Долбышева Ольга Николаевна : другие произведения.

Амулет волшебницы, роман фэнтези

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прекрасная волшебница Изумрудного царства Вионелла из-за любви к демону-волшебнику Эргилю и из-за непредвиденной ссоры с ним в одночасье потеряла всё: Хранителей, подданных и великолепный дворец. Она замораживает разрушенное царство и на время укрывается у брата Авеля, который находит для неё старинный родовой амулет. Благодаря амулету Вионелла отправляется в путешествие по другим мирам, чтобы обрести силу, которая помогла бы ей справиться с демоном и восстановить своё царство.
  Ольга Долбышева
  АМУЛЕТ ВОЛШЕБНИЦЫ
  
  РОМАН ФЭНТЕЗИ
  
  Г. Черемхово
  2006 -2009г.
  
  Глава 1. Полет жар-птицы
  
  Я - Вионелла, царица Изумрудного царства, коронованная волшебница из знатного рода волшебников Великих царств в 33-ем поколении. Я могу многое, лед и пламя покоряются мне. Я могу силой своего взгляда и с помощью заклинаний согнуть металлический прут, расплавить его и превратить в прекрасную статуэтку. Используя знания и магию, я могу заставить цветок вырасти и распуститься за один день. Я могу гусеницу превратить в бабочку, а змею в птицу. Я могу прекрасной жар-птицей взмыть в небо и засиять разноцветьем своего оперения в ночи. Я могу гальку превратить в драгоценные камни. Я могу камни превратить в хлеб и накормить им сотни моих подданных.
  Я могу все - так думала я до того момента, пока не столкнулась с жестокостью и коварством волшебника Эргиля, вторгшегося в мое царство с помощью бронированных машин и огнеметных орудий и беспощадно уничтожившего все живое на моей земле. И, как я ни пыталась уничтожить орудия при помощи своей магии, у меня не получалось сделать это. Магия Эргиля оказалась сильнее моей. Он убил моих подданных, а кого не убил - захватил и увел в плен, в основном женщин и детей. Он разрушил мой великолепный дворец с позолоченной крышей, отделанный драгоценными камнями и белым мрамором. В этом дворце жили мои прапрабабушки и прадедушки. Не одно поколение волшебников из моего рода трудилось над внутренним убранством этого произведения искусства, украшая его стены золотом, рубинами, сапфирами, алмазами и изумрудами. А он уничтожил его в один миг выстрелами из ракетных установок. Эргиль сжег мои сады, высушил фонтаны. Вся земля представляла собой жалкое зрелище. Я с ужасом смотрела на свой мир и удивлялась: как может быть столько жестокости в одном человеке - человеке, имевшем право называться волшебником Великих царств, человеке, которого я полюбила и глубоко теперь раскаялась в этом? Как я могла тогда предполагать, что он так коварно воспользуется этим, воспользуется моей слабостью и беззащитностью перед ним, ведь он знал обо мне практически все, знал секреты моей магии и мое незнание, мое неумение вести войну и сопротивляться агрессии и насилию. Ведь уже 33 сотни лет в этих землях никто не знал, что такое война и убийство.
  Мир волшебников существовал в абсолютной гармонии и совершенствовался в своей красоте каждый год. Да, когда-то волшебники воевали и боролись за власть друг с другом. Но после того как они нашли возможность безгранично расширять свои владения и создавать новые царства в других измерениях, вражда прекратилась. Волшебники разных родов подписали договор о вечном мире и согласии. Они создали завет, запрещающий войны и убийства в их землях, который никто не нарушал до сих пор. Но даже тогда, когда волшебники воевали с помощью заклинаний между собой, никто из них не стремился убивать обычных подданных, не владевших магией и оружием.
  Эргиль же нарушил все заветы Великих волшебников, посмев ввезти в наш мир эти адские машины, изобретенные ничтожными, увлеченными смертью и разрушением людьми. Я даже не знаю, как он это сделал. Неужели этот вирус смертоносного греха, поразивший все население Земли, проник и в наш мир? Неужели и я в один ужасный момент смогу получать наслаждение не от вида цветения и жизни, а от видений смерти и разрушения? Неужели и я смогу употребить всю силу своего волшебства не во благо, а во зло всех живущих? Неужели и другие волшебники поддадутся этому вирусу, станут лгать, предавать и ненавидеть друг друга, волшебники, прожившие в мире и согласии несколько тысяч лет и творившие только благо для своих подданных? Как можно отнять жизнь у своих подданных, отобранных нами из простых смертных, когда мы сами подарили им вечную жизнь, радость и любовь в прекрасном раю, после того как они достойно прошли и завершили свой земной путь?
  Нет! Пока я жива, я сделаю все, чтобы не допустить этого! Я буду бороться со злом и насилием в нашем мире! Но что я могу сделать сейчас? - подумала я со слезами на глазах, я, никогда до этого в своей жизни не знавшая, что такое слезы. - Что я могу сделать сейчас, чтобы возродить мое разрушенное царство и воскресить погибших, ведь я потратила все магические силы в борьбе с Эргилем? Ведь у меня даже не осталось сил, чтобы вернуть ощущение жизни и радости себе самой.
  Последние силы, которые я нашла в себе - это превратиться в жар-птицу и улететь, чтобы не быть захваченной в плен вместе с остальными. Мне даже не хочется представлять себе, какие испытания ждали бы меня тогда, ведь поступки Эргиля непредсказуемы. Я укрылась на время у своего брата Авеля, а на следующий день Эргиль вывел свои войска из моего царства. На свой страх и риск мне пришлось вернуться в эти земли, чтобы хоть что-то предпринять до тех пор, пока я не верну себе законную власть и силу. Ведь если я попытаюсь восстановить свое царство сейчас, все может повториться снова, следовательно, мне нужно найти способ усмирить врага, дабы у него не возникло желания вновь напасть на мои земли.
  Я смотрела на трупы животных и людей, понимая, что скоро их тела начнут разлагаться и источать запах смерти и разрушения. И, поскольку я не знаю, сколько времени мне понадобится для победы над Эргилем, то единственный выход сохранить все в нетронутом виде и не дать возможности волшебнику окончательно овладеть моим царством - это превратить его в царство вечного льда. А потом я соберу Совет волшебников и попрошу их помочь мне в борьбе с Эргилем. Но сейчас я должна найти в себе новые силы, чтобы сотворить это нелегкое заклинание.
  Я встала в центре своего царства и, взмахнув волшебным жезлом, очертила его границы водяным рвом. Закрыв глаза, я полностью сосредоточилась на образах заклинания.
  - Я заклинаю ветер! - выкрикнула я. - Могучим быстрым вихрем гони на царство тучи, окутай ими небо и разбуди в нем гром!
  Я закружилась на месте, широко раскинув руки в стороны, и все отчетливее представляла, как ветряные вихри нагоняют на царство черные грозовые тучи. Перестав кружиться, я открыла глаза и не увидела прежнего голубого неба над своей головой, лишь мрачные очертания нависших над землей туч.
  - Я заклинаю гром! - продолжала я творить заклинание, окружив себя стеклянным куполом. - Раздайся гулким эхом, сверкни разрядом молний, излей на землю воду ты проливным дождем!
  Громкие раскаты грома оглушили на время мои уши, молнии ослепляюще сверкали вокруг, и тучи, как если бы одновременно взорвали сотни цистерн воды, стали изливаться на меня и все мое царство проливным дождем, пока не затопили землю. Небо просветлело, и я стала творить свое третье заклинание.
  - Я заклинаю холод! Войди циклоном в земли и заморозь всю воду, покрой все вечным льдом!
   Вновь поднялся ветер, несущий с собой леденящий тело и душу холод. Постепенно остывая, вода стала превращаться в лед, толстым слоем покрывая всю землю. Стены полуразрушенных домов и дворца тоже оледенели. Лишь небольшой круг земли, находившейся под стеклянным куполом, еще дышал теплом и жизнью. Я решила не замораживать его и, оставив купол, посадила под ним красный тюльпан.
  - Пусть хоть что-то напоминает в этом царстве о том, что здесь когда-то была жизнь и цветение, - подумала я. - С этой точки я начну когда-нибудь восстановление мира и гармонии в нем.
  Я вышла из купола и окинула своим взглядом бескрайнюю ледяную пустыню, ничего общего не имеющую с тем великолепием и роскошью, которые царили здесь всего лишь два дня тому назад. С чувством боли в сердце и горечи от невосполнимой потери, я прощалась со своим царством, ступая в летних туфлях по твердому зеркальному льду. На мне было лишь длинное зеленое платье из тонкого шелка и крепа, а сверху - красная мантия, украшенная драгоценными камнями. Я продолжала идти и смотреть на ледяные изваяния домов, стуча каблучками по льду, пока окончательно не замерзла и, чтобы не превратиться самой в сосульку, поднялась над землей, превращаясь в привычный для себя образ жар-птицы. Сделав прощальный круг над дворцом, я полетела к своему брату Авелю, ведь нужно было как можно скорее собрать Совет волшебников, пока Эргиль не напал на кого-то еще.
  Я приземлилась у прекрасного дворца моего брата и душа моя, познавшая боль и горечь потери, ожила при виде всего этого великолепия. Я никогда не думала о том, что буду когда-нибудь столь по-детски радоваться каждой травинке, каждому деревцу, столь восторженно слушать пение птиц и ласково трепать за уши обычную дворняжку, пробегающую мимо меня. Но сейчас я испытывала возвышенные и нежные чувства при виде любого проявления света и жизни, как если бы я видела все это в последний раз. Я жадно вдыхала свежий воздух, наполненный благоухающими ароматами цветов, как если бы каждый мой последующий вдох мог стать последним в этом мире. Познав смерть, я стала еще больше ценить жизнь. Мне стала дорога жизнь каждого существа и человека Великих царств, созданных по образу и подобию райского Эдема, где никто ни в чем не нуждался. Здесь жизнь текла спокойно и размеренно. Здесь все подданные имели свой дом и сад, обеспечивающий их всем необходимым.
  Мой брат вышел мне навстречу из дворца, одетый в шелковый костюм цвета морской волны. Его глаза светились радостью, но выражение лица было тревожным.
  - Ну, как? - спросил он меня нетерпеливо. - Ты была в своем царстве?
  - Да, Авель, - мой голос задрожал от волнения, а на глаза наворачивались слезы, но я сдержала себя и не позволила эмоциям вырваться наружу. - Моя земля представляет печальное зрелище, никаких признаков жизни не осталось в ней, повсюду лишь вид смерти и разрушения.
  - Неужели ее нельзя восстановить? - сочувственно произнес брат. - Если хочешь, я сам помогу тебе в этом.
  В душе я знала, что всегда могу надеяться на моего брата - достойного сына своих родителей. И поскольку в наших жилах течет одна кровь, то для него оказать помощь и защитить меня от врага - дело чести, но мне не хотелось подвергать Авеля опасности.
  - Спасибо, брат, - с благодарностью сказала я. - Но мне пришлось заморозить свое царство, и пока Эргиль не наказан, я не вижу смысла восстанавливать его. Будет лучше, если ты поможешь мне собрать Совет.
  Авель посмотрел на меня наивно-добрым и в то же время понимающе-мудрым взглядом изумрудных глаз, таких же, как и у меня. Когда я смотрела в его глаза, мне казалось, что я видела в них отражение своей души.
  - Конечно, я помогу тебе собрать Совет, - уверенно проговорил он и продолжил с восхищением: - Я удивляюсь твоей стойкости, Вионелла. Как после столь напряженной борьбы ты еще нашла в себе силы сотворить это древнее заклинание?
  - Любовь к моему царству и его подданным вдохнула в меня новые силы. Мне остается только надеяться, что еще не все потеряно.
  - Вовсе нет! - воскликнул Авель. - Я уверен, что Совет поддержит тебя и справедливо накажет Эргиля, изгнав его из нашего мира, ведь теперь он представляет угрозу не только для тебя, но и всех наших царств.
  - Что ж, будем верить в лучший исход событий, - засомневалась я. - Если ты не против, я хотела бы немного отдохнуть и принять цветочную ванну.
  - Действительно, я и не подумал об этом, - спохватился он. - Я скажу Хранителям дворца, чтобы они наполнили ванну и высыпали в нее лепестки лучших цветов моего сада, а сам займусь написанием писем членам Совета волшебников.
  - Ты как всегда очень внимателен ко мне, - устало улыбнулась я. - Позови меня, когда будешь отправлять письма.
  - Обязательно, - улыбнулся брат в ответ. - А пока отдыхай и восстанавливай свои силы. - Я скажу еще, чтоб тебе принесли твоего любимого апельсинового сока.
  Через некоторое время я уже расслабленно лежала в теплой воде, вдыхая цветочный аромат. Лепестки белого, розового и красного цвета окружали меня со всех сторон. Справа, на невысоком столике, стоял хрустальный кувшин с оранжевым напитком. Стены ванной были отделаны плиткой с сочетанием бежевого, голубого и изумрудного цвета. Через большое окно комната наполнялась мягким солнечным светом, а за окном виднелись кроны ветвистых деревьев.
  Я налила в хрустальный бокал прохладный апельсиновый сок и с наслаждением стала пить его мелкими глотками, чувствуя, как бодрость и силы возвращаются в мое тело. В такие моменты жизнь казалась мне по-особенному прекрасной, и я поняла, что нужно уметь наслаждаться каждым мгновением своей жизни и доставлять себе маленькие радости. Вдоволь накупавшись, я как будто бы заново возродилась, и во мне проснулся вкус к жизни.
  - Все не так уж плохо, - сказала я вслух, накидывая длинный махровый халат. Моя кожа благоухала ароматами садовых цветов. - В этой жизни еще есть, чему радоваться. По крайней мере, я не одна, и мой брат всегда готов поддержать меня.
  Я дала указание двум прекрасным Хранительницам дворца привести в порядок мою одежду. Эти бесплотные с виду создания подобно облакам с человеческими очертаниями беспрекословно выполняли все указания волшебников, причем делали это с энтузиазмом, как если бы служение другим доставляло им удовольствие.
  Все волшебники знали, как создать Хранителей из ветра и света с помощью заклинаний. Хранители и Хранительницы следили за чистотой и порядком во дворце, предупреждая их хозяев о непрошеных гостях. В общении же они напоминали роботов с заданной программой и ограниченным набором слов: всегда дружелюбные, всегда улыбающиеся и в то же время грозные и неустрашимые в борьбе с врагами. И хоть их чувства мало выражены, в них были зачатки разума, способного понимать и реагировать не только на слова, но и на эмоции окружающих.
   Мои Хранители погибли, яростно защищая меня и дворец от разрушения. Несмотря на свою кажущуюся бесплотность, они вздрагивали и кричали от боли, когда сквозь них пролетали смертоносные пули, и рассеивались в пространстве подобно эфиру от дуновения ветерка. Но когда я замораживала свое царство, мне казалось, что мои Хранители живы, что я чувствую их присутствие в воздухе, как если бы они на время стали невидимыми и потеряли способность говорить. И стоит только вернуть им прежний облик, как Хранители снова порадуют меня своим присутствием, ведь для меня они не были бездушными роботами с заданной программой. Я всегда относилась к ним на равных, как и ко всем своим подданным.
  - Всему свое время, - решила я. - Тот день, когда мое царство вновь озарится жизнью и засияет радужными красками, обязательно настанет.
  Не дождавшись приглашения, я проследовала в кабинет брата. Он сидел за дубовым письменным столом и сосредоточенно писал пером на небольшом белом листе. Стопка таких же листов лежала около него.
  - Ты почти вовремя, - сказал Авель, заметив меня. - Я уже дописываю последнее письмо, а после займусь их отправлением.
  Отправление писем всегда доставляло мне большое удовольствие, поэтому, когда брат поставил последнюю точку черными чернилами, я проследовала за ним на просторный балкон, выход на который находился прямо в кабинете. Я подошла к краю балкона и окинула взглядом земли около двухэтажного дворца. На меня подул легкий ветерок, раздувая и высушивая мои волосы орехового цвета. Авель в это время посвистывал, подзывая к себе белых голубей. Слетаясь со всех сторон, они садились на перила и принимались дружно ворковать.
  Когда брат созвал нужное количество голубей, мы стали скручивать письма в свитки и привязывать к их ногам розовыми лентами. Авель не стал использовать ленты своего цвета, чтобы не привлекать к ним внимание Эргиля. Затем мы стали брать голубей в руки и, нашептывая им имена волшебников, выпускать вверх. Птицы разлетались в разные стороны, стремительно исчезая из виду. В такие моменты я всегда чувствовала себя маленькой девочкой, запускающей воздушного змия и смотрящей на его полет, как на величайшее чудо в мире. Было время, когда каждое изученное заклинание вызывало во мне бурю восторга и радости. "Смотрите! Смотрите! У меня получилось!" - кричала я своим родителям, подпрыгивая и хлопая в ладоши. Они же умиленно смотрели на меня и улыбались, радуясь вместе со мной.
  Эти дни детства уже никогда не вернуть, но когда я вспоминаю о них, в моей душе становится теплее. Я не видела своих родителей уже три года. Таков обычай: когда все дети волшебников достигали совершеннолетия и проходили обряд Посвящения, волшебники уходили в другие миры для создания новых царств. Никто из детей не мог узнать о новом месте нахождения своих родителей. В один ответственный момент и мне пришлось бы сделать то же самое - уйти в неизведанные миры для создания своего собственного царства. А поскольку волшебники бессмертны, то этот процесс может длиться вечно, но именно благодаря этому Вселенная расширяется и наполняется жизнью. Однако пока я не восстановлю царство, переданное мне по наследству, и не воспитаю своих детей, этот путь будет закрыт для меня.
  Никто из детей волшебников еще не решался покинуть свое царство раньше назначенного срока, не потому, что для них невозможно было проникнуть в другие миры, а потому, что без необходимых знаний для дальнейшего развития и совершенствования мира, этот шаг был бы бессмысленным для них и мог бы привести к гибели. Я помню, как, передавая слова тайного заклинания перехода, моя мама предупреждала меня: "Помни, дочь моя, это заклинание ты можешь применить только раз в жизни, потому что, прочтя его, ты уже не сможешь вернуться назад. Путь в другие миры еще не изведан, а сила многих волшебников ограничена, действуя только в наших царствах. Только ощутив зачатие и рождение новой жизни, ты сможешь осознать принцип действия всех заклинаний и проникнуть в суть Творения, что позволит тебе создавать новые заклинания, более приемлемые для окружающего пространства, а этому еще никто из Волшебников не смог научить своих детей. И только женщине дано великое право познать это через рождение ребенка и поделиться полученным знанием со своим возлюбленным - отцом ее детей".
  Я всегда с нежностью вспоминаю своих родителей, ведь они подарили мне столько любви и ласки, окружили вниманием и заботой, что все мое детство было радостным и светлым. У моей мамы были небесно-голубые глаза и пшенично-белые волосы до плеч. Она любила одеваться в голубые и розовые цвета. Отец же - полная противоположность: глаза - изумрудного цвета, а волосы - каштановые и волнистые. В нас с братом больше переиграла кровь отца, одарив нас сиянием изумрудных глаз, вот только волосы у меня немного светлее, чем у брата, с золотисто-ореховым оттенком.
  Когда мы с братом отправили все письма, я вспомнила одну нелепую историю наших первых с ним попыток самостоятельного волшебства.
  - Помнишь, Авель, как мы с тобой чуть не загубили всех рыбок в пруду у фонтана, превратив воду в сладко-клюквенный морс?
  - Да, помню, - с улыбкой ответил брат. - Когда мы беззаветно играли целыми днями на солнечной поляне, нам часто хотелось пить, и мы набирали ладошками воду у фонтана в виде золотой рыбки. Но однажды нам захотелось, чтобы вода была не пресной, а кисло-сладкой. Если бы хранители тогда не заметили вовремя наше баловство и не сообщили бы об этом родителям, то рыбки в такой воде долго бы не прожили.
  - Да, - весело рассмеялась я. - Мы с тобой в свое время делали много глупостей по незнанию. Один раз превратили облака в воздушную вату. Нам так с тобой хотелось прокатиться на мягких и белых облаках, а они вместо того, чтобы плыть дальше, начали плавно падать вниз от тяжести.
  - Зато приземление было мягким, - столь же весело рассмеялся Авель.
  - А еще мы подшутили над мамой в день рождения - сделали из градинок жемчужины и нанизали их на нитку.
  - Да, да, а когда мама надела бусы на шею, мы снова превратили жемчужины в льдинки, - вспомнил он. - Бусы тогда растаяли прямо на маме, а осталась одна нитка.
  - И в наказание она заставила нас поливать клумбы около дворца, - продолжила я и, задумавшись на мгновение, огорченно вздохнула. - Время детства было таким веселым и беззаботным, мир казался полным радости и любви. Казалось, что это ощущение будет длиться вечно, но мир как будто бы перевернулся вверх тормашками с недавних пор. Кто бы мог подумать, что такое вообще могло произойти?
  Авель попытался утешить меня:
  - Не печалься, сестренка, мы не только восстановим твое царство, но и сделаем его в два раза прекраснее.
  - А иначе и быть не может, - решительно сказала я. - Справедливость рано или поздно восторжествует.
  В этот момент в моей душе проснулась яростная злость и непреклонное желание бороться за свою победу. "Посмотрим, что скажет Совет, - подумала я. - А потом я решу, как действовать дальше".
  - Мне нужно показать тебе кое-что, - заинтриговал меня Авель.
  - И что же?
  Брат достал из кармана треугольный серебряный амулет с цепочкой. В центре амулета красовался круглый алмаз, а от него в стороны углов отходило три углубления в виде лепестков, как будто бы в них должны были находиться другие камни.
  Я взяла его в руку.
  - Странно, - задумчиво проговорила я. - Где ты его нашел?
  - В маминой шкатулке. Но я не помню, чтобы мама его носила. Возможно, что этот амулет принадлежал нашей бабушке или даже прабабушке.
  - Кажется, я припоминаю, как мама говорила про силу трех камней... Да. Она говорила, что если собрать три волшебных камня из трех разных миров, то можно обрести силу творить миры.
  - Но в этом амулете нет камней. Только углубления под них.
  - В том-то и дело, что нужно побывать в трех разных мирах, чтобы придать ему силу! - воскликнула я. - Спасибо, брат, за находку. Надеюсь, он когда-нибудь мне пригодится.
  Я надела амулет на шею, скрыв его под платьем.
  И тут я услышала, как из зальной комнаты донеслись умиротворенные звуки рояля. Я прислушалась к чьей-то мелодичной игре.
  - Похоже на "Лунную сонату", - произнесла я вслух. - Но кто это играет?
  - Дочь садовника Мишеля, - гордо ответил Авель. - У нее потрясающий талант к музыке. Я попросил ее приходить ближе к вечеру и играть что-нибудь из великих произведений земных классиков. Их музыка просто божественна. Насколько ты знаешь, мы, Волшебники, совершенны в искусстве магии, но только смертные люди способны так чувствовать и выражать свою душу через музыку.
  - И как же зовут девушку, способную столь чудесно играть божественные произведения?
  - София.
  - Пойдем. Я хочу послушать, как она поет, - нетерпеливо заявила я.
  Мы прошлись по коридору, освещенному светильниками в виде подсвечников с коваными черными ножками, и вышли в зал. Солнце уже клонилось к горизонту, и отблески зари озаряли мягким светом юное, миловидное лицо нежного и хрупкого с виду создания. Одетая в длинное бежевое платье с белым кружевным воротничком и манжетами, зауженное на талии и расклешенное книзу, девушка была похожа на ангела, спустившегося с небес из другого мира. У нее были утонченные черты лица, белоснежная кожа, белокурые вьющиеся волосы, забранные на затылке в хвостик, широко распахнутые голубые глаза и длинные, пушистые ресницы. София многим отличалась от обычных жительниц царств. Ее можно было принять за дочь Волшебников.
  - Добрый вечер, - приветливо сказала София, вежливо встав и присев в реверансе. - Я вам, наверное, помешала своей игрой?
  - Что ты, - добродушно ответила я, - напротив, мне захотелось тебя послушать. Ты можешь что-нибудь спеть?
  - Да, конечно, - обрадовалась девушка, - все, что вы захотите.
  - А свои песни у тебя есть? - я села в кресло напротив рояля, приготовившись слушать.
  - Есть немного, - София чувствовала себя смущенно, как будто бы ее заставили сдать экзамен без предварительной подготовки. - Но я боюсь, что они вам не понравятся.
  - Тебе нечего бояться, - заговорил Авель. - В любом случае нам будет интересно послушать тебя.
  - Ну, хорошо, - согласилась девушка. - Я спою вам песню о мечте.
  Она снова заиграла на рояле и запела красивым высоким голосом песню собственного сочинения:
  Вот и вечер пришел. Засыпает земля.
  Засыпают луга и дубравы.
  Закрывают бутоны цветы и дома
  Погружаются в сумрак услады.
  
  Тихо ветер поет, шелестит средь дерев.
  С ним сверчки и цикады запели.
  Уж лениво зевнул нагулявшийся лев,
  Засыпает малыш в колыбели.
  
  Лишь девица не спит и сидит у окна.
  К ней придет на свиданье любимый.
  Они будут гулять средь садов до утра
  Под луной и напев соловьиный.
  
  Они будут мечтать о прекрасной судьбе,
  О пришествии вечного рая
  На печальной, израненной болью земле,
  Свою песню о счастье слагая.
  
  Вновь в мерцании звезд они будут искать
  Ту звезду, что исполнит желанья.
  И волшебник, сумевший их просьбу понять,
  Сотворит для мечты заклинанье.
  
  Когда солнце взойдет, озарится земля
  Их мечты ослепительным светом.
  Улыбнется волшебник, с любовью даря
  Воплощенье мечты в мире этом.
  
  Закончив петь, девушка вопросительно посмотрела на нас.
  - Замечательно, - похвалила ее я. - Мне очень понравилась твоя песня.
  - Правда? - обрадованно спросила она.
  - Конечно же, правда. Разве волшебники, по-твоему, лгут?
  - Но ведь Эргиль обманул вас.
  - Откуда ты знаешь об этом? - спросила я удивленно.
  - Авель рассказал мне о той трагедии, которая произошла в вашем царстве.
  - И теперь ты будешь думать, что все волшебники способны на ложь, как Эргиль?
  - Вовсе нет. Я думаю, что Эргиль однажды раскается в том, что сделал.
  - Почему ты так решила? - насторожилась я.
  - Иногда ко мне приходят видения будущего. Не знаю, как это получается, но в эти моменты я чувствую, что именно так все и произойдет.
  - А что ты видишь в моем будущем? - заинтересованно обратилась я к Софии.
  София задумчиво посмотрела на меня и на минуту закрыла глаза, усиленно сосредоточившись на каком-то образе. Затем ответила:
  - Я вижу, что вам придется надолго покинуть наш мир, и что ваша жизнь не раз будет подвергаться опасностям и неожиданностям.
  - Странное предсказание, - задумалась я, но не предала ему серьезного значения. - Только время может проверить твои предположения. Что ж, не пора ли нам отужинать?
  Авель, все это время молчаливо стоявший у окна, обрадовано заговорил:
  - Конечно, пора. София, вы отужинаете с нами?
  - С радостью, - согласилась девушка.
  По указанию Авеля, хранители принесли в зал горячие блюда и фрукты. Я с удовольствием отведала запеченного осетра с картофелем и сделала себе фруктовое ассорти из яблок, груши, банана, киви и ананаса, полив его сверху сливками с сахаром. За едой я старалась не думать о тревоживших меня проблемах, разговаривая с Авелем и Софией о садоводстве и жителях его царства.
  После ужина я пошла в отведенную для меня комнату и решила занять себя чтением наставлений Великого волшебника Аврелия, жившего в этом царстве несколько столетий назад. Я нашла книгу с его сочинениями на столике у кровати. Одно из наставлений очень удивило меня: "Помни: в любой вражде и несчастье, случившимися с тобой, есть скрытая причина, источник которой находится внутри тебя".
  Ну и чудачество, - решила я. - Выходит, что в безнравственных и агрессивных поступках Эргиля виновата я сама?
  И тут я обратила внимание еще на одно высказывание: "Ничто в этом мире не происходит само по себе. У каждого события есть своя причина. Свет твоей души притягивает добро, тьма - зло. Если зло пришло в твою жизнь, значит, тьма на какой-то миг затмила твое сердце".
  - Что же такое темное есть внутри меня, что притянуло столь лютую ненависть и вражду Эргиля? - снова задала я вопрос самой себе. Только память о прошлом могла мне помочь найти ответ на этот вопрос. Но все-таки я с недоверием отнеслась к наставлениям Аврелия. Мне казалось, что я ничем не заслужила к себе столь враждебного отношения. А ведь все начиналось, как в сказке...
  Когда родители покинули наши царства, предоставив мне и Авелю полную самостоятельность, я поняла, что пришло время подумать о своем будущем и найти того принца и волшебника, с которым смогла бы продолжить свой род. Я принимала каждый месяц участие в Совете волшебников, ходила на проводимые другими волшебниками празднества, но никто из молодых людей не вызывал во мне особого увлечения или симпатии. Так шел за месяцем месяц, за годом год, и надежды встретить своего единственного и любимого принца на подобных мероприятиях становилось все меньше. И однажды я решилась отправиться на остров всех влюбленных - место, куда приходили волшебники и волшебницы, чтобы проверить истинность своих чувств. Если им было хорошо и беззаботно вместе, если хотелось мечтать и творить в одном порыве чувств образы прекрасного будущего, значит, любовь была. Мне хотелось понять, что же я делаю не так, что мешает мне найти своего любимого столь длительное время.
  Остров находился посреди моря, и на нем каждая пара могла найти свой укромный уголок. Кто же был пока одинок, мог просто прийти сюда помечтать, насладиться прекрасным видом природы, послушать приятную музыку духового оркестра, игравшего на берегу каждый вечер. И вот в один такой вечер я облеклась в образ жар-птицы и полетела к таинственному острову Грез. Все побережье острова окружала гирлянда плавающих по воде разноцветных фонарей, а на вершине скалы светил маяк. Время от времени небо освещали воздушные фейерверки. Одна часть острова была веселой и оживленной, другая - спокойной и безмятежной, где можно было уединиться и помечтать. Для начала я решила просто посидеть на берегу неподалеку от танцплощадки, послушать музыку и посмотреть на легко танцующие в вальсе пары. На мне были любимые цвета моей мамы: шелковое розовое платье, прозрачно-голубой шарф-накидка и белые босоножки на тонких каблучках. Разноцветные фонари плавно покачивались на поплавках. Легкий прохладный ветер приятно обдувал лицо. Вся окружающая обстановка навевала лирическую мечтательность.
  Я не сразу заметила, как он подошел ко мне, пока не услышала сбоку чей-то голос. Оторвав свой взгляд от моря, я увидела стоявшего неподалеку молодого волшебника, с которым до этого нигде не встречалась. Высокий и статный, он был одет в синий костюм эпохи средневековья.
  - Могу я помечтать с вами? - обратился ко мне с вопросом волшебник.
  - Если только нам найдется, о чем помечтать вместе, - ответила я.
  - А о чем вы мечтали сейчас?
  - О детских голосах в своем дворце, о том, чтобы однажды снова увидеть своих родителей, о возможности потанцевать с кем-нибудь вальс на этом острове.
  - Ну, тогда в одной мечте мы с вами сходимся, - радостно заговорил он. - Могу я пригласить вас на вальс?
  Я посмотрела в его бирюзовые и глубокие, как море, глаза, почувствовав симпатию к этому мужчине, которого нельзя было назвать мечтательным юношей.
  - Да, конечно, - согласилась я, вставая. Он подал мне руку, и мы вместе прошлись к танцплощадке.
  И вот мы уже плавно кружились в вальсе на морском берегу под веселые звуки оркестра, а в моей душе рождались мечты, уносящие в сердце Вселенной.
  А потом... первое свидание под звездным небом, нежный и в то же время страстный поцелуй, пьянящее чувство влюбленности и беззаботный смех, бесконечные разговоры ни о чем конкретном и сердце, переполненное радостью. И так за вечером вечер, пока Эргиль не сказал:
  - Я думаю, мы уже достаточно проверили свои чувства. Почему бы нам ни продолжить встречи в наших царствах? Я мог бы приходить в гости к тебе, а ты - ко мне.
  И я согласилась, понимая, что романтика не может длиться вечно.
  
  Погрузившись в воспоминания, я уснула на широкой и мягкой кровати, укрывшись пуховым одеялом, до самого утра. Солнечные лучи разбудили меня, осветив лицо. Открыв глаза, я сощурилась, пытаясь привыкнуть к яркому свету. За окном кто-то весело насвистывал. Медленно потянувшись всем телом, я встала, не спеша, надела накидку и выглянула в окно. Это Мишель и София бережно ухаживали за садом и клумбами, а садовник Мишель при этом насвистывал любимые мелодии.
  - Доброе утро! - поприветствовала я их.
  - Доброе утро, царица! - ответил Мишель, сняв широкополую соломенную шляпу и изящно поклонившись. София грациозно присела, слегка кивнув головой.
  - Утро, действительно, доброе, - отметила я, - и погода замечательная.
  Пройдя в зал, я радостно поздоровалась с Авелем. Он сидел за столом с чашкой чая в руках.
  - А я бы с удовольствием выпила сока, - сказала я, усаживаясь напротив. - Сегодня замечательный день, не правда ли?
  - Я рад видеть тебя такой оживленной, - улыбнулся Авель. - Тебе приснилось что-то хорошее?
  - Честно говоря, я не помню, что мне снилось, просто перед сном я вспоминала прекрасные моменты нашей дружбы с Эргилем, ведь у нас все так прекрасно начиналось...
  - Если ты способна вспомнить о прошлом с улыбкой, значит в ваших отношениях с Эргилем еще не все потеряно.
  - Что ты говоришь, Авель? Разве можно простить ему смерть тысячи подданных? - в гневе возразила я брату, и, немного успокоившись, с непонятной мне надеждой в сердце спросила: - Ты думаешь, что Эргиль способен на раскаяние?
  - Не знаю, - задумался над моим вопросом брат, - я ведь мало общался с ним. Раз он пошел на столь отчаянный поступок, значит, Эргиль неравнодушен к тебе. Только сильная любовь могла породить столь же сильную ненависть.
  - Когда человек ненавидит кого-то, это вовсе не значит, что до этого он его любил.
  - Если бы Эргиль не любил тебя, вы не смогли бы долго встречаться на Острове влюбленных, ведь там ложь неприемлема.
  - Значит, его любовь угасла ко мне со временем. Вот и все, - решила я закончить разговор о нем. - Надеюсь, что Совет, который состоится завтра, поможет мне разобраться с ним.
  Авель лишь в недоумении пожал плечами.
  - Я очень хочу тебе помочь, но только не знаю, чем. Может, мне самому поговорить с Эргилем?
  - Нет, Авель! - категорично воскликнула я, вздрогнув при мысли о том, какой опасности он может подвергнуться. - Я буду переживать за твою жизнь. Не стоит делать этого. Пойдем лучше погуляем по саду. У тебя здесь так хорошо и безмятежно.
  Брат согласился. Спустившись в сад, мы встретили Софию, собирающую с дерева яблоки в небольшую корзину. Я присела на скамейку неподалеку, наблюдая за ее работой. "В ее происхождении скрыта какая-то тайна", - подумала я.
  - София, а где твоя мама? Мне очень бы хотелось поговорить с ней.
  - К сожалению, это невозможно, - ответила она, посмотрев на меня грустными глазами. - Моя мама умерла при родах.
  - Но как такое могло произойти?
  - Говорят, что она была волшебницей, нарушившей завет, так как она вышла замуж за обычного человека - моего отца Мишеля. Он узнал об этом уже перед ее смертью, иначе никогда бы не решился на подобный шаг.
  - И как же ее звали?
  - Маргарита.
  - Так значит, ты у нас наполовину волшебница? - продолжала спрашивать я.
  - Выходит, что так, - скромно ответила София.
  - А ты умеешь творить заклинания?
  - Нет, никто не учил меня этому.
  - Авель, - обратилась я к брату. - Почему бы тебе ни попытаться научить ее чему-нибудь?
  - Честно говоря, - признался Авель, - я никогда не интересовался происхождением Софии. Эта история - новость для меня самого.
  - Но ведь ваши заветы запрещают обучать обычных людей волшебству, - возразила София, - чтобы те не воспользовались им в дурных целях. Да и зачем другим волшебникам знать тайну о моем происхождении. Я открыла эту тайну только вам.
  - Я не думаю, что ты способна использовать заклинания во зло другим, - возразила я.
  - В свободное время, - сказал брат, - я попробую позаниматься с Софией.
  - Вот и замечательно, - обрадовалась я и, посмотрев на Авеля, заметила, что он неравнодушен к Софии.
  "А ведь они могли бы стать прекрасной парой, ведь если София окажется способной творить заклинания, значит, в ней переиграла кровь матери. Не думаю, что Совет будет против их Союза", - решила я про себя. Я не стала высказывать свои предположения вслух, предоставляя событиям идти своим чередом.
  Оставив брата обсудить мое предложение наедине с Софией, я какое-то время бесцельно побродила по саду и вернулась в замок, совершенно не зная, чем себя занять. Тоска по прошлому заставила меня совершить дерзкий поступок - я решила снова побывать на Острове влюбленных. Выйдя из кабинета на балкон, я превратилась в жар-птицу и, взмыв вверх, полетела в его направлении.
   - Здесь все по-прежнему, - удивилась я, услышав звуки оркестра и увидев танцующие пары влюбленных. - Все те же фонари, маяк и фейерверки, как будто бы я была тут совсем недавно.
  Приземлившись, я села на мягкий прибрежный песок. Никто из танцующих волшебников не обратил на меня внимания, все были слишком увлечены собой и друг другом. "Возникает ощущение, будто бы никто и не знает, что мое царство разрушено, не знает о той опасности, что может угрожать им, - огорченно подумала я. - Все такие же веселые, беззаботно смеющиеся, как когда-то я с Эргилем. Так с чего же началась наша вражда?"
  И я снова погрузилась в воспоминания, глядя на морские волны, набегающие на берег, переливающиеся разными цветами в свете фонарей.
  Мое первое знакомство с царством Эргиля очень удивило меня. Я увидела множество непривычных для меня вещей, непривычных не потому, что я не знала об их существовании, а потому, что в наших царствах подобных вещей не было. Так, в гостиной с большим камином стены были украшены коллекцией разного рода оружия: от арбалета и самурайского меча до револьвера и автомата Калашникова. Казалось, что вся военная история Земли собралась в одном месте, поражая количеством предметов, созданных людьми для умерщвления друг друга. Насколько я знала, никто из знакомых мне прежде волшебников не увлекался подобным коллекционированием. Напротив, многие считали унизительным для мага и волшебника пользоваться столь примитивным и смертоносным оружием.
  - Зачем тебе столько оружия? - спросила я в недоумении Эргиля.
  - Разве ты не находишь, что эти мечи и арбалеты очень красивы? - он снял со стены один из мечей. - Посмотри на этот самурайский меч, на его отточенную рукоять, блестящий клинок и изысканный изгиб. А вот эта снайперская винтовка своеобразно выглядит, не правда ли?
  - Но ведь это оружие создано для убийства! - резко выкрикнула я.
  - Ну что ты, мне еще никого не приходило в голову убивать им. Иногда я спускаюсь в тир пострелять по мишеням, но от этого никто не пострадал. Для меня это как хобби: кто-то любит коллекционировать драгоценные камни, а я - оружие всех времен и народов.
  Я почувствовала себя немного уязвленной, ведь коллекционирование драгоценных камней было моим увлечением. "Лучше уж коллекционировать камни, чем оружие, которым можно случайно убить, - подумала я про себя, но потом успокоилась и решила: - Раз он не собирается никого убивать, значит, не стоит обращать внимание на подобную прихоть".
  Больше я не задавала Эргилю вопросов по поводу его странного увлечения, хотя удивлять он меня продолжал постоянно. Однажды Эргиль решил устроить для меня представление, пригласив различных артистов своего царства, обладающих необычными для простых смертных способностями: фокусники, глотатели огня, йоги с закаленными, как камень телами, дрессировщики, засовывающие голову в пасть льва. Я с восторженным интересом смотрела на них и весело смеялась над шутливыми фокусами. Было довольно-таки забавно смотреть на людей, в чем-то похожих на волшебников. После фокусников в зал один за другим стали заходить мужчины в кимоно черного цвета, показывая друг на друге удары, блоки, броски и другие приемы ведения боя. А Эргиль комментировал:
  - Это шаолиньское ушу, а вот эти парни показывают приемы айкидо и дзюдо. Вот каратэ киокусинкай...
  - Ты действительно помешан на воинских искусствах, - недовольно заметила я.
  - Вот именно, что для меня это всего лишь искусство, - возразил он, улыбаясь. - Ты только посмотри, как красиво они двигаются, как в танце. Впрочем, заключительная часть этого представления, думаю, должна тебе понравиться.
  На смену мужчинам моему взору предстали пять симпатичных индийских девушек в сари со звенящими браслетами на руках и ногах, а чуть поодаль встали музыканты с флейтами, барабанами и другими инструментами. Заиграла музыка, и девушки стали пластично двигаться в ее ритме, а одна из них очень красиво запела. Мне действительно понравилось смотреть, как они танцуют, слушать приятное пение и игру музыкантов. Я искренне поблагодарила их за прекрасное выступление.
  - А теперь я хочу представить тебе Мари - очаровательную танцовщицу Востока, - шепнул мне на ухо Эргиль.
  - Женщина, вошедшая в зал, действительно была очаровательна. У нее смуглая кожа, черные раскосые глаза, курчавые длинные волосы баклажанового цвета, стройная фигура и легкая, грациозная походка. Для меня, привыкшей к строгим нравам своих родителей, она была немного вызывающе одета в открытый лиф и длинную юбку с боковыми разрезами, а живот, спина и плечи обнажены. Весь наряд женщины был украшен бисером, а в руках она держала полупрозрачный платок красного цвета, как и вся одежда на ней. Танец Мари завораживал: ее движения были то изящными и плавными, то страстными и энергичными. Бедра и грудь колыхались в танце и извивались волной. Капельки пота выступили на теле женщины от энергичных движений бедрами и руками.
  В этот момент я посмотрела на Эргиля. Он столь увлеченно и завороженно смотрел на Мари, что не заметил моего взгляда, а в его глазах я увидела чувство страсти и желания. В моей душе проснулся гнев и первые признаки ревности, хотя до этого мне ни разу не приходилось испытывать чувства злости и обиды. Когда мы остались одни, я решила спросить Эргиля, как он относится к Мари.
  - Мари - земная женщина, - ответил он. - Я могу относиться к ней только как ценитель искусства ко всему прекрасному.
  - Но ты так неотрывно смотрел на нее, как будто боялся пропустить что-то важное в ее движениях, - продолжала допытываться я, на что Эргиль весело рассмеялся и сказал:
  - Если бы ты танцевала столь же обворожительно, как она, то я вовсе боялся бы оторвать от тебя взгляд. Если хочешь, я попрошу Мари научить тебя восточному танцу.
  - Вот еще, - презрительно сказала я. - Подобный танец недостойно танцевать царице!
  - Не хочешь, так и не надо, - попытался успокоить он меня. - Извини, я вовсе не хотел тебя обидеть.
  И я простила, все больше удивляясь странным нравам своего возлюбленного. Мы больше не встречались на острове влюбленных, не танцевали в упоении вальс. Наши отношения стали ровными и обыденными. Прошло первое чувство опьяняющей влюбленности, и я начала охладевать к Эргилю. Он уже не казался мне прекрасным и возвышенным принцем, особенно после знакомства с его царством. Один из его поступков и вовсе оскорбил меня.
  Солнечным днем мы гуляли с Эргилем в моем саду. Он что-то упоительно рассказывал мне о военных баталиях, происходивших когда-то на Земле, а я задумчиво шла рядом, не слишком вдаваясь в подробности его рассказов. Моя любимая персидская кошка Лора выбежала нам навстречу. Она стала ластиться к ногам Эргиля, как бы прося его: "Погладь меня". Лора была очень ласковой и ручной кошкой, и я вовсе не ожидала от Эргиля подобной грубости. Он резко оттолкнул ее ногой в сторону с возгласом: "Брысь с дороги!" Кошка жалобно мяукнула, а я не на шутку разозлилась на Эргиля:
  - Как ты смеешь так грубо обращаться с моими животными?
  - Но не сюсюкаться же мне с ними! - грубо ответил он. - Разве можно так трепетно относиться к какой-то кошке?
  - Это не какая-то кошка, а кошка моего царства, причем умная и воспитанная! - возразила ему я.
  - Вот и гуляй тогда со своей кошкой, - раздраженно ответил Эргиль и ушел, ничего не сказав на прощание.
  Я взяла Лору на руки и, нежно погладив ее, вернулась во дворец. "Ничего, - сказала я себе. - Когда он осознает свой поступок, то придет сам просить прощения".
  Но прошла неделя, а Эргиль не приходил. Всю неделю я прожила тогда в состоянии ожидания, поняв, что Эргиль, мне все-таки нужен, а чувство любви не ушло безвозвратно. И тогда я решила первой пойти на примирение. Я направилась к его царству, чтобы сказать Эргилю, что я больше не злюсь на него. Я вошла во дворец без предупреждения, поднялась по ступеням и, подойдя к открытой двери в гостиную, увидела то, что послужило причиной нашего окончательного разрыва.
  Эргиль сидел в своем любимом кресле с деревянными подлокотниками и зачарованно смотрел на то, как танцует Мари. По завершению танца он подошел к ней и, нежно обняв за плечи, поцеловал.
  - Спасибо, Мари, - сказал он. - Ты - бальзам для моей души.
  Радостная и воодушевленная еще мгновение назад, я еле сдерживала слезы от обиды и возмущения.
  - Так ты нашел мне замену? - сказала я громко. Эргиль резко повернулся в мою сторону. - Тогда не попадайся мне на глаза, иначе я прокляну тебя.
  Я развернулась и, быстро сбежав по лестнице, приняла облик жар-птицы, направившись к своему царству. Прилетев во дворец, я закрылась в своей спальне и приказала Хранителям никого не пускать во дворец. Обида глубоко вошла в мое сердце, ведь я ожидала от Эргиля чего угодно, но только не предательства. В этот день я раскаивалась в том, что позволила себе полюбить его и слепо верила каждому его слову.
  Эргиль появился в моем царстве на следующий день.
  - Вионелла, - обратился он ко мне с просящим взглядом. - Я признаю, что был неправ по отношению к тебе и прошу простить меня.
  - А как же твой поцелуй с Мари? Думаешь, после этого я поверю в то, что ты любишь меня?
  - Я поцеловал Мари не потому, что люблю ее, а из чувства благодарности, что она поддержала меня в трудный момент.
  - Откуда мне знать, ведь ты постоянно приглашаешь ее танцевать для тебя! А, может, ты забыл о заветах волшебников, запрещающих соединять свои судьбы с простыми смертными? И после того, что я видела, ты хочешь, чтобы я продолжала верить тебе? - возмущенно продолжала говорить я с Эргилем: - Нет, Эргиль, я не могу простить тебя.
  - Поверь мне, - пытался разубедить он меня, - в тот день, когда я устроил для тебя представление, я сам в первый раз увидел, как она танцует. А вчера мне стало так невыносимо грустно, что я пригласил ее во дворец, чтобы попросить совета, как восстановить мир в наших отношениях.
  - Но ведь я целую неделю ждала, что ты придешь попросить прощения. Я больше не злилась на тебя из-за кошки.
  - Дело вовсе не в кошке, Вионелла. Просто последнее время у меня возникло ощущение, что твои чувства охладели ко мне. Я хотел не просто прийти и попросить прощения, а вернуть то вдохновляющее чувство любви, которое сблизило нас на острове влюбленных.
  - Я больше не верю тебе, Эргиль, после того, что я увидела своими глазами, - непреклонно ответила я. - Уходи. Я не хочу тебя больше видеть.
  - Но, Вионелла, ты даже не хочешь выслушать меня и понять, ведь я же люблю только тебя.
  - Однако это не мешает тебе целовать других, - сказала я с горечью в сердце. - Не говори мне больше ничего. Между нами все кончено.
  Я вышла из гостиной, чтобы Эргиль не видел моих слез, и поднялась в спальню. Более месяца я не общалась с ним и не знала об его планах до тех пор, пока мое царство не оглушили выстрелы огнеметных орудий. Я целый день боролась с ними с помощью магии, пока не стала терять силы и, поняв, что проиграла в этой битве, укрылась на время у своего брата.
  -Разве я заслужила подобной расправы, - спросила я у самой себя, - ведь я ничего плохого не сделала Эргилю? Он сам причинил боль моему сердцу, а потом хотел, чтобы я его простила. Что заставило Эргиля столь жестоко обойтись с моим царством? Он совершил недостойный поступок для волшебника Великих царств.
  
  - Вионелла, ты плачешь? - услышала я рядом знакомый голос и очнулась от воспоминаний. Я оторвала свой взгляд от моря, увидев Арэя - давнего друга детства. Когда-то он приходил из соседнего царства, чтобы поиграть со мной и Авелем.
  - Разве я плачу? - удивилась я, почувствовав, что по моим щекам бегут слезы. - Совсем даже не заметила. Давно тебя не видела, Арэй. Ты приятно возмужал, да и красотой тебя природа наградила достаточно.
  Арэй смущенно пригладил рукой густые светлые волосы.
  - Можно присесть рядом с тобой?
  - Конечно. Какие могут быть вопросы?
  - Так что у тебя случилось, Вионелла? Я никогда не видел тебя такой грустной.
  - Мое царство разрушено, Арэй. Пока я живу у брата.
  - Но как это произошло? - продолжал спрашивать Арэй, ошеломленный подобным известием.
  - Это долгая история, чтобы объяснять все причины. Могу лишь сказать, что это сделал Эргиль.
  - Эргиль? Я немного знаю его, он всегда казался мне каким-то отчужденным от нашего общества с остроумными и в тоже время колкими шутками.
  - Завтра состоится Совет, на который мы с Авелем пригласили наиболее влиятельных волшебников. Я буду тебе очень признательна, если ты тоже придешь поддержать меня.
  - Да, я приду. Я готов поддержать тебя и Авеля во всем, ведь вы были друзьями моего детства, - ответил Арэй, положив руку на мое плечо.
  - Спасибо. Ты - настоящий друг, - поблагодарила его я.
  - Мне всегда так нравилось раньше бывать в вашем царстве. Неужели оно полностью разрушено?
  - Никаких признаков жизни не осталось в нем. Я заморозила его с помощью заклинания стихий.
  - Но как Эргилю это удалось? - продолжал удивляться Арэй.
  - Он использовал магию и смертоносные орудия Земли.
  - Удивляюсь, как у него получилось создать подобные орудия в нашем мире, но в любом случае это поступок явно недостойный для волшебника, призванного в наш мир творить и созидать, а не разрушать уже созданное! - воскликнул он, подтвердив мои недавние мысли. - Не унывай, Вионелла. Я всегда буду на твоей стороне, независимо от решения Совета и всегда готов буду придти к тебе на помощь.
  - Я рада, что ты со мной, - поблагодарила я Арея и, попрощавшись с ним, со спокойной душой полетела к дворцу Авеля.
  Утром следующего дня мы с братом собрались на Совет, который должен был состояться в круглой башне на самой высокой горе Великих царств.
  Мы прилетели практически первыми. За круглым столом нас ждал только Арэй, одетый в светло-коричневые цвета. Мне было радостно видеть его веселое и добродушное лицо. Я всегда помнила Арэя таким, не склонным поддаваться грусти и отчаянию. Авель дружественно обнял Арэя, ведь он тоже не видел его уже несколько лет.
  - Не думал, что нас сведет подобный случай, - сказал Авель. - С тех пор, как мы повзрослели, ты перестал заходить к нам в гости. Но если ты надумаешь, я всегда буду рад видеть тебя в своих владениях.
  - Когда по обычаю мои родители ушли в другие миры, мне пришлось много времени уделять своему царству и стало не до забав.
  - Да, я знаю. Поначалу трудно самостоятельно решать все проблемы и принимать решения без их мудрого совета, но со временем это становится естественным для каждого.
  - И все-таки иногда так хочется отменить этот обычай, - вздохнул Арэй.
  - Ты же знаешь, Арэй, что тогда возникнет перенаселение Великих царств, которое может привести к очередной борьбе за территорию, тем более наши предки выполняют великую миссию во Вселенной, они создают новые миры в соответствии со своими представлениями мира, гармонии и красоты. А наша миссия - давать прибежище и обеспечить достойную жизнь простым смертным, - вступила я в разговор. - Ведь не зря же волшебники приняли этот закон много столетий тому назад.
  - Я удивляюсь, Вионелла, - обратился ко мне Арэй. - Как ты с твоей мудростью и рассудительностью могла попасть в подобную ситуацию?
  - Говорят, что любовь слепа. Бывают моменты в жизни, когда чувства оказываются сильнее разума. Тогда мы способны совершать глупости, не задумываясь о последствиях.
  В этот момент в зал вошел Эстарх - самый старый из членов Совета. Никто точно не знал, сколько ему веков, ведь Эстарх пожертвовал своим личным счастьем и возможностью завести семью ради того, чтобы быть Главным советником и наставником для остальных волшебников, передавая им многовековой опыт предков, и следить за исполнением Закона. Статный, крепкого телосложения старец с пепельными волосами и густой бородой выглядел лет на семьдесят по человеческим меркам. В белой мантии, с золотым посохом в руках он величественно прошелся мимо нас к своему высокому креслу.
  - Приветствую Вас! - пропел он басистым голосом. - Хотелось бы мне знать, что явилось причиной для незапланированного Совета?
  - Дядюшка Эстарх, - нетерпеливо заговорила я. - Это я собрала Совет, чтобы попросить у Вас помощи и совета. Мое царство подверглось жестокому нападению и разрушению со стороны моего прежнего возлюбленного. Чтобы восстановить царство мне потребуется не один месяц, и оно будет находиться в постоянной опасности, если Вы не поможете мне разобраться с Эргилем.
  Эстарх задумался, нахмурив брови.
  - Я думаю, что тебе нужно подождать остальных членов Совета. Только вместе мы сможем решить этот вопрос, Я должен выслушать мнение всех волшебников.
  Прошло некоторое время, и в зале собрались все приглашенные волшебники и волшебницы, заняв свои места вокруг круглого стола из черно-серого мрамора, в центре которого находилась фарфоровая статуэтка белого голубя как символа мира и единства всех волшебников Великих царств. Царств было несколько сотен, но мы пригласили только двенадцать их представителей, так как мнения двенадцати было достаточно для принятия решения. Я встала и, поприветствовав всех присутствующих, рассказала о произошедших со мной за последние дни событиях.
  - Одна я беспомощна пред Эргилем, но все вместе мы имеем большую силу. Что вы скажете на это? - закончила я свой рассказ.
  Сивилла, тонкая, как стебель, в нарядном желтом платье и строгим выражением лица встала, чтобы высказать свое мнение:
  - Я сочувствую тебе, Вионелла, но считаю неуместным для остальных волшебников разжигать вражду с Эргилем. То, что он напал на твое царство из-за вашей ссоры, вовсе не означает, что он нападет на кого-то еще.
  - Я согласен с Сивиллой, - встал приземистый крепыш Оттавио. - И считаю, что наша попытка изгнать Эргиля может принести еще больше жертв и поражений для Великих царств.
  - И что же вы предлагаете? - в недоумении спросила я, не ожидавшая подобных слов.
  - Я предлагаю, - продолжила Сивилла, - подождать, и, если Эргиль не предпримет новых попыток нападения, оставить его в покое, запретив лишь участие в Совете и других собраниях волшебников, в том числе присутствия на Острове влюбленных.
  - Мы поддерживаем предложение Сивиллы, - заговорили со всех сторон волшебники разными голосами.
  - Неужели вы боитесь Эргиля? - воскликнула я, поражаясь малодушию приглашенных волшебников - А если он нападет по одиночке на ваши царства? Что вы будете делать тогда?
  - Если он в очередной раз решится на подобный поступок, тогда мы и будем решать вопрос об его изгнании, - заявил Оттавио.
  - А что Вы думаете, дядюшка Эстарх? - упавшим голосом спросила я.
  Эстарх медленно встал, и его голос загудел, отдавая эхом по залу.
  - Я понимаю ваши страхи и опасения, но мы не можем оставить Вионеллу в беде и отвернуться от нее. Я считаю необходимым вызвать на СоветЭргиля, выяснить причины, побудившие его столь жестоко обойтись с царством Вионеллы, и взять с него клятву, что он больше не причинит вреда кому-либо из волшебников Великих царств, либо решить вопрос об его изгнании.
  - Что ж, тогда я вовремя пришел, - раздался в дверях голос Эргиля. Он сделал шаг в зал. - Я клянусь, что не трону ваших царств. Но я не позволю Вионелле презрительно относиться ко мне. Я не позволю тебе, Вионелла, восстановить свое царство, пока ты не вернешься ко мне.
  - Ты, верно, безумен, раз просишь меня об этом, - категорично ответила я. - Эргиль, я никогда не смогу забыть о твоем поступке и гибели своих подданных. Разве такое можно простить?
  Эргиль раскатисто захохотал и на глазах стал расти и увеличиваться в размерах, превращаясь в получеловека, в полубыка с синей кожей и краснеющими глазами.
  - Ни один из волшебников не сравнится с моей силой, - огрубевшим голосом заговорил он, выдыхая огонь из ноздрей.
  Только теперь я поняла, что отличало Эргиля от остальных волшебников - в нем скрывалась сущность демона, хотя демоны были давным-давно изгнаны из наших царств. С разъяренным видом он направился ко мне. Авель и Арэй попытались остановить его, схватив за руки, но он с легкостью отбросил их в стороны. В преддверии надвигающегося на меня ужаса я зажмурила глаза и каким-то неимоверным волевым усилием в одно мгновение сотворила тайное заклинание своих предков, не задумываясь о его последствиях.
  И вдруг все стихло.
  
