Аннотация: Некогда Семь Темных Владык пожелали уничтожить Империю Людей. Покровительствующие Империи Светлые боги не смогли спасти государство, но отомстили, заточив двух темных богов в ловушку. Прошли века, и одному из пленников удалось сбежать. Пока он слаб и обладает лишь тенью своей прежней силы. Самое время окончательно уничтожить древнего врага. Охота началась! Жанр: Темное фентези, Дизельпанк. Комментарии, пожалуйста
"Приверженцы называли его Махасаматман и говорили, что он был богом. Он, однако, предпочел отбросить Маха-и-атман и называл себя Сэмом"
Роджер Желязны "Князь Света"
Пролог
--
Время пришло.
--
Твои слуги хорошо поработали, братец. Я так понимаю, оставшаяся в живых девица - подарок тебе?
--
Да, ничто не сравнится с чувством, когда забираешь чью-то жизнь своими руками. А насчет "хорошо поработали". У них был отличный стимул. Пора прощаться, брат.
--
Прощаться?
--
Ты останешься здесь. Во-первых, проход рассчитан на одного. Попытаемся выйти вдвоем, и он не выдержит. Во-вторых, наша темница удерживает нас с постоянной силой. Как только я её покину, твои оковы станут в два раза прочнее.
--
Проклятие!
--
И, в-третьих, нужна помощь с той стороны. Можешь долбиться сколько угодно, все равно ты не сможешь выбраться.
--
И зачем ты мне всё это рассказываешь?
--
Жду, пока проход стабилизируется. Не хотелось бы лишиться большей части своих сил из-за пяти минут спешки.
--
Хм... Знаешь, братец, твоя привычка к пустой болтовне все это время меня порядком утомляла. Но сейчас я должен сказать тебе спасибо.Девчонка! Ты хочешь жить?!
Удар! Изящная рапира со злым свистом рассекает воздух. Её партнер - эспадон из темной стали, - несмотря на немалую массу. раз за разом встает на пути, не давая ни единого шанса попробовать крови своего владельца. Пусть для удара двуручником требуется широкий замах, в то время как владельцу рапиры для победы достаточно одного быстрого движения - надо это движение сделать!
От встречного удара эспадона, как и всех остальных, приходиться уклоняться, либо аккуратно отводить в сторону. В отличие от товарки, звук, который издает тяжелый двуручник, больше напоминает гудение растревоженного улья. На секунду владелец эспадона оставил свой бок открытым для атаки, и соперник сразу же нанес долгожданный удар. От последующего столкновения с клинком двуручного меча рапира обижено зазвенела и едва не вырвалась из держащей её руки. Пока владелец рапиры пытается удержать оружие, играющий с двуручным мечом наносит удар в живот подкованным сапогом. От такого удара соперник, раза в два уступающий двухметровому воину в весе, отлетает на насколько шагов и валится на пол. Бой закончен.
- Ещё немного, леди Кирия, и я перестану вас уважать. Кто же так подставляется?
С некоторым трудом вставший, вернее, вставшая соперница сняла защитную маску и раздраженно ответила:
- А вам, сир Джаспер, не говорили, что женщин бить невежливо?
- Мне говорили, что на женщин нельзя поднимать руку, - пожал плечами Джаспер, - Как ребра?
Женщина нахмурилась и замерла на несколько секунд. Потом убрала темно-каштановые пряди перед глазами и вздохнула:
- Ребра целы, успела поставить кинетический щит. Только с размером не угадала. Теперь будет гематома на весь живот.
- Привыкай распределять действие щита на всю поверхность тела и, вообще, доведи его до условного рефлекса, чтобы формировался при малейшей угрозе. Тогда тебе и пули будут не страшны. Ну, первые три как минимум.
- Это если я успею понять, что мне что-то угрожает, - возразила Кирия, - И если в меня не начнут стрелять очередями. Что толку от объемного щита, если он держится пару секунд?
- Оркские берсерки остаются неуязвимыми на протяжении довольно длительного времени.
- Они пьют какую-то дрянь, от которой у них мозги отказывают. И их можно убить!
- Попаданием из крупнокалиберной пушки, - припечатал Джаспер, - Либо холодным оружием в руках обученного мага, для чего мы и тренируемся.
Кирия только махнула рукой. Прием, позволяющий пробивать любой кинетический щит, был прост в исполнении - и требовал владения кулачным боем или фехтования. А толку? Невозможно превзойти в искусстве убивать огромного зеленокожего дикаря, обучающемуся этому на протяжении всей жизни.
- Гранаты и мины тоже помогают. Сильный взрыв никакой щит не поглотит.
- Применять гранаты в условиях ближнего боя... неразумно, - подобрал слово Ато, - И ты не обязана тренироваться вместе со мной. Вам, целителям, на передовую лезть все равно нет нужды. Это мы - скромный ученый состав, - Сир Джаспер надел на нос большие круглые очки, разом превратившись из двухметрового верзилы в двухметрового же профессора, - постоянно должны доказывать свою необходимость и нужность. Бросаться, так сказать, на амбразуры.
- Позволить тебе развлекаться в одиночестве? Не дождешься, - рассмеялась Кирия, направляясь в женскую раздевалку. Джасперу осталось только покачать головой и отправиться в мужскую, принять душ и переодеться.
Переодевшись в костюм-тройку, Джаспер Ато окончательно приобрел вид степенного ученого мужа. Леди Кирия, в свою очередь, утратила образ разбойницы, превратившись в строгую даму. Во всяком случае, в Джаспере, вид молодой женщины в юбке-карандаше и приталенном жакете с собранными в пучок волосами будил школьные воспоминания. Из числа самых поздних, когда он и его сверстники забывали дышать при виде парочки особо симпатичных преподавательниц.
- Проклятье, - к сожалению, образ разбойницы была сердцу целительницы ближе и привычнее, - Все равно не могу понять, как ты смог отбить мой удар.
- Воздействовал на свой меч и изменил вектор кинетической энергии на противоположный, - флегматично ответил профессор, отогнав наваждение.
- А как щит это использовать можно? - деловито поинтересовалась Кирия.
- Увы, действует только на определенный объект.
На лице целительницы проявилось явное разочарование. Леди Кирия уже представляла, как она, неуязвимая и смертоносная, идёт навстречу полчищам врагов. Про собственные слова об очередях она уже забыла. По-мнению Ато, Кирию Велтрей можно было исследовать как феномен, противоречащий основному догмату магической науки. Характер мага, его интересы и увлечения определяли имеющиеся у него способности. Путем долгих тренировок их можно было расширить, сгладить острые углы, усилить... Но ни в коем случае научить чему-то противному природе мага. Тем удивительнее был случай леди Кирии, при своем взрывном характере и кровожадности являющейся одним из сильнейших магов-целителей.
На выходе с тренировочного зала магов ждали. Вид невысокого с серым невыразительным лицом и непроницаемым взглядом библиотекаря говорил о сообщении явственнее любых слов.
- Леди Кирия, сир Джаспер, владыка желает вас видеть.
Не дожидаясь согласия магов, посланник развернулся и направился в сторону стоящего у тротуара элегантного автомобиля, урчащего дизельным двигателем. Шофер в синей ливрее угодливо распахнул перед ним дверцу, пропуская пассажиров в роскошное чрево салона. Библиотекарю, к слову, такая церемониальность не понравилась. Он едва заметно скривился и сильнее натянул капюшон своего одеяния, пряча лицо от заинтересованных взглядов.
На все вопросы посланник ответил, что просто исполняет приказ. Магам пришлось смириться с неизвестностью и молча наблюдать как мимо проносятся встречные автомобили, посверкивая в наступающих сумерках лобовыми рефракторами и боковыми полосами флуоресцентной краски. На освещаемых газовыми фонарями улицах прогуливались жители Академии. Особенно много было студентов - Академия недаром называли центром ученого мира и крупнейшим образовательным учреждением. Впрочем, взгляд частенько ловил в толпе и людей в темно-зеленой военной форме армейских подразделений Торгового Союза, либо в светло-коричневой авиации Сарманской республики. В который раз за историю Академии предстояло стать базой снабжения для чужих войск: четвертой механизированной дивизии "торгашей", и двух гигантских авианесущих дирижаблей сарманцев.
Наконец, автомобиль подъехал к поднимающейся на Капитолий мраморной лестнице. На холме располагалось одно из главных зданий города-государства - Библиотека. Именно с неё на заре мира Владыка Академии начал его строительство. К сожалению, Повелитель не озаботился созданием удобного подъезда к самому зданию ни тогда, ни когда-либо еще. Желающих переделать божественный замысел тоже не нашлось.
Библиотека встретила посетителей приятной прохладой, запахом лаванды и шелестом страниц. Как встречала десятки тысяч других посетителей за сотни лет своего существования. Библиотекарь бесшумно скользил впереди Джаспера и Кирии. По сравнению с ним, их шаги, эхом отражаясь от каменных стен и высоких сводов, разносились, казалось, по всему зданию. Еще по дороге Джаспер заметил небольшой короткоствольный револьвер под бело-синей хламидой библиотекаря. Причем модель, считающуюся любимым оружием сыщиков и филеров. Да и остальная одежда выглядела довольно скромно и непримечательно. Снять неудобную и бросающуюся в глаза хламиду, переложить пистолет в подмышечную кобуру, и идущего впереди серого тихого человечка практически не возможно будет заметить, во всяком случае, на оживленной улице или в заполненном баре.
Между тем расстояние, которое они прошли, было больше, чем могло поместиться внутри библиотеки. Цвет стен сменился с коричневого на белый, а потолки вместо привычных газовых ламп стали освещаться непонятными белыми панелями. Странностей добавляли одинаковые синие двери с надписями на незнакомом языке. В одном месте одна из стен уступила месту панорамному окну, расположенному на высоте нескольких десятков метров над землей. Внизу виднелась пустынная улица с покрытой асфальтом дорогой, а напротив возвышалось огромное стеклянное здание,
- Что это? - спросила целительница, вплотную приблизившись к стеклу и пытаясь рассмотреть детали снаружи.
- Не обращайте внимания, - ответил проводник, - Простая иллюзия. Воспоминание об одном из мест, некогда посещенном Владыкой.
- Но ведь...таких мест нет! - Кирия потрясенно переводила взгляд с библиотекаря на Джаспера.
- Не в этом мире, леди. Пойдемте, не стоит заставлять господина ждать.
Далее обстановка была более привычной, и коридор выглядел как любой из десятка учебных корпусов Академии. Возле одной из дверей проводник остановился и зашел внутрь.
- Кошмар, - выдохнула Кирия.
Помещение, в котором оказались Кирия и Джаспер, напоминало лекционный зал. Стены были увешаны чертежными досками, заполненными убористым почерком. Над одним уровнем досок возвышался другой, за ним следующий, и так до тех пор, пока стены не терялись где-то на высоте десяти метров. Потолка не было, вместо него над головой светилось огромное белое облако. Скорее всего, чертежные доски располагались и выше, не различимые в белоснежном мареве. Действительно, кошмар. Джаспер, несмотря на свою ученую степень по математике, понимал едва ли половину из увиденного. Возможно, если посидеть здесь пару дней...
За большим письменным столом, совмещенным с арифмометром, на единственном в помещении стуле разместился мужчина лет пятидесяти с ярко-синими глазами и аккуратной седой бородкой. Вторым в помещении был молодой темноволосый парень в распахнутой рубашке, стоявший у одной из досок.
- Ваша светлость, Джаспер Ато и Кирия Велтрей прибыли.
- Хорошо, Антон, спасибо. Останься это и тебя касается, - мужчина оторвался от чтения одной из рукописей, лежащих на столе и после чего обратился к начавшему выводить на доске новое уравнение парню. - Господин?
- Минуту.
Вздохнув, ректор Академии Жерар Келрин попросил:
- Можно стулья нашим гостям.
По-прежнему не отрываясь от своего занятия, Хранитель Знаний взмахнул рукой и перед Кирией с Джаспером появились два старых растрескавшихся стула.
- Кхм, - кашлянул ректор. Новый взмах рукой и еще один стул для Антона, - Присаживайтесь. Зная повелителя, могу смело предполагать, что минута будет долгой.
Подождав, когда гости рассядутся на стулья, Келрин продолжил:
- Владыка уже ознакомил меня со своими подозрениями, и именно я предложил ему ваши кандидатуры. Некоторое время назад, - ректор перевел взгляд на увлеченно продолжающего выводить формулы бога, - к сожалению, более конкретно сказать нельзя... Так вот, некоторое время назад Владыка получил сигнал от одного из своих творений, названного им Клетка. Клетка была создана в конце Проклятой войны для удержания богов без возможности возрождения или воплощения.
При упоминании войны профессор подался вперед, уже догадываясь о чем пойдет речь. Семь веков назад Семь Темных Владык почти полностью захватили Империю Людей, потеснив властвующих над ней богов, в число которых входил и Хранитель Знаний. Светлых богов было больше, а их слуги многочисленнее, но нанесенный удар оказался слишком сильным и неожиданным. Насланные Повелителем Порчи болезни уничтожили половину населения, орки и химеры потрошили уцелевшие города и гарнизоны, вампиры охотились, выслеживая выживших, немертвые уводили пленных к Плакальщице, пополняя свои ряды. Даже спешный союз с эльфами и гномами не мог спасти обреченную империю.
А потом всё закончилось. Два темных бога просто исчезли, а остальные прекратили войну, оставив за собой захваченные территории. Впрочем, Империю это не спасло. Ослабленная и разоренная, она развалилась на несколько независимых государств, часть земель урвали эльфы и гномы "за помощь в войне". Академия, например, стала независимым городом-государством.
- Заключение в темнице без возможности для них выбраться оттуда даже в форме духа, было единственным способом остановить Темных. Повелителю удалось создать необходимое уравнение и совместными усилиями двенадцати Владык отправить Проклятых в заточение. А теперь самое главное, причина, почему вы здесь. Помимо самой Клетки, в состав уравнения входила сигнальная система, должная предупредить о разрушении темницы и освобождении заключенных.
- Достаточно, Жерар, я закончу.
Бог знаний обернулся к гостям и отряхнул пальцы от мела. Повелитель выглядел не просто молодо, а очень молодо. Очки в массивной оправе нелепо смотрелись на худом скуластом лице. Из-под расстегнутой рубашки виднелась майка со схематичным изображением человека в круге.
- Так вот, - поправив очки, Повелитель с удобством расположился в появившемся позади него мягком кресле, - Недавно я получил сигнал из Клетки. В принципе, установка сигнализации в такой системе была излишней. Учитывая вложенную в ловушку энергию, её открытие не осталось бы незамеченным. Сильнейшее землетрясение, извержения вулканов по всему свету, шторм невероятной силы, - или все перечисленное разом.
Присутствующие переглянулись, осмысливая слова Владыки.
- К сожалению, в момент получения сигнала, я был занят и не сразу обратил на него внимание. Ну а поскольку ничего катастрофического за последние дни не происходило, повода для беспокойства не было, - последняя фраза бога прозвучала, как попытка оправдаться.
- Тем не менее, мы не можем игнорировать такое событие, - слова ректора прозвучали укором своему неразумному Повелителю, - Имеет смысл направить к месту заточения Темных небольшую группу для проведения расследования.
Отправлять большой отряд... неразумно. Обстановка на границе с прерией весьма напряженная, ожидается очередное нашествие орков. Согласно данным разведки, появилось новое воплощение Владыки Ярости.
- Я поставил в известность остальных светлых богов, - перебил ректора Хранитель - Все заняты, готовятся к войне. У Владык Леса очередная ссора с Из... Темной Госпожой. А Князь Света недоступен.
Судя по всему, последнее особенно огорчало Владыку. Помощь бога, перемещающегося по миру со скоростью подвластных ему молний, позволила бы провести разведку буквально со скоростью молнии.
- По последним сведениям, Владыка Молний ввязался в войну с Пастырями, - пояснил глава Академии, - Судя по всему, он объединился с Пророком, и сейчас они захватывают земли Пастыря Юга, в то время как эскадра Морского Короля грабит побережье Запада.
- Если Князя отправили на перерождение, ждать его возвращения можно несколько месяцев. Как уже говорилось, мы не можем отправить большой отряд, не привлекая внимания...
- Поэтому мы решили отправить дирижабль! - с широкой улыбкой закончил за Повелителя ректор, - Конечно, дирижабль привлечет еще больше внимания, зато намного быстрее и удобней. Антон?
Библиотекарь поднялся и спокойным мягким баритоном, абсолютно не сочетавшимся с его блеклой внешностью, отрапортовал:
- Дирижабль Академии рассчитан на двух пилотов и восьмерых пассажиров, при желании можно разместить еще пару человек в кают-компании. Грузоподъемность - три тонны, но большую часть занимает топливо. Я отдал соответствующие указания, аппарат уже подготовлен.
Ректор позволил библиотекарю сесть:
- Раз уж мы не можем послать большую группу, следует уделить внимание профессиональным качествам членов будущего отряда, - подытожил Келрин, - В Антоне и его людях я уверен. Что касается исследовательской группы, то лучше этих двоих у нас нет. Джаспер Ато, помимо достижений в исследовании колебаний магического поля, является мастером телекинеза и основанных на нем защитных техник. С подобным талантом ему следовало попытать счастья в армии, а не за кафедрой. Что касается леди Велтрей, она показала себя настоящим специалистом в области полевой медицины.
- Извините, - Кирия подняла руку как школьница на уроке, - Я понимаю, зачем привлекли профессора Ато, но зачем нужен целитель моего уровня?
Владыка пристально посмотрел на целительницу:
- Ваша помощь может быть очень востребованной, - последние слова были выделены интонацией, - Прибыв на место, профессор назовет моё Имя, и уже я через него буду проводить все исследования. Учитывая подходящий склад ума, опыт и познания, полагаю сир Джаспер способен пережить моё присутствие и сохранить рассудок, но ему будет нужна помощь квалифицированного целителя.
Кирия побледнела и бросила взгляд на друга. Ато почувствовал, как кровь отлила от его лица.
- Разве вы не можете отправиться сами?
Вместо Повелителя ответил Келрин:
- Владыка намеревался отправиться самолично, но я был резко против. В своей обители способности бога практически безграничны, - ректор поднял глаза, намекая на светящееся облако над головами, - В окрестностях, окружающих обитель, в нашем случае, это вся Академия, достаточно велики. Но в иных местах весьма ограничены. Путешествие будет недолгим, но опасным. Если господин погибнет, то Академия до его возрождения окажется совершенно беззащитной. Вы же не считаете всерьез, что размещенные в городе войска союзников способны отразить основной удар орды? - оглядел присутствующих Келрин. Ректор был настроен очень серьезно и явно не собирался куда-либо отпускать главную защиту Академии. Повелитель сидел в своем кресле со скорбным лицом, недовольный, но смирившийся.
