Первым, что я почувствовал, придя в себя, была боль. Левый глаз заплыл, пришлось довольствоваться правым. Я видел окружающее сквозь пелену, наполненную серыми мушками. Мой взгляд прошелся по потолку - неровная каменная поверхность, кое-где с острыми выступами. Попытка привстать принесла острую резь в правом боку. Сомнений в том, что несколько ребер сломано, не осталось. Я попытался поднять руки, к моему удивлению сделать это получилось. На кистях всюду виднелись следы засохшей крови. Несколько пальцев были сломаны, об этом говорили их неестественные изгибы. Набрав в легкие воздух, я рассмеялся. Они оставили меня умирать, думая, что смерть найдет меня в этом проклятом лесу. Но мое сердце продолжает биться, смерть просто забыла заглянуть в это Богом забытое место. Эхо звонко заиграло в пещере. Кашель тут же начал душить меня. В какой-то момент мне показалось, что смерть настигнет меня в таком глупом положении. Боль рвала мою грудь, во рту появился соленый привкус крови. Секунду назад я смеялся, а теперь умирал из-за этого. В глазах потемнело; кровь в висках застучала, казалось, кто-то усердно работает молотком. Однако смерть не пришла за мной, и вскоре я уже лежал на спине, медленно вдыхая и так же осторожно, чтобы не вызвать очередной приступ кашля, выдыхая. В пещере горел костер, его едкий запах иногда проникал в мой нос, отчего правый глаз слегка слезился. Тепло от огня приятно согревало меня, успокаивая в своих объятиях. Сон начал обволакивать сознание, и глаза невольно закрылись. В этот момент что-то большое прошло рядом со мной, новый запах появился в пещере, запах зверя. Я осторожно, не делая лишних движений, открыл глаза. Снова мушки заплясали передо мной. Ничего нового не предстало моему взору. Но зверь все еще здесь, его тяжелое дыхание было отчетливо слышно. Он как будто и не старался скрыть своего присутствия. По моей спине поползли мурашки, выходит, радость была преждевременной. Я медленно приподнялся - в бок словно вонзилось острие ножа. Сдаваться в этот раз было нельзя, нужно было разглядеть зверя. Превозмогая боль, я обернулся. Это был волк. Его идеально черная шерсть завораживала взгляд. Он лежал метрах в пяти от меня, аккуратно подобрав свои лапы под себя. Огонь костра причудливо отражался в его глазах: языки пламени устроили безумную пляску в зрачках. Из приоткрытой пасти выступал ровный ряд белых клыков. Зверь смотрел на меня, трудно объяснить, но я почувствовал, что это оценивающий взгляд. На секунду наши глаза встретились, в ответ волк зарычал, из пасти упала капля слюны. В этот миг я поймал себя на том, что совершенно не боюсь зверя. Словно его соседство было для меня привычным делом. Я коротко зевнул, лег и закрыл глаза.
Я лежу на земле, вокруг меня она приобрела алый оттенок. Грохот опускающегося на мою кисть ботинка, следом хруст ломающихся пальцев. Боли нет - значит это сон, я сплю. Голоса, разговаривают двое:
--
Смотри сколько крови! - раздается хохот, больше похожий на утробное урчание животного. - Давай ему вскроем вены. Тогда ее будет больше.
--
Нет, это совсем не красиво, - отвечает недовольный мужской голос, - смерть должна быть подобна искусству, а ты мне все полотно хочешь испачкать.
Тишина. Оба раздумывают над дальнейшими действиями. Вдруг один не выдерживает и, встав на колени, плюет в мое окровавленное лицо.
--
Перец, ты меня совсем не понимаешь, - кто-то рывком отдергивает
мужчину, - иди развлекись с его семьей. Этот малый сломал мне нос, я хочу, чтобы он занял достойное место в моей коллекции.
Они еще немного спорят, но слов мне не слышно, слишком тиха их речь. Перец уходит, его быстрые шаги удаляются. Опять тишина. Потом громкий выдох, оставшийся мужчина опускается на землю. Затем раздается тупой удар в спину. Опять боли нет, но я вижу лужицу крови, быстро наполняющеюся за счет нового красного ручейка. Еще один удар. До моих ушей доносится довольный смешок.
