Аннотация: Продолжение романа "Акробат" о приключениях главного героя в чужом мире.
Глава 1.
Светило почти забралось на самый верх небосвода, и работники уже по-глядывали в сторону сдвинутых в каре возов - не думает ли Хозяин звать на обед - как вдруг раздался тревожный бас деревянной трубы дежурного на-блюдателя. Тут уж не о разносолах надо думать - скорее, инструмент в руки, скотину за повод и - под прикрытие телег.
Оказалось, разведчик увидел пыль на горизонте. Кто это мог быть, пока неизвестно, но осторожного сами Боги охраняют. Люди быстро пошвыряли грабли и мотыги под ноги скотины и достали из-под сена дубины, колья, лу-ки и пращи.
Далекое облачко пыли все приближалось, но определить, что за гости спешат к стану земледельцев, было пока невозможно. Вроде бы всадники, вроде бы несколько... Кочевники? Мародеры? Солдаты? Кто бы ни был, ни-чего хорошего этот визит не сулит. Если только не торговцы. Да, вроде как, не время. Они чаще осенью приезжают, когда урожай собран, молодое вино дозревает...
Облако подкатывалось все ближе и ближе, и тревога понемногу отступа-ла. Всадник был всего один - еще две лошади были загружены поклажей. Один напасть не решится, хотя... Вроде, на торговца не похож - высокий, длинноволосый, как все дворяне, голый по пояс. И кони отличные - не тягло крестьянское - скакуны, длинноногие, статные. И очень дорогие. Дворян-ские, одним словом. А с дворянами иметь дело... Боги знают, что у этих благородных на уме, и есть ли этот ум вообще! Отчаянные, бесшабашные. Сколько их уже головы сложило, а все не каются. Никак не навоюются.
Всадник остановился в полусотне шагов от возов и потрепал, успокаивая, своего вороного коня по гриве. Спешился. Весь в пыли, но красив, как бог войны Эстис - будто из гранитных валунов сложен. Нет, с таким нужно дер-жать ухо востро!
-Эй! - крикнул всадник. - Мне нужен Кот.
- Убирайся! - заорал в ответ наблюдатель, выглядывая из-за деревянного борта телеги. - Здесь нет никакого Кота!
- Отец, - зашептал Хозяину на ухо Волчонок, - Я могу вогнать ему стрелу прямо в глаз - только скажи.
Вместо ответа тот залепил подростку подзатыльник здоровой рукой.
- Вгонит он! - буркнул толи себе, толи сыну. - Куда тебе, зелень сопливая. Ты в него и с двух шагов не поцелишь.
- Эй, лодыри! Отдохнули и хватит! - заорал Хозяин, теперь обращаясь ко всем своим работникам. - Идите работать. Обед еще не готов. Наблюдатель, труби отбой. Нечего господ рыцарей почем зря беспокоить.
* * *
-Так ты теперь Хозяин? - улыбнулся гость, прихлебывая вино из глиняно-го стакана.
- Благодаря тебе, только благодаря тебе, Акробат, - хмыкнул собеседник. - Или Лис?
- Скиталец. Пусть лучше так.
- Пусть... Выпьем, Скиталец!
- Идет, Хозяин!
Стаканы опустели, и над столом снова повисла гнетущая тишина. Где-то из кухни поглядывала Хозяйка, стараясь ни единым звуком не нарушить эту странную беседу почти без слов. Чего молчат? Целый час сидят, выпили чуть ли не целый бурдюк вина, а произнесли всего лишь несколько вежливых фраз. Странный гость. Лицо знакомое. Уж не сын ли той парочки, что когда-то наняла ее ухаживать за калекой - ее теперешним муженьком? Да нет, уж больно взрослый. Родственник, брат? От старого скупердяя разве что-то уз-наешь...
- Про тебя много разных слухов ходило. То говорили, что ты удрал в зем-ли кочевников, потом, что убили тебя... Я же всегда знал, что ты их всех во-круг пальца обведешь.
- Да, слухи о моей смерти несколько преувеличены - усмехнулся гость. - Ладно, давай рассказывай, как живешь, Ко... Хозяин. Все-таки столько лет не виделись.
- Да... Столько лет... - Хозяин бросил быстрый недовольный взгляд в сто-рону кухни и произнес на тон ниже, пряча слова в густой окладистой бороде - Лия... Она как?
- Все ждал, когда ты о ней спросишь. С ней все хорошо. Двоих детей ро-дила. Здорова. Хотя и грустит иной раз.
- Какая она? Постарела, наверное?
- Да нет. Нас время пока щадит. Другая жизнь, сам понимаешь. Та же девчонка, стройная, красивая. Разве что, не такая веселая, как раньше, да ко-сички исчезли...
- Вижу. Ты почти не изменился. Сразу тебя узнал, не смотря на бороду. Ну, а мы... Сам видишь... - Хозяин снова недовольно глянул на свою супру-гу - дородную даму с недовольным морщинистым лицом несущую к столу блюдо с зеленью.
- У каждого - своя судьба, ... слушай, давай я тебя все-таки Котом звать буду, пока другие не слышат. Мне так привычнее. Прекращай грустить. Лучше все-таки расскажи, как жил эти годы.
- Как жил?.. Не то, чтобы легко, сам понимаешь, - Хозяин постучал по столу рукой, на которой отсутствовала кисть. - Но ты меня, конечно, спас. Да и без нее не обошлось - жест в сторону кухни.
- Родичи ее, правда... Те еще... Только вы с Лией уехали - понабежали. Ты, мол, теперь наш родственник, богатый, земля у тебя, дом! Так помогай нам, бедным.
- А ты?
- Подыскал двух голодных дворян. Пообтрепались господа рыцари в сражениях, но мне подошли. Быстро показали родичам, кого нужно уважать. С тех пор все Хозяином кличут. Короче, сказал: "Хотите, чтобы я вас кормил и поил - будете на меня работать". А чтобы не воровали, я и рыцарей на до-вольствие поставил. Так и живем. Земля прибыль дает неплохую. Я еще при-купил окрестности, людей нанял, доволен, не бедствую. И родичи не голо-дают, мягко говоря. Работники, правда, те еще, но они мне уже и не больно-то нужны. А вы как с Лией жили?
