Это небольшое помещение назвать кабинетом можно было с большой натяжкой. Огромный деревянный стол занимал значительную часть, а единственный стул, на котором не сидела, а скорее ерзала голубоглазая эльфийка, скрипел, словно вот-вот развалится. За год пребывания в этом мире я повстречал множество эльфов, но вот назвать их красивыми язык не поворачивался. Эти вытянутые острые уши вызывали только улыбку, а длинные волосы, свисавшие с плеч, лишь отдаленно напоминали земных женщин и уж тем более, мужчин. Но эльфийка, пытавшаяся победить непокорный стул, впервые заинтересовала меня. Хотя и острые, но совсем не огромные, уши аккуратно прижимались к такой милой и привлекательной голове, и почти не были заметны из-под длинных вьющихся волос восхитительно каштанового цвета. Бантик припухлых губ, словно магнит, притягивал к себе, а светло-синие глаза многократно усиливали это притяжение. И даже постоянно сморщенный нос незнакомки совсем не портил, а скорее подчеркивал, картину, представшую передо мной. Но эта идиллия продлилась ровно до того момента, как незнакомка начала говорить.
- Садись. У нас будет длинный разговор.
Скрежет голоса эльфийки словно из ведра окатил меня с ног до головы. Магия красоты слетела в один миг, и я начал сомневаться, что до этого момента скрипел именно стул.
За моей спиной открылась дверь, и, чуть не сбив меня, под ноги был брошен небольшой табурет. Обернувшись, я заметил, как из-под закрывающейся двери мелькнула толстая ладонь гнома-охранника. Аккуратно присев, я спросил:
- Простите, с кем имею честь общаться?
- Хотя и существует поверье, что эльфы сплошь высокородные, но и среди них встречаются простые. Так что можешь называть меня просто Марией. И засунь свою честь, знаешь куда? По глазам вижу, догадываешься.
Я был несколько ошарашен, даже, скорее, напуган такими словами.
- Бразильский сериал какой-то,- почти прошептал я.
- Что ты сказал?
- Да, Мария, буду так вас называть. Очень хочется узнать, какая судьба направила вас в этот богом забытый рудник, где влекут жалкое существование недостойные видеть эльфийскую красоту преступники.
- Гмм, во как завернул. Еще раз подобное услышу, вызову дриаду, она быстро вставит тебе сучок в одно место. Но за комплимент спасибо. А теперь постарайся говорить мало, но по делу. Имя, фамилия, род занятий?
Спорить я не стал, неизвестная дриада смутно напомнила земную мифологическую нимфу, покровительницу деревьев, способную сурово покарать человека, лишив его разума.
- Рос Северный, рудокоп.
Что-то подсказало мне, назовись я Ростиславом Северским по профессии менеджер, неизвестная дриада со своим сучком не заставит себя долго ждать.
- За что осужден?
Так и хотелось брякнуть "статья сто пятая", но я сдержался.
- Убийство.
- Жертва?
- Иллиан Ноэль.
- Правильно. Значит вот ты какой, Рос Северный, лишивший графскую династию Ноэлей наследника.
- Я не убивал.
- Все вы так говорите. В любого плюнь, попадешь в ангела, а не в чернокнижника, убийцу или вора. Ты петицию королю писал?
Вопрос прозвучал неожиданно, и я ответил на него с небольшой паузой.
- Писал, вернее за меня написали, я грамоте местной не обучен. Вы хотите сказать, что ее рассмотрел сам король?
- Губу закати. Королю больше делать нечего, как разный бред читать. Для этого у него есть советники. Но и те свои обязанности на помощников перекидывают. Еженедельно случайно выбирается и рассматривается одна петиция из всех присланных королю за год. Так что твоя писулька попала ко мне. Я главный помощник второго советника короля по юридическим вопросам. Прочитала материалы дела. После первого прочтения на сто процентов была уверена в твоей виновности. Уже даже хотела доложить советнику, что петицию можно засунуть... ну, в общем, отклонить. Но тут, вспомнила в деле одну деталь, перечитала, и у меня возникли некоторые вопросы. Расскажи мне, Рос, как было дело с самого начала!
- Понятия не имею!
- Снова шутишь? А я о дриаде не шутила.
- Нет, и в мыслях не было, госпожа главный помощник второго советника по юридическим вопросам.
- Зови меня просто Марией, мы же договорились. Не люблю я этого официоза.
- Так вот, Мария, я не из этого мира и попал сюда случайно. Заснул у себя на Земле, а проснулся тут, у вас.
- А подробней? Где, у нас?
- В каких-то апартаментах. Я лежал на полу, в руке был окровавленный нож, а рядом, на кровати покоилось чье-то бездыханное тело. Я даже толком его не рассмотрел, заметил, что кровать вся в крови. В этот момент в комнату ворвались доблестные охранники в лице трех орков и скрутили меня. Дальше помню подвал, крыс и вонючую лежанку, на которой мне пришлось спать три ночи. За дверью дежурили охранники, они постоянно ругались и пили какое-то пойло. А мне давали только воду и мерзкую на вкус кашу. Я не понимал, на каком языке говорят охранники, но смысл слов почему-то осознавал. Только здесь, на руднике, мне объяснили, что любой разумный в этом мире понимает другого разумного. Вот только с письменностью засада, без знания языка невозможно ничего прочесть.
- Допрос когда был?
- Не было допроса. Через три дня ко мне пришел какой-то ушастый, простите, эльф, всунул бумагу на неизвестном мне языке и попросил подписать.
- И ты, дурак, подписал?
- Нет, конечно! Вернее, не сразу. Я долго пытался объяснить эльфу, что я из другого мира и не понимаю, как в моей руке оказался нож. Но меня никто не слушал. А вот эльф, наоборот, был очень убедителен. Он сказал, что выйдет из подвала или с моей подписью, или с моим трупом.
- Идиот! Тебя развели, как последнего роха.
- Кого?
- Зверек есть такой, наивный до безобразия. Его пальчиком поманишь, он сам в кастрюлю с будущим супом прыгнет.