  Глава 2. Ведунья Этна
  
  Я с опаской открыла глаза и увидела вокруг себя только белые мраморные стены. В центре каждой из стен находилась дверь.
  - Где я? - спросила я вслух, но мне ответило лишь гулкое эхо. - Двери. Для чего они здесь?
  Осмотревшись по сторонам, я увидела, что все двери абсолютно одинаковые. "Куда же пойти? - задумалась я. - Совсем как в древней сказке. Направо пойдешь - ничего не найдешь, налево пойдешь - жизнь потеряешь или что-то в этом роде". Моя интуиция отказывалась мне дать ответ. Тогда я решила пойти наугад и, приблизившись к двери напротив меня, слегка приоткрыла ее, увидев за ней такой же белый, освещенный неясного происхождения светом длинный коридор. Я сделала шаг в неизвестность и, осторожно ступая по мраморному полу, пошла вперед в надежде, что выбрала правильный путь. Мои шаги эхом отражались от стен. Было немного страшно и тревожно, ведь я не знала, что меня ждет впереди, и куда я иду.
  По мере моего продвижения вперед, сердце стало биться более учащенно, и все чаще возникали сомнения: "А есть ли у этого коридора конец? Может, мне стоит вернуться назад и попробовать открыть другую дверь?". Этот вопрос все чаще возникал в моем сознании до тех пор, пока я не увидела арочный проход впереди себя, который светился ярким солнечным светом.
  Ускорив шаг, я подошла к двери. Остановившись, замерла на мгновение, не решаясь подойти к проходу. Немного осмелившись, я прикоснулась рукой к желтым лучам и почувствовала приятное тепло. Уже смело шагнув вперед, я ощутила, что очутилась внутри светового шара, который перемещается в пустоте со скоростью света, и мягко приземлилась на ровную зеленую лужайку, усыпанную полевыми цветами, особенно много было на ней ромашек и одуванчиков. Посмотрев вокруг, я ахнула от увиденного мною великолепия. По краям поляны стеной рос хвойно-лиственный лес. На ближайших от меня деревьях я увидела прыгающих по веткам белок. Желтое солнце ярко светило на фоне чистого голубого неба.
  Я сняла туфли, взяв их в руку, и пошла босиком по траве. Навстречу мне попался медленно бегущий по своим делам ежик. Из кустов выскочил заяц-русак и замер, глядя на меня. Я подошла к нему и осторожно погладила. Он даже не пытался от меня убежать. Около леса я заметила спелые ягоды клубники и костяники. Присев на корточки, я набрала полную ладошку ягод и не спеша съела, наслаждаясь их приятным вкусом и ароматом. Потом встала, надела туфли и продолжила свой путь через лес в неизвестном для меня направлении в надежде встретить кого-нибудь по дороге или выйти на какое-нибудь поселение людей. Вскоре я увидела в лесу невысокую аккуратную избушку, в окне которой горел свет. Подойдя к избушке, заглянула в окно, но увидела лишь деревянный стол и стоящую на нем лампадку.
  "Ну что ж, чему быть, тому не миновать", - подумала я и осторожно постучала в дверь.
  За дверью послышался чей-то топот и скрип отодвигаемого засова. Моему взору предстал карлик в коричневом колпаке и больших черных ботинках. У него было широкое морщинистое лицо, крупный выдающийся вперед нос.
  - Добрый день! - первой заговорила я. - Я случайно оказалась в ваших краях и хотела бы узнать, где я нахожусь?
  - Проходите, - сказал карлик, шире открывая дверь. - Садитесь на стул. Будете чаю?
  Наклонившись, чтобы не стукнуться головой, я прошла в избушку.
  - Да, если можно, - сказала я, сев на стул. Меня поразила деревенская простота - деревянные стены, пол, потолок и красная кирпичная печь. В углу стояла небольшая кровать с настилом из соломы. Карлик подошел к печи, взял чайник и налил горячую воду в деревянную кружку. Я решила представиться:
  - Меня зовут Вионелла. Я - царица Изумрудного царства.
  - Что-то я не слышал о таком царстве ничего с тех пор, как живу в этих краях, - удивился он.
  - Наверное, потому, что оно находится совсем в другом мире, это далеко и одновременно очень близко отсюда, ведь мой переход составил всего лишь несколько минут, - попыталась объяснить я.
  - Кажется, я что-то уже слышал о других мирах, но мне никогда не доводилось побывать в них, - задумался карлик.
  - А как зовут вас?
  - А я Топотун, лесной гном.
  - Мне так и обращаться к вам - Топотун?
  - Да, а что тут такого? Мы, лесные жители, привыкли давать друг другу прозвища.
  - И кто еще живет в этом лесу, кроме вас? - решила поинтересоваться я.
  - Мои братья, сестры и другие гномы, древесные феи.
  - А почему они древесные? - продолжала я спрашивать.
  - Потому, что живут в дуплах деревьев, которые делают для них дятлы.
  - Феи такие маленькие?
  - Да. Не больше птицы.
  - Очень интересно, - у меня возникло ощущение, что я оказалась в выдуманном кем-то сказочном мире, в существование которого мне раньше не очень-то верилось. Я думала, что гномы и феи - всего лишь плод воображения земных писателей, чьи книги иногда нам читала мама перед сном.
  - И как называется ваш мир?
  - Объединенные королевства.
  Гном поставил на стол плетеную вазу с пышными кренделями.
  - Угощайтесь и отведайте нашего лесного чаю из сушеных листьев и ягод.
  Я отпила немного чаю. Вкус действительно был очень приятный. Не менее вкусными оказались и крендели.
  - Очень вкусно, - заметила я. - А кто же управляет вашими королевствами?
  - Правителей всего двое - братья Эдвард и Зигфрид, но в каждом королевстве есть еще и Старейшины. У нас, гномов, Старейшиной являюсь я, - гордо сказал Топотун. - Кто-то приходит ко мне за советом, кто-то разрешить возникший спор, но мы в основном живем мирно, не нуждаясь в чьих-либо приказах и распоряжениях. Наиболее же мудрая в наших краях - это ведунья Этна. Она знает многое о прошлом королевств и может предсказывать будущее, она обладает способностью разрушать чары и создавать защитные талисманы.
  - В таком случае мне нужно обязательно познакомиться с ведуньей Этной, - решила я, - ведь она может помочь мне вернуться в свое царство.
  - Вы только явились оттуда и уже хотите вернуться? - удивился гном.
  Я задумалась. А действительно, стоит ли спешить с возвращением, ведь можно попасться в ловушку Эргиля? Нужно сначала обрести силу, способную противостоять его магии.
  - Ну, я могла бы попросить у нее совета как, например, разрушать чары.
  - Она редко с кем делится своим опытом и знаниями, но вы можете попробовать к ней обратиться. Этна живет в пещере невысокого холма, который находится на окраине этого леса, если идти на юг.
  - И долго идти?
  - Часа три.
  - Что ж, тогда я отправлюсь в путь прямо сейчас, - тут же заторопилась я.
  - Да, терпением вы явно не обладаете, - с улыбкой заметил гном.
  - Разве могу я сидеть в ожидании, когда в опасности находится не только моя жизнь, но и судьба моего царства? - возразила ему я.
  - Мне приятно было пообщаться с вами, - гном огорченно вздохнул. - А я хотел вас познакомить с другими гномами и древесными феями. Надеюсь, мы еще увидимся.
  - Большое спасибо вам за гостеприимство, Топотун. Однако для меня сейчас каждый час на счету, - с пониманием сказала я. - Если будет время, то я обязательно зайду к вам после того, как поговорю с ведуньей.
  - Я немного провожу вас, - предложил свою помощь Топотун.
  - Конечно, это будет очень любезно с вашей стороны.
  Я, не спеша, пошла рядом с гномом, который был намного ниже меня ростом и быстро перебирал короткими ногами при ходьбе. Через некоторое время мы вышли на протоптанную тропинку, уходящую вглубь леса.
  - Вот по этой тропинке вы и дойдете до ведуньи. - Топотун остановился, переводя дыхание.
  - Спасибо, - поблагодарила его я. - До свидания.
  - Всегда рад буду увидеть вас в гостях. Желаю вам удачи.
  Гном пожал мне на прощание руку, а я ускоренным шагом направилась вперед по указанной мне тропинке.
  Воздух леса наполняли ароматы хвои, цветов и свежей зелени. Временами в лесу раздавался то стук дятла, то чье-то щебетание. Услышав же звонкий заливистый смех из нескольких голосов, я остановилась и огляделась по сторонам, заметив неподалеку голубовато-розовое облачко среди деревьев. Подойдя поближе, я увидела, как три девушки с золотистыми волосами и прозрачно-розовыми крылышками, как у стрекоз, кружились в воздухе, взявшись за руки. Ростом девушки были в длину моей кисти, одетые в чудесные голубые платья.
  "Это, наверное, древесные феи", - подумала я и решила с ними познакомиться.
  - Здравствуйте, феи, - произнесла я. - Меня зовут Вионелла. Могу я с вами познакомиться?
  Феи перестали кружиться и, расцепив руки, посмотрели на меня тремя парами ярко-голубых глаз. Несмотря на внешнюю схожесть, их все-таки можно было различить по чертам лица. Подлетая ко мне, девушки делали реверанс в воздухе, представляясь по очереди.
  - Орфея.
  - Патриция.
  - Беатрис.
  - Мы никогда не видели вас в наших краях, - заговорила Орфея. - Вы откуда?
  - Я - волшебница Великих царств.
  Очень даже интересно, - вступила в разговор Патриция. - Я что-то слышала раньше о таких царствах. И как же вы к нам попали?
  - Через какую-то дверь после того, как прочла одно тайное заклинание.
  - А вы можете прочесть его снова, чтобы вернуться обратно? - спросила Беатрис.
  - Честно говоря, я не пробовала, но сначала я хотела бы увидеть ведунью Этну.
  - А вы могли бы сотворить что-нибудь такое, чтобы показать нам свое волшебство?
  - Можно попробовать, - решила я, припоминая самые простые заклинания:
  
  Пусть солнца свет прольется на поляну
  И сотворит прекрасное знаменье,
  Являя миру с неба манну,
  А колосу пшеничному рожденье.
  
  Разведя руки в стороны и закрыв глаза, я представляла, как на лесной поляне вырастают пшеничные колосья. Закончив творить очень легкое и привычное для меня заклинание, я с удивлением обнаружила, что вокруг меня не выросло ни одного пшеничного колоса. Я попробовала прочесть заклинание еще раз, но у меня опять ничего не получилось.
  Феи насмешливо рассмеялись.
  - Ну и что же вы хотели сотворить? Мы ничего не видим вокруг.
  - Тогда покажите, что можете вы, ведь вы же феи, - раздраженно заговорила я.
  - А мы обычно ничего не творим, - сказала Орфея. - Мы только создаем звездную пыльцу, которая влияет на чувства и настроение жителей королевств.
  - И каким же образом?
  Не ответив на вопрос, феи закружились вокруг меня, взмахивая руками и создавая передо мной золотистое дымчатое облачко. Я почувствовала себя легкой и невесомой, а на душе вдруг стало очень тепло и радостно, как в детстве, когда нет серьезных проблем и ответственности за окружающий мир. Мои ноги оторвались от земли, и я закружилась в воздухе вместе с феями. Когда феи закончили окутывать меня золотистой пыльцой, я снова вернулась на землю.
  - Ну, вы и проказницы, - весело заговорила я, еще одурманенная чувством эйфории и блаженства.
  Феи дружно рассмеялись.
  - А вы думаете, почему люди, гномы, эльфы и другие существа влюбляются друг в друга? Отчего, по-вашему, возникает опьяняющее чувство любви, которое потом переходит в более спокойные отношения? - загадочно спросила Патриция.
  - Это благодаря нашим стараниям соединяются сердца подходящих друг другу людей, - гордо заявила Орфея.
  - Но ведь в наших царствах нет фей, а между тем волшебники тоже влюбляются, - возразила им я.
  - Это вы просто думаете, что все происходит само собой, ведь феи не всем показываются на глаза, - обиженно сказала Беатрис. - Феи есть везде, только не всем дано их увидеть, и воспринять чувство призываемой любви дано тоже не каждому. Души людей, в которые проникло зло, способны исказить это прекрасное чувство и переродить его в ненависть.
  - Что ж, когда вернусь в наш мир, обязательно постараюсь найти хотя бы одну фею, чтобы убедиться в вашей правоте, - попыталась успокоить я Беатрис.
  - И увидите, что мы правы, - проявила она свою непреклонность.
  Я лишь улыбнулась в ответ и вспомнила, что спешила посоветоваться с Этной.
  - Я очень рада, что встретила вас, но я должна идти дальше.
  - Конечно, если возникнут трудности, зови нас, - заботливо сказала Орфея.
  - И как же я вас позову?
  Орфея задумалась и, посмотрев на мой перстень с изумрудом, спросила:
  - Вы всегда носите этот перстень на руке?
  - Да, - ответила ей я. - Он очень дорог мне как память о моей маме, бабушке и других прародителях. Это наша семейная драгоценность, предаваемая из поколения в поколение.
  - Тогда я могу сделать так, что если вы потрете камень левой рукой три раза, произнесете наши имена и скажете: "Я нуждаюсь в вашей помощи", мы появимся рядом в тот же миг.
  - Хорошо, - согласилась я. - Но как вы сможете так быстро переместиться?
  - При желании мы можем исчезать и появляться в любом месте, так что не беспокойся об этом. Просто позови.
  Феи подлетели к моей руке, прикоснулись одновременно к перстню и, что-то тихо прошептав, отлетели в сторону.
  - Спасибо вам большое, - поблагодарила я фей. - Постараюсь все-таки не злоупотреблять вашей помощью и обращусь к вам только в случае крайней необходимости.
  Попрощавшись с феями, я продолжила свой путь через лес и вскоре вышла к подножию небольшого холма, покрытого зеленью. "Наверное, это и есть то место, где живет ведунья Этна, - подумала я. - Нужно попробовать обойти холм и найти вход в пещеру".
  Я пошла вокруг холма и вскоре обнаружила невысокое углубление, завешанное грубой серой тканью. Встав в метре от входа, я громко сказала:
  - Есть здесь кто-нибудь?
  После непродолжительного молчания навстречу мне вышла среднего роста женщина в серой накидке с капюшоном. Она посмотрела на меня пронизывающим и недоверчивым взглядом серых глаз. Ее немного морщинистое лицо выглядело устало.
  - Зачем пожаловала сюда, чужеземка? - не очень-то дружелюбно заговорила она. - Думаешь найти пристанище в наших краях?
  - Я оказалась в ваших краях непреднамеренно. Гном Топотун сказал мне, что вы - единственный человек в этом мире, который может дать мне разумный совет.
  - Значит, ты пришла ко мне за советом? - более мягко произнесла она.
  - Да. Мне хотелось бы знать, куда мне следовать дальше, и как вернуть утраченные магические силы? В вашем мире я стала обычным человеком, беззащитным перед любой магией.
  - Я ничего не знаю о тебе, чтобы сразу ответить на твои вопросы. Проходи в пещеру, так будет лучше.
  Я зашла в пещеру вслед за Этной. Несмотря на горящую лампадку, в пещере было темновато. Пол был устлан мягким ковром. На одной из стен висели пучки сушеных трав, а на полках деревянного шкафа стояли различные баночки и горшочки с неизвестным мне содержимым. Около шкафа дремал черно-белый пес небольших размеров. Да и сама пещера была похожа на уютную маленькую комнату со скромной мебелью.
  - Небось, непривычно видеть столь простое жилище, - улыбнувшись, сказала Этна. - По твоей одежде я вижу, что ты привыкла жить в роскоши.
  - Боюсь, что мне еще долго не придется увидеть того великолепия, в котором я жила, поэтому сейчас меня ничто не удивляет, - спокойно ответила я.
  - Насчет того, что долго - ты, наверное, правильно заметила, - загадочно посмотрев на меня, подтвердила Этна.
  - Вы что-то знаете об этом? - заинтересовалась я.
  - Я могу лишь предполагать и видеть предначертанные Властелином времени события, но путь каждого существа во Вселенной может отклоняться от предначертанного пути в зависимости от личного выбора. Шаг вправо или влево от воображаемой линии раскачивает маятник времени и меняет ход событий. Если точно следовать предначертанному пути, то судьба каждого существа во Вселенной была бы счастливой и безоблачной, наполненной смыслом и гармоничным развитием данных ему способностей. Отклоняясь же от предначертанного пути, мы привлекаем к себе беды и несчастья, теряем связь с божественной сущностью внутри себя. Заглушая ее голос, перестаем понимать подсказки Единого Властелина Вселенной и тем самым еще больше поддаемся злу и агрессии. В итоге изначально светлое и прекрасное будущее искажается, и судьба наша становится все более непредсказуемой. Чаще всего такой участи подвержены смертные, ведь страх смерти и быстрый ход времени мешает им прислушаться к своему внутреннему голосу. Они слишком спешат жить и стремятся познать в жизни все, что окружает их.
  - Вы говорите о жителях вашего мира? - решила уточнить я.
  - Да.
  - Но ведь я родилась бессмертной и никогда не предавалась спешности и суете. Жизнь в моем царстве всегда текла размеренно. В чем же причина столь резких перемен в моей судьбе?
  - Я не могу сейчас ответить на твой вопрос, - призналась Этна. - Я, как и другие существа во Вселенной, несовершенна в своих устремлениях, хоть и создана по образу и подобию своего Творца, и потому не всегда слышу Его голос. Только Он один совершенен и знает ответы на все вопросы. Мне же нужно взять чашу, чтобы увидеть твое прошлое и возможное будущее. Расскажи мне пока немного о себе.
  Я принялась кратко описывать Этне последние события, произошедшие со мной. Внимательно выслушав меня, женщина взяла с полки большую металлическую чашу и поставила ее на стол. Она налила в нее из кувшина чистую воду. Затем села на стул, пододвинула чашу к себе и, глядя на ровную гладь воды, сосредоточилась.
  - Я вижу только то, что в произошедших с тобою событиях было предначертание свыше, - заговорила Этна через некоторое время. - Если бы ты не приняла огонь ненависти и злобы Эргиля на себя, то все Великие царства могли бы быть уничтожены, потому что он одержим желанием поработить себе весь мир и править в нем согласно своим законам и представлениям. Теперь же он сковал себя клятвой не трогать других царств, пока ты не вернешься к нему. Поскольку в нем слились воедино сущность демона и волшебника, его чувства находятся в противоборстве друг с другом. С одной стороны его любовь к тебе очень сильна, а с другой стороны она связана в его представлении с чувством безграничной власти, не терпящей отказа и противоборства его воле. Двойственные союзы не всегда благоприятны, но причина их - в непонимании значимости Заветов волшебниками. У тебя был выбор - остаться и продолжить борьбу или уйти от борьбы, отказавшись от всего, что тебе было дорого. Ты предпочла второе, но это не значит, что другой путь хуже, чем первый. Ты еще убедишься в этом, потому что избранный путь поможет тебе обрести неограниченные способности и стать сильнее. Этот путь труден и опасен, и в то же время будет вознагражден по достоинству.
  - В чем же заключается этот путь? - нетерпеливо спросила я, прервав долгие высказывания Этны.
  - Не спеши, - спокойно сказала она, - ведь тебе придется пройти по Кругу времени, состоящего из нескольких миров, чтобы вернуться обратно в свое царство. Если ты сейчас вернешься назад, твоя сила навсегда будет потеряна. Независимо от того будешь ли ты бежать или просто идти, ты не сможешь сократить этот путь.
  - Но как же я смогу переходить из одного мира в другой, если я потеряла свою магию и не могу больше творить заклинания? - взволновалась я.
  - В каждом из миров есть свой источник Силы, встретившись с которым, ты сможешь восполнить свои магические способности и стать сильнее. Тогда ты сможешь прочесть заклинание перехода, которое тебе уже известно, как я понимаю.
  - Текст заклинания был передан мне матерью, и я много раз повторяла его, чтобы выучить. Моя мама говорила мне, что для его сотворения нужно создать особый образ, видение которого мне откроется после рождения ребенка. Но как мне удалось сотворить его раньше назначенного срока, я до сих пор не понимаю.
  - В минуты серьезной опасности или особой радости в любом маге могут открыться скрытые знания, заложенные в его подсознании изначально.
  - Где же находится источник магической силы в вашем мире? - заинтересованно спросила я Этну. Женщина оторвала свой взгляд от чаши. Ее взгляд был задумчивым. На лбу пролегла глубокая морщина.
  - Наш мир далеко не безоблачен, как могло тебе показаться на первый взгляд. Зло и разрушение коснулись не только твоего мира. Оно проникает повсюду, как тошнотворный газ, находит любую лазейку, любую возможность расширить свое влияние в каждом мире. Духи зла, невидимые обычному взгляду, стремятся завладеть всеми творениями во Вселенной. Они присасываются к источнику их жизненной силы и вытягивают ее до тех пор, пока душа таких существ полностью не подчинится им. Такие существа как зомби уже не имеют своей воли и целиком подчиняются силам тьмы, даже не замечая этого. Внешне они здоровы и живы, но душа их уже мертва. Только в восточной части наших земель царит мир и спокойствие благодаря войскам короля Эдварда, которые отражают нападение рыцарей Зла с запада.
  - А кто такие рыцари Зла? - с интересом продолжала спрашивать я.
  - Рыцари Зла являются подданными короля Зигфрида - родного брата Эдварда. Когда-то их отцы были лишены власти из-за короля Артура, объединившего все земли, чтобы восстановить мир и порядок. Зигфрид же пообещал вернуть рыцарям власть в своих владениях и дал право завоевывать другие земли. Он позволил распоряжаться внутри завоеванных владений так, как им заблагорассудится, если рыцари встанут на его сторону и помогут ему в войне за престол с родным братом. Их число теперь постоянно растет. И Эдварду все сложнее становится сдерживать натиски рыцарей Зла, - пояснила Этна.
  - Но как такое могло произойти, что родные братья стали воевать друг с другом? - удивилась я.
  - Было время, когда братья жили мирно бок о бок друг с другом и справедливо правили каждый своей половиной королевства, перешедшей им по праву наследования. Их отец, некогда мудрый и великий правитель, сумел объединить под своим флагом мелкие и разобщенные между собой земли, правители которых постоянно конфликтовали между собой, пытаясь отвоевать соседние территории и природные ресурсы. Но Артур, создав сильную и мощную армию, отвоевал власть у мелких правителей, положив тем самым конец междоусобным раздорам. Будучи уже старым и ослабленным, Артур призвал своих детей и поделил между ними королевство, дабы они могли разумно продолжить его мудрое правление. Сначала он хотел поставить во власть всего королевства старшего брата Зигфрида, но, поскольку он одинаково любил обоих сыновей, то решил разделить королевство на две равные части и завещал своим сыновьям жить в мире и согласии друг с другом. Он надеялся, что оба сына будут ему достойными преемниками.
  Однако после смерти Артура и их матери Изабелл, Зигфрид начал проявлять недовольство по отношению к младшему брату. Ему казалось, что отец несправедливо отнял право унаследовать все королевство, ведь он был старшим. Мысль о том, что все королевство могло бы принадлежать ему, и жажда неограниченной власти не давала Зигфриду покоя. Его сердце с каждым днем все больше и больше омрачалось завистью и непомерным чувством жадности. Он даже не заметил, как духи зла окончательно завладели его душой, и в его уме возник коварный план - лишить власти своего брата, либо уничтожить его.
  И вот однажды, когда Эдвард гостил у него в замке, Зигфрид приказал своим воинам неожиданно напасть на Эдварда в зале для гостей, схватить и бросить его в темницу. Однако брат Зигфрида был не один, его сопровождал Маг и некогда верный помощник короля Артура Плиний. Плиний очень любил младшего сына Артура за искренность и простоту, поэтому после смерти короля остался жить вместе с ним в замке. В тот день, когда воины Зигфрида окружили Плиния и Эдварда, чтобы исполнить коварный план, Плиний решил принять все удары тьмы на себя. Он велел Эдварду бежать и спрятаться в своем замке.
  "Не беспокойся обо мне, - сказал Плиний. - Я сумею постоять за себя, но я не хочу подвергать опасности жизнь короля, ведь от этого зависит будущее всего королевства".
  "Я не смогу оставить тебя здесь одного, - возразил ему Эдвард. - Мы вместе сможем справиться с этой мелкой кучкой предателей".
  "Боюсь, что их гораздо больше, чем ты думаешь, - ответил Плиний. - Беги скорее к выходу. Я задержу их".
  "Но если с тобой что-то случится, я не прощу себе этого. Давай вместе пробиваться к выходу. Так мы быстрее справимся".
  Плиний, поняв, что не сможет одолеть упрямство Эдварда встал к нему спиной и они вместе, отбиваясь мечами от нападающих, стали пробираться к выходу. Оказавшись в длинном коридоре, они развернулись и бегом побежали к ведущей вниз лестнице. У выхода их тоже ждала засада воинов Зигфрида, но они справились и с ними, выбежав во двор замка. Вскочив на своих коней, оставленных ими у входа, Эдвард и Маг стремглав поскакали к воротам. Зигфрид же, увидев убегающих гостей, схватил арбалет и нацелился в спину брата. Плиний, почувствовав опасность, успел развернуться и встать на пути стрелы. Острие стрелы насквозь пронзило его грудь. Прохрипев, он из последних сил выкрикнул Эдварду:
  - Скачи быстрей, не оглядываясь!
  Король не сразу понял, что с Плинием что-то случилось. Оказавшись уже далеко от замка, Эдвард оглянулся и увидел скачущего рядом коня без всадника. На земле у ворот лежало тело Плиния, а к нему уже подбегали воины Зигфрида. Поняв, что уже ничем не сможет помочь своему другу, Эдвард пришпорил коня и поскакал в направлении своего замка.
  Зигфрид же, обыскав одежды Мага, нашел в его сумке Большую магическую книгу, которая содержала в себе все заклинания белой и черной магии. Плиний всегда носил эту книгу с собой, так как знал, что она может причинить много вреда, если ее прочтет человек, не имеющий морали. Знание черной магии дает силу белому Магу в борьбе против зла, но в руках человека с темной душой оно обретает зловещее предзнаменование. С этого дня Зигфрид стал самостоятельно изучать заклинания из книги. Они не сразу давались ему, и многими из них он еще не овладел, иначе Эдвард давно бы уже сдал свои позиции. Но последнее время нападения Зигфрида и рыцарей Зла, подчинившихся его воле взамен на вседозволенность, участились. А магические знания все легче стали открываться Зигфриду.
  Моя дочь Лия пыталась выкрасть эту злополучную книгу, но не успела скрыться за пределы замка и была замечена охраной. Она была схвачена и заключена в темницу, где и находится до сих пор. Только в этой книге заключены необходимые знания, с помощью которых ты сможешь вернуть себе магическую силу. Но попытаться выкрасть ее снова практически невозможно, так как комната, в которой она находится, надежно охраняется.
  - Неужели ничего нельзя сделать? - забеспокоилась я. Меня не очень-то радовала мысль остаться в этих королевствах навеки. А желание вернуть свое царство, и усмирить Эргиля было таким же сильным, как желание жить и дышать. Без восстановления родовых земель я не видела смысла в дальнейшем своем существовании.
  - Не думай, что при других обстоятельствах я стала бы помогать тебе. Мне милосердие не свойственно, - немного вызывающе заговорила Этна. - Но сейчас, когда в опасности находится моя дочь, я готова на многое ради ее спасения. Я не обладаю большими магическими способностями. Все, что я могу - лечить и предсказывать будущее, поэтому мало чем буду полезна. Я могу только сделать для тебя оберег, способный дать защиту от магии и созданий Тьмы. В остальном советую тебе обратиться за поддержкой к самому Эдварду. И, если повезет, вместе с его воинами вы сможете пробраться в замок через тайные подземелья.
  - Как же мне тогда увидеть Эдварда, ведь я даже не знаю, куда идти.
  - Я провожу тебя после того, как подготовлю оберег. Для начала мне нужно сходить в лес и набрать кое-каких трав. Если хочешь, можешь подождать здесь.
  - Я могла бы пойти с вами.
  - Не зная, как выглядят нужные травы, вряд ли ты сможешь мне чем-либо помочь, да и обувь тебе лучше было бы поменять.
  Я посмотрела на свои изящные туфли на небольшом, но тонком каблучке. Мне пришлось босиком идти по лесу и стопы запылились. К счастью, предыдущая прогулка по лесу обошлась без порезов и каких-либо повреждений. Однако для дальнейшего путешествия было бы неплохо найти другую более удобную обувь. В этот момент я почувствовала себя совершенно бессильной и беспомощной, поскольку раньше, стоило мне только прочесть заклинание, и проблема была бы решена.
  - Хорошо, - огорченно вздохнула Этна. - Я дам тебе пока туфли моей дочери, они должны подойти по размеру.
  Женщина достала из шкафа аккуратные черные туфли на плоской подошве и дала их мне примерить. Они действительно оказались впору.
  - Спасибо, - поблагодарила я Этну. - Надеюсь, у меня будет возможность отблагодарить вас.
  - Спасение моей дочери - вот самая главная для меня благодарность.
  - Я постараюсь сделать все зависящее от меня ради этого. Даю слово царицы.
  - Не стоит так разбрасываться царским словом. В жизни случаются обстоятельства, не всегда зависящие от нас.
  - Я понимаю. Но ведь я дала обещание не спасти вашу дочь, а сделать все возможное для ее спасения.
  - Что ж, спасибо и на этом. А теперь пошли, нужно успеть собрать травы до наступления темноты. А свои драгоценные туфли с изумрудами можешь оставить здесь. Не бойся, их никто не тронет.
  Я с недоумением посмотрела на ведунью.
  - Вы же не запираете свое жилище, когда уходите. Разве вы не боитесь, что придут рыцари Зла и похозяйствуют в нем?
  - В этом лесу практически не ходят люди, здесь живут только лесные гномы, да древесные феи. А чтобы рыцари Зла дошли до этого холма, им сначала нужно разбить войска Эдварда, а он пока твердо держит свои позиции. Да и терять мне, в общем, кроме самого жилища практически нечего, - спокойно ответила Этна.
  - Я удивляюсь вашему спокойствию и неприхотливости, - призналась я. - Не представляю, как можно прожить всю жизнь в пещере, не имея ни красивых платьев, ни драгоценностей, ни цветущих садов вокруг своего дворца. Подобная жизнь представляется мне убогой. А еще я скучаю по своим подданным и Хранителям, ведь раньше стоило мне только чего-то захотеть, они были тут как тут, и могли выполнить любое мое поручение.
  - Королю, привыкшему жить в роскоши, трудно понять простых людей. Зная о моих способностях лечить людей, Эдвард не раз предлагал мне жить в его замке и обещал дать все, что я пожелаю, в пределах разумного, конечно. Но я человек свободолюбивый, и не хочу никому служить даже ради всех богатств этого мира. У меня есть, где спрятаться от дождя, в лесу достаточно ягод и грибов для питания, а благодарные жители из королевства Эдварда взамен на мою помощь оставляют мне ткани, молоко, муку. Так что мне переживать не о чем.
  - Я восхищаюсь вашей скромностью, - заулыбалась я. Мне действительно было непривычно видеть человека, живущего так скромно, как Этна. Ведь даже мои поданные раньше имели свои дома и сады, носили красивую одежду. У них ни в чем не было недостатка. Когда я, превратившись в жар-птицу, пролетала над их просторными и разноцветными домами, вокруг которых росли фруктовые деревья и цвели цветы, журчали фонтаны и щебетали птицы, моя душа радовалась благоденствию каждого жителя Изумрудного царства. Я чувствовала себя настоящей королевой, способной осчастливить всех своим вниманием и заботой. Никто из моих подданных не был обделен, поэтому мое царство считалось самым лучшим из всех Великих царств. Однако мне теперь не совсем было понятно, а в каком же измерении я находилась сейчас. И я решила спросить об этом ведунью. - Этна, мой вопрос может показаться вам странным, но мне хотелось бы узнать, а в каком измерении находятся ваши королевства?
  - В четвертом, - без сомнения ответила Этна.
  - Значит, наши миры расположены последовательно один за другим в одном измерении? - поразилась я. - Поэтому они так похожи друг на друга. Мир Вселенной так многогранен, что сложно даже подумать, какими могут быть другие миры.
  - Я думаю, что за пределами нашего мира существует множество различных форм жизни и множество разных Вселенных со своим многообразием миров. Однако если даже переход из одного мира в другой затруднен, что говорить о перемещении между Вселенными?
  - Интересно, почему у нас нет возможности свободно перемещаться в пределах нашей Вселенной? - задумалась я, пытаясь самостоятельно найти ответ на вопрос.
  Ведунья решила высказать свое предположение:
  - Скорей всего для того, чтобы не вызывать хаос. Ведь все миры имеют разный уровень развития, разный энергетический потенциал. Можешь себе представить, что произойдет, если силы разрушения смогут действовать не только в отдельно взятом мире, но и свободно перемещаться из одного мира в другой?
  - Действительно, куда бы я делась сейчас, если б Эргиль переместился в этот мир вслед за мной? Стоит только Эргилю и Зигфриду объединить свои силы, и их совместную армию можно считать непобедимой. Это счастье, что переход доступен лишь единицам, осознавшим преимущество творчества и созидания, - сделала я логический вывод.
  - Что ж, хватит рассуждать, - спохватилась Этна. - Нам нужно успеть собрать травы до наступления темноты.
  Ведунья взяла плетеную корзинку и направилась вглубь леса, в сторону, противоположную той, откуда я пришла. Мы долго шли молча. Слышно было лишь, как хрустят сухие ветки под ногами и стучат по деревьям дятлы. Высокие хвойно-лиственные деревья росли густо и слабо пропускали солнечный свет, поэтому лес казался мрачноватым. По пути Этна срывала какие-то травы и цветы и отдавала их мне, а я аккуратно складывала их в корзинку. Наша прогулка по лесу длилась недолго. Сделав круг, мы вышли к подножию холма, к жилищу ведуньи.
  Этна зашла в пещеру и вернулась с куском холщовой ткани в руках, расстелив ее на освещенном солнцем участке земли. Выложив собранные растения на ткань, женщина оставила их сушиться, а сама принялась зачищать от коры осиновую ветку. Ведунья вырезала из ветки тонкую пластину длиною с большой палец руки. Она пробила гвоздем отверстие в пластине и привязала к ней толстую нить. Затем разожгла костер и, раскалив гвоздь докрасна, выжгла на пластине какие-то ведические знаки.
  - Что означают эти символы? - решила я поинтересоваться, до этого молча наблюдавшая за всеми действиями Этны.
  - Это древние символы, переданные мне моей матерью. Их значение я могу раскрыть только своей дочери. Поверь мне, для того, чтобы они действовали, тебе совсем не нужно знать их значение, - уклончиво ответила женщина.
  - Жаль, - немного огорчилась я. - Я умею хранить тайны.
  - Это символы всепобеждающей силы бога Солнца и матери Земли, - смягчившись, пояснила Этна. - Это все, что я могу тебе сказать, чтобы не нарушить тайны.
  Дорисовав символы, ведунья шепотом прочла заклинание над оберегом и отдала мне свое рукоделие. Особой красотой оно не отличалось, но я верила в мудрость лесной ведуньи, поэтому сразу надела подвеску на шею, однако решила кое-что уточнить.
  - От чего должны защитить меня эти символы?
  - От смертельной раны и магии демонов, от нападения дикого зверя и буйства природной стихии. Против оберега любая магия будет бессильна, так как он содержит в себе заклинание всех стихий - огня, воды, воздуха, земли.
  - А для чего тогда нужны травы, которые мы собирали сегодня?
  - Не спеши узнать все сразу. Завтра, когда все будет готово, я расскажу тебе об их предназначении. Время близится к вечеру. Так что сегодня будет лучше отдохнуть перед долгой дорогой. Пойдем внутрь, нужно приготовить ужин, иначе ты ослабнешь от голода и не сможешь завтра дойти до замка Эдварда.
  - В этом я с вами определенно согласна. За сегодняшний день я только пила чай в домике гнома, но совершенно забыла о чувстве голода после встречи с вами.
  - Тогда пойдем. Я испеку блины, а ты поможешь мне приготовить овощное рагу.
  Я помогла Этне почистить и порезать овощи под ее умелым руководством. Мне ни разу не приходилось делать этого раньше, ведь еду нам готовили Хранители из продуктов, собранных подданными моего царства. Мои нежные белые руки не знали, что такое физический труд, ведь мое предназначение заключалось в том, чтобы поддерживать порядок и гармонию в своем царстве и обеспечить благосостояние каждого жителя, создавать для них семена новых растений и трав для посева, контролировать погоду. Очень важно было чередовать дождь и солнце так, чтобы создать лучшие условия для роста овощей и фруктов. А хорошая погода благоприятно сказывалась на настроении и творческом энтузиазме моих подданных. Они писали картины, сочиняли музыку, танцевали и просто наслаждались спокойной и безмятежной жизнью, не переживая о завтрашнем дне. Потому что знали, что у них будет все и всегда для жизни и творчества благодаря доброй волшебнице Вионелле. Но, чтобы жителей царства не одолела лень, я давала каждому наделы земли, на которых они могли выращивать любые растения по своему желанию. Забота о своих садах совсем не отягчала их, а наоборот, дарила наслаждение любоваться и насыщаться результатами своего труда.
  Я отбирала для своего царства людей с утонченной, нежной и возвышенной душой. Все они были творческими людьми. Общение с ними доставляло мне огромное удовольствие. Я устраивала для них концерты, на которых любой музыкант мог выступить и сыграть любимое произведение, а танцоры исполняли под него произвольный танец. Мне очень нравилось слушать классическую музыку Баха, Бетховена, Листа, Шопена и других композиторов Земли. Возможно, что эти люди когда-то жили в наших царствах, возрожденные заново после земной смерти, а, может быть их временным пристанищем их душ стали другие миры. Каждый раз, когда волшебники решались уйти из Великих царств, они брали с собой в неизведанный путь часть своих подданных, которые решались идти с ними на освоение новых миров. Поэтому я не могла знать всех, кто жил когда-либо в наших царствах. А теперь я даже не знаю, как возродить души моих погибших подданных и где их искать. Лишь одно я знаю точно - я должна вернуться в Великие царства, чтобы восстановить нарушенный мир и гармонию. Но сначала нужно обрести силу и пройти сквозь неизвестное мне число неведомых миров, в одном из которых я находилась сейчас.
  Предавшись воспоминаниям, я даже не заметила, как Этна приготовила ужин из нарезанных мною овощей. Сев за деревянный стол, мы неторопливо поели овощное рагу и попили с блинами ароматный чай из листьев лесных ягод. Поблагодарив ведунью за вкуснейший ужин, я попросила ее рассказать мне больше о жителях Объединенных королевств. Из ее рассказа я узнала, что кроме гномов и древесных фей леса еще заселяют эльфы и природные духи. А благодаря стараниям Зигфрида в них появились также оборотни, летучие мыши-вампиры, тролли и прочая нечисть. Мне было непривычно слышать о необычных существах, заселивших Объединенные королевства. В чем-то они были похожи на людей, в чем-то на животных и сложно уже понять, кто являлся их творцом и создателем, и с каких времен они зародились в мирах Вселенной. Одни - несущие добро, другие - являющиеся воплощением зла и разрушения.
  Выслушав повествование Этны, я поняла, что очень мало знаю о мирах Вселенной, в которых прекрасное сосуществует с ужасным, злое с добрым, сильное со слабым, постоянно конфликтуя между собой, как если бы они не могли жить друг без друга. Лишь в Великих царствах казалось, что мир и гармония будут длиться вечно, пока в Эргиле не раскрылась его демоническая сущность. Порою кажется, что борьба сил разрушения и сил созидания будет длиться вечно на всех уровнях развития Вселенной. Но, пока я жива, я буду продолжать бороться и надеяться на окончательную победу. И, даст Бог, в каждом из миров я найду себе союзников и помощников в этой борьбе.
  Вдоволь наговорившись с ведуньей, мы легли спать. А утром, после завтрака, Этна продолжила изготовление для меня защитных талисманов. Она взяла небольшой холщовый мешочек и положила в него понемногу каждой травы, высушенной на солнце.
  - Запах этих трав будет опознавательным знаком для обычных диких зверей. Они не рискнут близко подойти к тебе, - пояснила ведунья. - Если щепотку трав добавить в воду, то ей можно протирать раны, обеззараживая и ускоряя их заживление. Повесь этот мешочек себе на пояс. И теперь, когда все готово, мы можем отправляться в путь.
  Перед тем, как идти, я решила поинтересоваться у Этны, есть ли какой-нибудь способ лишить Зигфрида его черной силы.
  - Единственный способ освободить душу Зигфрида от власти Тьмы - это сжечь его тело на костре.
  - Неужели вы думаете, что Эдвард пойдет на убийство родного брата, даже если тот затеял войну с ним? - ошеломленно спросила я.
  - Я не думаю, что Эдвард захочет убить брата, - возразила мне ведунья. - Но обстоятельства, при которых подобное может произойти, непредсказуемы. И, если Зигфрид вдруг погибнет в бою, то лучше будет сделать так, как я сказала. Иначе зло вновь распространится в округе, а сердце Зигфрида - корень этого зла.
  - Неужели убийство - единственный способ уничтожения зла? - проговорила я задумчиво.
  - Зигфрид отдал свою душу силам разрушения взамен на власть и силу, и он уже не властен над своими мыслями и чувствами. Зло настолько опутало его сознание и сердце своей сетью, что воскрешение чувств любви и раскаяния в нем практически невозможно. Однако если тебе удастся забрать книгу и спасти мою дочь без каких-либо жертв, значит, на то воля судьбы.
  - И все-таки жаль, что нет другого способа обезвредить Зигфрида, и только смерть может его остановить, - вздохнула я.
  - Он сам выбрал для себя такой путь, и нечего его жалеть, - строго заговорила Этна.
  Она положила в корзину кувшин с водой, немного фруктов и хлеба.
  - Мы должны успеть дойти до наступления ночи, так что не будем медлить.
  Я надела удобные мягкие туфли дочери ведуньи, а свои убрала в походную сумку, которую подарила мне Этна, и направилась вслед за ней по лесу.
  Долгое время мы шли в неизвестном для меня направлении, приминая ногами мох и лесную траву, иногда пробираясь через заросли кустарников. Я немного оцарапала себе голени и руки. Когда же лес стал более редким и освещенным, мы вышли с ведуньей на протоптанную кем-то тропинку, которая привела нас к широкой дороге. На дороге я увидела человека с бледной кожей и заостренными кончиками ушей. Он был одет в светлую рубашку и брюки. Незнакомец держал в руках лук, а за спиной у него висел колчан со стрелами. Заметив нас, человек остановился. Он пристально посмотрел на меня. Я насторожилась, оценивая его как возможного противника.
  - Не бойся, - успокоила меня Этна. - Это эльф, лесной дух. Он не причинит нам вреда.
  - Тебя, ведунья, я узнаю в любое время дня и ночи, а вот твою спутницу вижу впервые. Могу ли я считать ее нашим другом? - недоверчиво заговорил незнакомец.
  - Я не вижу причины не доверять ей, - ответила ведунья. - Мне нужно отвести гостью в королевство Эдварда.
  - Последнее время и эти леса стали небезопасны для обычных жителей. Я все чаще встречаю в них оборотней и мышей-вампиров. Вам следует быть более осторожными в пути.
  - Разве Эдвард сдал свои позиции? - удивленно произнесла Этна.
  - Нет, но оборотни находят обходные пути. И лишь благодаря нам, эльфам, эти леса еще не заселены ими. Каждый день мой народ обходит лес вдоль и поперек и уничтожает незваных гостей. Но с каждым днем таких проникновений становится все больше и больше, - Эльф повесил свой лук на плечо и более спокойно спросил: - А откуда взялась твоя гостья? Одета она не по-здешнему, а выглядит как королева.
  - Я и есть королева, - решила я ответить сама. - Точнее царица Изумрудного царства из мира Великих царств.
  - Что-то я не слышал о таких, - задумался незнакомец.
  - Она из другого мира, - пояснила ведунья. - Сила заклинания предков забросила ее в наши края.
  - Да, не лучшее время ты выбрала для путешествия, - доброжелательно заговорил эльф.
  - У меня не было другого выхода, ведь зло проникло и в мой мир. А теперь у меня нет возможности вернуться обратно.
  - Что ж, тогда я провожу вас с Этной до замка, так будет безопаснее для вас, - решил он. - Зовите меня Арон.
  - Вионелла, - представилась я.
  Арон присоединился к нам и пошел рядом по дороге. И, похоже, не зря мы встретили его на своем пути. Спустя пару часов ходьбы, нам перегородил дорогу оборотень - получеловек, полуволк. Он издал грозный рык и, оскалив острые зубы, побежал прямо на нас. Эльф успел натянуть тетиву лука и, когда оборотень приготовился к прыжку, чтобы напасть, Арон пустил стрелу ему прямо в сердце. Но тот лишь на мгновение остановился, угрожающе прорычав, и продолжал наступать. Тогда эльф стал выпускать в него стрелу за стрелой, целясь в грудь и голову. Все медленнее и медленнее продвигаясь вперед, после седьмой стрелы оборотень рухнул на землю неподалеку от моих ног. Какое-то время он еще шевелился и пытался встать, но вскоре обмяк и испустил дух. Промедли Эльф хоть на секунду, и я могла быть растерзана этим зверем. И тут я вспомнила о талисмане и с недоумением обратилась к Этне.
  - Вы говорили, что талисман защитит меня от вампиров и оборотней, а ведь он чуть не напал на меня.
  - Зря ты так боишься, - спокойно ответила ведунья. - Оборотень хотел напасть на эльфа, ведь он считает его своим врагом и истребителем. Если ты пропитаешь запахом трав свою одежду, то оборотни даже не подойдут к тебе, они не терпят подобного сочетания запахов.
  - Почему бы тогда Арону не дать такой травы? - я хотела взять щепотку сбора из мешочка и положить в карман эльфу.
  - Не стоит, - остановил он меня. - Моя цель - приманивать оборотней и уничтожать их, а не отпугивать. Не будем задерживаться, нужно успеть дойти до замка пока светло.
  Мы продолжили путь и к вечеру подошли к стенам замка. Нам пришлось обойти замок по периметру, чтобы найти вход. Ворота были открыты, а вход перегорожен металлической решеткой. Перед замком протекала широкая река, а через реку проходил длинный каменный мост, охраняемый отрядом солдат. У ворот стражи в металлических шлемах и доспехах преградили нам путь.
  - Кто вы такие и зачем пожаловали сюда? - грозно спросили они, выставив острые копья.
  - Я - ведунья Этна, со мной эльф Арон и царица Вионелла, - заговорила первой моя спутница. - Мы пришли к королю Эдварду за помощью и советом.
  - Ждите. Если король Эдвард согласится, тогда мы пропустим вас, - сказал один из стражей и громко крикнул в сторону двора. - Йозеф, беги скорей и сообщи королю, что к нему пришла ведунья Этна и эльф Арон.
  Невысокий худощавый юноша, названный Йозефом, резко сорвался с места и быстро исчез из вида. Спустя некоторое время он вернулся и прокричал:
  - Запускайте, король согласен их принять.
  Решетка приподнялась на уровень нашего роста, а стражи расступились.
  - Ступайте за мной, - сказал Йозеф. - Я провожу вас к Эдварду.
  Мы ступили на вымощенный каменными плитами двор и быстрым шагом проследовали за юношей к внутренним дверям замка, которые также охраняли стражи. На этот раз нам не стали преграждать путь, но попросили эльфа снять оружие и оставить у входа. Он молча повиновался. Поднявшись вверх по каменной лестнице, мы оказались в тронном зале. На троне сидел король в грозной задумчивости. На лбу пролегла глубокая морщина, его взгляд показался мне печальным. Заметив нас, Эдвард поднялся и пошел нам на встречу. Он радостно обнял ведунью и Арона, а мне по-светски поцеловал руку.
  - Вы, наверное, проголодались в пути? Пройдемте в трапезную, - предложил он, - там все и обсудим.
  В просторной трапезной стоял длинный дубовый стол и стулья с резными спинками. Мы уселись за стол, и Эдвард приказал Йозефу сбегать на кухню и принести ужин для гостей.
  - Я мигом, - не медля, согласился юноша.
  - Ну, выкладывайте, с чем пожаловали ко мне? - обратился к нам король и приготовился внимательно всех выслушать.
  Я посмотрела на эльфа и ведунью, ожидая, кто из них первым начнет разговор.
  - Пожалуй, я начну, - решила Этна и начала повествование о заточении своей дочери в замке Зигфрида, о моем внезапном появлении и о книге магии.
  Внимательно выслушав ее, Эдвард испытующе посмотрел на меня и спросил:
  - Так вы действительно - царица из Великих царств?
  - Да, - спокойно ответила я. - Разве вы сомневаетесь в этом?
  - Вовсе нет. Я слышал раньше от Плиния о других мирах, но не очень-то верил в их существование. А теперь у меня есть возможность реально убедиться в этом. Расскажите мне подробнее о вашем мире. Мне очень интересно узнать о нем.
  Йозеф принес нам ужин из запеченного мяса птицы, хлеба и молока. Я любезно отказалась от мяса. Аппетитно налегая на хлеб и молоко, я принялась за трапезой рассказывать о своем царстве и предательстве Эргиля. Когда я закончила свой рассказ, Эдвард нахмурил брови.
  - Не думал, что мужчина может так подло поступить по отношению к женщине. Впрочем, последнее время я уже ничему не удивляюсь, ведь меня предал родной брат.
  Поговорив со мной, король обратился к Арону:
  - Ну, а ты что мне скажешь, добрый эльф?
  - В твоем лесу все чаще стали появляться оборотни. Мы уничтожаем их, как можем. Но, боюсь, что скоро они заполонят ваши леса и будут угрожать жизни мирных жителей. Сил эльфов уже не хватает для борьбы с надвигающейся бедой.
  - Вы правы, необходимо поднять все наши силы для борьбы с рыцарями Зла, - тяжело вздохнул Эдвард. - Долгое время я избегал встречи с Зигфридом, не желая причинять вреда родному брату. Я все надеялся, что он одумается и прекратит свою бессмысленную войну. Пришло время для наступления и активной борьбы со злом, ведь глухая оборона подобна поражению.
  - Я могу ручаться за народ эльфов и гарантирую, что мы поможем вам в борьбе с оборотнями, вампирами и злыми духами, но по отношению к рыцарям мы беззащитны, так как у нас нет металлических доспехов, - заявил Арон, встав из-за стола.
  - Война с рыцарями Зла - это моя забота. Я буду благодарен вам за любую помощь, - высказался Эдвард и спросил у меня: - Чем я могу помочь вам, царица Вионелла?
  - Мне необходимо проникнуть в замок Зигфрида, забрать у него Большую магическую книгу и спасти дочь Этны.
  - В замок Зигфрида должен быть потайной путь через подземелья. Только гномы знают все потайные пути, я могу тебе помочь лишь отрядом воинов, чтобы они сопровождали тебя.
  - Значит, мне нужно вернуться назад и встретиться с гномами? - озадачилась я.
  - Не стоит, - успокоила меня Этна. - Я сама поговорю с ними и отправлю к вам наиболее смышленых гномов. От меня не будет толку в вашем походе, ведь я не умею сражаться.
  - Что ж, решено, - уверенно произнес король. - Я буду готовить свои войска к наступлению, эльфы соберут свое войско против оборотней, а Вионелла попробует пробраться во дворец изнутри, чтобы забрать книгу. А сегодня вы переночуете в моем замке. Йозеф приготовит вам комнаты ко сну.
  Юноша проводил нас по отдельным комнатам. Он зажег свечи в тройных подсвечниках, прикрепленных к стенам, и закрыл за собой дверь. На просторной кровати лежала свежая простыня и покрывало. В углу стоял комод, а над ним висело небольшое зеркало. Я подошла к зеркалу и увидела в нем свое отражение. Волосы были растрепаны, взгляд выглядел уставшим, а с лица пропал розовый румянец. Не имея своей магической силы, я прилагала большие усилия, чтобы преодолеть столь большое расстояние до замка, на которое мы с Этной потратили целый день. Мои ноги гудели после долгой ходьбы. Стопы загрубели, а на больших пальцах образовались мозоли, несмотря на удобство кожаных туфель. Я обнаружила у кровати небольшой деревянный таз с прохладной водой и ковшик. Сняв одежду, я смыла с себя дорожную пыль, почувствовав себя освеженной и отдохнувшей. Накинув на плечи покрывало, я выглянула в окно, заметив неподалеку от замка костры, разведенные охранниками у моста и ворот. Дальше за мостом виднелся еловый лес, озаренный мягким лунным светом. Ничто не выдавало той опасности, которая царила за стенами замка.
  Впервые, за все время моего пребывания в Объединенных королевствах, я осталась одна посреди серых каменных стен с решетчатым окном и толстой деревянной дверью, наедине со своими мыслями и чувством тревоги о том, что мне никогда уже не придется вернуться домой, к своим прекрасным садам и дворцу с драгоценными камнями. Рубины, изумруды, аметисты, малахиты, золото, алмазы и множество других драгоценных камней и металлов украшали до битвы с Эргилем стены моего дворца. Он являл собой блистательное воплощение красоты и богатства. Мне всегда нравилось ощущать эту роскошь и великолепие вокруг себя. В окружении подобной красоты природы и архитектуры мне хотелось жить вечно, не зная горестей и забот о хлебе насущном. Но удача покинула меня в тот момент, когда я решила расстаться с Эргилем, не ожидая от него той подлости и жестокости, которую он проявил по отношению ко мне и моим подданным. Я вовсе не ожидала попасть в мир столь скудный и ограниченный в своих способностях и фантазиях, все магические возможности которого были заключены в одной-единственной книге, видимо, составленной когда-то одним из пришлых волшебников Великих царств. Но зачем он составил и записал в этой книге заклинания не только добра, но и зла остается для меня загадкой.
  Когда родители учили меня и Авеля волшебству, они помогали нам творить образы и воплощать их в реальности, а слова для реализации образов могли быть совершенно разными. Нередко я на ходу придумывала стихи для новых образов. В книге же магии, как мне рассказала Этна, слова для каждого действия или образа постоянны и проявляют свою силу, когда повторяются многократно. Неудивительно, что Зигфрид попался на удочку зла, ведь разрушать всегда легче, чем строить и созидать. Не зря волшебники назвали свои царства Великими, ведь только им открыто знание и сила Вселенной для сотворения новых миров. Но, видимо, первые волшебники были несовершенны в своих устремлениях, раз в миры, созданные ими когда-то, проникла энергия зла и разрушения, а жители этих миров оказались морально и духовно неустойчивыми.
  В тот момент, когда я подумала о жителях Объединенных королевств, за окном раздался пронзительный волчий вой, нарушив блаженную тишину. Сердце мое сжалось от неожиданности, и озноб пробежал по коже. Я подошла к окну и, как мне показалось, увидела в лесу красные огоньки глаз оборотня. Воины внизу насторожились, взяв в руки копья, и прекратили разговоры. Но оборотень, очевидно, оказался не глупым и быстро затих, скрывшись в лесу.
  "Опять оборотни бродят неподалеку, - подумала я. - И откуда только взялись эти ужасные существа? Неужели Зигфрид вызвал их из другого мира?". Мир, в который я перенеслась, оказался намного враждебнее моего. И неизвестно, что ждет меня за пределами этого мира.
  Отойдя от окна, я потушила несколько свечей, оставив зажженным лишь один подсвечник, и, взбив руками мягкую подушку, легла на кровать, пытаясь мысленно преодолеть охватившее меня волнение от жуткого воя. Мысли о предстоящей опасности и прохождении других миров мешали мне спокойно уснуть, ведь на смену определенности пришла неизвестность в непрерывном круговороте событий. Но усталость все же взяла свое, и я забылась, в конце концов, в бессознательном сне без мыслей и видений, подобно падению в пустоту, как если бы я вернулась в начало сотворения мира, когда не было ничего, и Абсолют находился в непроявленном состоянии.
  Утром король Эдвард позавтракал вместе с нами. Он был более оживлен после вчерашнего разговора и даже пытался шутить за столом и рассказывать забавные истории из своего детства. Эдвард поведал нам о первой охоте, на которую он отправился вместе с братом, будучи еще юношей, о первых уроках стрельбы из лука по летящим уткам, о дне коронации, когда еще жив был отец-король. В его глазах зажегся огонь жизни и желание бороться за счастье жителей Объединенных королевств, ведь после предательства Зигфрида их жизнь стала полна опасностей, а будущее неопределенным.
  После завтрака Этна стала собираться в обратный путь, пообещав в первую очередь встретиться со старейшиной гномов. Арон отправился в лес, чтобы собрать совет эльфов и выработать план действий в борьбе с оборотнями и вампирами, хотя летучие мыши были менее опасны и могли причинить вред человеку, только напав большой стаей. Меня же Эдвард пригласил в большой тронный зал, ровный пол которого был выложен узорчатыми мраморными плитами. Потолок в центре зала поддерживали белые лепные колонны. Благодаря высоким арочным окнам весь зал был залит ярким солнечным светом.
  Подойдя к окну, Эдвард посмотрел на суетливо бегающих внизу людей и на охраняющих ворота стражей.
  - Я уже отдал приказ собирать войска для наступления, - басисто заговорил он. По людским меркам на вид ему можно было дать чуть больше тридцати, но тягостные события последних лет проложили глубокие морщины на его лице с угрюмо-задумчивым взглядом зеленовато-серых глаз. А в густых черных волосах проблескивали седые прядки, попадая в тон с серебристыми полосками на темно-зеленом кафтане. Высокое чело короля украшала тяжелая на вид золотая корона с алмазными вставками.
  - У меня мало хорошо обученных воинов. Их хватало только чтобы держать оборону. Придется обучать бестолковых крестьян, ведь они кроме мотыги и топора ничего в руках держать не умеют. Я хотел оградить дровосеков и земледельцев от необходимости проливать свою кровь на войне, но теперь у меня нет другого выбора. Придется собрать всех боеспособных мужчин, чтобы не отставать по численности от войска Зигфрида. Своим наступлением мы сможем отвлечь их от подземелий замка, а ты и отряд воинов, который я дам тебе, пойдете обходным путем. И, если удача будет на нашей стороне, то вы сможете выполнить задуманное.
  - Я благодарна вам, Эдвард за поддержку, которую вы оказываете мне, - признательно сказала я.
  - Вам не стоит меня благодарить, Вионелла, ведь я сам должен был давно решиться на этот шаг, - категорично возразил король. - Я должен был понять, что другой возможности остановить Зигфрида, нет. Жаль, все-таки он мой брат.
  - Я прекрасно понимаю вас, сложнее всего причинить вред человеку, которого когда-то любил и неважно, кто он по своей сути - простой смертный, маг или волшебник, - согласилась я с Эдвардом, представив на месте Зигфрида Эргиля. Я не смогла бы убить его.
  - Вам тоже нужно научиться владеть мечом и луком, иначе пребывание во владениях Зигфрида может быть смертельным для вас.
  - Вы хотите, чтобы я взяла в руки оружие? - удивилась я, повысив голос. - Но это немыслимо для меня! Я - волшебница Созидания и не имею права проливать чью-либо кровь!
  - А вы хотите, чтобы ее проливал за вас кто-то другой? - раздраженно заговорил Эдвард. - В любом случае кровь рыцарей Зла прольется, с вами или без вас, но тогда вы останетесь в нашем мире навечно и без своих магических способностей умрете, как простая смертная! Кому тогда поможет ваша праведность?
  Довод, приведенный королем, убедил меня в том, что лучше взять в руки оружие, чем умирать смертью святых мучеников.
  - Хорошо, - решительно произнесла я. - Когда я могу приступить к обучению?
  - Прямо сейчас, - обрадовался он. - Совсем другое дело!
  Эдвард приказал слуге, выжидающе стоявшему у входа, позвать Йозефа. Юноша явился спустя несколько минут, учащенно дыша.
  - Всегда к вашим услугам, король! Жду указаний! - браво выкрикнул он, став по стойке смирно.
  Король распорядился найти мне более удобные одежды, чем мое платье и выбрать в кузнице самый легкий меч. Я решила подождать их в своей спальне. Когда Йозеф принес мне меч, я осторожно взяла его в руки, почувствовав холод от блестящего клинка. Я ощутила приятную тяжесть в руке и, несколько раз махнув мечом, рассекла им воздух. Оружие богов, королей и обычных людей теперь находилось в моих руках, чтобы защищать меня от смерти.
  Никогда не думала, что мне когда-либо придется применять оружие в жизни, поэтому не училась владению им. Я наивно верила в безопасность окружающей меня Вселенной, считая враждебными только нижние уровни, к которым относится Земля и близлежащие к ней миры демонов. Но демоны нашли способ проникнуть в высшие миры, чтобы и в них занести энергию разложения. Эргиль, например, стал волшебником благодаря тому, что родился в семье волшебницы. Я видела портрет его матери во дворце, но он никогда не рассказывал о своем отце. Неужели его отец был демоном и Эргиль пытался скрыть от меня свое истинное происхождение?
  Задумавшись о последствиях подобного союза, я ужаснулась, ведь тогда и мои дети могли обладать демонической сущностью. Заключая свои союзы с обычными людьми и демонами, волшебники обрекают свой род на деградацию и полное уничтожение. Этого нельзя допустить. Кто тогда будет создавать новые миры и Вселенные, кто даст приют душам людей, завершивших свой путь на Земле? Кто будет хранить заветы любви и мира? Кто даст человечеству шанс обрести жизнь вечную и достичь совершенства Верховного Создателя, который дал нам магию и силу, чтобы выступить посредниками между Ним и людьми? Знать бы, где сейчас находятся мои родители, и какого уровня знания и силы они достигли в иных мирах этой Вселенной.
  Огорченно вздохнув, я принялась рассматривать принесенную Йозефом одежду. Это была короткая куртка и бриджи бежевого цвета из бархатной ткани. На полу стояло три пары черных сапог разного размера. Примерив все, я выбрала наиболее удобные. Заколов верхнюю часть волос назад, я взяла меч и пошла в тронный зал, где меня терпеливо дожидался Эдвард.
  - Вы великолепно выглядите в мужском наряде! - сделал он мне комплимент. Я лишь скромно улыбнулась. - Вставайте в оборонную позицию, я буду вас учить, как защищаться от ударов.
   Взявшись за рукоять двумя руками, я выставила одну ногу вперед и немного наклонилась. Показав несколько ударов, король предложил мне повторить их, а сам занял оборонительную позицию. Поняв, как нужно отбивать удары, я стала отражать атаки Эдварда, сначала медленные и плавные, а затем более резкие и быстрые. Через пару часов тренировок король сказал, что на первый день достаточно и предложил мне прогуляться во дворе, пока он займется подготовкой новобранцев.
  Разгоряченная и покрасневшая от энергичных движений, я почувствовала, как быстрее побежала кровь в моих венах и артериях. Мне даже понравилась тяжелая физическая нагрузка, ведь до сегодняшнего дня я умела только танцевать вальс и полонез, не требующих такого напряжения мышц. Поблагодарив Эдварда, я оставила меч в спальной и спустилась во внутренний двор замка, где толпились просто одетые крестьяне в ожидании приказов короля. В их лицах можно было прочесть смятение и растерянность, как будто бы они не знали, чего от них хотят и для чего позвали в замок. У ворот я заметила Йозефа и попросила показать мне окрестности.
  - Ну, если я не понадоблюсь в ближайшее время королю, то тогда я в вашем распоряжении, - смущенно сказал он.
  - Хорошо, тогда спросите об этом у него, - непреклонно произнесла я.
  Юноша, привыкший быстро выполнять приказы и повеления, стремглав умчался в замок и также быстро вернулся.
  - Эдвард сказал мне, что на время вашего пребывания в замке я должен сопровождать вас во время прогулок, - отрапортовал Йозеф, став по стойке смирно.
  - Спасибо, - поблагодарила я его, умиленно улыбнувшись, удивляясь рвению юноши и желанию беспрекословно служить королю. Но в то же время в его поведении не было раболепной услужливости и прельщающей льстивости. Йозеф представлялся мне открытым и честным юношей, стремящимся своим достойным поведением достичь продвижения по службе. Думаю, что Эдвард со временем по достоинству оценит его старания. - Куда вы посоветуете мне идти, ведь я не знаю окрестностей замка?
  - Замок соединен переходом с укрепленным городом. Я мог бы ознакомить вас с его достопримечательностями, - предложил юноша.
  - Тогда ведите, - согласилась я.
  Йозеф провел меня через длинный двор замка. Затем, войдя внутрь башни, находившейся у дальней стены, мы поднялись по лестнице на самый верх, где оказался неширокий каменный проход около двухсот метров в длину, соединяющийся с другой стеной. Вход в башню охранялся так же, как и выход, двумя охранниками. Увидев юношу, они спокойно пропустили нас, спросив лишь, как скоро мы вернемся.
  Пройдя переход, мы также по башне спустились вниз и оказались на вымощенной каменными плитами площади, в центре которой стояла статуя мужчины с короной на голове, по чертам лица напоминавшего Эдварда, а по краям - два фонтана с женщинами-музами.
  - Это - памятник королю Артуру - отцу Эдварда, - пояснил Йозеф.
  Фигура Артура смотрелась статно и величественно, а целеустремленный взгляд - решительным и твердым. Музы же являлись его противоположностью с кротким выражением лица и мягкими очертаниями тела.
  За площадью виднелись аккуратные двухэтажные дома, выстроенные в ряд вдоль узких прямых дорог. Я решила пройти город по средней, более широкой дороге. Навстречу нам попадались хорошо одетые мужчины и женщины, не спеша идущие по своим делам. Жители этого небольшого города, казалось, были лишены суеты и смятения, как будто бы они находились в абсолютной безопасности и не знали о существовании рыцарей Зла, вампиров и оборотней. Около домов росли красиво оформленные деревья, кустарники и цветы. По всему периметру город окружали высокие каменные стены с множеством сторожевых вышек. По всей видимости, он хорошо охранялся, поэтому его жители выглядели такими беззаботными.
  - В этом городе живут ремесленники, торговцы и приближенные подданные короля, - начал рассказывать юноша, - а за стенами города находятся поля и поселения крестьян. Я тоже недавно жил в одном из небольших деревянных домов неподалеку отсюда, пока Эдвард не призвал меня на службу. Раз в месяц король дает мне возможность повидаться с родителями и сестрами, но сейчас, когда он решил собирать войска, думаю, мне не скоро придется вновь увидеться с ними.
  - А как долго до них идти? - полюбопытствовала я.
  - Часа два ходьбы, но успеваю добежать за час.
  - Ты - шустрый, везде быстро успеваешь, - похвалила я Йозефа. - Если хочешь, сбегай сейчас, а я подожду тебя в сквере. Отдохну на скамейке, полюбуюсь фонтаном.
  Немного смутившись похвале, юноша категорично возразил:
  - Не могу, король накажет меня, если узнает, что я оставил вас одну в городе.
  - Я ничего не скажу ему. Ступай и не переживай за меня, ведь я здесь нахожусь за надежными охраняемыми стенами. Чего же мне бояться?
  Опешив на мгновение от неожиданности, Йозеф решил переспросить:
  - Вы действительно не шутите?
  - Если ты еще раз переспросишь, я тут же передумаю, - строго заговорила я.
  - Я мигом, - обрадовано выпалил он и побежал, выкрикнув: - Спасибо!
  Как только юноша скрылся из виду, я присела скамейку с деревянным сиденьем и спинкой, с изогнутыми коваными ножками, любуясь фонтаном и разноцветными клумбами. Но долго сидеть в одиночестве мне не пришлось. Ко мне подошел мужчина в синем кафтане и широкополой шляпой на голове. Сняв шляпу, он любезно представился:
  - Меня зовут Силиций. Вы позволите присесть рядом с вами?
  - Конечно, садитесь. Я - Вионелла, ответила я, протянув ему руку в белой перчатке. Поцеловав ее, мужчина присел на скамейку.
  - Я знаю всех жителей города, но вас вижу впервые, - обратился он ко мне. - Позвольте угадать, вы - гостья короля, о которой разнеслась весть по всей округе со вчерашнего вечера?
  - Здесь так быстро разносятся новости? - удивилась я.
  - Обычно охранники рассказывают друг другу о событиях, произошедших за день, а жители случайно подслушивают.
  - А разве это хорошо - подслушивать других?
  Иронично улыбнувшись, Силиций решил раскрыть свой секрет.
  - На самом деле я - начальник охраны и мне первому докладывают обо всем, что происходит за пределами замка и города. Каждый день я обхожу все посты и проверяю надежность охраны.
  - Но вы совсем не похожи на военного человека! - воскликнула я. - Вы выглядите как хозяин владений.
  - Когда-то у меня были свои владения и замок, - мужчина огорченно вздохнул. - Но я не смог удержать оборону, так как вокруг было слишком много врагов. Все окрестные поселения принадлежали рыцарям Зла, лишь я один отказался дать присягу Зигфриду и потерял свои земли и власть. С тех пор я нахожусь на службе короля и нисколько не жалею об этом. Эдвард - прекрасный человек и справедливый правитель. Он достоин того, чтобы быть преемником Артура. И теперь, когда король благодаря вам все-таки решился пойти в наступление, у меня появилась надежда на возвращение своего владения.
  - Так же, как и я живу надеждой вернуться однажды в свое царство.
  - Тогда у нас с вами много общего, - браво произнес Силиций. - Вы позволите пригласить вас к нам на обед, я познакомлю вас со своей женой и двумя прекрасными дочерями?
  - С удовольствием, - не раздумывая, согласилась я. - А где находится ваш дом?
  - Вы сидите как раз напротив наших окон, так что не переживайте, долго идти не придется.
  Поднявшись со скамейки, мужчина подал мне руку. Я встала, воспользовавшись его помощью. Пройдя несколько шагов, мы уже стояли у крыльца дома Силиция, где нас встретила его жена Изабелла в длинном атласном платье цвета малины. Локоны черных волос обрамляли белое, слегка нарумяненное лицо. Дочери Марианна и Таисия были очень похожи на свою мать, с аккуратными чертами лица и карими миндалевидными глазами, одетые в пышные розовые платьица.
  Широкая пожилая служанка накрыла на стол и покинула гостиную. Пообедав и поближе познакомившись с семьей Силиция, я решила посоветоваться с ним, насколько возможно пройти через владения рыцарей Зла, чтобы остаться незамеченными.
  - Единственно возможный путь - идти по лесу, где меньше людских глаз. Однако есть другая опасность - оборотни, но для маленького отряда они не так страшны, как многочисленные войска рыцарей Зигфрида. Я очень хорошо знаю все пути и дороги и, возможно, будет лучше, если я сам возглавлю ваш отряд. Я поговорю об этом с королем, - решил Силиций.
  Изабелла забеспокоилась и испуганно спросила:
  - Неужели ты рискнешь пойти в самое логово зла? Я не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности.
  - Без меня у них мало шансов пройти незамеченными, да и в самом замке нужно уметь держать оборону. Ради счастливого будущего своих дочерей я готов рискнуть, иначе всю оставшуюся жизнь мы будем жить в страхе порабощения или смерти.
  - Я днем и ночью буду молить Бога о том, чтобы ты остался жив. Ты нужен мне и моим дочерям не только как герой, но и как отец и муж, - по щекам женщины побежали слезы. - Но я понимаю, как важно для тебя вернуть наши владения и отстоять честь рыцаря.
  - Ты зря так переживаешь, Изабелл. Я смогу защитить не только себя, но и других. Я верю, что мои навыки и знания помогут Вионелле дойти до цели. И если Бог действительно существует, он не позволит силам Зла восторжествовать окончательно, хотя я уже ни в кого не верю в этой жизни, надеясь только на себя и свои способности. С Богом или без него я буду бороться за то, что принадлежит мне по праву.
  Силиций встал из-за стола и, подойдя к жене, нежно обнял ее. Он принял решение и был не из тех мужчин, кто способен пойти на попятную. Как истинный рыцарь, Силиций умел держать свое слово. В его лице выражалась решимость, а в горделивой осанке чувствовалась уверенность в своих силах. Знакомясь с главными мужами королевства, я все больше удивлялась, откуда столько смелости, благородства и решимости в смертных людях, чего не скажешь о бессмертных волшебниках Великих царств, так неблагородно поведших себя на Совете. Эргиль же уподобился в своих поступках рыцарям Зла и, обладая мистическими силами Бога, повел себя как безбожник. "А, может быть, мы и есть Боги? Не один, а множество, и каждый создает религию и миры, угодные ему, ведь Единого Творца всего сущего никто не видел и никто не знает о его местонахождении? - вдруг подумала я. - Но откуда тогда я знаю о Нем, откуда взялись древние писания, повествующие об Абсолюте? Кто он, как выглядит и почему допускает зло страдания в созданный им мир? Быть может, мои родители теперь знают ответы на эти и множество других вопросов? И смогу ли я когда-нибудь увидеть их вновь?"
  Я задавала самой себе один вопрос за другим, прислушиваясь к тишине внутри моего сердца, но сердце молчало, как будто бы не желая со мной говорить, сердце, которое должно являться связующим звеном между мной и Им. Сам Бог молчал в глубине моей души, не желая давать ответа. Впервые за всю свою жизнь я чувствовала себя растерянной и покинутой кем-то невидимым, в чьем существовании я всегда была уверена благодаря рассказам моих родителей. И я верила, что выполняю миссию, возложенную Им на меня, возрождая к жизни своих новых подданных. Я не стала высказывать свои предположения Силицию, потому что сама уже не знала, что во Вселенной зависит от меня самой, а что - от неведомого мне Творца и Властелина, который, по всей видимости, сотворил и меня для своих, одному Ему ведомых целей.
  Услышав за окном голос Йозефа, я вдруг очнулась от размышлений и вспомнила, что обещала подождать его на скамейке. Выйдя на балкон и помахав рукой, я громко выкрикнула:
  - Я здесь! Подождите меня внизу.
  Заметив меня, юноша успокоился и присел на скамейку.
  Попрощавшись с Силицием и его семьей, я спустилась вниз.
   - Ты успел повидать своих родных? - спросила я у Йозефа.
  - Да, конечно, и очень благодарен вам за это.
  - Что ж, я рада за тебя. Сейчас, думаю, лучше будет вернуться назад.
  По возвращении в замок, я узнала от короля, что он планирует начать наступление через месяц, так как необходимо время на подготовку армии и изготовление оружия. Это известие не очень обрадовало меня, потому что я не планировала задержаться в Объединенных королевствах так долго. Мне хотелось как можно быстрее вновь увидеть свое царство и Авеля, а ведь впереди меня, возможно, ждало еще множество других миров, и неизвестно было, сколько я задержусь в каждом из них.
  Дни проходили однообразно. Днем я училась владеть оружием под опытным руководством самого короля, потом наблюдала за подготовкой войск или гуляла по городу в сопровождении Йозефа. Этна, как и обещала, отправила к нам пару гномов, очень милых и дружелюбных с виду. Было очень забавно наблюдать за передвижением их коротких ног и рук при ходьбе. Казалось, что передо мной были ожившие куклы. Одетые в красные одежды, они чем-то напоминали рождественского Санта-Клауса. Люди моего царства делали его манекен раз в году, рассказывая мне о земных обычаях встречать Новый год. К сожалению, Топотун за все время ни разу не заглянул в замок Эдварда, не встречала я больше и древесных фей. Лишь оборотни выли по ночам, постоянно напоминая о своем существовании, пытаясь устрашить жителей в округе. Однако близко к селениям людей оборотни не подходили, наверное, благодаря эльфам, круглосуточно несущим дозор в окрестных лесах.
  Зигфрид же, завоевав уже более половины королевства, то и дело отправлял войска на соседние с замком владения рыцарей. Однако благодаря особой тактике обороны, Эдвард и его подданные сдерживали их наступление. И в один прекрасный, если можно так сказать, день, король объявил, что с утра они выступают в поход. Я, Силиций, эльф Арон, гномы Эф и Торн и пара десятков хорошо вооруженных солдат должны были выступить в поход вместе с основным войском, пока Эдвард своим наступлением не привлечет внимание Зигфрида.
  В день сборов в замке творилась суета. Каждый был занят только собой, готовясь к длительному походу, собирая необходимые вещи и запасы питания. Я решила оставить свои драгоценные одежды в замке до возвращения, приготовив лишь меч, арбалет со стрелами, а в походную сумку положила фляжку с водой, металлическую чашку, ложку, спички и плащ-накидку. Остальную провизию и палатки должны были взять с собой воины короля.
  Мне было радостно и страшно одновременно, радостно, что у меня может появиться шанс покинуть королевства и страшно, потому что опасность смерти могла поджидать нас на каждом шагу. Мне было трудно представить, какой должна быть эта смерть для меня и возможно ли при этом мое дальнейшее возрождение и жизнь во Вселенной. Волшебники считают себя бессмертными, так как не подвержены старости и болезням, но, как и любой другой человек, они беззащитны перед смертоносным оружием, будь то меч или пистолет.
  Если бы целью Эргиля было убить меня, а не захватить, то последствия его нападения могли бы быть более ужасающими. Однако я жива по сей день, и значит, должна следовать своему пути и учиться защищать себя, давая отпор всем возможным врагам. И сейчас я была не одна, меня окружали друзья и соратники, в помощи которых я очень нуждалась, поскольку, не имея силы магической, я могла теперь рассчитывать только на те знания и навыки, которым обучил меня Эдвард.
  Силиций в этот день был особенно серьезен. Он, как и все целый месяц готовился к походу, оттачивая свое мастерство, занимался тренировкой охраны города и замка, давая указания на случай нападения на город в свое отсутствие. Король выступал в поход вместе с нами, поэтому безопасность королевства Эдварда возлагалась целиком на стражей. А хорошо обученные крестьяне теперь стали основным войском короля.
  Силиций, привыкший надеяться во всем только на самого себя, решил все-таки получить благословение священника в городской церкви и попросил меня присутствовать при этом. Над входом в небольшую белую церковь, находившуюся в центре города, висело изображение креста. Жители королевств явно были приверженцами христианства. Внутри церкви рядами стояли деревянные скамейки. Через цветные витражи в помещение проникал слабый солнечный свет. На дальней стене находились изображения девы Марии и распятого Христа. Из-за трибуны нам на встречу вышел мужчина в длинной черной рясе с четками в руках. Его круглую лысину обрамляли длинные каштановые волосы, свисая до плеч. На широком умиротворенном лице священника светились озорным огоньком маленькие карие глаза, а тонкие губы растянулись в блаженной улыбке.
  - Чем ты хочешь поделиться со мной, сын мой? - обратился он к Силицию.
  - Завтра, отец Савелий, мы отправляемся в самое логово зла и я, при всем своем неверии пришел попросить у вас благословения, - ответил Силиций, опустившись на правое колено. Трижды перекрестив его короткими пухлыми пальцами, священник взял кисть и, макнув ее в металлическую чашу, окропил водой голову начальника стажи.
  - Благословляю тебя, сын мой, и да пребудет с тобой Бог. Верою в него спасешься, и будешь жить вечно.
  Поднявшись, Силиций поблагодарил Савелия.
  - И да пребудем мы живы благодаря вашим молитвам, преподобный отец.
  - На все воля божья, - смиренно сказал священник, подняв руки вверх, и посмотрев на меня, спросил:
  - А вам нужно благословение дочь моя?
  Я недоуменно пожала плечами, не зная, что ответить. Не дожидаясь моего решения, Савелий перекрестил и меня, обрызгав после водой. Мне было непривычно получать благословение от простого смертного, пусть даже он и был служителем Бога. И тут я решила спросить:
  - Подскажите, на чем основана ваша вера в Бога?
  - Когда я думаю о Нем и призываю Его в своих мольбах, мое сердце наполняется благодатью, и я чувствую присутствие Святого духа рядом со мной. Молитвы помогают разогнать страх перед надвигающимся на нас Злом и мужественно встретить любые невзгоды и опасности.
  - Но они не избавляют вас от страданий, так ведь? - испытующе посмотрела я на Савелия.
  - Кто знает, может быть, без наших молитв этот город уже давно принадлежал Зигфриду и его мрачным рыцарям? - возразил он мне.
  - Теперь я понимаю, мы все живем верой в Бога. Без этой веры все наше существование кажется бессмысленным, ведь рано или поздно все благие мысли и начинания может прервать смерть. Веря в Бога, мы верим в бессмертие нашей души, а значит и спасение от страданий вне материального мира.
  - Вы рассуждаете, как философ, дочь моя. Веруя в Бога, мы ничего не теряем, а без веры лишаем себя спасения и вечной жизни на небесах.
   - В мирах высших, - добавила я и огорченно вздохнула. - Как сложен этот мир. Всего лишь месяц назад я была Богиней для других, а теперь сама ищу Бога и Его помощи.
  - Ищущий да обретет и стучащему отворят, - заговорил священник фразами из Библии. - Ищите и обретете однажды силу и спасение, услышав глас Бога в вашем сердце.
  Савелий был непоколебим в своей вере и искренне верил в спасение своей души после смерти. Он знал, что рано или поздно умрет, от старости ли или от несчастного случая, поэтому более заботился о своем духовном развитии и чтении священных писаний, чем о безопасности своего тела.
  Для меня же смерть казалась концом всего моего существования и полной неопределенностью, подобно падению в мрачную бездонную пропасть. Но мне не хотелось думать об этом, а использовать каждое мгновение своей жизни для возвращения прежней силы и могущества. И священник при всей своей духовности не мог помочь мне в этом. Я более надеялась на помощь Силиция и короля Эдварда, на их военный опыт и мужество, чем на помощь свыше, ведь раньше, имея практически неограниченную власть, я привыкла надеяться на саму себя, никогда не прося о помощи у Бога. Для волшебников казалось слабостью обращаться за помощью к кому-то свыше. А сейчас у меня возникало ощущение, что мне помогут не мольбы, а решительность и последовательность действий. Я решила прервать наши философские размышления и, поблагодарив Савелия за совет, отправилась с рыцарем обратно в замок. Нужно было еще обсудить предстоящие дела с королем.
  Эдвард ждал нас за круглым столом в зале для совещаний. За столом уже сидели гномы Эф и Торн, эльф Арон и пять рыцарей, еще сохранивших свои владения и замки. Эдвард долго ходил от одной стены до другой, собираясь с мыслями. В задумчивости его лицо выглядело более старым и морщинистым. Наконец остановившись и сев на стул с высокой спинкой, он обратился к присутствующим.
  - Долгое время мы потворствовали притязаниям Зигфрида, отдавая ему одно владение за другим. Мы потеряли лучших воинов и лучшие земли, не оказав должного сопротивления ненависти и агрессии рыцарей, безропотно принявших сторону Зла, которые предпочли воевать с нами вместо того, чтобы сотрудничать и жить в согласии со своими соседями. Если бы не попустительство некоторых рыцарей, принявших сторону Зигфрида, мой брат не смог бы обрести столь могущественную силу и стать угрозой для всех мирных жителей. Мы не имеем морального права сидеть в бездействии, видя, как гибнут один за другим наши соратники. Поэтому завтра, собрав все наши силы, мы решили выступить в поход с целью отвоевать одно за другим потерянные владения и положить конец разбойничеству и беспорядку, учиненному беспринципными рыцарями Зигфрида.
  - Наши армии готовы присоединиться к тебе, - выступил один из рыцарей. - Мы подготовили лучших из своих людей для твоего похода. Давай лучше обсудим тактику наших действий и наступления. Я не вижу смысла бросать все войска одновременно, кто-то должен прикрывать фланги, а кто-то нападать неожиданно, чтобы противник сначала думал, что у вас маленькая армия.
  - Ты прав, Эльдор. Моя армия пойдет первой, твои люди будут прикрывать нас с тылу, войска Сиона и Венедикта направятся с флангов, а Леон и Триод пойдут в обход через леса и будут прятаться в засаде, если воины Зигфрида первыми нападут на нас.
   - Будет глупо отправляться во главе всего войска, ведь гибель короля может стать концом всего похода, - возразил Эльдор. - Позвольте моим войскам направиться первыми, у меня хорошие лучники и конница. Мы сможем хорошо потрепать наших врагов прежде, чем они прорвутся вперед.
  - Если ты действительно изъявляешь такое желание, ступай первым. Я буду следовать неподалеку, - согласился с ним король. - Я должен быть в курсе всех событий и не позволю моим рыцарям погибать без поддержки. Лучше погибнуть в бою самому, чем потерять всех своих подданных.
  - Благодарю вас Эдвард за оказанное мне доверие. Вы можете во всем положиться на меня, - рыцарь склонил перед королем голову.
  - Это я должен благодарить тебя, Эльдор, за твою преданность и смелость, - с чувством признательности поблагодарил его Эдвард. - А сейчас обсудим действия нашего специального отряда, цель которого - незаметно проникнуть в замок Зигфрида, спасти дочь ведуньи Этны и выкрасть Книгу магии. Как говорила Этна, гномы лучше всех знают поземные ходы и выходы. Что скажете на это, Эф и Торн?
  Гномы заерзали на стуле и, посекретничавши между собой, начали говорить по очереди:
  - Мы жили раньше в окрестностях замка Зигфрида, пока он не выгнал нас со своих земель, выпустив в леса зловещих оборотней, - первым произнес Торн.
  - Прячась от оборотней, мы нашли однажды потайной вход в подземелья, как раз туда, где находятся камеры для пленников, - продолжил Эф. - Мы долго блуждали по подземным лабиринтам, а потом, найдя выход, бежали из его замка в королевство Эдварда.
  - А Зигфрид знает об этом ходе? - поинтересовался Силиций.
  - По крайней мере, этот вход не охранялся раньше. А как обстоят дела сейчас, мы не знаем, - пояснил Торн.
  - Даже если этот ход сейчас охраняется, нашего отряда хватит, чтобы положить стражей, - решил начальник охраны. - Эльф у нас мастер по обезвреживанию оборотней, так что бояться нам сильно нечего.
  - Что ж, решено, - подытожил разговор король. - Теперь, когда мы обсудили все детали, нет больше причин медлить. Завтра же выводим армию из замка. А теперь давайте отужинаем и отдохнем перед предстоящим походом.
  Поужинав в столовой, мы разошлись по своим комнатам. Перед сном я решила почитать Библию, одну из немногих книг, стоявших на полке. И, открыв книгу наугад, я прочла: "Будь тверд, и будем твердо стоять за народ наш, и за города Бога нашего, а Господь да сотворит, что Ему угодно", а дальше я нашла такие слова: "И побежали Сириане от Израиля, и истребил Давид у Сириан семьсот тысяч колесниц и сорок тысяч всадников; и Шоваха, военачальника их поразил, и он умер.
  Все цари, подвластные Гадад-Езеру, видя, что они поражены были Израилем, примирились с Израилем и подчинились ему: и боялись Сириане помогать опять сынам Аммоновым".
  И тут меня осенило: в Объединенных королевствах не было сириан и израильтян, откуда же взялось священное писание в их землях и знание о земных племенах? Я поспешила узнать об этом у Эдварда.
  Король еще не спал, он сидел в тронном зале, предавшись раздумьям. Я показала ему книгу и спросила:
  - Откуда в вашем королевстве эта книга и почему она стала основой вашей веры, ведь все географические названия, описанные здесь для вас неизвестны?
  - Я много раз сам задавал себе этот вопрос, - признался король. - Эта вера проповедуется у нас уже не первое десятилетие, еще до дня моего рождения. И кто стал основоположником христианской религии в наших краях, мне неизвестно. Наши королевства со всех сторон окружают моря и, все путешественники, когда-либо отправлявшиеся на поиски новых земель, исчезали бесследно, либо возвращались, ничего не обнаружив после нескольких недель пути. Быть может, за пределами нашего материка и находятся эти странные страны?
  Я отрицательно покачала головой.
  - Скорей всего, кто-то принес библейское писание в ваши королевства из другого мира. Но почему, не имея подтверждающих фактов, вы продолжаете поклоняться неизвестному вам Иисусу?
  - История, рассказанная о нем, до сих пор впечатляет умы многих жителей королевств, а также заповеди и наставления, изложенные в Библии, кажутся воплощением мудрости. Многие жители старались придерживаться их, особенно из простого народа. Зигфрид же предал учение анафеме и отказался следовать любой из приведенных заповедей, позволив рыцарям Зла безнаказанно устраивать произвол и насилие в отвоеванных владениях. Все основы веры попраны им. Кражи, убийства, прелюбодеяние - все смертные грехи человечества были признаны им как основа свободной новой веры и поклонения Злу, - с огорчением поведал мне Эдвард.
  - И как он назвал своего нового Бога? - продолжала интересоваться я.
  - Вадл, так он называет какого-то демона, который дает ему могущество над своими подданными и силу для войны с нами.
  - Откуда в демонах жажда власти и разрушения? Везде, где они появляются, воцаряется хаос.
  Король огорченно вздохнул:
  - Вам, наверное, лучше знать ответ на этот вопрос.
  - Если бы я знала ответ, то знала бы и способ борьбы с их темной сущностью. Мои родители не учили меня заклинанию демонов. Они и не предполагали, что мне придется бороться с ними. На протяжении многих сотен лет наши царства жили в абсолютной гармонии, - оправдываясь, произнесла я.
  - К сожалению, я не колдун и не волшебник. Я знаю только приемы владения оружием и могу призвать имя Господа для помощи, чтобы рука моя не ослабла в бою, и хватило сил для долгого сражения.
  - Если вера делает человека сильнее, значит, все священные писания созданы по наставлению кого-то свыше, либо просвещенными людьми, способными услышать безмолвный глас Вечности. Как бы то ни было, Бог существует вне материального мира и поэтому не является нам во плоти, но через своих пророков, в разное время и в разных народах несущих знание об Абсолюте, приспосабливая его к конкретным условиям и традициям этих народов. Волшебники же с детского возраста изучают все писания и придерживаются общих для всех заповедей, выработав свое представление о религии и вере. Мы обладаем магическими силами, не догадываясь об их происхождении, люди же воспринимают наши способности как чудо. Теперь мне все больше хочется увидеть Творца всего сущего воочию, прикоснувшись к бесконечному источнику Силы и Света, - воодушевленно заговорила я.
  - Если б не обязанности короля, то я рискнул бы отправиться в путешествие вместе с вами в поисках ответа на все вопросы, - сказал Эдвард оживленно и весело улыбнулся. Поняв, что для Эдварда важнее его настоящая жизнь и положение, чем пытливые поиски Истины, я решила оставить его и удалилась в свои покои.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3. Рыцари Зла
  