- Вы можете отказаться, профессор...
- Я согласен, - от волнения в горле пересохло.
- Уверены? - переспросил ректор.
- Да.
Келрин перевел взгляд на Владыку. Тот некоторое время смотрел на преподавателя, и лишь затем кивнул, подтверждая выбор ректора:
- Джаспер Ато, я рад познакомиться с тобой. Моё Истинное Имя...
Глава 1. Форт Брик
День выдался жарким. На небе ни облачка, солнце пекло так, что на кузове автомобиля можно было жарить яичницу, а на улицах форта Брик ни души. Ближе к вечеру жара спадет, и добрые жители городка вылезут из своих домов, чтобы наполнить его привычными звуками пьяных дебошей, драк, поножовщины и (не дай боги!) перестрелок. Все-таки форт Брик не обычное спокойное и провинциальное местечко, где убийства если и происходят, то не более пары раз в год.
Кэрдин уже третий год исполнял "почетные" обязанности капитана и, по совместительству, шерифа этой проклятой в буквальном смысле слова дыры. В настоящий момент, Кэрдин занимался чисткой своего Миротворца. Кольт и так был в отличном состоянии, сказывалась намертво вбитая привычка всегда держать оружие в порядке, но сейчас шериф ощущал странное едва ощутимое беспокойство и пытался унять его привычными действиями.
Наконец, закончив чистить оружие и зарядив его серебряными пулями, капитан более-менее успокоился. За годы службы чутьё не раз предупреждало его о грядущих неприятностях, поэтому сомневаться в предчувствии не стоило. С другой стороны, полностью полагаться на смутные ощущения тоже не следовало. Неприятности могли оказаться чем-то относительно безвредным или не относящимся к его обязанностям. Как тогда, когда к его помощнику пришел отец опороченной им девушки вместе со старшими сыновьями. Местные фермеры - парни не промах, прекрасно обращаются с оружием и никогда с ним не расстаются. Пришлось выдать Лерта, ссориться с местными было не с руки. Зато на свадьбе погуляли.
Случись такое в какой-нибудь другой провинции, Кэрдин просто спустил на невесть что возомнившей о себе деревенщине своих солдат, но в Гереде все было иначе. Население провинции можно было разделить на две большие части: урожденные жители Гереды, которым сам черт был не страшен, и ссыльные со всего Торгового Союза, по той или иной причине избежавшие висельницы или рудников. Причем, Кэрдин и его солдаты все поголовно относились ко второй категории, разве что отбывать срок их отправил не гражданский суд, а военный трибунал. При воспоминании о трибунале, Кэрдин невольно взглянул на покрывающий внутреннюю сторону запястий одинаковых рисунок из черных полос. Точно такой же был выведен сзади на шее.
- Кэрдин, лэет эт террат /Камень в брюхо - гномский/, - в помещение как обычно без приглашения ввалился второй помощник шерифа Тровар, - Ты зверь. Может не стоило заставлять парней одевать бронники в такую жару? Еще полягут чего доброго...
- Ничего, зачтем это как внеплановую тренировку. Слышно чего?
- Да какое там, - махнул рукой гном, - Тихо как в пустой штольне. Ты чего это всполошился?
- Не знаю, мой друг, не знаю, - Кэрдин убрал оружие в кобуру и встал из-за стола.
Вытащив из морозильного шкафа кувшин с пивом и две хранящиеся там же кружки, он разлил пенящийся напиток и с удовольствием сделал несколько глотков. Крепость пива едва ли достигала четырех градусов, и захмелеть с одной кружки едва ли было возможно - Кэрдин все-таки начальник и не должен подавать дурной пример своим подчиненным - но в стоявшую уже несколько дней жару организм воспринимал охлажденную жидкость не иначе как амброзию.
Рядом одобрительно крякнул Тровар. За прошедшие годы второй помощник стал для Кэрдина хорошим другом, не то что Гил Пратт, вечно недовольный и постоянно возящийся с бумажками. Тровар, кстати был "чистеньким". Так в провинции назвали тех, кто не относился к ссыльным и не носил клеймящих татуировок, но и фермером тоже не был. Третья, весьма немногочисленная группа постоянных жителей Гереды, состоящая из торговцев, искателей приключений и авантюристов.
Тровар, несмотря на должность второго помощника, являлся торговцем. Именно он был основным поставщиком гномьего пива в Форд Брик и его окрестности в наглую пользуясь своим служебным положением. Тровар, а точнее его клан, в огромных масштабах закупал у фермеров урожай и отправлял по реке в Гимхольд, а обратно привозил свои изделия и бочонки с пивом и другими, намного более крепкими напитками. Собственно, морозильный шкаф с выходящей на крышу рефракторной системой, преобразующей энергию солнца в холод, был взяткой, полученной Кэрдином за то, что закрывал глаза на торговые дела гномьего клана. Как и стоявший у казармы автоматон. Конечно, не настоящий боевой механизм и, как говориться, бывший в употреблении, но все равно стоящий как новенький гоночный автомобиль. Нет, случись между гномами и фермерами конфликт, ему пришлось бы вмешаться, но до той поры шериф старательно делал вид, что не замечает потока контрабанды по обе стороны от границы.
Где-нибудь в другом месте, такая деятельность непременно обратила на себя внимание жандармерии, и продажный шериф мигом отправился бы на висельницу, но в случае с фортом Брик и прочими поселениями Гереды действовали иные правила. Торговый Союз довольствовался лишь установленным нормативом налоговых отчислений, стабильно отправляла новых "поселенцев" и не вмешивался во внутренние дела, по сути, предоставив провинции широкую автономию и превратив в буферную зону между собой и Спящими землями.
Подвергшиеся проклятию Павших Владык земли были бичом и благословением Гереды. Идеально ровный круг, занимающий большую часть провинции, позволял выращивать богатый урожай вне зависимости от капризов погоды и быстрее чем на обычных полях. Но жить в его границах было невозможно.
Однажды Кэрдину довелось услышать фразу "Сон разума порождает чудовищ". К Спящим землям это не относилось целиком и полностью! Любой заснувший на проклятой земле, просыпался почти неуязвимым хитрым и кровожадным чудовищем. Единственным, что могло причинить вред измененным,было серебро, желательно в виде небольшого кусочка застрявшего в сердце или голове. Хуже всего, постоянно находились идиоты, убежденные: сила, бессмертие и внушаемый окружающим ужас - это здорово! Мозгов сообразить, что полученная сила побуждает измененных убивать всех без разбору и скрываться долго не получиться, а бессмертие длится до первой же метко выпущенной серебряной пули, у них не хватало.
На этом проблемы не заканчивались. С юга Спящие земли граничили с Гиблыми болотами - вотчиной Творца Тварей. Темный бог был знаменит тем, что постоянно создавал в своих чертогах жутких химер, после чего отпускал их на волю порезвиться. Большинство только и делало, что жрало друг друга, не покидая болот, но некоторые экземпляры уходили на север и, пройдя Спящие земли, начинали охотиться на жителей провинции. Достоверно не было известно, влияют как-нибудь Спящие земли на создания Отца Чудовищ или порождение одних Темных богов не способно причинить вред детям другого. Лично Кэрдин считал, что проклятие только усиливало монстров, делая их намного опаснее.
К счастью, химеры по большей части бесплодны, либо не могут дать жизнеспособное потомство, иначе размножившиеся без меры твари просто сожрали бы всех живущих в провинции.
Может в этом всё дело: очередная голодная тварь пересекла невидимую границу, или какой-то дурень из недавно прибывших решил почувствовать себя богом? Дело привычное...
Тогда почему, не раз спасавшее жизнь чувство бьет набатом, предупреждая о надвигающейся огромной волне, способной уничтожить форт Брик и всех его жителей?
Приближающийся в этот момент к воротам форта странник выглядел как типичный бродяга-оборванец. Покрытая пылью и грязью одежда явно с чужого плеча, широкополая шляпа и рюкзак за спиной. Вот только лицо слишком молодое и рост маловат.
- Эй, кто такой? - приказ начальства облачиться в кирасы из кожи хищного носорога порядком испортил настроение двум охраняющим ворота стражникам. Бронники, конечно, диво как хороши - легкие, удобные и способны удержать выстрел из револьвера с близкого расстояния, - но в жару превращались в настоящие душегрейки.
Путник снял шляпу и поправил длинные черные волосы:
- София Делл, - звонкий голос развеял оставшиеся сомнения. Перед стражниками стояла молодая, лет семнадцати, девушка с серыми настороженными глазами.
Быстро переглянувшись, стражники достали пистолеты, нацелив их в грудь путницы, и отступили чуть в стороны. На вышке в двадцати метрах позади один из сослуживцев прильнул к пулеметному ружью. Справа и слева тоже сделали парни на вышках, примыкающих к ограждению с колючей проволокой. Молодые девушки редко ходили одни по дорогам провинции. Незнакомые девушки особенно. В случае чего, незваную гостью нашпигуют пулями в серебряной оболочке прежде чем она успеет убить обоих стражников.
- Руку протяни, - старший из стражников вытащил левой рукой охотничий нож, - и без глупостей.
Удерживая подозрительную гостью на мушке, он кольнул кончиком ножа по худенькой ладони и подождал появления крови. Против ожиданий жидкость оказалась обычного красного цвета и не думала кипеть от контакта с серебром.
Облегченно выдохнув, стражники убрали оружие и подали знак остальным.
- Откуда будешь, дочка?
- Из Дейла.
- Делл из Дейла? - рассмеялся второй стражник, молодой рыжий парень.
- Ага. Сколько за вход будет, уважаемые?
- Нисколько, - старший поправил усы, - Вон табличка висит. За вход и поклажу никакой платы не предусмотрено, значит. Мы здесь, дочка, не деньги собирать поставлены, а темных тварей не пускать. Ты лучше скажи, где этот твой Дейл находиться - никогда о таком не слышал, - и какими судьбами ты одна в наших краях оказалась?
"Вот ведь,старый, всё ему расскажи" Несмотря на раздавшееся в голове злобное шипение, на лице Софии не дрогнул ни один мускул.
- Маленький поселок на севере у Великого леса. На теплоход хочу попасть в Академию.
- Магиня чтоль? - стражник еще раз осмотрел путницу.
- Ага.
- И из которых?
- Целительница! - гордо произнесла София.
Рыжий рассмеялся:
- Мелкая, тебе до целителя как мне до Великого Вождя. Ой, дядь Никол, за что?
Никол сурово посмотрел на получившего затрещину парня:
- За то, что без нужды богов поминаешь.
- Да что такого-то?
- А то, что боги любят ходить среди смертных и не любят, когда о них треплются почем зря, - проворчал старший стражник.
- И чего? Ты еще скажи, что она, - указал на девушку рыжий, - богиня. Или сам Великий Вождь решил девушкой стать, - на последних словах парня Никол раздраженно скривился и плюнул на землю.
"Ну не Великий Вождь и не решил, а так само вышло. Не виноватая я" - насмешливо прозвучало в голове Софии.
- Дурак, - вынес вердикт Никол, потом посмотрел на стоявшую под палящим солнцем девушку и махнул рукой - Ладно, дева, проходи. Добро пожаловать в форт Брик. Теплоход в Академию будет послезавтра, так что придется тебе остановиться у нас на некоторое время.
- А вы не подскажите хорошее место, дядь Никол?
- А ты, дочка, не промах, - рассмеялся Никол, - Ну, раз уж хочешь стать целительницей, то тебе лучше по этому вопросу в храм Исцеляющей обратиться. Думаю, найдут место для своей, - подмигнул стражник.
- Ага. Спасибо, дядь Никол, а то я сама не сообразила. Приятно было познакомиться, - помахала на прощание девушка и вошла в поселение.
"В храм мы не пойдем, нечего НАМ там делать"
- А где тогда...
"Хватит говорить со мной вслух, я и так знаю все твои мысли"
"Извините, господин. Я хотела узнать, где мы остановимся?"
"Там же, где все путники, - в гостинице. Думаю, та подойдет". Перед входом в один из двухэтажных деревянных домов висела вывеска с небрежно нарисованной белой краской лошадью.
Внутри гостиница была довольно просторной. Первый этаж занимал обеденный зал с десятком столов. На одной стене висели головы жутких на вид существ - по-видимому, трофеи местных охотников. Напротив располагалась барная стойка и лестница на второй этаж.
- Чё надо? - за стойкой обнаружился мальчишка, старательно чистивший щеткой пол от какой-то гадости. Если бы не издаваемое им пыхтение, София вряд ли его заметила бы, и так пришлось перегнуться через стойку и нависнуть над работником.
- Э-э... Номер и обед.
- Номер стоит серебряный доллар в сутки, обед двадцать центов, - парень поднялся и вытер руки о фартук. На вид ему было лет тринадцать, и его голос еще не начал ломаться.
- А что на обед? - спросила девушка, принюхиваясь к витавшим в воздухе ароматам.
- Суп, жаркое из оленины и запеченная рыба под сливочным соусом на выбор, - Парнишка бросил взгляд на пол, - но соус придется подождать. Хлеб, чай и кофе входят в стоимость, - посмотрев на девушку с сомнением, добавил, - Если желаешь выпить чего покрепче, то еще десять.
София извлекла из кармана куртки три серебряных монеты. В рюкзаке аккуратно уложено еще полсотни монет, а несколько кольца, перстни и часы, несколько дней назад снятые с тел похитителей.
- Номер на два дня и жаркое. С хлебом и чаем.
- Садись, сейчас все будет, - повеселевшим голосом ответил парень, смахнув монеты со стойки.
Недолго думая, девушка скинула тяжелый рюкзак и собиралась сесть за ближайший стол, когда её взгляд остановился на своих перепачканных в дорожной грязи руках.
- Эй, где здесь умыться можно?
- Уборная под лестницей. И меня Том зовут, ежели что.
Оставив рюкзак рядом со столом и повесив куртку на спинку стула, София отправилось в уборную. Как оказалось, это было ошибкой. Вернувшись, девушка обнаружила, что её куртку примеряет на себя один из посетителей таверны, а второй в это время по-хозяйски оглядывал рюкзак. На вышедшую девушку они даже не посмотрели. Том, кстати, на откровенный грабеж своих клиентов тоже не думал реагировать.
- Что вы делаете? Это мои вещи!
- У нас в форте Брик, - с ленцой произнес один из грабителей, пытаясь развязать ремни на горловине рюкзака, - все свое носят с собой. Так что, малышка, это наши вещи.
- Ага, - добавил второй, - Иди-ка ты отсюда по-хорошему.
София замерла, не зная, что делать. Просить и умолять бесполезно. Может обратиться за помощью к стражникам? Хотя бандиты слишком уверены в своих силах. Скорее всего, такое здесь в порядке вещей.
А потом пришла боль. На глазах у Тома и грабителей девушка упала на пол и скорчилась, держась руками за живот. Внутри, в желудке и легких, скребли когти и жвалы, разрывая плоть и пытаясь пробить дорогу наружу, покинуть теплую и мягкую оболочку, служившую им пищей и домом. Сопровождающийся хрипом вздох заполнил легкие воздухом, а затем София закричала. Сильнее чем когда-либо в жизни. Сильнее, чем после первого своего вздоха. И вместе с рвущим горло криком из её рта на свободу вырвался как темное облако или столб дыма, жужжащий рой из тысяч мелких мушек. Часть роя тут же облепила трех находящихся в помещении человек, забираясь в уши, горло и нос, а другая рассеялась, начав рыскать по дому в поисках новых жертв. То там, то здесь раздавались крики, подвергнувшихся нападению людей, но вскоре о случившимся напоминали только лежащие без движения тела.
"Вставай, хватит разлеживаться"
- Что это было? - девушке удалось не только сохранить сознание, но и нормально говорить, хотя казалось, что все внутренности должны были быть съедены.
"Физическое проявление моей силы"
- Но ведь я должна была умереть, - Софии с трудом удалось приподняться и сесть на стул.
"Не смеши меня, от одного небольшого фокуса ничего с тобой не случиться".
На полу дернулся один из бандитов. Его лицо раскраснелось, а лоб покрылся испариной. Второй выглядел не лучше. Под стойкой, свернувшись калачиком, дрожал от озноба Том.
- Что ты с ними сделал? - одновременно возмущенно и испугано спросила девушка.
"Не обращай внимания, небольшие профилактические меры"
- Мы так не договаривались! - пусть бандиты и пытались ограбить ей, а Том им в этом не препятствовал, но становиться виновницей их смерти девушке не хотелось.
"Да, успокойся ты. Они скоро очнутся и пойдут по своим делам. И о последних минутах не вспомнят. А пока сними свою куртку с этого дуболома и сходи на кухню, поешь, пока никто не беспокоит. Только дверь закрой. Я уже тысячу лет не наслаждался вкусом пищи"
- Неправда, - из принципа возразила София.
"Сухари, которые мы ели пока сюда добирались, не в счет. Чтоб ты понимала, девчонка, став богом, я лишился всех тех маленьких радостей жизни, что вы люди по глупости своей считаете пороками. И, раз уж нам с тобой предстоит небольшое совместное путешествие, я собираюсь получить от него как можно больше удовольствия. Представь себя владелицей фешенебельного отеля, а меня взыскательным клиентом, оплатившим номер люкс"
Голос сущности так и лучился от самодовольства и предвкушения "маленьких радостей жизни". Чертовы опекуны, продавшие её чертовым вампирам. Чертовы вампиры, затеявшие свой чертов ритуал.
Встряхнув волосами, София подошла к двери и закрыла её на щеколду, после чего отправилась на кухню. Чертов темный бог, по ошибке вызволенный чертовым ритуалом, не успокоиться пока заставит её перепробовать все, что там есть!
Как ни крути, но разведывательный дирижабль - это воплощенный в жизнь оксюморон. Что большинство людей и остальных смертных понимают под словом "разведка"? В уме сразу возникает картинка, на которой опытный и отважный воин абсолютно бесшумно и незаметно подбирается к вражеским позициям, чтобы узнать расположение основных орудий и численность солдат, а заодно похитить карты из штаба.