- Понятно. Но я не знал, что эльф блефует! Я в вашем мире пробыл всего несколько дней, и не где-нибудь, а в тюрьме, никто не делился со мной информацией. Даже спустя год я почти ничего не знаю об этом мире. На руднике меня все сторонились, а некоторые даже хотели прибить. Но тут мне повезло. Охранники-гномы попались нормальные, всегда прикрывали и даже наказывали тех, кто хотел лишить меня ненужных, по их мнению, органов. Мне даже показалось, что гномы излишне опекали именно меня, ведь смертность на руднике была большая. А когда прошел год, Смрудж, начальник охраны написал за меня петицию, которую вы любезно прочли и вернули дело на доследование.
- Судя по всему, тот эльф, что вел твое дело, был представителем местной власти. Если бы ты ничего не подписал, ему пришлось бы провести тщательное расследование. А так, убийца сознался - дело закрыто. И состряпано дельце как в лучших домах Ларкона и Паскона. Если ты не знаешь, Ларкон - столица эльфийского государства, а Паскон - столица гномьего. Мы, так сказать, соседи, и этот рудник - наш общий исправительный лагерь для всякого отребья. Он как отдельное государство, никому не подчиняется, верховодит тут Совет рудника, в который входит пара эльфов, три гнома и даже один орк. Но, вернемся к твоему состряпанному, теперь я в этом уверена, делу. Как я уже говорила, одна деталь выбивалась из логического построения этого преступления. В деле ты фигурируешь, как наемник людей. Сейчас с людьми у эльфов натянутые отношения, и вполне возможна холодная война с помощью подосланных убийц. Но, как человек без магических навыков с холодным оружием проник в охраняемое поместье Ноэлей? И не просто проник, а пробрался в спальню молодого герцога и убил его. Кстати, покойный, между прочим, был неслабым магом, и уж простейшее заклинание звонка, которое оповещает мага о посторонних в пределах десяти метров, мог поставить за секунду. И еще, твои признательные показания. Зачем писать петицию о невиновности через год после преступления, если сам во всем сознался до суда? Так что версия с человеком-наемником при ближайшем рассмотрении шита белыми нитками. Плохо, что, доказав твою невиновность, никто спешить с амнистией не будет. Совет может не принять моих доказательств, а влиять, как я уже сказала, на него никто не может, даже наш король.
- Тогда зачем все эти петиции?
- Политика, чтоб ее аллюить похаритус!
Смысл нескольких последних слов я не понял, эльфийские ругательства до сих пор не имели для меня смыслового значения. Другое дело орки или гномы. За год я научился неплохо ругаться на двух из четырех основных языках этого мира. С местными людьми, к сожалению, пообщаться мне так и не удалось, я был единственным осужденным человеком. Как оказалось, у людей имелась собственная тюрьма или колония, где преступники-люди влачили свои никчемные жизни, а представители других рас там попадались редко.
- В общем, сплошная бюрократия, а толку никакого. За десять лет такой системы, я припоминаю только два случая, когда осужденных выпускали раньше срока. Кстати, напомни мне, какой срок приписан тебе?
- Пятьсот лет. Год я уже отработал.
- Мда, будь ты эльфом, вышел бы через четыреста девяносто девять лет еще в расцвете сил, мы нация долгоживущая в отличие от вас, людишек. Ты и пятьдесят лет в здешних условиях не протянешь. Хотя, какие пятьдесят? Еще годик максимум, и твой труп даже по косточкам никто не найдет. И не помогут тебе никакие охранники. Они первый год за тобой следили, потому что новичков сразу убивать не принято. Но, как я знаю, на руднике сейчас ты был единственным человеком, не любят здесь людишек. Думаю, ты и месяца уже не проживешь тут. Правда, есть один вариант.
- Какой?
Надежда, как говорится, умирает последней.
- У меня есть личный телепорт, который, в отличие от другой магии, не блокируется нигатором, установленном на этом руднике. Я могу прихватить тебя с собой. В этом деле много неясностей, и ты можешь мне помочь их разъяснить. Если я разберусь с убийством герцога, то получу награду от самого короля, и тогда мои будущие дети смогут стать высокородными. И чем шорт не шутит, выбьюсь в советники короля, сместив одного из этих высокородных дармоедов.
- Черт не шутит?
- Не знаю о чем ты. А шорты - это лицедеи, развлекающие народ на ярмарке.
Давно заметил странность в местном общении. Я понимал речь эльфийки, хотя она говорила на неизвестном языке. Смысл слов каким-то образом проникал в мое сознание, заменяя незнакомые понятия земными. И только некоторые слова, в том числе и ругательства, могли быть неправильно мною понятыми.
- Я согласен телепортироваться.
- Тише, не так быстро, Рос. Есть одно условие.
- Какое?
- Ошейник раба.
- Что это за хрень?
- Надевается на шею, неуничтожимый. Снять без хозяина нельзя. Наносит болезненный разряд током, если раб пытается сбежать или причинить вред хозяину. Три разряда подряд могут убить носителя. Ты согласен его надеть?
С этими словами Мария достала небольшую коробочку и положила ее на стол.
- Я согласен на все, лишь бы убраться из этого места подальше.
После моих слов эльфийка поднесла коробочку к моей шее и сказала:
- Тапорус моторус Рос!
Шею тут же сжал браслет. Он был легким, теплым на ощупь, и пока, к счастью, не бил током.
Мария по-хозяйски оглядела меня, сказала еще пару незнакомых слов, и в углу помещения, рядом с входной дверью, воздух сгустился, образовав слегка искрящееся пятно в мой рост. Наверное, это и был личный телепорт эльфийки. Дальше события в комнате стали меняться одно за другим. А я, оттолкнувшись от табурета и прижавшись к стене, начал молиться и ругаться одновременно. Входная дверь, словно пушинка, слетела с петель и только чудом не задела меня. Фигура, укутанная во все черное, держала в скрюченных морщинистых пальцах полуметровый жезл, в основании которого разгорался очень яркий огонь. Голова мага была прикрыта капюшоном, и только белые зрачки глаз мелькали в его глубине.
- Аллюить похаритус! - воскликнула Мария.
Вряд ли это было заклинание, эльфийка уже ругалась такими словами сегодня. Огонь на конце жезла даже не горел, а пылал. И через мгновение отделился, а потом полетел, как мне показалось, в меня. Словно в замедленной съемке, файербол, о котором я читал в фэнтезийных романах, приблизился к моему лицу, но слегка мазнув теплым воздухом, полетел к эльфийке.
