло. - Почему она сработала?

- Это магия, сынок, - захихикал Банзай.

- А как теперь отсюда выбраться? Может, канат перерезать? - задрал голову Мак-Мэд. - Хотя нет, он её поднимать должен, по идее, - констатировал он, разобравшись в несложном устройстве ловушки.

- А тебе, что, внутри плохо? Сухо. Тепло, шершни не кусают. Посиди часок-другой, подумай. Может, поумнеешь немного, в другой раз соображать будешь, куда стоит лезть, а куда не надо...

- Дед, не скрипи! Лучше помоги мне отсюда выбраться.

- Давай с двух сторон попробуем, - предложил Банзай. - Паранор, помогай!

Они втроём схватились за решётку и потянули её вверх, но упрямая преграда даже не дрогнула.

Мак-Мэд разочарованно выругался.

- Погоди, сейчас попробуем залезть наверх и потянуть канат, - подал идею дед.

- Должно сработать, - подтвердил стрелок.

- Паранор, сынок, ну-ка, подсади дедушку, - попросил Банзай.

Бот без спора встал спиной к решётке, согнул ноги и протянул сложенные в замок ладони. Банзай задрал ногу, поставив её в это импровизированное стремя, затем с кряхтеньем вскарабкался на плечи Паранора.

- Раз, два, три! - выкрикнул дед. Паранор резко выпрямился, Банзай подпрыгнул и повис на руках, ухватившись за верхний край ловушки. - Эх, где мои семнадцать лет... - проворчал он, с трудом подтянувшись и забросив ногу наверх.

В тот же миг ловушка открылась и Мак-Мэд, не искушая больше судьбу, кубарем выкатился на волю.

- Ну что, на свободу с чистой совестью? - захихикал дед. - Ой-ой! - заорал он в следующий миг, соскользнул со своей ненадёжной опоры и грохнулся бы о землю, если бы его не подхватил Паранор.

- Не понял, как ты её открыл-то? - озадаченно спросил Мак-Мэд.

- Говорю же - магия.

- Хорош прикалываться, старый! Я серьёзно.

- Какие уж тут шутки! Ты же сам видел, я даже на крышу не успел толком влезть, - развёл руками дед. - Вероятно, эта ловушка здесь для какого-нибудь квеста. Нет смысла её сейчас трогать.

Двое тестеров и бот направились дальше. По пути они расправились со стайкой падальщиков, решивших поживиться путниками, но переоценивших свои силы. Затем пересекли мост через реку и вскоре оказались неподалёку от охраняемых парой стражников ворот Старого лагеря, перед которыми их ждал худощавый пожилой человек в дорогой одежде.

К воротам игроки приближались с опаской. Они прекрасно помнили, что за приём их ждал здесь после возвращения из похода за юниторами. Не забыли и то, какой разгром учинили здесь позже, когда вернулись чтобы разобраться с рудными баронами и их прихвостнями...

Однако сейчас никто на Банзая с Мак-Мэдом не нападал, бревенчатая створка была гостеприимно поднята, а двое стражников в воротах, одетых почему-то не в привычные красные, а в синие доспехи, смотрели на игроков и Паранора с сонным равнодушием. Даже невесть откуда взявшаяся собака, внешне очень походившая на волка, лишь лениво понюхала воздух и принялась чесать себе ухо задней лапой.

Человек в баронских доспехах хмурился и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, глядя на колебания тестеров, однако торопить их не стал. Паранор же оглядывал ворота, стены и башни Старого лагеря с живейшим любопытством и без тени страха.

Наконец игроки приблизились к ожидавшему их персонажу. Банзай только открыл рот, чтобы спросить, не его ли зовут Элриком, как был перебит самым бесцеремонным образом.

- Ах, это вы! Ну сколько можно вас ждать? У меня есть новости, которые вас, без сомнения, заинтересуют.

- Кгхм... - прокашлялся старый аналитик. - Прости, уважаемый, а мы разве знакомы?

- Ты что, придуриваешься? Конечно, знакомы, - безапелляционно отрезал бот. - Ты Банзай, вон тот длинный - Мак-Мэд, а этого вот звать Паранор. А я барон Элрик, раз уж ты такой забывчивый.

- Тогда не будешь ли столь любезен, чтобы напомнить обстоятельства нашего знакомства? - осторожно спросил Банзай.

Элрик страдальчески возвёл глаза к магическому куполу, который в этот момент как раз снова заискрился красными молниями.

- Может, мне ещё мемуары накропать и подать тебе для освежения памяти? - проворчал он. - Вы будете слушать, или лучше поискать других помощников?

- Рассказывай, что там у тебя стряслось? - положил ладонь на плечо начавшего закипать Банзая рассудительный Мак-Мэд.

- Вот так бы и стразу, - одобрил такое направление разговора Элрик. - Дело в том, что в Заброшенной шахте объявилась нежить.

- Нежить? - почему-то удивился Паранор.

- Эка невидаль! - фыркнул Банзай. - Когда её там не было-то?

- Разумеется, она там обитала с того дня, как шахта была заброшена. Но нам, в конце концов, удалось с ней справиться и возобновить добычу руды. Однако вчера связь с шахтой оборвалась, а сегодня мне донесли, что там снова появилась нежить, причём в огромных количествах и очень свирепая, - пояснил Элрик. - Весь лагерь гудит.

- И мы теперь должны что-то сделать? - спросил Паранор.

- Конечно! Сейчас он скажет, что мы должны идти в эту чёртову шахту и навести там порядок. Эй, Элрик, мы вот прямо в таком виде должны туда лезть, по-твоему? - продолжал звереть Банзай, теребя свою порванную во многих местах грубую рубаху.

- Нет, разумеется. Первым делом вам стоит послушать, что говорят в лагере. Среди призраков давно ходили слухи, будто в Заброшенной шахте неспокойно. Но охрана ничего такого не докладывала, пока не стало поздно, - покачал головой Элрик. - Кроме того, вам не помешает раздобыть оружие поприличнее и хоть какие-нибудь доспехи. Иначе под землёй вы и получаса не проживёте.

- Спасибо, что сказал! А то без тебя мы бы ни за что не догадались! - с невыразимым сарказмом протянул Банзай.

- Пожалуйста. Когда что-нибудь узнаете, сразу же сообщите. Я буду возле хижины Кавалорна, - невозмутимо ответил Элрик и удалился уверенной неторопливой походкой.

- Ты чего разошёлся, дед? - проводив барона взглядом, спросил Мак-Мэд. - Это же всего лишь бот.

- Не знаю. Но выбесил он меня с первого взгляда своей наглой рожей! - рявкнул Банзай.

- А мне барон показался вполне достойным и приятным человеком, - вставил Паранор.

- Да он вообще не человек, а непись! Как и ты, кстати! - отбрил дед.

- Попрошу без оскорблений! - сердито выгнул бровь Паранор.

- Эй-эй, мужики, закругляйтесь со своими разборками! Хорошо? - вклинился между ними Мак-Мэд. - Мы задание получили? Получили. Чего ещё-то? Идёмте в лагерь, темнеет уже.

Дед пожал плечами и направился к воротам. Стражники, видевшие как пришельцы разговаривали с бароном, даже не попытались его остановить. Лишь собака зарычала и вознамерилась цапнуть Банзая за ногу. Однако изнутри лагеря в тот же миг прилетел арбалетный болт, собака взвизгнула и уткнулась носом в землю.

- Вот так нужно расправляться с этими грязными тварями! - заявил какой-то стражник, потом закинул арбалет за спину и ушёл по своим делам. Двое его сослуживцев, охранявших ворота, даже бровью не повели.

Банзай при виде всей этой нелепой сцены ошарашено замер на месте. Паранор бросился на колени и попытался поднять голову животного, но она бессильно свесилась в его руках.

- Что тут происходит вообще? У меня такое ощущение, что мы выкурили разом по сотне ксенобайтовых сигар из болотника и нас теперь не по-детски глючит! - выдохнул Мак-Мэд и обернулся к одному из стражников. - Это ваша собака?

- Наша. Она помогает охранять ворота, - важно ответил бот.

- А ты разве не видишь, что с ней произошло?

- Померла, бедняга. Жаль, - вздохнул стражник.

- Но она же не сама умерла, её убили, - сообщил игрок.

- Да? Кто её убил? Назови имя этого негодяя! - нахмурился бот, хватаясь за рукоять меча.

- Ты что, не видел? Какой-то стражник выстрелил в неё из арбалета.

- Стражник? Нет, не может быть.

- Но я же собственными глазами...

- Эй, приятель, я вообще-то на службе. Если будешь меня отвлекать, то тебе не поможет знакомство с Элриком. Проходи, не загораживай ворота!

- Дурдом... - констатировал Банзай.

- Это и есть знаменитые баги "Готики"? - уточнил Мак-Мэд.

- Похоже на то.

- Ничего нельзя сделать. Несчастное животное! - поднявшись и отряхнув колени, сообщил Паранор.

- Мы уже заметили, - кисло проговорил Банзай. - Хотел бы я знать, кто из разработчиков "Мира Готики" вставил в сборку такой сырой мод. Уж точно не НастасьСанна и не Ингверс, они люди ответственные. Небось, Магот или Тразеге. Совсем из ума выжили, старые дурни... - пробормотал он себе под нос.