- Не спрашивай. Всякое бывало, - похоже, собеседник не был расположен откровенничать. Он снова налил полный стакан вина и звякнул им о стакан Хозяина.
- А сюда, зачем приехал?
Скиталец отхлебнул вина, закусил пучком зелени. Было видно, что он об-думывает ответ. Наконец, он откинулся на спинку стула и задумчиво произ-нес:
- Хочу предотвратить войну.
Хозяин молчал. Уж от кого, но от гостя слышать это было странно. Во всех храмах страны жрецы по сею пору призывают проклятья на голову Ак-робата, который вверг народ в пучину смуты и кровавой междоусобицы. А теперь - гляди ты - войну хочет предотвратить! Но отвечать что-то нужно. Ишь, уставился, будто в черепе ковыряется, ждет...
- Думаешь, будет еще война?
- О пророчестве слышал?
- Тут пророков, сам знаешь... За кусок лепешки любой юродивый такого тебе напророчествует! Ты о чем?
- О "Звездном Мече" и хане Мати.
- А...Слышал, конечно. Но здесь на это никто внимания не обращает. Это в Горной Стране в ходу, у кочевников.
- Откуда знаешь?
- Я там частый гость. Друзья у меня там есть, торговля... Думаешь, кочев-ники на нас нападут?
- А разве набегов не случалось?
- Бывали. Но небольшими силами. Самый большой набег давненько был. Тогда здорово потрепали армию принца Бари. Но и кочевникам досталось изрядно. С тех пор остерегаются соваться. Отдельные банды - да. Эти часто просачиваются через перевалы. Месяца не прошло, как и ко мне пожаловали.
- Отбился?
- Откупился.
- Сильно растратился?
- А!.. - махнул рукой Хозяин. - Чепуха! Со мной воевать!.. Частокол вы-сокий, работники сильные. Оружие железное припрятано, на всякий случай, хоть принцы своими указами и запрещают его иметь. Да еще господа офице-ры помогают, когда нужно. Мог и вовсе не платить. Заплатил, потому что, ссориться не хочу с кочевниками. Ребята злые и памятливые. Вдруг встречу кого-то в Горной стране.
- Говоришь, приходилось бывать?
- А то! В год по два-три раза бываю.
- Торгуешь?
- Да. Крицу у них покупаю. Руды у них много, а делать хорошую сталь не умеют.
- А ты им что?
- Акро... Скиталец, ты просто так спрашиваешь или в Горную страну со-брался?
- Собрался, а что?
- Да, нет, ничего. Без проводника трудно будет. Так что тебя интересует?
- Все. Что за страна, что за народ, чем с ними можно обменяться, чего опасаться...
- Страна... Страна огромная, но довольно бедная. Народу мало. Впрочем, вру. Племен много, просто разбросаны по всей горной стране. Иной раз не-делями едешь - живой души не встретишь. Люди живут большими семьями. Мужчины по нескольку жен имеют. Детей им бабы рожают немало, да толь-ко мрут бедные, как мухи. Нелегкая у них жизнь. Верят в своих богов. Видел я этих истуканов... Один... как его... Кутуму... Тот еще страшила! Зуба-стый, рогатый, с когтями, третьим глазом во лбу, огонь из ноздрей вылетает... Каков бог - такова и жизнь. Друг с другом постоянно воюют, вырезают це-лые кланы. Ладно, их дело... В перерывах между войнами скот разводят - овец, коз, коров, хоско - это скотина такая, мохнатая с рогами и горбом. Иногда чего-то садят. Урожай соберут - и снова в другие земли. Долго на одном месте не просидишь - почва скудная - камни, песок, глина... Родит плохо. Хороший хлеб не растет. Так злаки кое-какие... Больше на корм ско-тине подходят. Мука из них получается серая, лепешку - не угрызешь. Нашу муку берут охотно. Любят. И платят хорошо. Холодно там. Холоднее, чем у нас. Горы, одним словом. Потому и растут разве что, трава да елки. Грибы еще. Ягоды, но кислые. Вино из них не получается. Поэтому за бурдюк на-шего самого простого пойла - рады детей и жену продать. Люди там, кстати, тоже товар весьма ходкий. Ты ухо востро держи - там сброда всякого хвата-ет. Не успеешь глазом моргнуть - как окажешься в рабстве у какого-нибудь царька. А то и просто у странствующего разбойника.
- А ты как умудряешься этого избегать? - спросил Скиталец.
- Осторожность, оглядка. Господ рыцарей своих беру. Защита, как-никак. Ну, и еще у меня ярлык есть. Пророк дал. С ним меня никто трогать не имеет права. Но, лучше доверяться рыцарям. В землях, где Пророк обитает, ярлык силу имеет, но до них пока доберешься... А в других землях нужно держать ухо востро.
- Пророк этот... Хорошо его знаешь?
- Его никто хорошо не знает. Разговаривал пару-тройку раз. Я ему - по-дарки, муку, вино, нож. Он мне - ответ на вопрос. А ответы были очень стоящие. Как в воду глядел - все сбылось. Вот тебе и Пророк!
- Понимаешь, мне нужно будет кое о чем узнать, выяснить. Пророк, он ос-ведомленный? Помочь сможет?
- Наверняка. Если уж обращаться, то только к нему. Есть, конечно, и дру-гие ясновидящие, и немало, но лично я уверен только в нем. И не только я.
- Ясно... А что горные люди могут купить? Надолго отправляюсь, при-дется едой у них разживаться, фуражом. Как на счет золота?
- В основном, те, кто побогаче - берут. Они из него украшения делают. Денег не знают. Если к нам приезжают торговать, везут кожу, шкуры своих животных, ткани у них из шерсти хорошие, теплые. Видел их плащи? Желе-зо, опять-таки. А берут у меня, как я уже говорил, вино, муку, железные из-делия - ножи, там, наконечники копий, стрел...