--
Ну, не Микеланджело ли я?!
Человек наклоняется к моему уху. В нос бьет неприятный запах табака.
--
Теперь ты умрешь, и очередная моя картина будет закончена, - раздается довольное, почти детское, хихиканье...
Что-то теплое и шершавое коснулось моей щеки. Вздрогнув, я открыл глаза. Пасть волка была прямо передо мной, мою попытку отползти назад быстро остановила боль. Громкий крик сорвался с моих сухих губ, из глаз потекли слезы. Хищник насторожился, мне показалось, что в его взгляде мелькнула сочувствие. Он быстро развернулся и исчез из виду. Осторожно коснулся рукой влажной кожи лица. Похоже, зверь разбудил меня, лизнув языком. Поведение волка продолжает меня удивлять. Он словно приставлен ко мне кем-то. Быть может, хищник приручен, хотя мне не доводилось слышать раньше о том, что волки когда-то слушались людей. Мохнатая лапа осторожно коснулась моего плеча, я с удивлением обернулся. В зубах зверя был зажат большой кусок жареного мяса. Было видно, что исходящий от него запах мучает волка: на полу уже собралась небольшая лужица от капающей из пасти слюны.
В моем желудке громко заурчало - ни о какой брезгливости не могло идти и речи, голод надежно держал меня в своих крепких объятиях. Я осторожно потянулся за куском, стараясь не выдать своего состояния. В тот момент, когда пальцы коснулись мяса, зверь медленно разжал зубы и бесшумно ретировался.
Я с жадностью откусил порядочную порцию и принялся быстро пережевывать ее. Пустота в желудке начала исчезать, появилось приятное ощущение сытости.
Силы возвращались ко мне, а вместе с ними и возможность действовать. Еще не время, нужно отдохнуть, но скоро, очень скоро я буду готов. Дремота приятно обволокла меня...
Я медленно ползу по земле. За мной тянется багровый след, кровь быстро впитывается почвой. Могу отталкиваться только одной ногой, другую совсем не чувствую, она безвольно тащится по земле. По мере приближения к своей цели ужас заполняет мое сознание, однако, вопреки здравому смыслу, я не останавливаюсь. Касаюсь окровавленными пальцами входа в палатку, оставляя красные отпечатки на ткани. Внутри повсюду кровь, кажется, что окружающее пропитано ею. Рука касается чего-то липкого, я опускаю голову - раскроенный череп девушки, на месте одного из глаз сплошное месиво из раздробленных костей и остатков мозга...
Из моего рта вырвался крик, я резко дернулся на своем ложе. Эхо подхватило вопль и разнесло его по пещере. Дыхание сбилось, моя грудь поднималась и опускалась с поражающей быстротой. В какой-то миг мне показалось, что где-то вдали раздался вой, словно животное пыталось разделить мою боль. Я окинул взглядом пещеру, сон уступил место реальности. Ничего не изменилось: все так же тихо потрескивали дрова в костре, тени, отбрасываемые языками пламени, причудливо резвились на каменных стенах. Кто-то поддерживал огонь, приготовил мясо - несомненно, в пещере кроме меня и волка был еще один житель. Однако до сих пор его следов не удалось обнаружить, правда, и встать со своего ложа у меня не вышло ни разу. Я находился в пещере не больше двух суток, об этом можно было судить по появившейся совсем недавно естественной потребности. Справлять нужду в месте, которое служило мне домом, не хотелось. Я медленно встал, суставы в ответ на это громко щелкнули, затем огляделся в поисках выхода из пещеры. За расщелиной толщиной в полметра виднелся темный проход, по всей видимости, именно он вел наружу. С легкостью сделал первый шаг и остановился как вкопанный. Боли не было, привычное напряжение в ногах, но ничего более неприятного. Следы засохшей крови по-прежнему были на мне повсюду, кожа потеряла свой обычный окрас. Я поднял руку к глазам. Взгляд мой был прикован к пальцам, сердце учащенно билось. Разум пытался дать объяснение произошедшим со мной изменениям. Как будто в ответ на мою попытку все рационализировать, пальцы зашевелились. Неестественные выступы пропали, кости идеально срослись без вмешательства извне. Растерянность уступила место радости, я снова был в норме, желание действовать наполняла мои мышцы.