В случае же с разведывательным дирижаблем совпадало только слово "бесшумный". А вот на попытке представить, как шестидесятиметровая махина незаметно подбирается к чьим-либо позициям и тырит карты, - тут фантазия отказывала напрочь. Да и Эрих с Сэмом - пилоты дирижабля - на отважных воинов не походили. Оба как на подбор были невысокими и худощавыми, только у одного волосы были черными как смоль и уши торчали в стороны, а второй щеголял аккуратными усиками и ранней лысиной. Впрочем, почему "как"? Легковесность пилотов позволяло перевозить больше груза, а потому являлось одним из предъявляемых к кандидатам требований.
Как бы то ни было, но дело своё пилоты знали и до места назначения посланный ректором и Хранителем Знаний отряд доставили за три дня. И вот здесь команда приключенцев столкнулась с незапланированной проблемой.
Как правило, небольшой дирижабль, как и его более крупные собратья, для остановки стыкуется у причальной мачты - вращающейся платформой на специально оборудованной для этого башне, либо приземляется с помощью десятка канатов и нескольких десятков дюжих молодчиков. Ни того ни другого в распоряжении отряда не было. Был вариант не привязываться вовсе, но это могло создать лишние сложности при подъеме.
Пришлось действовать предельно осторожно. Сперва Сэм открыл баллон, расположенный в середине оболочки аэростата. В отличие от остальных он был наполнен не летучим газом, а теплым воздухом. Это позволяло, пусть незначительно, но менять подъемную силу аппарата, а следовательно опускаться, либо подниматься. Как только дирижабль завис над деревьями, вниз по канатам скользнули подчиненные Антона.
Любопытную Кирию всё больше интересовала личность неприметного библиотекаря. Приведенные им люди демонстрировали отменную подготовку и солдатскую выправку. К примеру, рослый и атлетично сложенный Джаспер в их компании выглядел тем, кем собственно и являлся - скромным преподавателем. Тем не менее, вся эта бравая команда беспрекословно подчинялась невысокому и незаметному человечку, буквально вставая навытяжку при его приближении. Черт, да всё в личности Антона было с приставкой "не": непримечательный, невысокий, незаметный.
Вот и сейчас библиотекарь негромким голосом отдал указания (еще одно "не"!), и шестеро бывалых бойцов отправились вниз, в самое сердце Спящих земель. В качестве места десантирования было выбрана маленькая поляна, видневшаяся среди густой листвы. Во времена Проклятой войны все эти места представляли собой поля и пастбища, но за прошедшие века без влияния человека, на их месте вырос величественный и мрачный лес. Ближе к границам фермеры еще осмеливались вырубать деревья и засевать освободившуюся землю, но здесь - здесь полностью властвовала природа.
Высадившиеся бойцы первым делом достали оружие - в основном дорогостоящие автоматические карабины гномьего производства, - и встав кругом, спина к спине, направили его на обступающий полянку темный лес. Только убедившись, что никакая тварь не желает прямо сейчас выскочить из-под сени ветвей с целью позавтракать ими, боевики разделились на тройки и один за другим заякорили к стволам самых больших и крепких деревьев все восемь свисающих с дирижабля канатов. Всё это время Эриху приходилось демонстрировать чудеса маневренности, удерживая аппарат на одном месте. Ветер постоянно норовил снести дирижабль в сторону. Лопни один из линей, и он мог бы запросто пропороть обшивку, либо убить кого-нибудь на земле.
Наконец, дирижабль был надежно закреплен, и библиотекарь, последовав примеру своих людей, спустился на тросе. Джаспер же решил блеснуть своим мастерством и, схватив Кирию за талию, спрыгнул с дирижабля, остановив падение у самой земли. Наверху оставались пилоты и один из боевиков.
- Нам далеко? - первым делом спросил Джаспер, оказавшись на земле.
Библиотекарь сверился со странным устройством, напоминающим планшет для черчения.
- Судя по карте, примерно две мили или три километра в ту сторону, - показал Антон, - Двигаемся в следующем порядке. Жан, Оливер и Амир впереди, - одна из троек синхронно кивнула, - Шен, Виктор и Кейр сзади, а я с вами в центре. Идем друг за другом на расстоянии трех шагов. Леди Кирия, идите передо мной и позади профессора Ато.
- Антон, простите, а нам собираются выдать оружие? -поинтересовалась Кирия. Действительно, в отряде безоружными оставались только два мага. Хотя Джасперу огнестрельное оружие не нужно было в принципе. Являясь мастером телекинеза, профессор мог разгонять до скорости летящей пули маленькие камешки или металлические шарики, вроде тех, что сейчас перебирал в руке.
- Не волнуйтесь, мэм, мы сумеем вас защитить, - без всякого намека на насмешку ответил помощник ректора. Сам библиотекарь был вооружен помповым ружьем и парой пистолетов и выглядел как судебный маршал из бульварных детективов про Дикий Юг. Даже непримечательное рыбье лицо превратилось в суровую невыразительную маску.
Надменно фыркнув, словно оценивая плохую игру Антона (ведь играл же, паршивец, явно играл!), Кирия развернулась и отправилась следом за Джаспером.
Лес пугал. Казалось, не люди вошли в его пределы. Нет, это он обступил их со всех сторон, проглотил целиком, словно огромный хищник. Высокие деревья соревновались друг с другом за каждый луч света, из-за чего у самой земли царил вечный полумрак. Сухие ветви хрустели под ногами. Возможно не только ветви - в свою последнюю битву угодившие в ловушку Темные Владыки вели за собой огромную армию и на равнине, теперь превратившейся в окружающий лес, схлестнулись с не уступающей размерами армией Светлых богов. Из той битвы домой не вернулся никто, а кости последователей враждующих меж собой сущностей до сих пор устилали Спящие земли.
Пару раз отряд замирал, а его члены прислушивались, ловя далекие отзвуки в неестественной тишине леса. Потом признаки странной, скрытой от всех жизни Леса замолкали, и путешественники шли дальше.
- Что это может быть? - не выдержала целительница, после того как во время одной из таких остановок все пять минут слушали доносившуюся из чащи мелодию.
- Это музыка, - Антона явно больше интересовал вопрос, отвалило ли непонятное явление с их пути или нет.
- Вот спасибо, а то я не догадалась. А поподробней, что за музыка, откуда взялась? -язвительно уточнила Кирия.
- Из снов, - ответил за библиотекаря Джаспер, - Суть проклятия, поразившего эти земли, в ослаблении границы с Хаосом, что, в свою очередь, означает ослабление границ между реальностью и вымыслом. Пока мы в сознании и контролируем свои желания, это даже хорошо. Оружие не будет давать осечек, будет проще использовать магию. Фермеры на границе используют этот феномен, чтобы снимать по три урожая в год. Земля просто не истощается, а растениям не страшны вредители и засуха. Но стоит уснуть, и самая главная граница, вот здесь, - профессор постучал пальцем по виску, - рухнет. Проснувшийся станет одержимым низшими инстинктами зверем.
- А музыка здесь причем?
- Проклятие не только меняет разум, но и извлекает из него самые яркие картины, рождающие самые сильные чувства. Воспоминания, мечты, кошмары.
- А учитывая, что кошмары обычно очень яркие, а страх - очень сильное чувство... - продолжила Кирия.
- В этом лесу можно встретить всё что угодно, - закончил Антон.
О том, что они прибыли на место сообщил не библиотекарь всю дорогу сверяющийся с выданным ему артефактом, а Амир, шедший в голове их маленькой колонны. На обнаруженном пяточке очищенной от хвороста и растительности земле валялись обглоданные остатки, несомненно принадлежащие разумным.
- Дикие варги, - опознал следы один из подчиненных Антона.
Раздробленные черепа и кости были растащены по всей импровизированной площадке, в центре которой находилось несколько нетронутых тел. Амир склонился над одним из них, а затем произнес короткую фразу на родном языке.
- "Проклятые дети ночи", - склонив голову, перевел Антон, - Вампиры. По-видимому, мы на месте, сир Джаспер. Ваш выход.
- Я всегда думал, что вампиры после смерти обращаются в прах, - произнес преподаватель.
- Только на солнце или в огне. И это больше похоже на отваливающиеся друг от друга куски разложившейся плоти. Как видите, этой падалью даже варги побрезговали.
- Отчего они умерли? - склонилась над одним из тел Кирия, - не видно никаких ран.
Вопрос целительницы неожиданно заинтересовал библиотекаря. Он тщательно осмотрел всех вампиров, задержавшись возле одного из них, после чего вынес вердикт:
- Им приказали умереть, всем, кроме самого старого и сильного, их мастера, ему просто сломали шею.
- Разве вампиров можно убить таким способом?
- Нельзя. Но его убийце это не помешало. Сначала он схватил мастера и заставил его убить своих птенцов, после чего самому свернул шею как цыпленку. Какая ирония.
Когда Повелитель предложил Джасперу Ато стать проводником его воли, молодой профессор согласился скорее из упрямства, не желая показывать свой страх перед ректором Келрином и Кирией. Сейчас, по прошествии трех дней, страх никуда не делся, а вот глупое мальчишеское упрямство растаяло как дым, оставив непутевого профессора один на один тем, что он собирался сделать.
Маг был единственным, кто услышал Истинное Имя из уст Владыки. Бог не желал, чтобы остальные узнали, как его зовут, и трое из присутствующих при недавнем разговоре на секунду-другую полностью оглохли. Возможно, Антону удалость что-то прочитать по губам - было у Джаспера подозрение в наличии у него такого навыка, - но скорее библиотекарь на ту же секунду полностью ослеп, либо разучился этому. Либо для всех троих время, пока Хранитель Знаний произносил свое Имя, остановилось. Как отметил ректор, бог в пределах своей обители практически всемогущ.
Теперь Джасперу надлежало стать вместилищем этой силы. Если бог и ректор ошиблись, чужая воля сломает его разум, как капризный ребенок ломает не нравящуюся ему игрушку.
Вздохнув, чародей сосредоточился на образе Хранителя Знаний и произнес Истинное Имя. А потом его не стало.
- О, Счастливчик, смотрю, ты решил навестить меня, - голос представшего перед Хранителем Знаний бога был полон желчи.
Господин Вечного Голода - создатель вампиров и один из Семи Темных Владык - выглядел как темноволосый мужчина с приятной внешностью и искренней, располагающей к себе улыбкой. И не скажешь, что закоренелый садист и ублюдок. До сих пор было не понятно, как он смог попасть в состав экспедиции. Вроде бы всевозможные психологические тесты и собеседования должны были выявить подобного типа еще на стадии отбора кандидатов. Нет, после того, что с ними произошло, у всех появились некоторые проблемы с психикой, но это сверх всякой меры.
- Меня уже так не зовут. Сейчас я Хранитель Знаний.
- Переквалифицировался из бога удачи в бога знаний?
- Теория вероятности лишь небольшая часть математики. К тому же мои способности очень помогают при изучении сложных нелинейных динамических систем, которые...
-Ты же пришел не затем, чтобы читать мне лекцию, умник? - с насмешкой спросил Темный владыка.
Бог знаний прервался и посмотрел на старого знакомца. Рядом ходили посланные им люди, целительница и протеже Келрина что-то обсуждали, склонясь над телом вампира. Заметить темного бога они не могли - ловушка изолировала его от окружающего пространства, превратив в привязанного к одной точке призрака. Сам же Хранитель Знаний просто заставил людей забыть на некоторое время о своем существовании.
- Действительно. Все что мне нужно, я уже выяснил. Через связь со своими упырями ты медленно тянул силы и в результате слегка раздвинул решетки. Признаю, моя ошибка, не учёл твою извращенную связь с вампирами. Старший всегда может отнять силы у младшего, ведь так? А ты - самый старший, праотец. Представить не могу, скольких они убили, чтобы освободить тебя. Только сюда пригнали человек пятьдесят. Кстати как? Лошадей сюда не загонишь, да и вампиров они слушаться не будут. А путь отсюда до границы длиться несколько дней. И ведь всё это время пленникам нельзя давать спать! Какой-то стимулятор, верно?
Владыка вампиров, сжав кулаки, смотрел в глаза богу вероятностей, не собираясь отвечать.
- Ладно, можешь не говорить, сам узнаю. Итак, пленников доставили сюда и начали приносить тебе в жертву, пока в конце щелка не раздвинулась достаточно, чтобы через неё удалось выскочить наружу. А затем, ха-ха, затем созданной тобой лазейкой воспользовался другой. Спрашивать тебя, где сейчас Повелитель Порчи, бесполезно, всё равно не знаешь. А куда он направляется, я и без тебя догадываюсь. Пока, неудачник, - Хранитель Знаний щелкнул пальцами и заклинание, позволяющее ему видеть и разговаривать с Господином Голода моментально развеилось. Тут же все присутствующие вспомнили о Джаспере и том, что он должен был сделать, - Я закончил. Отправляйтесь в ближайшие поселения и узнайте, обо всем новом и необычном за прошедшую неделю.
Владыка покинул тело профессора, и тот в судорогах свалился на землю. Кирия тут же бросилась к своему другу и начала оказывать ему медицинскую помощь.
- Что с ним?
- Похоже на эпилептический припадок, - ответила целительница на вопрос Антона, - Держите его. Нужно открыть рот. Есть ложка?
- Оливер! - грузный верзила тотчас сбросил с плеча вещмешок и вытащил из него требуемое.
- Не давайте ему проглотить язык, - приказала целительница и замерла, держа голову профессора в руках. Через пару минут судороги прекратились, и Джаспер задышал спокойно.
Тем не менее, Кирия еще пять минут тщательно проверяла его самочувствие, и лишь после этого вздохнула:
- Он без сознания. Кстати, вот, спасибо, - целительница протянула ложку обратно Оливеру. Тот, под смех остальных боевиков, с непередаваемым выражением принял её двумя пальцами и завернул в извлеченный из внутреннего кармана платок.
- Оливер, у нас редкостный чистюля, - пояснил Жан, - Ради дела и в болото прыгнет без вопросов, но в остальном жуткий ханжа и зануда.
- Олли, я думал, ты её выкинешь, - поддел приятеля Кейр.
- Прекратить, - отдал команду библиотекарь, - Леди Кирия, я так понимаю, сир Джаспер транспортабелен.
- Транспортабелен, но какой в это смысл? - обреченно спросила целительница, - Мы в самом центре Спящих земель. Даже если он очнется, это будет уже не Джаспер, - женщина с грустью погладила волосы лежащего без движения профессора.
Библиотекарь положил руку на её плечо:
- Леди, тогда нам придется...
- Да, я понимаю, - не дала ему закончить Кирия, - дайте мне пару минут, попрощаться. И еще... Я хочу всё сделать сама.
Целительница держала на коленях голову своего друга и прокручивала в воспоминания с участием Ато: знакомство, учеба, совместные увлечения, работа и многое другое. Пятнадцать лет своей и его жизни. Наконец, она, не отрывая взгляда с умиротворенного лица Джаспера, протянула руку, и Антон подал ей пистолет с серебряными пулями.
Носилки для тела профессора были сооружены за десять минут, и отряд в мрачном настроении двинулся в обратную сторону.
Где-то в середине пути идущий впереди Шен - воин, опознавший следы варгов, - подал знак остановиться. Отряд мгновенно замер, нацелив оружие на окружающую чащу. Даже тащившие носилки Кейр и Жан, синхронно положили ношу на землю и нацелили винтовки в противоположные стороны. Сам следопыт присел на корточки и начал пристально рассматривать что-то под ногами, даже понюхал, кажется.
- Варги... - он начал говорить, но в это время вожак засевшей в засаде стаи завыл, приказывая остальным притаившимся хищникам атаковать.
Рывок первого же зверя снес с тропы беднягу Шена. Опытный охотник успел выстрелить в напавшего на него варга, но крепкие клыки все равно разорвали ему горло. Идущий вторым Виктор пустил короткую очередь в развернувшегося к нему хищника, напоминающему помесь в размерах гиены и крупного волка. Первые пули попали в тело животного, но не остановили его, и лишь последняя разворотила череп. Из страшной раны плеснула черная дымящаяся кровь.
- Они измененные! - успел крикнуть боевик, прежде чем на него напала следующая тварь.
Еще три варга напали сзади на Оливера и Амира. Здоровяк успешно отражал нападение двух из них. Покрытые серебряной оболочкой пули причиняли созданиям сильную боль, но попасть в сердце или голову у воина не получалось - верткие твари не желали подставляться. У смуглого тессийца дела обстояли хуже. Напавший на него варг оказался проворней и успел повалить Амира на землю. Воину удалось только подставить оружие в пасть зверя, и сейчас они оба катались по земле в плотном клубке. В какой-то момент бойцу удалось выхватить револьвер, и он разрядил в грудь придавившей его твари всю обойму.
Лучше всего дела обстояли в центре. Заряженное серебряной дробью помповое ружье оказалось самым эффективным оружием против измененных хищников. Двумя выстрелами Антон уложил напавших с правой стороны зверей. Слева Кирия отражала удары бестий с помощью кинетического щита. Под их прикрытием Жан с Кейром уверено отстреливали обступивших отряд хищников.
Плотно стоявший и хорошо вооруженный отряд явно оказался не по зубам стае проклятых тварей. Варги считались разумными, и то, что напавшая на команду стая состояла из измененных, подтверждало это. Вот только хищники и так оказались слишком дикими и кровожадными, поэтому проклятие, сделав их неуязвимыми, не затронуло примитивный разум.
Наконец, вожаку надоело смотреть на истребление своей стаи, и он отдал команду отходить. Истекающие черной кровью звери растворились в лесной чаще.
Во время короткой схватки (кроме Амира, никто не успел схватить запасное оружие) команда потеряла Шена, были легко ранены Амир и Виктор. Измененные варги пострадали сильнее - на земле осталось лежать пять туш с дымящимися ранами.
Добираться до дирижабля пришлось в спешке - смысла в таиться после устроенной стрельбы не было. Заминка произошла при подъеме на аппарат. Пришлось поднимать тела погибших товарищей по одному - подъемный механизм был рассчитан на вес одного человека. Третьей в корзину посадили Кирию. Антон и его подчиненные воспользовались спущенными с аппарата веревочными лестницами. Когда на земле осталось только трое членов отряда, продолжавшие следовать за ними на расстоянии варги решили взять реванш. А может хищники просто поняли, что добыча уходит. Не тут-то было. Напавшую стаю сверху встретил настоящий град пуль. В истреблении тварей приняли участие все, включая пилотов и целительницу, так и не расставшуюся с полученным от библиотекаря пистолетом. В результате стая потеряла еще двоих и, бессильно взвыв, отступила.
Приняв на борт последних пассажиров, дирижабль сбросил заякоренные тросы (было решено не рисковать лишний раз, отвязывая их) и развернувшись, направился в сторону одного из граничащих со Спящими землями поселков.