- У тебя и кузня есть?
- Есть, но только для себя - отремонтировать, там, борону или косу оття-нуть. А ножи, наконечники стрел или копий - упасите боги! Узнают принцы - хлопот не оберешься. Боятся. Я крицу продаю городским ремесленникам, у них беру, то, что мне нужно - лемеха плугов, бороны, лопаты. Ну и на про-дажу кочевникам кое-что. Выгодно.
- Ты мне поможешь?
- Чем?
- Товаром. Нет, не даром, куплю, конечно. А вот ярлык... Не помешал бы.
- Как я могу тебе в чем-то отказать! Конечно, все, на что глаз глянет - твое.
- Да, брось, Котяра. Я человек не бедный. И должником быть не привык.
- Да не возьму я с тебя ни медяка. Наоборот, тебя прошу об одолжении.
- Каком еще одолжении? - насторожился Скиталец.
Хозяин покряхтел, сделал большой глоток вина и, наклонив голову, про-изнес.
- Волчонка, младшего моего, возьми с собой.
- Ты что, Котяра, с ума сошел? Я и сам-то не знаю, вернусь оттуда или нет, а ты мне ребенка своего навязываешь!
- Без проводника пропадешь, а парень дорогу знает, я с ним там был не-сколько раз. И потом, не ребенок он. Уже достаточно взрослый. Лия была его младше, но ты ее в жены взять не побрезговал.
- Все ты мне ее простить не можешь! То был ее выбор, Кот! И забудем об этом. Не хочешь помочь - обойдусь! - Скиталец демонстративно поднялся из-за стола и оглядел комнату в поисках своих вещей.
- Да, прекрати, ты, Акробат! - Хозяин потянулся через стол и вцепился в рубаху гостя здоровой рукой, пытаясь усадить того на место. - Пойми ты меня, не лежит у парня душа к земле. Солдатом хочет стать. Из лука стреля-ет, копьем колет, деревянным мечом машет. Я его уже удерживать не могу - не сегодня, так завтра сбежит из дома, наймется к какому-нибудь претенден-ту и сложит головушку в первой же передряге. Уж я-то знаю - сам изведал! - Хозяин поднял над головой обрубок руки.
- А со мной, что, не сложит? Я ведь не на прогулку еду. - Скиталец уселся на место, но скепсиса у него не убавилось.
- С тобой - нет. С тобой - ему и духи подземных королевств не страшны. Если уж с тобой уцелеет, пусть идет куда хочет, я за него спокоен буду.
- Ну, а не уцелеет?
- Стало быть, судьба такая...
Глава 2.
Очередная "ступенька" - огромное плато не радовала глаз разнообразием пейзажа... В этих краях горный массив имел странную форму расположен-ных друг над другом плоскогорий. Вроде бы дальше на юго-запад характер рельефа кардинально менялся - присутствовали и многокилометровые пики с ледяными вершинами, и глубокие ущелья, и мощные ледники, спускающиеся к побережью холодного океана. Но пока перед ними лежала плоская камени-стая долина. Вокруг, сколько охватывает взгляд, плоская унылая пустыня. И только далеко на горизонте - горная гряда, впереди, слева, справа. Впрочем, не совсем уж и плоская - только успевай смотреть, не возникнет ли под но-гами лошади неизвестно откуда взявшаяся бездонная трещина или нагромо-ждение гранитных глыб, каньон бурной речки или скрытый пылью и грязью ледяной щит.
Красновато-серая земля с белыми оспинами снега, серое пыльное небо, ни пятнышка зелени, куда ни глянь... Бурые мхи да лишайники, ни ящериц, ни змей, птиц - и тех нет. Унылая картина. Холодно, снег идет почти постоянно, но сильный ветер толи сдувает его куда-то вниз, толи возвращает назад на близкое небо. Только кое-где отдельным комьям удается зацепиться за шер-шавую поверхность почвы, забиться в щели, спрятаться в каменных закоул-ках. Дышать трудно, высокогорье, что тут скажешь...Крупа не разваривает-ся, мясо - тем более. Вода - и та солоноватая. Лошади ее еще пьют, а людям каково? Который день они движутся по этому бесцветному миру. А сколько еще придется? У Волчонка, едущего впереди на одной из лошадей Скиталь-ца, разве что-то выведаешь? Навязал Кот проводника! На все вопросы толь-ко буркнет что-то на подобие "скоро" или "терпи". Явно, не в восторге па-рень от поездки, и не скрывает этого. Впрочем, вопросы эти нужны, разве что, для поддержания разговора - особой необходимости в опыте парня нет. Скиталец и сам знает прекрасно эти места. И даже не в том дело, что карта континента, пусть и не очень точная, покоится в сумке у седла. Ему и само-му когда-то приходилось скитаться по этим горным долинам, спасаясь от преследований. Такое не забывается. Вот, если сейчас повернуть налево, то в нескольких днях пути отсюда будут "ворота" - аномальная зона, через ко-торую он когда-то пришел в этот странный мир. И которым недавно снова воспользовался.
* * *
Два невзрачных человека, одетые в официальные костюмы, во всех от-ношениях средние, до серости неброские, появились в его кабинете в конце дня, когда Элл уже собирался отправляться домой.
- Здравствуйте, господин Маргио. Как ваши дела?
- Вашими молитвами, - недовольно буркнул Элл. Ничего приятного визит не сулил. Каждый раз, появляясь на горизонте его - Элла - поля зрения, эти ребята делали такие предложения, от которых отказаться было невозможно, а принимать и опасно, и противно. - Что у вас на этот раз?
- Что так сразу? Ни тебе о здоровье, ни о погоде... - осклабился один из гостей.
"Даже глаза у него серые" - констатировал про себя Маргио.
- Да, ладно вам! Говорите уже, что вам снова от меня понадобилось?