Спустя несколько мгновений, моего лица коснулся теплый летний ветерок. Он приятно зашевелил волосы на голове. Узкий проход вывел меня наружу. Справив нужду, я окинул взором местность. Внизу, у подножья горы, расположился ночной лес. Ухнула сова, ее темный силуэт пронесся над верхушкой сосны. Неожиданно ночная хищница резко изменила направление своего полета и помчалась к земле. Острые когти молниеносно зацепили неудачного грызуна, щелкнул один из позвонков. . С изумлением я заметил, что слышу шелест веток деревьев. Лес жил своей жизнью, и множество издаваемых им звуков завораживали меня. Набрав в легкие свежего воздуха, я побежал по ведущим вниз выдолбленным ступеням. Несколько раз казалось, что спуск окончится трагично - стоило споткнуться у, и хруст ломающейся шеи успокоил бы меня навечно. Однако, к моему удивлению, такая опасность совсем не пугала, прирост адреналина в крови забавлял. Не замедляя своей скорости, я ворвался в лес. Холодный свет луны освещал мне дорогу, глаза без труда различали в полумраке очертания препятствий. Неожиданно моя спина прогнулась, что-то неведомое распирало меня изнутри. Ноги подкосились, и я оказался на коленях. Судороги сотрясали мое тело, кожа на руках вспучилась, казалось вот-вот она не выдержит давления и лопнет с оглушающим треском. На какой-то миг в глазах моих потемнело, в голову словно впились тысячи невидимых игл. Еще секунда и... все прекратилось. Словно ничего и не происходило. Я по-прежнему стоял на коленях, однако, странные ощущения прошли, внутри меня снова царило равновесие. Мой взор обратился к ночному небу - сверху глядела на происходящее своим холодным взглядом луна. Ее свет успокаивал душу, пытаясь спасти от поднимающейся из глубин сознания тоски. Минуты две я не двигался, наслаждаясь спокойствием, но внезапный порыв ветра заставил меня вздрогнуть. Он донес до меня новый запах, запах, от которого мышцы до боли напряглись, жажда мести пронзила меня, подобно раскаленному пруту, заставив со скрипом сжать зубы. Это был до боли знакомый запах табака. В следующий миг я рванул с места, перед глазами замелькали стволы деревьев. Тепло, разливающееся по всему телу, доставляло удовольствием. Я с удивлением заметил, какой большой скорости достигаю, передвигаясь на всех четырех конечностях...
Официантка принесла мне заказанную чашку кофе. Я сделал глоток и вернулся к изучению свежей газеты. Всю первую полосы занимала статья с заголовком "Кровавая бойня в лесу". Сегодня утром двое амнистированных заключенных были найдены с ужасными ранами, оставленными по предположению волком. К полудню отряд охотников, вызвавшихся изловить хищника-убийцу, обнаружил в лесу изуродованные тела женщины и маленькой девочки. По предположению, молодая семейная чета решила пожить несколько дней вдали от цивилизации. Опознание жертв затруднено ужасными увечьями. Тело отца девочки так и не было обнаружено. Следователь, ведущий дело, отказывается от каких-либо комментариев, однако, местные жители уверены, чтобы убийства совершены волком-людоедом. Уже несколько дней добровольцы прочесывают местность в поисках опасного хищника...
Я сделал еще один глоток из чашки. У меня в кармане лежат два аккуратно связанных гвоздя сотки. Я обнаружил их позавчера, когда принял решение покинуть пещеру. Неведомый мне хозяин положил их перед входом. У меня нет ответа на вопрос о его происхождении. Возможно он Бог, возможно Дьявол... Происхождение же гвоздей мне известно - они были вытащены из моей спины. Два огромных шрама украшают теперь ее. Я чувствую, что кровь зверя во мне. Придет время и она послужит, послужит так, как я посчитаю нужным. Создатель дал мне вторую жизнь, в то время как человек вонзил в меня два гвоздя, оставив умирать, истекая кровью, в лесу. Передо мной на столе лежит билет на автобус, через два часа он привезет меня в большой город. В таком месте должно быть много людей, чьи поступки далеки от праведных...