- Щит! Дриадус модеус!
Огненный мяч беззвучно поглотился почти невидимой пленкой, которая образовалась перед Марией. Но в этот момент еще один файербол уже отделялся от жезла. В помещении, как после дождя с грозой, резко запахло озоном. Второй огненный шар врезался в щит уже с небольшим звуком, похожим на шипение. Одновременно с этим рядом с эльфийкой в считанные секунды выросло дерево, превратившись в женщину с уродливым лицом. Вместо рук у нее были две большие ветки с листьями, которые метнулись к человеку в черном, опутав жезл. Отделившийся очередной комок огня изменил направление и врезался в стену над моей головой. Дальнейшее действие мне увидеть не удалось из-за потери сознания.
***
Открыв глаза, почувствовал, как солнечный луч попытался ослепить меня, но набежавшая тучка скрыла солнце. Я лежал на спине где-то в саду, вокруг росли неизвестные мне цветы и деревья, летали разноцветные бабочки. После затхлого воздуха рудника дышалось легко, хотелось не двигаться и наслаждаться природой еще долгое время, но желание осмотреться победило. Попытавшись встать, почувствовал боль в правой ноге, в области стопы. Очень хотелось пить, а когда подумал о воде, вспомнил, что ел последний раз еще вчера. В этот момент в двух шагах от меня образовалось искрящееся пятно портала, и из него, как джин из бутылки, выпорхнула Мария.
- Чего разлегся? Вставай, лежебока. Нас ждут великие дела. Аллюить похаритус!
Сейчас эльфийка выглядела не столь очаровательно, как при первой нашей встрече. Волосы потемнели от гари и сбились в разные стороны, обнажив подкопченные и, казалось еще больше выпирающие уши. Глаза пылали синим огнем, а вместо бантика губ на лице сверкал злобный оскал.
Я встал на ноги, потер правую ступню, но боль усилилась.
- Стой, не шевелись! - услышал я позади себя скрежет голоса Марии. Как она переместилась мне за спину меньше, чем за секунду, осталось загадкой. Дальше эльфийка произнесла непонятный мне набор слов. По тому, как боль в ноге отступила, я понял, что это было не ругательство, а заклинание.
- Мы сейчас находимся в королевском саду. Мой отец, старший садовник короля, разрешил мне открывать сюда телепорт только в крайних случаях. Я как раз посчитала сегодняшний случай крайним и решила воспользоваться его гостеприимством. Пошли за мной, я проведу тебя через запасной выход. Не будем шокировать королевских гостей нашим внешним видом.
- А что случилось там, на руднике?
Пока шли через сад, я решил воспользоваться свободным временем и получить хоть какую-то информацию.
- Ничего сверхъестественного. Меня хотели убить прежде, чем я выйду из рудника. К сожалению для убийцы, я всегда готова к нападению, поэтому активировала щит до того, как он меня поджарил. Но чернокнижник хорош! Еще один-два файербола, и моя защита не выдержала бы. Повезло, что дриада вызывается у меня быстрее, чем этот придурок бросает огненные мячики.
- А почему вы назвали убийцу чернокнижником? И вообще, какого хрена на руднике, где стоит нигатор магии летали файерболы и вызывались дриады?
- А ты не так уж и глуп, как могло показаться на первый взгляд. Есть еще вопросы?
- Конечно! Например, почему ваш личный телепорт не блокируется нигатором? И еще, почему вы считаете, что Совет рудника не выдвинет вам обвинение в похищении заключенного? А, если и выдвинет, почему вы этого не боитесь? Ну и самое главное, когда и где можно будет поесть и привести себя в надлежащий вид, чтобы не шокировать королевских гостей своим внешним видом?
- Вау, вау! Ну и вопросики у тебя? На последний отвечу сейчас. Я живу неподалеку, так что новый раб в моем доме не вызовет лишних пересудов, когда я приведу тебя туда. А уж холодный душ, кое-какую одежонку и почти королевскую еду я тебе гарантирую. И уже после ужина я постараюсь ответить на все твои вопросы.
Неприметная тропинка вывела нас к двери, которую я бы не замелил, даже пройдя мимо нее в двух шагах. Прислонив руку к замку, Мария открыла дверь.
- Хитрый замок, настроен на мою ладонь, даже опытный вор без специальных магических приспособлений никогда не откроет ее. А, если и откроет, то очень об этом пожалеет. Стражей в саду я и сама всех не знаю.
Улица встретила нас отдаленным шумом городской жизни. Но в переулке, куда мы вышли из сада, никого не было.
- Следуй за мной, ни с кем не говори, даже если будут спрашивать, и вообще держи голову как можно ниже, ты же все-таки мой раб.
По дороге мы встретили всего парочку эльфов, спешащих по своим делам. И вот очередной поворот привел нас к дому. Двухэтажный особнячок моей "хозяйки" напоминал крепость. Каменный забор, усиленный железными балками, простыми файерболами не пробить. Небольшой двор был засеян странными растениями, которые расступались, когда мы шли по извилистой дорожке к дому. Скорее всего, чужака растения не пропустили бы. Само здание из прочного камня, обвитого тонкими лианами, было не просто красивым, оно внушало восхищение и надежность. Неземные узоры из разноцветных цветов покрывали каждый сантиметр дома до самой крыши, напоминавшей крону многолетнего дерева.
Внутри дома нас встретила пожилая эльфийка.
- Привет, Солли. Приготовь комнату для нашего гостя. На ошейник не смотри, он не простой раб. Но, если будет чудить, разрешаю слегка похлопать его по мягкому месту для профилактики. Да, и организуй чего-нибудь поесть на двоих. Хотя, неси все, что есть, я сейчас готова сожрать даже маслона.
Судя по всему, неизвестный мне маслон был в этом мире большим зверем.
Солли окинула меня с ног до головы взглядом, который мне совсем не понравился.
- Комната для гостей, второй этаж, по лестнице в конце коридора, направо. Думаю, сам найдешь, я пока приготовлю ужин.
Голос пожилой эльфийки оказался довольно приятным. Но спорить с ней, по-моему, было опаснее, чем с ядовитой змеей. Что-то в ее взгляде из-под темных прищуренных глаз меня пугало.