- Правильно. Люблю конкретику, - усмехнулся один из гостей. - Мы в вас никогда не сомневались. Такому любителю приключений вряд ли доставит удовольствие долгое сидение в кабинете. Сколько мы вас уже не тревожили? Наверное, уже и жирком успели обрасти?
- За меня не волнуйтесь. А если все-таки сомневаетесь - спортзал рядом, и боксерские перчатки для вас сыщутся.
- Да и гонорар никогда лишним не бывает? - подмигнул правым глазом второй. - И неплохой гонорар!
А ведь, сукины дети, правы. Он действительно уже начал закисать у се-бя в кабинете, хотя его работу кабинетной можно назвать только с большой натяжкой. Скука, она сродни ломке. Он почти стал наркоманом - его орга-низму опасности и приключения нужны, как наркозависимому героин. Ина-че, он давно послал бы своих странных работодателей ... за границы наблю-даемой Вселенной.
Иногда Элл даже завидовал разведчикам. Тем, которые выискивали новые миры и проводили предварительную оценку полезности их для людской ци-вилизации. Тоже работенка - не сахар. Опасная, непредсказуемая. Как раз для него, но... У него другая квалификация, другое предназначение.
"Вас, Маргио, мы ценим за решимость принятия поступков, - сказали ему как-то в Департаменте перспективных исследований. - Разведчику смелость необходима, это так. И она у вас есть. Но иногда приходится принимать не-однозначные решения, против которых выступают такие категории челове-ческой личности, как совесть, мораль, этика и даже гуманность. И пересту-пить через них может далеко не каждый смельчак. Вы - один из немногих. Да, что там говорить - на сегодняшний день, единственный. Потому, изви-ните, мы не вправе рисковать таким ценным работником и посылать на неиз-вестные планеты, где вы можете стать жертвой какого-то ординарного несча-стного случая или планетного катаклизма. У вас другие задачи - вы работае-те с людьми".
Да, уж... С людьми!
- Приступим, - и визитеры уселись в предложенные кресла.
- Итак - Нола.
- О, Господи! - взмолился Элл, - Что вы никак не оставите меня в покое? Разве не известно, что мне туда дорожка заказана? Я там вне закона.
- Элл, а когда и где вы не были вне закона? - с хитрой улыбочкой прошеп-тал один из парочки.
Намек был более чем понятный. Элл Маргио только скорчил укоризнен-ную гримасу, мол, хватит мне напоминать о моем статусе, давайте уже, что там у вас.
Гости поудобнее уселись в креслах и стали излагать суть дела, будто ар-тисты в театре - каждый говорил свою часть текста, не перебивая партнера.
- Наш центр прогнозов выдал довольно тревожную информацию, что на Ноле в скором времени возможна большая война.
- Которую желательно предотвратить, - вставил свою часть текста второй "серенький".
- Там и так, вроде бы война еще не закончена? - осторожно спросил Элл, ожидая нового "укола" от гостей.
- Гражданская. Вернее, междоусобная. В Стране, Окруженной Горами, или Межгорье, или Побережье, как ее еще называют. Теперь угроза исходит от кочевников Горной Страны.
- Да, ну? Они сами друг с другом не мирятся, насколько мне известно.
- Пока не мирятся, - уточнил один из собеседников. - Прогнозисты ут-верждают, что возможно появление лидера, способного объединить разроз-ненные кланы и повести их на завоевание побережья. А это уже серьезно.
- Ну, уж, и высокоразвитой!.. - ухмыльнулся Элл. - Равнинные жители кочевников не так уж сильно опередили. Но, даже если и так, для этих ва-ших прогнозов есть какие-то основания, или просто абстракция электронных мыслящих систем?
- Дело в том, что прогноз выполнен на основе анализа легенды, вернее, пророчества, имеющего хождение среди кочевых племен.
- Вроде бы должен появиться человек по имени Мати", который и есть их новый мессия или Чингиз-хан - вам виднее.
"Вот черти! Интересно, это дань уважения или ребята очередной раз дают понять, что знают всю мою подноготную? Иначе, зачем жонглировать чисто земными аналогиями?" - подумал Элл, но вслух сказал:
- Что, так серьезно?
- Вероятность прогноза - 11 процентов. Сами понимаете...
- Мы обычно реагируем при 5 или 6, а тут такая цифра!
- И вы хотите, чтобы я отправился на Нолу и убил этого Мати?
- Мы хотим, чтобы вы отправились на Нолу, разобрались в ситуации и приняли решение на основе собственного анализа и опыта, - осторожно про-говорили, чуть ли не хором оба гостя.
- Не понимаю, откровенно говоря, - пожал плечами Элл. - Ну, подумаешь, война! Мало их происходит во Вселенной! Только на Земле и дня не прохо-дит, чтобы где-то не стреляли.
- Не будем о Земле! - отрезал один из собеседников.
- Земля - своего рода феномен, сами знаете, господин Маргио, - поддак-нул второй.
- Но вас она, похоже, волнует не очень... Как и другие миры. А тут вдруг Нола... Там населения-то, всего-ничего! - обиженно буркнул хозяин каби-нета. О своей родине неприятные вещи слушать всегда неприятно. - Да и воюют уже долго. Раньше это никого не тревожило.
- Придется кое-что вам объяснить, - уже наперебой заговорили гости. - Вы ведь сами бывали на Ноле и прекрасно ее знаете. Согласитесь - планетка до-вольно комфортная. И сила тяжести подходящая, почти равная гравитации древней Планеты-Матери, откуда и произошла людская раса.
- И, следовательно, вполне подходящая для человека. А температурная "вилка"? То, что надо для комфортного проживания. Воздух, опять-таки! Кислорода вполне достаточно, даже в горных районах.
- Много вы, Элл, таких планет видели? Метрополия, Земля, ну, еще деся-ток, условия которых приемлемыми можно назвать с большой натяжкой. Все! Остальные - как эта - купола, подземные галереи, установки регенера-ции воздуха и воды, корректоры гравитации, радиационная защита. Уж на что Масати была привлекательная, но, увы, для полноценной колонизации не подойдет. Слышали, наверное?