  Ранним утром мы выступили в поход. Наш отряд с десятью меченосцами и десятью лучниками шел с отрывом от армии короля. По совету Этны, вся армия запаслась осиновыми стрелами. Мне и гномам предоставили коней. Конем, на котором сидели гномы, управлял эльф. Силиций тоже ехал верхом. Серые кони, в белую крапинку, сливались по цвету с землей и окружающим лесом, мало отличаясь от общего пейзажа. Поскольку остальные воины продвигались пешком, время шло медленно. Преодолевая небольшие расстояния по широкой, окруженной лесом дороге, час за часом армия короля все глубже уходила во владения Зигфрида и его рыцарей. Лес молчал, трудно было предположить, за каким изгибом дороги нас может ждать засада или вражеские стрелы. После полудня пути, мы остановились на привал. Костры решили не жечь и перекусили молоком и хлебом, взятым в дорогу. Воины ели также мясо и отварной картофель. Гонец, отправленный в разведку, доложил королю, что в ближайшем селении рыцарей нет. Пополнив в деревне запасы провизии и расспросив местных жителей о местонахождении рыцарей, мы продолжили путь. Силиций был удивлен:
  - Мы идем уже полдня, но ни одного воина не встретили на пути. Значит, Зигфрид решил объединить свои войска и поджидает нас где-то впереди. Кто-то предупредил его о нашем наступлении.
  Эльф ухмыльнулся.
  - А вы хотели, чтобы месяц приготовлений прошел незамеченным для него? О подготовке войск знала вся округа. У Зигфрида могли быть свои уши даже в вашем городе, ведь вы не сможете проверить на честность каждого жителя?
   Силиций, соглашаясь, кивнул головой.
  - Вход в город был под запретом, но выход свободным. Мы не могли проконтролировать передвижения каждого жителя вне города. В любом случае, оружие у нас всегда наготове, и мы готовы к любому, даже внезапному нападению, тем более войска Эльдора движутся впереди. Он успеет предупредить короля и спланировать дальнейший ход военных действий.
  - Тогда нам нечего бояться, - решил Арон. - А истинный воин должен уметь держать свой страх под контролем, иначе страх может взять верх над его мыслями и действиями. Когда воин смел и напорист, победа сама идет к нему в руки.
  Тут вступили в разговор гномы:
  - Гномы - народ трудолюбивый, но мирный. Мы не умеем воевать. С чувством страха или без него, мы бессильны перед любыми воинами, - высказался Эф. - Нам легче спрятаться, чем дать отпор врагу.
  - Для этого мы и идем рядом с вами, чтобы иметь возможность защитить вас в любой момент, - Силиций рассмеялся: - Вы - забавные существа, живущие сами по себе отдельно от нашего народа. Но даже с маленьким ростом можно запутать врага, если захотеть. Чем же вы занимались целый месяц в замке Эдварда?
  - Играли в нарды, слушали песни королевского шута, а еще наблюдали за тренировками воинов.
  - Вместо того чтобы тренироваться вместе со всеми, вы просто сидели и наблюдали?
  Торн виновато опустил голову и, желая оправдаться, показал свою рабочую кирку:
  - Моя кирка заменит мне любое оружие. Я могу использовать ее как средство труда, так и для собственной самозащиты.
  - И у меня такая же есть, - подтвердил Эф. - А ваши мечи для нас слишком велики и тяжелы.
  - Ладно, ребята, не смущайтесь, - добродушно заговорил Силиций. - Главное, что от вас требуется - это найти дорогу в подземелья.
  - Вы слишком требовательны, командующий, - заметила я. - Не все рождены стать хорошими воинами. У каждого существа во Вселенной своя миссия и данные от рождения способности.
  - Когда стоишь лицом к лицу с врагом, никакие рассуждения о Высшем тебе не помогут, - возразил Силиций. - Тот, кто не хочет стать рабом или трупом, должен с детства овладевать приемами самообороны.
  - Ваш мир груб и жесток, поэтому каждый здесь живет в страхе смерти. При всей вашей религиозности, вы продолжаете жить как варвары, меряясь друг с другом физической силой. Вы сами находите себе врагов, чтобы посостязаться в могуществе ваших армий. По рассказам Этны лишь король Артур сумел на время восстановить мир, объединив королевства, - высказалась я более громко и возмущенно. - А Зигфрид стал лишь апогеем невежества вашей цивилизации.
  - Давайте не будем спорить, - решил успокоить нас эльф. - Для общего дела нужно быть сплоченными, а не ссориться из-за разности во взглядах на жизнь.
  - Что ж, - демонстративно вздохнул Силиций. - Предлагаю тогда ехать в молчаливом согласии. Так будет меньше поводов для расхождений.
  И так следующую часть пути мы ехали молча, предавшись каждый свои мыслям. Вся армия короля ритмично продолжала продвигаться вперед до наступления вечера. Странная тишина окружала нас, а отсутствие вражеских отрядов вызывало беспокойство. Когда стало смеркаться, Эдвард приказал остановиться и разбить палаточный лагерь. Поскольку я была единственной женщиной в отряде, мне предоставили отдельную палатку.
  Ближе к ночи стало прохладно. Воины разожгли костры рядом с лесом, стали греть на них воду и готовить ужин. Я села на ствол лежащего сухого дерева и, протянув к огню руки, почувствовала приятное тепло. Ветки трещали от огня, к небу устремлялись красные языки пламени, раздуваемые ветерком. Эльф присел рядом со мной, равнодушно посмотрев на огонь.
  - Вы не замерзли? - решила спросить я.
  - Нет, - ответил он. - Я рожден в лесу и являюсь его Хранителем. Ощущая свое единство с природой, я не страдаю ни от холода, ни от жары.
  - Вы не любите огонь?
  - Скорей всего, я его воспринимаю как опасность для леса и его жителей. Одна неосторожная искра может вызвать огромный пожар на протяжении нескольких километров и сжечь сотни деревьев. Мне самому нередко приходилось тушить костры, оставленные без присмотра людьми. Жители городов не всегда осознают опасность маленького огня для большого леса. Воины же Зигфрида нередко сами поджигают деревья, чтобы выгнать лесных жителей со своих земель. Они хотят уничтожить всех гномов, эльфов, фей и безраздельно властвовать во всем мире.
  - Вряд ли у них это получится, - успокоила его я. - Эдвард сможет отвоевать все поселения у рыцарей Зла, и тогда в Объединенных королевствах снова восстановится порядок.
  - Почему вы так уверены? - удивленно спросил Арон.
  - Потому, что я читала священное писание, в котором сказано, что тот, на чьей стороне Бог, победит. А Эдвард и его подданные живут с верой в сердце, и эта вера делает их сильнее.
  - Мы, эльфы, народ свободный и не придерживаемся какой-либо религии. Силы нам дает природа, которая является для нас источником жизни. Эльфы не смогут жить без леса, а в городах и селениях среди людей нам не место.
  Внимая словам Арона, я вдруг услышала хлопанье множества крыльев, перерастающее в гул. Посмотрев в сторону леса, я увидела движущееся на нас черное облако.
  - Обороняйтесь! - прокричал эльф, вскочив на ноги. - Хватайте кинжалы!
  Сотни черных мышей-вампиров, раскинув в небе тонкие крылья, летели к свету зажженных костров.
  Воины молниеносно выхватывали из ножен оружие, занимая оборонную позицию. Я взяла в одну руку длинный кинжал и, оказавшись вместе со всеми в центре черного облака, стала отчаянно обороняться, размахивая им направо и налево, перерезая мышам перепончатые крылья или протыкая их насквозь. По размеру они были больше обычных летучих мышей и пытались впиваться в кожу, царапая своими острыми клыками. Арон стоял рядом. Размахивая одновременно мечом и кинжалом, он защищал меня от нападений со спины. Битва с огромным количеством мышей-вампиров длилась около часа. Когда последняя из них была истреблена, на земле валялись сотни трупов. Земля была буквально усеяна черными телами. Некоторые из воинов пострадали от острых клыков, их кожа была прокушена. Возникла опасность заражения крови и лихорадки. Тут я вспомнила о траве Этны и предложила Силицию распарить немного травы в котелке, а затем приложить намоченную отваром ткань к ранам воинов. Рыцарь согласился. Пока уцелевшие воины собирали трупы летучих вампиров и уносили их к окраине леса, мы приготовили отвар. Я намочила отваром царапины на коже, хоть они и были глубокими. Остальные воины тоже стали подходить к котелку и смачивали свои раны. Часть отвара я перелила в другой котелок, предлагая воинам выпить несколько глотков, чтобы нейтрализовать яд, попавший в организм. К счастью, отвара хватило на всех.
  Немного успокоившись, воины разошлись по палаткам, оставив дозорных наблюдать за лесом и дорогой. Через четыре часа их должны были сменить другие воины до самого утра.
  Уединившись в своей палатке, я долго не могла уснуть. Прислушиваясь к окружающим звукам и, насторожившись в ожидании новой опасности, я держала меч рядом с собой. Мои мысли целиком были поглощены рассуждениями о нечистой силе этого мира: оборотнями, мышами-вампирами, демонами и колдунами. Меня продолжало удивлять, как проявления зла могли проникать на все уровни существования Вселенной, и если учесть, что Вселенных великое множество со своим неповторимым разнообразием миров, то насколько паутина зла могла опутать каждую из них? И почему Создатель при всем позволяет демонам безнаказанно действовать в Его мирах? Неужели Его могущества не хватает для того, чтобы уничтожить их безвозвратно? Неужели свобода выбора добра и зла, данная Им своим созданиям, мешает Ему самому вмешаться в этот процесс?
  Услышав, как меняется караул, я все же расслабилась и уснула крепким сном без сновидений. Утром меня разбудили громкие разговоры людей. Расчесавшись, я вышла узнать, что случилось. Оказывается, гонец, отправленный на разведку, доложил, что в ближайшем поселении видели рыцарей Зла с небольшим отрядом охранников. Наспех позавтракав и сложив палатки, мы снова отправились в дорогу. Все ехали молча, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам и постоянно оглядываясь по сторонам. К полудню дорога вывела нас к широкому полю, усеянному обычной травой. На другой стороне поля расположились войска рыцарей Зла. Тесно сомкнутыми рядами впереди всех стояли копейщики. За ними расположились лучники, мечники и конницы, готовые к атаке.
  Эдвард приказал войскам сомкнуть ряды. Эльдор приготовился принять на себя первую атаку, чтобы создать брешь в рядах копейщиков вражеской армии. Леон и Триод вели свои отряды где-то в глубине леса, но и они не могли не заметить темных рыцарей.
  Вражеская армия начала наступление, как только воины Эдварда показались на поле. Силиций, пришпорив коня, направился в лес, я и Арон поскакали вслед за ним. За нами бегом устремились двадцать воинов из нашего отряда. Скрывшись в лесу, мы немного сбавили темп, воины пошли следом. Удаляясь все дальше от поля битвы, мы слышали крики воинов и звон оружия, поняв, что битва началась. Но мы не могли дожидаться ее окончания, чтобы узнать, кто победил. Наш путь теперь лежал к замку Зигфрида в обход через лес. По дороге мы встретили отряды Леона, готовившегося к атаке. Через просвет леса они уже видели, как враждебная армия рассеивается по полю отдельными рядами. Затем, перебравшись через овраг, мы оказались в густом, трудно проходимом лесу. Гномы указывали нам дорогу.
   Вскоре лес стал редеть и нам все чаще стали встречаться обгорелые стволы без веток, а впереди виднелись сотни оголенных деревьев и километры выжженной травы. Лес представлял собой печальное зрелище. На глазах Арона выступили слезы, а лицо выражало негодование и возмущение.
  - Мое сердце не склонно к мести, - гордо сказал эльф, - но Зигфрид и его рыцари ответят за свои поступки.
  - Нисколько в этом не сомневаюсь, - подхватил Силиций. - Как только мы выполним задание, я вернусь в армию короля для продолжения битвы. И пока последний из рыцарей Зла не будет уничтожен, я не сложу своего оружия.
  - Этот лес не скоро теперь восстановится, - заметила я. - Случись бы такое в моем царстве, я бы вернула ему прежний вид за одну неделю. Сила волшебства, данная мне от рождения, позволяет творить чудеса. Но, к сожалению, моя сила утеряна, и я не могу помочь вам.
  - Может быть, в книге магии, которой завладел Зигфрид, есть заклинание ускорения роста деревьев? - высказал свое предположение Эф.
  - Не думаю, - возразил Силиций. - Раньше в наших краях я не встречал таких чудес.
  Арон лишь тяжело вздохнул в ответ. Еще в течение нескольких часов мы наблюдали картину леса после всепожирающего пожара, пока гномы не вывели нас к подножью большого холма, на котором зловеще возвышался замок Зигфрида с острыми, устремленными вверх зубцами на стене и башнях. Оставив коней с парой меченосцев, мы пошли пешком вслед за гномами в поисках входа в подземелья. Быстро перебирая короткими ногами, они уверенно вели нас вперед к еле заметному углублению в холме. Но стоило только подойти к потайному входу, как путь наш преградили три мощных оборотня, выпрыгнувшие из-за кустов. Угрожающе рыча и скалясь, обнажив острые клыки, оборотни напряглись, готовясь прыгнуть прямо на нас. Воины, державшие луки в руках, успели нацелиться и выстрелить. Озлобленно взвыв, раненые оборотни все-таки кинулись вперед, напоровшись на острые мечи мечников.
  Попав в окружение мечников, они пытались вцепиться в воинов зубами, но получали отпор холодного железа, против которого оказались бессильны. Когда оборотни окончательно ослабли и престали сопротивляться, мечники добили оборотней. Я отвернулась, чтобы не смотреть на столь жестокое зрелище, понимая при этом, что у них нет другого выбора.
  - Ничего не поделаешь, царица, - сказал один из воинов. - На войне нет места жалости.
  Силиций же, похоже, был немного огорчен тем, что с оборотнями справились столь быстро без его участия.
  За кустарниками, из-за которых выпрыгнули оборотни, мы обнаружили узкий проход, похожий на нору.
  - Это здесь, - уверенно произнес Торн. - Сначала вам придется немного проползти, а потом проход расширится, и можно будет идти.
  Гномы, в отличие от нас, спокойно шагнули вперед и пошли в полный рост, вскоре скрывшись из виду. Вставая на четвереньки и пригибая голову, воины поползли один за другим. За ними пролезла я, а последними были Силиций и Арон. Проход вскоре действительно расширился и стал выше, соединенный с коридором, обложенным серым камнем. Воины зажгли факелы. Мы стали медленно и осторожно продвигаться вслед за гномами, петляя по разветвляющимся в разные стороны проходам подобно лабиринту. Не зная пути, здесь легко можно было заблудиться, наматывая круги. Благодаря гномам, мы быстро вышли из темного лабиринта к металлической двери, из боковых щелей которой просачивался слабый свет. Силиций взялся двумя руками за ручку и дернул на себя, но дверь не поддалась.
  - Заперта снаружи, - констатировал он. - Придется выламывать.
  - Раньше она была открыта, - удивился Эф.
  - Громким шумом мы можем привлечь внимание охраны, - предупредил Силиция эльф. - Я попробую проникнуть внутрь и открыть вам дверь.
  - Но как ты это сделаешь? - изумился Силиций.
  - Раньше, еще до междоусобных войн, эльфы могли становиться невидимыми, но потом, когда люди узнали о существовании эльфов и спокойно воспринимали их как своих соседей, эльфы перестали прятаться в ветвях деревьев и спустились жить на землю. Они стали питаться той же пищей, которой питаются люди и обрели более тяжелые материальные тела, утратив способность изменяться. Однако я до сих пор помню древнее заклинание, которое позволит мне на время стать духом и пройти сквозь эту дверь. К сожалению, действие его длится лишь несколько мгновений, а магические силы восстанавливаются очень долго. Поэтому я смогу лишь раз воспользоваться им, а следующая возможность представится не скоро.
  - Что ж, другого выбора я пока не вижу, - согласился рыцарь. - Читай свое заклинание.
  - Отойдите от двери, - сказал Арон, разведя в стороны руками. - Стойте молча.
  Эльф подошел близко к двери и прикоснулся к ней руками. Закрыв глаза, он стал что-то тихо шептать с нарастающей громкостью. Его речь была мне непонятна.
  - Ургантосовертоведиссимо, - завершил он свое заклинание громкими словами с известным только ему значением и стал бледнеть, исчезая у нас на глазах, пока не превратился в бесплотный дух с еле видимыми контурами тела. Практически слившись с дверью, эльф постепенно, миллиметр за миллиметром, продвигался вперед, погружаясь в металл, вскоре полностью исчезнув из виду. Две минуты спустя мы услышали скрип открываемого засова. Силиций потянул дверь на себя, и она со слабым скрежетом открылась. Мы увидели прежнего Арона в плоти, но немного более бледного, чем обычно. А за ним нашему взору открылся коридор, из глубины которого до нас доносились чьи-то голоса.
  Крадучись, воины стали пробираться вперед в направлении этих голосов. Рыцарь и эльф встали во главе отряда. Дав нам знак стоять, они дошли до конца коридора и, резко выскочив, начали атаку. Послышался звон оружия и чьи-то громкие крики, потом все резко стихло. Выглянув, Арон дал нам знак идти дальше. Выйдя из коридора, мы оказались в просторном помещении. Стены освещались горящими лампадами. На полу лежало четыре трупа странных существ с морщинистой серо-зеленой кожей и грубыми чертами лица. Их торс был обнажен, а на полу валялись большие кинжалы и дубинки.
  - Кто это? - спросила я шепотом.
  - Это - тролли, - ответил Арон. - До войны с Зигфридом их было очень мало. Они не представляли для людей большой опасности. Но рыцарь Тьмы научил их владеть оружием и, используя магическую силу, наделил некоторых особей интеллектом. Теперь тролли охраняют замок Зигфрида и работают в его научной лаборатории.
  И действительно, вокруг полно было всяких склянок с разного цвета жидкостью и содержимым причудливых форм. Часть из них стояли в шкафах, часть находилась на столе. Здесь же мы обнаружили листы бумаги, исписанные странными иероглифами в виде палочек и закорючек.
  - Это написано на языке троллей, - тихо сказал Арон. - Судя по записям, они пытаются изобрести вирус, который при попадании в воду будет способен заразить всех людей странной и неизлечимой болезнью. Но они также работают над противоядием для избранных.
  - Вот значит, какие планы лелеет Зигфрид, - возмутился Силиций. - Он хочет обрести власть и контроль над всеми жителями королевств, а непокорных уничтожить самым подлым способом - заражением всей реки. Вовремя же мы подоспели. Приказываю уничтожить содержимое всех склянок, а листы с записями сжечь.
  Воины, выслушав приказ, приступили к его исполнению. Через минуту на столе воцарился беспорядок - жидкость была вылита, а все баночки и колбы превратились в груды стекла, издавая зловонный запах.
  Открыв еще одну железную дверь, на этот раз запертую изнутри, мы спешно покинули лабораторию, оказавшись в еще одном коридоре с разветвлениями по бокам.
  Гномы немного растерялись, вспоминая, где они были.
  - Мы долго плутали по этим коридорам, прежде чем увидели камеры для узников, - признался Торн. - Я не помню короткого пути.
  - Что скажешь, Арон? - обратился к эльфу Силиций. - По какому из коридоров следует пойти?
  - Интуиция подсказывает мне идти прямо. Где-то там должны содержать узников.
  - Поскольку гномы не помнят дальнейшего пути, нам придется довериться интуиции эльфа, - решил рыцарь.
  И мы пошли вслед за Ароном к неясному свету впереди.
  Когда мы вышли из коридора и увидели длинное помещение с решетками по бокам, то были удивлены отсутствием охраны. Практически за каждой из решеток сидели люди, по виду воины, рыцари и обычные крестьяне. Завидев нас, они стали подходить к металлическим прутьям и молитвенно просить:
  - Освободите нас.
  Силиций же, приложив палец к губам, проходил мимо узников.
  - Тихо, - вполголоса говорил он. - Я вызволю вас позже. Сейчас нам нужна Лия, дочь Этны.
  - Я здесь, - раздался голос в конце зарешеченных камер.
  Темно-русая девушка с широко распахнутыми серо-зелеными глазами смотрела на нас из-за решетки с надеждой и радостью. Она с нетерпением ждала возможности выбраться на свободу.
  Каждая из камер была заперта тяжелым замком с толстыми железными дужками.
  - Ключи от замков находятся у одного из троллей, - пояснила Лия. - Три раза в день они приходят проверить нас и приносят еду отвратительного вкуса.
  - У нас нет времени ждать их возвращения. Нужно попробовать разрубить замок. Придется для этого пожертвовать одним из мечей, - торопливо произнес Силиций. - Вистов, дай мне свой меч.
  Воин, названный Вистовом, подошел к Силицию, вручив ему свой меч.
  Резко размахнувшись, рыцарь ударил по дужке замка. Дужка раскололась, но и меч немного деформировался.
  Лия, одетая как деревенский мальчишка в светлые льняные штаны и рубаху, быстро вышла из камеры. Ее густые длинные волосы были заплетены в косу и завязаны тесемкой.
  - Ты должна рассказать нам, где находится книга магии, - обратилась я к девушке. Лия испуганно посмотрела на меня:
  - Я бы посоветовала вам освободить всех узников и бежать из замка, пока вы не столкнулись со страшной силой демона Вадла. Когда я пыталась выкрасть книгу, он появился сразу же только от одного прикосновения к ней. Демон ужасен, и обычное орудие оказалось бессильно против него. Издав грозный рык, он оповестил всю охрану об опасности. Меня окружили со всех сторон тролли и, схватив, увели в темницу.
  - У нас есть осиновые стрелы и мечи. Ты была одна, а с большим количеством воинов ему будет нелегко справиться.
  - Хорошо, - вздохнула Лия, - я поведу вас. Книга находится на самом верхнем этаже, но пробраться туда незамеченными с таким количеством людей практически невозможно. Замок целиком охраняется троллями, потому что они преданы Зигфриду как собаки. Людям же с некоторых пор он перестал доверять свою жизнь и безопасность замка, даже рыцарям Зла, которые верно служат ему.
  - Сколько их здесь? - спросил Арон.
  - Десятка три, не меньше, но большая часть охраняет ворота, ведущие в замок. Остальные войска ушли вместе с Зигфридом.
  Выбравшись из подземелий, мы оказались на первом этаже замка. Дальше виднелся большой холл и десятка два вооруженных троллей, охранявших главный вход. Прежде чем тролли успели заметить нас, лучники нацелились и выпустили в них десяток стрел. Пока тролли растерянно озирались по сторонам, лучники, успев спрятаться за лестницей, приготовили новые стрелы. Очередным выстрелом они ранили еще несколько троллей. Заметив нас, тролли кинулись в атаку, а их раненые собратья корчились от боли, лежа на каменном полу. Выхватив мечи, воины побежали им навстречу. Несмотря на преимущество в росте и крепкое телосложение, тролли не так искусно владели мечом, как воины Эдварда. Более быстрые и ловкие мечники легко расправились с охраной. У одного из охранников мы обнаружили большую связку ключей.
  - Скорей всего, это ключи от камер, - сказала Лия. - Если мы освободим всех узников, то они помогут нам справиться с остальными троллями, а оружие для них можно взять у погибших троллей.
  Собрав все оружие, которое нашли у троллей, мы отнесли его к выходу из подземелий, а Лия побежала открывать камеры.
  Входная дверь в замок была закрыта на засов, следовательно, остальные воины Зигфрида не смогут проникнуть в него, пока не выломают дверь. У нас появились шансы на победу. Тем более, как сказала Лия, Зигфрид покинул замок, чтобы принять участие в битве с Эдвардом.
  По-видимому, привлеченные шумом борьбы, на лестнице появились еще десятков пять троллей, вооруженных кинжалами и шиповатыми дубинками. Озлобленно оскалив острые зубы, они угрожающе прорычали. Их командир проговорил что-то на своем языке, и тролли стали быстро спускаться с лестницы, держа наготове дубинки.
  Арон крикнул:
  - Отходим спиной к двери, чтобы не дать им открыть ее.
  Пятясь назад, воины подошли ближе к стене. Я встала у самой двери, напряженно держа в руках меч. Мгновение спустя схватка началась. Создав плотную стену, воины не давали троллям пробраться вперед, поражая своими мечами одного за другим, но троллей все-таки было больше, поэтому воины прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск. На наше счастье Лия освободила всех узников. Хватая оставленное нами у выхода из подземелий оружие, узники кинулись на троллей со спины, вызвав среди нападающих панику. Благодаря прибывшему подкреплению воины довольно-таки быстро расправились с охранниками замка без потерь. Однако двое узников были тяжело ранены. Истекая кровью, они еле держались на ногах. Перевязав раны разорванной на части тканью, мы спрятали их под лестницей, оставив всех узников охранять вход.
  Поднявшись по широкой лестнице, разветвляющейся на две вдоль стен, мы очутились в большом зале с колоннами. В конце зала находилась еще одна лестница, ведущая вверх. Воины направились к ней, но их остановила Лия:
  - Не нужно идти по центральному ходу. Я знаю другой путь. Идемте за мной.
  Девушка повела нас по коридору, в конце которого находилась дверь. Открыв ее, мы вошли в комнату, обставленную красивой мебелью из темного дерева: письменный стол, шкафы с кубками, подставками для искусно сделанных мечей и кинжалов, стулья с резными спинками. Во всей обстановке проявлялся изысканный вкус хозяина.
  - Это - кабинет Зигфрида, - пояснила Лия. Здесь он принимает своих гостей и обсуждает с ними важные дела.
  - Но откуда ты знаешь об этом? - удивилась я.
  - Прежде, чем меня схватили, я дня два пряталась от охранников и Зигфрида по разным комнатам. Но я не знала, что просто забрать книгу невозможно, - вздохнула девушка и, отодвинув одну из дверей шкафа, открыла проход к лестнице, закручивающейся по спирали. - Лестница идет через все этажи замка к круглой башне, где и находится книга. Все остальные подходы к лестнице замурованы, поэтому попасть в башню можно только через этот кабинет.
  - А ты уверена, что книга и сейчас там, ведь Зигфрид мог взять ее с собой, покидая замок на столь долгое время?
  - С тех пор, как Зигфрид заключил союз с демоном Вадлом, чтобы обрести черные магические силы, книга находится на алтаре, и он не может брать ее с собой, так как она является проводником темной силы в этот мир. Она всегда открыта на одной и той же странице. Если ее закрыть, то демон не сможет контролировать действия короля и передавать ему часть своей силы. Но в книге есть и другое заклинание, способное изгнать Вадла из этого мира. Оно должно находиться во второй части заклинаний противодействия темным силам. Для того чтобы не дать силам Зла вновь проникнуть в этот мир, нужно сжечь первую часть книги с заклинаниями черной магии.
  - А если книгу захлопнуть до того, как демон появится? - решила поинтересоваться я.
  Лия отрицательно покачала головой:
  - Это невозможно. Демон имеет доступ в наш мир через силу заклинания. Он в любом случае может появиться, если книга окажется в наших руках.
  - Если Вадл такой могущественный, то почему он не выходит за пределы замка? - продолжала я спрашивать.
  - Я точно не знаю, но думаю потому, что он не может черпать силу из нашего мира. Если Вадл останется здесь надолго, то начнет слабеть. Он сможет это делать только тогда, когда Зигфрид полностью поработит наш мир, истребив всех непокорных. Тогда земля королевств, лишенная жизненной силы, превратится в ад, и станет новым местом жительства демона и его свиты.
  - Вадл совсем не похож на моего прежнего возлюбленного Эргиля, ведь ему совсем неведомы чувства любви и привязанности.
  - Для него нет ничего святого во всей Вселенной. Он способен без жалости убить любого, кто встанет на его пути. Он хотел убить и меня, но Зигфрид остановил его, сказав, что я еще могу ему пригодиться для борьбы с Эдвардом.
  - И все-таки мы попробуем одолеть его, - нетерпеливо прервал нас Силиций. - Веди нас дальше, Лия.
  Девушка первая ступила на узкие ступеньки и стала подниматься вверх, а за ней шел вереницей весь наш отряд.
  Башня представляла собой двойной круг. Один - это стены башни с узкими окнами, расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга, а другой круг являлся стеной комнаты с двухстворчатой дверью.
  - За этой дверью и находится книга, - прошептала Лия.
  Подойдя вместе с Ароном и Силицием к внешнему окну башни, я увидела отряды троллей, охраняющих двор и главные ворота. Похоже, они не догадывались о нашем присутствии в замке.
  - Я думаю, что у нас не так уж много времени. Рано или поздно кто-то из них пойдет в замок для проверки, - сказал Арон. - Попробуем ворваться в дверь всем отрядом, а там будем действовать по обстоятельствам.
  Построив воинов в двойную колонну, Арон и Силиций приготовились штурмовать дверь. Я встала вслед за ними. Разбежавшись, воины одновременно выбили обе створки двери.
  Быстро оглядевшись, я заметила, что круглая комната с серыми каменными стенами была слабо освещена четырьмя узкими окнами. На полу до самого алтаря простиралась ярко-красная дорожка. На черном алтаре лежала толстая с пожелтевшими страницами книга, раскрытая где-то в середине. На стенах слабо горело несколько лампадок. Бордового цвета шторы свисали вдоль окон. А за алтарем у дальней части стены находилось большое, в человеческий рост прямоугольное зеркало.
  Эльф, подбежав к алтарю, быстро схватил книгу и кинул ее мне. В этот момент зеркало почернело, и из темной пропасти в комнату шагнул демон. Он мгновенно вырос у нас на глазах до самого потолка. Его кожа была серо-бордового цвета, местами черная, как уголь. Большие красные зрачки светились в полумраке, а из ноздрей вырывался дым. Торс демона был полностью обнажен и представлял собою груду мышц, покрытых грубой толстой кожей. Жуткое лицо Вадла выражало ярость и жажду уничтожения. В одной руке он держал секиру, а другой схватил Арона и, подняв до самого потолка, бросил с размаху на пол. Силиций хотел рубануть демона по ногам, но подвергся той же участи, что и эльф. Изо всех сил я ринулась бежать к выходу, унося с собой книгу. Воины встали за мной стеной, не дав возможности схватить меня. Лия встретила меня на пороге и, взяв за руку, побежала вниз по лестнице в кабинет Зигфрида. Положив книгу на стол, мы стали быстро перелистывать все страницы в поисках заклинания.
  - Вот оно! - Лия указала пальцем на одну из страниц. Язык, на котором было написано заклинание, являлся одним из древних языков магов, поэтому, пробежавшись по строкам взглядом, я сразу поняла смысл текста.
  - Здесь написано, - уверенно сказала я, - что после завершения обряда заклинания, нужно разбить зеркало, через которое был вызван демон. А во время его прочтения необходимо держать в руках огненный крест, направляя его на демона. Заклинание следует повторять до тех пор, пока Вадл не исчезнет. Но где же мы возьмем крест?
  - Я знаю! - вдруг осенило Лию. Она стала рыться по ящикам стола и нашла две длинные деревянные линейки, а также несколько скрепок.
  Скрепив линейки между собой, мы обмотали их полосками разорванной ткани, оставшейся от рубахи, которой перевязывали раненых. Затем полили крест маслом из лампадки. Лия вставила основание креста в ножны от кинжала, закрепив его так, чтобы он не болтался. Оставалось только поджечь крест. Взяв горящую лампадку, мы пошли вверх. Я держала в руках книгу, открытую на странице с заклинанием.
  Когда мы снова оказались на пороге башни, то услышали душераздирающие крики воинов и злобный хохот демона. Он находился уже у самой двери, отбрасывая воинов по сторонам. Несколько стрел успели все-таки пронзить грудь Вадла, но от этого он почти не потерял своей силы. Арон и Силиций, изо всех сил размахивая мечами, наносили незначительные для демона удары, похожие на порезы, из которых слабо просачивалась бордово-черная кровь. Вадл был высотой в три человеческих роста, поэтому люди едва доставали ему до бедер. Единственный способ для существа такого роста выйти из башни - это проломить ее стены. Не удивительно, что демон никогда не выходил за пределы замка, контролируя действия Зигфрида изнутри.
  Пол и стены сотрясались от шагов Вадла. Каждый раз, когда воины наносили удар, демон издавал грозный рык. Зрачки его глаз все больше краснели, а кожа лица заливалась багровыми пятнами. Лия зажгла крест и привлекла тем самым внимание Вадла. Я начала громко читать заклинание. Еще больше рассвирепев, демон схватил одного из воинов и с силой сжал пальцы на его туловище. Послышался хруст ломающихся костей, а воин безвольно повис, потеряв сознание. Отшвырнув полумертвое тело в сторону, Вадл схватил второго воина и вдруг остановился, замерев как вкопанный. Не прекращая ни на секунду, я продолжала как можно громче читать заклинание. Лия стояла предо мной с горящим крестом. Издав закладывающий уши рев, демон выронил воина и изо всех сил стал бить себя в грудь кулаками, но он не смог сделать и шага вперед. Сила креста останавливала его.
  Читая на древнем языке магов мощнейшее заклинание, я чувствовала, как невидимая энергия наполняет мое тело, вливая в меня магические силы. Все больше и больше власти вкладывала я в произнесенные слова. Демон продолжал кричать, мотая головой в стороны.
  