- Так мы идём или где? Уже ночь на дворе, а мне как-то не улыбается шарахаться по этой странно изменившейся Долине Рудников в темноте без доспехов и нормального оружия, - поторопил спутников Мак-Мэд.

Все трое вошли во Внешнее кольцо лагеря и с любопытством огляделись.


Логово бета-тестеров - 7 апреля, 20:07 реального времени


- Всё страньше и страньше, - сообщила Мелисса, поправляя примятую вирт-шлемом причёску.

- Это ты в "Зазеркалье" таких словечек нахваталась? - проворчал Ксенобайт и, не дожидаясь ответа, потянулся за трубкой и табаком.

- Ребята! Вы где были?! Мы вас так и не нашли в игре! - сорвав с головы шлем, закричала Внучка. - Мы там такого наснимали! Скажи, Махмуд!

- Банзай, не вовремя ты нас из игры выдернул! Только я собрался этому орку по рогам навалять... - возбуждённо замахал руками ходок.

- Вы все тоже были в Долине Рудников? - спросил Банзай, строго оглядев коллег.

- В какой ещё долине? Мы на летающем корабле были. А потом р-раз - и сразу на берегу! А там башня во-от такая, до облаков! И гарпии...

- Мы тоже оказались в местности, где есть башня. Только вполне обычная, в Старом лагере и то намного выше была, - сообщила Мелисса. - А наутро нас обещали проводить в город Яктиль.

Мак-Мэд с Махмудом тоже принялись наперебой делиться впечатлениями от нового этапа игры. Только Ксенобайт молча зарылся в папки с декомпилированными скриптами "Мира Готики".

- Погоди, Мелисса, как ты сказала? Яктиль? Как же, припоминаю такой мод, - насторожился Банзай. - Но мы с Маком явно были не там. Да и Внучка с Махмудом оказались в каком-то другом месте. Выходит, нас развели по совсем разным локациям и сюжетным веткам. Что там на форумах пишут по этому поводу? А то я особо не следил в последнее время.

- Разное пишут, - пожала плечами Мелисса. - Одни рассказывают истории, совсем не похожие на наши. Другие хранят многозначительное молчание или отделываются таинственными намёками. Но на самом деле не так много игроков, которые продвинулись по сюжету сильно дальше, чем мы. И это несмотря на то, что со дня выхода игры времени прошло немало. Большинство побросали играть ещё в первых главах и вернулись к более привычным забавам. Эти только ругаются и плюются, хотя многие из них возвращаются к "Миру Готики" снова...

- Нашёл! - опасно размахивая зажженной трубкой, торжественно возгласил Ксенобайт.

- Что нашёл? - мигом подскочила к нему любопытная Внучка.

- Нашёл скрипт, где прописана сюжетная развилка, в которую мы угодили. Товарищи, вы не поверите! Здесь тридцать шесть... нет, тридцать семь вариантов развития сюжета. Выбор рэндомный. После завала в Храме Спящего можно попасть на любую из веток случайным образом. Причём, если количество игроков чётное, то каждый из вариантов рассчитывается на двоих, а если нечётное, то кому-то приходится приключаться в одиночестве, - пояснил программист, вглядываясь в строчки кода.

- Тридцать семь вариантов, из которых за раз поиграть можно только в один? Обалдеть! - воскликнула Внучка.

- Но это же сколько лишней работы! Не удивительно, что игра разрабатывалась так долго, - проворчал Махмуд.

- Фанаты... - с улыбкой развёл руками Банзай. - Ксен, я так понимаю, что все ветки потом сойдутся в одну?

- Сейчас, найду файл, на который ссылается эта строка... Ага, вот. Переход в новую локацию... Ещё в одну... - забормотал программист. Его длинные тонкие пальцы в бешеном темпе бегали по клавишам. Остальные напряжённо ждали результата.

- Ну вот, - с удовлетворением откинулся он на спинку кресла. - Я заглянул в конец четырёх сюжетных линеек, какие попались под руку. Все завершаются переносом в одну и ту же локацию.

- Как ты здесь понимаешь, где начало, а где конец? - нахмурился Мак-Мэд, вглядываясь в код через плечо Ксенобайта. - Тут же вперемешку всё. Это вот скрипт диалогов с каким-то персонажем, тут реакция на триггеры какие-то...

- А никто и не обещал, что все линии будут заканчиваться одинаково. Где-то надо сдать квест персонажу, где-то активировать телепорт, а вот тут просто прикончить босса и войти в тоннель, - быстро переходя с одного окна в другое, принялся объяснять тот.

- Да это всё понятно. Но мне бы несколько суток потребовалось, чтобы во всём этом разобраться и найти нужные скрипты, - поражённо проговорил Мак-Мэд.

- Вот поэтому ты у нас ходок, а не программист, - самодовольно заявил Ксенобайт и торжественно водрузил на нос круглые очки с затемнёнными стёклами.

Махмуд молча покачал головой, выкарабкался из кресла и пошёл мучить кофе-машину.

- Выходит, в игре мы так и не встретимся, пока не пройдём свои сюжетные линейки до следующей главы? - огорчилась Внучка.

- Выходит так, - подтвердил Ксенобайт.

- Жалко-то как! А я хотела репортаж снять про приключения всей команды!

- Ну, думаю, Мелисса наши с ней похождения запечатлеет сама, она это дело любит. А ты потом смонтируешь. Мелиска, ты как?

- Да не вопрос.

- Зрителям так даже больше понравится. Особенно если Банзай с Маком тоже будут снимать, - добавил программист.

- Не-ет, мы не по этой части, - отмахнулся Мак-Мэд, встал на руки и принялся в таком положении гулять по помещению. Для разминки.

Банзай промолчал, сделав вид, что его это вообще не касается. Но к деду уже подскочила Внучка и, схватив его за руку, запрыгала на месте:

- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

- Во, точно! Из нас двоих Банзай репортёром будет. Он самый мудрый, опытный и всё такое, - обрадовался Мак-Мэд.

- Эх, ну ладно, тряхну стариной, - согласился дед.

- Так что, товарищи, сначала по кофейку, а потом по машинам? - предложил Ксенобайт.

Ответом ему было дружное одобрение.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестный берег - 7 апреля, 20:38 реального времени


- Ну, держись, волосатый! - выхватывая оружие, закричал Махмуд. - Внучка, снимай, как я его убивать буду.

С этими словами он кинулся к орку.

Тот, увидев недружелюбно настроенного человека, с лязгом вытащил огроменный меч и встал в оборонительную стойку.

- Хроток ябарт!!! - рявкнул он.

- Чё сказал? - приостановился Махмуд.

Неизвестно, что заставило его прервать атаку - непонятная фраза на орочьем или то, что орк вертел одной рукой как пёрышком мечом, который Махмуд мог бы использовать только в качестве двуручного.

- Не с Ирдората ли ты? - осведомился орк с сильным акцентом, но вполне разборчиво.

- Ну, допустим, с Ирдората, - на всякий случай согласился ходок, хотя понятия не имел, что это за место такое.

Внучка, высунув язык от азарта, приникла к видоискателю программки-камеры, переводя объектив то на друга, то на его клыкастого собеседника.

- Я - Хызын. Большой Хызын. И я тебя знать. Ты - друг-человек с мягкий голос, - безапелляционно заявил орк.

- Ты что, знаком с Ур-Шаком и Тароком? - закричала Внучка, вспомнив двух дружелюбных и знающих человеческий язык орков, с которыми им в своё время приходилось встречаться в Долине Рудников.

- Тебя я тоже знать. Ты маленький друг-человек с мягкий голос, - уверенно заявил орк, обернув к ней свою размалёванную низколобую морду. - Хызына присылать Ксардас. Я вас отводить.

- Ксардас?! - в один голос воскликнули игроки.

- Так это его башня? - мотнула головой Внучка в сторону гигантского сооружения, нависавшего над их головами и всем этим побережьем.

- Туда отсюда нельзя попадать, - утвердительно кивнув, ответил орк. - Я вас отводить.

- Я так и знала, что без Ксардаса тут не обошлось, - с удовлетворением проговорила корреспондентка.

- Силён, старый чёрт! И когда только успел такую отгрохать? - задрав голову, проворчал Махмуд и снова повернулся к орку. - Ладно, веди. Только не пытайся заманить нас в какую-нибудь ловушку. А то у меня разговор короткий...

- Бежать за мной, Хызын отводить, - в очередной раз повторил орк.

- Ну что ж, веди, Сусанин... - убирая оружие, проворчал Махмуд.

Орк развернулся и бросился бежать сначала по узкому карнизу, потом вниз по пологой каменной осыпи, затем - ловко прыгая по верхушкам больших покатых валунов. Игрокам стоило немалых усилий не отставать. Впрочем, если расстояние слишком увеличивалось, Хызын останавливался и со снисходительным видом поджидал неуклюжих людишек.

Вскоре они спустились со скал на песчаный пляж, на который мягко накатывались морские волны. Пляж украшали редкие пальмы, ребристый остов какого-то небольшого судна, а впереди маячили постройки - лёгкие хижины из жердей, крытые пальмовыми листьями и тростником.

- А чьи это дома? Здесь кто-то живёт? - закричала Внучка. - Хызын, это ваше селение, да? А где тогда твои родичи? Ой, а у нас с собой улу-мулу нет! Они на нас не нападут?

- Други-человеки не бояться, Хызын отведёт, - бросил через плечо орк и, добежав до первой хижины, остановился.

