-Думаю, мы достаточно расшаркались друг перед другом. У вас ко мне какое-либо дело?
-Хотел сообщить вам нечто важное. Но, сами понимаете, не по телефону. Нам нужно встретиться.
Стрелецкий непроизвольно сжал трубку крепче, о чем сообщили резко побелевшие костяшки пальцев. Однако, нервы. Профессор постарался расслабиться. Задышал ровнее, и ему удалось справиться с секундной слабостью. Руки приобрели нормальный цвет. Телефонная трубка не пострадала.
-Это связано с моей деятельностью по изучению паранормальных явлений? - спросил он, уже догадываясь об ответе.
-Я открою вам одну тайну, за которую многие бы продали душу дьяволу.
-Похоже, это действительно по моей тематике. Слушаю вас.
-Нам необходимо встретиться.
-Где? Когда?
-Карабулак знаете?
Кулак опять сжался. И зубы совсем не хотели разжиматься, когда он произносил "знаю". Разве что чуть-чуть.
-Успеете за пару часов добраться?
-Три. Я еще не завтракал.
-Поздно вы завтракаете. Уже 10 часов.
-Извините, работал допоздна. Заканчивал новую рукопись.
-В этом мы с вами схожи. Я тоже часто работал далеко за полуночь.
Стрелецкий дождался, пока собеседник положит трубку, сразу же набирая номер Забродина. Он часто помогал федералам, и за ними был небольшой должок.
-Владимир Ильич, мне только что звонили, не могли бы вы помочь, откуда был произведен звонок?
-Подождите минуту. Я сейчас все узнаю,- служба приучила полковника Забродина не терять времени на лишние вопросы.
Он позвонил через 50 секунд.
-Звонок сделан с трубки мобильного телефона, записанного на Антона Викторовича Кемаева. Симкарта приобретена пять лет назад. Это не тот Кемаев, что в прошлом месяце утонул при невыясненных обстоятельствах на озере Карабулак?
-Не тот.
-Роман Сергеевич, если вы что-то скрываете.
Стрелецкий горячо убедил его, что не скрывает ничего.
Полковник сделал последнюю попытку.
-Наша спецаппаратура даже по выключенной симкарте позволяет вычислить расположение абонента с точностью до метра.
Это вряд ли, подумал Стрелецкий и отказался.
-Куда ты это собрался? - спросил Борис, когда Стрелецкий позвонил ему, попросив перенести занятие в институте.
-Да так.
-Я тоже еду, - безапяляционно заявил Борис.- Возражения не принимаются. Когда ты говоришь "Да так", это обычно означает, что ты ввязываешься в очередную смертельно опасную авантюру. Опять федералы?
-Нет, они не при чем. Ты слышал что-нибудь о Карабулаке?
-Кишлак такой есть в Афганистане. Я там в экспедиции был.
-Речь идет об озере Карабулак, и оно находиться в России. Мало того в России, оно в ста километрах отсюда. И на сей раз я сам хотел попросить тебя съездить со мной.
Стрелецкий вкратце посвятил его в суть истории, рассказав про странный звонок.
-Очередной шутник? Узнав про твои не совсем принятые в обществе увлечения, тебе ведь многие звонят.
-Многие.
-Может, это студент из твоей группы. У тебя что сегодня было запланировано? Коллоквиум? Можно я твою группу потрясу?
-Нельзя! - даже испугался Стрелецкий. - Там же дети, Борис.
-Жаль. Правду я, может быть, и не узнал бы, но долги из них вытряс. До каких пор ты студентам деньги будешь занимать, профессор? Ведь не отдают.
-Вспомни себя студентом.
-Я тебе тоже не отдал?
-Очень смешно. Когда ты приедешь?
-Уже еду!
Карабулак находился на севере области. Поехали на машине Бориса. Ехать предстояло по бездорожью, и его джип пригодился. К тому же у него имелся навигатор, который кратчайшим путем вывел их в нужные места. Не доезжая большого поселка Надеждино, свернули на грунтовку.
-Жаль, - сказал Борис.- Там чуть дальше Мелекесские могильники начинаются. Радиация бешеная. Интереснейшие места.
-Ты бы осторожнее с радиацией. Тебе еще жениться надо.
-Моя жена-наука.
-Женщины сексуальнее.
Переговариваясь, слушая музыку, они доехали до того места, где дорога кончилась. Не уперлась в тупик, не развернулась. Растворилась в траве.