  - Священный огонь. Священная земля.
   Нет места тебе в наших краях.
   Нет места тебе в землях людей.
   Дорогою в ад уйди поскорей.
  
   Священный огонь и огненный крест
   Тебе преграждает проторенный путь.
   Не выдержать черной душе этот свет.
  Забудь дорогу назад. Забудь!
  
  С каждой новой строкой крепли мои силы и ослабевали силы Вадла. В зеркале, находившемся позади демона, вместо отражения образовалась черная дыра, из которой стали вырываться потоки ветра подобные урагану. Окруженный черным вихрем, Вадл уменьшился до размера зеркала и оказался по ту сторону черной дыры, уносимый потоками ветра.
  - Нет! - хрипло успел прокричать демон, исчезая из виду. - Только не это!
  Когда я дочитала последнюю строчку заклинания, дыра исчезла, став обычной зеркальной поверхностью.
  - Разбейте зеркало! - крикнула я.
  Арон подбежал и, замахнувшись мечом, ударил по зеркалу изо всех сил. Оно с дребезгом рассыпалось. Продолжая орудовать мечом, эльф стал измельчать осколки на более мелкие части. Увидев, что опасность осталась позади, я вздохнула с облегчением, вытерев рукавом со лба капельки проступившего пота.
  Силиций подходил к погибшим воинам, закрывая им глаза. Из двадцати осталось в живых только восемь, да и тех нельзя было назвать невредимыми. Лия заплакала, испытав горечь утраты и радость одновременно. Но нашу победу нельзя было назвать окончательной, ведь во дворе нас ждали еще десятки троллей. И нам неизвестно было, жив ли еще Эдвард и на чьей стороне преимущество.
  Я нашла в книге заклинание, возвращающее души погибших воинов на землю, дабы возродиться в новом теле, избегнув скитаний и неопределенности.
  
  - Душа убитого вернется
  В родимый дом, родимый край,
  Младенца ликом улыбнется
  И возродится в сердце рай.
  
  Прочитав заклинание и побрызгав водой из фляжки на тела погибших, я решила пояснить остальным суть совершенного мною обряда:
  - Теперь их души возродятся в землях объединенных королевств, войдя в тела новорожденных младенцев, и снова смогут вкусить радость жизни на земле.
  - Вы правильно сделали, - одобрил меня Силиций. - Мы вернемся потом, чтобы захоронить тела погибших. А сейчас нам нужно спешить, чтобы прийти на помощь королю Эдварду.
  Вслед за воинами я стала спускаться вниз с раскрытой книгой в руках. Лия шла рядом со мной. Пройдя через кабинет Зигфрида, мы вышли на центральную лестницу. Однако дальнейшие события обернулись неблагоприятным для нас образом. Привлеченные зовом демона, тролли стали атаковать входную дверь. Они смогли выбить одну из створок двери и, размахивая мечами, пытались пробраться внутрь. Освобожденные нами узники еле сдерживали поток троллей. Нас было слишком мало, чтобы бороться с сотнями звероподобных существ, превосходящими человека по силе и росту.
  - Лия, Вионелла, бегите через подземелья, - крикнул мне Силиций, выхватывая из ножен меч.
  - А вы? - возразила я.
  - У нас нет другого выбора, - обреченно сказал он. - Мы попробуем задержать троллей как можно дольше, чтобы вы успели убежать.
  - Выбор есть всегда! Или вы забыли о том, что теперь у нас есть книга магии? Продержитесь, сколько можете, а пока поищу подходящее для данного случая заклинание.
  Воины кинулись в бой на помощь узникам. Я же, усевшись на ступени лестницы, принялась листать страницы книги. И тут я нашла заклинание, которое существенно могло ослабить наших врагов.
  
  - Кинжал, секира, меч, несущий смерть
   Да превратятся в прах.
   Железо пусть расплавится как медь
   В чужих руках.
  
   И устрашится враг, и убежит
   Как подлый трус.
   Он нашу землю кровью окропит
   Своих же рук.
  
   Отныне и навек забудет он
   Про гонг войны,
   Своим же страхом поражен
   До седины.
  
  Читая заклинание на древнем языке магов, я творила один образ за другим, вкладывая в них магическую силу. Магия вновь встала на службу сил добра, а моя воля стала непоколебимой. В этот момент я почувствовала, что магические силы вновь вернулись ко мне, но в этом мире я не могла творить своих заклинаний, а только те, что были написаны в книге.
  Тролли, еще мгновение назад ожесточенно ломившиеся в замок, вдруг испуганно начали вскрикивать один за другим, роняя на землю оружие. Раскалившийся металл обжигал руки троллей. Тролли же, пораженные произошедшим, остановились в недоумении, глядя как на земле их оружие рассыпается на мелкие горошины. Часть из них кинулась бежать за пределы замка, а более смелые решили драться с нами врукопашную. Однако без оружия тролли оказались не способными одолеть наших воинов. Видя, как их соплеменники погибают один за другим, и эти храбрецы трусливо побежали от ворот замка в лес.
  Воины, воодушевленные быстрой победой, посмотрели на меня как на богиню и в знак благодарности поклонились, опустившись на колено.
  Смущенная подобным вниманием, я попросила их встать.
  - Вы не должны поклоняться мне, - заверила их я. - Я ни в чем не сильнее и не проворнее вас. Только благодаря знанию магии и волшебства мне удалось прогнать троллей.
  - Несмотря на то, что тролли сбежали, мы не будем рисковать, - вдруг заговорил Силиций. - Пойдем назад тем же ходом, что и пришли. Нам нужно вернуться к королю Эдварду и узнать, как обстоят дела на поле битвы.
  Вместе с отрядом узников мы поспешили к выходу через подземелья. Воины с лошадьми ждали нас в лесу. Вскочив на коня, я посадила за спину Лию. Воины и бывшие узники побежали рядом по лесной тропинке, ведущей к полю. Через некоторое время мы увидели движущийся на нас отряд всадников в металлических доспехах и шлемами на головах.
  - Это Зигфрид! - выкрикнул Арон. - Готовьте стрелы! Цельтесь в лошадей!
  Остановившись, лучники нацелились и выстрелили по лошадям. Падая, лошади с грохотом роняли на землю своих бронированных всадников. На земле они чувствовали себя более неповоротливыми и беспомощными. Силиций первым бросился в атаку, узнав в одном из рыцарей Зигфрида. Узники, окружив рыцарей, принялись яростно атаковать своих врагов. Зигфрид пытался читать заклинания во время битвы с Силицием, но, похоже, не имея поддержки Вадла, он потерял свою силу. Лишь слабые разряды молний иногда вылетали из его руки, но Силиций вовремя уклонялся от них. Тогда Зигфрид призвал всех находившихся поблизости оборотней и летучих мышей. Я, Арон и несколько лучников приняли их атаку на себя, пока узники продолжали бороться с рыцарями. Нам удалось справиться с небольшой стаей мышей-вампиров и пятеркой оборотней. Силиций же, улучшив момент, сорвал шлем с головы Зигфрида и, резко замахнувшись, вонзил меч в шею.
  Это было жуткое зрелище. Никогда в жизни я не видела столь жестокого способа убийства. Оставшиеся в живых рыцари Зла сдались, отказавшись от дальнейшей борьбы. Забрав оружие и сняв с них доспехи, наши воины связали руки пленников и повели их за собой. Тело Зигфрида положили на носилки из веток и потащили по земле.
  Вскоре мы встретили отряд короля Эдварда, который обыскивал лес. Увидев нас, король спрыгнул коня и, радостно распростерев руки, принялся всех обнимать.
  - Я рад, что вы живы, - оживленно заговорил он. - Мы разгромили армию Зигфрида с его рыцарями и теперь преследуем отряды беглецов.
  - Рыцари Зла сдались, - сказал Силиций, взглядом указывая на пленников.
  - А Зигфрид? Вы видели Зигфрида? - взволнованно спросил король, посмотрев на меня, но тут его взгляд упал на тело. Эдвард подошел к телу и полушепотом произнес: - Не может быть. Я хотел увидеть его живым. Я думал, что, поговорив с ним один на один, смогу что-то изменить.
  - За спиной Зигфрида лежат тысячи погубленных жизней, - возразил Силиций. - Даже если бы он раскаялся в совершенных деяниях, то не смог бы окончательно свернуть с пути зла. Оно настоль проникло в душу Зигфрида, что стало частью его самого. Останься Зигфрид в живых, он мог еще не раз предать вас.
  - А как же рыцари Зла? Разве зло не проникло в их души? - возмутился Эдвард.
  - Вы можете приказать казнить их или посадить до конца их жизни в камеру. Они - обычные люди без магической силы, поэтому их единственное оружие - меч. Рыцари Зла не имеют знаний и силы, необходимых для призвания демонов. Изолированные от всего общества, они не смогут навредить кому-либо.
   Рыцари испуганно посмотрели на короля взглядом, молящим о пощаде. Один из них опустился на колени и, смиренно склонив голову, заговорил:
  - Я и другие рыцари виноваты перед вами, король Эдвард. Нас прельстило обещание Зигфрида подарить нам безграничную власть в завоеванных владениях. Жажда богатства и наживы руководила нами. Но Силиций прав - мы лишь подчинялись указам Зигфрида, но никогда не принимали участие в его магических обрядах. Я раскаиваюсь в совершенных мною деяниях и прошу оставить мне жизнь, пусть даже в тюремном заключении.
   Остальные рыцари стали один за другим опускаться на колени со словами:
  - Прости нас, король Эдвард, и пощади.
  Лишь один из них остался стоять и, кинувшись в сторону Эдварда, закричал:
  - Трусы! Смерти испугались, жалкие ничтожества? Лучше умереть, чем пресмыкаться перед ним весь остаток жизни!
  Эдвард выхватил меч и встретил нападавшего рыцаря выпадом вперед. Меч насквозь пронзил его в области живота. Рыцарь вскрикнул от боли. Король выдернул меч, а смертельно раненый противник упал на землю, жадно вдыхая воздух и захлебываясь кровью. Страх смерти читался в его глазах, он боялся уходить в мир иной.
  - Я не хочу уходить, - прохрипел рыцарь Зла, надеясь на спасение, и испустил дух.
  - Он предпочел смерть, но, умирая, осознал ценность жизни, - грустно сказал эльф. - И мы не в праве судить его.
  - Нам нужно вернуться в замок и приготовиться к похоронам Зигфрида, - спокойно проговорил Эдвард. - Он был не только моим врагом, но и братом. И как брат я должен похоронить его достойно.
  Объединившись с отрядом короля, мы направились в его замок. Эдвард отдал приказ своему войску, ожидавшему нас на поле битвы, занять замок Зигфрида и похоронить тела погибших воинов. Им еще предстояло найти в подземельях помещение, где могли скрываться оборотни и летучие мыши. Простым крестьянам и ремесленникам близлежащих поселений тоже нужна была защита от беглецов троллей и войск рыцарей Зла.
  - Понадобится еще ни один день, чтобы восстановить порядок в наших землях, - пояснил Эдвард. - По лесам еще бродят оборотни и летают мыши-вампиры, сотни троллей заселили теперь наши края. Не так скоро путешественник, отправившийся в одиночку из одного владения в другое, сможет чувствовать себя в полной безопасности. Да и сбежавшие с поля боя воины рыцарей Зла могут пытаться разбойничать на дорогах, поэтому мои войска будут патрулировать главные дороги ежедневно, пока мир и безопасность полностью не восстановятся.
  
  Глава 4. Тайны подземелий
  
  По возвращении в замок король собрал всех за обеденным столом и во время трапезы стал подробно расспрашивать нас о произошедших за время пребывания в замке Зигфрида событиях. Я спокойно рассказала королю о битве с троллями, Вадлом и силе заклинаний Книги магии, а Арон и Силиций дополняли меня. Когда я стала рассказывать о помощи Лии при чтении заклинания против Вадла, Эдвард внимательно стал смотреть на дочь Этны. В его взгляде чувствовалась нежность и восхищение девушкой, рискнувшей в одиночку отправиться в логово зла, но король умело скрывал свои чувства от окружающих. Лия же воспринимала Эдварда как представителя высшей власти, осознавая разность их положения. И даже мысль о возможной симпатии к королю заглушалась ею мгновенно. Стоило только пылкому огоньку мелькнуть в глазах девушки, как он тут же затухал от веских доводов разума. Но я, обладая тонкой интуицией, поняла, что Эдвард и Лия были неравнодушными друг к другу. Тонкий намек на чувство влюбленности мог перерасти в прекрасную любовь и нежность двух благородных душой людей. Мне захотелось, во что бы то ни стало, помочь им осознать это прежде, чем Лия покинет пределы замка и вернется к своей матери.
   Стоило нашему повествованию перейти к тому моменту, когда тролли ворвались в ворота замка, гномы принялись наперебой рассказывать о своей помощи узникам, о том, как героически они размахивали своими кирками, не давая троллям проникнуть внутрь замка. Судя по рассказу гномов, без них нам пришлось бы туго, а узники и вовсе не справились бы до нашего возвращения. Весело заулыбавшись, мы снисходительно выслушали бравое хвастовство гномов, признавая, что в их рассказах есть доля правды. Когда мы дошли в своем повествовании до встречи с Эдвардом и его войском, король тяжело вздохнул при упоминании о смерти Зигфрида.
  - Могу я взглянуть на книгу? - вежливо попросил он.
  - Да, конечно, - без сомнений согласилась я и, расстегнув походную сумку, которую продолжала носить с собой, достала из нее толстый том, обтянутый черной кожей. Я протянула книгу Эдварду. Взяв ее из моих рук, король осторожно раскрыл книгу и, внимательно вглядываясь в символы, стал аккуратно перелистывать страницы. Сидящие за столом рыцари внимательно смотрели на него.
  - Когда-то эта книга встала на защиту моего отца и помогла ему объединить королевства силой своей магии. В этом отцу помог маг и волшебник Плиний. Однако никто до сих пор не может объяснить, когда и откуда Плиний взялся в этом мире, но он явно не был рожден в наших землях. Благодаря Плинию в течение двадцати лет в королевствах царил мир и порядок, пока Зигфрид и его приближенные рыцари не стали лелеять план вернуть королевство к тому хаосу и беспорядку, что творились в нашем мире прежде. Рыцари Зла - это дети тех самых королей, которые лишились по воле Артура неограниченной какими-либо условиями власти. Создав закон, основанный на десяти заповедях из Библии, Плиний запретил междоусобные войны и убийство себе подобных. В наших землях стали развиваться искусства и ремесла, крестьяне почувствовали уверенность в завтрашнем дне, имея всего в достатке. Эльфы, некогда прятавшиеся в лесах, живя в самой глуши отдельной расой, стали дружить с людьми и помогать им на охоте. Я и Зигфрид выросли в королевстве, не знавшем горестей и забот. Я никак не могу понять, откуда в душе моего брата взялось столько злобы и коварства, как если бы им руководил кто-то извне. А когда у него появилась эта книга, то коварство и злоба обрели силу, способную уничтожить все живое на нашей земле, если ее в этом не ограничивать. И тогда границей между нашими владениями стала река Урбу. Мои воины и днем и ночью стояли на страже, охраняя ее берега, но они не могли охватить каждый метр по всей длине реки, поэтому Зигфрид нашел способ переправлять на нашу сторону оборотней, зная, что большие группы людей трудно провести незамеченными. И оборотни стали уничтожать мою часть королевства изнутри, нападая на мирных жителей, разнося среди них эпидемию бешенства. Тогда эльфы, покинув земли, завоеванные Зигфридом, встали на охрану леса от оборотней, надежно защищая нас в течение семи лет. Смирившись с предательством моего брата и не желая убивать его, я на протяжение этого срока заботился лишь о безопасности своих земель, даже не пытаясь воевать с Зигфридом. Все это время мои войска успешно отбивали мелкие атаки рыцарей Зла. Но сейчас, когда вы подвигнули меня положить конец распространению тьмы, я счастлив, что послушал вас, как и жители освобожденных владений. Мне не хотелось проливать чью-либо кровь, но они не оставили нам другого выбора, ведь у Зигфрида было время одуматься и изменить свои темные планы. Теперь мне нужен ваш совет по поводу похорон моего брата.
  Закончив свой монолог, король вопрошающе посмотрел на нас, по привычке нахмурив брови. Первой решилась заговорить Лия, посмотрев на короля немного испуганно широко раскрытыми глазами. Она как будто бы боялась его осуждения.
  - Моя мать, ведунья Этна, говорила, что после смерти тело Зигфрида нужно сжечь на огне. Так его душа сможет получить освобождение от тенет зла и прощение в следующей жизни, если, конечно, он сам не воспрепятствует этому прощению еще более злыми деяниями в новом воплощении. По крайней мере, у него будет шанс измениться, ведь, родившись заново в другом мире, Зигфрид не будет помнить своих прежних деяний. И будет лучше, если священник прочитает над его телом молитву отпущения грехов и покаяния перед Богом. Доброе слово способно растопить лед даже в сердце Снежной королевы. Никто изначально не был рожден для служения Тьме, ненависть и злоба не сразу вкрались в сердца людей, а спустя многие тысячелетия со дня их сотворения. И не важно, в каком из миров мы воплощаемся, шанс вернуться к Богу есть всегда у каждого существа во Вселенной.
  - Твои слова прекрасны и вселяют надежду, - улыбнувшись, проговорил Эдвард. - Я поверю тебе и последую совету твоей матери. Через два дня, по обычаю, мы устроим погребальный костер. И хоть у нас было принято хоронить королей в земле, я не думаю, что подобное погребение можно посчитать неуважением к династии королей. Впрочем, я сам предпочел бы, чтобы мое тело предали огню, чем осознавать, что оно не один десяток лет будет гнить в земле, источая запах разложения. Пожалуй, я издам приказ об изменении церемонии похорон.
  - Я не советовала бы вам думать сейчас о своей смерти, Эдвард, - вмешалась я в разговор. - Впереди у вас еще долгая и, надеюсь, счастливая жизнь с заботами не только о своих подданных, но и воспитанием достойных наследников престола.
  Задумавшись над моими словами, король вдруг с надеждой посмотрел на Лию. Девушка же смущенно отвела взгляд. Рыцари понимающе переглянулись между собой.
  - Почему бы нам ни отдохнуть после трудного похода? - предложил Силиций, вставая из-за стола. - А решение важных дел оставить на утро?
  - Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Эдвард. - Вы можете идти. Я жду вас утром на этом же месте.
  Я взяла книгу магии со стола и пошла в свою спальню для отдыха. Сняв запылившуюся одежду, я помылась в деревянном тазу и надела свое зеленое платье. Усевшись удобнее на кровати, я принялась изучать книгу с ее первой части - черной магии. Бегло просматривая одно заклинание за другим, я ужасалась, насколько коварны и безжалостны силы зла в своем стремлении к власти над людьми. Обещая человечеству бесчисленные наслаждения, они поставили во главу низменные желания телесной плоти, заглушив все светлые побуждения духа. Позволив человеку нарушить все заповеди Бога, силы зла тем самым создали власть анархии и хаоса, в которой нет ничего запретного для человека, а все чувства, даже такие как корысть, зависть, пресыщение, распутность, жажда мщения, ненависть, желание уничтожить любого, кто мешает исполнению задуманных планов, считаются естественными и подлежащими удовлетворению. Якобы, помогая людям удовлетворять их низменные потребности, они дали ему на вооружение тайные знания для осуществления любых желаний. И, когда человек взывает к силам зла для того, чтобы получить желаемое как можно быстрее, он отдает им свою душу, оказываясь в плену иллюзий порою на долгие столетия и тысячелетия существования души.
  Сильных и стойких духом людей не так уж много. Простому смертному, не имеющему магических способностей, слабо верится в Бога и вечность невидимой обычному взгляду души, поэтому он стремится здесь и сейчас на протяжении своей крохотной жизни испробовать все и получить, во что бы то ни стало, то, что видят и жаждут его глаза, не осознавая или не понимая опасности, которой подвергает себя и все человечество. Ведь дав сегодня, в текущей жизни все мыслимые и немыслимые богатства и возможности, силы зла могут также легко все отобрать и обречь человека на вечное рабство. Желания преходящи и, когда реализуются не высшие духовные желания, а обыкновенные потребности плоти и развращенного разума, человек на самом деле не получает того удовлетворения от исполнения желаемого, которого ожидал. И тогда, думая, что он ошибся, человек стремится к удовлетворению все новых и новых потребностей в погоне за призрачным счастьем.
  Если посмотреть на примере Зигфрида, то можно увидеть, что, имея власть над половиной королевства, он вовсе не был счастлив, решив завоевать все земли Объединенных королевств. Но, завоюй он даже все, что видит его взгляд, душа Зигфрида все равно бы не успокоилась на достигнутом уровне, и он искал способ порабощения новых миров и Вселенных, направляемый Вадлом. Либо, уничтожив свой мир, он бы погиб сам, не имея дальнейшего смысла жизни.
  Когда в душе нет спокойствия и внутренней гармонии, даже все блага мира не могут дать полного удовлетворения. Когда же гармония присутствует в сердце, то даже малая часть имеющегося блага приносит радость. Можно владеть сотнями замков и подданных, будучи несчастным, а можно иметь скромное жилище, как у ведуньи Этны, и быть при этом удовлетворенным и самодостаточным человеком.
  Размышляя о сути вещей, я вдруг пришла к выводу, что и я, лишившись своих земель, дворца и подданных, стала чувствовать себя несчастной, а значит, поддалась человеческому желанию властвовать во что бы то ни стало, и желанию уничтожить того, кто встал на моем пути к осуществлению этой власти. Но ведь и Эргиль не просто отнял у меня землю, а уничтожил все живое на этой земле, что было мне когда-либо дорого, нарушив самую главную заповедь во Вселенной: "Не убий". И, если неведомые силы Вселенной позволили ему осуществить злобный замысел, следовательно, в этом была какая-то предопределенность свыше. И что тогда является конечной целью моего путешествия? Мне еще предстоит найти ответ на этот вопрос. А пока я должна найти камень для амулета, чтобы перейти в другой мир, который, возможно, даст ответ хотя бы на один из волнующих меня вопросов.
  Оторвавшись от размышлений, я продолжила изучение книги, просматривая заклинания, взывающие к темным сущностям и их магическим силам. Различные роды демонов отвечали за осуществление тех или иных желаний, наделяя призывающего их человека различными способностями. Эти заклинания были по силе намного могущественнее обычных заговоров и проклятий, способных навредить лишь небольшому количеству людей. Темные символы Книги Магии могли уничтожить или поработить сотни и тысячи людей, не имеющих должного знания и защиты. Но, похоже, Зигфрид овладел лишь малой частью их, не рискнув призвать более могущественных и разрушительных по силе своей демонов, чем Вадл, либо из чувства страха, либо не имея достаточной энергии для этого. Плиний, скорей всего не зря собрал тайные заклинания различных демонов в одной книге. Он, как Маг, должен был знать все проявления зла, чтобы иметь возможность наиболее эффективно с ними бороться. Однако для непосвященного и ограниченного в мышлении человека книга стала смертельным оружием, поэтому лучше будет уничтожить раздел Черной магии для безопасности этого и других миров.
  Я решила поговорить с Эдвардом прежде, чем уничтожать часть книги. Встретив в коридоре одного из слуг замка, я узнала, что король находится в молитвенной комнате. Книгу я продолжала носить с собой, не рискуя оставлять ее без присмотра.
  Молитвенная комната была небольших размеров с высоким распятьем на противоположной от входа стене. В отличие от других помещений и комнат замка она представляла собой произведение искусства - украшенные мозаикой стены, расписной потолок с узорной лепниной, выложенный мрамором пол, цветные витражи на окнах. Все это великолепие освящали десятки свечей, создавая игру света, переливающегося всеми цветами радуги.
  Подобная красота не могла никого оставить равнодушным. Любой человек, будь то добряк или злодей, мог испытать к великолепию божественного искусства либо искреннее восхищение и чувство радости, либо зависть и злобу.
  Стоя на коленях перед распятьем, король с молитвенно сложенными на груди руками о чем-то искренне молился. Когда он закончил свою молитву и встал, повернувшись ко мне лицом, я увидела капельки слез на его щеках.
  - Вы о чем-то хотели поговорить со мной? - спросил Эдвард, заметив меня. Его взгляд все еще был печальным, несмотря на одержанную победу.
  - Наверное, разговор о черной магии будет кощунством для духа святости, присутствующего здесь, - высказала я свое предположение.
  - Но только дух святости может предостеречь нас от искушений, - возразил король. - Говорите все, что считаете нужным. Если Бог есть, то он услышит нас в любом месте, где бы мы ни находились.
  - Я пролистала первую часть книги, которая посвящена черной магии. Знание ее может стать смертоносным оружием в руках искушенного человека. Зигфрид воспользовался самыми слабыми из заклинаний и Вадл - просто ангел по сравнению с другими, более страшными и злобными демонами, представленными здесь. Я предлагаю уничтожить страницы черной магии, чтобы у людей не возникало больше искушения воспользоваться ею.
  - Так давайте сделаем это здесь и сейчас! - спонтанно решил Эдвард, доставая из ножен кинжал.
  - В месте для молитв? - удивленно посмотрела я на короля. - Это может осквернить святое место.
  - Скорее наоборот, окончательно искоренит зло из нашего мира, - король улыбнулся моей нерешительности. - Не бойтесь. Я сам буду отвечать перед Богом за все совершенные здесь действия. Давайте книгу.
  - Хорошо, - согласилась я. - Воля ваша.
  Отогнув страницы, Эдвард стал острием кинжала вырезать страницы с заклинаниями, принесшими немало вреда этому миру. Вырезав все листы, он положил их на металлический поднос и, взяв свечу, стал по очереди поджигать каждый лист, дожидаясь, пока он полностью догорит. Временами огонь трещал, вспыхивая синим пламенем. Комнату заполнил запах дыма. Когда последний лист догорел, король весело улыбнулся, сказав с облегчением:
  - Ну, вот и все. Одна проблема решена, а вы боялись.
  Я с радостью улыбнулась в ответ.
  - Я счастлива, что худшее осталось позади. Теперь я займусь изучением второй части книги. Мне нужно найти способ перемещения в другой мир.
  - Вы могли бы остаться у нас в замке и стать моей главной советницей по управлению королевством. Мне нужна сейчас помощь мудрых людей, - Эдвард с надеждой посмотрел на меня. - Я отдал бы в ваше распоряжение несколько владений.
  - Я очень благодарна вам за подобное предложение, - заговорила я извиняющимся голосом. - Но я хочу вернуться когда-нибудь в свои земли, чтобы восстановить их первозданную красоту. Оставшись же здесь, я могу состариться и умереть как обычный человек. А еще мне интересно побывать в разных мирах нашей Вселенной, постичь суть вещей и открыть секрет вечной жизни, если такое, конечно, возможно.
  - Что ж, если у вас ничего не получится, то я готов буду вновь повторить свое предложение, - король недоуменно развел руками.
  - Спасибо, - поблагодарила я его. - Пожалуй, я пойду обратно изучать заклинания.
  - Конечно. Встретимся за завтраком.
  Я снова вернулась в комнату и, расположившись на кровати, продолжила изучать книгу с первой страницы белой магии.
  В ней были заклинания, помогающие в битве с врагами удержать осаду, разрушить их оружие, как сделала это я во время битвы с троллями, запутать следы, скрываясь от погони, и многое другое. Здесь же я нашла заговоры от болезней, способы повышения магической силы и защиты от черного колдовства. Почти в самом конце я нашла то, что искала: "Как открыть врата перехода".
  Заклинание было коротким, а к нему шло пояснение: "Переход из одного мира в другой может быть тяжелым не только для человека, но и полубога, так как разница между мирами может быть не только в атмосфере, но и составе энергий. Преобладание темных энергий может разрушить существо Света, а светлые энергии могут сжечь существо Тьмы. Поэтому во время перехода нужно четко направлять свою мысль туда, в какой мир стремишься".
  Дальше шло перечисление светлых, темных и промежуточных миров. В промежуточных мирах присутствовали как энергии зла, так и добра, нередко конфликтуя между собой. Ниже я прочла, что если не иметь точного представления о том или ином мире, то больше вероятности попасть в один из промежуточных миров.
  Для сотворения заклинания необходимо иметь хрустальный шар, зеркало высотой с человеческий рост и соцветье горного цветка Яниса. В каждом из миров способы перехода могут быть разными. Осознание этого не очень-то обрадовало меня. Теперь мне предстояло узнать, что это за цветок и где его найти. Вряд ли Эдвард сможет дать мне ответ на этот вопрос. Только Лия или Этна могли обладать подобными знаниями.
  Комната Лии находилась неподалеку от меня и, судя по свету за дверью, девушка еще не спала. Я осторожно постучалась. Лия открыла дверь, представ передо мной в пышном бежевом платье, обшитом белыми кружевами. Ее чистые волосы были аккуратно уложены на голове. В подобном наряде девушка походила на принцессу. Глаза Лии светились от радости.
  - Вионелла, я так рада тебя видеть! - воскликнула она, увидев меня, и, покружившись по комнате, кокетливо спросила. - Как я выгляжу?
  - Великолепно! - совершенно искренне ответила я. - И кто тебя так нарядил?
  - Король Эдвард попросил слуг найти мне платье. Видимо, его смутил мой мальчишеский вид в просторной рубахе и штанах.
  - И правильно сделал, - похвалила я короля и, испытующе посмотрев в глаза Лии, заговорила более серьезно. - Что ты чувствуешь по отношению к нему?
  Девушка, захлопав длинными ресницами, смущенно опустила взгляд и скромно пояснила:
  - Наверное, уважение и восхищение его благородным и сдержанным характером. Я счастлива, что в нашем королевстве такой добрый и справедливый король.
  - Я не об этом, - сказала я, отрицательно покачав головой. - Я спрашиваю о том, что ты чувствуешь по отношению к нему как мужчине. Испытываешь ли ты симпатию к нему?
  Лия присела на кровать и откровенно призналась:
  - Когда я впервые увидела Эдварда, в моей душе проснулось чувство, похожее на влюбленность, но я стараюсь не думать об этом. Подумайте, кто я и кто он? Я - всего лишь деревенская девчонка, дочь лесной ведуньи. Он же - правитель целого королевства. У меня нет ничего, кроме пещеры в холме, а у него - замок и множество земель.
  - Но ведь ты же сама сказала, что король добр и благороден. Думаешь, богатства важнее чувств? У Эдварда есть практически все, что можно пожелать, но нет любви, поэтому он несчастен. Тем более после того, как потерял брата. Он выглядит старым, хотя на самом деле еще молод. Горе и чувство вины сделало его таким. И я вижу, что Эдвард тоже неравнодушен к тебе, но боится сказать об этом.
  - Не хотите же вы, чтобы я сама сделала первый шаг?
  - Нет. Я лишь хотела убедиться в своих догадках. У меня есть кое-какие идеи по этому поводу, но сейчас я пришла к тебе по другому вопросу. Подскажи мне, как выглядит горный цветок Янис и где его можно найти?
  - Цветок? - Лия озадаченно посмотрела на меня. - А зачем он вам понадобился?
  - Для того чтобы прочесть заклинание перехода в другой мир. Так ты знаешь что-то об этом цветке?
  - Да. На самом деле это не цветок, а кристалл. Он ярко голубого цвета и растет в пещере Орлиной горы. Так говорят гномы, но я сама никогда не видела его. Дорога к пещере очень опасна, ведь к ней нужно пробираться через горы. Да и не каждый гном рискнет пойти за ним. Несколько гномов в давнее время погибли, пытаясь добыть голубой кристалл. А те, что спаслись, больше ничего не хотят слышать о нем. Топотун рассказывал мне, что кристалл обладает магической силой и, если прикоснуться к нему руками, то можно либо зарядиться энергией жизни, либо потерять ее совсем. Гномы не сумели использовать энергию кристалла, поэтому все их попытки оказались безуспешными.
  - А зачем они пытались забрать цветок Яниса из пещеры? - поинтересовалась я.
  - Они верили легенде о том, что обладатель цветка может стать сильным и величественным. Гномы хотели стать могущественными подобно людям. Они хотели создать свое отдельное королевство, но у них из этого ничего не получилось.
  - Понятно, - вздохнула я огорченно. - Как ты думаешь, они согласятся мне показать хотя бы вход в пещеру?
  Девушка задумалась, взявшись руками за голову.
  - Я думаю, что дорогу они укажут, а вот сами идти откажутся.
  - Меня устроило хотя бы это.
  - Вы не боитесь, что цветок погубит вас? - Лия обеспокоено посмотрела на меня.
  - Без риска нет победы, - констатировала я. - И, если смерть рано или поздно настигнет меня, то лучше в борьбе, чем в бездеятельном ожидании.
  - Вы правы, - согласилась Лия. - Если хотите, я сама поговорю с гномами.
  - Спасибо. Я буду тебе очень благодарна.
  Пожелав девушке спокойной ночи, я вернулась в свою спальню и легла спать. Впервые в своей жизни я увидела сон. Мне снилось, что я созерцаю бесчисленные звезды на черном небе и пролетаю мимо них, не обжигаясь. Затем я бродила в горах в поисках голубого кристалла, называемого цветком Яниса. Он находился в самом центре небольшой пещеры и рос как будто бы из камня под ним. Кристалл имел форму цветка с распущенными лепестками, образующими полую чашу. От цветка исходил мягкий свет, озаряя стены пещеры. Я подошла к цветку и, попытавшись прикоснуться к нему, почувствовала, что теряю жизненные силы и исчезаю, становясь прозрачной как кристалл. Я усиленно начала читать одно заклинание за другим, пытаясь остановить разрушение, и проснулась. Теперь я знала, что прикосновение к цветку принесет смерть любому, кто попытается дотронуться до него. Гномы, не знавшие истинного назначения кристалла, пытались похитить его из пещеры, поэтому погибли. Также могу погибнуть и я, если не узнаю, как правильно использовать цветок Яниса.
  Я решила пока никому не рассказывать об увиденном сне. Нужно было еще решить несколько вопросов, прежде чем я найду способ покинуть этот мир. В первую очередь мне хотелось помочь Лии и Эдварду обрести друг друга, осознать, что чувство, которое они испытывают и есть то прекрасное и всеобъемлющее чувство любви, способное одарить их радостью и счастьем пребывания в материальном мире. Когда сердце преисполнено взаимной любовью, то все заботы и ненастья переживаются не столь трагично, как в одиночестве, и жизнь становится более светлой и исполненной смыслом.
  После трагедии, произошедшей в моем царстве, я перестала надеяться обрести когда-нибудь счастье в своей жизни, поэтому возможность помочь в этом другим радовала меня. Рассуждая, как подтолкнуть Эдварда к решительному поступку, я вспомнила о древесных феях, обещавших прийти на помощь по первому зову. Я потерла перстень на руке три раза и произнесла магические слова:
  - Орфея, Беатрис, Патриция, я нуждаюсь в вашей помощи.
  Спустя мгновение феи появились в моей комнате. Они весело закружились в хороводе, распыляя вокруг себя золотистую пыльцу, затем остановились, зависнув в воздухе.
  - Ты нас звала? - обратилась ко мне Орфея. - Мы прибыли, как и обещали.
  - А вы шустрые, - заметила я. - Как вам так быстро удается перемещаться в пространстве?
  - Особое строение наших тел, - ответила Беатрис. - Но это не важно. Скажи лучше, зачем ты нас звала?
  Я вкратце рассказала феям о победе над армией Зигфрида, а также о короле и дочери Этны Лии, поведав им о своих предположениях.
  - Тогда ты обратилась точно по адресу! - воскликнула Патриция, взмахнув волшебным жезлом, и начертила в воздухе сердечко в виде белого облачка. - У тебя есть какой-нибудь план, ведь нам нужно, чтобы они остались на некоторое время наедине друг с другом?
  - Пока нет, - призналась я. - Но я подумаю над этим.
  - Хорошо, а мы пока полетаем по замку и осмотримся.
  Обещав подумать, как организовать свидание Лии и Эдварда, я покинула комнату и отправилась в зал для трапезы на запланированное королем совещание. Рыцари, эльф и гномы были уже в сборе, поедая приготовленный для них завтрак и запивая пищу ягодным соком. Сделав реверанс, я молчаливо проследовала к свободному деревянному стулу с высокой спинкой. Так же молчаливо посмотрев на меня и кивнув головой в знак приветствия, все продолжили трапезу. Сев на стул я присоединилась к ним. Вскоре подошла Лия. Когда все тарелки были опустошены, король подозвал к себе слуг, которые тут же убрали посуду и остатки еды со стола.
  Эдвард начал с самого главного:
  - Похороны я назначил на завтра. Мы сделаем погребальный костер во дворе замка. Я уже дал указание рабочим сколотить помост и обложить его соломой. Тело Зигфрида лежит пока в тронном зале. Я позвал также священника из местной церкви прочесть молитвы и окропить тело святой водой перед сожжением. После похорон я намерен посетить замок Зигфрида и попытаться найти тело Плиния или место его захоронения. Я должен воздать должное Магу, спасшему мне жизнь. Еще я хочу попытаться понять, что или кто побудил моего брата пойти на предательство и восстать против своего народа. Когда эти дела будут решены, я займусь наведением порядка в королевстве, распределением земель, принадлежавших ранее рыцарям Зла и утверждением новых законов в королевстве. За это время я прошу всех рыцарей обдумать, как будет лучше построить систему власти и какие предложения они хотели бы внести в свод новых законов. Завтра в два часа после полудня вам необходимо быть на похоронной процессии, которая начнется в тронном зале.
  Оповестив нас о своих намерениях, король попросил остаться только рыцарей, чтобы обсудить с ними, как поступить с пленниками. Я решила послушать, получив на это разрешение Эдварда. В ходе обсуждений, они пришли к выводу, что если по завершении пяти лет заключения рыцари Зла перестанут упорствовать в своем желании разбойничать и служить темным силам, то им будет дарована свобода без права власти. Им выделят дома для проживания вдали от городов, а также будут обеспечивать до конца жизни необходимым количеством пищи и одежды. Я сочла подобное решение гуманным.
  После совещания я подошла к Силицию по поводу нового переплета для книги. Он посоветовал мне обратиться к одному из ремесленников по имени Кантур, который жил в городе. Силиций вызвался проводить меня, так как сам шел в том же направлении, чтобы проверить охранные посты и навестить свою семью.
  По дороге рыцарь поинтересовался тем, как долго я собираюсь еще пробыть в замке и их королевстве, и нашла ли я необходимое для меня заклинание.
  - Да, я нашла заклинание, но еще не знаю, как правильно использовать его. Однако это затруднение пока не единственная причина, из-за которой я не готова покинуть вас. Меня тревожит, что король ходит с печалью в сердце. Я хочу увидеть его радостным и счастливым. Если он будет счастлив сам, то сможет сделать счастливыми и своих подданных.
  Силиций же, удивленно взглянув на меня, спросил:
  - А что вы подразумеваете под словами о счастье короля и его подданных?
  - Вы заметили, что, несмотря на победу, Эдвард все так же мрачен и угрюм? - ответила я вопросом на вопрос.
  Рыцарь, кивнув головой, согласился.
  - Да, вы правы.
  И тут он понимающе улыбнулся, озаренный своими догадками, и заинтригованно спросил:
  - Вы решили подыскать невесту для короля, не так ли?
  Я утвердительно кивнула в ответ.
  - И, кажется, я даже знаю, кого вы имеете в виду. Это Лия?
  Я снова утвердительно кивнула.
  - Я с вами целиком согласен, - продолжил разговор Силиций. - Лия - прекрасная и умная девушка, к тому же добрая и отважная. У них много общего, а Эдварду нужна не просто жена-красавица, но и верный друг, способный разделить тяготы правления, а также интересный собеседник в одном лице. Вот только Лия - девушка свободолюбивая и независимая. Захочет ли она стать женой короля?
  - Думаю, что да, - уверенно произнесла я. - По крайней мере, она к нему не равнодушна. А там, где зарождается настоящая любовь, все различия в возрасте, достатке и положении в обществе отступают на второй план.
  - Что ж, могу пожелать вам только удачи в вашем добром намерении и не смею вмешиваться в дела личные, - заверил меня Силиций и, указав на вывеску у подъезда дома, добавил: Ну, вот вы и пришли. Когда сделаете переплет для книги, заходите к нам в гости. Вечером я намереваюсь вернуться в замок.
  Поблагодарив рыцаря, я зашла в мастерскую мастера кожевенных дел. Мужчина среднего роста с жилистыми руками и суховатыми чертами лица, на вид лет шестидесяти, был занят работой. Он прибивал каблуки к сапогам. Забив последний гвоздь, мастер положил молоток и вежливо обратился ко мне:
  - Чем могу вам помочь? Мастер Кантур к вашим услугам.
  - Меня зовут Вионелла. У меня к вам важное дело. Силиций сказал мне, что вы сможете обновить переплет для книги.
  - Если вас направил ко мне Силиций, тогда я готов прямо сейчас приступить к работе. Показывайте свою книгу.
  Я достала из сумки немного растрепанный после частичного уничтожения том.
  Мастер бережно взял его в руки.
  - Здесь не хватает страниц, - заметил он после того, как раскрыл книгу.
  - Их уничтожили недавно, - пояснила я. - Содержащаяся в них информация представляла опасность для жителей королевства.
  - Эта книга мне знакома, - пробормотал Кантур, пролистав страницы.
  - Неужели? - поразилась я.
  - Много лет назад я делал переплет для этой книги по просьбе Плиния.
  - Вы знали Плиния? - еще больше удивилась я.
  - Да, он частенько захаживал ко мне поболтать и узнать что-нибудь новенькое о жизни города.
  - А он говорил вам что-нибудь о самой книге?
  - Это было так давно, - задумался мастер. - Я припоминаю, что Плиний в этот день сказал мне: "Наконец-то я закончил свой труд и познал все энергии, управляющие этим миром. Добро и зло, любовь и ненависть, страсть и нежность, внимание и презрение - все эти чувства, порождающие те или иные энергии во всех мирах одинаковы. Однако сочетание слов, образов и энергий, приводящих в действие силы природы и магии, может быть разным. Только Просветленный, достигший высших миров в своем путешествии, может подняться над всеми условностями и, поняв суть вещей, творить любой образ, предмет или действие по своему усмотрению, не используя магии. Добившийся подобного уровня человек становится на одну ступень с самим Богом и является сотворцом Вселенной". Приблизительно так сказал Плиний, в его словах всегда был философский смысл. Он давал мне пищу для разума и, сидя за работой, я мог часами размышлять над его словами.
  - Вы знаете о том, что Плиний погиб?
  - Да, Силиций рассказывал мне об этом, но я не верю в смерть Мага. Возможно, он когда-нибудь вернется к нам, пусть даже в другом обличье.
  - Как вы думаете, - решила поинтересоваться я, - почему Плиний записал в своей книге заклинания не только светлых, но и темных сил? Разве он желал когда-либо зла жителям королевств?
  - До прихода Мага в наш мир зло уже существовало, проявляясь в розни и взаимной ненависти мелких землевладельцев. Каждый из них хотел стать королем и захватить все земли в свое подчинение. Плиний помог утвердиться во власти Артуру как человеку более благородному и бескорыстному среди всех правителей. Но чем больше сила, тем сильнее оказываемое ей противодействие. Обида осталась и, объединившись в лице Зигфрида, попыталась вернуть хаос в наши земли.
  Мастер снял старый переплет с книги и сделал новый по размеру и толщине тома. Продолжая трудиться над переплетом, он заговорил вполголоса, как если бы его могли слышать.
  - Расскажу вам страшную тайну, которую поведал мне Маг при жизни, попросив больше никому не рассказывать об этом. Но вы - человек пришлый и сможете сохранить все в секрете от остальных. Отцы рыцарей Зла, воевавшие некогда с Артуром, в надежде одержать победу стали втайне поклоняться силам Тьмы и призывали для помощи различных демонов. Плиний нашел способ изгнать этих демонов, создав соответствующие их силе заклинания. Но он создал также заклинания для наиболее опасных демонов, которые еще ни разу не призывались в этот мир, чтобы иметь возможность искоренять зло на корню. И, если бы Плиний был жив или не попал в плен, как я думаю, война с Зигфридом продлилась бы не долго.
  - Но рыцари Зла раскаялись и свалили всю вину на Зигфрида.
  - Им нельзя верить. Артур помиловал их отцов, а дети снова взялись за служение злу.
  - Почему же тогда Плиний не раскрыл эту тайну королю Артуру и его детям? - заинтересовалась я.
  - Он хотел оградить их от переживаний, создав ощущение безопасности нового королевства. Плиний был идеалистом и поверил в раскаяние мелких правителей. Но они не раскаялись, потому что зло уже завладело их душами и передалось детям.
  - Быть может, тогда лучше рассказать об этом Эдварду, ведь через пять лет эти рыцари выйдут на свободу и найдут способ опять сотворить зло?
  Я искренне забеспокоилась о будущем объединенных королевств, узнав тайну о рыцарях Зла и их отцах.
  - Я бы посоветовал вам сначала найти тело Плиния. Мне не верится, что он погиб.
  - Эдвард тоже хочет найти его. После похорон Зигфрида король собирается отправиться в замок брата на поиски Плиния.
  Кантур недоверчиво покачал головой.
  - Для Зигфрида было бы рискованно прятать Мага в своем замке. Искать нужно там, где даже не думаешь найти, и как можно дальше от замка Эдварда. Я плохо знаю эти края, так как всю свою жизнь просидел в мастерской за работой, практически не выходя за пределы города. Из меня плохой советчик в этом деле. Поговорите с Силицием, возможно, он догадается.
  Мастер отдал мне готовую книгу. Поблагодарив его, я направилась в дом Силиция. На пороге меня встретили дочери рыцаря, радостно обняв меня.
  - Вионелла, как здорово, что вы зашли к нам в гости. Мы по вам очень скучали, - заговорили они в один голос.
  - Спасибо. Я тоже очень рада видеть вас, - сказала я, обняв их в ответ. - Ваш отец дома?
  - Нет, но он скоро придет, - сказала младшая дочка Марианна.
  - Отец рассказал нам, как вы сражались с демоном и победили его, - поспешила поделиться своими впечатлениями старшая.
  - Когда я вырасту, то тоже буду сражаться с демонами, - заявила Марианна.
  Весело рассмеявшись, я предостерегла ее:
  - Демоны очень опасны и не каждый сможет совладать с ними. Надеюсь, что когда вы вырастете, в вашем мире не останется ни одного демона, ни тех, кто поклоняется им.
  Заинтересованно беседуя с Марианной и Таисией о демонах, я не заметила, как подошел Силиций с женой и за моей спиной произнес:
  - Я начинаю ревновать вас к своим дочерям, Вионелла. Они с таким интересом слушают вас.
  - Что вы, - смущенно заговорила я, повернувшись к нему лицом. - В таком возрасте дети просто любопытны, а я для них - источник новых знаний.
  - Я собираюсь в замок. Вы уже готовы вернуться обратно? - спешно заговорил рыцарь.
  - Да.
  - Как, вы так быстро уходите? - расстроилась Изабелл.
  - Папа, когда мы увидим тебя снова? - обиженно спросила младшая.
  - Завтра я опять навещу вас.
  - Здорово! - хлопнула девочка в ладони.
  - Ну, до завтра, мои родные! - Силиций обнял на прощание дочерей, и мы направились в замок через мост.
  На обратной дороге я сказала рыцарю о том, что рыцари Зла не вызывают у меня доверия и, вполне возможно, они знают, где искать тело мага Плиния.
  - Быть может, он еще жив, - сделала я предположение, сохранив в тайне наш разговор с Картером.
  - Я думаю, нужно допросить рыцарей Зла по одному. Скорей всего, они знают, где его искать.
  У входа в замок мы разошлись по своим делам. Силиций пошел искать Эдварда, чтобы устроить допрос рыцарям Зла, а я пошла к Лии поведать новость о Плинии.
  Лия, одетая так же красиво, как и в предыдущий день, светилась от одухотворенного чувства любви и радости. Она как будто бы витала в мечтах далеко от реального мира, рисуя в воображении радостные картины будущего.
  - Вы знаете Вионелла, - призналась девушка. - У меня такое ощущение, будто я с каждым днем все больше влюбляюсь в Эдварда, несмотря на редкие встречи с ним и полное отсутствие общения. Он же, похоже, не замечает меня и все время печалится о смерти Зигфрида. А мне так хочется подойти к нему и сказать о своих чувствах, ничего не скрывая и одарить его своей любовью.
  - Не стоит спешить, - успокоила я Лию. - Сейчас он может неправильно воспринять твои слова. Нужно подождать, когда пройдут похороны Зигфрида, а король перестанет печалиться о нем.
  - Я понимаю, - девушка огорченно вздохнула. - Я видела гроб в тронном зале. Лицо Зигфрида обезображено маской ужаса. Оно стало устрашающего сине-черного цвета. Король же несколько раз на дню ходит смотреть на него. Неудивительно, почему он мрачен и угрюм.
  - Завтра все изменится. Зигфрид обретет свободу, а король успокоение. Быть может, надежда на то, что Плиний может быть жив озарит его сердце радостью.
  - Что? - удивленно расширила глаза Лия. - Разве такое возможно?
  - Я сегодня общалась с мастером Картером. Он не верит в смерть Мага, посоветовав отправиться на его поиски.
  - Только Плиний сможет раскрыть тайну заклинания перехода и как использовать цветок Яниса для его открытия, - высказалась девушка.
  - Теперь и мне остается надеяться, что Плиний жив, или рисковать своей жизнью в поисках ответа, - сделала я неутешительный для себя вывод.
  В этот момент в комнату кто-то постучался. Я открыла дверь. На пороге стоял Силиций.
  - Простите за беспокойство, дамы, но Эдвард хочет, чтобы вы тоже присутствовали на допросе. Вместе у нас больше шансов раскрыть тайну истинного нахождения Плиния.
  - Мы готовы, - ответила за меня Лия.
  Рыцарь повел нас по узким темным коридорам нижнего этажа замка к подвальной лестнице, охраняемой стражами. Двое облаченных в доспехи мужчин стояли со скрещенными алебастрами, закрыв ими вход в подземелье. Увидев Силиция, они поприветствовали его и отошли от двери.
  Рыцарь снял с пояса связку ключей и, вставив большой тяжелый ключ в дверной замок, несколько раз повернул его. Дверь со скрипом открылась. Из подземелий до нас донесся затхлый запах сырости. На серых каменных стенах местами горели факелы, освещавшие мрачные коридоры. Мы прошли мимо нескольких дверей с зарешеченными узкими окошками. Это были те самые камеры, в которых сидели рыцари Зла. Силиций отпер ключом последнюю камеру. Она была пустая. У дальней стены стоял длинный деревянный ящик, покрытый шкурой животного и пара стульев.
  Мы с Лией уселись на ящик, а Силиций занял один из стульев. Девушка съежилась, вспомнив о своем заключении в подземельях Зигфрида.
  - Я чувствую себя здесь неуютно, как будто снова вернулась в заточение, - взволнованно проговорила она.
  Вскоре подошел Эдвард с четырьмя хорошо вооруженными воинами. Сев на стул, он сказал воинам:
  - Ведите первого.
  Взяв у Силиция ключи, воины пошли открывать одну из дверей, за которыми сидели рыцари Зла. Они привели первого узника, оставив его в центре камеры.
  Взгляд рыцаря излучал злобу и презрение. Его лицо обрамляли волнистые черные волосы в тон черной одежды, одетой на нем.
  - Ты обещал не беспокоить нас, король. Что тебе нужно? - недовольно заговорил узник.
  - Мне нужно знать, где находится тело Плиния и жив ли он до сих пор? - спокойно спросил король.
  - Я не знаю, - вызывающе заговорил рыцарь. - Спроси об этом у Зигфрида.
  - Не смей паясничать! - возмутился Эдвард, привстав со стула. - Я обещаю, что дарую тебе свободу, если ты верно укажешь направление для наших поисков.
  - Даже если бы и знал, то не стал указывать вам путь.
  - Почему? - удивился король.
  - Потому что стараниями Мага наши отцы лишились власти, а мы - свободы. Я бы и сам нашел его, чтобы отомстить за всех. Что мне даст свобода без власти? Только жалкое существование до конца моих дней! - с негодованием воскликнул узник.
  - Тогда нам не о чем больше говорить, - решил Эдвард. - Ведите следующего.
  Второй рыцарь тоже был одет в черное. Его взгляд выглядел более усталым, нежели озлобленным. На вопрос короля о нахождении Плиния он ответил:
  - Я знаю, что Маг был тяжело ранен и Зигфрид какое-то время держал его в заточении. Что случилось с Плинием потом, мне неизвестно. Он не докладывал нам. Я считаю, что Маг умер.
  - Спасибо, рыцарь за искренность и честный ответ. Я сокращу срок твоего заточения, если ты не проявишь себя за это время с худшей стороны.
  Следующие три рыцаря были также упрямы, как и первый. Шестой же узник поведал нам, что тело Мага было перевезено из замка Зигфрида во владения одного из рыцарей Зла, но точно не мог сказать, кого из них. Король также обещал сократить этому рыцарю срок заключения, если Плиний будет найден. И только седьмой рыцарь по имени Аргус дал нам точное направление для поиска.
  - Маг, скорее всего, был заточен во владениях Теодора - последнего из убитых вами рыцарей. Я видел, как его воины везли что-то в деревянном ящике на телеге по пути из замка Зигфрида. Думаю, что это и был Плиний и, скорей всего, он уже мертв.
  - Почему Зигфрид скрывал даже от вас, что Маг был жив?
  - Он боялся, что вы каким-нибудь образом сможете узнать об этом и попытаетесь освободить его. Зигфрид доверял лишь одному из нас - Теодору, - признался рыцарь. - Найдете вы Мага или нет, для меня уже не имеет значения. Я лишь хочу вновь обрести свободу.
   - Я выполню свое слово, как только найду Плиния, живым или мертвым, - пообещал Эдвард.
  Узника увели и заключили в камеру. Я и Лия поспешили покинуть прохладные и сырые подземелья, пожалев в какой-то миг заключенных в них рыцарей Зла, но, помня о совершенных ими злодеяниях, не стали ходатайствовать за узников перед королем.
  