Тела Шена и Джаспера положили в грузовом отсеке, а их места заняли располагавшиеся до этого в кают-компании Антон и Оливер, хотя Кирию покоробило такое отношение к телам погибших.
- Сочувствую, - неслышно подошедший к ней библиотекарь протянул ей небольшую фляжку. Кирия вспомнила, что из неё он после первого нападения поливал раны пострадавших воинов.
Целительница смерила его взглядом, после чего взяла фляжку и сделала глоток. Вниз по пищеводу словно пронеслась огненная волна, сбилось дыхание, а на глазах выступили слезы.
- Это... кхе...что?
- Шнапс. Шестьдесят пять градусов. Очень эффективен при дезинфекции ран, но и для внутреннего потребления тоже сгодится, - спокойно ответил Антон, беря фляжку обратно и убирая её во внутренний карман, - Как себя чувствуете?
Целительница хотела ответить, что все в порядке, но вместо этого спросила:
- Он ведь был обречен, не так ли? Моё участие требовалось только чтобы успокоить его, заставить произнести Имя Владыки? Мы ведь могли проверить все раньше, еще в Академии, но вместо этого как идиоты отправились вместе с вами!
- Вы сейчас расстроены... - осторожно произнес библиотекарь.
- Отвечайте! - надавила женщина, применяя свою магию, - Или сейчас я остановлю ваше сердце.
Упавший на колени лже-библиотекарь ловил ртом воздух. Его подчиненные, присутствующие при разговоре, схватились за оружие и нацелили его на разозленную целительницу. Кирия знала, что сможет отразить три или четыре пули, а затем её убьют. Но накопившаяся злость требовала выхода. В конце концов, Джаспер неплохо поднатаскал её в телекинезе. Интересно, получится направить отрикошетившие от её кинетического щита пули в нужные стороны?
- Отставить, - выдохнул командир и боевики моментально повиновались.
Кирия ослабила нажим, и Антон, пошатываясь, встал на ноги.
- Послушайте, - "библиотекарь" поправил воротник - никто не собирался вас использовать. Сир Джаспер прекрасно был осведомлен обо всех рисках.
- Не помню, чтобы нам рассказывали про риски!
- Потому что этот разговор не предназначался для Ваших ушей. Владыке нет необходимости излагать свои мысли, он способен передать знания, хранящиеся в его памяти, любому, кому пожелает. Это одна из принадлежащих ему способностей, поэтому он и является богом знаний. Поверьте, Джаспер Ато знал о том, какому риску себя подвергает, но все равно согласился.
- И я должна в это поверить?
- Как хотите, другого объяснения у меня нет.
- Тогда почему он ничего не сказал мне? И почему нельзя было проверить, как на него повлияет присутствие раньше? - объяснения помощника ректора казались неубедительными.
- По первому вопросу ничего не могу ответить, - пожал плечами Антон, - быть может, профессор Ато просто не хотел, чтобы вы переживали. А по второму... Даже пройди все успешно, это ничего не гарантировало. Не каждый может восстановиться после такого. Даже подходящие всем параметрам кандидаты, благополучно пережившие первый раз.
Повисло напряженное молчание. Объяснения звучали неубедительно, но и первый запал уже прошел. Наконец, Кирия убрала хватку.
- Вот и хоро... - начал говорить мужчина и пропустил хорошо поставленный удар в челюсть. Целительница с сожалением отметила, что перелома не получилась, да и все зубы остались на месте.
Все четыре часа полета до границы пришлось провести в кают-компании. После всего пережитого спать хотелось зверски - не лучшая идея, пролетая над Спящими землями. Спасались кофе и приглядом друг за другом. Разговаривать не тянуло. Боевики перекидывались в покер. Антон с Амиром играли в шахматы.
В чём еще неоспоримое удобство дирижабля - скорость. Подняв или опустив аппарат, можно поймать попутный ветер, способный нести его со скоростью в полтора раза быстрее пассажирского поезда. Конечно, уступает самолетам, но зато не нужна взлетная полоса и топлива хватает на много дней полета.
Прибытие дирижабля для жителей небольшого городка, скорее напомнившего обнесенную колючей проволокой военную базу, стало настоящим фурором. Помогать стражникам, приземлять аппарат на плоскую крышу одного из домов вызывалась вся местная ребятня. Впрочем, потом незваных гостей согласно местной традиции не забыли проверить с помощью серебра.
Первым делом Антон вызвал к себе местного мэра и шерифа. Представившись - оказывается, фамилия помощника ректора была Стерн, а должность специальный следователь, - он устроил им форменный допрос. Специального следователя Стерна интересовало, что нового и подозрительного происходило в поселении, именовавшимся форт Келдари, за последние дни, торговые дела, новые или подозрительные личности, расположенные по близости общины фермеров - всё. Он задавал наводящие вопросы, давил, угрожал, а потом сбавлял обороты, начиная говорить с "подследственными" доверительным тоном, убеждая, в своем к ним расположении. Вообще-то внешность типичной "канцелярской крысы" наводил на мысль тихонько удавить его, но мешали стоящие за спиной у проверяющего вооруженные до зубов головорезы. В конце и мэр, и шериф были на седьмом небе от счастья и искренне полагали, что им удалось отговорить ревизора от тщательного ознакомления с бухгалтерией, поголовной проверкой ссыльных и состояния казармы. Даже выдали на прощанье характерно позвякивающий мешочек в качестве подарка.
Форт Геленте от предыдущего поселения практически не отличался. Такие же деревянные постройки и два ряда колючей проволоки с вышками по периметру, то же шумное оживление при виде аэростата, такие же подозрительные личности на главных должностях. В общем, проверки и путешествия из одного поселения в другое заняли два дня. Антон явно не собирался задерживаться сверх необходимого. Вообще-то, Кирию никто не просил принимать участие во всех этих мероприятиях, но укоренившееся в душе подозрение требовало держать руку на пульсе.
Беседа с главными лицами также ничем не отличалась от предыдущей и ожидаемо завершилась передачей подарка. Но в этот раз специальный следователь оказался доволен результатом. Едва аппарат поднялся в воздух, Антон констатировал:
- Похоже, мы нашли место, где вампиры держали пленников.
- Откуда...? - начала спрашивать Кирия.
- Откройте, - Антон бросил мешочек, полученный им в Келдари. Внутри, как и ожидалось, были серебряные монеты.
- Сколько здесь?
- Две сотни. А теперь сравните, - на стол лег мешочек размером поменьше
- Золото? - внутри лежали маленькие желтые прямоугольники.
- Гномьи унции, - едва заметно кивнул в ответ Антон, - Хотя я предпочитаю банковские ассигнации, с ними как-то удобнее. Однако, учитывая специфику местности, выбор основных оборотных средств понятен. Серебро здесь ценится не только в качестве денег, а гномы во всех крупных торговых операциях принципиально используют только золото. Важно другое. Первая взятка вполне обычна, я бы даже сказал стандартна. Во втором случае, размер "вознаграждения" выше раз в семь, не меньше. Это плюс известная нелюбовь детей Ночи к святому металлу, дает основания полагать, что где-то неподалеку располагалась их база, а местные главари поставляли рабов в обмен на золото.
- Почему они нас просто не убили в таком случае? - скептично спросила Кирия. Ей версия казалось надуманной.
- Убить официальное лицо, прибывшее на дирижабле с эмблемой одного из Владык? Они идиоты раз связались с упырями, но не дураки. Впрочем, завтра мы посетим еще один форт. Если там предложат в качестве взятки изумруды и бриллианты, я так уж и быть изменю свое мнение, - пошутил Стерн, отворачиваясь к иллюминатору. Продолжать разговор он был не намерен.
- Что вы сделаете с деньгами?
- Приобщу к рапорту, - равнодушно пожал плечами следователь, не отрываясь от вида за бортом.
Следующим поселением был форт Брик. Несмотря на разгар дня ворота форта были закрыты, а перед ними стоял обгоревший грузовик и еще несколько автомобилей. То тут, то там на его улочках неподвижно лежали фигурки жителей. Всего путешественники насчитали с полсотни тел. С высоты птичьего полета, казалось, что ребенок бросил игру в рейнджеров и орков и забыл убрать солдатиков в коробку.
- Проклятье! Что здесь произошло? - озвучил висевший в воздухе вопрос Эрик.
- Похоже на бой, - Виктор передал бинокль шефу, - Погибшие явно сражались. Огнестрельные ранения, у многих оружие в руках
- Предложения? - не отрываясь от бинокля, спросил библиотекарь.
Мнения разделились. Пилоты предложили "валить отсюда немедленно". Кирия, повинуясь профессиональному долгу, предложила спуститься и оказать помощь. Бойцы были за разведку или наблюдение. Самую здравую идею высказал здоровяк Оливер:
- А чего думать? Если там кто живой остался, наш дирижабль так и так заметят. Надо только подождать.
- А если не заметят? - спросил Эрих
Оливер почесал затылок своей лапищей:
- Ну, значит, нам там делать нечего. Вы, леди, - обратился он к Кирии, - конечно, знатная целительница, но одна ничего сделать не сможете.
- Уже не важно, нас заметили и просят помощи, - произнес Антон, указывая на размахивающую белым флагом фигуру на крыше одного из зданий.
Поднявшийся по веревочной лестнице мужчина выглядел усталым и изможденным. Под его глазами виднелись темные круги, волосы были всклокочены. Первым делом он попросил воды и с удовольствием осушил протянутую ему кружку.
- Что ж, теперь, когда мы выполнили вашу просьбу, ответьте на несколько вопросов, - потребовал Антон после того как гость утолил жажду.
- Да, конечно, - кивнул мужчина.
- Вы - шериф? - Антон указал на значок в форме звезды, прикрепленному к поясу мужчины.
- Да, Кэрдин Комрак к вашим услугам.
- Что случилось с вашим городом? - спросил следователь, кивнув в сторон поселения, - Или трупы на улицах у вас обычное дело?
Шериф нервно рассмеялся:
- Спроси меня кто-нибудь об этом парой дней раньше, я бы сказал, что да, самое обычное дело.
- Шериф Комрак, - не оценил шутку Стерн.
- Кэрдин, просто Кэрдин, к чему условности, все-таки вы же мне жизнь спасли.
- Прекратите немедленно и отвечайте, что произошло в вашем городе! - в голосе следователя словно лязгнул металл.
- Да-да, конечно. Всё случилось три дня назад...
Иногда даром, даже очень полезным, лучше не обладать. За несколько дней постоянное чувство тревоги сильно измотало Кэрдина. Дабы усмирить гнетущее чувство, шериф устроил своим подчиненным тщательную проверку. Теперь всё оружие было смазано и проверено, тактические схемы отработаны, а шеи самых нерадивых из солдат заслужено намылены. Постепенно тревожное состояние шерифа передалось и его людям. Сейчас единственным, кто не готовился к чему-то плохому, был Тровар. Пришедший вчера теплоход, привез очередную партию контрабанды, и гном активно занимался торговыми делами.
Но именно Тровар принес вести положившие конец томительному ожиданию.
- Кэрдин, - вломился в кабинет шерифа гном, - в "Белой лошади" драка!
- Ну и что? Там каждый день драка, разберутся, - отмахнулся сначала Кэрдин. Драки в таверне "Белая лошадь" были самым обычным делом. А по пятницам там вообще ставки делали.
- Нет, шеф, ты не понял. Там серьезная заварушка, народ друг друга на части рвёт.
Ввязываться в драки деревенщины не хотелось, но Кэрдин решил проверить и, вызвав взвод, отправился на место. Солнце только начало заходить и на улице еще ощущался дневной зной. Против ожиданий в таверне было тихо. Очень. Не песен, не пьяного гула голосов. Для пятницы - традиционного "веселого" дня - так вообще мертвая тишина. Перед заведением скопилась толпа в два десятка человек. У многих были видны свежие, даже кровь еще не прекратила течь, раны, в основном легкие порезы и... укусы??? К тому моменту как прибыл шериф, собравшиеся активно обсуждали идею спалить "Белую лошадь" со всеми, кто в ней находится. При появлении шерифа и шагающих за ним солдат, люди оживились, некоторые, кажется, вздохнули с облегчением.
- Какого черта здесь происходит? - взревел Комрак.
- Да мне бы тоже хотелось это узнать, - подал голос Дик Эверт. Злой вид Кэрдина и присутствие солдат известного дебошира не смущал, - У этого сучьего выкидыша Треверса все с ума посходили. Сьюзи мне ухо откусила!
- Хватит жаловатся, - бросил Рин Кольер, - Ты все равно её пристрелил.
- И правильно сделал, - начал горячится Дик, - мало что она еще могла сделать.
- Ага, откусить тебе еще что-то, - подал голос кто-то из толпы. Под дружный смех, побраговевший Эверт кинулся к обидчику.
Кэрдин решил пресечь намечающуюся разборку и выстрелил под ноги Эверту.
- А ну тихо! Кто-нибудь может внятно объяснить, что случилось?
Люди завертели головами, выискивая крайнего. Дик угрюмо стоял на месте и ненавидяще прожигал взглядом шерифа. Наконец Кольер пожал плечами и ответил за всех:
-Да что объяснять. Сперва, все было как обычно. Только Треверс дерганный какой-то был, да и остальные не лучше. А потом Дик Сьюзан по попке шлепнул как обычно, значит. А она вместо того, чтобы за заказом пойти, на него бросилась. Как дикий зверь прямо, рычит, кусается, ухо отхватила. Ну, он её оттолкнул и из пистолета. Тут все как с цепи сорвались. Ну не все, а Треверс с девками его, Томми, значит, и еще с дюжину постояльцев.
- Дик, правильно говорит, - подал голос еще один свидетель, - все словно с ума посходили. Кидались со всем, что под руку подвернется, кусаться начинали. Треверс палить начал. И это... Девка та, Сьюзи, она не сразу подохла.
- Ага, Дик в неё всю обойму разрядил, прежде чем успокоил, значит. Все руки тянула и вцепиться пыталась. И остальные не лучше. И вроде не измененные, кровь обычная, а все равно жуть берёт. Кое-как отбились и наружу выскочили, - закончил Рин.
- А они?
- Внутри остались.
Кэрдин еще раз осмотрел столпившихся перед ним людей. Дюжие молодцы, привычные к тяжелому труд, выглядели довольно потрепанными и даже испуганными. Во всяком случае, взгляды, которые они бросали время от времени по направлению к дверям таверны, были слишком уж напряженными. Если уж двум десяткам завзятых драчунов в "Белой лошади" надрали задницы, то с одним десятком туда лезть всяко не стало.
- Тровар, - решил шериф, - сгоняй в казарму за Железным Бобом.
Ждать долго не пришлось. Уже через пятнадцать минут присутствующие слышали характерные тяжелые шаги и из-за угла, сверкая корпусом в лучах заходящего солнца, вышел автоматон. Напоминающий рыцарский доспех с четырьмя паучьими конечностями вместо ног механизм был очень тяжел, неповоротлив и медлителен, но при этом невероятно прочен. Эффективно использовать его получалось только против сильного и не очень сообразительного противника. Например, хищного носорога, из кожи которого были сделаны бронники.
Механический страж подошел к шерифу и замер в ожидании дальнейших указаний. О том, что перед Кэрдином не гротескная скульптура из металла, а смертоносная машина напоминало два красных огонька в глубине шлема.
- Боб, - каждый раз, отдавая приказ автоматону, шериф чувствовал себя неуверенно. Словно разумная машина, творение гномьего бога может взбунтоваться, - зайдешь внутрь. Мы за тобой. Никому не позволяй напасть на нас. Оружие не применять. Нападающих только оглушать. Понятно?
Вместо ответа, огоньки внутри шлема мигнули один раз и железный солдат направился ко входу в таверну.
- За мной, - скомандовал Кэрдин своим людям, доставая из-за пояса деревянную дубинку - вперед не лезть.
Внутри заведения было непривычно темно. Все окна занавешены, а свечи и лампы потушены. Единственным источником света была открытая Железным Бобом дверь, сквозь которую проникали последние лучи солнца. На полу лежало тело девушки - по всей видимости Сьюзи - с разворошенной выстрелами грудной клеткой. Бледное лицо было искажено гримасой первобытной ненависти, нижняя часть лица в крови. Почему-то вспомнились слова, что она пыталась схватить своего убийцу, пока тот не выпустил в неё всю обойму. Все столы и стулья в помещения были перевернуты, кое-где виднелись размазанные следы крови.
Убедившись, что никто не собирается на них нападать, Кэрдин решил осмотреть таверну. Первым делом была перегорожена лестница на второй этаж - вставший внизу Боб был непреодолимой преградой для любого. Потом стражники начали осматривать остальные помещения.
Первая находка обнаружилась в кладовке рядом с кухней. Кристи -десятилетняя дочь Александра Треверса - при виде открывших дверь стражников истошно завизжала, а потом набросилась на одного из них , пытаясь выцарапать ему глаза. Крик девочки послужил сигналом для остальных обитателей "Белой лошади".
Дверь в подвал распахнулась настежь, и оттуда с ревом и кровавой пеной на губах выскочил сам Треверс, сжимая в руках дробовик. Выстрелив ближайшему стражнику в лицо, он снес ему полчерепа, и развернулся, собираясь повторить этот фокус с другим, но получил три пули в упор от выхватившего пистолет стражника. Захрипев, Треверс все равно попытался выстрелить, но оружие дало осечку. Тогда Александр, пошатываясь, пошел к побледневшему стражнику, размахивая ружьем как дубинкой. Тот выстрелил еще два раза, прежде чем хозяин таврены навеки успокоился. Его убийца умер следующим - удар кухонного молотка проломил ему висок через пару секунд.
Вылезшие следом главой семьи Треверсы были вооружены чем попало, но ярость с которой они бросались стражников позволила им преодолеть разделяющее расстояние и напасть на солдат, прежде чем те успели что-то предпринять безумцев.
С лестницы начали раздаваться выстрелы. Ждущие на втором этаже обитатели таверны пытались атаковать Железного Боба, но тот, подчиняясь полученному приказу, оглушал их одного за другим. Некоторые, не обращая внимания на автоматон, пытались спрыгнуть прямо в зал и наброситься на стражников.
- Уходим! - выкрикнул шериф, а потом повернулся к солдату, удерживающему яростно брыкающюся Кристи - Прихвати девчонку.
Стражники отступали к выходу, отбиваясь от насевшей на них толпы. Не все успели выхватить пистолеты, да и в тесной драке от него было мало пользы. Наконец, раненные стражники выскочили из проклятой таверны. Последним вышел Железный Боб, на которого нападающие почти не реагировали. У Кердина возникло искушение приказать металлическому стражу перебить всех, кто находится в злополучном заведении. После произошедшего никто возражать не будет.