-Явно не курорт, - заметил Борис. - Не вижу толп народа.
По показаниям навигатора до озера оставался километр.
-Пошли!- Стрелецкий решительно выбрался из машины.
-А дойдешь? Тут нет асфальта,- Борис имел в виду его больное колено.
Стрелецкий был вынужден отказаться от милосердного предложения.
-Не хватало еще баллон проколоть, тогда до шоссе 20 километров с гаком пилить.
Стрелецкий захромал впереди, Борис дипломатично отстал. Но уж Стрелецкий знал о силе своего ассистента. В качалке института такие штанги поднимал, никто после него даже подхода к таким не делал. А он легко и свободно. А ведь по фигуре не скажешь.
Обычно о появлении призраков Стрелецкого предупреждало больное колено. Он заполучил болячку по молодости, когда по глупости подпустил одного из призраков слишком близко. Но с тех пор поимел свой барометр нечисти. Сейчас барометр молчал. Солнце. Теплая весна. Двое гуляют.
Вскоре двое гулящих вышли на берег Карабулака. Озеро было небольшим, имело метров 60 в диаметре. Не круглое. Скорее овал. Ну, тогда не диаметр. В ширину метров 60, в длину чуть поболее. Песчаные берега, глиняного цвета вода. Озеро не вызывало опасений. Как специалист Стрелецкий был в курсе, что все проклятые места такими и выглядят. Не вызывающими никаких опасений.
-И ведь предупреждений никаких нет! - зло заметил он.
-А зачем? Никого же нет! Местные все и так знают, а приезжих дураков никакие предупреждения не остановят.
-Не вежливо называть профессора дураком.
Озеро находилось в неглубокой впадине. Берег возвышался всего то на пару метров. Чуть ниже, вдоль воды шла пологая площадка, тянущаяся по периметру всего озера. Площадка находилась над водой примерно на высоте в 1 метр.
-Видишь эту площадку? - спросил Стрелецкий. - Если опуститься туда, на берег самостоятельно уже не выбраться. Песок неустойчив, склонен к обрушению. Предполагают, что Кемаев так и погиб. Спустился на площадку, а когда стал подниматься, песок обрушился и утянул его в озеро.
-Какая там глубина?
-Вся соль в том, что глубины практически нет. Вода тонким слоем покрывает зыбуны. Зыбучий песок. Настоящее песчаное болото. Сколько тут скота потопло! А официально подтвержденных случаев гибели людей 83.
-Сколько?
-83! Это статистика с 1937 года. И большинство тел так и нашли. Один раз, в 1953-м, озеро даже осушили. Есть свидетельства, что в центре обнаружилось отверстие. Настоящая черная дыра, потому что глубину так и не смогли измерить. Скорее всего, дно там провалилось в карстовую полость, а такие могут тянуться на многие километры. Вообще, вся Загорская область стоит на гигантском тектоническом разломе.
-Знаю. Южно-Российская плита.
-Она самая.
-Я заметил еще одно. Откуда здесь взялась эта горизонтальная площадка над водой? Похоже, как люди натоптали. Но ведь ты сам говоришь, что если по ней пройти, то обратно уже не выбраться.
-Действительно. Об этом я не подумал. Хорошо, что тебя собой взял. Свежий глаз.
-Чтобы еще больше подняться в твоих глазах, скажу еще об одном своем открытии. Спуска на эту площадку нет. То есть это как кольцо вокруг озера, существующее само по себе.
Стрелецкий увидел напряжение во взгляде ассистента.
-Что с тобой?
-На той стороне люди.
Отделенные озером по горизонтальной площадке шли двое. Они громко переговаривались. Один был в дождевике и фуражке. Второй одет в свитер.
-Может быть, рыбаки? - предположил Стрелецкий.
-Не похоже. Удочек нет.
-Они могли оставить удочки в машине, а про озеро ничего не знать. Их надо предупредить.
Стрелецкий быстро захромал вдоль берега.
-Роман, остановись! Это может быть опасно! - Борис побежал за ним.
Двое, не замечая их, шли по площадке, даже не подозревая, что оказались в ловушке, и самостоятельно им не подняться.
-Принеси веревку из машины! Или палку покрепче найди! - велел Стрелецкий на ходу.
-Я найду, только слово дайте, Роман Сергеич, что не будете делать глупости.
-Я слишком стар для этого.
-Хотел бы верить в это.
Борис, наконец, отстал. Но далеко убегать не стал. Было слышно, как он словно медведь ворвался в лесополосу и стал выламывать валежник.