  - Если Плиния увезли во владения Теодора, значит, нам нелегко будет найти его, - высказала свое предположение Лия, когда мы поднялись на первый этаж замка.
  - Почему? - заинтересовалась я.
  - Владения Теодора находятся у самого Бескрайнего океана, в нескольких днях пути отсюда. Если ехать на лошадях, то понадобится больше недели. Насколько я знаю, его замок возвышается на очень высокой скале, а в самих скалах вырублено множество тайных ходов, образующих замысловатый лабиринт. В этом лабиринте легко заблудиться и потерять дорогу назад.
  - Разве в замок можно попасть только через лабиринт? - сказала я удивленно, предполагая, что в замок должен вести более прямой ход.
  - Да, и правильную дорогу может указать только тот, кто однажды уже прошел по ней, - опровергла мои предположения Лия.
  - Тогда об этом нужно сказать Силицию.
  - Я вас прекрасно слышу, - раздался голос позади нас.
  Я и Лия одновременно оглянулись, заметив рыцаря, практически бесшумно идущего неподалеку.
  - Мы думали, что вы остались с королем Эдвардом в подземелье обсуждать план поиска Плиния, - в недоумении произнесла Лия.
  - Это верно. Я еще вернусь туда. Аргус уже признался, что не раз бывал во владениях Теодора еще до того, как Зигфрид развязал войну. А взамен на свободу он, скорей всего, не откажется стать нашим проводником, - спешно проговорил Силиций, сравнявшись с нами.
  - Тогда нам не о чем беспокоиться, - решила я. - И когда же вы планируете отправиться на поиски?
  - Через день после похорон. Мы пойдем через владения Зигфрида, чтобы забрать часть войска. Думаю, оно нам еще понадобится.
  - Ну вот, - грустно вздохнула Лия. - Я опять не смогу увидеть маму пред отъездом, ведь ее никто даже не предупредил о моем возвращении.
  - Какая же я забывчивая! - вдруг вспомнила я о древесных феях и тут же успокоила девушку. - Не переживай, Лия. Я найду способ передать весть о тебе.
  Девушка озадаченно и немного растерянно посмотрела на меня. Я же многозначительно улыбнулась и произнесла:
  - Только позволь мне не открывать своего секрета.
  - Хорошо, - согласилась она.
  - Простите, дамы, - вмешался в наш разговор Силиций. - Но мне нужно покинуть вас. У меня еще много важных дел.
  Расставшись с Силицием и Лией, я вернулась в спальную комнату. Потерев свое кольцо с изумрудом, я вызвала фей. Все такие же веселые и беззаботные, они появились передо мной, кружась в воздухе в легких голубых платьицах и размахивая разноцветными волшебными жезлами. Их светлые волосы локонами ниспадали на плечи.
  - Этот замок смотрится мрачновато, - недовольно высказалась Беатрис, манерно сморщив маленький носик. - Я бы добавила в него больше красок.
  - Стены можно украсить рисунками или покрасить в белый или желтый цвет, - поддержала ее Орфея.
  - А еще здесь не мешало бы помыть все окна, - громко чихнув, добавила Патриция.
  - Я заметила, что Лию переполняют чувства, а вот Эдвард все также мрачен. Зачем вы так мучаете девушку безответной любовью? - упрекнула я их.
  - Вовсе нет, - решила оправдаться Беатрис. - Мы окружаем ореолом любви равно как Лию, так и Эдварда. Вот только король слишком суров и сдержан.
  - Он влюблен не меньше Лии, - подтвердила Орфея. - Просто Эдвард боится проявлять свои чувства. Похоже, он считает, что не достоин любви столь очаровательной девушки как Лия.
  - Меня сейчас волнует другой вопрос, - не стала я допытывать фей. - Лия очень хочет повидаться со своей мамой, но некому было сообщить ведунье Этне о спасении дочери. Вы сможете сделать это как можно быстрее?
  - Это мы мигом, - обрадовалась Патриция.
  Закружившись в воздухе, феи взмахнули жезлами, пустив вокруг себя золотистую пыльцу, и исчезли.
  Дальнейший день прошел без приключений, а утро следующего дня началось с суеты и шума множества голосов в замке. Воины, рыцари, горожане пришли посмотреть на похороны Зигфрида из почтения к королю Эдварду, а не его брату-предателю. Кем-то руководило праздное любопытство. Кто-то хотел убедиться, что годы страха и несчастий остались позади вместе с тем, кто стал виновником их распространения.
  С самого утра лил дождь, заливая помост и двор замка. Темные тучи, растянувшиеся по небу до самого горизонта, почти не пропускали солнечный свет. В замке царил полусумрак, озаряемый тусклым пламенем свечей и лампадок. Тихие разговоры сотен людей, теснящихся в коридорах замка, перерастали в гул.
  Я прошла в тронный зал. Король сидел на троне из темного дерева, украшенного драгоценными камнями, отстраненным взглядом взирая на происходящее. Он задумчиво подпер рукой подбородок, слушая монотонное пение священника в темной рясе, склонившегося над телом Зигфрида. Священник держал в руках Библию и, опасливо глядя на покойного, пел один псалом за другим, вставляя между псалмами молитву за упокоение и прощение души. После каждой молитвы он рисовал в воздухе крест двумя сложенными перстами.
  Лицо Зигфрида выглядело перекошенным от ненависти и злости. Казалось, что покойный король выражал явное недовольство происходящими в замке событиями и жалкой попытке спасти его душу церковным пением. Но, к счастью, он не имел силы встать и помешать церемонии прощания, которая затягивалась из-за непрекращающегося ни на минуту проливного дождя, как будто бы сам Зигфрид наколдовал его, чтобы помешать сожжению своего тела.
  Было уже более полудня, когда Силиций подошел ко мне с просьбой.
  - Люди уже устали ждать, Вионелла. Если дождь не прекратится, то нам придется перенести похороны на другой день. Вы же волшебница. Может, найдете какое-нибудь подходящее заклинание, способное разогнать тучи?
  - Пойду, поищу, - согласилась я.
   Поспешив в комнату за книгой, я полистала страницы с заклинаниями стихий и нашла заклинание - призыв солнца. Открыв настежь окно, я выглянула во двор с лужами прозрачной воды на мостовой и обратила свой взор к небу. Положив книгу на подоконник, я стала громко читать, вскинув вверх руки.
  
  - Сгиньте тучи, в ночь уйдите,
   Унося дожди и сырость!
   Солнце миру покажите,
  Поскорей явите милость!
  
  Я прочла заклинание три раза, с каждым разом вкладывая все больше силы в его образ, представляя яркое солнечное небо над головой. Но мне казалось, что кто-то противодействует моей силе, снижая эффективность прочтенного текста. Вполне возможно, что дух Зигфрида пытался чинить мне препятствия. Однако погода послушалась меня. Дождь внезапно прекратился, а сильный ветер погнал тучи на восток. Солнце еще не выглянуло, темные тучи продолжали тянуться по небу. И все же прекращения дождя было достаточно для того, чтобы сделать погребальный костер.
  Люди, полдня проведшие в стенах замка с радостью высыпали во двор, вдыхая влажный разряженный воздух. Слуги вынесли пучки соломы, обложив ею помост. Гроб с телом был водружен сверху. Священник прочел еще одну молитву. Эдвард, произнеся небольшую речь, подошел попрощаться с братом. Воины, державшие все это время факелы в руках, подожгли солому. Огонь стал медленно разгораться, нагревая окружающий воздух. Вскоре он перерос в большой костер, облизывающий красно-синими языками деревянный гроб. В этот момент из центра костра раздался душераздирающий крик. Темное пятно, похожее на облако, заметалось в пламени костра, приняв на время облик Зигфрида. Народ в ужасе отступил назад, наблюдая за агонией его души. Когда же гроб полностью догорел, крик стих и облако растаяло в воздухе. Тучи разошлись, открыв просвет для ярких солнечных лучей. На душе у меня вдруг стало необычайно легко и светло. Да и окружающие люди стали более раскованными и радостными, несмотря на объявленный траур.
  - Теперь душа Зигфрида свободна, - тихо произнесла Лия, стоящая рядом со мной. - Он больше не связан обетами зла.
  Люди стали потихоньку расходиться. Эдвард пригласил нас и рыцарей в зал для трапезы, чтобы помянуть Зигфрида.
  К вечеру король повеселел. На его лице впервые за все время появилась добродушная улыбка. Он свободно общался с рыцарями, иногда даже остроумно шутил и время от времени смотрел на Лию задумчивым и нежным взглядом.
  Выпив достаточно вина и съев намного больше, чем обычно вмещает желудок, гости короля с наступлением сумерек стали расходиться. Последним из рыцарей из-за стола встал Силиций.
  - Сегодня я обещал вернуться домой к своей жене и детям. Позвольте и мне покинуть вас, Эдвард.
  - Разве я задерживаю тебя? - удивленно поднял брови король. - Ступай и отдохни еще день. А послезавтра мы отправимся на поиски Плиния.
  Откланявшись нам, рыцарь покинул зал.
  Гномы неусидчиво заерзали на стуле и, посекретничавши между собой, обратились к Эдварду:
  - Уважаемый король, - начал Торн. - Мы слышали, что в пределах вашего замка растет прекрасный сад, но ни разу не видели его. Поскольку вам не нужна больше наша помощь, мы собирались завтра вернуться в лес к своим собратьям гномам.
  - Не будете ли вы столь любезны, - продолжил Эф, - показать нам его во всей красе? Ведь если вы подойдете к окну и посмотрите на небо, то увидите почти полную луну и чистое от туч небо, на котором уже появляются первые звезды.
  - Нет ничего прекраснее прогулки под чистым звездным небом, освещаемым лунным светом, - подтвердил Торн.
  - В саду с ароматами цветов, - добавил Эф.
  Внимательно выслушав речь гномов, Эдвард добродушно улыбнулся и согласно кивнул:
  - Удивительно, что вы вспомнили об этом сегодня. Я и сам уже больше года не был в своем саду. Мне казалось кощунством наслаждаться увеселяющими прогулками, когда все вокруг страдают от нападений рыцарей Зла и созданий ада. Но, думаю, сегодня, когда все самое страшное осталось позади, я могу показать вам свой сад и побыть в нем немного. Идемте.
  Лия озадаченно посмотрела на меня. Я лишь недоуменно пожала плечами в ответ. Мне самой неизвестно было о существовании сада. Но, поскольку гномы были близкими друзьями фей, я пришла к выводу, что именно феи рассказали гномам о существовании сада. Подтверждая мою догадку, гномы хитро подмигнули мне.
  Король повел нас через весь замок к его противоположной стороне, спустился вниз по лестнице, прошел через просторный холл к деревянной двухстворчатой двери, закрытой изнутри на засов с навесным замком.
  - Когда-то в этом холле часто собиралось большое количество людей, играла музыка, кавалеры приглашали дам на танец, а вход в сад был открыт для прогулок влюбленных пар, - с сожалением о прошлом произнес Эдвард. - Уже много лет эту дверь открывает только мой садовник, чтобы ухаживать за деревьями и цветами, и я даже не знаю, что там творится сейчас.
  Король достал из кармана связку ключей, нашел нужный ключ и вставил в замочную щель. Открыв замок, он отодвинул засов и распахнул двери. Легкий свежий ветерок дохнул на нас ароматами садовых цветов. Темнеющее небо взглянуло огоньками бесчисленных звезд, а круглая луна пролила мягкий свет на верхушки деревьев. Вымощенная каменными плитами дорога с разноцветными клумбами по краям переходила в круг. Посреди круга находился фонтан, ближе к клумбам стояли скамейки. Струи воды выливались из чаши, которую держала над головой статуя женщины, и с журчанием стекала вниз, в бассейн фонтана. От вымощенного круга расходились узкие дорожки в разные стороны сада. В саду росли розы, яблони, вишня, красиво посаженные между дорожками.
  Глубоко вдохнув ароматный воздух, я с упреком заговорила:
  - И вы скрывали от нас такую красоту? Это непростительно, Эдвард! В самые трудные моменты вашего правления вам следовало искать утешения в этом саду и, уединившись, находить ответы на свои вопросы. Только в непосредственной близости к творениям Создателя наше сердце способно открыться навстречу любви, а разум - к познанию воли Света и обретению истины.
  - Я не хотел омрачать этот сад своими тягостными раздумьями, - оправдался Эдвард.
  Лия же радостно захлопала в ладоши, услышав щебетание птиц.
  - Здесь так здорово! Лучше, чем в нашем лесу!
  - Я предлагаю прогуляться по саду, - сказал король.
  - С радостью! - согласилась девушка.
  - У меня немного кружится голова после вина, - схитрила я. - Вы идите, а я пока посижу на скамейке и полюбуюсь фонтаном.
  - А мы составим компанию Вионелле, чтобы она не скучала, а попозже присоединимся к вам, - поддержали меня гномы.
  - Тогда, милая Лия, нам придется идти вдвоем, - немного огорченно проговорил Эдвард, подав Лии руку.
  Девушка смущенно улыбнулась и, взяв короля под руку, пошла с ним медленным шагом по одной из дорожек, о чем-то мило беседуя. Я же присела на скамейку и, подозрительно посмотрев на гномов, спросила:
  - А теперь признавайтесь, кто надоумил вас обратиться к королю с подобной просьбой?
  Ответ последовал незамедлительно. Неизвестно откуда передо мной появились феи.
  - Я же говорила, что наш план удачен, - заговорила Беатрис, обращаясь к другим феям.
  - Тише, - произнесла я, приложив палец к губам. - Вас могут услышать.
  - Ой! - сказала Патриция, оглянувшись по сторонам. - Мы опять заговорились.
  - Оставайтесь здесь, - попросила меня и гномов Орфея. - А мы полетим к нашей паре и немного попроказничаем.
  - Мы осыплем их волшебной пыльцой, которая обостряет чувства и создает романтическую обстановку вокруг влюбленных, пояснила Патриция.
  Феи исчезли так же внезапно, как и появились. Небо окончательно потемнело, засверкав разноцветными огоньками звезд - желтыми, голубыми, розовыми.
  - Лия говорила, что вы хотите найти цветок Яниса, - серьезно заговорил со мной Торн. - Среди гномов ходят слухи, будто Плиний привез его из другого мира, либо цветок вырос сам из камня после появления Мага в наших краях.
  - Я думаю, только сам Плиний сможет раскрыть тайну и предназначение этого цветка. Кристалл как-то должен образовывать портал между разными мирами, - подтвердила я.
  - Если вы не найдете Мага живым, то можете рассчитывать на помощь гномов. Они всегда укажут вам дорогу до пещеры в Орлиной горе.
  - Спасибо, - с признательностью поблагодарила я гнома. - В любом случае я буду искать способ открыть портал.
  Спустя некоторое время в глубине сада, окруженного со всех сторон высокими каменными стенами, запел соловей. А еще немного позже прилетели феи, весело хихикая.
  - Они поцеловались! - захлопала в ладоши Беатрис.
  - Король сделал Лии предложение, - продолжила Патриция.
  - И она согласилась! - радостно произнесла Орфея.
  - У нас получилось! - хором крикнули они.
  Феи взялись за руки и закружились над чашей фонтана. Как только Эдвард и Лия появились на одной из дорожек, прогулочным шагом направляясь в нашу сторону, феи спрятались в ветвях деревьев. Влюбленные шли, прижавшись друг к другу, их глаза сияли от переполнявшего чувства любви и счастья. Они наконец-то поняли, что их души очень близки и способны дополнить одна другую, а совместная жизнь благодаря этому наполняется более глубоким смыслом.
  Подойдя к нам, король остановился и, продолжая обнимать Лию за плечи, произнес:
  - Мне не хотелось бы говорить об этом в столь печальный день, но я принял решение обвенчаться с Лией после возвращения из владений Теодора. Я хочу, чтобы Лия стала королевой, помогая мне править мудро и справедливо. Я поражен красотой и умом этой девушки. Более достойной жены я не смог бы себе найти.
  - Мне остается только поздравить вас, - сказала я, встав со скамьи и дружески обняв Лию и Эдварда. - Надеюсь, мне удастся присутствовать на вашем венчании.
  - Это зависит только от вас, - шутливо проговорил Эдвард.
  Гномы поклонились королю.
  - Мы очень рады за вас. Поздравляем!
  - Спасибо.
  Лия молчала, стеснительно глядя на меня и гномов. Феи же решили больше не прятаться и подлетели к влюбленным. Они взмахнули своими волшебными жезлами, осыпав Лию и Эдварда золотистой пыльцой, и, закружившись вокруг них, приподняли над землей, затем также медленно опустили.
  - Будьте счастливы! - прокричали феи хором.
  - Ах вы, проказницы! - Лия пригрозила феям пальцем. - Почему вы не спросили у меня разрешения на свои чудачества?
  - Если бы мы у всех спрашивали, - обиделась Беатрис. - То большая часть людей прожили свою жизнь в одиночестве.
  - Не упрекайте их, - попросил девушку Эдвард и, обратившись к феям, произнес: - Благодарю вас за заботу и внимание. Благодаря вам я обрел любовь в своей жизни и снова почувствовал себя счастливым.
  Договорившись пока сохранить втайне от других предстоящее венчание Лии и Эдварда, мы вернулись в замок. А к вечеру следующего дня Этна встретилась со своей дочерью. Она обняла Лию со слезами на глазах, с трудом веря в ее возвращение. Узнав же, что девушка собирается с нами в очередной поход, Этна наотрез отказалась возвращаться домой без своей дочери.
  - Я пойду с вами, - заявила ведунья. - Если Плиний жив, ему понадобится моя помощь. Никто в королевствах не может врачевать так же эффективно как я.
  Король согласился взять Этну с собой, надеясь на ее знания и умения во врачевании.
  С утра вместе с небольшой конницей мы выступили в поход. Я снова надела короткую коричневую куртку и бриджи, вооружилась мечом и кинжалом. Лия последовала моему примеру. Через три дня мы прибыли в замок Зигфрида.
  Воины, все это время находившиеся в замке, доложили Эдварду, что они обыскали все подземелья и комнаты замка, но ничего особенного не обнаружили. Бежавшие от нас тролли не возвращались. Никто не видел и воинов рыцарей Зла, сбежавших с поля боя.
  - Сдается мне, что они укрылись во владениях Теодора, и нам еще придется встретиться с ними, - недовольно высказался Силиций, нахмурив густые черные брови.
  - В любом случае они лишены теперь своего предводителя и помощи демона, - спокойно возразил Арон. - Нам нечего бояться.
  - Думаю, что придется взять с собой все войско. Это немного снизит скорость передвижения, но обезопасит от неожиданных нападений в пути. Мелкие отряды воинов не рискнут напасть на большое войско, - пришел к решению король.
  - Так будет более благоразумно, - согласилась с ним Этна. - Я чувствую враждебность в окружающей обстановке, как будто кто-то наблюдает за нами и ищет способ навредить.
  - Вы доверяете своей интуиции или видите нечто, чего не видим мы? - поинтересовалась я, так как тоже чувствовала опасность, но не видела для этого явных причин.
  - Это чувство сложно объяснить словами, - призналась ведунья. - Оно подобно дыханию. Я знаю, что вдыхаю воздух, но не вижу его. Но это не значит, что воздух не существует.
  - Похоже, я чувствую то же, что и вы, нечто, не объяснимое словами.
  - Философствуй или не философствуй, но суть вещей от этого не изменится, - вмешался в наш разговор Силиций. - Предлагаю переночевать в замке, а с утра начать наш поход.
  - Согласен, - одобрил предложение рыцаря Эдвард. - Давайте поищем подходящие комнаты для ночлега. И будем надеяться, что Плиний еще жив, и наша помощь прибудет вовремя.
  Воины разбрелись по замку. Я пошла вместе с Лией и Этной. Мы присмотрели им подходящую комнату для сна, попросив воинов перенести в нее пару диванов из соседних комнат.
  Я занялась чтением Книги Магии при свете лампадки, а Лия делилась своими впечатлениями с Этной за то время, что они не виделись. С изучением каждого нового заклинания я чувствовала, что мои силы крепнут с каждым днем, а обретенные знания придают уверенности в новом для меня мире. Чем больше я познавала принцип создания и построения заклинаний, тем больше мне хотелось увидеть Плиния и узнать, кто был его учителем и в каком из миров он овладевал основами магии. Мне казалось, что Плиний мог быть одним из волшебников, покинувший однажды свое царство для освоения других миров и создания новых. Только достигнувший зрелости волшебник мог знать, как в каждом из миров применить свои знания магии и волшебства.
  С наступлением полуночи мы легли спать. За окном разгулялась ненастная погода. Всю ночь лил дождь, стуча каплями в окно от напора сильного ветра. Временами гремел гром, раскатистым эхом раздаваясь в округе. Молнии огненными изгибами разрезали небо, освещая мрачные тучи. Из глубины леса за стенами замка доносился волчий вой, напоминая об оборотнях. Наш сон всю ночь был беспокойным. Мы то и дело просыпались то от громового грохота, подобного выстрелу множества пушек, то от ярких вспышек молний, то от навевающего ужас воя. Возникало ощущение, что кто-то знает о нашем присутствии в замке и пытается запугать капризами погоды и буйством природных стихий. Я же решила не тратить впустую силы и подождать до утра, надеясь на то, что все само успокоится. Так оно и произошло. Гроза отбушевала. Тучи немного рассеялись, а ливень сменил мелкий моросящий дождь.
  Позавтракав вместе с Эдвардом и воинами, мы накинули черные плащи и, сев на коней, отправились в путь. Впереди нас скакали около сотни всадников, а позади быстрым шагом следовали пешие воины. Король решил подстраховаться после беседы с Силицием и взял с собой все войско, так как оставлять его в замке Зигфрида уже не было необходимости.
  Большую часть дороги мы ехали молча, оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся из леса. К полудню дождь прекратился, хотя небо продолжало оставаться пасмурным. До наступления темноты мы обнаружили небольшое крестьянское поселение. Люди были очень перепуганы нашим появлением и, спрятавшись в домах, закрылись изнутри на засовы.
  - Мы не причиним вам вреда, - громко прокричал Эдвард. - От имени короля я гарантирую вам полную безопасность.
  После слов короля дверь одного из домов со скрипом отворилась, и на порог вышел крепкого телосложения мужчина с топором в руках. Его круглое загорелое лицо обрамляла густая темно-русая борода с проседью. Одет мужчина был просто - в льняные брюки и вышитую узором светлую рубаху.
  - Если не шутишь, то говори, чего хочешь от нас, король. Мы уж и не надеялись увидеть Ваше Величество в наших краях, - с усмешкой проговорил крестьянин, уверенно глядя на Эдварда большими карими глазами.
  - Нам нужно попоить и накормить коней, да оставить женщин на ночлег, - невозмутимо ответил король, как будто и не слышал насмешки в словах мужчины.
  - Это можно, - спокойно заговорил крестьянин, поставив топор на землю, и во всеуслышание проорал: - Заканчивайте прятаться, соседи. У нас в гостях сам король Эдвард. Ему нужна ваша помощь.
  Двери домов резко раскрылись. Во двор высыпали люди: мужчины, женщины, дети.
  Дети, не скрывая радости, кричали:
  - Король Эдвард вернулся! Король Эдвард вернулся!
  - Чему они так радуются? - удивился король, глядя на беспорядочно бегающих детей.
  - Мы все ждали возвращения вашего правления, Эдвард, - признался мужчина. - Рыцари Зла постоянно грабили наши дома, нередко оставляя нас без запасов еды, и убивали скот. Уже несколько лет все люди окрестных селений живут в страхе смерти. Ваше появление здесь - добрая весть для мирных жителей.
  - А давно ли вы видели воинов рыцарей Зла в этих краях? - поинтересовался Эдвард.
  - Около недели назад. Они очень спешили и направлялись в сторону моря.
  - Значит, они бежали во владения Теодора, - убедился в своих догадках Силиций.
  Накормив коней, воины расположились палаточным лагерем около селения, а для меня, Этны и Лии нашлось место в одном из домов. Переночевав в поселении крестьян, мы двинулись дальше мимо опустевших замков рыцарей Зла. Путь наш лежал и через бывшие владения Силиция. Он был несказанно рад вновь увидеть родные земли, но к его сожалению в замке не осталось никого из слуг, да и крестьян не было видно поблизости.
  - Жестокости рыцарей Зла нет предела, - поразился Силиций. - Похоже, что они уничтожили всех жителей в округе моих владений.
  Мне было понятно и близко его горе, но в данной ситуации я ничем не могла ему помочь. Я не владела, да и не хотела пользоваться магией воскрешения мертвых. Это было аморально с точки зрения волшебника, потому что заново ожившие больше походили бы на зомби, чем на прежних людей. Посочувствовав Силицию, я порекомендовала ему вернуться со временем в свой замок и начать заново обживать его вместе с новыми людьми. Сколько б ни старалась смерть к уничтожению всего живого, жажда жизни в человеке всегда находит способ возродить все заново. После самых страшных войн и пожаров, наводнений и землетрясений, люди вновь отстраивали дома и поселения на месте разрушенных. Оплакивая погибших родственников, они продолжали создавать семьи, растить детей и надеяться на лучшее будущее для своего потомства.
  День за днем, минуя выжженные леса и опустевшие земли, останавливаясь на ночлег, где придется, мы приближались к владениям Теодора. Путь наш был на удивление спокоен, ни тролли, ни оборотни, ни воины рыцарей Зла не попадались нам по дороге. И вот, спустя более недели пути, мы подошли к цели нашего путешествия, когда уже смеркалось.
  Замок Теодора мрачно возвышался на обрывистой скале, на берегу Бескрайнего океана, острыми шпилями устремляясь в небо. У подножия скалы царила зловещая тишина. Ни пения птиц, ни шороха и какого-либо движения вокруг. Лишь вдали от моря доносился слабый шум прибоя.
  Король попросил привести Аргуса, все это время шедшего с войском под надежным конвоем. Рыцарь отрицательно покачал головой:
  - Я не смогу провести вас в темноте по лабиринту. Здесь легко заблудиться. Нужно подождать до восхода солнца.
  Огорченно вздохнув, Эдвард согласился с рыцарем. Мы снова встали палаточным лагерем. Часть воинов спали с оружием наготове, часть патрулировали лагерь. Глубокой ночью меня разбудил шум и крики воинов:
  - На нас напали! Все к оружию!
   Я резко вскочила, вытащив из ножен меч. Лия и Этна тоже проснулись, тут же поднявшись на ноги. Лия взяла в руки оружие. Ведунья же была не вооружена. Она и не умела владеть мечом. Оставив Этну в палатке, мы вышли наружу. В лагере царил беспорядок. С четырех сторон на нас напали отряды троллей, оборотней и враждебных воинов. Выскакивая из палаток, воины Эдварда принимались отбивать атаку, но не всегда можно было разобрать, где свои, где чужие.
  - Оставайтесь на месте, - крикнул нам Арон, натягивая тетиву лука. Его стрела пронзила грудь оборотня. Выпустив еще несколько стрел, эльф, договорил: - Пока мы удерживаем их, будьте готовы к самообороне.
  Образовав плотное кольцо вокруг лагеря, воины сдерживали натиск вражеской атаки. Подойдя к костру, я достала Книгу Магии и принялась читать заклинание оружия, которое успешно получилось прочесть в предыдущий раз. Но мое заклинание почему-то не возымело силы. Я почувствовала сопротивление своей магии и чей-то взгляд, направленный на меня. И тут я заметила темный силуэт на скале со стороны замка. Сила явно исходила от него.
  - Неужели Теодор жив? - вдруг осенило меня. Я вспомнила, что Эдвард проткнул его мечом, и Теодор бездыханно упал на землю. Мы оставили тело рыцаря в лесу, как и других погибших воинов. Впрочем, кто бы это ни был, он прекрасно владел магией и оказывал мне достойное сопротивление. Но я решила не останавливаться и продолжила попытки, найдя в книге способ противодействия магии, направив усилия в сторону темного силуэта. Заметив, что он пошатнулся, я прочла заклинание еще несколько раз. Силы моего тайного противника явно ослабли. Воспользовавшись подходящим моментом, я вернулась к заклинанию оружия. На этот раз оно возымело действие. Враждебные воины, оставшиеся без своих мечей и кинжалов, принялись биться врукопашную. Теперь они уже не торопились сбежать с поля боя, продолжая отчаянно сражаться. Но силы оказались неравными. Эльф перебил нападавших оборотней. Воины Эдварда стали стремительно оттеснять троллей назад в сторону скал. Не выдержав натиска, мелкая кучка людей и троллей, попытались бежать, чтобы укрыться в пещерах, но Эдвард приказал догнать их. Враждебные воины были полностью истреблены. Темный силуэт исчез из поля зрения. Эдвард снова призвал Аргуса.
   - Ты должен вести нас сейчас, - нетерпеливо проговорил король. - Пока еще есть шанс на то, что Плиний жив. Мы не можем больше ждать до утра.
  - Хорошо, - согласился Аргус. - Я рискну.
  Воины зажгли множество факелов и длинной цепочкой последовали за Аргусом через лабиринты вырубленных ходов в скале. Порой казалось, что вокруг только стены, но рыцарь Зла находил проход, скрытый от обычного взгляда. Петляя по лабиринту, мы поднимались все выше и выше над уровнем моря, но не могли предположить, насколько мы близки к входу в замок. Временами нам попадались крысы размером с новорожденного ребенка. Они пытались кидаться на людей, но получали отпор холодного оружия.
  - Вы не сможете открыть ворота, - сказал Аргус, остановившись. - Я проведу вас прямым ходом в замок, но, поскольку проход очень узкий, вам придется идти по одному.
  Нащупав руками скрытый в стене рычаг, рыцарь отодвинул участок каменной плиты, за которой образовался узкий проход с вырубленными ступенями в скале. Длительное время мы поднимались по извилистой лестнице вверх, пока не вышли в просторную пещеру с единственной дверью. Дверь была заперта изнутри. Арон снова вызвался проникнуть через дверь и открыть ее. Все расступились, а эльф принялся читать свое заклинание, обретая бестелесную форму. Спустя пару минут он открыл для нас дверь.
  Аргус отказался идти дальше первым.
  - Вы обещали мне свободу, а зачем мне нужна будет свобода, если я умру? - недовольно произнес он.
  - Я отпущу тебя, когда мы будем возвращаться назад. Кто-то должен вывести нас из пещеры, когда мы найдем Плиния, - сурово ответил Эдвард. - Ты будешь идти в середине войска, если боишься смерти, жалкий трус.
  Король встал во главе войска и пошел первым, за ним Арон, Силиций и я. Вскоре мы оказались на первом этаже замка.
  - Разделимся на два отряда, - решил Эдвард. - Часть воинов обыщет целиком первый этаж, а мы поднимемся выше. Если ничего не обнаружите, обыскивайте этаж за этажом, пока не встретите нас.
  Отделив часть войска, король стал подниматься на второй этаж замка по широкой лестнице. Мы последовали за ним.
  - Странный образ возник передо мной, - вдруг заговорила Этна. - Я увидела внутренним взором человека, замурованного в башне.
  - Значит, начнем наши поиски с осмотра всех башен в замке.
  Поднявшись еще на этаж выше, мы стали исследовать все коридоры и комнаты в поисках тайных ходов и вскоре обнаружили один из них, ведущий на крышу замка, по краям которой находились четыре небольших башни, а в центре одна высокая.
  - Вход в центральную башню должен находиться где-то в самом замке, - предположил Силиций. - Нужно вернуться назад.
  Вернувшись в замок, мы продолжили поиски и вскоре в одном из залов обнаружили лестницу. На самом верху подъема мы обнаружили замурованный камнями дверной проем с очень узким окошком, закрытым на засов снаружи. Отрыв засов, Силиций посветил факелом внутрь.
  - Там есть человек! - радостно сказал он. - Нужно как-то разломать стену, чтобы проникнуть туда.
  Воины стали искать подходящее орудие для крушения стены и на нижних этажах обнаружили железную балку. Выломав походящий проход в стене, они вынесли из башни изможденное тело седовласого мужчины с длинной бородой.
  - Это Плиний, - с дрожью в голосе произнес король. - Он жив?
  - Не знаем, - ответили воины. - По крайней мере, он не шевелится.
  - Несите его вниз. Я посмотрю и определю сама, - приказала Этна.
  Воины отнесли тело старца в одну из комнат замка и положили на кровать. Ведунья села рядом и, положив руку на лоб Плиния, принялась что-то шептать. Через некоторое время мужчина издал слабый стон.
  - Он жив, - облегченно вздохнув, проговорила ведунья, - но очень ослаблен. По всей видимости, волшебник уже несколько дней не получал воды и пищи. Я напою его своим отваром.
  Она отстегнула от пояса деревянную фляжку и, приподняв голову Плиния, попыталась залить в него несколько глотков воды. Немного ожив, Плиний приоткрыл глаза и начал сам пить воду из фляжки Этны. Попив немного, он снова потерял сознание.
  - Сейчас он не сможет принимать пищу. Несколько дней его нужно поить свежим молоком. Есть шансы, что Плиний будет жить.
  Король с надеждой посмотрел на ведунью.
  - Мы можем понести его в мой замок прямо сегодня.
  - Не стоит, - отрицательно закачала головой Этна. - Нужно, чтобы он пришел в себя.
  - Но где мы здесь найдем молоко? - удивился король.
  - Отправьте воинов на конях до последнего селения крестьян, которое встречалось на нашем пути. Им хватит дня, чтобы доскакать туда и обратно. А я пока буду поить его своим отваром.
  - Я отправлю их прямо сейчас, - решил Эдвард и, призвав воинов, наказал им. - Пусть Аргус укажет вам путь до выхода и обратно. Возьмите его с собой и возвращайтесь как можно скорее.
  Отряд воинов, обыскивавший все это время этажи замка, вернулся, ведя под конвоем мужчину в темно-зеленых одеяниях. Он выглядел бледным с мрачным выражением лица. Я интуитивно узнала в нем человека, которого видела на скале.
  - Он владеет магией, - предупредила я короля. - Он наблюдал за нами во время ночного нападения.
  Кинув на меня злобный взгляд желто-зеленых глаз, мужчина промолчал. Черты его лица можно было назвать угловатыми, да и внешне он выглядел худощаво. Зачесанные назад черные волосы волнистыми прядями ниспадали на плечи.
  - Ты похож на Теодора, - заговорил с ним Эдвард. - Но я никогда не видел тебя прежде.
  - Это ты убил моего брата! - резко выкрикнул незнакомец. - Я нашел его тело в лесу.
  - Так значит, ты его брат. Почему же тогда о тебе никто не знает?
  - Я всегда говорил Теодору, что война не решит наших проблем, поэтому не сопровождал его в походах.
  - Признаюсь, я убил твоего брата непреднамеренно. Он первым кинулся на меня.
  - Это не меняет моего отношения к тебе.
  Мужчина презрительно посмотрел на короля.
  - Разве я отнял у вас земли и замок? - философски заговорил Эдвард. - Разве я лишил вас права участвовать в совете рыцарского стола до того, как вы развязали войну со мной? Что заставило вас начать эту бессмысленную борьбу, в которой пострадали обычные крестьяне и мирные жители городов?
  - Неприятие твоей власти и власти покойного Артура, - признался рыцарь. - Когда Зигфрид сказал, что примет нашу сторону в обмен на воинскую поддержку, все согласились.
  - Ваша власть - это власть анархии и беспорядка, - категорично заявил король. - А теперь признавайся, кто научил тебя магии?
  - Я выучился нескольким заклинаниям у Плиния. - С тех пор, как Теодор привез его в наш замок и заточил в башне, я приносил ему еду и пищу в обмен на обучение.
  - Но мы нашли Плиния еле живым.
  - Когда я узнал, что армия Зигфрида разгромлена, а Теодор убит, я перестал приходить к нему, потому что магия Плиния не защитила моего брата от смерти.
  - Я не буду тебя убивать и даже брать в плен, - неожиданно решил Эдвард. - Я оставлю тебе твой замок при условии, что ты никогда не выедешь за пределы своих владений.
  - Это благородно с вашей стороны, король, - с усмешкой произнес рыцарь.
  - Как зовут тебя, брат Теодора?
  - Дарий.
  - Что ж, Дарий, нам придется побыть еще пару дней в твоем замке. Надеюсь, это не будет сильно стеснять тебя? - немного ехидно спросил король в ответ на усмешку рыцаря.
  - Я найду, где уединиться на пару дней. Прошу только больше не обыскивать замок.
  - Даю слово короля, что мы больше тебя не потревожим.
  К вечеру воины привезли молоко для Плиния. Этна смешала его с отваром своих трав и напоила Мага, а на следующий день он мог уже разговаривать с нами.
  - Как ты чувствуешь себя, Плиний? - заботливо побеспокоился король.
  - Еще не так хорошо, чтобы подняться и идти, - хрипло ответил волшебник.
  - Мы подождем еще день, а потом сделаем для тебя носилки и отправимся в обратный путь.
  - В моем замке есть телега. Можете взять ее. Я открою для вас ворота, - произнес неожиданно появившийся Дарий.
  - Благодарю тебя.
  - Не стоит меня благодарить.
  Рыцарь был невозмутимо спокоен. Он стоял на пороге комнаты, сложив на груди руки. Затем молча удалился.
  Мы же принялись за сборы. Воспользовавшись телегой, воины запрягли в нее одну из лошадей, и через ворота покинули замок по каменистой покатой дороге. Преодолев опасный спуск и проехав еще через одни ворота у основания скалы, мы попрощались с Дарием и отправились в обратный путь.
  С каждым днем Плиний чувствовал себя все лучше и к приезду в замок Эдварда уже не только пил молоко, но и ел хлеб, начиная ходить без поддержки. Маг сетовал на то, что многолетнее заключение в башне ослабило его и физические и магические силы.
  - Когда я увидел твое тело на земле и подбегавших к нему воинов Зигфрида, я думал, что ты погиб, - признался король. - Если бы я знал, что это не так, то давно предпринял бы этот поход.
  Плиний спокойно заговорил:
  - Не вини себя. Предприми ты сразу подобный поход, твое войско было бы разгромлено, а ты мог оказаться в заточении вместе со мной. Только человек, обладающий магической силой, способен одолеть Зигфрида. Как вам это удалось?
  - Благодаря Вионелле, - ответил король, указывая на меня. - Она прибыла из другого мира и ищет теперь способ покинуть нас. Возможно, ты сможешь ей в этом помочь.
  Маг внимательно и удивленно посмотрел на меня.
  - За то время, что я живу в Объединенных королевствах, волшебники не посещали этот мир. Как тебе это удалось?
  - Я прочла заклинание предков раньше назначенного срока, и оно переместило меня сюда. Разве вы не из рода волшебников?
  - Ты права, сотни лет назад я жил в Великих царствах. Я рос в одном из дворцов, воспитываемый волшебниками, и многому научился тогда. Но я так и не женился. Я нашел искусственный способ перехода, описанный в моей Книге магии, оказавшись в этом мире. По мере своих сил и возможностей я пытался установить порядок в нем, но мои планы были разрушены. Мои познания магии сыграли против меня.
  - Это потому, что вы запечатлели свои знания в книге, а она досталась недостойным людям.
  - Я раскаиваюсь в совершенной мною ошибке, но время не повернуть вспять. Истинные волшебники не пишут книг, потому что могут сами создавать любые заклинания, используя знакомые образы.
  - Да, но я потеряла свои магические силы во время перехода и именно ваша книга помогла мне частично восстановить их. Без нее я бы не победила демона, - возразила я Плинию. Достав книгу из сумки, я отдала ее магу. - Я хочу вернуть вам вашу книгу со словами благодарности.
  Волшебник улыбнулся, обрадовавшись моим словам поддержки. Его голубые глаза заслезились. Он с благоговением взял в руки книгу, нежно погладив кожаный переплет. Открыв ее, маг заметил, что часть страниц исчезла.
  - Я удалила их. Жители объединенных королевств не готовы к тому, чтобы использовать эти знания достойно, - пояснила я.
  - Когда мои магические силы окончательно восстановятся, я помогу вам переместиться в другой мир.
   - Ну, тогда вы успеете побывать на нашем венчании, Вионелла, - радостно проговорил король.
  - Каком венчании? С кем? - недоуменно заговорили все вокруг.
  - Меня и Лии, - гордо произнес Эдвард.
  Этна радостно и в то же время растерянно посмотрела на свою дочь.
  - Почему ты не рассказала мне об этом?
  - Мы договорились хранить наше желание обвенчаться втайне до возвращения в замок, - виновато проговорила девушка.
  Еще несколько дней все жили в ожидании предстоящего торжества. Король разрешил Аргусу вернуться в его замок, даровав ему свободу, как и обещал. Многие были поражены благородством Эдварда. Плиний выздоравливал у нас на глазах. Его щеки округлились, лицо помолодело, а во взгляде появился веселый живой огонек. Этна искренне радовалась за свою дочь, помогая ей в подборе платья.
  В день венчания короля и Лии все ворота города и замка впервые за последние семь лет были открыты. Среди толпы бродили пастухи-музыканты, наигрывая на свирелях веселые мелодии. Торжественная процессия проследовала от замка до церкви города, где влюбленных обвенчал отец Савелий. На Лии было надето прекрасное белое платье с зауженной талией и пышным низом, а на платье красовались искусно вышитые бутоны алых роз.
  После венчания на Лию надели изящную золотую корону со вставками из драгоценных камней, объявив ее полноправной королевой Объединенных королевств. Затем в замке состоялся пир, на котором присутствовали все дружественные королю рыцари, а на первом этаже замка праздновали и пили за счастье влюбленных знатные горожане. Для них был открыт выход в сад. Празднества и пир продолжались еще три дня, а на четвертый день, когда все гости разъехались по домам, я попросила Плиния открыть мне его секрет перехода между мирами.
  Маг пригласил меня проследовать в комнату для молитв. В окружении святых ликов и зажженных свечей, он поведал мне тайну проникновения в мир Объединенных королевств знания о христианской религии.
  - Это я принес в этот мир книгу Библии. Я посчитал, что грубоватым и жестоким рыцарям есть чему поучиться у Христа - любви, прощению и милосердию. Артур с радостью воспринял данное мною знание и некоторые другие рыцари. Остальные, в том числе и Зигфрид воспротивились новым обычаям и отказались принимать рассказанную мною историю на веру. Им легче оказалось поклоняться демонам, являющимся воплощением Тьмы и Хаоса.
  - Может быть, лучше было создать для этого мира свое учение, которое не противоречило бы существующим традициям и восприятию людей? Повествование о городах и странах, которых они никогда не видели, приводит их в смятение, - предположила я.
  - Мне далеко до светлой личности Христа и его подвига для спасения человечества от власти дьявола. Я не настолько просветлен, чтобы дать им верные знания и стать их духовным учителем.
  - Вспомните о десяти скрижалях Моисея. Это учение было кратким, но вразумительным. В этом мире никто не готов подставить левую щеку, ели ему ударили правую. Вы можете по крайней мере соединить историю разных миров так, чтобы она не вызывала отчуждения.
  - Я подумаю над этим, - согласился Плиний. - А теперь я готов подробнее рассказать вам об Орлиной горе и цветке Яниса.
  Он подошел к алтарю и достал из углубления большой хрустальный шар, отливающий в свете свечей разными цветами.
  - Я рад, что сделанный мною шар сохранился в этом укромном месте. С помощью него я могу установить связь с миром Великих царств и помочь вам в вашем путешествии. Но для того, чтобы не попасть в круговорот миров, бессмысленно скитаясь из одного в другой, вы должны четко держать перед собой цель своего путешествия.
  Я задумалась. Я знала, что хочу вернуться назад и восстановить свое царство. Я знала, что для этого мне сначала нужно обрести силу могущественнее силы Эргиля.
  - Моя цель - обрести магическую силу, с помощью которой я смогу одержать победу над Эргилем, - ответила я.
  Плиний с сомнением покачал головой.
  - Вами руководит жажда мщения. С подобным желанием вы рискуете попасть в миры демонов. Я подскажу вам, к чему нужно стремиться - к источнику создания всего сущего, к источнику возникновения силы и слабости, к абсолютной истине и хранителю всех созидающих и разрушающих энергий этого мира - к встрече с тем, кого мы называем Богом.
  - Все знают, что он существует, но никто и никогда его не видел. Как я могу встретиться с тем, кого никто и никогда не видел? Он везде и нигде конкретно. Он проявляется в своих творениях и через внутренне восприятие дает нам осознание добра и зла, радости и печали, любви и ненависти. Мы близки к нему, когда радуемся и творим добро и далеки, когда позволяем ненависти и жажде мщения проникнуть в свою душу. Как мне найти его?
  - Вы - волшебница, владеющая магическими силами. Но если вы хотите обрести неограниченную силу, вам нужно найти источник этой силы.
  - Что ж, - согласилась я. - И вам есть чему поучить меня. При переходе из одного мира в другой я потеряла силу магии. Как вам удалось сохранить ее?
  - Честно говоря, я тоже потерял силу, когда впервые оказался в этом мире. Видимо, это связано с различием энергий разных миров. Я собирал драгоценные камни и впитывал их энергию. И через некоторое время сила сама вернулась ко мне. Вам нужно немного подождать, Вионелла, может год или два, и вы снова сможете творить волшебство.
  - К сожалению, в мои планы не входит столь долгое ожидание. Моя цель - пройти как можно больше миров, чтобы обрести сверхсилу, ведь мне предстоит борьба с Эргилем. Вы еще говорили что-то о цветке Яниса.
  - Цветок Яниса - таинственный кристалл, выросший на месте моего проявления в этом мире. Я до сих пор сам не разгадал его действия. Но теперь я знаю, что, если поместить шар в центр кристалла и отразить энергию света кристалла с помощью зеркала, то образуется портал между мирами. Я уже пробовал так перемещать предметы. Они исчезали.
  - Значит, нам нужно сначала дойти до Орлиной горы?
  - Да. Я уже достаточно окреп, чтобы подняться вместе с вами в горы. Мы можем отправиться уже завтра. Но сначала нужно предупредить короля.
  - Хорошо, я скажу ему об этом. Но у меня к вам есть еще просьба.
  Я достала амулет и показала его Плинию.
  - Посмотрите. Мне нужен камень к этому амулету из вашего мира.
  Плиний внимательно рассмотрел амулет.
  - У меня есть для вас камень. Он лежит в моей комнате. Надеюсь, за время моего отсутствия никто не хозяйничал в ней.
  Волшебник ушел и через некоторое время вернулся с камнем и клеем. Он аккуратно приклеил изумрудный камень к углублению в амулете. Что ж, теперь у меня был первый камень из незнакомого прежде мира.
  Я попыталась прочесть заклинание перехода, но ничего не случилось.
  - Видимо, моих сил еще недостаточно для того, чтобы воспользоваться известным заклинанием. Придется, Плиний, мне воспользоваться вашим способом перемещения между мирами.
  Я отправилась по замку в поисках Эдварда, разыскав его и Лию, прогуливающихся в саду. Лия радостно улыбнулась, заметив меня.
  - Я собираюсь завтра отправиться вместе с Плинием к пещере Орлиной горы, - сказала я.
  - Очень жаль, что вы уже покидаете нас, - заговорил король, посмотрев на меня грустным взглядом. - Но я ни в коем случае не отправлю Плиния одного. Вместе с вами поедет отряд всадников, чтобы они могли проводить Плиния назад. Я могу только пожелать вам удачи в своих поисках и безопасного пути.
  - Спасибо, - поблагодарила я Эдварда. - Я всегда буду помнить о вас и об Объединенных королевствах.
  - Я тоже благодарю вас за помощь и поддержку. Буду всегда рад увидеть вас вновь в своем королевстве.
  На следующий день, попрощавшись со всеми, кто стал моими друзьями за время пребывания в объединенных королевствах, я отправилась вместе с Плинием и отрядом всадников к Орлиной горе. Наш путь лежал через лес, через жилище Этны и домики гномов, мимо лесных полян, благоухающих ароматами цветов и трав.
  Через несколько дней мы подъехали к гористой местности. Преодолев крутые подъемы и оставив лошадей вместе с всадниками, я и Плиний пошли пешком до пещеры. Пещера была небольшой и хорошо освещалась солнечным светом. Посреди нее на каменном возвышении рос кристаллический цветок очень красивой формы, похожий на лотос. Плиний достал из сумки хрустальный шар и поместил его в чашу цветка. Взяв в руки книгу, он прочел заклинание. Цветок тут же засветился ровным голубым свечением, озарив стены пещеры и углубление высотой с человеческий рост. Теперь я знала истинное назначение цветка Яниса. Он должен был оставаться на своем месте и служил активатором перехода между мирами. Гномы же, не зная истинного назначения кристалла, пытались похитить его из пещеры, навлекая на себя смерть.
  - Поищите рычаг у стены, - сказал мне Плиний.
  Нащупав в углублении рычаг в виде металлической пластины с символом, я нажала на него. Стена в углублении отодвинулась, открыв нишу с зеркальной стенкой. Свет цветка, отразившись от зеркала, образовал световой коридор.
  - Теперь пора прощаться, и помните о цели своего путешествия, - напутствовал Маг.
  - Прощайте. Спасибо вам за помощь, - я обняла Плиния на прощание и шагнула в коридор между цветком и зеркалом.
  Глава 5. Торбус и Элибус
  