- Нет, - удивился Элл. - А в чем дело?
Масати была обнаружена сравнительно недавно, и считалась перспектив-ной в плане колонизации. Совпадали почти все факторы, а главное, других разумных обитателей на ней не было. Даже он - человек довольно осведом-ленный до сих пор думал, что там все в порядке. Что знают эти ребята?
- Представьте, Маргио, там, в почве довольно высокое содержание неко-торых минералов, попадание которых в организм, даже в виде микрочастиц, для человека смертельно опасно.
- А стало быть, опять герметичные жилища с воздушными фильтрами тонкой очистки, системы регенерации, синтетические продукты питания. А возникнет желание прогуляться под теплыми лучами местного светила - не забудьте гермокостюм, ну разве что, с воздушным фильтром вместо запаса кислорода.
- Кто мог подумать, что такая незаметная деталь сорвет дорогостоящий перспективный проект!
- Плюс ко всему, на цивилизованную Страну, Окруженную Горами, мы возлагаем определенные надежды, как на лидера, способного подтянуть до своего уровня и другие народы планеты. Гибель этой страны повлечет за со-бой замедление развития всех народов Нолы.
- И как вы, господин Элл, думаете, имеем ли мы право рисковать очагом цивилизации на такой прекрасной планете?
"Нет, ребята, что-то вы недоговариваете", - подумал Элл.
* * *
Из ненаписанного дневника Скитальца:
"Все великие путешественники ведут дневники. Чем я хуже? Может, и не такой великий, как Ливингстон или Пржевальский, но, согласитесь, я забрал-ся дальше. Правда, писать здесь не на чем и нечем, да и демаскировать себя непонятными действиями не следует. Так что, мой дневник так и останется ненаписанным. Ну, и ладно! Что увидел - не забуду, что надумал - останется при мне. Это будет, по крайней мере, тренировка логического мышления и приведение в порядок сумбура в голове. К тому же, меня многие считают не-разговорчивым. И, наверное, они правы - не люблю без особой необходимо-сти ворочать языком. Но с самим собой-то поговорить можно? С умным-то собеседником! Шучу.
- Все, привал, - слезаю с коня и принимаюсь снимать поклажу. Волчонок недовольно пожимает плечами, но тоже спешивается.
- Волчонок, проверь, как вода в ручье, соленая или нет. А я костром зай-мусь. Жрать охота...
- Так себе вода. Но, пить можно. И вообще, торговец, называй меня Вол-ком, - буркнул подросток.
Волк! От горшка два вершка, а туда же - в хищники. Гонору-то, гонору! Что у того дворянина. Даже волосы отпустил почти до плеч, что для его со-словия неприемлемо - таков негласный закон. Но даже с волосами на благо-родного явно не похож - конопатым курносым носом родители одарили.
- Хорошо, но и ты прекращай называть меня торговцем.
- А кто же ты? - мальчишка с вызовом глядит прямо в глаза, наглый не-домерок. - Набрал у папаши товара, меня с собой потянул. Будто у меня дру-гих дел нет, кроме как показывать дорогу всякому желающему обогатиться в землях кочевников.
- Меня зовут Скиталец. И на другие имена не откликаюсь. Уяснил? И во-обще, я тебя никуда не тянул. Просто просьбу друга выполнил. Так что, по-вежливей. И что это у тебя за дела? Отец говорил, что ты не больно то жаж-дешь в земле ковыряться.
- Я уже с вербовщиком принца Райгула договорился - пойду к ним в ар-мию.
- Ха, в армию он пойдет! Нос не дорос! Не будь твой отец моим другом, надавал бы тебе сейчас подзатыльников - надолго бы запомнил, Аника-воин!
- А если бы Хозяин не был моим отцом - лежал бы ты сейчас в земле со стрелой в глазу! - презрительно выдавил из себя Волчонок.
- Да, неужели? А причем тут Хозяин? - наглость пацана зашкаливает.
- Он запретил.
- И как он это сделал?
- Запретил, и все! Сказал, что я в тебя попасть не смогу.
Нет, пора, кажется, поставить этого спесивого мальца на место. Иначе в дальнейшем хлопот не оберешься.
- А ты попал бы?
- Можешь не сомневаться. Я со ста шагов тебе все пуговицы пересчитаю стрелами! - с гордостью сказал юноша.
- Пари?
- Ты серьезно, торговец?
- Серьезней не бывает, Волчонок, - усмехаюсь ему в лицо. - Давай! Сто - не сто, а если попадешь в меня с пятидесяти шагов хотя бы одной стрелой из, скажем, пяти - я тебя отпускаю, иди куда хочешь. И коня дам - твои клячи, кроме как грузы тягать ни на что не годны, это не боевые скакуны. Таких в армии используют, разве что, в обозе. И копье подарю. Хорошее, с каленым наконечником, не то, что твоя медяшка! И щит из панциря черепахи, на ко-торый ты глаз положил. А не попадешь - будешь делать то, что я говорю. И без выбрыков! Согласен?
- А, идет! Давай, прямо сейчас. Только у меня нет тупых стрел.
- Кто говорит о тупых стрелах! Пустишь мне кровь - выиграл. Ну, что стоишь - вперед, считай шаги.
Волчонок принялся отсчитывать полсотни шагов. Отсчитал, обернулся и неуверенно так спрашивает:
- Может, подальше отойти?
Нет, парень, играем по моим правилам и до конца. Презрительно смотрю на него и даже не удостаиваю ответа. Мальчишка пожал плечами - пеняй, мол, на себя, придурок! Поднял лук, натянул тетиву, но отпускать все не ре-шается. Оно и понятно - ситуация для него дурацкая. Вгонишь стрелу куда-нибудь в плечо или руку, и возись потом со мной, раненым, пока не вычуха-юсь. Я насквозь вижу, что творится в его башке. Долго сомневаться не бу-дет - выстрелит. Обязательно постарается показать наглому старикашке, что он давно не Волчонок, а самый настоящий Волк - лучший стрелок из лука во всей округе. Ну-ну...