- Ты чего? - спросил Махмуд.

- Хызын быть голодный. Сейчас добывать тех куриц, - ответил их волосатый проводник и указал куда-то влево, откуда доносился характерный клёкот падальщиков.

Орк выхватил меч и со всех могучих ног помчался за добычей.

Когда приотставшие игроки обогнули хижину, Хызын уже вовсю сражался с четырьмя луговыми падальщиками, которые до его появления мирно паслись возле крохотного, поросшего тростником и осокой озерца. Раздавался заполошный птичий визг, свист меча, во все стороны летели зелёные перья.

- Поможем? - без особого энтузиазма спросила Внучка, вскинув камеру.

- Да он, похоже, и один прекрасно справится, - хмыкнул Махмуд.

Действительно, орк уже успел двинуть по уродливой голове одного падальщика, прижал ногой второго и нацелился на третьего.

- Кстати, ты заметила, что нас ведут строго по сюжету, не давая свернуть ни на шаг в сторону? - сказал вдруг Махмуд.

- Пожалуй. Что ты предлагаешь?

- Ну, не знаю... Может, пошлём куда подальше этого Хызына и пойдём исследовать местность?

- Угу. Его пошлёшь, как же! Будет бегать за нами по пятам и твердить: "Твоя туда не ходи, твоя сюда ходи". Лучше давай посмотрим, куда он нас приведёт, а там видно будет, - проявила благоразумие Внучка. - А ты ещё одну странность не замечаешь?

- Какую?

- Мелиска рассказывала, что они с Ксеном в город собрались с утра. Значит, у них уже вечер. Банзай говорил, что им нужно куда-то на ночь пристроится в Старом лагере. А у нас солнце как висело в зените, так и висит.

- Да, точно. Не нравится мне это...

Беседу игроков прервал довольный Хызын. Он подбежал к Махмуду, весь забрызганный кровью и облепленный перьями в дополнение к раскраске и традиционному головному убору.

- Хызын не уметь щипать этот куриц. Ты приносить мне четыре куска вкусный мяса, тогда мы идти дальше, - заявил он, уставившись на Махмуда своими маленькими красными глазками.

- Я тебе официант, что ли? Не умеешь дичь разделывать - учись, - проворчал в ответ ходок.

- Тогда мы никуда не ходить. Хызын быть голодный, - оскалился орк.

- Ладно, что с тобой делать... - пошёл на попятный Махмуд и направился к падальщикам. Быстро отделив от каждой туши по большому окороку, он вернулся к орку.

- Сырым есть будешь или скажешь ещё, чтоб тебе его пожарили? - с угрозой в голосе спросил он.

Хызын внимательно посмотрел на игрока и судьбу искушать не стал. Он сграбастал поданное ему мясо и внезапно зашёлся в дикой пляске.

- И-и-и-й-и-хо! - завопил орк. - Хызын будет кушать!

Исполнив ещё парочку диких па, он с остервенением вгрызся в окорок.

- Смотри, как оголодал, бедненький, - с жалостью проговорила Внучка. - Эх, жаль, не успела снять, когда он плясал!

- По его роже и брюху как-то не особо заметно, что он голодал, - буркнул Махмуд, косясь на жадно пожирающего мясо Хызына. - Ну что, нажрался? Дальше идём или как?

- Угу, - ответил орк, запихав в пасть последний кусок. - Бежать за мной! Хызын показать дорогу.

С этими словами волосатый припустил к выходу из поселения, в котором игроки по-прежнему не заметили ни одной живой души.

- Не думаю, что эти дома построили орки. Наш обжора здесь ни в одну дверь не пролезет, - крикнул на бегу Махмуд.

- Да, тут все вещи человеческие. Я в одну хижину заглянула, а там кровать, стол, стулья и даже картина на стене висит, - согласилась корреспондентка. - А ещё я там факелы нашла, вот!

На этом разговор пришлось прервать, так как путь пошёл на подъём, бежать даже в виртуальном мире стало тяжелее и, чтобы не сбить дыхание, игрокам пришлось умолкнуть.

Они миновали обозначенный несколькими столбами выход из поселения и оказались на покрытом жёсткой травой лугу, со всех сторон окружённом пальмами и скалами. Скалы здесь, к слову, были не серые или бурые, как на берегу, а жёлтые и красноватые, образованные песчаником, местами сильно выветренным. Хызын пересёк луг и уверенно свернул налево. Там, укрытое грядой низких скал, обнаружилось ещё одно небольшое озеро с непременной четвёркой зелёных падальщиков.

- Только не это! - простонал Махмуд, но орк уже выхватил меч и с радостным рыком бросился на дичь.

Расправа над бедными птицами длилась недолго.

- Твоя что, забывать? Большой Хызын не уметь общипать этот куриц! - требовательно рявкнул он, вернувшись к игрокам.

- Опять?! Ты же только что жрал, оглоед! - ужаснулся Махмуд.

- Моя не оглоед, моя - орк! - гордо ответил проводник.

Внучка прыснула со смеху.

- Не, ну его! Не полезу больше в воду потрошить этих тварей, - махнул рукой парень.

- Ну Махмуд, чего ты! Может, он на завтра себе хочет еды запасти, - примиряюще сказала Внучка.

- Да я бы неделю не смог жрать, если бы такую гору мяса за раз схарчил!

- Ты же не орк.

- Хм... Да, с этим не поспоришь. Ладно, разделаю ему и этих "куриц". Но это в последний раз! В конце концов, у нас с тобой у самих припасов кот наплакал...

- Шныг, - сказала Внучка.

- Где? - схватился за оружие ходок.

- Шныг наплакал. Ксен сейчас всё время так говорит, - пояснила корреспондентка.

- Уф... Внучка! Нельзя же так пугать человека, - проворчал Махмуд и, достав нож, полез в озеро, где, погрузившись до половины в воду, плавали туши падальщиков.

Затем представление с радостным воплем, орочьей пляской и пожиранием увесистых окороков повторилось. На этот раз Внучка была наготове и засняла весь процесс с первого до последнего мгновения.

- Мы ещё долго тут стоять? Идти дальше! Хызын показать дорогу, - едва проглотив последний кусок, нагло заявил орк.

Не дожидаясь ответа, он побежал дальше, огибая озерцо по дальнему берегу. Но, едва поднявшись на невысокий вал, образованный сточенной ветрами скалой из песчаника, остановился, посмотрел на неглубокий обрыв и простиравшийся за ним обширный каньон.

- Моя забыть. Дальше дорога нет, Хызын возвращаться назад.

- Э, аллё, землячок! Куда собрался? А мы как же? - хватая орка за волосатое плечо, заорал возмущённый до глубины души Махмуд.

- Ваша искать то, что скрыто камнем, - ответил орк, легко освобождаясь от захвата.

Повернувшись, он затрусил в обратном направлении.

- То, что скрыто камнем? Где-то я это уже слышал... - угрюмо глядя ему вслед, проговорил Махмуд. - А всё же феноменально наглая скотина!

- Про камень тот призрак говорил, который тоже орк, - напомнила Внучка. - Наверное, нужно искать в каньоне.

Стоило ей произнести эти слова, как в совершенно безоблачном небе над их головами что-то глухо громыхнуло и на мир мгновенно рухнула ночь, которую рассеивал лишь свет полной луны. В зарослях вокруг застрекотали какие-то ночные насекомые, в отдалении заухала сова.

- Эм... не понял... Ночь? Это как это? - завертел головой ошарашенный Махмуд.

- Ой, смотри! - схватилась за него Внучка.

Ходок обернулся и вновь столкнулся взглядом с призраком орка, глаза которого тускло светились на бледной полупрозрачной морде.

- Опять ты? - воскликнул Махмуд.

- Да, я кое-что забыл вам отдать, - спокойно ответил призрак. - Это кольца ускорения. Они вам пригодятся. А вот ещё амулет, он вам тоже поможет. Вам нужно попасть к Ксардасу. Ищите то...

- ...Что скрыто камнем, - в унисон с призраком закончила Внучка.

- Не забыл, парень? Молодец! - оскалил клыки призрак и исчез с яркой вспышкой, больно резанувшей по начавшим привыкать к темноте глазам игроков.

- Махмуд, ну вот что это такое, а?! Почему в этой игре меня все принимают за парня, даже какой-то прозрачный как холодец дохлый орк? Мелиску-то ни одна сволочь с мужиком ни разу не спутала! - топнула ногой Внучка.

- Откуда я знаю? Баг, наверное. Тебе не всё равно, в конце концов? - ответил Махмуд. - Лучше давай подумаем, что может быть скрыто камнем?

- Наверное, пещера какая-нибудь, - сердито пожала плечами корреспондентка. - Я вон там, в скалах, одну заметила, ещё когда светло было.

- Где? Давай посмотрим, что там.

В располагавшейся за озерцом крохотной пещере, скорее даже гроте, оказалось пусто. В свете зажжённого Внучкой факела внутри обнаружилась только шестиугольная каменная плита древнего телепорта, бездействующего уже невесть сколько столетий. Похожие плиты попадались игрокам и в Долине Рудников. Плита была наполовину завалена рухнувшим с потолка грота куском песчаника.

- Смотри, вот то, что скрыто камнем! - торжествующе указала на плиту Внучка.

- И что нам с этой штукой делать? - озадачился Махмуд.