  Я летела сквозь пустоту, в которой не было ощущения времени и пространства, тепла или холода, запаха или цвета. Полное отсутствие каких-либо ощущений, кроме чувства постоянного падения. Разные мысли проносились в голове со скоростью моего падения, так быстро, что я даже не успевала осознать их. Внезапно в моем сознании вспыхнул свет, и я приземлилась на мраморный пол белого холла с четырьмя дверями по сторонам. Снова эти двери, и снова выбор - какую из дверей открыть, а значит, в какой из миров попасть. Довериться интуиции - куда заведет она меня на этот раз? И, чтобы долго не думать и не жалеть потом о сделанном выборе, я вновь решила выбрать дверь, находящуюся прямо передо мной. Но в этот раз не было длинного коридора. Стоило мне только открыть дверь и сделать первый шаг, как я очутилась на оживленной площади, вымощенной каменными плитами. Множество людей пересекали площадь в разных направлениях, удивленно и немного испуганно глядя на меня. Полная женщина в длинном сером платье и коричневом переднике чуть не сбила меня с ног, подхватывая на лету корзинку с фруктами и хлебом.
  - Что ты тут встала, как вкопанная? - ворчливо произнесла она, посмотрев на меня недовольным взглядом.
  Светловолосая девочка с ангельским личиком потянула свою мать за подол платья, и, показав на меня пальцем, прокричала:
  - Мама, смотри, какое красивое платье у этой женщины!
  - Показывать пальцем неприлично, - высказалась ее мать в ответ и увела девочку за руку.
  И тут я поймала на себе заинтересованный взгляд статного плечистого юноши. Он смотрел на меня с иронией зеленовато-серыми глазами и весело улыбался. Я смущенно улыбнулась, заметив про себя, что юноша не лишен очарования.
  - Вы что-то потеряли? - заговорил он первым.
  - Наверное, да, - растерянно ответила я. - Я хотела бы узнать, где я нахожусь?
  - Вы что с луны свалились? - чуть не расхохотался он.
  - Можно сказать, что да, - спокойно проговорила я. - Я из другого мира, и нахожусь здесь всего лишь пару минут.
  После моих слов юноша внезапно стал серьезным и, обеспокоенно посмотрев по сторонам, подошел ко мне ближе и прошептал на ухо:
  - Тогда вам лучше уйти с этой площади и никому больше не говорить об этом.
  - Но почему? - удивилась я.
  - Я потом вам расскажу, - быстро проговорил он и, бесцеремонно взяв меня за руку, повел в сторону одноэтажных белых домов, видневшихся за площадью.
  Стоило нам только свернуть на одну из многочисленных перпендикулярно расположенных друг к другу улиц, как мимо нас, стуча множеством копыт по мощеной каменными плитами дороге, проследовал эскорт всадников с копьями в руках. На бедре у каждого всадника висел меч, а на голове был одет шлем с узкой перегородкой, закрывающей нос. В центре эскорта ехала женщина в золотистых одеяниях. Она смотрела прямо перед собой важно и надменно, величественно приподняв вверх подбородок. Совершенно не оглядываясь по сторонам, женщина не замечала ни нас, ни других пешеходов, спешащих по своим делам.
  - Кто это? - вполголоса проговорила я.
  - Я расскажу вам дома, - промолвил юноша, увлекая меня вглубь улицы.
  Пройдя несколько кварталов, он постучался в деревянную дверь одного из белых одноэтажных домов.
  - Кто там? - спросили за дверью.
  - Это я, Элиус, - громко ответил юноша.
  Дверь открыла светловолосая зеленоглазая девушка. Цвет ее глаз был таким же как у Элиуса, с сероватым оттенком. Девушка радостно посмотрела на юношу и изумленно на меня.
  - Проходите, - вежливо сказала она, отходя в сторону.
  Все также не отпуская моей руки, юноша потянул меня внутрь дома.
  Когда дверь за нами захлопнулась, девушка спросила:
  - Кто это с тобой, Элиус? Представь мне.
  - Я и сам не знаю, - недоуменно пожал плечами юноша. Мы встретились на площади, и я еще не успел познакомиться.
  - Меня зовут Вионелла, - представилась я.
  - Велита, - в свою очередь представилась девушка, - сестра Элиуса. Но кто вы такая? Вы не похожи на местных жителей, а чем-то даже напоминаете царицу Торбуса.
  Произнеся эти слова, Велита испуганно вздрогнула и посмотрела на меня с подозрением:
  - А, может быть, вы - одна из них? - тихо промолвила она.
  - Что ты, сестренка? - разрядил возникшее напряжение Элиус. - Разве ее одежды похожи на змеиную кожу? Или ее взгляд обладает гипнотическим действием? Если бы я заподозрил в ней одну из жриц запретной страны, то никогда не решился бы привести ее в наш дом.
  - О чем вы говорите? - недоуменно спросила я. - О какой стране вы ведете речь?
  - В наших домах не принято говорить об этом. И, прежде, чем рассказывать вам все подробности о жрицах Торбуса, я хотел бы знать, кто вы и откуда явились? - обратился ко мне юноша.
  - Я - царица Изумрудного царства, одна из коронованных волшебниц Великих царств. Моя страна находится далеко за пределами вашего мира, и, чтобы попасть в нее, нужно знать магическое заклинание перехода. А мне, чтобы вернуться домой, необходимо обрести магическую силу трех миров.
  - Значит, вы тоже жрица, - сделала вывод Велита. - Ведь только они прибегают к помощи магии и колдовства. Они могут наслать порчу на скот, и скот начинает болеть и умирать. Они могут приворожить сердце мужчины, и мужчина, очарованный ими, навсегда покидает свой родной дом. Они могут девушку сделать бесплодной, если она попадется им на пути, или наслать проклятие на богача, и он за несколько дней обеднеет. Своей магией они несут людям нашей страны только болезни и несчастья. И целая армия против них бессильна, так как воины теряют боевой дух, стоит им только посмотреть в глаза жриц, и забывают, куда и зачем шли. Они складывают свое оружие и начинают молиться их царице, раболепно преклоняясь перед ней. Непокорные же становятся слабыми и беззащитными, как младенцы, не в силах поднять свой меч. Болезни и мор настигают их в пути. Наша императрица уже раз пыталась отправить армию против них, но каждый раз армия возвращалась ни с чем, а кто-то и вовсе оставался в запретной стране.
  - Миссия волшебников - нести Свет и Любовь людям, - возразила я девушке. - В моих мыслях никогда не было желания использовать свою силу во зло всем живущим. Только те, кто поклоняется Тьме, способны на это, и их уже нельзя называть волшебниками. Таково мое мнение.
  - Я рад, что не ошибся в вас, Вионелла, - радостно произнес Элиус. - И я почувствовал в вас некую силу, способную усмирить жриц.
  Я лишь расстроено покачала головой в ответ.
  - Когда-то я обладала великой силой, способной дробить камни и гнуть железо, силой, способной вернуть жизнь и одолеть смерть. Но теперь я - не более, чем обычный человек. И каждый раз, когда я оказываюсь в неизвестном мне мире, я теряю все свои магические способности.
  - Печально, - огорченно вздохнул юноша. - А что вам нужно для того, чтобы вновь обрести силу?
  - Найти источник магической силы вашего мира.
  - Если такой и существует, то скорей всего, он находится у жриц, - предположила Велита.
  - Что ж, это мне еще предстоит выяснить, - решила я. - Расскажите лучше о вашей стране и ее правителях.
  - Наша страна зовется Элибусом, а правит ею императрица Сиона. Она была избрана богами Неба и правит в соответствии с их волей и законами.
  - А почему вы решили, что она была избрана богами? - заинтересовалась я.
  Девушка посмотрела на меня в недоумении и, приняв серьезное выражение лица, многозначительно произнесла:
  - Ни один смертный не имеет права сомневаться в божественном происхождении высшей власти!
  - Вы забыли о том, что я - из бессмертного рода Великих волшебников! - гордо произнесла я в ответ.
  Велита огорченно вздохнула, обиженно покосившись на брата. Элиус же принял наивное выражение лица и растерянно пожал плечами.
  - Кажется, я уже проголодался, - сменил он тему разговора и, погладив свой живот, предложил:
  - Давайте сначала пообедаем, а потом я сам расскажу Вионелле об обряде Избрания.
  - Я тоже не против немного подкрепиться, - согласилась с ним сестра и, обратившись ко мне спросила:
   - Вы отобедаете с нами?
  - С удовольствием, - согласилась я без рассуждений, ведь переход между мирами отбирает много сил и энергии.
  Пообедав вместе с нами, Велита поспешила покинуть дом, сославшись на важные дела. Элиус же, сев за стол напротив меня, приготовился поведать мне об обычаях своего народа.
  - Обычаи моего народа очень справедливы, - важно отметил он. - Когда-то власть над страной была сосредоточена в руках одной правящей семьи. И власть передавалась по наследству от родителей к детям по праву старшинства, независимо от того, кто был первенцем - дочь или сын. И поначалу правлением этой семьи все были довольны, так как они, прежде чем принять какое-либо решение советовались с представителями семей, созывая на собрание. Но со временем, когда население страны стало расти и возникли разногласия между его отдельными слоями, руководствоваться мнением народа становилось все сложнее, а мнение большинства не всегда устраивало семью правителей, и они приняли решение самим принимать и издавать законы, создали большую наемную армию, призванную усмирять непокорных. Люди перестали ощущать себя свободными гражданами. Они уже не могли взять любую землю в свободное пользование, чтобы построить на ней дом или возделать сад. Им приходилось брать разрешение у правителей и платить им дань. Раз в году всех молодых мужчин, достигших совершеннолетия, стали собирать в войско и отправлять на войну со жрицами Торбуса и другими странами под руководством наемной армии из пришлых людей, не имевших общих корней с моим народом. Однажды терпению жителей Элибуса пришел конец и они решили обратиться к богам за помощью и советом. Собравшись на огромном поле около дубовой рощи, наши предки воздели руки к небу и одновременно произнесли воззвание в тысячи голосов: "О, великие и мудрые боги, посылающие на нашу землю плодоносный дождь и изливающие живительный солнечный свет, давшие нам жизнь и эту землю в вечное пользование, примите наш жертвенный дар из пшеничных колосьев, фруктов и сыра и помогите нам в нашей беде. Вы - наши боги, способные карать и миловать, щедро одаривать своими милостями и лишать данного дара, и только вашу власть и закон мы готовы признать над собой, а не власть пришлых людей. О, грозный сын неба, громовержец Эторн, чьи огненные стрелы в гневе пронзают небо, о светлоокий Синар, катящий свою золотую колесницу с востока на запад, о богиня плодородия Ситара услышьте преданный вам народ, внемлите нашим просьбам". Не в силах мы больше терпеть несправедливых правителей, жить в страхе и подчинении им. Изберите из нашего числа того, кто достоин власти и даруйте ему свою мудрость и знания". Стоило только народу произнести эти слова, как набежали черные тучи, загрохотал гулким эхом могучий гром, озарила темное небо яркая молния, затем вторая, третья, огненными языками облизывая тучи. А в свете этих молний явился исполин на дымном облаке, с густой кучерявой бородой и черными волосами до плеч. Держа в руках жезл, он заговорил звучным голосом: "О, сыновья и дочери Неба и Земли, дошел до меня глас ваш, и сердце мое содрогнулось при мысли о ваших страданиях, поэтому повелеваю вам каждые девять лет приходить на это поле всем народом, и я буду указывать вам достойнейшего Сына или Дочь, способных стать вашим правителем на указанный срок. А знамение молнии станет подтверждением моего выбора". Произнеся свою речь, исполин исчез также внезапно, как появился, и в этот момент молния сверкнула над головой одной девушки, но не обожгла ее, а ушла в землю. И тогда весь народ преклонил перед ней колени и сказал: "С сегодняшнего дня ты - наша правительница, а девушка дала им слово служить верой и правдой во благо всего народа. Поднявшись с колен, люди вернулись в дома, вооружились, кто, чем смог, и пошли свергать ненавистного правителя. Вся семья Плитусов бежала из страны, а вместе с ними и наемное войско. С тех пор каждые девять лет народ Элибуса собирается на священном поле, приносит в жертву свои дары и просит избрать нового правителя. Исполин больше не показывает нам своего лика, но посылает свои молнии, знаменуя тем самым свой выбор. Каждый раз правителем избирается юноша или девушка, достигшие совершеннолетия. В течение избранного срока они не женятся и не выходят замуж, посвящая себя целиком служению богам и народу. А после девяти лет правления возвращаются к обычной жизни, находя себе достойного избранника или избранницу, живут бок о бок со своим народом, которому их не в чем упрекнуть.
  Закончив свой долгий рассказ, Элиус облегченно вздохнул и обворожительно улыбнулся. Его глаза радостно засветились, когда его взгляд встретился с моим.
  - Теперь-то вы понимаете, почему наша власть имеет божественное происхождение?
  - Понимаю, - согласно кивнула я, немного смутившись под пристальным взглядом прекрасного юноши. В моем сердце зародилось какое-то странное и непонятное чувство по отношению к нему. Не придав этому серьезного значения, я спокойно поинтересовалась:
  - Почему же ты так поспешно увел меня с площади?
  - Потому, что люди могли принять тебя за жрицу Торбуса, а наказание для них страшно.
  - И какое же оно?
  - Пойманную жрицу заключают в камеру, ведь поодиночке жрицы слабее и им сложно противостоять большому количеству людей. А в день зрелищ, который проходит раз в месяц в амфитеатре, жрицу выпускают на арену с тремя крупными львами. Если жрица сумеет укротить их с помощью своей магии или силы и хитрости, то ее отпускают на волю, выгоняя за пределы страны. Если же нет, то жрица становится жертвой разъяренных животных.
  - Ты говорил, что обычаи твоего народа справедливы, и я не ожидала, что они могут быть такими жестокими.
  - Жрицы не жалеют нас. Они пытаются незаметно проникнуть в город и, смешавшись с жителями, творить свои черные дела. Почему же тогда мы должны их жалеть? - возразил мне юноша.
  - Хотя бы потому, что они - женщины.
  - И от этого зло, наносимое ими, хитро и коварно. Никогда не знаешь, какую гадость от них ожидать в очередной раз.
  - Почему же вы не обратитесь за помощью к вашим богам?
  - Мы обращались, они до сих пор не дали нам ответа, ведь жрицы верят в других богов, а наши боги не властны над их богами. Они не желают вмешиваться в жизнь другого государства.
  - Однако они позволяют жрицам проникать в ваши селения. Почему же вы не попросите защиты от жриц в пределах своих владений?
  - Мы просим. И, в первую очередь, сама императрица. Она начинает каждый свой день с посещения храма и, преклоняя колени перед огромными статуями великих богов, молит их о защите и благословении всех жителей своей страны.
  - А другие люди могут войти в этот храм? - решила поинтересоваться я.
  - Да, конечно, - согласно закивал Элиус. - Каждый житель может посетить храм после полудня в любой день, когда Хранители и Хранительницы храма заканчивают утренние моления и обряды вместе с императрицей.
  - И ты можешь прямо сегодня проводить меня туда и показать ваш храм? - нетерпеливо заговорила я.
  - К чему такая спешка? - удивился юноша. - Я мог бы показать вам все завтра: и храм, и дворец императрицы, и амфитеатр.
  - Но что мне тогда делать сегодня? - я огорченно вздохнула.
  Элиус же невозмутимо посмотрел на меня обворожительным взглядом серо-зеленых глаз, и вновь ощутила симпатию к этому юноше и необъяснимое волнение в душе. "Стоп! - сказала я самой себе. - Ты же не собираешься влюбляться в обычного человека, к тому же из другого, чуждого тебе мира?". Я постаралась заглушить в себе неведомые чувства, ведь они не были похожи на те чувства, которые я испытывала по отношению к Эргилю. Отведя на мгновение взгляд, чтобы скрыть свое волнение, я заметила, что в комнату вошел небольшой рыжий пес, дружелюбно виляя хвостом.
  - Кто это? - воскликнула я.
  - Это наш пес, Пит.
  - Какая у него короткая кличка!
  - Пит, познакомься, это - наша гостья Вионелла, царица Изумрудного царства, - любезно представил меня Элиус.
  Пит подошел ближе и лизнул мне руку в знак приветствия. Я погладила его за ухом, отчего пес завилял хвостом еще сильнее.
  Похоже, вы ему понравились, - отметил юноша. - Не всех гостей он встречает так приветливо.
   - Я этому очень рада, - весело проговорила я.
  Через некоторое время в комнату зашла Велита. В руках она держала какой-то сверток и загадочно улыбалась.
  - Вионелла, - обратилась она ко мне, - мне нужно поговорить с вами наедине. Давайте, пройдем в нашу комнату.
  Приведя меня в небольшую, но светлую и аккуратную комнату, девушка развернула сверток, в котором оказалось белое, обшитое золотыми полосами платье.
  - Это - мой подарок вам, Вионелла, - добродушно произнесла она. - В этом наряде жители города не смогут ни в чем заподозрить вас и спокойно примут за свою соотечественницу. А мы сможем сказать всем, что вы - наша дальняя родственница из другого города.
  - Не могу не согласиться с вами, - я одобрительно посмотрела на девушку. - Мне ни к чему сейчас выделяться из толпы, пока я не найду источник магической силы, чтобы у меня появилась возможность покинуть ваш мир.
  - Вы можете и остаться, а мы поможем вам найти отдельный дом.
  - Вы очень добры, Велита. Спасибо вам. Я не ожидала такой щедрости и гостеприимства от обычных жителей чуждого мне мира.
  - Нам это совсем не трудно, - стала скромно отнекиваться Велита. - Любой бы порядочный житель поступил бы так же.
  - Но судьба столкнула меня с вами, значит, вас я и должна благодарить. Еще раз спасибо, - настойчиво повторила я.
  - Хорошо, а теперь померьте платье. Мне нужно знать, что оно вам подошло. А я пока выйду из комнаты.
  Оставшись в полном одиночестве, впервые, за время пребывания в новом мире, я сняла свое платье, а взамен него надела новое с золотистым атласным поясом, широким круглым вырезом на груди и рукавами на три четверти. Я посмотрела в зеркало, с удовольствием отметив, что выгляжу великолепно, ничем не хуже, чем в своем любимом платье. Приведя в порядок волосы, я покрутилась еще немного перед зеркалом, самозабвенно любуясь своим отражением и стройной точеной фигурой. Пройдя из комнаты на кухню, я встретила восхищенный взгляд Элиуса и немного завистливый - Велиты. Однако во взгляде девушки не было злобы или коварства, а лишь желание выглядеть столь же великолепно.
  - Пожалуй, я буду поменьше есть, чтобы иметь такую же тонкую талию, как у вас, - радостно произнесла она.
  - А я посоветовала бы вам чаще танцевать. От гармоничного движения фигура становится совершенной.
  - Мы танцуем только по праздникам, - с сожалением заметила девушка.
  - Танцевать можно и дома, напевая любимую мелодию, - подсказала я выход из ситуации. - Когда-то в моем дворце часто играла музыка, и я могла танцевать целыми днями напролет.
  - Вы, наверное, были очень счастливы и жили, не зная ни в чем забот? - мечтательно произнесла Велита.
  - Да, - утвердительно проговорила я. - Это были лучшие годы в моей жизни, до того момента, как я покинула свой мир.
  - Хотите, я покажу вам священное поле? - неожиданно предложил Элиус.
  - Да, - с радостью согласилась я, желая больше узнать о новом мире.
  - Тогда идемте за мной, - бодро произнес юноша, направляясь к выходу.
  Я последовала за ним.
  Около часа мы шли по вымощенным улицам и переулкам города, сворачивая то направо, то налево. Мужчины и женщины, попадавшиеся нам навстречу, уже не смотрели на меня удивленным и озадаченным взглядом, принимая за одну из жительниц города, поэтому я почувствовала себя в полной безопасности, тем более с таким статным и плечистым юношей, как Элиус.
  Когда же мы достигли края города, то оказалось, что он обнесен по периметру высокой каменной стеной. Однако ворота, через которые мы вышли из города, никем не охранялись.
  - Для чего вам тогда стены, если вход в город никем не охраняется? - поразилась я. - Неудивительно, что жрицы незамечено проникают в ваш город и творят зло.
  Элиус недоуменно пожал плечами.
  - В городе двое ворот. Одни из них главные. Через них заезжают торговые караваны, наносят визит правители других стран, поэтому там всегда стоит охрана. Дорога, идущая через эти ворота, называется главной и сливается с дорогами, ведущими в другие города и страны. А маленькие ворота - для обычных жителей города, чтобы они в течение дня могли беспрепятственно входить или выходить через них. Как видите, тропинка от ворот идет через поле в лес. А чуть дальше протекает река. Других дорог здесь нет.
  - И как долго еще идти до твоего священного поля? - решила поинтересоваться я. - Мои ноги немного утомились от длительной ходьбы.
  - Я совсем забыл, что вы - разбалованная царица, а не обычная жительница нашего города, - недовольно проговорил юноша. - Мы с сестрой обычно доходим до поля за пару часов, потом идем купаться в реке и только к вечеру возвращаемся домой.
  - В прежнем мире мне приходилось преодолевать большие расстояния пешком, но большую часть времени я все-таки проводила верхом на коне, - обиженно ответила я.
  - Если вы все-таки найдете в себе силы дойти до поля, то я вам покажу настоящих крылатых коней. Они обычно пасутся там большим табуном.
  - Крылатые кони? - заинтересовалась я. - Почему же тогда ваша императрица ездит на обычном коне?
  - Крылатые кони находятся под покровительством богов и никому из людей не подчиняются. Они любят свободу и большие просторы. В неволе же не размножаются и умирают от тоски.
  - А оседлать такого коня можно? - мои глаза радостно загорелись в надеже вновь ощутить захватывающее чувство полета и возможности увидеть землю с высоты, ведь я не так давно была лишена подобной своей способности. Образ жар-птицы стал недосягаемым для меня.
  - Если конь сам захочет, то можно, - спокойно ответил Элиус. - Я сам не раз летал на коне, и моя сестра тоже. Однако не всех жителей города кони подпускают к себе.
  Вдохновленная словами юноши, я забыла об усталости в ногах и поспешила за ним по тропинке, идущей поперек колосистого пшеничного поля.
  Пшеничные колосья переливались под лучами солнца золотистым цветом, а легкий ветерок игриво колыхал их, создавая равномерные волны так, что поле походило на море расплавленного золота. Вдали за полем шумели деревянные мельницы, а из труб пекарни шли тонкие струйки дыма.
  - Урожай уже почти готов, - заметил юноша. - Скоро жнецы выйдут на поле собирать колосья в снопы. А когда соберут весь урожай и перемелют большую часть зерен в муку, настанет день великого праздника Урожая, посвященного всем богам. Пекари напекут для всех много свежего и румяного хлеба. Немного зерен и хлеба возложат на жертвенники в Главном храме. Всю ночь и весь последующий день люди будут жечь костры, зажигательно танцевать под звуки музыки, петь благодарственные песни и возносить хвалу богам за то, что те уберегли урожай от стихийных бедствий и пожаров, даруя продолжение рода и жизни на земле. А вслед за Великим праздником последует сезон проливных дождей. Улицы города опустеют, а мостовые превратятся в журчащие ручейки. Люди спрячутся по домам, а по делам будут ходить перебежками. Женщины займутся рукоделием, а мужчины - резьбой по дереву и изготовлением глиняной посуды. Когда же вновь выглянет солнце, жители города выйдут из своих домов с радостными лицами, будут весело кричать и восторженно хлопать в ладоши. Потом начнется период посева. Специально оставленные для этого зерна упадут в напитанную влагой землю, чтобы дать жизнь новым колосьям. И люди снова устроят Великий праздник, посвященный богам, с просьбой дать земле хороший урожай. Так продолжается уже на протяжении нескольких веков и этот порядок никто не пытался изменить. Быть может, люди когда-нибудь перестанут чтить богов и благодарить их за проявленную милость, но никто из людей не сможет долго прожить без хлеба. От его наличия зависит жизнь нашего города, ведь для нас хлеб - это основной вид пищи. Только он дает ощущение сытости в сочетании с фруктами и рыбой. В общем, такая вот у нас однообразная жизнь.
  Подытожив свой рассказ, юноша тяжело вздохнул.
  - А, по-моему, ты рассказал о жизни своего народа очень поэтично, - возразила я ему.
  Элиус смущенно улыбнулся, отведя взгляд в сторону.
  - Вы говорите совсем, как моя сестра. Она считает, что у меня есть талант сочинителя. Но, сколько я ни пытался, ничего путного сочинить у меня не получается.
  - А ты не пытайся сочинять. Напиши историческое повествование о себе и жизни своего народа, страны, о ваших праздниках и обычаях, о войне со жрицами и многом другом. Думаю, что людям через несколько десятков лет будет интересно узнать о прошлом своих предков, а детям - о жизни прародителей, чем они занимались, как жили, - решила посоветовать я, вспомнив о родовой книге, которую оставили нам наши родители. В этой книге, начиная с самых далеких предков, описывалась вся наша родословная, магические особенности каждого из волшебников, их открытия и советы в области магии. В книге повествовалось о первых войнах и раздорах между волшебниками, а также о первых шагах наших предков к миру и согласию, в результате которых и были составлены Заветы. Я всегда с величайшей осторожностью открывала нашу родовую книгу, всегда вдумчиво и внимательно читала ее, мысленно погружаясь в прошлые века, пытаясь принять и осознать опыт своих прародителей. Однако этот опыт не смог мне помочь в борьбе с Эргилем. И теперь мне предстоит сделать свое открытие в обретении магической силы, а затем поведать об этом своим детям и последующим поколениям волшебников Изумрудного царства.
  Поразмыслив над моими словами, Элиус согласно кивнул:
  - О своей жизни мне пока особо писать нечего, а вот об истории своей страны я много чего знаю. Об этом пока и напишу. Спасибо вам за совет.
  - Я рада, что тебя заинтересовало мое предложение, - обрадовано заговорила я. - Ведь это так здорово - иметь память о своих предках.
  За разговором я и не заметила, как мы прошли поле и ступили на мягкую траву, оказавшись в окружении высоких статных деревьев.
  Лес поразил мое воображение красотой ветвистых, густо усыпанных нежно-зеленой и желто-красной листвой деревьев. Они росли в строгой последовательности по отношению друг к другу, а достаточное расстояние между ними позволяло свободно проникать солнечному свету, отчего лес становился еще более ярким и красочным. Спрятавшись в ветвях деревьев, щебетали неизвестные мне птицы яркой окраски. А на земле местами росли чудесной красоты розовые, желтые, белые и сиреневые цветы.
  - Я еще никогда не видела, чтобы в лесу так равномерно росли деревья, - удивилась я.
  - Этот лес сажали наши предки, а мы продолжаем следить за сохранением рядов, вырубая лишние деревья, - пояснил юноша.
  Остановившись около одного из кустов, Элиус нарвал в ладонь ярко-красных округлых ягод и протянул мне:
  - Попробуйте на вкус.
  Я взяла несколько ягод с его руки. На вкус они были сочными, сладкими, с небольшой кислицей и косточками внутри.
  - Похоже на вишню, - сказала я. - Очень вкусные.
  Сорвав еще несколько ягод с кустарника, я пошла за юношей дальше по протоптанной тропе, пока мы не вышли к широкому, покрытому разнотравьем полю. Вдали виднелись высокие горы с шапками белых облаков на остроконечных вершинах. Небо казалось прозрачно-чистым потрясающего нежно-голубого цвета. Моя душа ликовала при виде такого великолепия. Между полем и горами пролегла неширокая с каменистыми выступами река. Около реки пасся табун белоснежно-белых крылатых лошадей. Взяв меня за руку, Элиус направился через поле к табуну.
  Когда мы подошли ближе, я насчитала около тридцати лошадей. Некоторые из них недовольно заржали при нашем приближении. А один из них, с голубым пятном на лбу, отделился от табуна и направился к Элиусу.
  - Это - Ветер, - радостно произнес юноша. Элиус погладил коня, когда тот приблизился к нему. Ветер мотнул мордой, как бы говоря: "Садись на меня".
  - Вдвоем нас конь может не выдержать. Нужно найти еще одного, - обеспокоенно сказал Элиус, посмотрев на меня.
  И тут я увидела, как на меня смотрит одна из кобылиц заинтересованным, но в то же время недоверчивым взглядом.
  - А как зовут вон ту кобылицу? - решила спросить я у юноши, махнув рукой в ее направлении.
  - Это - Звезда. Так назвала ее моя сестра. Звезда, видимо, удивлена, что не видит сестру со мной.
  - Звезда, - тихо позвала я, жестом поманив кобылицу к себе. - Иди сюда.
  Услышав свою кличку, Звезда осторожно пошла в моем направлении, остановившись рядом с Ветром. Я пригладила ее растрепавшуюся гриву. Элиус достал из сумки большой кусок хлеба и, разломив его, отдал мне половину.
  - Угостите хлебом Звезду. Она так быстрее привыкнет к вам.
  Я протянула хлеб кобылице, и она съела его прямо из моих рук. Затем аккуратно, чтобы не задеть крылья, я запрыгнула на спину Звезды. Расправив огромные крылья, Звезда поскакала по полю во весь опор. Встречный ветер развевал мои волосы и гриву кобылицы. Все больше и больше ускоряясь, кобылица периодически взмахивала крыльями, а затем, мощно оттолкнувшись от земли, плавно полетела. Постепенно набирая высоту, Звезда поднималась все выше и выше вверх так, что сверху уже были видны макушки деревьев, открывался прекрасный вид на реку и горы. Элиус летел рядом на Ветре. Этот полет казался мне чем-то невероятным, ведь даже крупным птицам бывает тяжело летать, а тут лошадь с всадником на спине парит подобно пушинке. Я испытала непередаваемый словами восторг. Я снова летела и могла наслаждаться этим вдохновляющим чувством. На какой-то миг я забыла обо всех своих проблемах и почувствовала себя счастливой.
  Перелетев через реку, лошади пронесли нас через горное ущелье к открытой местности и приземлились около необычного каменного храма. Спрыгнув со Звезды, я стала рассматривать храм снаружи. Он походил на пирамиду в виде ступеней до самого верха. По обеим сторонам от входа в пирамиду на высоких каменных постаментах лежали изваяния двух львов с человеческой головой. Люди-львы смотрели на нас величественно-надменным взглядом.
  - Что это? - обратилась я к Элиусу, остановившемуся рядом со мной.
  - Никто из нашего народа не знает точно, кем и когда был построен здесь этот храм, ведь ему уже несколько столетий. Существует множество легенд по поводу этого храма, но ни одну из них нельзя назвать правдоподобной.
  - И в чем заключаются эти легенды?
  - В одной из легенд говорится, что этот храм был построен самими богами, чтобы являться людям. Одни боги были добрые и исполняли просьбы жителей, другие, злые, посылали ненастья и беды на селения людей. Быть может и бог-громовержец Эторн явился в наш мир через этот храм.
  - И за несколько столетий, что стоит здесь этот храм разве никто не пытался разрушить его? - удивленно произнесла я.
  Элиус усмехнулся.
  - Как видите, пытались. Некоторые из камней расколоты, но всех, кто сделал это, настигла смерть. Говорят, что каменные люди-львы оживают и разрывают виновников разрушения на части.
  - А что находится внутри храма? - продолжала я любопытствовать.
  - Вы можете зайти и посмотреть сами.
  - А ты сам когда-нибудь заходил внутрь храма?
  - Всего лишь пару раз. Пешком сюда добраться сложно, ведь для этого нужно пройти по опасной горной тропе, а крылатые кони летят туда, куда им самим захочется. Удивительно, что сегодня они решили перенести нас именно к этому храму.
  - Тогда мне обязательно нужно увидеть, что находится внутри храма, хоть и немного жутко после твоего рассказа о львах.
  Я поспешила вперед к увиденному мною проходу в пирамиде, но он оказался замурованным каменной плитой. Я опешила, недоуменно посмотрев на Элиуса.
  - Как же зайти внутрь, если вход закрыт?
  - Плита легко отодвигается, - спокойно пояснил юноша.
  Просунув пальцы в узкую щель, Элиус надавил плечом на плиту и отодвинул ее в сторону. В стене образовался узкий проход. Протиснувшись внутрь, мы прошли к центру необычного храма. Изнутри он представлял собой вытянутый кверху конус. Через небольшие отверстия вверху и с четырех сторон из стен проникал солнечный свет. Солнечные лучи сходились вместе в центре храма, освещая прекрасную скульптуру двух крылатых коней, вставших на дыбы мордой друг к другу. Они стояли на круглой каменной платформе, возвышавшейся над землей, и упирались передними копытами в небольшой круг. К этому кругу с двух других сторон вели две каменных лестницы. Во лбу коней находились пустые углубления.
  Я осторожно поднялась по лестнице, встав на верхнюю площадку, и потрогала рукой головы каменных изваяний. Углубление во лбу одного из коней имело несколько граней. У другого коня я обнаружила то же самое.
  - Здесь должны были находиться какие-то драгоценные камни, - сделала я вывод. - Похоже, что это - портал перехода между мирами. Но чтобы его активировать, нужно найти потерянные камни.
  - К сожалению, я ничего не знаю об этих камнях, - огорченно вздохнул Элиус.
  - И ты не помнишь никаких легенд, связанных с пропажей камней или их необычными свойствами?
  Юноша призадумался, почесав рукой лоб.
  - Нет, не помню, - огорченно произнес он, - Но может быть, служители нашего храма, что-нибудь знают об этом, ведь они являются также хранителями истории?
  - Тогда мне нужно обязательно поговорить с ними, - с надеждой произнесла я.
  - Завтра я обязательно покажу вам наш храм. А сейчас нам пора возвращаться, так как день близится к вечеру и скоро начнет темнеть.
  - Ты прав, - согласилась я. - Утро вечера мудренее.
  Взобравшись на крылатых коней, мы с Элиусом полетели к реке, а затем пешком перешли золотое поле и вернулись в город.
  К нашему приходу Велита уже приготовила ужин.
  - Ну, рассказывайте, где вы побывали? - спросила она нас первым делом.
  - Я показал Вионелле золотое поле и горную реку, - ответил Элиус, усаживаясь за стол. - А еще мы видели крылатых коней и летали на них в заброшенный храм.
  - Надо же, - поразилась девушка. - И крылатые кони спокойно подпустили к себе Вионеллу?
  - Да, - подтвердила я слова Элиуса. - Я летала на твоей Звезде.
  - Предательница, - обиженно надув губы произнесла Велита. - Я думала, что Звезда благоволит только ко мне и больше никого из людей к себе не подпускает.
  - Не обижайся, сестренка, - попытался успокоить Велиту брат, положив руку на ее плечо. - Если Звезда подпустила Вионеллу к себе и показала ей заброшенный храм, значит, так было нужно. Ты же знаешь, что крылатые кони подчиняются только воле наших богов, и только богам решать, кому эти кони могут служить, а кому - нет.
  - Прости меня, Элиус, что поддалась обиде и ревности, - перестав дуться, спокойно проговорила Велита. - Если увиденное Вионеллой поможет ей обрести необходимую магическую силу, я буду только рада.
  - Вот и замечательно! - повеселев, воскликнул юноша. - А теперь давайте ужинать. Я жутко проголодался за время нашего путешествия.
  Вскоре после ужина Велита показала мне свободную комнату, в которой жили раньше ее родители.
  - А где же они сами? - поинтересовалась я.
  - Отец погиб на войне со жрицами, а мать, не выдержав горя, извела себя тоской, тяжело заболела и умерла.
  - Очень печальная история, - посочувствовала я девушке.
  - А теперь я очень сильно переживаю за Элиуса, - Велита тяжело вздохнула и посмотрела на меня грустным взглядом. - Он ведь уже достиг того возраста, когда мужчин призывают на войну. В следующем году наша правительница хочет попытаться снова отправить войско против жриц Торбуса.
  - Может быть, к этому времени положение дел изменится, и твоему брату не придется рисковать своей жизнью.
  - Я очень на это надеюсь, - с верой произнесла девушка.
  Пожелав мне спокойного сна, она закрыла дверь в комнату. Я же решила проверить свои магические способности в новом мире, попробовав прочитать несколько заклинаний. После нескольких попыток мне удалось только создать защитную стену льда, кокон ослепляющего света и ловушку неподвижности, но я не могла творить что-то новое или преобразовывать своей силой уже имеющееся. С заклинаниями огня я экспериментировать не стала, так как побоялась спалить дом и утешилась тем, что могу хотя бы защитить себя от чужой магии в случае необходимости.
  На следующий день Элиус, чтобы сдержать данное обещание, решил показать мне главный храм Элибуса. Мы отправились пешком через весь город. Я вновь побывала на главной площади с центральным рынком и ремесленными лавками, прошлась по аллее вдоль оливковых деревьев и подошла к ступенчатому основанию храма. Этот храм был посвящен богу-громовержцу Эторну и представлял собой величественное прямоугольное здание, со всех сторон окруженное коллонадой. Высокие, обрамленные вертикальными желобками колонны, утолщались книзу, а вверху завершались капителью из двух каменных плит: нижней - круглой, а верхней - квадратной. Над колоннами, во фризе здания, по всему периметру располагались ярко раскрашенные рельефы крылатых коней и кентавров. А в треугольном завершении фасада храма находилась скульптурная группа, изображавшая самое значимое для жителей событие - божественное избрание правителя Элибуса.
  Великолепие архитектурных форм храма Эторна навеяло на меня воспоминания об античной истории, слишком уж архитектура всего города и уклад его жизни напоминали мне об одном из ярких этапов развития цивилизации Земли. В школе волшебников, которую я посещала в детстве, мудрый старец Эстарх упоительно рассказывал юным волшебникам о происхождении человечества, о возникших на Земле государствах и племенах, об их нраве, традициях и верованиях. Перед моим внутренним взором один за другим стали возникать могущественные и прекрасные образы древних богов: верховного бога Зевса, царя подземного мира Аида, повелителя морей Посейдона, богини войны и победы Афины и многих, многих других. И каждый раз, когда я слушала мифы о разных богах, мне думалось, что это волшебники, перевоплощаясь, приходили на Землю. Они творили разные чудеса, давали новые знания в ремесле и искусствах, поэтому люди, относясь к ним со страхом и почтением, преклонялись перед волшебниками, называя их богами. С не меньшим почтением относились люди и к неизведанной стихии огня, воздуха, воды и земли, поэтому каждый бог был укротителем и повелителем одной из стихий. Если люди усердно молились своим богам, например о богатом урожае, то получали желаемое, а если урожай не удавался, то считали, что чем-то прогневали богов и приносили им дары для искупления. Так происходит и по сей день в Великих царствах. Люди обращаются к нам, волшебникам, со своими просьбами и, если мы считаем нужным, то выполняем их желания. Но, в отличие от земных богов, мы всегда открыты для людей. Обычные жители Великих царств имеют возможность видеть нас каждый день. Эторн же, чем-то схожий по образу с Зевсом, лишь раз явил свой лик жителям Элибуса. Мне стало интересно узнать, где он находится сейчас, и имеются ли кроме него другие боги в данном мире.
  - А каким еще богам, кроме Эторна, вы верите? - поинтересовалась я у Элиуса.
  Юноша в недоумении посмотрел на меня.
  - Откуда вы знаете о том, что мы верим в нескольких богов?
  - Я просто предположила, исходя из знаний о другом, похожем на ваш мире, - уклончиво ответила я, подумав про себя: "Не стоит рассказывать Элиусу об истории Древней Греции или Рима. Каждый мир развивается по своим законам и своими темпами. Любое существенное вмешательство в имеющийся порядок или несвоевременное знание могут нарушить строй слабо развитой цивилизации и привести к ее гибели".
  - Эторн - главный бог, но мы верим и другим богам. Есть богиня земли и плодородия - Ситара, богиня рек и озер - Авита, бог леса и повелитель животных - Тарнаус, бог...
  - Стой, стой! - резко прервала я его, махнув руками. - Хватит перечислять. Я все поняла. А храмы другим богам есть?
  - Да, есть несколько маленьких храмов в разных сторонах города. А этот - самый большой из них.
  Я снова обратила внимание на фриз с кентаврами. Элиус проследил за моим взглядом.
  - Вы хотели еще спросить о кентаврах? - догадался он.
  - Да, - подтвердила я его догадку. - Где они живут?
  - Кентавры, так же, как и крылатые кони, существа вольные. Они живут достаточно далеко от нас и очень редко появляются в наших краях. Жрицы Торбуса побаиваются кентавров, потому что их чары против кентавров бессильны. Я знаю также, что кентавры - хорошие воины, но еще ни в одном бою со жрицами они не приняли участия, наоборот, кентавры вхожи в дома жриц и нередко сближаются с ними. В результате их связи рождаются либо девочки-жрицы, либо мальчики-кентавры. Детей мужеского пола жрицы сами отдают кентаврам на воспитание.
  "По греческой мифологии кентавры - это лесные или горные демоны, подчиняющиеся более своей животной страсти, нежели божественному началу, - вдруг вспомнила я. - Известен также и мудрый кентавр Фолос. Но, если учесть, что кентавры этого мира вступают в связь со жрицами, то они, скорей всего, несут в себе темное, демоническое начало".
  - Почему бы нам не войти внутрь храма? - нетерпеливо заговорил Элиус. - Мы уже так долго стоим у входа.
  - Конечно, - спохватилась я, отвлекшись от своих размышлений. - Иди вперед, а я пойду следом.
  Юноша поднялся по ступеням вверх и, пройдя между колоннами, подошел к дверям храма. Вход в храм был открыт, а из него доносилось громкое пение.
  - Славься Эторн - громовержец, посылающий благодатный дождь на нашу землю.
   Славься могучий бог, повелитель всех богов и крылатых коней.
   Будь милостив к нам, к тебе одному как обычные смертные, внемлем.
   Защити наши земли от вражеских богов и людей.
   Славься! Славься! Славься! Славься, могучий Эторн!
  Когда мы вошли в святилище храма, пение прекратилось.
  Одетые в белые одеяния служители храма и обычные прихожане, стояли, воздев свои руки вверх, и шепотом молились. Императрица Сиона, обращаясь к огромной статуе Эторна, тоже о чем-то просила своего бога. У входа в святилище находилось несколько охранников. Они стали внимательно наблюдать за мной и Элиусом. Юноша поклонился статуе бога. Я последовала его примеру. Эторн во весь рост возвышался на постаменте, держа в правой руке скипетр, а в левой - щит. Его одеяния и сандалии были отлиты из чистого золота. С обеих сторон от статуи горели яркие факелы.
  Мы дождались, когда Сиона выйдет в сопровождении охраны. Вскоре один за другим покинули храм и обычные прихожане. Служители, заметив, что мы не торопимся уходить, посмотрели на нас недоверчивым взглядом.
  - Теперь можно подойти к ним и узнать о камнях, - прошептал мне на ухо Элиус.
  Он сам подошел к служителям храма, поклонился, положа руку на сердце, и вежливо произнес:
  - О, уважаемые служители великого бога Эторна, позвольте мне, простому смертному, приветствовать вас и обратиться к вам с небольшой просьбой.
  После непродолжительного молчания и изучающего взора десяти пар глаз, девушка с распущенными черными волосами и ангельским лицом, удостоила нас своим вниманием.
  - Слушаю вас, законопослушные жители Элибуса.
  - За рекой и горной грядой, если вы знаете, находится заброшенный храм. В этом храме есть статуя крылатых коней с выемками под камни во лбу. Хотелось бы узнать мне, знаете ли вы что-нибудь об этих камнях? Может быть, какие-нибудь легенды или воспоминания наших предков? Вам должно быть ведомо все о почитании наших богов.
  - Почему ты, о простой смертный, решил, что этот храм был построен именно для наших богов, а не для врагов наших - жриц Торбуса? - сделал шаг вперед голубоглазый, темноволосый юноша. Он посмотрел на нас с явным недоверием.
  - Крылатые кони являются посланниками Эторна. Только нашим богам они служат и неподвластны жрицам, - уверенно ответил Элиус.
  - А кто эта девушка рядом с тобой? В ней есть что-то подозрительное. Из какого она рода? - продолжал настойчиво спрашивать служитель храма.
  - Она из моего рода, рода Танисиев и приходится мне двоюродной сестрой. Ее зовут Патрисия. Раньше она жила в поселении неподалеку от Элибуса, а теперь я пригласил ее жить в наш дом, так как родители мои умерли, а одна из комнат свободна, - непринужденно продолжал отвечать мой спутник.
  - Это правда? - грозно взглянул на меня юноша.
  - Да, - посмотрев ему в глаза, твердо сказала я.
  - Не будь таким подозрительным, Вартис, - доброжелательно улыбнулась мне служительница храма. - Так ты всех прихожан нашего храма распугаешь. Или, по-твоему, она чем-то похожа на жриц Торбуса?
  - Зелеными, скорей всего даже изумрудно-зелеными глазами.
  - Разве у жителей нашего города не бывает зеленых глаз? Посмотри, у Элиуса тоже зеленые глаза.
  - Но они не такие яркие и очаровывающие.
  - Между тем, ты не имеешь права отказывать постоянному прихожанину в его вопросе, - девушка недовольно нахмурилась и строго взглянула на Вартиса.
  - Позвольте, я отвечу на вопрос прихожанина, - решила разрядить накалившуюся обстановку другая жрица. - Но сначала я должна знать: это крылатые кони показали тебе дорогу в храм?
  - Я был там вчера, но крылатые кони уже не первый раз приносят меня к этому храму.
  - Я тоже была там, - призналась служительница. - И даже знаю одну древнюю легенду относительно этого храма. В этой легенде говорится о том, что раньше боги свободно жили средь людей, наставляли и учили их. Но с тех пор, как люди однажды ослушались богов и не вняли их священной воле, боги прогневались на людей. Они построили храм и все чаще стали покидать мир людей. А однажды, после последнего явления Эторна людям на священном поле, жрицы Торбуса сумели найти храм и, проникнув в него, украли камни, чтобы наши боги не имели больше возможности вернуться в этот мир и свободно ходить между нами, поэтому Эторн больше не являет нам своего лика. А камни они использовали в своих злобных целях, призвав в этот мир других, злобных богов. Эти боги помогают им сохранить новое царство. Эторн же наблюдает за нами с далеких звезд, и только служители могут слышать его голос и доносить его волю простым смертным.
  - Вы действительно слышите его голос? - изумился Элиус.
  - Да. Мы слышим его голос в своем сознании, когда очищаем разум от повседневных мыслей. На рассвете все служители Эторна собираются в храме и, взявшись за руки, образуют круг. В центре круга ставится чаша с освященной водой. Мы возносим Эторну хвалебную молитву, затем задаем вопрос и молчаливо, с закрытыми глазами, слушаем его ответ на наши мольбы. Этот ответ более четко звучит в умах тех священнослужителей, кто сумел полностью очистить свой разум для принятия высоких божественных мыслей. Этот ответ мы передаем императрице, и она руководствуется им в своем правлении.
  Я поразилась откровенности и благожелательности служительницы, которая столь подробно поведала нам тайны богослужения, не проявив при этом даже и тени подозрительности. Лишь Вартис, покраснев от злости, продолжал сомневаться во мне и Элиусе.
  - Зачем ты рассказываешь о тайнах богослужения простым смертным? - гневно прокричал он. - Разве ты не знаешь, Мериса, что не каждый смертный достоин подобной чести? Теперь они могут пойти и рассказать всем горожанам о том, что Эторн покинул наш мир, а императрица не является проводником божественной власти, а руководствуется в принятии решений советами священнослужителей. Если вера жителей Элибуса пошатнется, то империя окажется в серьезной опасности. А что будет, если об этом узнают жрицы?
  - Разве жрицы не знают об исчезновении Эторна? Они же сами способствовали этому, - спокойно возразила Мериса, разведя руками. - И ты прекрасно знаешь: заветы Эторна обязывают каждому заинтересованному смертному давать правдивые ответы на его вопросы. И то, что раньше никто не задавал нам этих вопросов, говорит лишь о том, что большинство смертных предпочитают находиться в неведении и закрывают на многое глаза.
  - Но Элиус пришел не один, а эту девушку я впервые вижу в нашем храме. Нужно еще разобраться, кто она такая на самом деле. Вдруг она представляет угрозу власти императрицы и всем жителям Элибуса?
  - Если бы эта девушка хотела причинить кому-либо вред, она не стала бы являться в наш храм, - продолжила излагать свое мнение служительница.
  - И все-таки, я должен доложить об этом императрице, - не унимался Вартис. - Я сомневаюсь в искренности намерений Элиуса и его спутницы.
  - Это твое право, - согласилась с упрямым служителем Мериса. - Я не буду задерживать тебя.
  Вартис быстрым шагом проследовал к выходу из храма. Кто-то из священнослужителей посмотрел на него осуждающе, кто-то остался равнодушным к происходящему. По окончании разговора они вернулись к своим делам.
  - Вартис чересчур подозрителен, - проговорила Мериса, проводив нас к выходу. - Прошу у вас прощения за его строптивое поведение.
  - Большое спасибо вам, Мериса, что вы просветили нас, - произнес в ответ Элиус. - Полученные мною знания помогли мне понять, почему жрицы до сих пор так сильны в нашем мире. - Я думаю, нам нужно найти способ вернуть Эторна в этот мир.
  - Да благословят тебя боги в твоем желании. До сих пор это никому не удавалось. Но если ты сделаешь это, то станешь героем для жителей Элибуса.
  - Спасибо вам за ваши добрые слова, - с признательностью поблагодарил ее юноша. Он положил руку на сердце и поклонился на прощание. Я сделала то же самое.
  Когда мы вышли из храма, Элиус огорченно вздохнул и, с тревогой посмотрев на меня, взял за руки.
  - Похоже я зря привел тебя в этот храм. Этим самым я подверг тебя опасности. Неизвестно, что Вертис может наговорить императрице. Если она решит, что ты - жрица, то будешь обречена на верную погибель.
  - Не переживай, Элиус. Я сумею объяснить им свое истинное происхождение. Давай пойдем дальше. Ты обещал показать мне амфитеатр.
  - Нет уж. Хватит экскурсий на сегодня. Я не хочу больше подвергать тебя опасности. Лучше будет вернуться в дом.
  - Так и быть, - пришлось согласиться мне с юношей. - По крайней мере, теперь я знаю самое главное - где найти камни, чтобы открыть портал перехода.
  