Комната, в которую я попал, оказалась небольшой, но уютной. И уж конечно сравнивать ее с моими апартаментами на руднике было глупо. Отдельная душевая, шкаф с одеждой, широкая кровать. Но больше всего меня поразили мягкие тапочки из кожи неизвестного мне зверька и широкий пушистый халат. После душа было приятно облачиться и прилечь на кровать. Грязную одежду и сапоги рудокопа я бросил в дальнем углу, от них шел неприятный запах, что немного портило мое восхищение комнатой. Когда входная дверь беззвучно впустила в спальню Солли, я даже не пошевелился.
- Подбери что-нибудь в шкафу, халат и тапочки оставь здесь, в доме не принято щеголять в таком виде. Да, сразу хочу предупредить. Мои пожелания лучше выполнять без лишних вопросов, иначе легкие похлопывания по мягкому месту могут лишить тебя некоторых важных органов.
Также тихо эльфийка удалилась, прихватив мои старые вещи, а я поспешил к шкафу. Выбрал неприметную, как мне показалось, серую рубашку, черные штаны и мягкие туфли моего размера. Штаны были слегка великоваты, и я вставил в них многоцветный кожаный ремень. В комнате, на одной из стен, висело большое старинное зеркало. Покрутившись, я остался доволен своим внешним видом. Тридцатилетний мужчина с короткой стрижкой черных волос, карими глазами, прямым носом и тонкими, слегка сжатыми губами грозно смотрел на меня в отражении. Еще год назад на руднике мое лицо обработали специальным раствором, лишив бороды и усов. А волосы на голове перестали расти совсем, поэтому короткая стрижка осталась единственным напоминанием моего земного происхождения.
***
- Кажется, я слегка объелась. - Произнесла Мария, запивая очередной кусочек мяса очень вкусным элем, похожим на квас. Я сам быстро насытился и последние десять минут только прихлебывал этот божественный напиток. - Ну что ж, Рос, завтра мы отправимся в поместье Ноэлей, а сейчас я отвечу на некоторые твои вопросы. Любой гражданин нашего королевства может купить себе раба среди осужденных после годичной отсидки. Так что я просто выкупила тебя у Совета рудника за четыреста девяносто девять золотых. Эти хапуги из Совета даже не захотели торговаться, пришлось оплатить твой срок из расчета один золотой за один год. К сожалению, законы нашего королевства не могут предоставить тебе свободу, поэтому после выполнения нашей миссии у тебя будет два пути. Каким-то образом заработать эти монеты и выкупить себя, или остаться моим рабом. Но так как мне по большому счету раб нафиг не нужен, то придется тебя продать кому-то еще. Извини, просто отпустить тебя не могу, я лишилась почти всех своих сбережений. Но для тебя остаться рабом лучше, чем сгнить на каторге. Кстати, многие рабы живут у нас покруче обычных горожан, так что не волнуйся, я тебя пристрою в надежные и богатые руки. Теперь, что касается магии на руднике. Дело в том, что пока мы с тобой мило беседовали, на рудник пробрался маг-чернокнижник и с помощью эссенции загубленных душ отключил нигатор магии. Это, кстати, еще одна причина, почему в нашем королевстве запрещена черная магия. На кровавые ритуалы, возможно, всем было бы наплевать, но вот терять защиту против магии никто не хочет.
- А не проще ставить магическую защиту от магов, чем запускать нигатор?
- Не проще. Против магии всегда найдется магия покруче. Пока ты валялся без сознания, моя дриада почти придушила чернокнижника, но тот в последний момент бросил какое-то убойное заклинание, взорвав себя. Даже мокрого места после себя не оставил. К счастью, я предполагала что-то подобное, поэтому усилила свой щит, а тебя отправила в открытый телепорт. Но взрыв слегка меня задел, подпалив чуток кожу. После самоубийства чернокнижника, мне еще минут сорок пришлось общаться с Советом. Хотела выбить себе компенсацию и вернуть часть золота, уплаченного за тебя. Но меня чуть саму виноватой не сделали, поэтому я ушла без компенсации. Аллюить похаритус! Какие в этом Совете жлобы, но я им это еще припомню. Я ответила на все твои вопросы, Рос?
- А если бы я все же отказался надевать ошейник и захотел остаться на руднике?
- Поверь мне, я бы тебя уговорила. В крайнем случае, ошейник надела бы на тебя силой. Но мне очень хотелось, чтобы ты сделал это добровольно. Мне, как я уже говорила, не нужен раб, мне нужен помощник. Еще вопросы?
- Личный телепорт?
- Ах да, нигатор не блокирует телепорты, завязанные на кровную магию. Не путать с кровавой черной магией. Кровная магия или магия крови может влиять только на самого мага или его кровных родственников. На других она не действует.
- Как это?
- Ну, например, при работающем нигаторе подлечить себя я смогу кровной магией, а вот тебя уже нет. Телепортировать могу в определенное место не только себя, но и того, кого лично засуну в телепорт. Или самостоятельно через него могут пройти мои ближайшие родственники по крови, а именно: отец, мать, мои дети или братья с сестрами, а вот посторонний не сможет воспользоваться без моей помощи таким телепортом.
- Понятно. Хотя и не совсем.
- Ничего, поживешь еще лет сто в нашем мире, начнешь разбираться.
- Ага, по-моему, кто-то забыл, что я не эльф.
- Точно! Не повезло тебе.
- А есть какие-нибудь предположения, кто подослал этого чернокнижника, и почему он хотел вас убить?
Мария задумалась, но все-таки ответила.
- В Совете слишком любят деньги. Скорее всего, тот, кто убил Ноэля, подстраховался. Когда я приехала на рудник, чтобы поговорить с тобой, настоящий убийца узнал об этом и запаниковал. Чернокнижник слабо подготовился. Его файерболы слишком долго делались и почти не пробивали мой щит. Против магии природы очень эффективна воздушная магия. Мой щит рассыпался бы от парочки попаданий молнией. Значит, чернокнижник очень спешил и захватил огненный жезл вместо воздушного. В любом случае, настоящий убийца уже знает, что ты покинул рудник, а значит, в поместье Ноэлей нам будут очень мешать. С этим мы поделать ничего не можем, поэтому сейчас иди отдыхать, а завтра с утра начнем работать. Очень надеюсь, что твое присутствие в поместье заставит убийцу ошибаться, и я его разоблачу.