- Не знаю. Наверное, камень убрать для начала.

- Думаешь? Давай попробуем. Ну-ка, посторонись!

С этими словами ходок забрался вглубь грота, присел и, как следует поднатужившись, отвалил камень с плиты.

- Ура! - закричала Внучка. - И что теперь?

- Ты у меня спрашиваешь? Это же твоя идея была.

- Да? А, ну да...

Внучка подошла к плите и оглядела её со всех сторон. Потом осторожно поставила на неё ногу и, осмелев, забралась полностью. Ничего не произошло.

- Не работает, - пожаловалась корреспондентка.

Махмуд хмыкнул, ещё раз окинул грот внимательным взглядом и вышел в ночную темноту.

- Внучка, смотри, тут какая-то подставка каменная возле входа! - раздался снаружи его голос.

- Где?! - бросилась к другу та.

- Вот же, - сказал Махмуд, отодвигая ветви какого-то сухого кустарника и показывая находку корреспондентке.

- Ух ты! Это же постамент для магического камня. Я такие в Долине Рудников видела, когда нас Сатурас послал юниторы искать! - радостно вскричала она.

- И что это нам даёт?

- Погоди...

Внучка ещё раз посмотрела на постамент, потом в сторону грота и хлопнула себя ладонью по лбу.

- Элементарно, Ватсон! Юнитор - это источник магической силы. А такие плиты, как выяснил Ксен, в древности использовались для телепортации. Но для заклинания перемещения требуется мана. Если поставить юнитор на постамент, то плита получит энергию и заработает!

- И перенесёт нас к Ксардасу?

- Наверное.

- А у тебя и юнитор есть?

- Нет... Но он наверняка спрятан где-нибудь поблизости! - заключила Внучка. - Давай поищем!

Игроки зажгли второй факел и принялись исследовать окрестности грота, но ничего не нашли. Махмуд забрался по грудь в воду озера и стал внимательно осматривать и ощупывать ногами дно, а Внучка тем временем обшарила берег.

- Ничего, - спустя какое-то время разочарованно проворчала Внучка. - Где его могли спрятать?

- Здесь его точно нет, мы всё обыскали. Давай со стороны каньона посмотрим. Вон там, правее, есть пологий спуск, - предложил Махмуд.

Они спустились на несколько метров вниз и словно попали в другой мир. Стрёкот насекомых и крики ночных птиц сюда почти не доносились. Лишь недобро свистел ветер среди сточенных временем останцев и где-то вдалеке тоскливо выли голодные волки или койоты.

- Что-то как-то жутковатенько, - тревожно вглядываясь в темноту каньона, проворчала Внучка.

- Ничего, мы далеко не полезем, только обрыв осмотрим, - ответил Махмуд.

Подняв над головами факелы и стараясь не пропускать ни одной трещинки, они принялись исследовать стену песчаника, основание которой заросло лишёнными листьев кустами и ломкой сухой травой.

- Ага! - воскликнул Махмуд. - Что это тут у нас?

- Рычаг! Такими в "Мире Готики" всегда двери отпираются! - мгновенно подскочив к нему, возбуждённо прошептала Внучка.

- А чего ты шёпотом?

- Страшно!

- Да ладно, рычаг и рычаг, чего бояться? Кстати, дверей тут никаких нет.

- Но что-то же он открывает? - уверенно заявила Внучка и потянула рычаг вниз.

Внутри пласта песчаника что-то скрипнуло, захрустело и часть обрыва отъехала в сторону, а из открывшегося прохода в глаза тестерам ударил лиловый свет.


Пространство игры "Мир Готики", город Яктиль и окрестности - 7 апреля, 20:38 реального времени


- Эврика! - неожиданно воскликнул Ксенобайт.

Шедшие впереди Сэм и Мелисса остановились и удивлённо обернулись к программисту.

- Ты чего? - спросила девушка.

- Вспомнил! У меня всё время в голове крутилось - где я слышал слово "Яктиль"? - возбуждённо ответил Ксенобайт. - Это название Кор Галом упоминал, когда рассказывал о ядовитых растениях. Сэм, у вас тут кактусы растут где-нибудь?

- Кактусы? - удивился бот. - Растут, конечно. Но в лесу их нет, а в каньоне и возле озера - полно.

- Что и требовалось доказать! Мелиска, а та штука, которой ты тогда отравилась, называется не поганка, а весёлка. Встречалось название в одном старинном рецепте.

- Спасибо, что сообщил. Мне от этого стало намного легче, - едко процедила та в ответ. - Мы идём или как? Вон, кажется, кабаны опять хрюкают где-то поблизости.

- Не переживай, прекрасная Мелисса, пока я рядом, зверей можно не бояться, - заявил Сэм.

- Вот! Слова не мальчика, но мужа. Учись, Ксен! - одобрила девушка высказывание бота. - Причём слова у него с делом не расходятся. Видел, как он лихо перестрелял волков, которые нас вечером по лестнице гоняли?

- Да-да, Сэм прекрасен. Благословляю вас, дети мои, будьте счастливы. Правда, предупреждаю сразу, Мильтену это не понравится, - не остался в долгу Ксенобайт и проворно отскочил в сторону, увернувшись от пинка Мелиссы.

- Кто такой Мильтен? - нахмурился Сэм.

- Не важно. Далеко ещё до города? - поспешила сменить тему девушка.

- Нет, он уже рядом. Только поднимемся по этому склону, - указал рукой молодой охотник и поспешил вперёд.

Они преодолели довольно крутой склон, покрытый деревьями и кустами, и вышли на дорогу. Некогда плотно утоптанная ногами пешеходов и колёсами повозок, сейчас она выглядела заброшенной и начала порастать травой.

Оказавшись на дороге, тестеры с любопытством завертели головами и обнаружили, что справа находится какое-то здание, напоминающее небольшую часовню, а за ней, в отдалении, высятся скалы. Слева же обнаружилась каменная городская стена, к которой со всех сторон подступали деревья.

- Нам сюда, - махнул Сэм и направился по дороге к городу.

Вскоре путники оказались перед воротами, в которых стоял здоровенный мужик с оружием и в доспехах, похожих на те, что в Долине Рудников носили стражи Братства Спящего. Позади него маячили ещё два воина.

- Эй, Сэм, кого это ты привёл? - удивился стражник.

- Это Ксенобайт и Мелисса. Они чужеземцы, но люди очень достойные - смелые и трудолюбивые, - сказал охотник.

- Вот как? Ну что ж, раз Сэм за вас ручается, добро пожаловать в Яктиль! - обратился стражник к игрокам.

- А я, пожалуй, вернусь в башню, - сказал Сэм. - Мы с Ранулоном и Ханнесом собирались поохотиться на кротокрысов.

- Спасибо, что проводил. Удачи тебе, - ответила Мелисса.

Охотник поклонился ей, потом кивнул Ксенобайту и побежал по дороге в обратном направлении.

Едва тестеры попытались войти в ворота, стражник снова их остановил.

- Погодите! Прежде, чем вы вступите в Яктиль, вы обязаны усвоить наши правила. Это для вашей же пользы.

Ксенобайт и Мелисса переглянулись и обречённо вздохнули, после чего достойный воитель разразился пространной речью. Из неё следовало, что пришельцы обязаны почитать Яктиля - божество, которому поклоняются местные жители, уважать его магов и воинов, а также как можно скорее найти себе работу. Ещё стражник не забыл упомянуть о том, что за любые делишки с тёмным магом полагается смертная казнь.

С нетерпением дослушав воина и подтвердив, что они поняли его слова и со всем согласны, игроки наконец-то оказались на вымощенной замшелыми плитами главной улице Яктиля.

- Ну вот, хоть какая-то цивилизация, - удовлетворённо проворчал Ксенобайт. - Надеюсь, здесь есть гостиница, где можно помыться и снять комнату на ночь. А ещё неплохо было бы разжиться болотником или хотя бы табаком.

- Наркоман несчастный! - с презрением фыркнула Мелисса. - Идём, поищем, где тут можно остановиться, получить задания и пообщаться с учителями на предмет прокачки навыков.

Девушка, провожаемая любопытными взглядами пары прервавших трескотню горожанок, решительно зашагала вдоль по улице. Ксенобайт поплёлся следом.

Далеко они не продвинулись. Едва программист заметил на правой стороне улицы каких-то мужиков, разгружавших короткие брёвна с ручной тележки, и направился к ним, как Мелисса услышала слева, в узком проулке, какой-то звук.

- Пс-ст! Эй, подруга, хочешь немного заработать? - тихо окликнула её скрывавшаяся в тени стен высокая гибкая девушка в дорогом, но весьма небрежно содержащемся платье.

- Кто ж не хочет. Что предлагаешь? - с подозрением сощурилась Мелисса.

- Иди за мной, здесь лучше не трепаться, - поманила та собеседницу.

- Хорошо. Но учти, если это подстава, вон тот парень превратит тебя в мясного жука, - указала Мелисса на Ксенобайта, который тоже остановился и со скептическим видом рассматривал незнакомку.

- В жука? Бр-р-р, гадость какая! - захихикала та. - Иди, не бойся!

Махнув программисту, чтобы не ждал, Мелисса скрылась в проулке вслед за незнакомкой. Ксенобайт пожал плечами и направился к ботам-рабочим, которые уже закончили разгружать тележку и присели перевести дух на куче брёвен.