Стрелецкий давно бы уже успел добежать и предупредить незнакомцев, если бы не раззудевшееся колено. Временами он даже падал и вымазался как черт.
Мужчины же вели себя все более безрассудно. Громко хохотали. Видно рассказывали анекдоты.
Стрелецкий, наконец, добрался до них, криком привлекая внимание. Только тогда незнакомцы соизволили его заметить. Тот, что в фуражке задрал голову.
-Что вам, любезный?
Стрелецкий задохнулся, так что некоторое время ничего не мог сказать.
-В вашем возрасте нельзя так перетруждаться, - продолжал мужчина.
Если он вел себя довольно доброжелательно, то тот, что в свитере смотрел с подозрением.
-Вы кто? Что вы тут делаете?- отрывисто спросил он.
Но тут профессор отдышался и смог говорить.
-Вам опасно здесь находиться. Вы разве не знаете о зыбучих песках?
-Какие зыбучие пески? Где?
-Вы стоите на них! Ничего не предпринимайте! Сейчас подойдет мой друг, мы вам поможем.
-Что за ерунда? Я могу и сам выбраться отсюда в любой момент.
-Это невозможно. Вы сделаете только хуже себе. Оставайтесь на месте.
-Не разговаривайте со мной как с больным. Я здоровый мужик и я сам выберусь. Смотрите.
И мужчина полез вверх, цепляясь за крутой склон.
Стрелецкий в панике повернулся. Борис оставался в метрах ста сзади и как раз выволакивал валежину из лесополосы.
-Борис! - крикнул он.
И в это время склон пришел в движение. Целый пласт просел вниз, увлекая мужчину за собой. Тот сделал отчаянный рывок. Он был буквально в метре от него, отчаянно протягивая руку.
Стрелецкий нагнулся и почти ухватил несчастного, как вдруг мощный рывок опрокинул его наземь.
Схвативший вместо его руки пустоту, мужчина пошел ва-банк, прыгнул и повис на крае склона.
Фуражка отчаянного рывка свалилась. Волос под нею не было, как не было и кожи. Только синий отшлифованный временем череп.
-Кемаев? - прошептал Стрелецкий.
-Опаздываете на встречу, профессор!- ухмыльнулся тот.
Стоявший доселе собеседник Кемаева вдруг подпрыгнул. Но он не стремился выбраться. Он прыгал за Кемаевым. Вцепился в него и рывком сдернул вниз. С тяжелым плеском оба ушли на дно. Вернее, в дно.
-Ну, ты и силен, бродяга, - попенял Стрелецкий Борису. - Чуть плечо мне не выдернул.
-Я тебя спас! Мог бы спасибо сказать.
-Спасибо. Но в следующий раз будь, пожалуйста, аккуратнее. Профессор старый, переломы плохо зарастают.
Они помолчали, глядя на успокоившуюся гладь водоема.
-Вот так Кемаев и погиб, - понял Стрелецкий. - Он бы и вылез, а его этот второй и утащил.
-По материалам дела, Кемаев был один. Откуда же "свитер" взялся?
-Оттуда!- Стрелецкий указал на озеро.
-Хозяин Карабулака? Думаешь, и остальных он утащил? 83 человека. Призрак-маньяк?
-Так я назову следующую свою монографию.
-Тогда поехали отсюда скорее, что-то мне по себе. Ты статью писать, я студентов твоих гонять.
-Я ведь что думаю. Хозяин Карабулака совсем как человек. Он ведь по окрестностям мог ходить. Людей завлекать.
Борис поежился.
-А что если он прямо сейчас вылезет? Нам еще до машины километр бежать. А у тебя еще больная нога.
-Ладно панику разводить.
Панику то панику. Но теперь озеро совсем мне казалось им безобидным. Зловещий, бездонный, затягивающий омут.
Они успокоились только в машине.
-Господи, сколько таких гиблых мест, о которых мы даже не догадываемся, - покачал головой Стрелецкий. - Позвоню Забродину, пусть взорвет это озеро к чертовой матери.
Приехав домой, профессор принял горячий душ, налил кружку ароматного чая и занялся текущими делами. Первым делом удалил номер, с которого звонил несчастный Кемаев. Вернее, занес его в запрещенные номера, заведя в программу мобильного, чтобы звонки с этого номера с ним больше не соединяли.
Мобильный бесстрастно сообщил, что этот номер является 374-м запрещенным номером на телефоне профессора.