***
Какое блаженство! Проснуться в широкой, теплой, сухой и мягкой кровати. Не по звону колокола, после которого больше часа болит голова. А самому, в тишине без противного чувства голода. Хотя перекусить, конечно, не помешало бы. Да и от нежного соседства какой-нибудь на все согласной молоденькой эльфийки я бы тоже не отказался. Солли никак не тянула на нежную и, тем более, молодую, а Мария - на все согласную. И хотя других эльфиек я пока в доме не заметил, мечтать об этом мне никто не запретил. Но мои мечты были наглым образом прерваны.
- Ты еще не оделся?
Скрип голоса Марии подстегнул меня в нужном направлении. Облачившись, я слегка потер рабский ошейник. Я к нему еще не привык, поэтому часто трогал его, проверяя на прочность и температуру.
- Быстро завтракаем и за работу. Сначала наведаемся в городской суд, который вынес тебе приговор. Возьмем разрешение на посещение замка Ноэлей. Старый граф после смерти сына никого не подпускает к себе, но законы чтит. Поэтому с должным образом оформленными документами не только разрешит нам посещение замка, но и будет во всем содействовать.
Пока мы завтракали теплыми блинами с ягодами и медом, запивая просто обворожительным чаем, я постоянно оглядывался. Странно, но Солли куда-то подевалась. А может это и к лучшему, еще раз увидеть пристальный взгляд домохозяйки мне почему-то не хотелось.
Покинув дом, мы уселись в настоящую карету, запряженную парой вполне себе земных лошадей. Кучер, пожилой эльф с белыми залысинами, на фоне которых возвышались кончики ушей, и ярко-красным лицом смотрелся немного комично, но лошадьми управлял умело. Внутри карета была обустроена мягкими креслами, в одном из которых я с удовольствием устроился. Дорога заняла минут двадцать, все это время я пялился в окно, наблюдая за горожанами и высматривая достопримечательности. Местные жители, в основном эльфы, спешили по своим делам, одинокие представители других рас тоже передвигались почти бегом. Я увидел даже двух человек, которые только из вежливости, наверное, не захотели обогнать наших лошадей.
- На ярмарку бегут, - сказала Мария. Там сегодня распродажа. Даже Солли не удержалась, приготовила блины и убежала. По мне, так лучше переплатить пару монет и купить что-то качественное, чем на распродаже выторговать какую-нибудь недолговечную вещицу.
Люди, эльфы, орки или гномы, нет никакой разницы. Будь это Земля или другой мир, при слове "скидка" загораются глаза у всех любителей шопинга. Да и ярмарка в этом мире наверняка дополнена приезжими артистами, выступающими на публике.
- А я бы не отказался тоже посетить ярмарку. Посмотреть на шорта и его шутки.
- Сначала дело, если останется время, возможно, сходим и на ярмарку.
- А как у вас налажена связь? Допустим, нужно письмо передать или другую важную информацию.
- Маги могут общаться на расстоянии с помощью специального заклинания. Но для него нужно примерно знать, где находится твой собеседник. Связи не будет, когда маг пытается связаться с другим магом на севере, а заклинание посылает, например, на восток. Есть еще магическая почта. Достаточно знать имя разумного, чтобы послать ему сообщение. И не важно, маг он или нет, или в каком месте тот находится. Но письмо не всегда быстро доходит до адресата. Ведь, чтобы получить такое сообщение, нужно зайти в любое представительство почты, а оно есть только в городах. Обычные деревни довольствуются почтовыми магами, которые зарабатывают тем, что живут в этих поселениях и вместо почты отсылают письма. Есть еще почтовые курьеры. С ними письма могут добираться до адресата значительное время. Это самая дешевая связь. Кстати, через меня можешь и бесплатно отослать.
- Ну, пока мне некому письма писать, в этом мире у меня нет ни друзей, ни врагов.
- Насчет врагов я бы не зарекалась. Они есть всегда. И очень часто среди так называемых друзей. Никому нельзя верить в наше время. Даже себе.
- А вам?
- Мне можно!
Я улыбнулся. Фраза прозвучала почти как у Мюллера из кинофильма "Семнадцать мгновений весны". Но тут моя улыбка превратилась в удивление, сменившееся легким испугом. Перед зданием суда, к которому подъехала наша карета, стоял маг в черном балахоне. Эти скрюченные пальцы и белые зрачки я бы узнал среди сотни других рук и глаз. От неожиданности я зажмурился, а когда открыл глаза, то чернокнижника уже не было. Показалось? Пока я не стал говорить ничего Марии.
В кабинете председателя суда нас встретил пожилой эльф. Это был тот судья, который и зачитывал мой приговор.
- Мария! Какими судьбами?
Белый парик на голове судьи удачно скрывал острые уши, поэтому эльфа от человека почти ничего не отличало.
- Гольф! Судьба у меня всегда одна. Очередная судебная ошибка. Думаю, вас представлять не надо. Хотя напомню. Это, Рос Северский, осужденный по делу Ноэля. А это мой двоюродный дядя и по совместительству, председатель суда, главный судья столицы Гольфарис Увилис. Или просто Гольф.
- Мария, ты как всегда очаровательна. Да, год назад я оглашал приговор этому мальчику. Но там ведь все было ясно. Он сам подписал признательные показания, окровавленный нож был найден в его руке в закрытой спальне с включенным негатором. Охранники видели, как мальчик входил в спальню Иллиана. Что-то изменилось в этом деле с тех пор? Появились новые свидетели?
- Хм, странно, в деле не сказано было о включенном негаторе в спальне.
- Потому что уничтожитель магии был активирован по всему дому.
- Это объясняет, почему Иллиан не ставил заклинание будильника. Но как оказалось, признательные показания были сделаны под давлением следователя, с которым я бы очень хотела поговорить. Где я могу его найти?
- На кладбище. Сразу после суда его мертвым обнаружил егерь в лесу. Странная смерть. Виновника так и не нашли. Ходят слухи, что его убил какой-то чернокнижник. Вот же напасть. Сколько черных магов я лично отправил на рудник, а еще больше казнили по моему предписанию. Но все равно находятся индивидуумы, которые не бояться закона. А ведь черная магия изменяет тело чернокнижника и очень часто не в лучшую сторону. Может, чаю или чего покрепче?