***

- Тебе дрова не нужны? - спросил программист, когда после полудня они столкнулись с Мелиссой возле лотка торговца снедью, расположившегося на узкой заросшей улице справа от городских ворот.

- Какие ещё дрова? Ксен, балбес, ты всё-таки дорвался до болотника! - уверенно заявила Мелисса.

- Да при чём тут болотник? У меня квест такой - дрова продавать, - скривился программист. - Я с хозяином столярной мастерской договорился. Беру у него отходы производства по три монеты, а продаю по десять. Прикинь, какая норма прибыли?

- Скучно же!

- Не скажи! Покупатели разные попадаются, - неопределённо хмыкнул Ксенобайт. - А что это за девица была, которая тебя в подворотню утащила?

- Нирада, воровка местная. Она меня замки вскрывать научит и ещё кое-чему. Я сейчас как раз её квест выполняю, - ответила Мелисса.

- Вступила на преступную стезю? Ничего другого я от тебя и не ожидал! Ох, Мелисса, ты ведь только второй день как с каторги и опять... - ехидно оскалился программист.

- Не дровами же торговать, как некоторые.

- А что? Работа как работа. К тому же, я это только для заработка на первых порах. А вообще с алхимиком местным договорился, что он меня в ученики возьмёт. Но для этого мне нужно приготовить ему некое зелье восхождения, ингредиенты для этой дряни придётся собирать в лесу, а туда не сунешься без хоть какой-то брони и оружия, - пояснил Ксенобайт. - Кстати, говорят, где-то на этой улице должна быть гостиница. Не знаешь, где она тут?

- У меня для тебя плохая новость, - ухмыльнулась девушка, кивнув в сторону двух невзрачных построек без окон, зато с широченными дверьми.

- Что, вот эти сараи?! Я по дороге заглянул в один - подумал, казарма какая-то. Койки в два ряда и никаких удобств! - неприятно поразился программист.

- Есть и хорошая новость, - утешила его девушка. - Жить в этих сараях можно совершенно бесплатно.

- Какое счастье! Лучше подыщу себе квартиру какую-нибудь съёмную, что ли, - кисло ответил Ксенобайт. - Послушай, Мелисса, это игра вообще или я вернулся в свою студенческую юность? Что это за проблемы такие? Жильё, работа, где денег занять до стипендии... Я думал, мы снова будем спасать мир, охотиться на демонов и всё такое.

- Прокачаемся - будем, - уверенно ответила его подруга. - А пока смотри, что сейчас произойдёт.

Она подошла к скучавшему у лотка торговцу, что-то шепнула ему и протянула какой-то листок. Тот изменился в лице и, бросив товар без присмотра, кинулся бежать.

- Что ты ему сказала такое? - удивился Ксенобайт, потом огляделся по сторонам и сгрёб в сумку с прилавка пару кругов сыра.

- Побежали, а то самое интересное пропустим! - засмеялась в ответ Мелисса и припустила вслед за торговцем. Ксенобайту оставалось лишь последовать её примеру.

Они выскочили на главную улицу, быстро пересекли её и нырнули в один из проулков. Миновали пару каких-то невзрачных зданий и оказались на рыночной площади - широкой, но такой же запущенной, как и почти всё в этом городе.

- Успели! - резко остановившись, хихикнула Мелисса.

Впереди стояли, набычившись и глядя друг на друга как огненные маги на порождение Белиара, давешний торговец и ещё один персонаж. Однако сцена эта долго не продлилась. Лязгнули клинки, выхваченные из колец на поясах, и боты принялись рубить друг друга в капусту, рыча и матерясь.

Вскоре знакомый Мелиссы потерпел поражение и со стоном рухнул на землю. Его победитель с удовлетворённым видом убрал оружие и, оставляя за собой кровавый след, заковылял прочь. Мелисса мигом присвоила оружие поверженного и быстро обшарила его карманы.

- И что это было? - полюбопытствовал Ксенобайт.

- Нирада поручила мне поссорить этих молодчиков, что я и сделала, - ухмыльнулась в ответ та.

- Зачем ей это?

- Не знаю точно. Кажется, у неё на них зуб за что-то.

- Поймали на воровстве?

- Может быть. Какая разница? Главное, что теперь Нирада будет меня обучать воровским навыкам, да и опыт с добычей лишними не будут... Чёрт! Что это? - Мелисса вдруг закрыла лицо ладонями и сползла по стене на землю.

- Мелиска, ты чего? - шагнул к ней Ксенобайт, но в тот же миг в глазах у него зарябило и он провалился во тьму.


Пространство игры "Мир Готики", Старый лагерь - 7 апреля, 21:07 реального времени


- Погодите, мне сюда заглянуть надо, - бросил Мак-Мэд и скрылся в подсобном помещении арены.

Банзай и Паранор недоумённо переглянулись. Впрочем, стрелок тут же вернулся обратно, запихивая на ходу в сумку какой-то предмет.

- Товарищ Мак, есть мнение, что вы кое-что утаиваете от товарищей, - с подозрением прищурился Банзай, явно пытаясь подражать своеобычной манере Ксенобайта.

- Ничего я не утаиваю, - пожал плечами Мак-Мэд.

- А в сумку что спрятал?

- Ключ.

- Какой ключ?

- От псарни.

- Здесь теперь и псарня есть? - удивился дед. - И где она?

- Ну да, сразу за рынком. Когда ты меня к Уистлеру послал за сведениями, я её видел. И записку там нашёл забавную. - С этими словами Мак-Мэд протянул Банзаю клочок плохо выделанного пергамента.

- "Эх, Берджио, а ведь следующие три часа присматривать за шавками должен ты. Больше я не собираюсь как баран торчать тут один весь день среди рычания и тявканья. Если понадоблюсь, то сейчас я прогуляюсь к Скатти. Сегодня на арене что-то намечается. А опосля пойду опрокину одну-две пива. Такое вот моё решение", - вслух зачитал Банзай. - И подпись: "Вердан". О, тут ещё и постскриптум есть! "Я так и не смог найти твой хренов ключ. Где ты, говоришь, потерял его? На арене?" А ты, значит, нашёл? - перевёл дед взгляд на стрелка.

Тот в ответ лишь согласно кивнул.

- А на арене что там намечается, не знаешь? - уточнил старый аналитик.

- Вечером я буду сражаться с Кирго, - заявил Паранор, до того с любопытством прислушивавшийся к диалогу игроков.

Банзай оценивающе окинул его взглядом, будто увидел впервые.

- С Кирго? Хм... Надо будет сделать на тебя ставку, - проворчал он, удовлетворившись осмотром.

- Так что, я добегу до псарни? Похоже, это квест какой-то, - напомнил о себе Мак-Мэд.

- Идём вместе. Вдруг эти Берджио и Вердан к тебе прикопаются, - вздохнул дед. - Это кто хоть такие, не знаешь?

- Да вроде призраки какие-то, - беспечно ответил Мак-Мэд.

Игроки и Паранор миновали рынок Старого лагеря и сразу за ним свернули просторному вольеру, устроенному возле замковой стены. Запертые там разномастные псы приветствовали их дружным лаем.

- Берджио не видел? - наугад спросил Мак-Мэд у скучавшего возле двери призрака.

- Берджио? Этот бездельник наверняка пьянствует где-нибудь со своим дружком Верданом, - лениво отозвался тот. - Зачем он тебе?

- Да забыл какую-то хреновину в вольере, просил забрать и принести ему. А где его искать, не сказал, - сымпровизировал Мак-Мэд.

- Сам ищи, что он там забыл. Я вместе с тобой в собачьем дерьме рыться не полезу. Только смотри, чтобы собаки не разбежались, - проворчал призрак и равнодушно отвернулся.

Мак-Мэд подмигнул свом спутникам, с интересом следившим за этой сценкой, открыл ржавый навесной замок и не без опаски шагнул в вольер. Собаки немедленно подняли визг и гвалт, но укусить незваного гостя ни одна из них не попыталась. Только одна рыжая собачонка лизнула Мак-Мэда в нос, когда он наклонился, чтобы извлечь из кучи обглоданных костей какой-то предмет, тускло блеснувший старой медью.

- Что это такое? - вскинул седые брови Банзай, когда стрелок, утерев нос рукавом, остановился возле него со своей находкой в руке.

- Похоже на охотничий рог, - ответил Мак-Мэд. - О, тут надпись сбоку: "Лютый". Это что, имя рога?

- Наверное, стоит в него протрубить. Может, он магический, - предположил Паранор.

Мак-Мэк с сомнением осмотрел на рог, поморщился и ответил:

- Потом. Его сначала вымыть надо.

- Так, парни, хватит тут торчать. Солнце уже высоко, а нам нужно обернуться до вечера, раз уж Паранор собрался драться на арене, - поторопил своих спутников Банзай.

Все трое направились в обратном направлении, на ходу отмахнулись от Фиска, приставшего с предложением купить какую-то "очень нужную" и оттого непомерно дорогую вещь, и приблизились к одним из двух ворот лагеря.

- Итак, что мы имеем, - начал перечислять на ходу Банзай. - Никто из призраков сам к шахте не пошёл. Фиск сказал, что туда послали какого-то рудокопа, но он ещё не вернулся. Уистлер посоветовал обратиться к Декстеру, который знает обо всём этом деле нечто важное. Однако Декстера в лагере нет, он ещё на рассвете направился в сторону болот. Поэтому теперь нам нужно его найти и допросить. Ничего не упустил?