Но сперва нужно было узнать побольше.
- Тащите девчонку.
- Шериф, мы её по голове маленько приложили, - смущенно произнес стражник, - Маленькая дрянь кусаться вздумала.
- Она хоть жива?
- Дышит вроде. Только выглядит плохо.
Кристи действительно плохо выглядела. Жар и бьющая девочку мелкая дрожь указывали, что она сильно больна. Ногти были изломаны, а руки покрывали мелкие царапины. Неожиданно Кристи распахнула глаза и расхохоталась. Звонкий детский смех в исполнении больной девочки звучал по-настоящему безумно:
- Г-господин! Г-господин вернулся! Слава господину!!! - раз за разом повторяла Кристи. Этот крик подхватил сначала один, потом другой голос и, наконец, несколько десятков, сотен голосов в разнобой восхваляли какого-то господина. Не только из таверны, но и из домов по соседству, со всей улицы, на которой располагалась "Белая лошадь".
А еще Кэрдин понял, что ему показалось странным во взгляде Кристи - расширенные зрачки, полностью скрывающие радужку.
- Свет. Они не выносят света.
Последний луч солнца озарил форт Брик.
- Что было дальше?
- Как стемнело, твари повылазили из всех щелей. Первыми были те, что остались в таверне. Их мы перестреляли быстро, да и Боб не подвел. А потом начали выходить остальные. В нас палили из каждого окна, У кого оружия не было бросались со всем, что подвернется под руку. Кошки и собаки тоже. Скажу вам, - невесело рассмеялся шериф, - кошки хуже всего. Верткие и стараются выцарапать глаза. Если бы не Железный Боб нас всех перебили. Вместе с остальными с боем прорвались до казармы. Некоторые из гражданских отправились к себе домой, но сомневаюсь, что дошли.
Кэрдин промочил горло и продолжил:
- Перевязали раненых и уже всей ротой отправились наводить порядок в городе. Перестреляли всех, не щадя ни детей ни стариков. Поверьте, после того как увидишь, как маленькая девочка ножницами закалывает свою мать или дед отрубает голову внуку, это нетрудно. За ночь очистили почти весь город. Хотя и не без потерь. Твари не чувствуют боли, даже со смертельными ранами еще некоторое время продолжают нападать. Упыри и измененные может и опасней, но те после серебряной пули в сердце сразу дохнут.
- Дети Плакальщицы умирают только после выстрела в голову, - поделился опытом Оливер.
- Я слышал об этой особенности немертвых. Но те кто на нас нападал были живыми людьми!
- Вы сами ответили на вопрос. Если они не чувствуют боли, то не испытывают болевого шока, - пояснила Кирия, - Нормальный человек, получив такие раны, от боли мгновенно потерял бы сознание или даже умер. Но эти ваши зараженные, думаю, могут сохранять активность в течении в течение нескольких секунд или даже минут, в зависимости от ранения.
- Спасибо за разъяснения, леди Велтрей, - повернул голову Антон, после чего снова обратил немигающий взгляд на шерифа, - Продолжайте.
- Утром, после того, как сумасшедшие убрались с улиц, убили оставшихся. Свет они не очень-то жалуют. Хотя самые агрессивные при виде здорового человека могут и выскочить. А тут уж у них стайное чувство срабатывает. Стоит одному завопить о господине, остальные подхватывают и тоже начинают беситься.
- Вы же сказали, что всех перебили. Почему тогда город таком состоянии?
- А вот это самое главное, - невесело усмехнулся Кэрдин, - Позавчера те, кого покусали или на кого попала кровь психов, сами сошли с ума и начали нападать на окружающих. У нас, между прочим, каждый второй той веселой ночкой пострадал.
- Одновременно? - быстро спросила целительница.
- Нет. Некоторые сразу свихнулись, некоторые чуть попозже. Но за два дня все обратились. И еще, свихнувшиеся не сразу нападают. Некоторое время ведут себя... странно. Бродят из угла в угол, сами с собой разговаривают. Созревают.
- Понятно, - Кирия повернулась к Стерну, - Это какая-то болезнь. Инкубационный период два-три дня. Заражение через кровь и слюну.
Антон кивнул, соглашаясь с мнением целителя, и пристально посмотрел на гостя:
- Шериф, скажите, вас укусили?
- Да, сэр, - по-военному ответил Кэрдин и закатал правый рукав, - как раз вчера одна девка вцепилась. А насчет слюны и крови, я и сам догадался. Вот, как раз собирался себе пулю в лоб пустить. Эх, жаль, мне до окончания срока всего полгода осталось, - шериф валял дурака, напрасно пытаясь спрятать свой ужас.
- Сочувствую, - по тону Антона не было понятно, так это или он соблюдает пустую формальность, - По-вашему, в форте еще остались незараженные люди?
- Вместо со мной в казарме три десятка людей, но тех кого не укусили и не поцарапали... - Комрак, помедлил, подсчитывая, - Четырнадцать. Мы уж думали на прорыв идти, - на последних словах Антон перевел взгляд на присутствующего при разговоре пилота и вопросительно изогнул бровь, на что тот лишь покачал головой.
Кирия подошла к шерифу и попросила осмотреть его рану. Способность, которую она собиралась использовать, была, пожалуй, самой важной для целителя, но каждая минута её использования стоила, часов мучительной головной боли. Она, со своими стабильными полутора часами мигрени, еще считалась счастливчиком. У некоторых, цена использования взора исчислялась сутками, что практически ставило крест на возможности дальнейшего обучения.
Перед мысленным взором развернулась привычная картина происходящих в организме процессов. Как карта Антона: можно рассмотреть общий вид, а можно увеличить масштаб и рассмотреть детали. Она не первокурсник, которому дар нашептывает смутные чувства и образы. После десятков тысяч часов нудных лекций, препарирования, наблюдений за живыми тканями, тело человека для неё - открытая книга. Ладно, не открытая книга, а чужая тетрадь с неразборчивым подчерком. Главное, язык понятен.
Сейчас целительница наблюдала, как белые кровяные тельца успешно борются с проникшей в организм инфекцией. Успешно, потому что инфекция знакома и вызывает обычное воспаление. Но ведь со слюной в организм проникает что-то еще. Болезнь вызывает безумие, так может стоит проверить мозг? Вид атакующих иммунных клеток сменился настоящей электрической бурей. Шериф сильно напуган, хоть и старается этого не показывать. Нейроны судорожно обмениваются сигналами, но Т-клетки и микроглии спокойны. А значит, болезнь затаилась и никак себя не проявляет.
- Что скажете, доктор? - со странной смесью иронии и надежды в голосе спросил шериф, едва Кирия открыла глаза.
- Ничего, пока никаких признаков. Возможно, Вам повезло, - попыталась утешить его целительница.
- Спасибо, доктор, но я в чудеса не верю, - усмехнулся Кэрдин, - в добрые во всяком случае. Если весь город заболел, так с чего мне такая честь?
- Что это может быть? - поинтересовался следователь.
- Возможно, вирус. Или еще что-то. Не могу сказать, пока не появятся первые симптомы.
- Не вижу в этом проблемы. Шериф, не поможете нам поймать парочку зараженных?
- Не зачем, - пожал тот плечами, - У нас внизу как раз один обратился. Пока ведет себя тихо, но мы все равно решили не рисковать. Если Тровар его еще не пристрелил, то можете забирать.
- Не похоже, что переживаете по поводу своего человека, - с осуждением отметила Кирия, морщась от подступающей головной боли. Использование дара требовало свою цену.
- Это не мой человек. Один из прибившихся. И учитывая сколько своих мне пришлось перестрелять за прошедшие дни... Плевать. Мы и так все умрем.
- Не стоит быть таким пессимистичным, шериф Комрак, думаю, леди Велтрей приложит все силы, чтобы помочь вам. Вы упоминали, что собирались идти на прорыв?
- Собирались завести грузовик, прорваться сквозь ограждение. Там, конечно, несколько рядов колючки, но может удалось бы порвать их.
- Или машина заглохла бы на второй линии. Ваши ограждения делал настоящий параноик. Поступим так, вы к прорываетесь к автомобилю, как и планировали, а мои люди в это время на одном из участков полностью перерезают проволоку на внешней линии и частично на внутренней. Как только все будет готово, он поднимутся, и будут прикрывать вас сверху.
- Подождите, к чему такие сложности? Просто поднимите нас на борт.
Сэм возмущенно фыркнул и ответил от лица экипажа:
- Шериф, наш аппарат просто не предназначен принять столько народа. Даже притом, что у нас осталось не так много топлива, дирижабль сможет принять от силы пять человек. Семь, если мы освободим грузовой отсек.
- Как видите, у вас нет другого выхода, - поставил точку в разговоре специальный следователь.
Шериф нахмурился, но не стал спорить. Выхода у него действительно не было. Начни Кэрдин спорить, чужаки могли просто улететь, и им пришлось бы воплощать план без их помощи. Оставалось только спуститься вниз и рассказать всё товарищам по несчастью. Целитель с ним не отправилась. Главарь странной компании высказался, что отправлять её вниз для осмотра заболевшего нерационально. Всё равно через пару часов в её распоряжении будет полтора десятка подопытных. Последнее произнесено не было, но подразумевалось.
Когда светло-серый дирижабль с эмблемой виде шестиугольника с тремя сходящимися линиями внутри появился над городом. Радости Кэрдина не было предела. Со своей жизнью шериф уже распрощался, но не собирался обрекать уцелевших людей на участь много страшнее смерти. Надо было спасти их пока он и остальные зараженные, сохраняли разум. План с грузовиком позволял умереть нормальным человеком, солдатом, защищающим боевых друзей.
Что ж, чужак прав, выхода нет. Просить перебросить жителей за пределы поселения были бы явной глупостью. Без транспортного средства до ближайшего жилья они могут не добраться. Да и надеется на то, что безумцы, способные обращаться с оружием, не откроют ворота, не следует.
За прошедшие дни шериф не то, чтобы стал экспертом, но некоторые повадки зараженных изучил. Сказывалась любовь к охоте. Твари не любили яркий свет и легко впадали в неистовство. Их главной целью были здоровые люди, друг на друга они нападали редко. Заразившихся, но еще не впавших в безумие тоже могли проигнорировать. Словно знали, что они к ним скоро присоединятся.
Спустившись к своим, шериф по-быстрому пересказал им разговор с представителями Академии. Возражений ни у кого не было. После соблюдения формальностей - большинство присутствующих были его подчиненными и не привыкли спорить с начальством, - Кэрдин спросил у Тровара, бросив взгляд на одну из пружинных коек, размещенных в казарме:
- Что с этим сделаем?
Вместо ответа, низкорослый помощник шерифа вытащил пистолет и одним выстрелом разнес голову привязанному к кровати гному. На короткую расправу никто не отреагировал - люди слишком устали за прошедшие дни.
- Слэит те дан, браэ /Покойся с миром, брат - гномский/
Первая часть совместно разработанного плана была выполнена Кейром и Жаном. Они быстро спустились по тросам к внешнему ограждению и в нескольких местах перекусили проволоку. Пытающихся добраться до них зараженных людей останавливала внутренняя линия, расположенная на пару метров дальше. Десяток из них в клочья разорвали руки пытаясь порвать многочисленные ряды колючки. Остальные действовали разумнее и использовали ножи и топоры, но и них особых результатов не было. Рассчитанное на монстров ограждение успешно сопротивлялось вандалам. Тех, кто размахивал оружием, пристрелили сразу же. Внешная жесткая обшивка может и сдержит пулю... а может и не сдержит. Рисковать транспортом никто не собирался.
Перебравшаяся вместе с Антоном в рубку пилотов Кирия изучала заболевших через бинокль. Несчастные уже мало напоминали нормальных людей. Налитые кровью глаза, учащенное дыхание, резкие движения повышенная агрессивность и нечувствительность к боли напоминали действие зелья, с помощью которого оркские берсерки входили в боевой транс. Только берсерки не заражают других. Кирия прикусила губу. Мысль выпустить выживших, проделав дыру в заборе, уже не казалась хорошей. Учитывая насколько легко распространяется болезнь, единственным способом её уничтожить, может стать полное уничтожение поселения.
- Интересно, почему они не пытаются перекусить проволоку кусачками или болторезом, - неожиданно спросил сидевший в кресле перед штурвалом Эрих. Действительно, беснующаяся перед ограждением толпа пыталась перелезть через препятствие, разорвать и разрубить его, но до идеи перекусить прочную проволоку с помощью названных инструментов никто не пробовал.
- Потому что у них нет кусачек и болтореза, - как само собой разумеющееся произнес Сэм.
- Это и так понятно, - отмахнулся от слов напарника пилот, - Но почему нельзя их принести?
Хороший вопрос, отметила про себя Кирия. По словам шерифа, оружием зараженные пользоваться умеют. В принципе объяснение очевидно. Делирий - спутанность сознания сопровождающаяся возбуждением и галлюцинациями. Стрелять заболевшие могут, а вот логически мыслить и принимать сложные решения - нет.
Ослабив ограждение в пяти местах и отметив их красными флажками, Кейр и Жан вернулись обратно на дирижабль. Кирия отметила еще одну странный симптом. Как только потревоженные ими безумцы, теряли их из виду, то через некоторое время прекращали выть и пытаться разорвать проволоку и медленно разбредались по темным углам, прячась от света. Эта звериная ненависть к здоровым людям не могла быть естественной.
У Хозяина Болезней было семь сотен лет, чтобы обдумать планы мести и создать необходимые орудия. Что еще он приготовил?
Спасение осажденных в казарме жителей форта напоминало настоящую бойню. Потревоженные действиями Кейра и Жана, а также постоянным стрекотанием двигателя дирижабля, безумцы напали сразу же, как уцелевшие вышли на улицу. Подчиненные Антона расстреливали их спокойно и методично, словно в тире. Шерифу и его людям приходилось труднее. Сверху было видно, как с целого города к ним стягиваются толпы воющих и окровавленных людей. Сотни, тысячи. Мужчины и женщины, старики и дети. Но первыми добрались полдюжины брызжущих слюной сторожевых псов. Они бежали прямо к автомобилю, к который сейчас садились здоровые люди, в то время, как зараженные, но всё еще сохранившие рассудок, образовали оборонительный периметр. Стоило защитникам пристрелить пару тварей, как остальные тут же переключились на обороняющихся. Одного из защитников, они повалили и разорвали в считанные мгновения. Подоспевший через пару секунд механический страж двумя взмахом прикрепленных к рукам лезвий убил их, но несчастного уже было не спасти. Еще двоих уложили солдаты, как раз к тому моменту как подоспели остальные зараженные.
Первых зараженных людей перестреляли на подходе, но идущих следом это не остановило. На беду, у некоторых в руках оказалось заряженное оружие, и они пустили его в ход сразу же как увидели подходящую цель.
В последний момент, когда толпа замкнула кольцо и грозила поглотить сопротивляющихся, грузовик взревел двигателем и, протаранив с дюжину зараженных вырвался из окружения. Некоторые из них цеплялись за не успевший разогнаться автомобиль, пытаясь добраться до сидящих в нем людей. Перед казармой остался лишь медлительный автоматон, продолжающий равнодушно шинковать на мелкие части нападающих, и полтора десятка упавших и оставшихся лежать на земле защитников. Возможно, кто-то из них был еще жив, когда разъяренная толпа хлынула следом за грузовиком.
Темно-зеленый грузовик, хлопая натяжным тендом, ехал по улицам погрузившегося в безумие форта. Его обитатели пытались остановить тяжелый автомобиль, пытаясь зацепиться за кузов, залезть в кабину или просто вставая на пути у многотонной махины. К тому моменту, как грузовик прорвал отмеченное красным флажком ограждение, его колеса были полностью заляпаны кровью, а позади тянулся след из трупов. За ним гнались почти все жители Форт Брик. Взбудораженные стрельбой и погоней они рвались уничтожить своих врагов - тех, в ком не было частички их господина. К тому моменту как преследующая грузовик толпа собралась покинуть город через образовавшуюся в ограждении дыру, сверху в неё полетели запасенные предусмотрительным Эрихом авиабомбы.
- Как Вы, шериф? - первым делом поинтересовался у Комрака спустившийся с дирижабля Антон.
- Как видите, пока жив и в своем уме, - невесело пошутил Кэрдин, - Я смотрю, вы не размениваетесь, - кивнул он в сторону дымящихся воронок.
- Нужно было как-то решить проблему. Нельзя позволить болезни распространяться. Надеюсь, вы понимаете, что вас это тоже касается.
Кэрдин закашлялся. Если прилетевшие на дирижабле гости так решают проблемы, то имело ли смысл спасать своих людей? Для них станется перебить их всех прямо сейчас. За спиной шерифа было четырнадцать людей, которых он считал здоровыми, и еще пять таких же как он будущих покойников. Глядя в гладко выбритое, спокойное лицо невысокого худощавого человека, которому как никому другому подходило прозвище "канцелярская крыса", шериф понял: их могут убить здесь и сейчас без всяких сожалений.
Заметив, что шериф потянулся к своему кольту, Антон усмехнулся кончиками губ и ровным тоном произнес:
- Сохраняйте спокойствие. Я бы не стал помогать вам, желай убить через несколько минут после спасения. Ваша смерть не остановит распространение этого заболевания. А вот жизнь напротив, позволит изучить его в деталях. Половина моих людей останется здесь и поможет тем из вас, у кого не проявятся симптомы болезни, добраться до ближайшего поселения. А вы и остальные заболевшие, отправитесь с нами. Поздравляю, шериф, вам предстоит встреча с Владыкой.
Высокий темнокожий мужчина в дорогом, идеально подогнанном костюме, шел по тротуару, размахивая изящной тростью из черного дерева с набалдашником в форме черепа. Иногда он для забавы стучал тростью по невысокому декоративному забору или почтовым ящикам перед очередным ухоженным двухэтажным деревянным домиком. На обитателей домов, провожавших его пустым бессмысленным взглядом, обладатель трости обращал мало внимания. В одном месте он похлопал по щеке лысеющего толстяка в халате и домашних тапочках, вышедшего из дома проверить содержимое ящика. Тот на фамильярность не отреагировал, как и остальные разглядывая хама мутными, словно покрытыми серой пеленкой глазами. Кто-нибудь другой, обладающий разумом и чувствами, встретившись с этим взглядом, испытал бы на секунду настоящий ужас, но высокому улыбчивому франту было не привыкать, тем более что в его глазах стояла такая же пелена. Сосед толстяка монотонными движениями мыл и без того блестящий на солнце автомобиль, в то время как две его дочери играли на тротуаре в классики. Игра проходила в полной тишине, а лица девочек были так же безжизненны, как и у остальных в этом городе. Мужчина с тростью потрепал одну из девочек по голове и приветливо улыбнулся отцу семейства. Все трое, не двигаясь и не дыша, смотрели ему в спину, пока он не скрылся за поворотом.