Смотрю ему прямо в глаза. Так удав на кролика смотрит. Юноша держит-ся, пытается сохранить самообладание. Плавно отпускает тетиву... Стрела с тихим жужжанием понеслась в мою сторону. Паренек явно намеревался за-пустить стрелу между моих широко расставленных ног - то-то позор будет на мою седую голову! (Ну, насчет седины... каюсь, загнул немного). Надеет-ся, что я передумаю продолжать тягаться с таким снайпером и, признав свое поражение, отпущу восвояси? Но цели стрела не достигла, а ушла куда-то в облака.
- Что, паренек, рука дрогнула? - смеюсь ехидным смехом. - Спокойствие, только спокойствие!
"Издеваешься, торгаш? - долетают до меня обрывки мыслей Волчонка. А может, он это вслух прошипел. - Тем хуже для тебя. Получай!"
Стрела, направленная в правое плечо даже не пощекотала меня своим оперением. Куда там, пощекотала! Вслед за первой улетела неизвестно куда. А я снова выдал порцию издевательств, почти доведя парня до белого кале-ния. Что поделаешь, вот такое я "гэ..."!
" Что такое?! Как он это делает? Колдовство, что-ли? - чуть ли не вслух выкрикивает паренек. - Ну, все! Теперь ты доигрался, чертов маг! Игры за-кончились!"
Тетива натянута до предела, острие единственной в его арсенале стрелы с серебряным наконечником, припасенной именно на случай встречи с нечи-стью и колдунами, смотрит точно мне в грудь. Снова колебания. Дом, отца с матерью, наверное, вспоминает. Нужно бы остановиться. Если сейчас про-шьет меня насквозь, отеческое проклятие обеспечено. Смерти своего друга Кот не простит даже сыну. И не видать больше ни отчего дома, ни мать, ни братьев с сестрами. Гляди-ка, прикрыл глаза, чтобы не видеть, как упадет его противник! Правильно, это похоже не на пари, а на самое настоящее убийство. Такое лучше не видеть. Но зло душит и прямо силком разжимает пальцы. Снова жужжание оперения, но на этот раз на более высокой ноте. Сейчас будет негромкий звук удара, а потом, наверное, должен раздаться мой предсмертный хрип...
- Пожалуй, хватит стрелы портить, - Волчонок открыл глаза, и первое, что увидел - это меня, целого и невредимого, идущего к нему со стрелой в левой руке. Той самой, с серебряным наконечником, которая должна была бы тор-чать в моем сердце. - Да, парень, судя по твоим навыкам, солдатом тебе быть до первой стычки с неприятелем. Живым солдатом, во всяком случае. Придется всерьез заняться твоей подготовкой. Иначе точно, огорчишь отца. Насчет итогов пари вопросов, надеюсь, нет?
Что тут началось! Самая настоящая истерика.
- Ты - колдун! Я не мог промахнуться. Особенно, в последний раз, - Я даже испугался, не хватил бы ребенка "кондратий". Не переиграть бы... Нужно срочно мириться.
- Спокойнее, парень! Думаешь, что среди твоих врагов будут одни уваль-ни, не способные не только поймать летящую стрелу, но даже от нее увер-нуться? Все. С завтрашнего дня занимаюсь твоим воспитанием. Так за тебя так возьмусь, что мало не покажется. Ты себя в зеркало видел, худоба" несча-стная? Ручки, что у девчонки. Как такими ручками ты собираешься мечом орудовать? Или противника кулаком с ног свалить? Все! Можешь не сомне-ваться - к концу нашего рейда по тылам противника я из тебя сделаю на-стоящего воина. Если доживешь, конечно. А пока расседлывай свое тягло и готовься отдыхать. Кстати, найди свои стрелы, пока не стемнело. Нечего бо-еприпасами разбрасываться".
* * *
- Что-то подсказывает, что вы, Элл, нам не очень нам верите? Что же, позвольте вам представить одного человека. Знакомьтесь - профессор Саут. - гости синхронно кивнули на дверь.
В кабинет вошел довольно молодой мужчина. Коренастая, даже полнова-тая фигура, большие ступни и глаза на выкате выдавали в нем уроженца Крайта - одного из спутников экзопланеты с длинным номером вместо на-звания, отличавшегося повышенной силой тяжести и далеким расположени-ем от своего светила. Улыбнувшись улыбкой, которая на его широком лице выглядела фальшивой, будто приклеенной, парень вцепился в руку Элла и принялся ее трясти.
"И этот демонстрирует свою осведомленность"- подумал хозяин кабине-та. Рукопожатия в этом мире были не в ходу, он и сам уже забыл, как это де-лается. Но "маячок" вполне понятен - о тебе, землянин, знают и видят на-сквозь. Так что, нечего прикидываться и строить из себя оскорбленную не-винность.
- Думаю, - сказал один из "сереньких", поднимаясь из кресла - Вы тут са-ми разберетесь. Детали экспедиции утрясем позже.
- Ну, что же, господин Элл, - начал профессор. - Вы думаете, ребята вам что-то не договаривают?
- Я не собираюсь отказываться от выполнения миссии, но можно было бы и проинформировать в полном объеме. Не люблю, когда со мной играют "в темную".
- Что Вас смущает?
- То, что, даже если это пресловутое пророчество сбудется, цивилизация на планете никуда не денется. Разве что, более развитая будет порабощена менее развитой. Разве такого никогда и нигде не бывало?