- Мы очень спешим. Нам нужно разрешение на визит в замок Ноэлей. Старый граф не любит праздных посетителей.
- Конечно! Я лично выпишу вам разрешение. Но мне кажется, что вы зря съездите. Граф очень сдал после смерти сына и даже не выходит на улицу.
- Простите, Гольф, - сказал я. - Извините, что вмешиваюсь. Вы сказали, что черная магия изменяет тело. А каким образом? И как это происходит?
- Как происходит? Этого точно никто сказать не может. Возможно, черная магия постепенно облучает чернокнижника в момент колдовства. А тело меняется у каждого по-разному. И не всегда видны внешние признаки. Хотя, очень часто уродуются конечности.
Я снова вспомнил о скрюченных пальцах чернокнижника на руднике.
- Спасибо. А что еще может делать черная магия, кроме блокировки нигатора?
- Мария, у тебя слишком любознательный раб. Ты сама ответишь или мне просветить его?
- Гольф, Рос согласился добровольно стать моим рабом, поэтому у меня нет от него секретов.
- Ой ли? Ну да ладно, это не мое дело. Так вот, молодой человек, черная магия - это запретная магия во всем мире. Чернокнижник проводит кровавые ритуалы, не просто убивая жертву, он, как бы тебе объяснить доходчивее, убивает душу. После такого ритуала нельзя магически допросить мертвеца или поднять его в качестве зомби, остается пустая оболочка.
- А смысл? Зачем эти кровавые ритуалы магу?
- Смысл, как всегда, в могуществе. С каждым ритуалом черной магии чернокнижник становится магически сильнее. И это происходит быстрее, чем, если бы маг шел обычным путем чародея. Но и это еще не все. Черная магия способна усиливать обычные заклинания или, наоборот, сильно ослаблять их, как это происходит с нигатором. Преимуществ, как видишь, у черной магии много. Но недостатков тоже хватает. Любое черное заклинание вредит самому магу. И чем больше тот занимается такой магией, тем больше вредит. Были случаи, когда чернокнижник умирал после своего ритуала. Но такие случаи довольно редки, поэтому проблема чернокнижников остается актуальной. Но не буду вас больше задерживать. Вот ваше разрешение с моей личной подписью, которую граф Ноэль прекрасно знает.
- Спасибо, Гольф. Привет семье, давно я у вас не была. Будет время, обязательно зайду в гости.
К скрежету голоса эльфийки я уже начал привыкать. Мария спрятала бумагу в нагрудный карман своего жакета и кивнула мне на дверь. Я шагнул к выходу. Что-то в словах судьи меня насторожило. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и я решу эту головоломку. Но мысли путались, поэтому только время могло упорядочить их.
Когда мы снова оказались в карете, я сказал:
- Мария, а нам долго ехать до замка Ноэлей?
- Минут двадцать. А что?
- Да хотел у вас поспрашивать кое о чем.
- В дороге скучно, так что, если это не государственная тайна, то я постараюсь ответить на все твои вопросы.
- Хотел узнать о природе магии в вашем мире. Откуда она берется?
- Магией пропитан весь мир. Это энергия, которая преобразуется магом в заклинания. Откуда она берется? Не знаю, она просто есть и все. Магия как бы скапливается в теле мага. И чем сильнее маг, тем больше сосредоточивается магической энергии в нем. То есть, если маг слабый, то он не сможет, например, вызвать бурю. А, если и сможет, то, скорее всего, это будет просто сильный ветер. Да и сам маг отдаст всю свою энергию и не сможет колдовать, пока его организм магически не восстановится.
- То есть, маг притягивает к себе магическую энергию, потом отдает часть ее или всю на какое-то заклинание. Это заклинание после использования снова превращается в магическую энергию. И так по кругу?
- Ну, если грубо, то так именно и происходит. Во время боя, например, маг посылает огненные файерболы во врага. То есть, магическая энергия в месте, где колдует маг, постепенно уменьшается и увеличивается там, куда летят шары. Есть такой закон "сохранения магии". Магия не исчезает просто так, она преобразуется в энергию заклинания, во внутреннюю магическую энергию мага или перемещается под действием заклинания на определенное расстояние. Поэтому очень часто маги предпочитают пользоваться жезлами, где концентрация магии очень велика, а свою энергию можно экономить и использовать уже после того, как магия в жезлах иссякнет.
- А порталы?
- Что, порталы?
- Если маг открывает портал, куда девается энергия?
- С порталами чуть сложнее и проще одновременно. Когда его создает маг, то магическая энергия портала делится поровну в месте создания перехода с обеих сторон. И чем дальше находится точка выхода от точки входа, тем больше вероятность неудачного схлопывания портала, что может даже взорвать переход и навредить тем, кто попытается перенестись этим порталом. Поэтому на дальние расстояния рекомендуется создавать последовательно несколько порталов, чтобы избежать таких последствий. Есть еще один способ удержания портала на дальнее расстояние. Для стабилизации и сохранения энергии нужно что-то вернуть из точки выхода в точку входа. И желательно такой же массы. Тогда дальний портал не взорвется и не причинит вред магу при переходе, а просто беззвучно схлопнется.
***
Я очень волновался, когда меня увидел старый граф Ноэль. Но тот, казалось, никого не замечал. Серые глаза графа потеряли жизненную энергию и смотрели сквозь меня и Марию.
- Да, конечно вы можете обыскать любую комнату в этом доме, в том числе и спальню моего сына. Кровь, разумеется, убрали, но все остальное я не трогал.
- Извините, Ваше Сиятельство, - Мария была сама любезность, - а вы где были в тот день?
- Дома был, в своей комнате.
- Может, заметили что-то подозрительное в поведении слуг или сына?