Целью мужчины был окрашенный в карминово-красный цвет дом с обшитой черепицей крышей. На почтовом ящике перед ним гордо красовалась табличка с номером "59". Массивная входная дверь, как и калитка, была не заперта. Поэтому, вместо того, чтобы постучаться или позвать хозяев, незваный гость просто вошел внутрь и поднялся на второй этаж. Одна из расположенных здесь комнат, судя по обстановке, принадлежала ребенку. Можно было с уверенностью рассказать о его увлечениях. В шкафу на полках стояли модели ракет и справочники по астрономии, потолок украшали звездные карты, а у мансардного окна стоял телескоп. На стене был размещен постер с изображением четырех человек в синих комбинезонах с эмблемой звездного неба и странной аббревиатурой NASA. Одна из них, молодая темнокожая женщина с правильными чертами лица и белоснежной улыбкой, была знакома гостю. Сейчас она сидела в этой комнате в простой пижаме, забравшись с ногами на кровать и накинув одеяло на плечи. В её руках была фотография в рамке. С фотографии такой же улыбкой смотрел мальчик лет десяти. По щекам женщины тонкими ручейками текли слезы.
- Великая, - склонил голову владелец трости, - у меня для вас сообщение.
Плакальщица оторвалась от фотографии и посмотрела на посетителя. От взгляда Владычицы тот вздрогнул и сильнее оперся на свою трость. Под черной рубашкой вспыхнули шесть меток, поставленных Темными Владыками дабы оградить Глашатая от страшной силы его хозяйки. Вначале Проклятой войны Темным понадобился полководец, способный повести за собой армию немертвых. Вот только сила богини любого смертного превращала в живого мертвеца, бездумного и беспощадного, послушного лишь её воле. Сама Повелительница участвовать в войне не пожелала, но и отказывать в помощи не стала. Перед шестью богами встал вопрос: как использовать немертвых, если они подчиняются только своей хозяйке?
После долгих поисков ответ был найден. Подходящего кандидата изменили, напитав понемногу силой шести темных богов, и дали новое имя. Представленный Владычице Смерти вождь кровожадного племени и пиратский барон потерял жизнь, но сохранил разум и, частично, волю. Взамен бывший пират, принявший имя Самеди, получил власть над всеми немертвыми.
- Наш союзник сообщает, что Повелителю Порчи вернулся. Ему удалось вырваться из заточения и покинуть Спящие земли. Сейчас его местонахождение не известно.
- Что? - приподняла тонкую бровь Плакальщица. В её голосе мелькнула лишь тень недовольства, но и от этого ходячий мертвец покачнулся и крепче сжал трость, а метки на его коже разгорелись еще сильнее.
- Госпожа, - прохрипел барон, пытаясь удержаться на ногах, - он просит вас проявить терпение. И, - быстро добавил немертвый, увидев, что Хозяйка собирается обратиться к союзнику напрямую - пока не обращаться к нему, чтобы не вызвать подозрений у остальных.
- Хорошо, - ответила через минуту раздумий хозяйка, - Что с пророчеством?
- Хотя возвращение Хозяина Болезней и было преждевременным, но нашим планам это не помешает. По мнению Владыки, в откровение верит уже достаточно смертных, чтобы оно обрело силу, и освобождение падшего из темницы - первый этап его самореализации. Когда оно исполнится полностью, вы станете сильнейшей из Владык. Весь мир склониться перед вами. - почтительно поколонился Самеди.
- Это не важно, - покачала головой Плакальщица, возвращаясь к отложенной фотографии, - Совсем не важно.
Глава 2. Игра начинается
Спустившись с теплохода на старый потемневший от времени пирс, София поправила лямки рюкзака и с удовольствием вздохнула. Путешествие в переполненном трюме с тесными рядами многоярусных коек, духотой и недостатком света трудно было назвать удобным. Курсирующий между поселениями провинции и Академией теплоход даже с натяжкой нельзя было назвать комфортабельным. Его основное предназначение было отвозить приговоренных преступников к месту их ссылки, и привозить обратно тех, кто отбыл свое наказание. Пропуск служила татуировка в виде нескольких черных полос, которой в Торговом Союзе клеймили всех попавших под наказующий взор государственной системы.
Впрочем, Софии необходимости предъявлять татуировку или иные документы не было. Взятое у вампиров золото привлекло внимание нужного человека, а неприятная, но полезная способность её спутника стерла любые воспоминания о лишней пассажирке на борту. Сейчас он, если и смотрел в сторону спустившейся по сходням девушки, то только с одним, четко читающимся в его поросячьих глазках интересом.
"Почему мы здесь?" - спросила про себя София.
"Мне бы не хотелось понапрасну рисковать. Академия - вотчина моего давнего недруга. Почувствуй он моё появление в своих владениях, наше совместное существование закончилось бы очень печально. Для тебя, во всяком случае" - последнее темный бог подчеркнул особо.
Девушка недовольно поморщилась, то ли от слов поселившейся в её голове сущности, то ли от яркого солнечного света, и, надвинув потрепанную фетровую шляпу на глаза, направилась в сторону жилых домов.
"Не могу сказать, что наше совместное существование доставляет мне удовольствие"
"О, поверь мне, существовать намного лучше, чем не существовать. Говорю это как эксперт. Будь иначе, мы бы не стали заморачиватся со всем этим. Ну, ты понимаешь, творение мира, все дела"
"Подожди" - зацепилась за слова попутчика девушка, - "Если вы, боги, не существовали до начала создания мира, как вы могли создать его?"
"Хм, как бы тебе объяснить попроще, чтобы ты поняла" - вежливость и тактичность в список присущих божеству качеств не входили - "Есть такая забавная зверушка - кот Шредингера. Сидит в ящике, никого не трогает, гадит потихонечку... Мм, двусмысленно получилось... Так вот, пока ящик не откроют, доподлинно не известно жив он или уже помер. И пока это не узнают, кот одновременно и жив и мертв. Словом, противоречивое создание. Тоже самое и с богами. Неизвестно существовали ли мы до сотворения мира или наши воспоминания о том времени принадлежат на самом деле кому-то другому. Быть может созданный мир - лишь иллюзия или правдоподобная виртуальная игра с эффектом полного погружения. Скажу по секрету, у каждого из нас свое мнение на этот счет. Кто-то считает, что мы перенеслись на новый этап развития разума. Кто-то - что стали жертвами безумного эксперимента. Кое-кто считает, что лежит в уютной комнате с мягкими стенами, а вся окружающая реальность не более чем бред его больного воображения. Опасное заблуждение, учитывая, что мы в отличие от вас не меняемся и ничего не забываем. Убедив себя в собственном безумии, бедолага уже никогда не станет прежним. Некоторые счастливчики убеждены, что умерли и попали в рай, другие, что находятся в чистилище"
"А что думаешь ты?"
"Я думаю, мы все горим в аду" - хохотнул владыка.
Про ад, рай и чистилище София слышала. Миссионеры Четырех Пастырей, недалеко от храма которых раньше жила девушка, в своих проповедях часто твердили о том, что мир был создан Единым Творцом, который потом зачем-то воплотился в плотника и позволил себя распять. Кажется, в аду грешники отбывали наказание после смерти. Самое подходящее место для Хозяина Болезней.
Между тем девушка вышла на небольшую набережную и остановилась в тени трехэтажного кирпичного дома, на первом этаже которого располагался маленькое уютное кафе. Заняв один из столиков под навесом, девушка скинула рюкзак и заказала у подошедшей официантки чашку кофе. Судя по недовольному взгляду, та весьма определенно оценила внешний вид посетительницы, но заказ приняла. Кофе обошелся в последние имеющиеся деньги. Не такая уж большая проблема, на дне рюкзака лежали пара золотых колец и часы, оставшиесяся от одного из вампиров. Нужно только зайти в ломбард и продать их. Официантка подошла с заказом и, окинув девушку еще одним пренебрежительным взглядом, поставила чашку на стол.
- Не подскажете, где в вашем городе можно снять комнату и купить что-то из одежды.
Та недовольно поморщилась, но соизволила ответить:
- В мотеле "Три звезды" должны быть места. Это дальше по улице по правой стороне, А насчет одежды... - девушка наморщила лобик и едва заметно улыбнулась, - попробуйте магазин готового платья "Грация". Он располагается в центре.
София поблагодарила, подумав про себя, что "Грация" скорее всего окажется самым дорогим салоном в этот заштатном городишке. После вопроса о ломбарде она получила от официантки еще один пренебрежительный взгляд и узнала, что тот находится на другом конце набережной.
Другой конец набережной располагался в десяти минутах ходьбы. Располагался ломбард в точно таком же доме как и кафе, разве что навеса и ухоженных столиков не было. Зато была стеклянная дверь и колокольчик, звякнувший при её открытии. А также решетки на окнах и еще одна дверь - стальная и очень тяжелая. Как оказалось ломбард был совмещен с еще одним заведением - ювелирным магазином. Пожелав приятного дня благодушному старичку в круглых очках, по всей видимости владельцу, София достала перстни, каждое из которых было украшено одним-единственным камнем, и поинтересовалась, сколько она может за них выручить.
- К сожалению, юная леди, - ошарашено произнес старик, после тщательного изучения драгоценных камней, - я не смогу дать за эти великолепные изделия полную цену. Не буду спрашивать, откуда они у вас, но могу заверить, никто в нашем городе не сможет выплатить полную цену за эти украшения, - вздохнул он, возвращая кольца девушке.
"По-моему, малышка, мы с тобой недооценили стоимость имеющегося у нас имущества"
- Но почему?
- Видите, это маленький блестящий темный камешек, - оценщик показал на один из перстней, - это черный бриллиант, четыре карата. Учитывая, что карбонадо - алмазы черного цвета - невероятно редки, а экземпляры пригодные к огранке и вовсе уникальны, стоимость данного камня исчисляется просто астрономической суммой. А вот это, - старик прикоснулся к еще одному камню - вещь еще более редкая и ценная. Алмаз кровавый, пять карат. Его я не принял бы и даром.
- Почему? - только и смогла повторить София.
- Единственным известным владельцем кровавого алмаза - Ювелир задумчиво посмотрел на посетительницу, - считается легендарный патриарх вампиров. Лишь обладатель этого камня имеет право говорить от имени их проклятого Владыки. Не думаю, что кто-то из Детей Ночи устоит от искушения завладеть этой вещью, она влечет их словно магнит. Очевидно, юная леди, вы не из их числа, иначе не смогли бы войти в мою лавку средь бела дня. А значит обладание этим камнем для вас равносильно смертному приговору.
Где-то внутри сознания начал матерится Повелитель Порчи. Две недели назад он, перехватив управление над телом неудавшейся жертвы, схватил старейшего упыря и на пару минут подчинил его. Все-таки деятельное участие в создании этой мерзкой расы имело свои плюсы. Абсолютный контроль над своими рабами, которого добивался Господин Вечного Голода, в этот раз сыграл с ним злую шутку. Достаточно было ненадолго перехватить нити управления и вампиры умерли по команде нового кукловода. Кто знал, что прихваченные с тела старого кровососа колечки, окажутся настолько ценными?
В следующее мгновение София почувствовала, как порожденная им темная волна рвется из груди.
"Прекрати!" - к удивлению девушки её удалось подавить намерения темного бога.
"Старик слишком много знает" - бесновался внутри Хозяин Болезней, - "Дай мне убить его! Обещаю, его смерть будет легкой"
"Убить?" - переспросила София - "Разве ты не стираешь память таким образом?"
Тишину внутри можно было назвать озадаченной. Повелитель понял, что проговорился.
"Я бог инфекций, а не психических расстройств" - наконец раздался его голос.
"Ты сказал, что им ничего не грозит!" - София разом вспомнила человека на теплоходе и грабителей из Форт Брик.
"Я солгал" - как само собой разумеющееся ответил бог.
- С вами все в порядке? - старый ювелир потряс за плечо, глубоко задумавшуюся как ему казалось девушку.
- Нет. Скажите где у вас храм?
- Желаете отдать камень в руки кого-то из Светлейших Владык? - по-своему понял интерес Софии ювелир, - Мудрое решение. В нашем городе размещены храмы Исцеляющей и Отца Легионов. Можете воспользоваться автобусом, который идет по девятому маршруту. Он останавливается возле обоих храмов. Ближайшая остановка за углом.
"Что ты задумала?" - полыхнул ненавистью Повелитель, - "Даже не смей, девчонка!"
"Замолчи! Я не хочу тебя слушать!" - закричала про себя София и к её удивлению извергающий проклятия голос мгновенно утих. Она чувствовала, темный бог еще бушевал где-то на задворках её разума, но теперь его присутствие было не столь сильным. Надо было окончательно решить этот вопрос как можно скорее.
- Спасибо, - искренне поблагодарила отзывчивого старика девушка, - А вы не могли бы посмотреть еще одну вещь?
- О, боги, Я даже боюсь предполагать, что у вас еще может быть, - взмахнул руками ювелир, - Корона Темного леса? Меч Великого Вождя? Трезубец Повелителя Глубин?
- Э-э, нет-нет, что Вы. Обычные карманные часы.
Владелец ломбарда на минуту задумался, пожевав нижнюю губу:
- Что ж, не припоминаю ничего связанного с часами. Может действительно самые обычные часы. Показывайте.
София извлекла из рюкзака изящно выполненные золотые часы с цепочкой. Ювелир осторожно взял их, открыл крышку и, слегка прищурившись, осмотрел с помощью лупы.
- Когда в последний раз вы их заводили?
- Ой, как-то не пришло в голову, - призналась девушка, - пару недель уж точно.
- И тем не менее идут точно. Тонкая работа, самозавод, встроенные солнечный и лунный календари. Видите это, - ювелир показал на отметину на задней стороне крышки, - клеймо известнейшего гномьего часовых дел мастера, живущего около двух веков назад. При иных обстоятельствах, я бы решил, что мне пытаются всучить искусную подделку.
- И сколько они стоят?
- Столько, сколько вы за них никогда не сможете выручить, - улыбнулся мастер, - Я куплю их за три сотни, ассигнациями разумеется . Это стоимость той самой искусной подделки.
- А сколько вы сами собираетесь за них выручить? - на всякий случай уточнила девушка.
- Нисколько. Оставлю их себе. Уверен, у этих часов очень увлекательная история. Будет приятно выдумывать её самому, сидя вечерами в кресле перед камином. Договорились? - с затаенной надеждой спросил ювелир.
София только кивнула. Возможно, глупо было отдавать часы по цене в несколько раз ниже стоимости, но деньги были нужны сейчас, да и добрый мастер очень помог ей советом. Тем более, что полученных денег хватит надолго.
Выскочив из ломбарда, София быстрым шагом направилась к остановке. Ожидающая автобуса пожилая дама недовольно посмотрела девушку в мужской одежде со спутанными волосами. И когда та пошатнулась и едва не упала на тротуар, она только утвердилась в своём мнении по поводу девчонки. Бродяжка и пьяница.
Софии между тем на мнение старухи было плевать. Сейчас она вела напряженную борьбу за управление своим телом. Убедившись в том, что девушка собирается добраться до ближайшего храма и рассказать о нем. Повелитель Порчи попытался перехватить контроль. Раз за разом он пытался подчинить чужую плоть, и раз за разом хозяйка тела отбрасывала его обратно.
"Пре...ти... ...дленно. Или ... оба погиб..." - во время внутренней борьбы поставленный в сознании барьер рухнул, - "Прекрати немедленно, или я остановлю твое сердце!"
- Отлично! - крикнула София, получив за это испуганный взгляд стоявшей на остановке дамы, - Если ты умрешь вместе со мной, то я согласна. Я не собираюсь, позволить тебе убивать людей.
"Идиотка, ты не просто умрешь, ты отправишься вместе со мной - это я тебе обещаю" - зашипел владыка, и девушка почувствовала, как на её горле смыкаются невидимые пальцы - "И если я обязательно вернусь - через пару месяцев или пару столетий лет, неважно, - то ты навсегда останешься в Хаосе. Знаешь, что такое Хаос, детка? Это калейдоскоп самых худших воспоминаний и кошмаров вперемешку с лучшими моментами жизни. Для контраста. И все как в первый раз. Снова, и снова, и снова. Безумие помноженное на ужас, настоящая преисподняя - вот что такое Хаос"
"Ты боишься" - поняла София, смахивая насланное темным богом наваждение. Как оказалось, сопротивляться его нападкам было не так уж и трудно, достаточно было сосредоточится и воздвигнуть внутри разума стену. Вот только полностью изолировать беглого владыку не получалось.
"Да, черт подери, боюсь. Но тебе следует бояться еще больше. Ты ведь не хочешь причинить вред своему будущему ребенку?" - вкрадчиво добавил Повелитель.
- Что? - София не сдержалась и вскрикнула, чем еще больше испугала соседку по остановке, - Но ведь я...
"Заткнись и не привлекай внимания. Это называется непорочное зачатие. Мы все в своей прошлой жизни слышали об этом, а некоторые искренне верили. А раз так, то в этом мире, где мы сами боги, это отличный способ для воплощения в смертной оболочке"
Нужный автобус, желтый как лимон с большим зеркальным фонарем спереди, подошел к остановке и ушел, увезя старушку. София сидела на скамейке и невидяще смотрела в одну точку. Слова Владыки были... ужасны, но она почему-то не сомневалась, что это чистая правда. Присущий организму месячный цикл уже как пять дней дал сбой, но из-за всего произошедшего София, просто потеряла счет времени.
"Зачем?" - только и смогла спросить девушка через пять минут.
"Говорю же, отличный способ" - откуда-то возник образ, что говорящий присел рядом на автобусную скамейку. София даже повернула голову, но ожидаемо никого не увидела, - "Будь ты уже беременна, я бы просто вселился в нерожденного ребенка, но и так неплохо вышло"
"Я не соглашалась на это" - Софии хотелось кричать, материться, рвать на себе волосы, но вместо этого она продолжала сидеть, уставившись в одну точку.
"Ты вручила мне свою жизнь, вознесла отчаянную и искреннюю молитву, которую я услышал и на которую откликнулся. Этого достаточно. Жизнь за жизнь"
Жизнь за жизнь. Её жизнь на жизнь рожденного ею ребенка.