  По возвращении в дом мы застали Велиту за вышиванием белой скатерти. Элиус ушел в свою комнату, а я с трепетным вниманием стала наблюдать за работой девушки. Она искусно орудовала иглой, создавая прекрасные разноцветные узоры, изображения цветов с зелеными лепестками, пестрых бабочек, стрекоз и круга с отходящими от него лучами - символа солнца. Просидев рядом весь остаток дня, я не заметила, как стемнело. Велита отложила скатерть в сторону, потерла руками глаза и потянулась.
  - Ты очень красиво вышиваешь, - высказала я ей свое восхищение. - Научишь меня?
  - Почему бы и нет? - улыбнулась девушка. - Завтра я могла бы уделить тебе немного времени. А сейчас мне нужно отнести скатерть к заказчику. Я обещала управиться к вечеру.
  - Значит, вышивание - это твоя работа, а не только увлечение?
  - Да. Все горожане занимаются каким-нибудь ремеслом, обменивая результаты своего труда на еду и другие вещи. Селяне же привозят в наш город молоко, мясо, яйца, фрукты, овощи, а взамен покупают одежду, обувь, посуду. У меня, например, больше получается вышивать. Я покупаю ткани у одной горожанки, а затем превращаю их в красивые скатерти или полотенца. Иногда мне привозят готовые одежды с просьбой украсить особым узором, отображающим характер или увлечения владельца.
  - Понятно. Чем же тогда занимается Элиус? - заинтересовалась я.
  - Пойдем. Я покажу тебе, - шепотом заговорила Велита.
  Стараясь не скрипеть половицами, мы тихо прошли к комнате Элиуса. Девушка осторожно приоткрыла дверь.
  - Смотри, - прошептала она мне на ухо, отходя в сторону.
  Я заглянула в комнату. Спиной ко мне сидел Элиус и что-то аккуратно строгал. На столе и полках над ним находились деревянные статуэтки крылатых коней, громовержца Эторна, прекрасных женщин-богинь, императрицы Сионы. Одни - необработанные, другие - покрытые лаком. Я залюбовалась изящно и реалистично выстроганными фигурами, но, чтобы не отвлекать Элиуса, решила закрыть дверь. Велита же, не выдержав, звонко рассмеялась.
  - Какой ты неосторожный, Элиус! - весело проговорила она, когда юноша обернулся, посмотрев на нас растерянно. - Мы тут уже несколько минут стоим, переговариваемся между собой, а ты нас так и не заметил. Вот смотри, придут жрицы и украдут тебя.
  Девушка насмешливо пригрозила Элиусу пальцем.
  Глаза юноши заискрились. Он добродушно улыбнулся, положил недоделанную статуэтку и нож на стол.
  - Заходите, раз уж пришли, - Элиус показал рукой на кровать. - Присаживайтесь.
  - Ой, нет! Я спешу, а то скоро совсем стемнеет, и я не успею отдать скатерть! - вдруг вспомнила Велита. - Я скоро вернусь.
  Девушка убежала, а я прошла в комнату и первым делом принялась рассматривать статуэтки. Я взяла одну из них, покрутив в руках.
  - Грациозная фигура, утонченные черты лица, струящееся подобно воде платье, - прокомментировала я.
  - Это - Авита, - пояснил юноша. - Помните, я говорил вам о богине земли - Ситаре, богине воды - Авите, боге леса - Тарнаусе. Вот их статуэтки.
  - Красивые. А откуда ты знаешь, что они должны выглядеть именно так?
  - Я вижу их образы перед своим внутренним взором.
  - Богиня Авита и другие боги так же бесследно исчезли, как Эторн? - поинтересовалась я.
  - Думаю, что нет. Эти боги слабее, чем Эторн. Они повелевают лишь стихиями, а не людьми, поэтому не являют нам своего лика. Эторн же является создателем этого мира, а также сложившихся в нем обычаев и устоев, - высказал свое мнение Элиус.
  - Значит, только Эторн может защитить вас от проклятий жриц?
  - Да, - Элиус огорченно вздохнул и с нежностью посмотрел на меня. От его взгляда по моей коже пробежали мурашки. Юноша взял мои руки в свои и воодушевленно произнес:
  - Или ты, прекрасная богиня. Я могу обращаться на "ты"?
  Я покраснела от смущения, почувствовав, как загорелись от прилива крови мои щеки. Странные чувства охватили меня: застенчивость, не свойственная царице, и в то же время пылкая страсть, желание раствориться в объятиях этого славного, доброго юноши. Однако я сумела скрыть внезапно проснувшуюся во мне страсть и спокойно ответила:
  - Я не сумела справиться с одним волшебником-демоном, а ты хочешь, чтобы я совладала с сотнями жриц? Мои магические силы восстановились лишь частично, и я даже не знаю, как мне проникнуть в царство жриц, чтобы забрать у них камни.
  - Но жрицы могут принять тебя за одну из своих, - Элиус продолжал зачарованно смотреть на меня, держа за руки.
  - Разве жрицы не знают друг друга? Обман очень быстро раскроется, - категорично возразила я.
  - Вовсе нет. У тебя есть шанс быть принятой ими. Некоторые жительницы Элибуса, в которых проявляются магические способности, чаще всего бездетные вдовы или брошенные возлюбленными девушки, сбегают из города и находят приют у жриц. Благодаря этому империя жриц постоянно растет и становится сильнее с каждым годом. Ты можешь прикинуться девушкой, брошенной своим возлюбленным, ведь в какой-то степени так оно и есть.
  Последние слова Элиуса задели мое самолюбие. Я снова покраснела, но на этот раз от гнева, недовольно сдвинув брови.
  Юноша же испуганно побледнел и, отпустив мои руки, взволнованно заговорил:
  - Прости. Я не хотел тебя обидеть. Я просто предложил тебе способ обмануть жриц.
  Он попытался в оправдание обнять меня, но затихнувшая во мне сердечная боль вспыхнула с новой силой. Я разгневанно оттолкнула Элиуса и направилась к двери. Он не стал догонять меня, избавив от ненужных оправданий.
  - Ты ни в чем не виноват, - оглянувшись, произнесла я и вышла из комнаты. Мне захотелось побыть некоторое время одной. Зайдя в отведенную мне спальню, я прикрыла лицо руками и в отчаянии зарыдала. Я не стала сдерживать слезы, решив позволить себе вдоволь выплакаться. Пока слезы лились из моих глаз, я вновь и вновь переживала в своей душе период дружбы с Эргилем, как радостные, так и печальные моменты наших непростых отношений. И я не знала, какое чувство во мне сейчас сильнее - любовь к нему или ненависть. С самого начала дружбы с ним я осознавала, что есть в Эргиле такие черты характера, которые отталкивали меня, вызывали неприятие - его чрезмерная агрессивность, жестокость, повышенное самолюбие и тщеславие. Он всегда мнил себя самым-самым: самым умным, самым сильным, самым могущественным волшебником и всегда открыто говорил об этом. Я вспомнила, как Эргиль говорил мне:
  - Никто из волшебников не сравнится со мной по силе и могуществу. И пусть они пока думают, что я слабее многих, потому что держусь в стороне от них. Мне пока нет необходимости рассеивать чужие иллюзии. Но придет время, и все волшебники узнают, каков я на самом деле. Я явлю им всю силу, всю мощь моей магии, неограниченной какими-либо законами. Захочу - и уничтожу все царства или заставлю всех волшебников служить мне.
  Произнеся эти ужасные слова, Эргиль зловеще рассеялся. Я вздрогнула от неожиданно громкого смеха и, с укором посмотрев на него, мягко заговорила:
  - Эргиль, как можно так высокомерно относиться к другим волшебникам? В этом мире мы все равны и все соблюдаем одни и те же законы, установленные нашими предками. Эти законы были придуманы не для того, чтобы ограничивать нас, а для того, чтобы все люди и волшебники нашего мира жили в любви и гармонии. Посмотри вокруг - никто не хочет вражды и междоусобиц. Все счастливы и довольны жизнью. Да и что может дать тебе порабощение всех волшебников? Разве мало тебе одного царства и подвластных в нем людей? А если ты разрушишь все царства, то тебе придется жить в полном одиночестве в целом мире!
  - Тогда я создам свое огромное царство, которое будет жить только в соответствии с любыми моими желаниями и капризами. Я установлю свои, удобные мне законы. Это царство будет основано на страхе и подчинении. Все будут бояться меня и дрожать, как лист на ветру, при любом моем появлении. Они будут раболепно исполнять любые приказы и ползать на коленях в ожидании моей милости и снисхождения. Я рай превращу в ад и призову туда тех людей, которые при земной жизни заслужили подобного наказания. Мне надоело быть добрым и с божественным снисхождением ублажать своих подданных. Я хочу, чтобы они ублажали меня, а не я их.
  - Какие страшные вещи ты говоришь, Эргиль! - с ужасом воскликнула я. - Мне не верится в то, что ты хочешь подобного кошмара на самом деле. Откуда в тебе взялись столь несвойственные волшебникам фантазии? Что тебе мешает быть счастливым сейчас и жить в мире с другими волшебниками?
  В этот момент Эргиль нежно обнял меня и, поцеловав в щеку, непринужденно сказал:
  - Я пошутил, Вионелла. Неужели ты всерьез воспринимаешь все сказанное мною? Даже помечтать немного не даешь, ведь ты тогда тоже станешь властительницей, которой все будут беспрекословно подчиняться.
  - Подобные мечты ужасающи. Не смей больше такого говорить! Жители моего царства и сейчас с радостью служат мне и выполняют все мои просьбы. Я же взамен озаряю их жизнь светом и любовью, создаю все необходимое для их счастливой жизни.
  - Какая же ты глупая, Вионелла! - ласково продолжал говорить мой возлюбленный. - Разве это настоящая власть, когда все угождают тебе только потому, что ты ублажаешь их? Настоящая власть - это когда все услужливо подчиняются тебе, не ожидая ничего получить взамен, и довольны тем, что просто живы.
  - Сколько раз тебе повторять, Эргиль! - разгневанно воскликнула я. - Я счастлива жить так, как я живу сейчас! Мне нравится соблюдать заветы моих предков, и я никому не желаю зла.
  - А жаль, - огорченно вздохнул он. - Ради тебя я покорил бы весь этот мир, а, если понадобилось бы - то и другие миры.
  - Мне пока хватит и моего царства, - успокоила его я, погладив по плечу. - Рано или поздно, нам всем придется покинуть этот мир в поисках нового.
  - Дурацкий обычай, - недовольно высказался волшебник. - А я хотел бы жить здесь вечно и один властвовать целым миром.
  - Ради этого наши предки и покинули Великие царства, чтобы иметь возможность каждому создать свой новый мир. Тебе тоже предстоит это сделать когда-нибудь.
  - Покинуть то, что тебе дорого, место, где ты родился и вырос ради счастья и благополучия своих детей, - озадаченно произнес Эргиль и вдруг, радостно и обнадежено посмотрев на меня, спросил: - Да, дети. Когда же у нас с тобой, Вионелла, будут свои дети?
  Я задумалась. Замечая в своем избраннике больше недостатков, нежели достоинств, я не понимала, что притягивало меня в нем. Мне совсем не хотелось, чтобы мои дети родились и выросли похожими на него. Эта мысль привела меня в замешательство, ведь я всегда мечтала о том, что мои дети будут похожими на мою маму - светлую, голубоглазую, с доброй, озаряющей все вокруг радостью и счастьем улыбкой. Мне хотелось, чтобы они были такими же благородными и высокодуховными, как она. Это не значит, что я ценила отца меньше, чем мать. В отце мне нравился его проницательный ум, его щедрость и добродушие. Мои родители всегда и во всем - всеми качествами характера, всем внешним видом, всеми способностями - соответствовали высокому положению правителей и волшебников. Для меня родители являлись высшим идеалом и примером для подражания. Порой мне казалось, что они слишком рано ушли из Великих царств, не успев научить меня и брата всему, что знали и умели сами. Может быть, тогда я не стала бы встречаться с Эргилем только из-за страха одиночества, из-за страха так и не встретить свою настоящую любовь, ведь шли годы, а я уже устала ждать, ждать чуда.
  "Да, я совершила непоправимую ошибку, - призналась я тогда себе. - И теперь, пока Эргиль не изменится, пока не станет хоть чуть-чуть мягче и доброжелательнее по отношению к окружающим его людям и волшебникам, пока не оставит ужасающих желаний безграничной власти над миром, я не решусь родить от него детей".
  - Еще не время, Эргиль, - уклончиво ответила я. - Мы еще не проверили искренности и неизменности наших чувств по отношению друг к другу. Разве ты готов прожить со мной целую вечность, пройти рука об руку через все миры Вселенной, чтобы сотворить однажды свою прекрасную и неповторимую Вселенную?
  - Целую вечность? - переспросил Эргиль, призадумавшись. - Даже не знаю. А вдруг мы наскучим за несколько столетий друг другу, ведь это - очень большой срок? Я могу гарантировать только, что в ближайшие 20 - 30 лет буду с тобой, а что будет дальше - одному лишь Богу ведомо.
  - Но ведь другие волшебники дают клятву вечности, а ты гарантируешь мне любовь только на несколько ближайших десятилетий? Это никчемный срок по сравнению с Вечностью! - разъяренно воскликнула я, топнув ногой, и сделала неутешительный вывод: - Значит, ты не уверен в своей любви ко мне.
  - Ну что ты, Вионелла, - стал оправдываться Эргиль, обнимая меня. - Я жизни своей сейчас не представляю без тебя, но ни ты, ни я не можем точно знать, что произойдет с нами через сто, двести или несколько тысяч лет.
  - Поскольку ты не уверен в своих чувствах по отношению ко мне, а я - к тебе, давай пока повременим с рождением детей, подождем еще год или два.
  На этом мы и сошлись, а потом произошла наша ссора и предательство Эргиля. И в подобной ситуации сложно сказать, кто кого бросил - я Эргиля или Эргиль меня. А после того, что произошло со мной и моим царством, я теперь даже не знаю, хочу ли я увидеть его вновь.
   Мои воспоминания прервало возвращение Велиты.
  - Что это вы с Элиусом сидите по разным комнатам? Неужели поссорились? - обеспокоено спросила она.
  - Вовсе нет, - постаралась улыбнуться я, приняв веселое выражение лица. - Мне просто захотелось немного побыть одной, предаться воспоминаниям о жизни в своем мире. Я очень скучаю по своему дворцу и его хранителям и скорблю о погибших жителях моего царства.
  - Ничего, Вионелла, - девушка присела на кровать рядом со мной и участливо положила руку на плечо. - Ты обязательно найдешь способ вернуться назад, ведь ты - волшебница, а для волшебников нет ничего невозможного.
  - Хотелось бы мне в это поверить, - удрученно произнесла я. - В любом случае из любой ситуации должен быть выход. По крайней мере, сдаваться и отказываться от поисков я не собираюсь ни при каких обстоятельствах.
  - Вот и правильно! - обрадовалась Велита. - Раз ты не хочешь оставаться с нами, значит, нужно придумать план действий. И, если от меня потребуется какая-либо помощь, я всегда буду рада помочь тебе.
  - Спасибо, Велита, - с благодарностью произнесла я, посмотрев в светящиеся добротой глаза девушки. - Вы с Элиусом очень добры ко мне.
  - Не знаю, почему, - призналась она. - Но я испытываю к тебе симпатию, несмотря на то, что ты - чужачка в нашем мире, а чем-то даже похожа на наших врагов - жриц Торбуса.
  - Я очень рада, что в этом мире у меня есть такие замечательные друзья, как вы, - я обняла Велиту за плечи. Девушка смущенно улыбнулась.
  - Я верю, что вы поможете вернуть в этот мир наших богов - защитников и покровителей и изгоните силы Тьмы.
  - Вы с Элиусом возлагаете на меня нелегкую миссию, но я постараюсь, - обнадеживающе проговорила я. Мое дурное настроение развеялось. Закончив разговор на радостной ноте, я беззаботно уснула, решив отложить решение всех дел на завтра. Моя душа отправилась в межзвездный полет и всю ночь мне снились необъятные просторы Вселенной, море звезд и планеты, вращающиеся вокруг них.
  
  Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я встала, надела платье и вышла в коридор. Велита меня опередила, без вопросов отодвинув щеколду и тут же об этом пожалев. На пороге стояли стражники из свиты императрицы, а рядом с ними упрямый и подозрительный жрец храма Эторна - Вартис. На его лице застыла зловещая усмешка. Он показал на меня пальцем и визгливо прокричал:
  - Вот она - замаскированная жрица Торбуса! Схватите ее и посадите в темницу. Пусть она узнает, что такое боль и страдание. Пусть она понесет наказание за свое черное колдовство!
  - Я не являюсь жрицей Торбуса! - попыталась возразить ему я. Однако стражники, не разбираясь, заскочили в дом и, схватив меня за руки, повели к выходу. Велита и вышедший из комнаты Элиус попытались помешать им, но стражники бесцеремонно их оттолкнули.
  - Вы не имеете права поступать так со свободными гражданами Элибуса! - закричала Велита.
  - А вы еще ответите за укрывательство наших врагов! - пригрозил ей Вартис.
  Стражники силой затащили меня в повозку и повезли в неизвестном направлении. Вскоре я поняла, что конечным пунктом этой поездки был дворец императрицы. Дворец выглядел также прекрасно и величественно, как и храм Эторна, украшенный коллонадой, статуями и изображениями богов. Пройдя в сопровождении стражников по длинному коридору с высокими потолками, я оказалась в высоком тронном зале перед самой императрицей. Она величественно восседала на троне из чистого золота и, посмотрев на меня оценивающим взглядом, невозмутимо спросила:
  - Кто ты такая и откуда взялась в наших краях?
  Я решила ответить ей честно, понадеявшись на благоразумие и великодушие императрицы.
  - Меня зовут Вионелла. Я прибыла в Элибус из другого мира.
  Брови императрицы изогнулись дугой от удивления.
  - Этого не может быть! - воскликнула она. - Портал богов бездействует! А, может быть, это жрицы призвали тебя сюда силой своей магии?
  - Вовсе нет! Я воспользовалась порталом другого мира и очутилась прямо на площади вашего города. Я жила раньше в Великих царствах и сама была царицей. Я ни разу не видела ваших жриц!
  - Но ты интересовалась заброшенным храмом. Так сказал мне Вартис! - разгневанно заговорила императрица.
  - Интересовалась для того, чтобы покинуть ваш мир. Все, чего я хочу - это вернуться домой! - возразила ей я.
  - Чем ты можешь доказать свою принадлежность другому миру?
  Я растерянно пожала плечами.
  - Я могу только рассказать вам о нем.
  - Это не доказательство.
  "Может быть, сотворить при ней одно из заклинаний? - вдруг подумала я. - Хотя не стоит. Тогда она точно примет меня за жрицу".
  - А что вы бы посчитали убедительным доказательством? - ответила я тогда вопросом на вопрос.
  Императрица пожала плечами.
  - Даже не знаю, - более мягко заговорила она. - Может быть, какой-нибудь необычный предмет или способность.
  - К сожалению, у меня нет ничего такого, что вы могли бы посчитать необычным, - огорченно ответила я, решив все-таки не демонстрировать какие-либо доказательства своей причастности к другому миру.
  - Тогда у нас есть самый верный способ проверить тебя - это отправить на арену со львами. Посмотрим тогда, кто ты на самом деле. Ради спасения своей жизни жрицы обычно вспоминают о своих магических знаниях.
  - А обычные женщины погибают. Не так ли? - укоризненно спросила я.
  Лицо императрицы покраснело от злости.
  - Ради спасения жителей Элибуса пара безвинных жертв - не такая уж большая потеря.
  - Почему бы вам сразу не изгонять из города женщин, подозреваемых в причастности к жрицам Торбуса? - настойчиво продолжала спрашивать я.
  Сиона приподнялась с трона, затем снова села и насмешливо ответила:
  - А как же зрелища? Людям нужны зрелища. Им нужно видеть, как страдают и мучаются их главные враги - жрицы, видеть, как жрицы сами испытывают страх вместо того, чтобы наводить страх на обычных людей.
  - Почему же тогда вы потом отпускаете жриц, а не казните их?
  - Смертная казнь запрещена в нашем государстве. Мы можем убить врага только в честном бою.
  - Что ж, хоть в этом вы способны проявить благородство, - ехидно заметила я.
  - Какое ты имеешь право насмехаться надо мной? - императрица в гневе ударила кулаками по трону.
  - Вы совсем не такая справедливая и добродетельная, как я представляла, судя по рассказам преданных вам жителей Элибуса.
  - Мне больше не о чем с тобой говорить! Немедленно уведите ее! - Сиона вскочила с трона, обращаясь к стражникам.
  Стражники схватили меня за руки и вывели из тронного зала. Они заключили меня в мрачную камеру с грубой деревянной лежанкой, застланной соломой. Слабый свет просачивался через узкое окошко. Сев на лежанку, я огорченно вздохнула. Я никогда даже представить себе не могла, что окажусь когда-либо в подобной ситуации. Я - властительница огромного царства, великая волшебница в 33 поколении вдруг оказалась заключенной в сумрачной камере с отсыревшими серыми стенами по воле какой-то безродной императрицы, избранной якобы самими богами. Все мои иллюзии о благородстве и мудрости Сионы развеялись. Мир, показавшийся мне дружелюбным на первый взгляд, на самом деле оказался очень даже враждебным по отношению ко мне.
  Мне захотелось заплакать от жалости к самой себе. Элиус и Велита слишком слабы, чтобы помочь мне. Да и что они могут сделать против самой императрицы и сотен стражников, охраняющих дворец и его окрестности? Смиренно приготовившись принять смерть от разъяренных хищников, я сидела и ждала своего часа. Моя радость от возвращения магической силы в предыдущем мире оказалась недолгой, ведь в новом мире я вновь стала беспомощной. Единственный навык, который я сохранила - это защита от магии. Не каждое заклинание теперь может подействовать на меня, но львы - не маги. Их оружие - острые когти и клыки. Мне мог бы пригодиться мой навык владения мечом, но даже этого я буду лишена, а бороться с хищниками голыми руками для женщины - задача нереальная. А ведь в Великих царствах стоило только произнести магическую фразу "верантумморитаскаперос, эсферо, иперо", как любой зверь замирал на месте и благоговейно склонялся перед произнесшим ее. Эта фраза означала, что человек - царь всех зверей, властитель всех стихий и материй. Человек, полубог, бог - все, кто был создан по образу и подобию Создателя всех Вселенных. Обычные люди называли всех волшебников богами из-за особой магической силы, недоступной обычным смертным. Полубогами можно было бы назвать эльфов и властителей стихий. Но теперь я вновь осознала, что без своей магической силы я ничем не отличаюсь от обычного человека.
  
  Пара дней, проведенных в камере, оказались очень утомительными для меня. Страх и паника все больше овладевали сознанием, все больше довлело надо мною ощущение безвыходности создавшейся ситуации. Скудная пища, которую утром и вечером приносили стражники, едва питала тело. От недостатка питания и повышенной сырости стала кружиться голова. Красивое платье, которое мне подарила Велита, помялось и пропахло соломой, волосы растрепались и засалились. Я стала похожа на падшую женщину и впервые испытала чувство отвращения к самой себе. Мне не приносили даже чистой воды, чтобы умыться. Какова же была моя радость, когда на третий день я увидела Велиту. Стражник запустил девушку в камеру и закрыл за ней дверь.
  - Что ты здесь делаешь, Велита? - обрадованно и в то же время удивленно воскликнула я.
  - Я выпросила встречу с тобой у стражников. Императрица об этом ничего не знает.
  - Но как они согласились пропустить тебя? - еще больше поразилась я.
  - Я сказала, что у меня остались кое-какие твои вещи, и пообещала начальнику стражи сшить для его жены самое красивое платье.
  - Но зачем столько забот ради меня?
  Велита опустила взгляд, приняв серьезное выражение лица.
  - Мы с Элиусом верим, что императрица однажды раскается в своем решении, но тогда может быть поздно, поэтому я пришла помочь вам сейчас.
  Девушка развернула сверток, в котором лежало мое зеленое платье и красная накидка.
  - Платье на вас помялось и немного испачкалось. Перед тем, как стражники поведут вас на арену, наденьте свои вещи. Еще я принесла вам кувшин с водой и немного еды.
  - Значит, это произойдет уже совсем скоро, - тяжело вздохнула я.
  - Да, завтра, - грустно произнесла Велита и прошептала, передавая мне свернутую бумажку: - Я принесла вам одно заклинание жриц. Надеюсь, оно вам поможет.
  - Где ты его раздобыла? - опешила я, спрятав записку в солому.
  - Это долгая история. Потом расскажу.
  - Спасибо, - тихо проговорила я, понимая, что больше ничем не могу отблагодарить Велиту, как добрым словом. - Я очень признательна тебе.
  - Надеюсь, еще увидимся, - Велита обняла меня и, постучав в дверь камеры, виновато произнесла: - Мне пора идти, чтобы о моем посещении не узнал кто-нибудь из приближенных императрицы.
  - Обязательно увидимся, - уверенно сказала я, хоть и душа моя была полна сомнений. Однако появление Велиты зародило во мне надежду на спасение.
  Стражник тут же открыл дверь. Девушка махнула на прощание рукой, а я снова осталась одна. В первую очередь я умылась и расчесала волосы гребенкой, лежавшей в свертке вместе с платьем, затем достала записку и занялась изучением заклинания. Хвала Создателю, я знала язык, на котором было написано данное заклинание. Это был один из древних земных языков. В записке говорилось, что нужно очертить круг рукой на земле, встать в центр круга и создать магическую стену по нарисованной линии с помощью следующих действий: вытянуть руки с направленными вперед ладонями и, поворачиваясь вокруг своей оси слева направо, прочесть заклинание: "Ни зверь, ни птица, ни камень, ни стрела, ни меч, ни ветер здесь не найдут меня. Мой щит сильнее стали и огня. Я - невидимка. Для смерти нет меня". Я выучила заклинание наизусть, удивляясь его простоте и поэтичности. В нем ничто не говорило о принадлежности сотворившего его к черной магии. "Быть может, жрицы не так уж и страшны, как их представляют? - вдруг подумалось мне. - Ведь я почти ничего не знаю об этих жрицах, кроме того, что их очень боятся жители Элибуса. Надеюсь, это заклинание окажется эффективным".
  
  Утром следующего дня мне, как всегда, принесли поесть постную похлебку из пророщенных пшеничных зерен, кусочек хлеба и кружку бледно-желтого напитка, похожего по вкусу на квас. Высокий стражник с длинным мясистым носом, басистым голосом предупредил меня:
  - Через час начнется представление в амфитеатре, так что будьте готовы к встрече с львами.
  Мое сердце учащенно забилось. Решительный поединок уже близок, поединок, от которого будет зависеть моя дальнейшая судьба, но в любом случае безрадостная. Если я одержу победу, то меня позорно изгонят из города как злостную ведьму и заговорщицу, хорошо, что только изгонят, а не сожгут на костре, как это делали инквизиторы в средневековый период развития человечества. Второй вариант - еще безрадостнее, но о нем я пока даже думать не хочу. Судьба научила меня бороться до тех пор, пока не используешь все шансы на победу. Каждое испытание - это возможность стать сильнее, а обретение силы - самая главная моя цель на данный период жизни. Я не жажду мести. Вовсе нет. Я не хочу проливать чью-либо кровь. Я всего лишь хочу вернуть свое царство, возродить погибших жителей и вновь почувствовать себя счастливой, беззаботно счастливой, как в детстве. Какие испытания ждут меня впереди - неизвестно. Быть может, они будут еще страшнее этого. Хотя, что может быть страшнее угрозы смерти?
  Смерть - это конец всего, конец борьбы, конец надежд и мечтаний, конец страданиям и боли, конец радости и любви. Смерть - это возвращение в пустоту, в которой нет света, цвета, запахов, звуков и даже мыслей. Полное безмолвие, начало начал и конец всего. Пустота - это то, что было до создания мира и то, что будет в случае его полного уничтожения. Только Создателю под силу возродить погибшего бога или богиню, если он посчитает это необходимым, только Он может извлечь сознание из пустоты. Волшебникам же дана власть возрождать к жизни людей и, в отличие от людей, жизнь волшебников измеряется не десятилетиями, а сотнями и даже тысячами лет. А моя жизнь только началась.
  Прошло лишь тридцать лет со дня моего рождения и пять - со дня посвящения - очень маленький срок для волшебника. Насколько я знаю, Эстарху уже 3 тысячи лет. Он пережил период войн и междоусобиц. Он видел, как развивалось человечество в течение этого срока, и всегда был ярым противником любой вражды с применением оружия и уничтожением чьей-либо жизни. Я всегда внимательно относилась к нему и его советам. Дядюшка Эстарх, как ласково называла я его, попытался защитить меня на Совете, но не успел. Неожиданное появление Эргиля настолько напугало меня после всего произошедшего, что я совершила необдуманный поступок, из-за которого моя жизнь уже не первый раз подвергается опасности.
  Позавтракав, я надела свое любимое зеленое платье с красной накидкой, зачесала волосы назад, скрепив их металлической заколкой, и присела в ожидании прихода стражи, которая не заставила себя долго ждать. Гордо подняв голову, я степенно вышла из камеры и спокойным шагом направилась следом за двумя стражниками. Еще двое сопровождали меня сзади. Пройдя по темным коридорам, затем через внутренний двор дворца, обогнув несколько примыкающих строений, мы подошли к черному входу амфитеатра. Это было огромное здание овальной формы со сводчатыми арками в четыре яруса.
  - А вы не боитесь, что я вас сейчас заколдую и убегу из города? - иронично спросила я, обращаясь к стражникам.
  - Далеко не убежите, - невозмутимо ответил носатый. - Все ворота города сегодня закрыты и хорошо охраняются. - Мы приняли все меры предосторожности.
  - Что ж, я и не собиралась околдовывать вас, потому то на самом деле не являюсь жрицей. А вы, оказывается, так боитесь жриц, что в день расправы выставляете охрану по всему городу?
  - Кто знает, вдруг во время представления еще кто-либо захочет проникнуть в город? - пожал плечами стражник.
  Пройдя под аркой, мы оказались неподалеку от входа на арену. Стражники предложили мне присесть на скамейку, пока на арене состязались воины в кожаных доспехах с мечами и щитами в руках. Я стала внимательно наблюдать за битвой соревнующихся.
  По лицам воинов, смешиваясь с капельками крови, струился пот. Их ноги вздымали сухой песок, которым была усыпана вся арена. Тяжело дыша от жары и усталости, глотая ртом горячий воздух, смешанный с вздымаемой песочной пылью, воины продолжали упорно биться за титул чемпиона. Они то скрещивали мечи, то защищались щитами, неотрывно глядя друг другу в глаза. Их силы казались равными, но один все же оказался выносливее и проворнее. Взмахом меча он сумел повредить сопернику бедро. Тот упал, схватившись одной рукой за ногу, из которой брызнула кровь, а другой трижды шлепнул по песку в знак отказа от дальнейшей борьбы. Вскоре его унесли с арены на носилках, победителю же вручили кубок чемпиона. Тысячи людей, сидевших на скамьях по всему овалу арены, поднялись со своих мест, взволнованно крича и хлопая в ладоши. Победитель радостно поприветствовал их и слегка потряс кубком.
  - Этих воинов тоже заставили биться для утехи толпы?
  - Нет! - протяжно произнес стражник. - Эти воины бьются ради славы и щедрого вознаграждения. Посмотри внимательнее - кубок победителя до краев наполнен золотом.
  - Значит, они добровольно рискуют своей жизнью и здоровьем ради этой жалкой кучки золотых монет? - презрительно нахмурилась я.
  - Этих монет ему хватит, чтобы безбедно прожить целый год, обеспечив при этом и свою семью. А для жителей города смотреть на подобные бои - лишь одно из немногочисленных развлечений.
  - Разве для этого воина не существует других, более достойных и безопасных способов обеспечения себя и семьи?
  - Каждый занимается тем, что ему нравится, и что у него лучше получается, - недоуменно пожал плечами стражник. - Кто-то занимается сельским хозяйством, кто-то ремеслом, а те, кто не хочет целыми днями гнуть спину или не имеет способностей к чему-либо другому, идут в армию императрицы. Здесь им будет и хлеб, и кров, и одежда.
   - Насколько я знаю, ваши доблестные воины беспомощны против армии жриц, - вызывающе сказала я.
  - Кроме жриц у империи есть куча других врагов, от которых ее нужно защищать. С этим наши воины справляются успешно. А с такими врагами, как вы, - стражник бросил на меня оценивающий взгляд, - мы еще найдем способ разобраться.
  - Хватит болтовни, - заговорил второй стражник. - Пришло время выводить жрицу на арену. Состязания воинов закончились, и все в нетерпении ждут особого представления. Давненько у нас не было такого.
  Я злобно взглянула на стражника, видя, как загорелись его глаза в предвкушении кровавого зрелища. Видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать, как страдают и мучаются другие. При всей своей возросшей ненависти к Эргилю, я не стала бы наслаждаться его мучениями. Но, по крайней мере, меня не убили сразу, а дали шанс выжить. Я попытаюсь воспользоваться этим шансом, и пускай вся эта кровожадная толпа, что сидит сейчас в предвкушении моей смерти, потерпит разочарование в своих желаниях. Пусть не оправдаются их надежды увидеть, как хищные звери разорвут мое тело. И, если понадобится, я применю всю магию, что доступна мне сейчас. Сейчас уже не важно, за кого они меня принимают - жрицу или кого-то еще.
  Когда я вышла на арену, оказавшись во внимании нескольких тысяч взглядов, мое сердце учащенно забилось, к горлу подкатил комок страха. Мне казалось, что люди воспринимают меня как какого-то диковинного зверя, а не человека. Я почувствовала себя по-настоящему одинокой и беспомощной. У меня не было возможности убежать и спрятаться от огромного количества оценивающих, ненавидящих взглядов. Для них я стала олицетворением зла, как все их злостные враги - жрицы. Ни капли жалости не заметила я в глазах зрителей наиболее близких ко мне рядов. Это были взгляды надменных и самодовольных людей, довольных жизнью и своим положением. Скорей всего, это были приближенные императрицы.
  Сама же Сиона сидела на троне напротив меня в окружении охраны. Девушки в золотистых одеяниях обдували ее большими веерами из перьев. Императрица напряженно следила за происходящим вокруг нее. В отличие от большинства зрителей, Сиона явно не испытывала возбуждения и радости от предстоящих событий. На какой-то миг я даже подумала, что она сочувствует мне. Но, скорей всего, я ошиблась, ведь в ее власти было отменить это представление, однако она этого не сделала, а наоборот, уверенно махнула рукой в знак его начала. Стражники подняли решетки. С разных сторон арены ко мне направились два крупных льва с густыми, мохнатыми гривами. Львы издали грозный рык. При их виде мой страх усилился, ноги задрожали, сознание оцепенело в бездействии.
  "Ты должна прочесть заклинание повеления", - приказала я самой себе, пока звери лениво прогуливались по арене, пристально наблюдая за мной.
  - Верантумморитаскаперос, эсферо, иперо, - полушепотом произнесла я, чтобы никто из зрителей не мог меня услышать, однако мои слова на львов не подействовали. Я попробовала прочесть повеление погромче, но это все равно не помогло. Львы явно планировали атаку. Один из них остановился и прижался к земле, приготовившись к атаке.
  "Что ж, выбора нет, придется рискнуть с заклинанием жриц", - решила я, быстро очертив рукой круг на песке. Я не прочла и слова из заклинания, как лев разбежался и резко вытянулся в прыжке. Я успела отпрыгнуть в сторону. Лев пролетел мимо. Вернувшись в круг, я быстро отчеканила хорошо выученную фразу:
  - Ни зверь, ни птица, ни камень, ни стрела, ни меч, ни ветер здесь не найдут меня. Мой щит сильнее стали и огня. Я - невидимка. Для смерти нет меня.
  Второй лев, между тем, решил последовать примеру сородича. Также разбежавшись, он прыгнул на меня, но его остановила невидимая преграда. Зверь как будто ударился о прозрачную стену и упал рядом с линией круга. Зрители ахнули от удивления. Кто-то разочарованно вздохнул. Львы же, разозлившись, отошли на приличное расстояние и, предприняли совместную атаку с разбега. Я вздрогнула, испугавшись, что вдвоем они сумеют пробить защиту. Хищников вновь ждала неудача. Они упали неподалеку от меня.
  "Значит, заклинание жриц действует. И еще как! - обрадовалась я. - Хорошо, что моих магических сил хватило для приведения его в действие".
  Львы же никак не могли поверить в происходящее. Они грозно рычали, пытаясь достать до меня лапой с выпущенными острыми когтями. Невозможность достать до меня злила львов еще больше. Предпринимая все новые и новые попытки нападения, звери все время натыкались на невидимую преграду. В итоге они все-таки угомонились, разлегшись по краям круга. Зрители повставали с мест. Возбужденно крича, топая ногами, хлопая в ладоши, они пытались подбодрить хищников, но у них из этого ничего не вышло. Императрица безразлично махнула рукой. Стражники подняли решетки, и двенадцать воинов, вооружившись алебардами, стали загонять хищников в клетки. Огрызаясь грозным рычанием на уколы копья, хищники покинули арену. Я же, все это время мысленно молившая Бога о защите, облегченно вздохнула.
  - Она - колдовка, одна из жриц Торбуса! Наши служители храмов просят богов о помощи и благословении, а жрицы поставили себя выше богов. Они сами делают все, что захотят! - гневно прокричала императрица, поднявшись с каменного трона. - Эта женщина должна быть изгнана из нашей империи, как и все жрицы. Жрицы недостойны жить среди нас! Они оскверняют жителей Элибуса своим присутствием, потому что являются союзницами Тьмы.
  - Изгнать ее! - поддержали императрицу жители города. - Жрицам не место в Элибусе!
  "Что ж, пережить позор изгнания лучше, чем принять смерть", - решила я, не став возражать императрице.
  Ко мне подошли стражники, сопровождавшие меня до арены.
  - Следуй за нами, - сказал один из них.
  Мы вышли из амфитеатра. Толпа зевак последовала за мной, выкрикивая по ходу проклятия:
  - Чтоб тебя звери лесные разорвали на части, убийца! - прокричал мужской голос.
  - Пусть тебе стократно воздадутся наши страдания! Бездушная тварь! Прелюбодейка! - раздался хриплый голос женщины.
  Колкие слова людей врезались в мою душу острыми шипами. Мне было больно осознавать, что люди обвиняют меня в бессердечии и жестокости, в потворстве темным силам, ведь я всегда стремилась дать все самое лучшее своим подданным, когда жила в Великих царствах. Я всегда была на стороне всего доброго и светлого. А теперь люди, которым я не пожелала зла, не сделала ровным счетом ничего плохого, обвиняют меня во всех смертных грехах, даже не разобравшись в истинности своих предположений. Мне хотелось крикнуть им, что это не так, хотелось объяснить им, кто я такая на самом деле, но я продолжала молча идти с гордо поднятой головой.
  - Запомните лицо этой жрицы, - сказал стражник толпе. - Если еще раз встретите ее в городе, немедленно сообщайте нам.
  За мной закрылись ворота города. Шум толпы стих. Впереди - дорога, уходящая в неизвестном для меня направлении, по краям - поля и лес.
  И я пошла вперед, даже не совсем понимая, зачем и куда я иду. Для меня важнее было быстрее уйти прочь от ставшего ненавистным мне города, от враждебно настроенных ко мне людей. Не знаю, как долго бы я шла по безлюдной местности, если бы крылатый конь не приземлился поперек дороги. Конем управлял Элиус. Я остановилась, огорченно посмотрев на юношу.
  - Вионелла, прости меня, - умоляюще произнес он, направляясь ко мне. - Это я виноват во всем, что с тобой случилось. Я должен был предположить, что служители храма подозрительно отнесутся к нашему любопытству по поводу заброшенного храма с порталом.
  - Твои извинения уже ничего не изменят, - тяжело вздохнула я. - Так что они здесь ни к чему.
  - Что ты собираешься делать дальше?
  - Пока не знаю. Может быть, эта дорога приведет меня куда-нибудь.
   - Я не советовал бы тебе идти этой дорогой, - строго проговорил Элиус.
  - Почему?
  - А потому, что она хоть и ведет к нейтрально относящемуся к нам государству, но при этом очень опасна, так как здесь часто устраивают набеги разбойники и кочевники.
  - Куда же предлагаешь отправиться ты?
  - К жрицам. Весть о твоем изгнании наверняка скоро дойдет до них, тогда они примут тебя как союзницу. У тебя же появится шанс найти камни и активизировать портал.
  - Ты прав, Элиус. Нужно продолжать искать ответы на свои вопросы, ведь куда бы я ни отправилась, меня везде может поджидать опасность.
  - Тогда садись на коня и держись за меня покрепче. Для начала нам нужно перелететь реку.
  Конь перенес нас южнее заброшенного храма, к скалистым холмам, частично заросшим лесом.
  - Дальше, за холмами, находится царство жриц - Торбус, - сказал юноша, махнув рукой в их сторону. - К сожалению, я не могу пойти с тобой дальше. Надеюсь, ты понимаешь, почему. Но я буду молить богов о твоей безопасности и благополучии.
  - Спасибо, вы с Велитой и так очень помогли мне, - я обняла Элиуса на прощание.
  - Надеюсь, мы еще увидимся, - сказал в ответ юноша, передав мне сумку из толстой льняной ткани. - Сестра положила тебе в дорогу хлеба и фруктов, ведь путь предстоит неблизкий. Удачи!
  - Еще раз спасибо, - поблагодарила я его.
  Элиус вскочил на коня и полетел в обратном направлении. Я же пошла в указанном направлении.
  
  
  
  
  Глава 6. Жрицы Торбуса
  
  По мере того, как я продвигалась вперед, местность становилась все более пустынной и безжизненной. Через пять дней пути я вышла к оазису, за которыми взору открывались песчаные дюны. Спустившись со скалы, я уверенным шагом пошла к зеленому островку жизни, стараясь ничем не выдавать охватившего меня волнения. Из тени финиковых пальм вышла молодая черноволосая женщина в длинном зеленом платье с глубоким вырезом и укороченным рукавом. Она озадаченно посмотрела на меня и мой наряд такого же интенсивно-зеленого цвета с легким голубоватым оттенком.
  - Кто ты? - спросила она. - Я не видела тебя среди жриц.
  - Меня зовут Вионелла, - спокойно ответила я. - Жители Элибуса приняли меня за жрицу и выгнали из города.
  - Тогда идем к царице. Ей ты расскажешь все поподробнее.
  Мы прошли по аллее мимо высоких фонтанов, цветочных клумб и кустарников, раскидистых оливковых деревьев, небольших двухэтажных домов из белого камня и вышли к великолепному дворцу с колоннами, украшенному статуями и барельефами. По бокам от широкой лестницы, ведущей во дворец, возвышались статуи стройных женщин с обнаженной грудью, узкой талией и округлыми бедрами, плавно переходящими в змеиный хвост, а на круглом постаменте перед самим дворцом - статуя огромной кобры. Одна треть ее тела была приподнята над землей, а шея расширена, образуя капюшон. В области глаз вставлены два сверкающих на солнце красных камня.
  "Не думала, что жрицы так ценят красоту", - восхитилась я.
  Женщина провела меня в просторный зал, украшенный фресками с изображениями женщин, змей, кентавров и плененных мужчин. В глубине зала под балдахином находился украшенный камнями и позолотой трон. Однако на нем никого не было.
  - Царица, наверное, в спальне. Сейчас я позову ее.
  Женщина удалилась, а в зал вскоре вошла сама царица, судя по ее статной осанке, величественному взгляду и уверенному виду. Ее облегающее золотисто-зеленое платье из переливающейся блестками ткани походило рисунком на кожу змеи. Золотая корона обвивала голову сплетением змей, выложенных зелеными, желтыми и красными камнями.
  Усевшись на трон, она доброжелательно произнесла:
  - Здравствуй, незнакомка. Рассказывай, кто ты, откуда, и что привело тебя сюда?
  - Меня зовут Вионелла, - спокойно начала я, приготовившись поведать заранее придуманную историю. - До недавних пор я жила в Элибусе у двоюродной сестры Велиты, но после того, как я пережила предательство своего возлюбленного, во мне стали проявляться необычные способности. Однажды, во время посещения храма Эторна, служители заподозрили во мне жрицу, поведав о своих подозрениях императрице. В результате стражники ворвались в дом и отвели меня в тюрьму. Затем они отправили меня на арену со львами. Я чудом осталась жива. После этого меня изгнали из города, объявив всем, что я - жрица. Теперь у меня нет дома. Я надеялась найти помощь и поддержку у вас.
  - Мы можем дать тебе новый дом и принять в свои ряды, но сначала я должна убедиться в правдивости твоих слов, - осторожно заговорила царица Торбуса. - А что необычного проявилось в твоих способностях?
  - Когда я злилась, вокруг меня непроизвольно образовывалась аура огня, а когда грустила - холода.
  - Это интересно. Ты можешь вызвать ее сейчас?
  - Не знаю, но я попробую, - робко произнесла я. Сосредоточившись, я мысленно прочла заклинание холода, приняв грустное выражение лица. Через некоторое время аура вокруг меня засветилась холодным голубым светом.
  - Хорошо, а наоборот?
  - Боюсь, что сейчас у меня не получится. Для этого мне нужно очень сильно разозлиться.
  - Мне достаточно и этого доказательства. Конечно, магические способности у тебя слишком слабые, но их можно развить при желании, только после того, как ты пройдешь обряд посвящения в жрицы.
  Я немного испугалась, подумав: "А вдруг обряд потребует исполнения каких-нибудь неприемлемых для меня указаний?".
  - И что представляет собой этот обряд? - заинтересованно спросила я.
  - Не бойся, он совсем не страшен, - как будто почувствовав мой страх, спокойно ответила царица. - Позже ты узнаешь об обряде подробнее. А пока отдохни с дороги. Адия проводит тебя.
  Царица хлопнула в ладоши. Из коридора появилась женщина, сопровождавшая меня до дворца.
  - Следуй за мной, - тихо сказала она.
  Выйдя из дворца, женщина направилась к одному из множества аккуратных двухэтажных домов, окружавших дворец с разных сторон. Зайдя внутрь, она поднялась на второй этаж с длинным коридором и десятком одинаковых дверей из красного дерева. Повернув направо, Адия открыла ближайшую дверь. Моему взору предстала просторная светлая комната с широкой кроватью, комодом, шкафом и письменным столом такого же цвета, как и входная дверь.
  - До посвящения ты можешь пожить здесь, а потом будет видно.
  Зайдя в комнату, я сняла туфли, ступив на мягкий шерстяной ковер, которым был устлан весь пол. Оглядевшись, я заметила еще одну дверь. За дверью скрывалась другая комната, обложенная белым мрамором и глиняной плиткой. В центре комнаты стояла ванна, а чуть подальше - умывальник.
  - Я прикажу рабу наполнить ванну. Ты, наверное, устала с дороги? - спросила женщина за моей спиной.
  - Да, - я кивнула головой. - Я бы с удовольствием смыла с себя дорожную пыль.
  Рабом оказался приятного вида мужчина лет тридцати на вид в белых штанах и обнаженным мускулистым торсом. Он несколько раз спускался и поднимался по лестнице с ведрами воды, не произнеся за все время и звука. Когда ванна была наполнена, Адия принесла вазу с лепестками цветов и высыпала их в воду.
  - Можешь спокойно мыться. Никто не побеспокоит тебя, - доброжелательно проговорила она, положив на табурет полотенце и чистое платье. - Если я тебе понадоблюсь, ты найдешь меня в соседней комнате или во дворе около колодца.
  - Спасибо, - улыбнувшись, поблагодарила я. Адия улыбнулась в ответ и вышла, прикрыв за собой дверь.
  Оставшись одна, я сняла запылившееся в дороге платье и осторожно шагнула в ванну. Вода оказалась приятно теплой, а лепестки цветов источали чудесный аромат. Полностью погрузившись в ванну, я ощутила покой и расслабление, как будто бы я находилась у себя дома, во дворце Изумрудного царства, однако терять бдительность и всецело доверять жрицам не стоило, ведь не зря их так боялись жители Элибуса.
  Вдоволь накупавшись в ароматной воде, я надела платье, практически такое же, как у Аиды. Его отличали лишь золотые полоски на вырезе и рукавах. Свое же я прополоскала и повесила на веревку над ванной.
  В ожидании, пока высохнут волосы, я решила понаблюдать из окна за жизнью Торбуса. Казалось, она протекала безмятежно и размеренно. Жрицы спокойно ходили по выложенным каменными плитами тропинкам мимо благоухающих цветов и ярко-зеленых деревьев, по ходу давая указания немногочисленным мужчинам-рабам. Ничто не выдавало явного причастия жриц к темным силам, не замечалось и проявлений жестокости по отношению к пленникам. Подобное наблюдение привело меня в замешательство: как им до сих пор удавалось сохранять власть и наводить ужас на жителей Элибуса? Разгадкой этой тайны я пока и решила заняться, отправившись к Аиде. Она сидела за столом, обхватив руками металлическую чашу с водой, и о чем-то напряженно думала.
  - Ты уже отдохнула? - удивленно спросила она, посмотрев на меня. - Проходи, садись на стул. Ну, и как тебе в Торбусе?
  - Очень хорошо. У вас так спокойно. Я ощущаю себя здесь в большей безопасности, чем в Элибусе, особенно после недавно произошедших событий, - призналась я.
  Женщина удовлетворенно кивнула головой.
  - Заслуга в нашей умиротворенности несомненно принадлежит царице Анат. Сила ее магии способна противостоять целым легионам воинов. Когда ты пройдешь посвящение, то сможешь начать обучение магическому искусству.
  - А в чем заключается обряд посвящения? - вновь полюбопытствовала я.
  Аида отрицательно покачала головой.
  - Я не могу тебе сейчас рассказать об этом. Эта великая тайна доступна лишь избранным. Я убедилась в истинности произошедших с тобой событий за последнее время, но не могу понять, почему более ранние периоды твоей жизни не открылись мне.
  Я пожала плечами.
  - Наверное, потому, что до этого в ней не происходило ничего особенного.
  - Может быть, - согласилась со мной Аида. - Так или иначе, я пока не вижу причин не доверять тебе.
  - Могу я хотя бы узнать, как вам удается держать в полном подчинении превосходящих вас по силе мужчин?
  Глаза женщины загадочно засветились.
  - С помощью все той же магии и силы обольщения. Они сами с радостью служат нам без каких-либо пререканий. Для них мы - богини и объект поклонения. Но запомни, среди рабов есть два типа мужчин. Часть из них - евнухи, которые не имеют права даже прикасаться к нам. Их работа - обслуживать дворец и дома. Ни одна жрица не снизойдет до низости позвать к себе такого раба. Для этого существует другая каста мужчин, призванных ублажать нас во всем. В прошлом они - самые стойкие и самые отважные воины Элибуса, а теперь лишь послушные марионетки. Для продолжения же рода жрицы предпочитают кентавров - свободолюбивых и непреклонных. Только на кентавров не действует сила нашей магии. К счастью, они являются нашими союзниками, а не врагами.
  - А что не устраивает жриц в их прислужниках? - заинтересовалась я.
  - Во-первых, чтобы у жрицы не возникло привязанности к какому-либо конкретному мужчине. Это может ослабить силу ее магии. Во-вторых, если у жрицы родится сын от человека, она должна будет подбросить его жителям Элибуса - таков закон. Сына кентавра же жрица может отдать на воспитание отцу, ну а дочь всегда оставляется в царстве и воспитывается по нашим законам.
  - Разве для женщины отказаться от ребенка не жестоко? - с ужасом спросила я.
  - А разве жители Элибуса не жестоки по отношению к нам, отправляя на нас, слабых и хрупких женщин, армию за армией? - возмущенно заговорила Аида. - Мы ещё поступаем благородно, оставляя в живых сыновей от простых мужчин.
  - Они считают, что вы насылаете на них болезни и несчастья, что вы изгнали их богов из этого мира.
  - У каждого - своя правда. Когда-то каждая из нас была жительницей Элибуса, но были серьезные причины, которые побудили нас уйти из родного дома, города и основать здесь новое царство.
  - А какая из причин главная? - продолжала спрашивать я.
  - Боль утраты и полное разочарование в любви. Предательство мужчин - вот что стало главной причиной вражды.
  - Как это все знакомо мне, - задумчиво проговорила я.
  - Вот видишь. Здесь ты среди союзниц, - обрадовалась Аида. - Надеюсь, мы с тобой еще подружимся.
  Я лишь утвердительно кивнула в ответ, предпочтя в данном случае промолчать.
  - Извини. Мне нужно завершить все свои дела на сегодняшний день, - продолжила женщина. - Ты можешь пока погулять по оазису, познакомиться с кем-нибудь из жриц. Увидимся вечером, за ужином.
  - Хорошо, - согласилась я и, покинув комнату Аиды, спустилась по лестнице. На прогулке я не обнаружила ничего нового для себя. По прямым каменным дорожкам, разбегавшимся в разные стороны, все также прогуливались или спешили по своим делам темноволосые жрицы и их дочери. Дома, располагавшиеся вдоль дорожек, были одинаково похожи друг на друга. Никаких необычных строений я не увидела. Закончив обследование местности, я присела на деревянную скамейку около высокого фонтана, освежающего лицо прохладными брызгами.
  Через некоторое время ко мне подсела юная девушка лет семнадцати на вид. Она изумленно посмотрела на меня широко открытыми карими глазами.
  - Кто вы? Я не видела вас среди жриц, - немного испуганно спросила она.
  - Меня зовут Велита. Я здесь недавно.
  - А-а-а. Понятно. Вы, скорей всего, сбежали из Элибуса?
  - Почти что так.
  - Не расстраивайтесь, здесь вы обретете гораздо больше - магическую силу и власть над обычными людьми. Никто из них не сможет больше навредить вам.
  - А что необходимо для того, чтобы обрести эту магическую силу? - воспользовалась я случаем задать волнующий меня вопрос.
  Девушка оказалась не столь осторожной, как Аида.
  - Для этого вам нужно будет прикоснуться к источнику этой силы. Он находится внутри храма в высеченной скале. Этому предстоит целый обряд посвящения, очень красивый и немного страшный.
  - И чем же он страшный? - заинтересовалась, надеясь узнать как можно больше от доверчивой девушки, но она поморщилась и передернула плечами, как будто заново пережила какие-то неприятные события.
  - Я не хочу об этом рассказывать. Увидите сами.
  Я вновь наткнулась на закрытую для непосвященных тему.
  - Не хочешь, не рассказывай, - безразлично проговорила я. - А как давно ты участвовала в этом обряде?
  - Год назад, когда достигла шестнадцатилетия. Я выросла здесь, среди жриц. Мою мать зовут Кийя. Она сбежала вместе со мной из Элибуса семь лет назад, когда мой отец нашел себе другую жену. Это гораздо ужаснее, чем увидеть один раз нечто, похожее на чудовище.
  - Действительно, грустная история, - огорченно вздохнула я. К счастью, у меня и Эргиля еще не было детей, иначе боль от предательства была бы еще страшнее. И теперь я частично знала, чего мне следует бояться, скорей всего, встречи с демоницей, охраняющей алтарь силы. "Что ж, мне остается рассчитывать только на везение. Обратного пути нет, иначе мне вечно придется скитаться по этому миру", - огорченно подумала я. Девушку окликнула мать и увела в сторону дворца, а я вернулась в дом, как раз к ужину.
  Ужин проходил на первом этаже в большой столовой, в центре которой стоял длинный, покрытый красной скатертью стол. Стены столовой украшали фрески с изображениями птиц, животных и финиковых пальм. Столь приятное зрелище явно способствовало хорошему аппетиту и спокойному процессу наслаждения едой. Усевшись на стулья, стоявшие по всему периметру стола, жрицы воздали хвалы некоей богине Диадре, и приступили к трапезе. Овсяная каша с финиками оказалась очень сладкой и вкусной, а виноградный сок - приятным для питья. Закончив трапезу, жрицы вновь поблагодарили богиню. После того, как они вышли из-за стола, рабы принялись убирать грязную посуду. Аида подошла ко мне.
  - Как видишь, - сказала она. - Жрицы не занимаются грязной работой. Унести, принести, помыть и прибрать - это обязанность мужчин-рабов. Жрицы же занимаются надсмотром или саморазвитием. Например, они ткут ковры, вышивают скатерти, раскрашивают стены, играют на музыкальных инструментах или танцуют. В вечернее время, когда на небе зажигаются звезды и всплывает диск загадочной луны, все женщины Торбуса приступают к занятиям магией. Это наиболее благоприятное время суток для нас. Пока ты не можешь участвовать в магических ритуалах, советую тебе заняться изучением магического танца. Движения в этом танце чем-то схожи с плавными изгибами змеи. Когда все тело женщины следует одному ритму, сознание входит в состояние транса, соединяясь с силами природы. Это способствует насыщению энергией, пробуждению скрытых возможностей. С помощью магического танца можно заворожить и обольстить любого мужчину, тогда его и околдовывать не придется.
  Аида самодовольно улыбнулась при последних словах, как будто ей уже не раз приходилось проделывать подобное.
  - Впрочем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Завтра я сама проведу тебя во дворец и познакомлю с преподавателем. Ты согласна?
  Я пожала плечами, не зная, радоваться мне или огорчаться. Я всегда очень любила танцевать вальс, полонез, мазурку - танцы, получившие наибольшее распространение в Великих царствах. Извиваться же, как змея, меня не очень-то прельщало. Но, если учесть, что до посвящения мне совершенно нечем было заняться, я согласилась, утвердительно кивнув.
  - Вот и замечательно! До завтра.
  - До завтра, - попрощалась я с Аидой и отправилась в свою комнату.
  