- Вы правы, - примирительно пробурчал Саут, - Этих причин недостаточ-но, чтобы требовалось экстренное вмешательство. Вы не первый раз выпол-няете наши задания, и прекрасно знаете, что какие-либо акции предприни-маются только в самом крайнем случае. Когда вероятность возникновения нежелательных событий уже настолько велика, что предотвратить кризис иными средствами, кроме как активным вмешательством, невозможно. Да и события должны быть не локальными, даже не всепланетного значения, а по-истине, вселенского масштаба. А до этого - наблюдения, наблюдения и толь-ко наблюдения. И анализ. Нужно чересчур много доказать, чтобы добиться разрешения на акцию. Приведу пример. Нас очень беспокоят эксперименты на вашей родной Земле, связанные с новым ускорителем. Есть предположе-ние, что эти эксперименты могут привести к нарушению вселенского равно-весия, прорыва в другие измерения. Это опасно. Но, чтобы воспрепятство-вать экспериментам, нужны научные обоснования и стопроцентная уверен-ность в их правильности. А этого пока нет. Из чего следует, что на родине, Элл, вы окажетесь не скоро. Так что, вернемся на Нолу. Я для того и здесь, чтобы развеять ваши сомнения и проинформировать в полном объеме.
- Итак, начнем... - профессор немного попыхтел, посопел, собираясь с мыслями и, наконец, начал говорить. Речь он, судя по всему, заготовил зара-нее и излагал ее плавно без пауз и излишних эмоций, будто вещая с кафедры университета. Профи, иначе не скажешь...
- Не мне вам рассказывать о Ноле - вы эту планету знаете лучше боль-шинства экспертов, если не всех, вместе взятых. Поэтому вам известно, что на планете имеются два континента, которые мы называем Восточный и За-падный. При этом Восточный - не такой уж и комфортный - высокий, гори-стый, даже, я бы сказал, скалистый. Огромный утес, а не материк! Наиболее комфортная область - относительно низменная долина, где и расположена Страна, Окруженная Горами. Западный же материк весь покрыт джунглями и лесами - этакий зеленый рай. Но вот что удивительно, люди живут и в гор-ных ущельях, и на островах, расположенных у самой границы дрейфующих льдов, в холоде и голоде - в смысле, на бедных неплодородных землях - но в этот рай не суются. И дело не в океане, отделяющем этот материк от мест обитания людей. Те же островитяне - замечательные мореходы, а их галеры крепкие и надежные. Да и короли Страны, Окруженной Горами владеют от-личным военным флотом. На парусниках этого типа можно вокруг всей пла-неты обойти. Но...
Причина в другом - страх. Легенды гласят, что эта земля - запретная, что там обитают демоны. И это не просто суеверия.
Много лет назад к одному из островов Архипелага прибило примитивную лодку, выдолбленную из куска бревна, а в ней два трупа, вид которых так ис-пугал островитян, что те поначалу хотели сжечь лодку вместе с останками странных существ. Но жажда наживы взяла свое, и трупы были проданы ко-ролю Страны, Окруженной Горами, как диковинка.
Тот тоже был изрядно удивлен. Собрал своих советников, ученых, духо-венство, чтобы те дали, так сказать, свое заключение. И те дали - проклясть и уничтожить. Что и было сделано. Хорошо еще, что наш человек умудрился купить маленькую кость и пучок волос одного из существ. Ее исследовали уже мы. И что вы думаете? ДНК этих существ не имеет ничего общего с че-ловеческой.
Возникает вопрос, как эти существа оказались на планете? Здесь разви-лись? Нет. Мы исследовали образцы ДНК коренных для Нолы организмов - животных и растений. Тоже ничего общего. Значит, пришельцы. Откуда, и каким образом появились? Где-то есть канал в канве, нам неизвестный, и мир, нам незнакомый? Или появление их обусловлено другими факторами? Скажем, прилетели на механических аппаратах... Это нам очень важно вы-яснить.
Теперь о пророчестве. В нем сказано не просто о хане или царе - как вам удобнее - Мати. В нем говорится о хане Мати, который вооружен Звездным Мечом. А это уже интересно.
Вы ведь помните историю короля Луэла? Преступник, покинувший места ссылки, появился на планете, в Стране, Окруженной Горами, захватил власть и довольно долго ею наслаждался, пока... Но, это мы опустим. Так вот, он пришел не с пустыми руками, а с неким лучевым оружием, которое местные летописцы окрестили Огненным Мечом. Сами прекрасно понимаете, что мощная лучевая установка даже отдаленно не напоминала ручное холодное оружие. Тогда спрашивается, что из себя представляет меч "звездный"? Не-известное технологическое оружие массового поражения? А может быть и того страшнее - наши эксперты не исключают, что высокоразвитые цивили-зации в состоянии создать такие технологии, которые могут представлять опасность для всей Вселенной. Скажем, на основе локального изменения не-которых физических констант в данной точке. И это уже страшно. Это уже угрожает не только Ноле - здесь уже о всей Вселенной идет речь. Возникают вопросы: реально ли оружие, или это просто миф? А если не миф, что оно из себя представляет? Как может оказаться в руках представителей далеко не высокоразвитой цивилизации? И, наконец, имеет ли этот "звездный меч" от-ношение к странным созданиям Западного континента? В этом тоже есть сомнения - в долбленке странных существ было обнаружено примитивное оружие - ножи и гарпуны даже не из меди, а из обсидиана. Теперь вы пони-маете, как мы нуждаемся в вашей помощи? Как заинтересованы в успехе ва-шей экспедиции?
- Может, следует провести разведку непосредственно на Западном мате-рике? - вопросом на вопрос ответил Элл.
- Хм... Не все так просто, господин Маргио, - первый раз за беседу замял-ся профессор, но быстро взял себя в руки и продолжил. - Мы не можем идти на чрезмерный риск. Мы даже не знаем, с чем имеем дело, чего ожидать от этой разведки, какие задачи ставить перед разведчиком. Что мы вообще зна-ем? Известно только, что на этом континенте обитают странные и опасные для человека создания. Известно, что люди, попадающие на континент, про-падают без следа. В том числе и один из наших агентов. Так что, никакой вы-садки на Западном материке! Если вы ответите на наши вопросы по итогам разведки в Горной стране, на данном этапе исследований нас это вполне уст-роит.