- Нет, ничего такого. Хотя в тот день исчез один из наших слуг, Урник. Он работал на кухне помощником повара. Исполнительный парень, чем-то похож был на моего Иллиана. Его, кстати, так и не нашли. Как сквозь землю провалился. А мой бедный Иллиан, наверное, испытал столько мучений. Я даже не смог с ним нормально попрощаться. Его лицо было обезображено, все тело в крови. Разве это не странно? Хотя в наш век кровавыми убийствами никого не удивишь. Да, еще была одна странность, хотя теперь я в этом не уверен. Перед тем, как меня позвали в комнату погибшего Иллиана, мне показалось, что нигатор отключился. Но потом я проверил, магия не действовала. Так что, возможно, мне просто показалось.
Мы с Марией переглянулись. Эльфийка нахмурилась.
- Вижу, что сейчас нигатор работает. Вы его никогда не отключали?
- Нет, мне так спокойнее, да и магией я давно не занимаюсь. Устал очень.
- Тогда не будем вас беспокоить.
Мария направилась к выходу из спальни графа в коридор, кивнув мне, чтобы я следовал за ней. Но перед дверью остановилась.
- Да, мне бы очень хотелось поговорить с охранниками, которые дежурили перед спальней вашего сына в ту ночь.
- К сожалению это невозможно. Они погибли через неделю после смерти Иллиана. Зачем-то они отправились в лес. Я их точно туда не посылал.
- И убийцу никто не нашел?
- Его никто и не искал. Кому нужно расследовать убийство простых орков?
- Понятно. Спасибо, граф, мы еще увидимся перед уходом.
- Буду признателен, если вы покинете мой дом без лишних церемоний прощания. Я очень устал и хочу отдохнуть. Судзила проводит вас.
Молодая эльфийка по имени Судзила провела нас к спальне Иллиана. Кроме молодости, Судзиле похвастать было нечем. До красоты Марии она никак не дотягивала. Бледная кожа, невыразительные серые глаза, толстый нос и растопыренные уши явно не добавляли ей привлекательности.
Я подожду вас здесь, - сказала Судзила, открывая дверь к месту моего появления в этом мире.
Комната действительно не изменилась, если не считать отсутствие окровавленного трупа. Огромная кровать, занимавшая половину спальни, сейчас была аккуратно застелена темным покрывалом. Массивный стол без признаков пыли, книжный шкаф, пара стульев, вазы с благоухающими цветами, все говорило о том, что за комнатой продолжают следить.
- Ну что ж, приступим. Одна просьба, Рос, пока не спрашивай меня ни о чем.
Мария достала склянку с черной жидкостью и вылила содержимое на пол. После чего в ее руках оказался какой-то предмет, похожий на железный шар. Он слегка светился. Эльфийка подносила шар к вещам в комнате, свечение слегка менялось, но было все еще тусклым. Но вот, у книжного шкафа, свечение стало сильнее, а у одной из книг шар замигал, словно сигнализируя о том, что цель достигнута. Мария открыла книгу. Я подошел ближе и заглянул через ее плечо. Это оказалась не печатная книга, а рукописная. И, конечно же, я не понял в ней ни слова.
И тут, словно мир перевернулся. Я почувствовал головокружение, но удержался на ногах и стал отступать спиной к двери. Но выйти из комнаты мне не удалось, дверь была заперта. Мария отнеслась к моей попытке выбраться из спальни скептически.
- Можешь не пытаться. Пока я не разберусь в этом дневнике, никто никуда не уйдет. Ага, вот это заклинание! Аллюить похаритус!
Знакомое ругательство придало мне силы, и я сказал:
- Я сейчас закричу, сюда сбегутся все слуги. Судзила стоит за дверью, она точно меня услышит.
- Не услышит, я поставила заклинание тишины. Кстати, а зачем ты собираешься кричать?
- Вы же не оставите меня в живых, Мария!? Я это понял только что.
Эльфийка нахмурилась.
- И почему я должна тебя убить?
- Эссенция! Это же она отключает нигатор?
- Да, ты прав.
- Значит, мне не показалось! Я действительно видел перед зданием суда того чернокнижника, который якобы себя взорвал. Теперь картинка окончательно сошлась. Иллиан тоже был чернокнижником, он придумал заклинание, оно открывает портал в другой мир, мой мир. Для открытия портала, скорее всего, нужна была жертва, и он ее нашел. Исчезнувший помощник повара так похож на Иллиана, что прекрасно заменил его труп на кровати. Окровавленного Урника приняли за графского сына. Я прав?
- Допустим, продолжай.
- Иллиан открыл портал, перенесся в мой мир. Чтобы переход не взорвался, он схватил первое, что подвернулось ему под руку, и бросил в портал. Он бросил меня, спящего, перед этим вложив в руку окровавленный нож. Затем портал беззвучно схлопнулся, а меня нашли охранники-орки с ножом в руках. Дальше суд и приговор. Не знаю, зачем вам был нужен Иллиан, но вы захотели вернуть графского сына. Приказав охране рудника следить за мной, чтобы не дай бог меня никто не пришиб за этот год, вы вовремя подсуетились, и моя петиция оказалась рассмотренной королевской канцелярией. Как главный помощник второго советника короля по юридическим вопросам, вы прибыли на рудник и предложили в качестве своего раба поучаствовать в расследовании моего дела. Если бы я отказался или не захотел добровольно надеть рабский ошейник, то подстроенное вами же нападение чернокнижника со скрюченными руками, меня убедило бы согласиться. Конечно же, это была постановка! Иначе, будь чернокнижник подослан убийцей, ему не нужно было убивать мага, достаточно было бы убить меня. Всего один комок огня, и я уже никому ничего не расскажу. Странно, что вы не отменили нападение этого чернокнижника, ведь я уже к тому времени согласился участвовать в вашей авантюре. Ведь вы оба маги, значит, могли послать магическое сообщение об отмене нападения. Хотя, нет, не могли, ведь тогда еще действовал нигатор магии. Скорее всего, маг использовал эссенцию душ и сразу после этого выбил дверь в кабинет, где мы мило беседовали. И у вас, Мария, не было времени отменить нападение. Да, думаю, так и было. А когда я потерял сознание, вы отправили чернокнижника своим личным телепортом, возможно, туда же, в королевский сад. А Совету рудника сказали, что чернокнижник себя взорвал. И знаете, что я думаю? Что тот чернокнижник был ваш родственник. Он сам прыгнул в ваш личный телепорт. А потом вы отправили этим же телепортом в сад меня. Я потом очень удивился, что в королевском саду спокойно лежал на траве, и никто из стражей меня не побеспокоил. А значит, стражи были остановлены. Ваш отец, если не ошибаюсь, главный садовник короля. Уж не он ли этот чернокнижник? Дальше я оказался в вашем доме, где меня накормили и спать уложили. Вскоре расследование привело нас в эту комнату. Вы не побрезговали заниматься черной магией, использовали эссенцию загубленных душ для выключения нигатора. Как же я сразу не догадался, когда услышал от судьи, что занятие черной магией изменяет тело мага! Ваш голос! Раньше он, наверное, был такой певучий, как у многих эльфов, а теперь похож на скрип проржавевших петель на двери. А у вашего кровного родственника черная магия повлияла на пальцы, скрутив их до безобразия. Интересно, что изменилось в Иллиане? Хотя, нет, мне уже не интересно. Продолжу. Потом с помощью того шара вы, Мария, нашли дневник Иллиана и прочли заклинание открытия портала в мой мир. Теперь что? Вы убьете меня, принеся в жертву, чтобы открыть этот чертов портал и вернуть Иллиана сюда?