- Вроде нет. Мне показалось, что Уистлер знает что-то ещё, но чтобы вытрясти из этой хитрой рожи все сведения, нужен Ксенобайт или хотя бы Мелисса, - вздохнул Мак-Мэд.

- Ничего, разберёмся, - ответил дед.

Провожаемые взглядами стоявших в воротах стражников, троица приключенцев покинула лагерь и направилась по тропе, которая вела к мосту через быструю речушку, а потом вдоль опушки леса в сторону болот. Правда, за первым же обломком скалы они были атакованы странными гоблинами снежно-белой масти. Расправиться с ними оказалось нетрудно.

- Это ледуны какие-то, - сообщил Банзай, ознакомившись с игровой информацией.

- Откуда такое чудо? Отродясь в Долине Рудников таких не было, - хмыкнул Мак-Мэд. - Вы только посмотрите, что у них вместо оружия.

С этими словами стрелок протянул спутникам подобранные с земли дубинки из полупрозрачного голубоватого материала.

- Холодная какая! - удивился дед, взвесив в руке трофей. - На сосульку похоже.

- А почему они не тают? - спросил Паранор.

- Спроси чего-нибудь полегче, - отозвался Мак-Мэд.

- Это магия, сынок, - ехидно вставил Банзай.

Спрятав непонятное оружие в сумки, они пошли дальше. Миновали развалины какой-то хижины и подошли к хлипкому деревянному мостику, переброшенному через реку.

Мак-Мэд склонился над водой и принялся отмывать рог, найденный на псарне. Потом отряхнул его от воды и тщательно протёр рукавом. Банзай и Паранор с интересом следили за его манипуляциями.

- Ну что, попробуем? - скептически ухмыльнулся Мак-Мэд и, поднеся рог к губам, от души в него дунул. Раздался на удивление мелодичный звук, но в первые мгновения ничего не произошло. Мак-Мэд уже опустил свой музыкальный инструмент и собрался что-то сказать, как, откуда ни возьмись, на него налетел громадный белоснежный пёс, едва не сбив игрока с ног.

- А-а! Ты чего?! - попытался оттолкнуть хищника Мак-Мэд, но быстро понял, что тот не пытается нападать, а просто кидается ему на грудь с радостным визгом.

- Откуда он взялся? - проворчал Банзай, и спрятал уж было вытащенный меч, которым успел разжиться ещё утром.

- Не знаю, но он мне нравится, - заявил Мак-Мэд, за уши оттащив от своего лица улыбающуюся собачью морду с вываленным розовым языком. - Эй, псина, тебя как звать? Тузик? Бобик? Белян?

- Лютый, - подсказал Паранор. - На роге было написано: "Лютый". Ты протрубил в рог и пёс прибежал.

- Лютый? - спросил у пса Мак-Мэд. Тот, услышав свою кличку, радостно заколотил по земле пушистым хвостом. - Точно, Лютый... А ну, Лютый, сидеть!

Пёс послушно выполнил команду.

- Лежать!

Животное плюхнулось брюхом на прибрежный песок.

- Ого, да ты умница! Вот, держи мясо, заслужил. Банзай, смотри, он всё понимает.

- Пошли уже, дрессировщик! - хмыкнул дед, нетерпеливо ожидавший спутников на мосту.

- Лютый, рядом!

Они двинулись вдоль лесной опушки. Довольный Мак-Мэд, то и дело оглядываясь на степенно вышагивающего возле его ноги Лютого, болтал без умолку.

- Не, ну здорово же! Знаешь, я в детстве мечтал завести собаку. Но родители были против. Потом хотел служить в пограничных войсках кинологом, но нас с Махмудом распределили в...

- Эй, смотрите! - прервал его Паранор. - Кто это там?

- Человек, вроде. Но точно не Декстер, - прикрыл Банзай глаза ладонью от пробившихся сквозь барьер солнечных лучей. - Не пойму, что это у него на голове?

Молча они приблизились к маячившему впереди незнакомцу. Стало видно, что он далеко немолод, одет в потёртую долгополую одежду, на голове у него красуется шляпа с непомерно широкими полями, а за спиной - причудливо изогнутый посох. Неподалёку от незнакомца бродили несколько овец - все светло-серой масти с чёрными головами и ногами, а в тени ближайших деревьев виднелись огороженный жердями загон и грубо сколоченный навес, под которым дотлевал костёр.

- Ты кто ж такой будешь, почтенный? - с любопытством оглядев старика, спросил Банзай.

- Меня зовут Горан. Я чужеземец в этих краях и стеречь овец - самое подходящее для меня занятие, - ответил пожилой незнакомец с приятным южнославянским акцентом.

- Что-то маловато у тебя овец, - скептически вставил Мак-Мэд.

- Остальные убежали от меня. Я ненадолго задремал у костра, а они разбежались... такие глупенькие!

- Не уследил, значит, - подкрутил ус Банзай.

- Увы! Я уже не молод, мне нелегко пасти стадо в одиночку. Может быть, вы, добрые люди, покараулите оставшихся овец, пока я соберу разбежавшихся? Они наверняка бродят неподалёку. Боюсь, если отправлюсь на поиски, они в это время вернутся, а тут никого нет. Убегут в лес, а там их сожрут хищники, - вздохнул чабан.

- Ну что, дед, поможем человеку? - спросил Мак-Мэд - Лютый, фу! Нельзя!

Пёс прекратил принюхиваться к одной из овец и, виновато виляя хвостом, подбежал к новообретённому хозяину.

- Конечно, поможем, - кивнул Банзай. - Это же квест, у меня запись только что появилась. Эй, почтенный, скольких овец у тебя не хватает?

- Должно быть ещё двадцать три головы, - отозвался Горан. - Вот, возьми этот рог. Когда дудишь в него, овцы идут за тобой. Как соберёте всех, напомните о вознаграждении. У меня есть, чем отблагодарить вас.

Банзай повертел в руках полученный от чабана инструмент, точь-в-точь такой же, как у Мака, но с вычеканенной бараньей головой вместо надписи на медном боку.

- Эдак мы бродячую капеллу рожечников скоро составим. Осталось Паранору обзавестись чем-нибудь музыкальным, - хмыкнул дед. - Ну что, пошли овец гонять?

Все трое вновь двинулись в направлении Болотного лагеря и вскоре заметили первых двух овец, бродивших по берегу реки. Подойдя к ним поближе, Банзай протрубил в рог, издавший негромкий протяжный звук, и овцы послушно пристроились сзади.

- Смотри, призрак какой-то! - указал вперёд Мак-Мэд.

Действительно, на перекрёстке двух троп виднелась худощавая фигура в доспехах призрака, которые в этом варианте игровой реальности имели на красный, а синий цвет.

- Ба, так это ж Декстер! - обрадовался Банзай. - Идём, поговорим с ним.

Декстер тоже заметил тестеров и их спутника издали. Как только они приблизились, он их окликнул:

- Эй! У меня есть болотник и эликсиры из Болотного лагеря. Интересуетесь?

- Потом посмотрим, что у тебя есть. Сначала нужно поговорить о другом деле, - ответил Банзай.

- Каком ещё деле?

- Уистлер считает, что тебе кое-что известно о делах, которые творятся в Заброшенной шахте.

Декстер нахмурился и принялся теребить коротко подстриженную бородку.

- Уистлер? Так это он вас послал.

- Да. И он очень боялся о чём-то проболтаться, - вступил в диалог Мак-Мэд. - Поэтому он решил, что лучше нам спросить у тебя.

- Вот как? Уистлер, стало быть, так решил? Ну что ж, тогда я тоже решил. Я сообщу вам всё, что знаю. Но здесь ничего не делается даром, вы же знаете. Так что сначала вы для меня кое-что сделаете, - решительно заявил призрак.

- И что именно? - с кислым видом осведомился Банзай.

- Знаете Мада? Это такой укурок из Старого лагеря...

- Кто ж его не знает.

- Так вот, недавно он встретился мне здесь. Увидел меня - и бежать. Я не смог его догнать, уж очень прыткий. Пока он тут ошивается, добра не жди, если вы понимаете, о чём я...

- Не вполне понимаю, о чём ты. Но что мы должны его поймать, это я уяснил. Что с ним нужно сделать? Привести к тебе?

- Делайте с ним что хотите, хоть придушите! Лишь бы он не тёрся в этих местах, - отмахнулся Декстер.

- Ладно, договорились, - проворчал Банзай.

- Только найдите его поскорее. Если маленький ублюдок попадётся болотным сектантам или кому-нибудь из Нового лагеря, добра не жди. Поверьте, я знаю, о чём говорю, - поторопил Декстер.

Игроки решили разделиться. Мак-Мэд, позвав с собой Лютого, отправился искать Мада, а Банзай с Паранором продолжили собирать овец, по одной или кучками бродивших по окрестностям.

Мак-Мэд обшарил ближайшие рощи и скалы, перебил нескольких падальщиков и крупных ящериц, но Мада найти всё никак не мог. Напал на след беглеца Лютый. Он закружил на месте, принюхиваясь к чему-то на земле. Потом призывно гавкнул, задрал хвост и бросился к скалам, грядой тянувшихся до самого Болотного лагеря. Мак-Мэд поспешил следом.