"И что теперь?"
"Решай сама" - усмехнулся бог, - "Можешь подождать девять месяцев и стать матерью моей пускающей слюни и ходящей под себя аватары... А что ты хотела? Если уж обладать плотью, то со всеми её достоинствами и недостатками. Либо помоги мне добраться до моей обители, что бы я мог возродиться в более привычном для себя облике. Но придется спешить. Как только у плода окончательно сформируется нервная система, моё сознание займет в его разум и заснет на очень долгий срок. Материнский инстинкт я тебе включу, так что избавиться от меня после этого не выйдет, даже мысли не возникнет"
"Ты позволяешь мне выбрать? Самой?" - с подозрением спросила София.
"Меня устраивают оба варианта"
Перед остановкой притормозил еще один автобус с номером девять. Дверь рядом с водительским местом, приглашающее отошла в сторону.
"А меня нет" - твердо ответила девушка, вставая, - "Я лучше на собственной шкуре узнаю, что такое Хаос, чем позволю тебе убивать дальше"
Решившись, она, несмотря на сопротивление Владыки, зашла в автобус. Полноватый водитель в фуражке с серебристым значком, так же как давешняя соседка по остановке осмотрел едва стоящую на ногах девушку, но все же пропусти её внутрь. Сзади с тихим шипением захлопнулась дверь.
"Подумай, что ты упускаешь" - прошептал Повелитель Порчи, едва София устроилась на сиденье, - "Я - один из творцов этого мира. Помоги мне добраться до обители, и я выполню любое твоё желание. Хочешь стать богатой и известной? Красивой как богиня, чтобы перед тобой все преклонялись? Желаешь отомстить тем, кто продал тебя вампирам? Обещаю, они будут умолять о пощаде"
"Замолчи" - София, не обращая внимания на сидящих в автобусе людей, закрыла уши ладонями, одновременно вновь пытаясь воздвигнуть в разуме стену и заглушить звенящий в черепе голос.
"Твои братья! Я помогу найти их!"
Храм Отца Легионов представлял собой невысокое здание с широкой треугольной крышей. И храм, и небольшая лужайка вокруг него были оформлены в строгом армейском стиле. Вымощенные плиткой тропинки поворачивали исключительно под прямым углом, нигде не было видно ни единой соринки. В отличие от Владыки Ярости, олицетворяющего войну и разрушения, Отец Легионов считался сторонником порядка, строгой дисциплины и защитником мира. Ему возносили молитвы те, кто превыше всего ценили отвагу и честь и были готовы защищать свой дом с оружием в руках. Перед храмом, словно радушный хозяин встречая гостей, стояла статуя бога в облике сорокалетнего мужчины с открытым и честным лицом.
София остановилась в десяти шагах напротив каменного бога храбрости и отваги и зябко поежилась под его немигающим взором.
"Что ты говорил про моих братьев?" - наконец решившись, спросила она у темноты в своей душе.
"Я помогу найти их" - мгновенно откликнулся Хозяин Болезней, - "Как только верну всю свою силу"
Девушка прикусила губу, раздумывая над словами темного бога. По-хорошему, доверять ему не следовало. Повелитель Порчи уже доказал, что ложь для него также естественна как дыхание. Он забудет данные обещания, как только обретет утраченное могущество. Но, в тоже время, пробудившаяся в её сердце надежда снова и снова будила в памяти образы младших братьев - Джонатана и Мартина. Поэтому сейчас она и стояла в нерешительности перед входом в храм старого и непримиримого противника Темных Владык, вместо того, чтобы зайти внутрь и... будь, что будет.
Когда София уже почти поборола искушение, у неё возникло чувство, что кто-то высокий положил руки с длинными узловатыми пальцами ей на плечи и прошептал в левое ухо:
"Не торопись. Я, Михаил Андреев, также известный как Повелитель Порчи, Хозяин Болезней и Король Чума, своим Именем и Именами всех союзных мне Владык обещаю: Я помогу тебе узнать судьбу твоих братьев и найти их, если они живы. Обещаю не причинять вреда ни тебе, ни им, ни словом, ни делом. В свидетели беру Темную Госпожу- Изабеллу Корреа, Творца тварей - Фридриха Вельне, Владыку Ярости - Александра Зимина, Плакальщицу - Викторию Белл, Морского Короля - Томаса ле Блана, Господина Вечно... а, черт, забыл..." - сбился владыка - "Повелителя Льдов - Виктора Григорьевича Севергина. Если я не сдержу обещания в течение года, после того как возрожусь в своем истинном облике, то пусть меня заберет Хаос"
- Услышано, - раздался откуда-то мурлыкающий женский голос. На юго-востоке, в дебрях Темного леса, его обладательница, черноволосая и черноокая с идеальной фигурой и надменным лицом, с улыбкой потянулась на своем шелковом ложе.
- Подтверждаю - произнес посреди Гиблых болот мужчина в белом медицинском халате, отведя взгляд от результатов очередного генетического эксперимента.
- Да будет так, - в диких степях юга молодой орк с символом красного лотоса на лбу - новая аватара бога войны - оторвался на миг от истекающего кровью противника.
- Хорошо - еще дальше на юг, там, где смертные появлялись разве что в качестве жертвы для закланья, впервые за долгое время губы Плакальщицы тронула улыбка.
- Рад тебя слышать, дружище, - рассмеялся на палубе тяжелого пиратского крейсера полноватый владыка в расшитом золотом камзоле, - Подтверждаю!
- Неожиданно - на Крайнем Севере сидевший рядом с простой иглу старый седой охотник перестал потрошить рыбу - сегодняшний небогатый улов, а потом, пожевав ус, кивнул - Так уж и быть.
"Ну вот и все. Скреплено и запечатано. Пойдем отсюда"
София послушно зашагала обратно к остановке, даже не пытаясь спорить. В момент, когда Повелитель Порчи произнес свою клятву, она явственно ощутила, как шесть могущественных сущностей услышали его слова, а потом каждый поставил печать, подтверждая и принимая. В спину ей укоризненно смотрела статуя Отца Легионов - всего лишь камень и игра света. Служитель, собиравшийся подойти к неуверенно мнущей перед входом в храм девушке, мчался к алтарю, позабыв про все дела. Его повелитель только, что объявил о явлении древнего врага. Одновременно с ним мрачную весть узнали слуги Исцеляющей, Чтеца Душ, Верховного Судьи и других. Не только по всей стране, но и по всему западному материку. К сожалению, главного - местонахождения темного бога - определить не удалось.
"Что это было?"
"То, что ты хотела. Гарантии"
"С чего ты взял, что я..." - начала спорить девушка.
"Да что ты понимаешь, девчонка!" - повысил голос владыка - "Весь этот мир существует исключительно благодаря нам. Наше слово, наша воля - единственный непреложный закон! Из-за твоего глупого упрямства, я привел в действие механизмы, о которых ты и помыслить не можешь. Считай, что отныне само мироздание обеспечивает данное мною обязательство"
Хозяин Болезней был раздражен. По-видимому, сложившаяся ситуация сильно била по его самолюбию.
"А теперь будь так сказочно любезна, избавься от проклятого кольца"
Золотой перстень с переливающимся как живое пламя кроваво-красным камнем, сверкнув напоследок в лучах заходящего солнца, отправился на дно реки. Может драгоценность и стоила больше чем весь этот город, но уж всяко не больше жизни. Пусть вампиры выуживают его из ила и грязи. Правда, вначале София собиралась сковырнуть алмаз ножом и выкинуть только его, но после двадцатой по счету попытки, владыка назвал Господина Вечного Голода пафосным ублюдком и посоветовал не тратить зря силы.
Вторым пожеланием темного было вернуться в ломбард и свернуть его владельцу шею, но как раз этого девушка делать не собиралась. Она просто направилась в мотель, о котором рассказала ей официантка, и сняла номер на одну ночь. Завтра надо будет уехать из этого города - София так и не потрудилась узнать его название. В том числе, из-за старого доброго ювелира. Как объяснил Хозяин Болезней, все боги чувствуют глобальные изменения в природе мира. Пусть остальные и не знают, что было обещано, но зато в курсе кто дал слово, внеся таким образом новую нить в узор мироздания, и кто выступил поручителем, поддержав созданные изменения. На взгляд Софии, владыка слишком многое о себе думал. Обещание найти братьев было очень для неё важно, но на глобальное изменение в мироздании не тянуло.
Но владыка не сомневался - его уже ищут. И скоро слух о возвращении Повелителя Порчи выйдет за пределы храмов, начнет бродить среди обычных смертных и, рано или поздно, дойдет до ушей приятного в общении старика. Поэтому темный бог без перерыва предлагал посетить его еще раз, разве что не начиная канючить как один из братцев в детстве.
"Прекрати! Я не собираюсь никого убивать. И тебе не позволю" - в который раз повторила девушка.
"Ты только усложняешь жизнь и себе, и мне" - холодно произнес владыка.
"Завтра же я сяду в междугородний автобус и уеду отсюда. Понятно?" - огрызнулась она - "И никто не пострадает. Лучше скажи, где находится эта твоя обитель. Куда мне ехать?"
"На восточное побережье" - соизволил ответить темный - "Оттуда на корабле до Великого Архипелага"
От полученной информации София на мгновение забыла как дышать. Великий Архипелаг находился в другой части света. Добраться до него было не только трудно, но и опасно из-за хозяйствующих в тех водах пиратов.
"Ты обманул меня!"
"В чем же?" - поинтересовался владыка.
"Твоя клятва бесполезна, я просто не смогу добраться туда. Ты просто ждешь, когда я рожу тебе ребенка" - на последней фразе она осеклась.
"Не говори так, будто мы с тобой станем родителями" - раздраженно сказал бог, - "У тебя еще впереди пять-шесть месяцев. Этого достаточно, чтобы добраться до моего острова. Там, повторяю, я смогу создать себе нормальное тело, а не тот эрзац, что сейчас созревает в тебе. К сожалению, более быстрые способы мне не подходят"
"Какие?" - на всякий случай уточнила девушка. С привычкой бога постоянно врать, скрывать детали и изворачиваться, информация лишней быть не могла.
"Первый, это храм" - недовольно ответил тот, - "Старый и намоленный с толпами верующих. Напрямую связанный с обителью. Как понимаешь, не мой вариант. У меня и в прежние времена с последователями было туго, в основном ведьмы и колдуны, мечтающие отомстить окружающим за реальные и выдуманные обиды, а сейчас, полагаю, и вовсе никого не осталось"
София вспомнила, как в её родном городе проходили торжественные шествия служителей Исцеляющей или карнавал в честь Заклинателя Птиц. тысячи и тысячи людей и нелюдей собирались вместе, чтобы почтить благих богов. Да уж, представить, как кто-то восхваляет Повелителя Порчи и искреннее радуется его возвращению было невозможно.
"Можно еще попросить помощи у Князя Света, для него расстояния ничего не значат, но засранец скорее отправит нас с тобой в жерло вулкана"
"Почему? Он ведь тоже темный" - удивилась София
"Мы тогда страшно подгадили ему с введением запрета на использование электрической энергии" - предался ностальгии Хозяин, - "Вы не знаете, что такое мир, опутанный проводами, где от электрической энергии зависит всё и все. В этом мире бог электричества мог стать сильнейшим из нас, настоящим царем богов. Поэтому мы - я имею в виду всех богов - собрались и большинством голосов лишили его этой возможности. С тех пор он обижен на всех, кто проголосовал за то судьбоносное решение. Особенно на Владык эльфов, меня и Творца тварей - сторонников создания биологической цивилизации. Ты знала, что Пастыри в своих проповедях называют его воплощением первого из семи смертных грехов - гордыни?"
"Нет" - покачала головой девушка - "Мне интересно другое. Воплощением какого греха называют тебя?"
Ответа не последовало.
- Как интересно, - склонился над бывшим шерифом Хранитель Знаний, - Говорите, весь город был таким? Сколько там проживало людей?
Отвечать не хотелось. Во многом из-за интонаций в голосе Владыки Академии. Такую смесь любопытства и искреннего восхищения Кирия встречала у совсем юных студентов, только начавших постигать искусство целительской магии, и не видевших еще ни боли, ни смерти. Вот только владыка говорил так, наблюдая за мучениями живого человека. Невольно на ум приходило сравнение с ученым, рассматривающим в увеличительное стекло бабочку нового, еще никем не исследованного вида, а затем пришпиливающего её булавкой. Тот же восторг, та же рассудительная жестокость.
Шериф Комрак, спасавший свой город и его жителей несмотря ни на что, сейчас лежал завернутый в сеть с кляпом во рту и пытался разорвать удерживающие его путы. Ничего осмысленного и человеческого в его взгляде уже не осталось, одна безумная ярость и стремление убивать. Остальные заболевшие выглядели не лучше. Три дня обратного путешествия с ними на борту запомнились больше чем учиненная ранее бойня. Видеть, как люди, на деле доказавшие свою храбрость и благородство, превращаются в опасных сумасшедших, было тяжело и страшно. Кирия до сих пор ёжилась, вспоминая звук, с которым зараженные царапали о дверь, отделяющую грузовой отсек от пассажирского. Связывать их не стали. Все-таки это были живые люди, и нарушение кровообращения на столь длительный срок был опасен. Вместо этого пришлось повозиться по прибытии.
- Да, владыка, - ответил стоявший рядом Антон, - Около четырех с половиной тысячи, не только люди, но и гномы.
- Настоящий зомби-апокалипсис, - покачал головой Хранитель Знаний, - Леди Кирия, что скажете? Это ведь ваша область.
Кирия присела возле шерифа и положила ему руку на лоб. Как она уже могла убедиться, её версия оказалась верной. Поразивший укушенных вирус поражал нервную систему, в первую очередь головной мозг. Но вел себя очень странно. Если вначале он просто разрушал клетки, многократно копируя себя, то теперь встраивался в них, меняя разум по некому шаблону. Сейчас состояние больных стабилизировалось. Они уже не так остро реагировали на свет и шум и не горели жаром, но в остальном оставались такими же зверями.
Выслушав целительницу, владыка задумался, а потом, подняв голову вверх, произнес:
- Марина, нужна твоя консультация... Нет, это срочно... Не мой профиль... Пожалуйста...
Несколько секунд ничего не происходило, а затем, во вспышке изумрудного пламени, обитель бога знаний посетила Исцеляющая. Впервые воочию увидев богиню милосердия и врачевания, покровительницу целителей и лекарей, опешившая Кирия срочно изобразила книксен, и только потом подумала, что уместнее было слегка поклонился. Одетая на ней походная одежда к излишним формальностям не располагала.
- Что у тебя? - первым делом спросила Исцеляющая, едва взглянув на смертных. Выглядела богиня как подтянутая женщина средних лет со строгим лицом и черными волосами до плеч. Одета она была в распахнутый белый халат, под которым виднелся женский деловой костюм.
Вместо ответа, Владыка Академии указал пальцами на валяющиеся у его ног тела.
- И что это должно значить? - приподняла левую бровь богиня.
- Привет от старого друга, - ответил владыка, - Как видно, Хозяина Болезней мучает ностальгия по дешевым зомби-ужасам.
Теперь уже Исцеляющая с интересом присмотрелась к зараженных. Те, кстати, притихли. Видимо даже для них пристальное внимание двух богов было слишком.
- Как интересно, - повторила слова Хранителя Знаний владычица, спустя пару минут. - Как они заразились?
- Покусали друг друга. Точнее, их покусали ранее зараженные.
- И давно?
- Меньше недели назад, - подала голос Кирия, - пять-шесть дней.
- Вы уверены?
- Да. Первые симптомы появились через три дня.
- Можешь сказать, что это? - поинтересовался хозяин.
- По симптомам и способу распространения очень напоминает земное бешенство. Только оно имеет длительный инкубационный период и распространяется через ткани нервной системы. В этом случае вирус попадает в мозг посредством виремии, что делает его ближе к клещевому энцефалиту. Есть еще какие-нибудь симптомы? - спросила Кирию богиня.
Кирия поделилась своими наблюдениями и тем, что им рассказал шериф. Сведений было немного, поэтому рассказ занял от силы пять минут.
- Вы зря отпустили тех людей, - недовольно произнесла в конце рассказа Исцеляющая, - Заболевание может проявиться намного позднее обычного срока.
- Это не имеет значения, - отмахнулся Хранитель Знаний, - до тех пор, пока Хозяин Болезней на свободе, вирус будет распространяться, какие бы меры мы не предприняли. Меня больше интересует другое. Из всего услышанного, можно сделать вывод, что зараженные каким-то образом чувствуют друг друга, и предпочитают нападать на здоровых людей.
В ответ Исцеляющая улыбнулась и победно посмотрела на владыку:
- О, смотрю, наш гений чего-то не понимает. А ведь ты должен разбираться в данном вопросе лучше меня.
Владыка Знаний нахмурился и потребовал объяснений.
- Вспомни о природе света, - Исцеляющая явно наслаждалась ситуацией, забыв и о заболевших, и о присутствующих при разговоре Антоне с Кирией. Неприятно удивленная целительница покосилась на следователя, но того, похоже, поведение богини милосердия не заботило.
- Свет является одновременно и волной, и частицей. Корпускулярно-волновой дуализм. - скучающим тоном произнес бог знаний и укоризненно посмотрел на гостью, - К чему всё это?
- Многие необразованные смертные убеждены, что болезни вызывают злобные духи, - подсказала владычица.
- Причем тут их неве... - владыка замер на полуслове, и продолжил уже заинтересованно - Ты имеешь ввиду, что здесь инфекции являются одновременно и злобными духами, и простыми вирусами или бактериями?
- Именно. Не спрашивай детали, в них только сам Повелитель Порчи разбирается. Возможно, всё дело в том, что он относится к ним как к своим детям.
Хранитель Знаний на некоторое время выпал из реальности, обдумывая полученную информацию. Кирию сказанное, богиней также заинтересовало: теперь было понятно, почему зараженные постоянно упоминали господина. Если Исцеляющая права, то возвращению Хозяина радовались созданная им болезнь, как бы безумно это не звучало.
- Искренняя любовь творит настоящие чудеса, - потер переносицу Хранитель Знаний, - Только эти чудеса никак нельзя назвать хорошими. К тому же неизвестно, где он и что со своими детками еще натворит. Ладно, как думаешь, их можно вылечить? - вернулся он к зараженным.