- И последнее, - почесал подбородок профессор. - То, что сказали вам ре-бята, тоже следует учитывать. На Ноле, по нашим сведениям уже была, и да-же не одна, цивилизация. Какие факторы их уничтожили - нам остается только гадать. Это вопрос не к вам. Но в данный момент, при таких конку-рентах, как обитатели Западного континента, нам совсем не хочется риско-вать существованием человеческой расы на планете. А особенно, более ци-вилизованной Страной, Окруженной Горами.
* * *
Дерево со странно вывернутыми окаменевшими ветвями осталось далеко позади. А впереди была длинная дорога в Страну, Окруженную Горами. Что-то там ждет Скитальца? Живы ли друзья? Помнят ли враги? Как-то сейчас сложится их встреча...
Он поймал себя на мысли, что в тайне, в самых дальних закоулках созна-ния, не признаваясь даже самому себе, давно тосковал по этому миру, где прошел, может не самый длинный, но все-таки счастливый период его жиз-ни. Опасный и кровавый, но неповторимый и незабываемый, как русская рулетка.
Глава 3.
- Куда ты меня гонишь? - прохрипел, еле переводя дух, Волчонок. - Мы с отцом всегда шли через Ущелье Южного Ветра. А здесь я даже и не знаю, где можно спуститься.
- Зато я знаю. Не отвлекайся. Ты еще свою норму не набегал. Так что - вперед! - Скиталец и сам бежал чуть сзади с приличной ношей за плечами, да еще вороного своего за повод подергивая, своим личным примером желая показать Волчонку, что ничего невозможного от того не требуется.
- Ты меня в гроб хочешь вогнать! На кой мне это нужно?
- Хочешь быть солдатом - учись бегать. Если не за врагом, то от него. Никогда не помешает.
- Я не собираюсь бегать от врага! - вскинулся Волчонок.
- А зря. Нужно быть готовым ко всему. Но не трать зря силы на пустую болтовню. Не забывай - еще придется со мной фехтовать. А идем мы сюда, потому что, так ближе. Срежем изрядно...
- Если ты так хорошо знаешь дорогу, зачем я тебе нужен?
- Ну, - замялся Скиталец, - Ты там бывал, язык, обычаи знаешь... Короче, запас карман не тянет, пригодишься.
Волчонок окинул своего мучителя недобрым взглядом и продолжил изну-рительный кросс. А что делать? Сам дурак! Не нужно было спорить. Не зря отец говорил, что азарт - маленький злой дух, сидящий за пазухой, который ничего хорошего не посоветует.
Неожиданно, почти сразу под ногами появилась узкая ложбина - не лож-бина - трещина в скальной породе, с небольшим ручейком на дне. Она круто шла вниз, постепенно расширяясь.
- А! Вот ты куда меня привел? Ущелье Лиса? Здесь спускаться... - через одышку выговорил парень. - Того гляди, на голову камень свалится. Плохое ущелье. Им даже разбойники редко пользуются. И тропка там - хоть бы са-мим пройти, не то, что с нашим обозом.
- Почему "Ущелье Лиса"? - удивился Скиталец.
- Да был, говорят, такой разбойник - Лисом звался. Лихой и сильный. Его все принцы поймать хотели, да не получалось. Вроде бы обложили в горах, все тропы перекрыли. Только здесь засады не было - толи забыли про это место, толи вовсе о нем не знали. А Лис, как чуял - сюда, наверное, и ушел. Так и стали с тех пор называть - Ущелье Лиса.
- Отец рассказал?
- От него дождешься! И сам никаких сказок, там, историй, не расскажет, да еще и матери не велит. Помалкивай, мол, старая... Такой он человек.
"Вот так и рождаются легенды, - подумал Скиталец. - Оказывается, моим именем названо ущелье, которое я вижу впервые в жизни. И подвиги мне приписывают, о которых я и не подозревал. Интересно, сколько же правды в легенде о хане Мати и его мече? Не окажется ли это на поверку погоней за фантомами? Что же, проверим. Для того я и здесь".
- Ладно, застоялись мы, что-то. А день уже к концу движется. Давай, пока светло - вниз.
Глава 4.
Из ненаписанного дневника Скитальца:
"Узкое и длинное ущелье имени себя любимого осталось позади. Прошли - и, слава Богу! Радоваться нужно, что живы остались. Один раз чуть под обвалом не погибли, пару раз тропу расчищали от завалов. В сугробах вязли, по льду скользили. Лошадей, что тех дам, чуть ли не под ручку проводили по узкой тропинке. А в самых опасных местах самим приходилось перетас-кивать поклажу - еду, дрова, фураж, товары. Одну лошадку не уберегли - свалилась бедняга в пропасть. Хорошо хоть поклажа на ней была не очень ценная - фураж, дрова. Хотя, и их жалко. Волчонок помалкивал, но я без всякой телепатии ощущал злость против себя, истекавшую из всех щелей юношеской души.
Наверное, он прав. Я и сам иной раз думаю, почему не пошел проторен-ным путем через Ущелье Южного Ветра? Там дорога - хоть на возах езжай (что, кстати, и делают). Нет! Поперся неизвестно куда, да еще мальчишку с собой потащил! Конечно, здесь ближе, но ведь и много опаснее! Сам себе не могу дать ответа. Иногда думаю, что меня ведет какая-то невидимая сила, эдакий ангел-хранитель, стоящий за моим плечом. Он знает лучше меня, куда идти и что делать. И вовремя подталкивает на нужную дорогу. Что же, дру-жище, я тебе верю. Ты столько раз меня спасал. Веди, уж...
- Ладно, парень, не злись. - обращаюсь к парнишке с примирительными нотками в голосе. - Сегодня будем отдыхать. Хотелось, конечно, начать с тобой новое оружие осваивать, но ты, вижу, уже только о сне и мечтаешь. Ладно, отдыхай. Еду я приготовлю.
- Какое еще оружие? - заинтересовался Волчонок.
- Если так любопытно - глянь в поклаже, что на моего Сером навьючена.
Парень подошел к вороному коню с совершенно неподходящей для него кличкой - Серый, порылся среди поклажи и, наконец, извлек длинный свер-ток.