Лютый привёл хозяина к неглубокой пещере. Едва заглянув в неё, Мак-Мэд различил белевшую в полумраке табличку со знакомой надписью: "Пни меня".

- Эй, Мад! Что ты здесь делаешь? - окликнул он персонажа.

Тот испуганно обернулся, раздался топот копыт и мимо Мак-Мэда наружу выскочила одна из овец Горана. Лютый принялся гоняться за ней с азартным лаем.

- Тс-с-с! Те выдавай меня, пожалуйста! - взмолился Мад. - Умоляю, не выдавай! Я сделаю всё, что ты скажешь.

- Никогда не был доносчиком. И даже не мечтал им стать, - буркнул в ответ Мак-Мэд. - Ты знаешь, что тебя ищет Декстер?

- Декстер? Я пропал! Что же делать?

- Ничего. Бегом дуй в Старый лагерь и сиди там тихо, как мышь! Мы друг друга поняли?

- Да-да, я всё понял! - вскричал Мад и со всех ног кинулся прочь.

Когда Мак-Мэд и Лютый, гоня перед собой овцу, присоединились к Банзаю и Паранору, дед радостно потёр руки.

- Ага, вот и последняя! Где ты её нашёл?

- В пещере, где прятался Мад. Даже не спрашивай, что он с ней там делал. Я вообще не понимаю, что за хрень здесь творится, - пожал плечами стрелок.

- Ничего, разберёмся, - ответил Банзай, ещё раз протрубил в рог Горана и во главе овечьего стада направился к перекрёстку, где всё так же торчал Декстер.

- Я так понял, проблема с Мадом решена? Он едва не сбил меня с ног, когда пронёсся в сторону лагеря, - приветствовал игроков призрак. - Вы убедили его вернуться?

- Можно и так сказать, - ухмыльнулся Мак-Мэд. - Ты обещал что-то рассказать, не забыл?

- Обо всей этой ерунде с Заброшенной шахтой? Слушайте во все уши, я не собираюсь распространяться сверх необходимого, - строго ответил Декстер. - На вашем месте я бы как следует порыскал здесь.

С этими словами призрак протянул Мак-Мэду карту и ткнул пальцем в нарисованный на ней жирный крест.

- Что за бред? Это же где-то в Орочьих землях! - взглянув на карту, поднял недоумённый взгляд Мак-Мэд. - Какое отношение это место имеет к Заброшенной шахте? Он же в другом конце долины!

- Большего вам знать не нужно. Валите отсюда, я вам больше ничего не должен, - буркнул Декстер и отвернулся.

- Наваляем этому гаду? - предложил Мак-Мэд Банзаю, как только они отошли немного в сторону.

- Навалять-то можно, но даже при помощи твоего пса и Паранора справиться будет нелегко. Он наверняка завалит кого-то из нас, перезагружаться придётся... - теребя кончик уса, задумчиво ответил Банзай. - Тем более что на след он нас, похоже, навёл.

- Нападать втроём на одного не благородно, - заявил Паранор, но его никто не слушал.

- Да какой след? Где шахта, а где Орочьи земли! Смотри, крест нарисован где-то возле башни Ксардаса, - сунул Мак-Мэд карту Банзаю.

- Значит, нужно будет туда сходить и выяснить, что там к чему. Только это уже завтра. Сейчас нужно отвести к Горану его овец, а потом спуститься к Болотному лагерю и поискать записки того покойника, которого ты нашёл на вышке возле бывшего лагеря Квентина. Забыл уже?

- Ничего я не забыл, - проворчал Мак-Мэд. - Ладно, пошли уже.

Увидев всех своих овец живыми и здоровыми, Горан очень обрадовался, рассыпался в благодарностях и протянул Банзаю... какой-то струнный музыкальный инструмент вроде лютни, но с длинным тонким грифом.

- Его имя Звенигор. Поговаривают, что он наделён магической силой, но я слышу только звуки, - заявил чабан.

- Ну вот, теперь сможем составить трио и выступать по всей колонии за руду и шнапс, - заржал Мак-Мэд.

Банзай со скептическим видом осмотрел подарок и ударил пальцами по струнам. В тот же миг гриф Звенигора завибрировал, с него сорвался сгусток синего пламени и улетел в лес.

- Это же заклинание "Смерть нежити"! - закричал Мак-Мэд.

- Ого! А вещица-то и впрямь непростая, - обрадовался Банзай. - Горан, спасибо за подарок. Он нам очень пригодится.

- Очень рад, - заулыбался чабан.

Распрощавшись с ним, друзья направились вдоль одного из рукавов реки, который тёк в сторону болот. Декстер, по-прежнему ждавший чего-то на перекрёстке, проводил их равнодушным взглядом.

- Что-то у меня глазах темнеет... - остановился вдруг Банзай.

- Эге, старый, да ты, никак, переиграл в игрушки. Вредно в таком возрасте... - засмеялся Мак-Мэд, но неожиданно зашатался и рухнул на землю. Окружающий мир померк.


Пространство игры "Мир Готики", неизвестный берег - 7 апреля, 21:07 реального времени


Свет исходил из небольшой пещеры, которая, как оказалось, скрывалась за плитой. Неугомонная Внучка сунула туда свой любопытный нос, но тут же с испуганным визгом выскочила обратно. Махмуд отбросил в сторону факел, вытащил оружие и заглянул в пещеру.

- Ага, вот и вы, наконец! - раздалось удовлетворённое ворчание. Махмуд с интересом уставился на существо, его издавшее.

Оно висело прямо в воздухе посреди пещеры, размеренно работая перепончатыми крыльями. Росту в существе было меньше метра, его чешуйчатое тело дополняли уродливая голова с шипами, клыками и красными зенками, две когтистые лапы и толстый хвост.

- Ты кто такой вообще? - озадаченно спросил Махмуд.

- Я - демон Ксардаса. Он прислал меня, чтобы я передал вам камень с руной, - ответило существо.

Из-за спины Махмуда высунулась любопытная физиономия и рыжие косички Внучки. Корреспондентка уже забыла о первом испуге, профессиональная любознательность взяла над ней верх.

- Что-то мелковат ты для демона, - скептически хмыкнула она. - Я видела демона в башне Ксардаса в Долине Рудников. Он был раза в два крупнее, чем ты.

- Просто я не помещался в пещеру, и Ксардас меня уменьшил, - смущённо вильнув хвостом, признался посланец некроманта.

- А что там у тебя за руна? Давай сюда, - напомнил Махмуд.

Демон молча протянул лапу, разжал когти и передал ему квадратный камень с выгравированной на нём пиктограммой.

- Телепорт? - повертев камень в руке, предположил Махмуд.

- Да, он перенесёт вас прямо в башню. А мне пора...

Молодецки ухнув, демон скрылся в облачке портала, оставив после себя только слабый запах серы.

- Ну что, погнали следом? - оглянувшись на Внучку, предложил Махмуд.

- Погоди, тут записка какая-то, - отмахнулась та и бросилась к дальней стене пещеры, на которой висел листок желтоватого пергамента. К камню он был приколот каким-то светящимся предметом, который и озарял пещеру синевато-лиловым светом.

- Это стрела такая! Она светится! - разглядев странную вещицу поближе, сообщила Внучка.

Она с опаской протянула руку и потянула находку за древко. Та неожиданно легко вышла из камня и оказалась в руках Внучке вместе с куском пергамента.

- Это арбалетный болт, - уверенно сообщил Махмуд. - Видишь, какая короткая и толстая. А светится, потому что магическая.

- Пригодится, - решила Внучка.

- А что в записке?

- Рецепт самогона из пещерной поганки, - используя магический болт в качестве светильника, прочла она. - Берём лабораторную колбу, две поганки и конкретную порцию болотной травы...

- Что, так и написано: "конкретную порцию"?

- Угу.

- Ксену бы такое понравилось, - хмыкнул Махмуд. - А что за поганки и где их искать?

- Тут не написано. В пещерах, наверное, раз они пещерные, - предположила Внучка. - Ладно, потом разберёмся.

Она спрятала добычу в сумку. Но как только свет магического болта перестал озарять пещеру, стало видно, что в её углах светятся ещё какие-то предметы, более мелкие и тусклые.

- А вот и поганки, - наклонившись, сообщил Махмуд. Он показал Внучке один из предметов. Это оказался маленький гриб на тонкой ножке, источавший фиолетовое свечение. - Ну что, отправляемся в башню?

- Давай сначала все грибы соберём. Они же не просто так. Может, этот самогон из них для квеста нужен или на продажу.

- Предлагаешь заделаться бутлегерами? - заржал Махмуд. - Только с кем тут торговать-то? Хотя, может, получится подпоить Хызына и набить ему морду.

Игроки быстро собрали все поганки, после чего пещера окончательно погрузилась в темноту. Внучка быстро сбегала за оставленными снаружи факелами, и Махмуд, вглядевшись в значок на камне, выплеснул в него весь свой небогатый запас магической силы.

В то же мгновение тестеры оказались посреди огромного зала, потолок которого терялся в темноте, а начертанная на полу пентаграмма была площадью с волейбольную площадку.

Позади раздался удовлетворённый вздох. Махмуд и Внучка обернулись и оказались лицом к лицу с высоким худощавым старцем в чёрной долгополой мантии. Его белёсые глаза пронзительно глядели на гостей с изрезанного глубокими морщинами лица.