- Попробую протокол Милуоки, хотя его эффективность не была доказана. - задумчиво произнесла Исцеляющая, - Не забывай, на Земле, проявившееся бешенство считалось неизлечимым, а значит и здесь против него не должно быть лекарства.
Повелительница погрузилась в раздумья, и паузой в разговоре двух богов решил воспользоваться библиотекарь.
- Владыка, - со странной интонацией произнес Антон. Кирии даже показалось, что он чем-то встревожен, - Думаю, я знаю, куда мог направиться Хозяин Болезней.
- Излагай, - кивнул владыка.
- Я только, что вспомнил: пострадавший город регулярно посещал курсирующий по реке теплоход, - очевидно, Стерн был недоволен, что не сделал этого раньше, - Хозяин Болезней мог сесть на него. Если это так, то все, кто на нем плыл, могут быть заражены.
-Ты прав, - согласился Хранитель Знаний, - Куда, по-твоему, этот теплоход мог отправиться?
- Сюда, господин. В Академию.
Река Гера, на берегах которой разместился форт Брик, Академия и многие другие города и поселения, брала свои истоки с ледников Северного нагорья, внутри которого располагалось государство гномов, и впадала в Море Теней на юго-востоке, пересекая, таким образом, весь материк по диагонали. До Проклятой войны, также известной как Восстание Темных, вся почти эта территория принадлежала Империи Людей, но сейчас у истоков располагался Гимхольд - крупнейший поверхностный город гномов, на западе берега граничили с провинцией Гереда и её Спящими землями, а земли южнее Академии считали своей собственностью многочисленные племена орков. Не говоря о том, что сама Академия давно уже стала самостоятельным городом-государством, а уцелевшие провинции поделили между собой Торговый Союз и Сарманская республика.
Стив Генри давно уже работал механиком на теплоходе "Бигль" и стоит признаться, работа эта ему уже порядком надоела. Более паршивой лохани, по недоразумению именуемой кораблем, было трудно найти. Владелец "Бигля" выжимал из корабля все что мог, даже не думая проводить капитальный ремонт. Возможно, ему было попросту наплевать на корабль, во всяком случае, деньги, чтобы заменить изношенные двигатели или даже купить новый теплоход у него были.
Мистер Филипп Крик промышлял тем, что доставлял приговоренных к длительным годам ссылки в Гереде на новое место жительства. Причем брал за билет на своей прогнившей и постоянно глохнущей барже как за путешествие в первом классе. Беднягам ничего не оставалось, как платить озвученную сумму - к тем, кого находили на остальной территории Торгового Союза спустя месяц после вступления приговора в силу и до истечения срока наказания, применялись весьма жесткие методы воздействия. Конечно, можно было покинуть Союз, но и в других краях "клейменным" тоже не были рады.
Некоторые предпринимали попытки удалить татуировки, но характерные шрамы на запястьях и шее вызывали у служителей правопорядка вполне обоснованные подозрения. Обычно за этим следовал арест на несколько суток и проверка личности по отпечаткам. После чего хитрец отправлялся не в ссылку, а на рудники, где приходилось усердно вкалывать за каждый кусок хлеба и глоток воды. Вот и выходило, что большинство приговоренных добровольно отправлялись на место ссылки. Зато, по прошествии назначенного судом срока, любой из них мог вернуться обратно и удалить клейма без всяких следов, вновь став законопослушным гражданином. Как говорят в таких случаях: система работала.
И сейчас Стив Генри, маленький винтик этой системы, собирался спустить часть полученных им денег.
Портовый район Академии ничем не отличается от портового района любого другого крупного города. Серые и унылые коробки складов из бетона и металлических листов, похожие на них жилые дома с развешенными между ними бельевыми верёвками, грязь, мусор и угрюмые лица обитателей. Ну и конечно, нелегальные игорные заведения с борделями и пабами. Если от самих доков еще можно ожидать чего-то неожиданного, вроде идеального порядка, то окружающая их часть города неизменна.
Под свет ущербной луны и немногочисленных газовых фонарей, Стив вышел из подъезда общежития, в котором снимал небольшую комнату. Вещи, которые он носил во время вахты на теплоходе, Стив оставил там, переодевшись наряд посвежее. Хотя грубая куртка и штаны ничем не отличались от тех, что он носил до этого, разве что были почище. Из того, что было в старых карманах, в новые отправился только складной нож - полезнейший предмет как не посмотри - и треть банковских билетов. Остальные Стив припрятал в тайник под одной из половиц. В свое время он потратил много усилий, чтобы хорошенько замаскировать его. Зато теперь его нельзя было определить простукиванием, половица скрипела, также как и остальной пол, и открывалась лишь при нажатии спицей в определенном месте.
- Стиви, - окрикнул Генри один из стоявших рядом с подъездом крепких парней, - уже вернулся из рейса?
- Да вот, хочу узнать, не передумал ли ты? - подошел на расстояние вытянутой руки Джим, - Условия те же.
- Не надо, - остановил его Стивен, - я уже говорил, что меня это не интересует. Мне и так нормально.
Джим оглядел механика с головы до ног:
- Вот мне-то не ври. Сколько мы уже знакомы? Лет пятнадцать небось, -он подошел еще ближе, приобнял приятеля за плечо и поучительно произнес - Ты, Стиви, никогда не умел врать. Никогда. Я же тебя знаю. Ты всегда был башковитый. И работа на этом корыте - "Бигле" - не для тебя. Так что хватит ломать комедию, и позволь другу помочь тебе.
Что-то, а Джим Телбот всегда умел быть убедительным. Они со Стивом ходили вместе в школу при храме. И если молодой Генри тянулся к знаниям и показывал неплохие успехи в учебе, то Джим зарабатывал авторитет, быстро пробившись на верхушку школьной иерархии. Можно сказать, что они, учась в одной школе, жили в двух разных мирах и не могли стать друзьями, но тут сыграло роль невезение Стивена.
Однажды вечером парнишку крепко избили и ограбили ученики соседней школы, и Джим как старший по своей, решил разобраться. В результате разборок один из обидчиков лишился передних зубов, второй вывихнул руку, а третий не мог ходить без костылей пару месяцев. А "Старшой" обзавелся должником решившим помочь ему в учебе. Стоило признать, недотепа Стив, когда дело касалась учебы мог быть очень настойчивым. Но и сам Джим, и раньше не страдавший отсутствием мозгов, обнаружил, что общаться с умником Генри... приятно. Стивен прекрасно умел объяснять то, что упускали учителя. И сам учился у нового друга постоять за себя.
- Оставь, Джим. Это не лучшая твоя идея. И уж всяко не для меня.
- Наоборот! Все складывается просто отлично. Но ты все равно мне нужен, - Джим по-дружески ткнул Стивена пудовым кулаком в плечо, и завел старую пластинку. - Работать будешь в гараже, никаких разборок, переговоров и остальной муры. Это я беру на себя. Под тобой еще пять человек, будешь главным. Да и остальные парни будут тебя уважать, гарантирую!
- Слушай, ты уже третий месяц мне это твердишь. Неужели никого еще не нашел? Хотя бы из тех пяти, над которыми я должен быть главным? - удивился Стивен.
Телбот скривился:
- Не нашел. Парни рукастые, признаю. Но одно дело разобрать угнанную тачку, и совсем другое - охранный мех.
Генри покачал головой. Когда три месяца назад его друг пришел к нему с этой идеей, он решил, что того в посещаемом им боксерском клубе слишком сильно приложили по голове. Кражу охранных автоматонов, также именуемых мехами, иначе как безумным предприятием назвать было трудно. Те же автомобили не пытаются сами разобрать угонщика на запчасти. Но всё же в словах Джима школьного приятеля было здравое звено. Механические стражи, так же как любые другие механизмы, со временем приходили в негодность и требовали замены частей. Гномы же - единственные поставщики автоматонов - заламывали за них такие цены, что в случае поломки пары-тройки деталей, разумнее было купить нового. Не удивительно, что рынок был очень мал и цены на нем, особенно на относительно новые запчасти, держались соответствующие.
Так вот, Джиму пришла в голову мысль, воровать мехи поновее и потрошить их на части, после чего продавать оные на черном рынке. Благо соответствующие связи были наработаны еще на ниве угона машин. Единственно, ему потребовался механик, прекрасно разбирающийся не только в автомобилях. Именно таким был Стив Генри.
Когда Джеймс впервые рассказал Стивену про свои планы, тот отказался, посчитав, что приятелю попала очередная вожжа под хвост. Была у Телбота такая черта - иногда он загорался какой-то идеей и вкладывал в неё все силы и душу. К примеру, давешняя драка с тремя избившими Стивена хулиганами была следствием очередного приступа энтузиазма. В оправдание можно сказать, что большинство из неожиданных задумок Джима заканчивались вполне успешно. Опытный маг-теоретик на месте Стивена сказал бы, что чутье Джима обусловлено неплохим даром предвиденья. Остальные просто считали Телбота везучим сукиным сыном.
Тем не менее, Стивен три месяца назад решил, что из идеи с кражей и потрошением мехов ничего не выйдет, а Джим скоро перегорит, как иногда с ним случалось.
- И скольких вы уже выпотрошили? - против воли заинтересовался Стивен.
- Троих, - честно ответил приятель, - Но только поверху - конечности там, встроенное оружие. Да не смотри ты так, оружие только холодное. Будь там какой пулемет, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Так вот, внутрь корпуса парни лезть побаиваются. Там столько всего намешано, - присвистнул Джеймс, - без человека вроде тебя не разобраться.
Генри заколебался. Работа простым механиком на речной барже откровенно не соответствовал его интересам и уровню. В то время как о возможности изучить работу Великого Мастера - гномьего бога-инженера - он мечтал всё свое обучение на машиностроительном факультете.
- Я могу глянуть на те три меха, что у тебя есть, но на больше не рассчитывай, - пошел на сделку с совестью Стивен.
Несмотря на поставленное условие, ответ вполне устроил Телбота. Он прекрасно знал, что приятель не удержится и разберет механизмы до винтика. Он широко улыбнулся и еще раз хлопнул друга по плечу:
- Отлично, подходи я подойду к тебе завтра с утра... - взгляд Джима на секунду затуманился, и вновь сосредоточился на Стивене, - Хотя нет, не зачем так спешить. Ты же только с рейса, расслабиться хочешь, наверное. Отдохни, приведи себя в порядок. А через недельку увидимся. Договорились?
- Договорились, - кивнул Стив.
- Ты сейчас в "Череп и кости"? Осторожней там, заведение облюбовали сарманцы с дирижаблей, - Джеймс покосился в сторону одной из проплывающих рядом с городом четырехсотметровых махин.В сумерках и с расстояния пары миль окрашенный в молочно-белый цвет аппарат, больше походил на облако, несмотря на свои геометрически правильные формы. В народе авианосцы давно уже называли летающими гробами, чаще в шутку, но иногда и всерьез, - Парни горячие, пару раз устраивали драки с остальными посетителями.
- Не присоединишься? - удивленно спросил механик. Джим также был завсегдатаем ночного клуба и часто присоединялся к нему в гулянках после возвращения с очередного рейса.
У Телбота в глазах мелькнуло сомнение, но тот все ответил:
- Нет, дружище, дела. Слушай, у тебя все в порядке? Может какие-то проблемы?
- Да нет, все нормально.
- Уверен? - переспросил Телбот.
- Да всё как обычно, - пожал плечами Стив.
- Ладно, если что - свистни. Увидимся через неделю, - Джим распрощался со школьным приятелем и отправился к поджидающим его парням. Главаря банды угонщиков, а теперь и похитителей охранных автоматонов, не покидало чувство, что с другом что-то не так. Однако он поспешил успокоить себя тем, что тот выглядит как обычно и в помощи не нуждается.
Между тем, Стивен отправился в часть портового район, располагавшегося ближе к центру города. Здесь нищета и убожество постепенно пропадали из виду, сменяясь дешевым лоском. Именно здесь находился клуб "Череп и кости" - еще не совсем заведение для избранных, но уже не притон. Во всяком случае, наркоту здесь не продавали, еда была вкусной, игравшие музыканты знали ноты, а охрана следила за порядком, пресекая любые драки. Ну либо старалась пресекать, если слова Джима про сарманцев правда.
А еще в задних помещениях клуба можно было сыграть в покер. Стивен уже давно подсел на азартную игру, спуская иногда до половины своего заработка. Вот и сейчас он обменял почти все взятые собой деньги на фишки. Впереди была долгая ночь.
Игра была в самом разгаре и удача определенно была на стороне Генри, когда он неожиданно почувствовал себя плохо. Первой возникла давящая боль в груди, словно кто-то положил на него несколько мешков с цементом. Через полчаса не способный толком сосредоточиться Стивен решил выйти из игры и, не обращая внимания на недовольство оставшихся за столом игроков, начал собирать фишки. Но уйти далеко ему не удалось. Уже в общем зале посиневший механик закашлялся и упал, захлебываясь кровью. Полученные им в обмен на фишки банкноты рассыпались по полу. Немедленно в зале началась суматоха - каждый, кто находился рядом, старался подобрать деньги, подчас не обращая внимание на то, что на них еще не успела высохнуть кровь предыдущего владельца.
Последующие дни для Кирия смешались в один бесконечный марафон. Заболевшие пребывали нескончаемым потоком, с посиневшими губами, исходящие кровавым кашлем и мечущиеся в горячащем бреду, в котором то и дело проскальзывали знакомые слова о господина. Поразившая их болезнь совсем не походила на то, с чем им пришлось столкнуться в форте Брик. Вирус не убивал сам, но вызывал чудовищную иммунную реакцию, приводящую к быстрому разрушение тканей легких и заполнение последних жидкостью, из-за чего заболевшие, просто захлебывались кровью. Хуже всего, вирус распространялся по воздуху и очень быстро. Порой между появлением первых симптомов и смертью проходило пару часов. По прикидкам, болезнь убивала каждого пятого. Опытный целитель мог помочь, но пациентов было слишком много.
Владыка Академии оказался почти бессилен перед нарастающей эпидемией. Его силы относились к иной области, и порождения Хозяина Болезней были вне его власти. Если бы не помощь Исцеляющей, болезнь захватила бы всю Академию, погубив сотни тысяч жителей.
Лишь через неделю и только с помощью богини удалось выработать эффективный способ лечения, и еще одна потребовалась, чтобы остановить её распространение, хотя для этого и потребовалось полностью изолировать весь портовый район, а в остальном городе ввести строгий карантин. К счастью здесь Владыка Академии мог справиться сам. Лишь после того как болезнь пошла на спад, Кирия позволила себе выспаться. А на следующий день её поймал Антон и приказал собираться.
- Куда собираться? - недовольно спросила вернувшаяся в больницу женщина.
Разговор проходил в коридоре центрального лечебного корпуса. Сейчас эти отделанные дубовыми панелями широкие коридоры были свободны, но еще три дня назад в них приходилась размещать носилки с новыми пациентами - мест палатах уже не было, равно как и коек.
- На охоту, - пояснил библиотекарь. Во всяком случае, сегодня он выглядел как обычный библиотекарь, - Владыка желает, чтобы вы и дальше помогали мне в поисках Повелителя.
- Да пошел он, - с неожиданным ожесточением ответила целительница, - Думаешь, я забыла про Джаспера? Вы отправили его на смерть. Позволили принести себя в жертву ради ваших интересов. Он отправил. Думаешь, после этого я буду подчиняться его приказам?
Антон оглядел пустынный коридор и, убедившись, что никто не их не услышит, ответил:
- Вы правы. Тем более, что сир Джаспер погиб совершенно зря. О возвращении Хозяина Болезней уже знают все кому не лень. Он зачем-то громко заявил о себе незадолго до начала эпидемии. Но это не отменяет факта, что Хозяин Болезней опасен и его необходимо остановить. А вы, леди Кирия, наш самый квалифицированный специалист и уже сталкивались с двумя его творениями. По его вине уже погибло свыше восьми тысяч разумных. Половина из этих людей погибла отчасти и по моей вине. Если бы я вовремя вспомнил о теплоходе, их смертей можно было избежать. Поэтому я собираюсь найти ублюдка и остановить. Владыка утверждает, что если уничтожить смертную оболочку Хозяина Болезней сейчас, пока он слаб и оторван от большей части своих сил, то есть шанс избавиться от него навсегда.
На памяти Кирии, это была самая долгая речь библиотекаря. Но её зацепило другое.
- Слаб? - переспросила Кирия, - Он полностью уничтожил один город и мог уничтожить Академию. Это называется слаб?
- Да. В заточении владыка создал оружие, но пока не может им эффективно пользоваться. Хранитель Знаний и Исцеляющая считают, что вернув силы, Хозяин Болезней сможет заражать не маленькие города, а целые страны. Теперь понимаете, насколько важно остановить его?
В одной из палат надсадно закашлялся один из пациентов. Каждый вздох, который он пытался сделать, сопровождался жутким хлюпающим звуком. К нему тут же поспешила дежурная медсестра, хотя всем присутствующим было ясно, что жить бедняге осталось не больше минуты. За прошедшие дни, целители и помогающий им персонал уже поняли, что такой кашель одним из признаков скорой смерти. Найденный способ лечения помогал только на ранних этапах. Большинство из тех, кто обратился за помощью уже вовсю кашляя кровью, были обречены.
- Хорошо. Куда направляемся?
- В провинцию Орси Сарманской республики. Владыки удалось засечь переговоры между Повелителем Порчи и Великим Вождем. Хозяин Болезней находится сейчас в столице провинции - Орсине, в то время как Великий Вождь во главе армии орков пытается его захватить.
- О, - оценила перспективы попавшего между молотом и наковальней города Кирия.
- Если поторопимся, может и удастся найти владыку прежде, чем он опять, что-нибудь натворит. Появился след. Один из матросов с того злосчастного теплохода, вспомнил, что одна из пассажиров, поднявшаяся на борт в форте Брик, сошла на берег в Геваре.
- Женщина? Не может быть, Повелитель Порчи не мог возродиться в теле женщины.
- Во-первых, не женщина, а совсем юная девушка, парень хорошо её запомнил. Это было не трудно, по его словам она сильно выделялась на общем фоне. Путешествует одна, ходит в мужской одежде, длинные черные волосы, серые глаза, среднего роста. Наш художник уже составил с его слов рисунок. Во-вторых, эта девушка может быть сосудом для его аватары. Хозяин Болезней прежде никогда не решался снова стать смертным, но если у него не было другого выхода...
- Понятно, - прервала библиотекаря Кирия. Гораздо больше её интересовал другой вопрос, - Вы говорили про Гевар. Там все в порядке?
- Удивительно, но да. Никаких признаков какой-либо болезни.