- Да, недооценила я тебя. Ты во многом прав, но можешь не волноваться, убивать я тебя не буду. Я сниму с тебя рабский ошейник и верну в твой мир.
Я с надеждой смотрел на эльфийку. Мария в задумчивости листала дневник. Пауза затянулась.
- Прежде чем я открою портал и верну тебя, я расскажу одну историю. Жила была девочка, и были у нее очень красивые мама и папа. Но однажды мама попала в руки чернокнижника, и тот провел свой черный ритуал, убив ее. Девочка очень горевала и поклялась найти этого чернокнижника, и покарать. И вот, когда она выросла, расследование привело ее в один графский дом. Кто именно был тем чернокнижником, повзрослевшая девочка не знала. В доме проживало два графа - отец и сын. Тогда она начала следить за своими потенциальными врагами, параллельно изучая черную магию. Ведь нужно было знать оружие врага. Из-за этого у девочки испортился голос, но это было меньшее из зол. Намного хуже пришлось отцу девочки, королевскому садовнику, он тоже хотел отомстить и начал изучать чернокнижье. От этого у него скрючило пальцы на руках. Как ты уже понял, девочкой была я, а чернокнижник с изломанными пальцами - мой отец. Время шло, и однажды молодой граф ошибся, когда провел кровавый ритуал вне стен своего дома. Иллиана увидели свидетели и доложили мне. Когда граф понял, что его могут арестовать и казнить, он решил сбежать в твой мир, Рос. После суда я поговорила со следователем, который вел твое дело. Он сказал, что ты из другого мира, вот тогда-то я и начала подозревать, куда сбежал Иллиан. Следователю грозила потеря звания и срок за то, что он не провел нормального расследования. Он попытался меня убить. Слабый маг и посредственный мечник, его смерть была неизбежной. Охранники-орки, подкупленные Иллианом, перед смертью признались мне, что по указанию молодого графа дали ложные показания. Якобы орки видели тебя, входящего в спальню графа. Дальше пришлось ждать год. По закону раньше нельзя ни писать петицию королю, ни выкупить заключенного в качестве раба. Чтобы ты прожил этот год без происшествий, мне действительно пришлось подкупить охрану рудника.
- А зачем я вообще вам понадобился?
- Иллиан использовал черную магию и создал портал в другой мир, откуда и перенес тебя. Все об этом говорило. Самого Иллиана никто больше не видел, а труп я обследовала и поняла, что это не молодой граф, а пропавший помощник повара, лишившийся души с помощью кровавого ритуала. Занятие черной магией требует много экспериментов, поэтому обычно маг записывает все заклинания в журнал, что и делал Иллиан. Я очень надеялась найти эти записи в его комнате, и оказалась права. Открыть портал в твой мир теперь можно, но вот открыть портал в место, где будет Иллиан, невозможно без крови того, кого он перенес в наш мир.
- Значит, все-таки меня нужно убить?
- Зачем? Достаточно несколько капель твоей крови. От пореза пальца еще никто не умирал, если конечно перед порезом, не смазать нож ядом. Но мне этого не нужно. Наоборот, мне понадобится помощь для того, чтобы вернуть Иллиана сюда.
- А как же ритуал? Ведь для открытия портала нужна кровавая жертва?
- Нужна. Но она, эта жертва, не обязательно должна присутствовать при открытии портала. Те подкупленные орки умерли не просто так.
***
Когда мы с Марией прыгнули в портал, я на мгновение оказался в невесомости, а потом вдруг очутился в комнате с белыми стенами и кроватью, на которой лежал человек, похожий на старого графа Ноэля. Хотя, нет, это был не человек, а эльф со сморщенными, сжатыми почти как у людей, ушами. Значит, вот как повлияла черная магия на Иллиана. Эльфийка быстро сориентировалась.
- Тапорус моторус Иллиан. - Выкрикнула Мария, а когда ошейник оказался на шее эльфа, сказала, обращаясь ко мне. - Хватай его и бросай в телепорт. У нас всего минута до схлопывания портала. Ты же не хочешь здесь большого взрыва? А я пока подстрахую, чтобы он не смог колдовать.
Тихий смех Иллиана притормозил мой порыв.
- Колдовать? - почти прошептал маг. - Аллюить похаритус. В этом мире нет магии. Земля - это большой нигатор! И я сам прыгну в портал. Не нужно меня хватать. Лучше уже смерть, чем такая жизнь.
С этими словами, Иллиан бросился в окно портала.
- Прыгай за ним, - сказал я.
Мария на секунду замерла, потом резко приблизилась ко мне. Обхватив за плечи, она впилась своими губами в мои. Поцелуй длился несколько секунд, но мне они показались вечностью.
- Прощай, Рос.
Когда эльфийка исчезла, я подумал, что лучше бы она промолчала. Голос Марии испортил всю магию поцелуя. Кстати, я же вроде на Земле, почему же продолжал понимать, о чем говорят эльфы? Наверное, открытый портал еще влиял на это. Но вот портал почти беззвучно схлопнулся, в этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге показался человек в белом халате.
- Северский! Пора делать уколы. Если снова будешь дергаться, свяжу ремнем на всю ночь! А завтра снова отправишься в палату к буйным.