- Ксардас, старый интриган! - хмуро приветствовал его Махмуд. - Может, объяснишь, где мы и как здесь оказались? Это твоих рук дело?

- Это сейчас не важно, - отмахнулся некромант.

- Как это не важно?!! - подскочила к нему Внучка. - Затащил нас сюда, ребят вообще непонятно куда отправил, и ещё говорит, что это не важно!

- Хватит! Я выстроил здесь свою новую башню и вызвал вас в неё не для того, чтобы выслушивать дурацкие вопросы, - решительно прервал её Ксардас.

- Да? Ну и зачем же мы тебе потребовались? - хмыкнул Махмуд.

- У меня возникли проблемы с гномами, и вы поможете мне их решить.

- С кем?! - в один голос вскричали тестеры.

- С гномами. Вы что, не знаете, кто это такие? Они похожи на людей, только намного меньше ростом и живут под землёй, - нетерпеливо пояснил некромант.

- Мы знаем, кто такие гномы. Но разве они живут в... в нашем мире? - спросила Внучка. Её косички уже торчали от любопытства в стороны, как уловившие загадочный сигнал антенны.

- К сожалению, живут. Хотя встречаются нечасто. Но меня угораздило построить башню в месте, где эти маленькие мерзавцы роют свои ходы. Они сразу же принялись подкапывать фундамент, поэтому я заткнул пещеру, где они обосновались, магическим каменным завалом. Ступайте к ним, и разберитесь, какого Белиара им от меня нужно, - безапелляционно распорядился Ксардас.

Как только стих звук его, под сводами зала раздался чей-то протяжный замогильный стон.

- Жутковато здесь, - оглянувшись, поёжилась Внучка. - Ксардас, в Долине Рудников у тебя башня была поуютнее. И не такая здоровенная...

- Это всё проклятые строители. Обожрались пещерных поганок и, видите, чего нагородили? Ходить устанешь! - с досадой ответил старый некромант. - Пришлось развесить бездельников по стенам в качестве украшений. Да ещё и призраки эти воют... Между прочим, ваших рук дело.

- Мы-то при чём? - удивился Махмуд.

- Как это при чём? Перебили кучу орков, демонов и прочих тварей, теперь их неупокоенные духи бродят по всему миру. И у меня тут парочка обосновалась... Впрочем, Белиар с ними! Не мешают, и ладно, - тряхнул седой шевелюрой Ксардас. - Ну? Вы всё ещё здесь? Немедленно отправляйтесь к гномам!

- Ты не нукай, старый, не запряг, - насупился Махмуд. - Снаружи, знаешь ли, довольно опасно. К тому же, там сейчас ночь. Короче, если хочешь, чтобы мы тебе помогали, то нам нужна еда, место для ночлега, оружие и доспехи получше, лечебные зелья и всё такое. А ещё неплохо бы разобраться, что за кольца и амулет ты нам прислал.

- Кольца? Ах да! Если надеть их, то вы какое-то время можете бежать очень быстро и не уставать. А посредством амулета можно вызвать блуждающий огонёк. Он поможет вам искать скрытые ходы и всякие полезные вещи. Только его обучить сначала надо.

- Ты можешь с этим помочь?

- Учишь вас всех, учишь... Да, могу.

- А что насчёт всего остального? - продолжал напирать Махмуд.

- Поищите здесь, в башне. Зелья и что-то ещё должно быть, но где именно, не помню, - отмахнулся Ксардас и, мгновенно забыв о существовании игроков, направился к ближайшему книжному шкафу.

- Внучка? - огляделся Махмуд в поисках подруги.

Та обнаружилась неподалёку. Задрав голову, она что-то разглядывала на сложенной из огромных каменных блоков стене. Махмуд проследил за её взглядом и вздрогнул. На высоте в три человеческих роста были развешаны изувеченные тела каких-то существ, одни из которых походили на людей, другие на некоторых известных игрокам монстров, а третьи вообще ни на что не походили.

- Он их вивисекции всех подвергал перед смертью! - округлив глаза, громко прошептала Внучка.

Они с Махмудом, не сговариваясь, оглянулись на Ксардаса. Старый некромант уже отыскал на полке здоровенный фолиант в чёрной обложке, пристроил его на специальную подставку, зажёг магический свет и теперь мирно шелестел страницами.

- М-да... Лучше его и в самом деле не злить, - не без опаски заключил Махмуд. - Ну что, обследуем башню? Он говорит, здесь можно отыскать что-то полезное.

- Хорошо, идём, - согласилась Внучка.

Они принялись бродить по огромным залам, освещая себе путь факелами. Действительно, по углам кое-где попадались незапертые сундуки, а также столы и полки, на которых порой тоже можно было найти пригодные в хозяйстве приключенцев вещи вроде куска засохшего сыра, ржавого кинжала, пары факелов или бутылочки с зельем.

В одном из помещений Внучка обратила внимание на какую-то слабо светящуюся прозрачную массу, сваленную в углу.

- Ой, смотри, что это?! - закричала она, подбежала к находке и без раздумий ткнула её носком растоптанного ботинка.

- Внучка, осторожно! - попытался предостеречь её Махмуд, но дело уже было сделано.

Потревоженная сущность уже вскинулась, встала на дыбы и оказалась огромным призрачным драконом, который вперил в незваных гостей злобный светящийся взгляд.

- Дракон! - отскакивая назад, взвизгнула Внучка.

- Аха-ха! А вы думали, мы все мертвы? Это не так! - захохотало призрачное чудовище, и звук его голоса гулко отозвался под сводами башни.

- Бежим! - крикнул Махмуд и дёрнул за плечо замершую от ужаса подругу.

Они кинулись к выходу из зала, дракон с бешеным рычанием устремился за ними, но тут же жалобно взвыл. Оглянувшись, игроки обнаружили, что чудовище будто остановил невидимый поводок. Дракон рычал, изрыгал призрачное пламя и бил крыльями, сдвинуться с места не мог.

- Похоже, Ксардас его заколдовал! - предположила Внучка.

- Слава Аданосу, хоть на что-то ума хватило у старого психа, - проворчал Махмуд. - Но нам лучше тут не задерживаться.

- Да, идём, - охотно согласилась его спутница.

Они вернулись в первый зал, прошли мимо всё так же рывшегося в книгах Ксардаса и свернули в ближайшее помещение, больше похожее на обширную нишу. Сюда они ещё не заглядывали.

За поворотом игроков встретил уютный треск и красноватое пламя костра, дым которого поднимался под потолок и исчезал в темноте. Возле огня, скрестив по-турецки ноги, на стопке шкур восседал...

- Хызын! - узнал Махмуд давешнего орка-проводника. - Ты что здесь делаешь, обжора?

- Делаешь... - сонно повторил орк и, тряхнув тяжёлой башкой, уже осмысленно ответил: - Отдыхаю.

- Ну-ну, отдыхай. И мы поищем местечко, где можно вздремнуть.

- Может, тут останемся? - предложила Внучка. - От костра тепло и уютнее как-то.

- Пожалуй, ты права. А то у меня уже от усталости в глазах темнеет... - Махмуд закрыл руками лицо и покачнулся.

- Ой, у меня тоже! - ответила Внучка и упала на неровные плиты пола.


Пространство игры "Мир Готики", Храм Спящего - 7 апреля, 21:48 реального времени


- Проклятье, как мы снова здесь оказались? - прохрипел Мак-Мэд.

- Да чтоб его... Это Храм Спящего опять, что ли? - возмутилась Мелисса и тут же разочарованно зашипела, обнаружив, что снова распластана на полу под обломками каменных плит. - Банзай, что за фокусы?

- А я откуда знаю. Мы с Маком и ещё одним типом к болотам шли, как вдруг всё потемнело и вы снова оказались тут.

- И у нас то же самое! - пискнула Внучка.

- Не, так дело не пойдёт! - безуспешно попытавшись пристроиться поудобнее, проворчал Махмуд. - Кто-нибудь понимает, что вообще творится? Ксен, ты что думаешь?

- Я думаю... - отозвался программист.

- Что?

- Заткнись, говорю! Дай подумать, - окрысился Ксенобайт.

На некоторое время наступила тишина.

- А, может... - подал голос Банзай.

- Придумал что-нибудь? - откликнулась Мелисса.

- Может, мы что-то не так сделали, квесты какие-то провалили и за это нас вернули в эти развалины? - развил свою мысль старый аналитик.

- Нет, - решительно заявил Ксенобайт. - Дело не в этом.

- А в чём? - в один голос спросили Внучка и Мак-Мэд.

- В видениях.

- Каких ещё видениях? Ксен, если что-то понял, объясни толком! - взмолилась Мелисса.

- В обычном бреде умирающего от недостатка воздуха мозга... На самом деле мы и не покидали Храм Спящего... А все эти Яктили и что там у кого было - это галлюцинации... Мы всё это время бредили, а теперь очнулись, - со свистом переводя дыхание после каждой фразы, ответил программист.

- Чушь какая! - нашла в себе милы возмутиться Мелисса. - Опять издеваешься?

- А что? Очень похоже на правду, - медленно проговорил Банзай.

- И как нам тогда отсюда выбраться? - прохныкала Внучка.

- Очень просто, - ответил Ксенобайт. - Снова потерять сознание.

Последовать его совету в положении виртуальных персонажей бета-тестеров оказалось нетрудно, и приключения их продолжились.