  После завтрака и чашки горячего ароматного кофе Аида, как и обещала, проводила меня во дворец, познакомив с преподавательницей магического танца. Женщина со звенящими браслетами на руках и ногах и диадемой на голове, в облегающем полупрозрачном платье с двумя длинными разрезами по бокам, подошла ко мне плавной походкой. При движении браслеты и металлические бусины, пришитые к платью, мелодично зазвенели.
  - Тигвера, - представилась она. - Преподавательница танцев.
  - Вионелла, - в свою очередь представилась я.
  - Ну, давай приступим и посмотрим, на что ты способна. Вставай напротив меня и повторяй движения, которые я буду тебе показывать.
  Я удивленно оглянулась по сторонам.
  - Разве никто больше не придет обучаться у вас?
  Тигвера рассмеялась.
  - Я уже всех жриц научила танцевать, кроме таких новичков, как ты, конечно. Они приходят практиковаться в другое время, и тебе за ними будет не угнаться. Сначала нужно освоить азы.
  - В таком случае я вся внимание.
  - Сначала я обучу тебя движению бедер и туловища. Попробуй сделать такие же плавные круги, как я.
  Женщина проделала вращения бедрами, затем грудной клеткой. Я повторила движения без особых усилий. Потом она изобразила волну всем телом. Это движение оказалось посложнее предыдущих. От обучения движению бедер Тигвера перешла к изгибам рук. Чем больше она обучала меня, тем больше я обнаруживала сходство магического танца с восточным танцем Мари на представлении, устроенном для меня Эргилем. И все-таки в них существовало еле заметное различие. Движения Мари пылали страстью, она не только извивалась всем телом, но трясла бедрами, плечами, ударяя ими из стороны в сторону. Тигвера же двигалась плавно, завораживающе, как будто хотела загипнотизировать находящегося перед ней человека, и от этого ее танец выглядел более обольстительным, нежели пробуждающим страсть. Он действительно был похож на перемещения змеи, которой жрицы, похоже, поклонялись. Об этом я и решила спросить у Тигверы по завершении урока.
  - Я видела статуи женщин с хвостами змеи вместо ног перед дворцом. Что это означает?
  - Великая богиня Диадра, даровавшая нам магические силы, является повелительницей змей и наибольшее могущество сама она обретает в облике змеи, поэтому для нас змея - это символ мудрости и власти.
  - Понятно, - удовлетворенно кивнула я. - А танец - это тоже способ поклонения Диадре?
  - Да, и способ соединения с ее сущностью, что позволяет усилить магические способности.
  - Надо же, никогда бы не подумала, что танец может способствовать пробуждению силы, - поразилась я. - Но я пока ничего подобного не почувствовала.
  - Это потому, что ты еще не прошла посвящения. Только избранные Диадрой жрицы приобретают подобную способность.
  - А как скоро я смогу пройти посвящение? - полюбопытствовала я.
  - Подобные дела не терпят спешки. Обычно этот обряд проводится раз в месяц, в день принесения даров великой богине. Поэтому тебе придется потерпеть несколько недель. За это время ты сможешь постичь искусство танца, не в совершенстве, конечно, но основные движения точно усвоишь.
  - Тогда до завтра?
  - До завтра.
  
  Все последующие дни проходили монотонно и однообразно. По утрам я обучалась у Тигверы магическому танцу, после обеда по поручению Аиды присматривала за рабами, работавшими в нашем доме, а вечером, когда все жрицы занимались магией, прогуливалась по оазису. Как оказалось, в каждом из двухэтажных домов проживало по 16-18 жриц. В свободные комнаты обычно заселялись новоприбывшие жрицы вроде меня. Однако за время моего пребывания в Торбусе таковых не было. Это неудивительно, ведь не каждый день из Элибуса изгоняли подозреваемых в колдовстве женщин. Всего я насчитала в оазисе около ста небольших домов, значит, армия жриц составляла около двух тысяч человек. Не так уж и много. Однако им удавалось сохранять свое царство неизменным, несмотря на постоянные попытки уничтожения со стороны соседних городов. При этом жрицы совсем даже не практиковались в военном искусстве, а, наоборот увлекались танцами, искусством и рукоделием - совершенно бесполезными на войне умениями. С первого взгляда их нельзя было назвать жестокими, агрессивными, высокомерными или демоническими. Жрицы создавали впечатление дружелюбных, очаровательных и безобидных женщин.
  Чем больше я узнавала жриц, тем в большее недоумение я приходила: где же проявления того зла, которое они, по словам жителей Элибуса, несли людям? Быть может, это зло проявляется в их тайных занятиях магией по вечерам? К сожалению, я не имела доступа к подобным мероприятиям и с нетерпением и в то же время со страхом неведомого ждала дня посвящения.
  Однажды, присматривая за одним из рабов, безмолвно и беспрекословно исполнявшим приказы Аиды, я решила попробовать заговорить с ним. Сидя на скамейке у колодца, я дождалась момента, когда никого из жриц не оказалось рядом, а раб подошел с ведрами за новой порцией воды, и спросила:
  - Эстис - это твое настоящее имя?
  Мужчина изумленно посмотрел на меня и в замешательстве остановился.
  - Да, - наконец-то ответил он после непродолжительного молчания.
  - Ты ведь когда-то был воином и жил в Элибусе?
  Раб кивнул.
  - А тебе не надоело каждый день носить воду?
  Он пожал плечами.
  - Разве ты не хочешь вновь вернуться в Элибус? У тебя наверняка там остались родные.
  Мужчина задумался. Его взгляд приобрел более осмысленное выражение.
  - Не знаю. Меня там, наверно, уже никто не ждет, а здесь есть кров, еда, не нужно вновь воевать и приносить себя в жертву власти.
  - И ты не обижаешься на жриц за то, что они относятся к тебе, как к рабу, что не дают возможности вернуться на Родину?
  - Никто из жриц не причинил мне вреда. За что мне на них обижаться?
  Мужчина замолчал и продолжил свою работу. Его глаза вновь стали пустыми и равнодушными. Сознание раба явно было затуманено чем-то, как будто его лишили собственной воли и способности рассуждать.
  - Все-таки, не так уж безобидна магия жриц, - сделала вывод я. - Получилось бы попасть на их вечернее собрание и посмотреть, чем они там занимаются или подсмотреть краем глаза.
  Я попробовала обратиться к Аиде с нелепой просьбой. Выслушав меня, она как будто просканировала меня полным недоверия взглядом и озадаченно спросила:
  - А зачем тебе это нужно?
  - Ну, - замялась я, пытаясь изобразить наивную и любопытную девушку, которой очень хочется коснуться запретного плода. - Я так много слышала от жителей Элибуса о могуществе вашей магии, но еще ни разу не имела возможности убедиться в этом. До посвящения нужно ждать еще целых две недели, а мне очень хотелось бы хоть чуть-чуть коснуться этой великой тайны, почувствовать себя соучастницей того, в чем меня так яро обвинила императрица Сиона.
  При упоминании о Сионе, женщина поморщилась.
  - Я всегда недолюбливала ее - она слишком уж высокомерная и самодовольная особа, но от ее правления мы извлекаем пользу для себя. Периодически посылая войска для завоевания Торбуса, Сиона поставляет нам хороших рабов, а благодаря введенному ею закону об изгнании женщин, подозреваемых в колдовстве, наше царство постоянно растет и укрепляется.
  В моей голове промелькнула неутешительная догадка, но я предпочла промолчать, задав лишь наводящий вопрос Аиде:
  - Говорят, что срок правления Сионы скоро закончится, и тогда верховный бог Торбуса знаком молнии поможет избрать нового правителя или правительницу. Удивительно, как это у него это получается, если он находится за пределами нашего мира?
  Жрица снисходительно улыбнулась.
  - Пускай жители Торбуса верят в эту сказку. Мы не собираемся рассеивать их иллюзии.
  "Неужели выборы императрицы были спланированы и организованы жрицами? Значит, жители Торбуса, сами того не ведая, находятся под контролем жриц!" - осенило меня.
  - Так вы разрешите мне хоть немного побыть на вашем собрании? - с мольбой посмотрела я на Аиду.
  - Так и быть, я разрешу тебе понаблюдать за магическим таинством, но при условии, что ты будешь вести себя тихо и незаметно, чтобы не отвлекать других жриц.
  - Я обещаю.
  - Тогда приходи после ужина в общий зал.
  - Хорошо, - обрадованно произнесла я.
  
  Ближе к полуночи я, как и обещала, прошла в большой зал, находившийся на первом этаже. Все жрицы нашего дома были уже в сборе. Они сидели на деревянном полу в центре комнаты около ровно начерченного черной краской круга. С четырех сторон на линии круга стояли бронзовые подсвечники с высокими толстыми свечами. В промежутках между свечами чадили ароматические курильницы, распространяя по всему помещению дурманящий запах. Сидя на коленях, жрицы с закрытыми глазами медитативно раскачивались из стороны в сторону и что-то тихо шептали. Шепот, подобный змеиному шипению, постепенно нарастал и превращался в монотонный гул. Затем женщины нараспев запели магические формулы на им одним известном языке. Когда Аида ввела в комнату одного из рабов, пение прекратилось. Расступившись, жрицы дали возможность Аиде провести раба в круг. Приказав рабу сесть в центр круга, она дала указание жрицам:
  - Приступайте!
  Женщины встали и, взяв в руки ароматические палочки, подожгли их над пламенем свечей. Они медленно стали перемещаться по кругу, развевая в сторону мужчины чрезмерно сильный аромат благовоний. Этот аромат одурманил раба. Даже у меня от него закружилась голова, несмотря на то, что я присела у самого входа в зал, вдалеке от магического круга. Женщины же продолжили движение, кружась вокруг себя и извиваясь в танце. Мужчина впал в полусонное состояние, прикрыв глаза и качаясь как пьяный. Остановившись, жрицы начали чтение заклинания. Они читали его до тех пор, пока раб не упал без сознания. Женщины вынесли его из круга и, положив на носилки, понесли в комнату для рабов, которая тоже находилась на первом этаже. Аида же подошла ко мне:
  - Теперь ты знаешь, как нам удается подчинить себе рабов. Каждую неделю мы совершаем над ними подобный обряд, чтобы осуществлять полный контроль. На остальных обрядах тебе присутствовать пока рано.
  - Я поняла, - кивнула я и вышла из зала, рассуждая над увиденным мною. Совершенный над рабом обряд казался безобидным и не несущим явного насилия над личностью. Никто его не зомбировал, не внушал какие-то установки, но при этом обряд оказывал очень сильное влияние на сознание мужчины, как будто бы притупляя в нем воспоминания о прошлом и усыпляя способность самостоятельно думать и чувствовать. Получив возможность убедиться в силе магии жриц, я засомневалась в своих способностях. Даже приобретя магическую силу после обряда посвящения, я не смогу справиться с двумя тысячами жриц, чтобы выкрасть камень для портала.
  "Что же делать? - запаниковала я. - Как найти выход из сложившейся ситуации? У кого просить о помощи?". Кроме Велиты и Элиуса просить о помощи было некого, но здесь их помощь вряд ли будет эффективной, а подвергать опасности своих единственных друзей мне не хотелось. События же, произошедшие в дальнейшем, пробудили во мне надежду.
  В один из обычных, ничем не примечательных дней к жрицам наведались кентавры, остановившись около дворца. В это время я как раз прогуливалась по оазису. Мне, знакомой с магией и волшебством, еще никогда не приходилось видеть в реальности этих странных существ: наполовину людей, наполовину коней. Симбиоз с животным явно сказывался на поведении кентавров. При виде молодых, стройных и красивых жриц в их глазах разгорелся огонь необузданной страсти, и они даже не стремились скрывать своих намерений.
  - Эй, жрицы! - закричал один из них. - Будьте готовы отдать дань своим покровителям!
  Женщины, находившиеся в это время на улице, ехидно оглянулись на кентавров.
  - А вы, жеребцы, уймите пока свой пыл, - ответила одна из жриц. - Без проведения обряда мы вас в свои дома не пустим!
  Вскоре из дворца в окружении свиты вышла царица, одетая в шикарное черно-зеленое платье. Из толпы кентавров отделился, по всей видимости, их вожак с густыми волнистыми волосами до плеч светло-орехового цвета и обнаженным торсом. В руках вожака находилась бронзовая шкатулка. Подойдя к царице, он передал ей шкатулку и многозначительно улыбнулся.
  - Вот камень для вашей церемонии, - тихо проговорил он. - Свою часть договора в этом месяце мы выполнили. Взамен мы ждем ваших милостей.
  - Подождите до ужина, - любезно ответила царица. - Жрицы освободятся от своих забот и совершат над вами оговоренный обряд.
  Кентавр поморщился.
  - Как я не люблю всех этих магических уловок.
  - Уговор есть уговор, - спокойно напомнила царица. Но, несмотря на внешнее спокойствие, Анат и жрицы, окружавшие ее, находись в напряженном состоянии, как будто испытывали скрытый страх перед кентаврами. Гости Торбуса не могли не вызывать опасений, так как были вооружены копьями и мечами при значительном количестве их армии.
  - Так и быть, - согласился вожак. - Погуляем пока по окрестностям.
  Царица вернулась во дворец. Жрицы разошлись по своим делам. Я же поспешила к Аиде разузнать про неизвестный мне обряд.
  - Как я уже говорила, на кентавров практически не действуют магические чары, - откровенно заговорила жрица. - По крайней мере, затуманить их сознание или подчинить своей власти не получалось еще ни у одной из жриц. Единственное заклинание, которое оказывает влияние на кентавров - это заклинание временной трансформации, действующее в течение суток. На это время кентавры становятся обычными мужчинами на двух ногах и вполне симпатичными внешне, поскольку имеют очень крепкое, мускулистое телосложение. Только тогда жрицы допускают их в свои покои.
  - Понятно, - задумчиво произнесла я. - А что за камень кентавры привезли царице?
  - А это камень, необходимый для обряда посвящения. Кстати, оно состоится уже скоро, через три дня.
  - Правда? - обрадовалась я ускорившемуся ходу событий. Мне уже надоело слоняться по Торбусу в ожидании неизвестного.
  - Конечно. Очень скоро ты станешь одной из нас и сможешь сама совершать обряды, - благосклонно проговорила Аида, по-дружески обняв меня.
  - Спасибо, - с признательностью посмотрела я на Аиду. - Мне очень хочется, чтобы это поскорее произошло.
  - Надеюсь, ты не разочаруешься в сделанном выборе. А со временем получишь возможность отомстить жителям Элибуса за свое изгнание.
  - Но как? - озадаченно спросила я. - Ведь их много!
  - Для магии нет ничего невозможного. Вот увидишь, какое удовлетворение ты испытаешь при виде своих страдающих врагов и научишься наслаждаться подобной властью, - злорадно произнесла жрица. При этих словах ее лицо посерело, а в глазах появился таинственный блеск. Такой ужасающе злобной я увидела Аиду впервые. Это немного напугало меня. Но мгновения спустя жрица приобрела прежний облик. Она мило улыбнулась и сказала более мягко:
  - После ужина советую тебе закрыться в комнате и не показываться на глаза жрицам и кентаврам до самого утра. Жрицы уже давно избрали для себя возлюбленных, поэтому могут использовать магию в порыве ревности, а кентавры бывают настолько неуправляемы в своей страсти, что забывают обо всех ограничениях.
  - Я обязательно воспользуюсь вашим советом, - поблагодарила я Аиду и отправилась в столовую. Для кентавров был накрыт отдельный стол с фруктами и различными яствами. Я попросила раба принести мне ужин и утолила свой голод в одиночестве. Когда же подошли жрицы и кентавры, я поднялась наверх и заперла за собой дверь. Я знала, что сначала жрицы соберутся в общем зале для совершения обряда, а потом разойдутся по своим комнатам, поэтому решила лечь спать пораньше, пока никто не нарушал привычной тишины. За всю ночь я просыпалась лишь пару раз от громких разговоров и шума чьих-то шагов.
  Я встала рано утром. Жрицы и их гости, похоже, спали. До завтрака оставался еще целый час, и я вышла из дома подышать свежим прохладным воздухом. Никто не ходил по дорожкам оазиса. Кругом царили спокойствие и безмолвие. Можно было подумать, как будто все жители Торбуса за ночь покинули город.
  "Какое прекрасное утро! - подумала я. - Знать бы, где находятся камни. Сегодня самый подходящий день для побега, но без камней нет смысла это делать". Вздохнув, я продолжила прогулку и вернулась в дом к завтраку. Жрицы уже поднялись. Они были необыкновенно веселы и возбужденно переговаривались друг с другом. Вскоре кентавры в необычном для них облике присоединились к женщинам. На двух ногах они ничем не отличались от обычных людей. Усевшись за соседний стол, кентавры принялись обмениваться шутками друг с другом, временами поглядывая на жриц. Встречая их взгляды, женщины обольстительно улыбались.
  После завтрака кентавры покинули Торбус, а жрицы занялись своими делами. Я же пошла к Тигвере на урок магического танца.
  - У тебя уже неплохо получается, - похвалила меня она после занятий. - После посвящения ты сможешь танцевать на наших празднествах и других обрядах. Похвала Тигверы льстила мне, но при возросшем умении я все-таки не сумела полюбить змеиный танец. Мне больше нравилось свободно кружиться по залу, как в вальсе, или просто парить в длинном прыжке над полом. Стараясь быть учтивой, я все же поблагодарила Тигверу за похвалу.
  
  Через три дня наконец-то наступил долгожданный для меня момент. Я и еще несколько дочерей жриц, достигших необходимого возраста, приготовились к совершению обряда. В этот день я приняла цветочную ванну, смягчила кожу оливковым маслом, тщательно расчесала волосы и надела пятнистое желто-зеленое платье, принесенное Аидой. Аида заплела мои волосы корзинкой вокруг головы, украсив их желтыми бутонами.
  Затем огромная процессия жриц с факелами в руках направилась к горам за пределами оазиса. Я и еще две девушки, приготовившиеся к посвящению, оказались в центре процессии. Царица со своей свитой шествовала перед нами. Когда мы подошли к высокому входу в храм, высеченному прямо в скале, жрицы расступились, пропустив вперед царицу. Анат поклонилась двум огромным статуям змей, возвышавшимся с двух сторон от входа, и вошла внутрь. Все остальные жрицы последовали ее примеру.
  Я прошла за ними по длинному коридору, который соединялся с просторным округлым залом. Около двух тысяч жриц свободно разместились в нем, разместив факелы на стенах по всему периметру зала. В центре же находился большой круглый бассейн. В нем плавала внушительных размеров анаконда, временами выныривая из воды и открывая широкую пасть. Посреди водоема располагался каменный остров с порталом на нем наподобие портала в заброшенном храме, только вместо коней размещались статуи змей.
  "Кругом эти змеи! - с отвращением подумала я. - Как можно поклоняться этой скользкой твари!".
  Жрицы с подносами еды на руках окружили водоем и, поставив подносы на голову, начали танцевать магический танец, звеня браслетами и бусинами на платье. Шесть женщин встали на постамент у дальней стены и, взяв музыкальные инструменты - флейты, бубны, литавры, стали подыгрывать танцовщицам. Танцуя, женщины периодически кидали анаконде еду с подноса. Змея налету схватывала ее. Накормив анаконду, жрицы подошли ко мне и девушкам и продолжили свой танец, кружась около нас. По завершении танца они предложили взять что-нибудь с подноса, чтобы съесть самим и кинуть змее. Я съела финик, а в воду кинула небольшую рыбину. Девушки проделали то же самое.
  - А сейчас, - провозгласила императрица. - Настал долгожданный момент встречи с нашей богиней и покровительницей Диадрой.
  Она прошла к островку по мостику с железными перилами, вытащила из шкатулки, привезенной кентаврами, красный камень и вставила его в глазницу змеиной статуи. Затем Анат покинула остров и в один голос со жрицами стала читать заклинание.
  - Диадра, тэкосмэритоотанивиедро!
  Жрицы прочитали заклинание три раза. Каменный остров завибрировал. Камни засветились. Появилось сизое облако. Какое-то время оно сгущалось, обретая черный цвет, а потом раздался резкий хлопок. Облако вмиг рассеялось, явив моему взору ужасное зрелище.
  Обнаженная, с чешуйчатой зеленой кожей и красными зрачками, женщина качалась на длинном змеином хвосте. Ее толстые волосы, с острыми концами, извивались, обрамляя искаженное злобой лицо.
  Высотой в два человеческих роста, демоница, называемая богиней Диадрой, имела явное превосходство перед своими служительницами. При виде ее жрицы упали на колени, молитвенно сложив руки. Я же продолжала стоять, ошеломленная увиденным.
  Демоница стала медленно сползать по ступеням, направляясь ко мне. Я замерла в ожидании. Сердце учащенно забилось. На лбу выступил пот.
  - А что, если Диадра знает, кто я такая на самом деле, - испугалась я.
  Приблизившись ко мне, Диадра остановилась.
  - Новая избранница? - спросила она грудным голосом.
  - Да, - поднявшись, ответила главная жрица. - Она и еще пять девушек, достигших совершеннолетия.
  - За-ме-ча-тель-но, - протяжно проговорила Диадра, удовлетворенно улыбнувшись. - Чем больше жриц, тем больше мое могущество. Очень скоро я обрету силы, чтобы навсегда остаться в этом мире и стать его властительницей.
  - Мы ждем этого с нетерпением, великая богиня, и жаждем властвовать вместе с тобой.
  - Скоро... Очень скоро, - демоница потерла руки друг об друга. - Местные боги узнают, как они ничтожны по сравнению со мной.
  Диадра внимательно посмотрела на остальных девушек, приготовившихся к обряду посвящения.
  - Я принимаю всех, - сказала она. - Не вижу причин для отказа.
  - Значит, не так уж она и всесильна, - подумала я о демонице. - Тем лучше для меня.
  Все дальнейшие события, произошедшие со мной, показались мне жутким сном.
  В пещеру привели кабана и отдали его Диадре. Темная богиня разорвала острыми длинными пальцами с толстыми ногтями грудную клетку кабана и вырвала его сердце. Раздался ужасающий визг и дикий хохот.
  Мне дали выпить чашу с кровью. Меня тут же вырвало. Девушки были напуганы не меньше, чем я.
  - Какие же вы мягкосердечные и слабовольные, - недовольно пропела Диадра. - Истинная жрица должна быть жестка и непреклонна. Только тогда она обретет безграничную власть над непосвященными. С этой кровью вы получили часть моей темной могущественной силы, благодаря которой вы сможете повелевать простыми смертными.
  Она вскинула руки вверх.
  - Радуйтесь и благодарите меня, свою богиню и покровительницу Диадру.
  Девушки упали на колени и воздели руки вверх.
  - Хвала тебе, великая и мудрая богиня.
  Я не готова была снизойти до подобного унижения - преклоняться демонице. Гордость взыграла во мне.
  - Лучше я умру, - подумала я и зажмурила глаза в ожидании рокового решения.
  - А ты не такая, как все, - удивилась Диадра. Она подползла ко мне ближе. Длинный хвост извивался и нервно подергивался.
  Она провела кончиком ногтя по моей шее. По коже пробежали мурашки. Ощущение было не из неприятных.
  Диадра пристально посмотрела мне в глаза. Взгляд ее был полон злости и недовольства.
  - Первый раз я вижу жрицу, которая решается перечить мне.
  - Я не перечила, - тихо прохрипела я, чувствуя, как пальцы демоницы сдавливают мое горло. - Просто я не привыкла никому поклоняться. Именно поэтому я оказалась здесь, так как не стала поклоняться императрице Сионе.
  - Что ж, - задумчиво произнесла Диадра, отпуская мое горло. - На первый раз я тебя прощаю, но во второй раз подобного упрямства не потерплю. А теперь... танцуйте!
  Демоница вернулась к порталу и с высоты стала наблюдать за ритуальными танцами жриц.
  Решив больше не выделяться, я стала танцевать вместе со всеми змеиный танец.
  Я вошла в транс и почувствовала, как внутри меня просыпается доселе неведомая сила. Это был огонь страсти и женского превосходства, преимущества мудрости и хитрости перед грубой физической силой.
  У меня возникло ощущение того, что, окажись я сейчас на арене со львами, то я смогла бы не только львов подчинить себе, но и всех людей, сидящих тогда на трибунах, в том числе и императрицу Сиону.
  Ощущение подобного могущества будоражило, опьяняло и увлекало вседозволенностью. Хотелось тут же испытать свои способности на ком-нибудь, но я удержалась.
  В этот момент Диадра громко хлопнула в ладоши и прокричала "Довольно!".
  Звук барабанов и флейты стих. Жрицы привели к Диадре еще двоих пленников. Демоница схватила их за шеи и исчезла вместе с ними в дымном облаке.
  Главные жрицы вытащили из статуй змей камни, положили их в шкатулки. Главная жрица подошла к новообращенным и, довольно улыбнувшись, сказала:
  - Теперь вы полноправные жительницы Торбуса, великие и непобедимые жрицы. Поздравляю вас с посвящением.
  - Благодарим, главная жрица, - хором проговорили новообращенные жрицы. Я последовала их примеру.
  - А ты, - жрица с укором посмотрела на меня, - зайдешь ко мне завтра. - Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
  - Хорошо, - кивнула я.
  
  После ритуала посвящения я закрылась в своей комнате, чтобы обдумать текущее положение дел. Теперь я точно знала, что волшебные камни, с помощью которых можно активировать портал в заброшенном храме, находятся у кентавров. Лишь раз в месяц, в день посвящения, кентавры привозят камни в Торбус. Этот день - единственный мой шанс выкрасть камни и сбежать из Торбуса. Целый месяц! Целый месяц томительных ожиданий и унизительного притворства. Как мне пережить этот период и не сорваться, не сбежать отсюда куда подальше? - Не знаю. Знаю только одно: камни - единственный шанс сбежать не только из Торбуса, но и из этого мира вообще.
  
  Моя сила возросла. Я это почувствовала. Но только нужна ли мне такая сила, сила, дарованная демоницей? Выбирать не приходилось. Как говорится, даренному коню в зубы не смотрят, но мысль о том, что я теперь напрямую связана с темным миром демонов, меня не радовала.
  Отныне я могла равноправно участвовать в магических ритуалах жриц, что тоже вызывало опасения. Мне не хотелось бы стать соучастницей зла.
  В предыдущем мире на моей стороне был король Эдвард, ведунья Этна, эльфы и еще куча воинов. Здесь же я почти одна. Элиус и Целита, помогая мне, рисковали своими жизнями и благополучием. В такой сложной ситуации я еще никогда не оказывалась и никогда не представляла, что все может сложиться иначе. Прошлое было таким светлым и безоблачным, а будущее - мрачным и непредсказуемым.
  В раздумье я просидела до самого утра и отправилась на встречу с главной жрицей.
  Главная жрица посмотрела на меня так, как смотрят на хорошую добычу в предвкушении ожидаемого пира.
  - Теперь я могу целиком полагаться на тебя, - сказала она. - Теперь ты - не только полноправная жрица Торбуса. Ты можешь стать наставницей для молодых жриц и непосвященных. Я вижу в тебе хорошие задатки и большие магические способности.
  - Благодарю вас за доверие, - я присела, слегка кивнув.
  - Что ж, а я рада, что в наших рядах жриц новое пополнение. Сегодня ты можешь отдохнуть, а с завтрашнего дня займешься изучением заклинаний и будешь присматривать за непосвященными жрицами. Я отдам в твое распоряжение пять девушек, будешь руководить ими.
  - Спасибо. Я могу идти?
  - Да, конечно. Отдохни, как следует. Встретимся завтра.
  - Целый день в моем распоряжении, - подумала я. - Целый день свободы и обдумывания планов на будущее.
  Я решила уйти подальше от Торбуса, укрыться где-нибудь в лесу и спокойно поразмышлять.
  Присев на валуне около скалы, я посмотрела на высокие и стройные деревья, на землю, укрытую мягким зеленым мхом, и отвлеклась на время от своих проблем. Хорошо вот так уединиться на природе, насладиться приятным видом, послушать щебетание птиц, шелест листвы.
  Я расслабилась и уснула прямо на камне. Мне снился мой любимый дворец, брат, родители. Я была счастлива, счастлива, как бывают счастливы только дети.
  Разбудило меня чье-то прикосновение. Я почувствовала, как кто-то нежно провел рукой по моим волосам. Я открыла глаза и увидела Элиуса. Его явление мне в лесу Торбуса показалось продолжением сна.
  - Элиус? - встав от удивления, спросила я. - Как ты здесь оказался?
  - Т-с-с-с, - юноша приложил палец к губам. - Нас могут услышать.
  - И все же, - уже тихо проговорила я. - Что ты здесь делаешь?
  - Я пришел убедиться в том, что ты жива, и что у тебя все в порядке. Как вижу, ты вовсю наслаждаешься жизнью.
  - Если бы, - вздохнула я. - С сегодняшнего дня я стала полноправной жрицей Торбуса, а мне не очень-то хочется участвовать в их магических ритуалах. Ты бы видел, как они порабощают сознание мужчин.
  - Тогда давай убежим отсюда, ведь тебя никто не держит.
  - Держит. Я должна забрать у них магический камень, который открывает портал. Если у меня будет этот камень, то я смогу сбежать не только отсюда, но и из этого мира.
  - Надеюсь, прежде, чем сбежать, ты поможешь нам вернуть в этот мир нашего бога - Эторна?
  - Конечно, я помню об этом, - уверила я Элиуса.
  - Если честно, я совсем не хотел бы, чтобы ты сбегала. И дело не только в Эторне.
  - Почему? - широко открыв глаза, - спросила я.
  Элиус молча подошел ко мне и взял за руки. Его влажные, теплые губы прикоснулись к моим губам. По всему телу пробежала странная дрожь. Никогда бы не подумала, что позволю неволшебнику такую наглость по отношению ко мне. Что-то внутри меня предостерегающе говорило: "Ты не должна. Ты не имеешь права так поступать". Но сознание не подчинилось. Я растворилась в долгом и сладострастном поцелуе.
  - Прости, - сказала я, когда Элиус стал целовать мою шею и плечи.
  - За что? - удивился юноша, посмотрев на меня своими светлыми, добрыми глазами.
  - Я не имею права обнадеживать тебя. Союз между людьми и волшебниками запрещен. Да я и не планирую оставаться в этом мире надолго. Я уйду, а ты останешься. Зачем обнадеживать друг друга впустую?
  - Но ведь ты меня любишь?!
  - Люблю? - я задумалась. - Нет. Я не знаю, как назвать то чувство, которое я испытываю к тебе. Но это не любовь...
  - Понимаю, - вздохнул Элиус. - Ты боишься.
  - Боюсь? Чего?
  - Вновь быть обманутой. Поверь, я не такой.
  - Нет, Элиус. Я боюсь не обмана. Я просто не хочу впустую обнадеживать и тебя, и себя. Рано или поздно, я смогу покинуть этот мир, и мы, возможно, никогда больше не увидимся. К чему тогда все эти нежности?
  - А хочешь, я отправлюсь вместе с тобой, хоть на край Вселенной?
  - Я не знаю, что меня ждет в другом мире, и не хочу подвергать тебя опасности. К тому же, чем я тогда лучше Эргиля, если позволю себе так быстро изменить ему?
  - Но ведь он тебя предал!
  - Да. Но это не значит, что и я должна стать такой же.
  - Значит, ты еще надеешься вернуться к нему, - понуро проговорил юноша.
  - После того, как он уничтожил всех жителей моего царства? Вряд ли.
  - Тогда что тебя останавливает?
  - Я - волшебница. Я не имею права на сиюминутные желания. Мне нужно проверить свои чувства, убедиться, что все это - не наваждение.
  - Ты права. Мы, люди, привыкли отдаваться во власть чувств, забывая обо всем.
  - Давай лучше поговорим о том, что сейчас намного важнее наших отношений - о камне.
  - Хорошо. - Элиус присел на траву, опершись спиной о камень. Я села рядом. - У тебя есть план?
  - Пока нет, - призналась я. - Я как раз собиралась это обдумать.
  - Ага, - рассмеялся Элиус. - Видел я, как ты его обдумывала. Спала так крепко, что даже не слышала, как я подошел.
  Я смущенно улыбнулась.
  - Сама не понимаю, как это произошло... Давай тогда подумаем вместе.
  - Давай, - согласился юноша. - Ну, рассказывай, что да как.
  Я постаралась вкратце рассказать обо всех событиях, произошедших со мной за последний месяц, более подробно описав приезд кентавров и ритуал посвящения.
  Элиус задумался.
  - Да..., - после продолжительного молчания произнес он, - задача нелегкая. Есть два варианта выкрасть камень. Первый - когда приезжают кентавры. Второй - непосредственно перед ритуалом посвящения.
  - А, может, попросить кентавров отдать нам камень взамен на что-нибудь ценное для них?
  - Вряд ли, - махнул рукой юноша. - Если они так дружны со жрицами, то сначала будут советоваться с ними. А вот нам тогда не поздоровится.
  - Что ж, и в том и в другом варианте есть свои сложности. В первом случае - покои главной жрицы хорошо охраняются, а во втором случае - охраняется сама пещера. Вплоть до посвящения камень находится у жрицы.
  - Значит, лучше попытаться это сделать ночью перед ритуалом посвящения. Большинство жриц будут заняты кентаврами. В случае провала они не сразу смогут прибежать на помощь.
  - Даже если у меня получится выкрасть талисман, вряд ли я смогу далеко убежать. Они быстро нагонят меня, тем более кентавры.
  - Вот здесь-то я и приду тебе на помощь, - уверенно сказал Элиус. - Я прилечу на Пегасе и буду ждать тебя здесь, в лесу.
  - Что ж, мне остается только надеяться, что ты меня не подведешь.
  - Ты можешь на меня положиться.
  Попрощавшись с Элиусом, я вернулась в Торбус. Жрицы были настолько заняты своими делами, что никто даже и не заметил моего долгого отсутствия.
  Только Этара, завидев меня, хитро улыбнулась и сказала:
  - Сегодня вечером жду тебя в ритуальном зале. Пришло время учиться более серьезным вещам, чем занятия танцами.
  - Да, конечно, - любезно ответила я.
  Только сердце мое совсем не радовалось. А ведь нужно продержаться еще целый месяц, до следующего посвящения.
  Небо уже темнело, солнце скрылось за горами, а значит, до магических практик остался час, не больше.
  В оставшийся час я решила принять ванну. Я попросила слугу принести и нагреть воды, а сама отправилась в свою комнату.
  Когда ванна была готова, я медленно погрузилась в ароматную, теплую воду и полностью расслабилась, наслаждаясь приятными ощущениями.
  Побыв в ванне полчаса, я промокнула кожу льняным полотенцем, расчесала волосы и надела свое зеленое платье. Мне предстоял сложный вечер, вечер испытаний для моих жизненных принципов и моральных устоев.
  Жрицы уже все собрались в ритуальном зале.
  - Сегодня, - объявила главная жрица. - Мы будем учиться эффекту невидимки, с помощью которого вы сможете незамеченными проникать в город.
  Я с облегчением вздохнула - ничего противоестественного делать не придется.
  Позже я выяснила, что только жрицы, прошедшие предварительный отбор, участвуют в основных магических ритуалах, несущих болезни, проклятия, зомбирование и другие пакости. Начинающих же жриц учат заклинаниям защиты, противостояния воинам Элибуса, а также сохранению молодости и красоты.
  Предварительный отбор проходит после месяца обучения, так что я могла вздохнуть спокойно и без опаски ходить на магические занятия.
  И только одно событие, произошедшее неделю спустя после посвящения, поразило меня до глубины души. Я смотрела и не могла поверить своим глазам. Во дворец Торбуса пожаловала сама императрица Сиона. С ней был тот самый жрец из Храма и пара стражников.
  Сиона в сопровождении свиты направилась во дворец.
  Я пристроилась в конце процессии, сделав вид, что сопровождаю гостей.
  В змеином наряде и шелковой накидке они меня вряд ли узнают, - решила я. - К тому же яркая черная подводка немного изменила форму глаз.
  Войдя в тронный зал вслед за жрецами я остановилась у входа. Гостей встретила главная жрица. Я не заметила на ее лице удивления или негодования. Скорей. Наоборот, она была рада визиту императрицы.
  К счастью, меня выгонять из зала никто не собирался. Я могла спокойно стоять у стены и наблюдать за происходящим.
  - Приветствую тебя, Сиона, - проговорила жрица. - С какими вестями ты приехала?
  - С хорошими, - заулыбалась императрица. - Через месяц я отправляю войска для борьбы с вами.
  - Рабов у нас пока достаточно, - жрица хитро сощурила глаза. - А вот припугнуть жителей Элибуса не помешало бы. Их лучше держать в страхе, чтобы не расслаблялись.
  - Через месяц должны состояться выборы, - после небольшой паузы продолжила императрица.
  - Не переживай, мы все устроим, как надо.
  Меня озарило.
  - Значит, легенда, рассказанная Элиусом, на самом деле - проделка жриц? Вот так тайны открываются! Кто бы мог подумать?
  Я незаметно выскользнула из зала.
  - Элиус обязательно должен узнать об этой тайне, - решила я. - Но сначала нужно сбежать отсюда и прихватить с собой камни.
  Императрица покинула Торбус в этот же день.
  - Как мало времени в моем распоряжении, - посетовала я. - До начала войны нужно не только выкрасть камни, но и успеть вызвать Бога и создателя этого мира - Эторна. Без него вряд ли удастся справиться со жрицами. А до очередного посвящения еще целых три недели! Но мне ничего не остается, как ждать. Идти за камнями к кентаврам - безумие, тем более они не поддаются магии.
  Терпения, еще немного терпения, - успокаивала я себя, но дни текли мучительно долго. Каждый раз, когда солнце близилось к закату, я радовалась тому, что заветный день приближается, и в то же время рос страх перед неведомым. А вдруг не получится? Вдруг меня поймают? Что тогда? Все планы рухнут в один миг, а меня убьют. Жители Элибуса будут пребывать в неведении, а зло окончательно поглотит этот мир? Страшно. Лучше не думать, а действовать, быстро и осторожно.
  И вот долгожданный день наступил. Кентавры приехали на рассвете, как и в прошлый раз - веселые, возбужденные, с пошлыми шуточками и развязным поведением. Как я не сторонилась кентавров, один из них умудрился шлепнуть меня по ягодице. Я недовольно поморщилась, но старалась не сводить взгляда с главного кентавра, несущего в руках ларец. Мне нужно было проследить, куда его отнесут на хранение.
  Главного кентавра встретила императрица и проводила его во дворец. Я проследовала за ними, смешавшись с толпой жриц. К счастью, благодаря посвящению, я могла спокойно заходить во дворец, не боясь привлечь к себе внимание.
  Ларец был помещен на подставку в тронном зале, а у входа поставили для охраны двух жриц. Две жрицы - не так-то много, но обезвредить их, не подняв шума, это - задача не из легких.
  Видимо, жрицы настолько уверены в своих силах, что оставляют для охраны всего двух жриц. Тем лучше для меня. Время до вечера еще есть. Что-нибудь придумаю.
  Я уединилась в своей комнате для размышлений.
  - Единственный способ обезвредить обеих охранниц одновременно, это - заморозить их. Хватит ли моих сил для этого? Не знаю.
  Я села и сконцентрировалась, направив энергию холода в обе руки одновременно. Затем резко швырнула ледяные потоки в разные углы комнаты. Стены покрылись коркой льда.
  - Получилось! - радостно воскликнула я и стала наблюдать, за какое время лед растает.
  - Три минуты. Всего три минуты, чтобы схватить ларец и убежать. Маловато. Я не так быстро бегаю, да и надежда на то, что Элиус действительно ждет меня в лесу слабовата. Кентаврам не составит труда догнать меня. Но другого выбора нет. Шансов на то, что другие заклинания подействуют на жриц, нет. Они устойчивы к большинству заклинаний. Усыпить их точно не получится. Обездвижить на время? Будут кричать. Что ж, придется учиться быстро бегать.
  Я улыбнулась. Моя жизнь находится на грани жизни и смерти, а я еще шутить над собой умудряюсь. Это хорошо. Значит, шансы на победу есть.
  Вечером я спустилась в тронный зал и приняла участие в обряде превращения кентавров. Подождать, пока жрицы и кентавры разойдутся по комнатам, я надела тунику и отправилась во дворец.
  Моя задача усложнилась. Вход во дворец охраняли еще две жрицы.
  Я спрятала руки в рукавах и направила к ним поток холодной энергии. Приблизившись к жрицам, швырнула ледяные шары. Жрицы оказались замороженными в глыбах льда в этот же миг.
  Пока я шла по коридору до тронного зала, я сконцентрировала еще два ледяных шара. Еще две жрицы обезврежены.
  Забежав в зал, я быстро схватила ларец и тут же открыла его. Камни были на месте.
  Засунув камни в сумку под мантией, я поставила ларец на место.
  На обратном пути я повторно заморозила жриц и побежала по дороге к лесу.
  На мою беду по тропинке навстречу мне шел кентавр.
  "Кентавры не поддаются магии, если сами этого не захотят, - вспомнила я.
  Резко свернуть с тропинки не получилось. Кентавр заметил меня прежде, чем я сообразила это сделать.
  - Какая же я неосторожная, - укорила я сама себя.
  Завидев меня, кентавр улыбнулся и ускорил свой шаг. В образе человека он мало чем отличался от других мужчин.
  - Куда спешишь, красавица? - протянув ко мне руки, заговорил он.
  - К себе в покои, - улыбнулась я.
  - Так пойдем вместе. Я не прочь составить тебе компанию.
  - А как же другая жрица, та, с которой ты был? - Хитро прищурив глаза, спросила я.
  - Она так устала от встречи со мной, что легла спать, бедняжка. Может, ты окажешься более выносливой?
  - К сожалению, я дала обет не встречаться с мужчинами, пока не достигну второй ступени магии, - нашла что сказать я, сделав при этом огорченное выражение лица.
  - А жаль. Может, ты нарушишь свой обет ради меня? - с надеждой спросил кентавр.
  - О, тогда я потеряю свою магическую силу и перестану быть жрицей! - воскликнула я.
  - Хорошо, - успокоился кентавр. - Я подожду, пока ты достигнешь второй ступени. Надеюсь, что это произойдет достаточно скоро.
  - Я тоже так думаю, - я продолжала непринужденно улыбаться.
  - Что ж, - вздохнул кентавр. - Пойду еще кого-нибудь поищу.
  - А я пока пойду отдыхать, - проскользнув мимо кентавра, я завернула за угол здания, побежала дальше по оазису среди пальм и кустарников, стараясь держаться подальше от тропинок.
  Минуты через две я услышала тревожные крики в стороне дворца.
  - Кажется, они обнаружили пропажу, - запаниковала я и побежала изо всех сил к лесу.
  То, что за мной гонятся, я поняла чуть позже, услышав топот и шелест листвы.
  Я добежала до леса и оглянулась. Меня и преследователей разделяло метров двести.
  - Если Элиус не ждет меня в лесу, то я пропала.
  Пробежав еще метров сто, я увидела пегаса. Заскочив на него с разбега, ударила стопами по бокам коня.
  - Но! Скачи скорей!
  Пегас резко сорвался с места и поскакал вперед. Всего несколько метров отделяло меня от преследователей. Одна из жриц попыталась сотворить заклинание. Я успела создать защитный барьер.
  Как бы быстро ни бегали кентавры, в измененном облике они не могли нагнать пегаса.
  Мне удалось уйти от погони. Пегас привел меня к заброшенному храму. У храма меня ждал Элиус.
  - Вионелла! - радостно прокричал он. - Слава богам, ты вернулась!
  - За мной гонятся, поэтому у нас мало времени. Давай, говори, что нужно сделать для того, чтобы вернуть вашего бога.
  - Я и сам толком не знаю, - вздохнул Элиус. - Наверное, нужно вставить камни в статуи Пегасов и прочесть какое-то заклинание. Вот только какое?
  - Точно! - озарило меня. - Заклинание. Жрицы читали заклинание, когда вызывали Диадру. Надо вспомнить. Я должна вспомнить, иначе жрицы найдут нас раньше, чем мы вызовем Эторна.
  Я села на землю и обхватила голову руками.
  - Заклинание. Вспомнить заклинание, - твердила я сама себе, пытаясь воспроизвести слова в своем сознании.
  - Ну конечно же! Тэкосмэритоотанивиедро! Я еще подумала тогда, какие странные слова, и что они значат, но вместо Диадра нужно произнести "Эторн". У нас должно получиться. Отодвигай плиту!
  Элиус тут же побежал к входу в храм.
  Я осторожно и с благоговейным чувством вставила камин в углубления и спустилась с платформы. Было немного страшно произносить заклинания жриц, ведь я не знала, как они могут подействовать в данной ситуации.
  Первый раз я прочитала заклинание тихо и неуверенно. Однако камни тут же засветились.
  Воодушевленная первым результатом, я продолжила уже громче.
  - Текосмэритоотанивиедро!
  Каменная платформа и статуи коней завибрировали.
  "Ну, была, не была! - подумала я про себя. - Будь что будет".
  Прочитав заклинание в третий раз, я на мгновение зажмурила глаза. Когда же открыла их, то увидела мужчину в длинной белой мантии и золотым венком на голове. В руках мужчина держал посох. Его вьющиеся русые волосы ниспадали до плеч.
  - Эторн! - провозгласил юноша и упал ниц.
  Я стояла, как вкопанная, боясь шелохнуться.
  Мужчина, названный Эторном, спокойно огляделся по сторонам и доброжелательно улыбнулся.
  - Вы - мои спасители, - радостно проговорил он. - Я снова в своем мире!
  Эторн потряс посохом.
  - Уж теперь-то мои недоброжелатели получат по заслугам.
  Мужчина спустился с платформы и подошел ко мне.
  - Как тебя зовут, спасительница?
  - Вионелла, волшебница Изумрудного царства.
  - Рад знакомству. Ну а я, как ты поняла, - Эторн, волшебник этого мира. Как же ты оказалась здесь? И где находится твое царство?
  - Мне угрожала опасность, поэтому я покинула свой мир, но планирую в него однажды вернуться.
  - А я - Элиус, - юноша наконец-то поднялся с земли и оправился от удивления. - Я - житель Элибуса.
  Эторн пожал Элиусу руку.
  - Рад, что хоть кто-то помнил обо мне все это время.
  В этот момент около стен храма раздался крик:
  - Мы знаем, что вы здесь. Выходите!
  - Жрицы! - испуганно воскликнул Элиус. - Что же теперь делать?
  - Спокойно! - Эторн предупредительно поднял руки. - Теперь это - моя забота.
  - Отодвигай плиту, - обратился Эторн к Элиусу.
  - Но это опасно. Их много, а нас всего трое, - возразил юноша.
  - Не переживай. Я справлюсь.
  Элиус в недоумении пожал плечами и пошел к выходу.
  Когда Эторн вышел навстречу жрицам, те испуганно посмотрели на него.
  Кентавры в замешательстве опустили нацеленные на нас копья.
  - Не может быть! - воскликнула главная жрица. - Ты должен был погибнуть за пределами нашего мира.
  - Как видишь, я жив и достаточно хорошо выгляжу при этом. А вот ты поплатишься за свои злодеяния.
  - Злодеяния, совершенные по твоей вине, - с ненавистью произнесла жрица. - В том, что произошло с твоим миром, виноват ты сам.
  - Может быть, я в чем-то и виноват, но только не в тех злодеяниях, которые совершала ты со своими жрицами, - возразил Эторн.
  - Нет уж, - продолжала спорить жрица. - Это ты взрастил во мне зло и ненависть. Расскажи им, своим благодетелям. Пусть знают, кого они спасли.
  - В чем она вас обвиняет? - поинтересовалась я у Эторна.
  Эторн вздохнул.
  - Хорошо. Я расскажу. А выводы делайте сами.
  - Когда я создал этот мир, и он зажил собственной жизнью, мне стало одиноко. И тогда я решил выбрать себе подругу из числа людей. Главная жрица была на то время самой красивой девушкой в моем мире. Я поселил ее в своем дворце и научил многим магическим приемам. Она помогала мне управлять миром людей, а я просвещал ее в науке магии и волшебства. Она оказалась хорошей ученицей и вскоре воспользовалась обретенной силой, чтобы изгнать меня, а взамен вызвала темную богиню - Диадру.
  - Но ты не сказал главного - почему я это сделала.
  Эторн вздохнул.
  - В один прекрасный день мое царство посетила настоящая волшебница. Я, лишенный надолго возможности общаться с другими волшебниками и волшебницами, был очарован ею. Если бы я знал заранее, что встречу ее, то не связывал бы себя с главной жрицей. Я предложил ей свой дворец и пообещал найти самого лучшего мужа, а сам поселился с волшебницей на берегу реки. Я отдал главной жрице целое царство, но ей оказалось мало. Она решила и меня отправить куда подальше. Из-за нее я потерял Сафиру.
  - Ты лишил меня любви и ущемил мою женскую гордость. Ты подарил мне надежду, а затем отобрал ее. Я ненавижу тебя и твою Сафиру! Ты не имел права так поступать со мной!
  - Теперь я понимаю, - задумчиво проговорила я. - Как велика сила любви и ненависти, которую она порождает. Если мы отвергаем любящих нас людей, они могут стать нашими врагами. Это произошло и со мной. Я отвергла любовь Элиуса, и он уничтожил мое царство. Лучше бы я вообще не давала ему надежды.
  Эторн удивленно посмотрел на меня.
  - И что же мне теперь делать?
  После всего того, что главная жрица сотворила со мной и моим миром, я никогда не вернусь к ней. И я намерен найти Сафиру, независимо от того, хочет этого главная жрица, или нет.
  - Тогда ты умрешь!
  Главная жрица метнула в Эторна сгусток огня, но Эторн успел переотразить его в дерево, которое тут же загорелось.
  - Не забывай, что я - твой создатель, и я сильнее тебя. Ты сумела хитростью выманить меня из этого мира, но одолеть меня в прямом бою тебе не удастся.
  Жрица разъяренно топнула ногой.
  - Что ж, тогда я скажу тебе. Твоя волшебница находится в темном мире, и ты никогда не сможешь вызволить ее оттуда.
  - Как? Как ты смогла такое сделать? Как ты посмела?
  - Я никогда не позволю вам быть вместе!
  - Ты ответишь за это! - вспылил Эторн. - Я отправлю тебя в темное царство навсегда, и ты сто раз пожалеешь о том, что связалась с силами зла.
  - Ну уж нет! Схватите их! - приказала главная жрица кентаврам. Но кентавры даже не пошевелились.
  - Что вы стоите, как вкопанные? Схватите их! - еще больше разозлилась жрица.
  - Мы не пойдем против воли нашего Бога, - возразил ей главный кентавр. - Если бы я знал, что это ты упекла его куда подальше, то никогда не стал бы помогать тебе. Ты сказала, что Эторн сам покинул наш мир и оставил тебя своей наместницей. Ты нас обманула.
  Я не ожидала такого благородства от кентавров и недоуменно переглянулась с Элиусом.
  Жрица в отчаянии пыталась произнести заклинание, но Эторн связал ее травяными путами. Множество стеблей одновременно вылезли из земли и обвили жрицу.
  - Я же говорил, что ты бессильна против меня.
  - Ты - сволочь, - выругалась жрица, - несмотря на то, что ты - Бог.
  - Ты ничем не лучше меня, - спокойно ответил Эторн. - Будь ты благороднее, то сумела бы понять и простить. А месть еще никому не сделала чести.
  - И что ты теперь сделаешь со мной? Убьешь?
  - Что ты, я не так жесток, чтобы убивать. Я просто отправлю тебя к твоей богине Диадре, которой ты так усердно поклонялась.
  - Нет! Ты не посмеешь! - ужаснулась жрица.
  - Иного выхода я не вижу. Ты же не собираешься раскаиваться в своих поступках, а оставить тебя здесь, значит, всегда жить в ожидании очередной подлости. Сама понимаешь, каково это?
  Жрица метнула на меня недовольный взгляд.
  - Это ты нас предала. Прикинулась овечкой.
  - А оказалась ничем не лучше вас? - продолжила я незаконченную мысль. - Пока жила с вами, я немало повидала и узнала, какие вы, жрицы, на самом деле.
  - В том, какие мы стали, виноваты мужчины, предавшие нас.
  - Ну уж нет, - не согласилась я. - Предательство для вас было лишь поводом или оправданием для сотворения темных дел. У каждого человека есть выбор, но вы выбрали зло и месть. Теперь я понимаю, к чему может привести ненависть.
  И тут жрица кинулась в ноги Эторну. Она обхватила его голени руками и зарыдала.
  - Только не отправляй меня в ад, пожалуйста. Я не хочу стать такой же ужасной, как Диадра. Я лишь воспользовалась ее силой, чтобы сохранить власть. Я обещаю, что больше никогда не буду использовать магию во вред людям и богам.
  - Поздно же ты раскаялась в своих поступках. У меня нет к тебе веры, - сказал Эторн. - Но, так и быть, пощажу. Я дам тебе шанс исправиться, но, если ты не изменишься к лучшему и будешь вредить мне и моему миру, то я отправлю тебя в тот мир, из которого сегодня явился. И мне будет спокойнее, и у тебя будет возможность обрести другую жизнь. Но при этом ты потеряешь свою магическую силу. Решай.
  - Я готова исправиться к лучшему. Я больше не буду вредить тебе и твоему царству.
  - А что же будет с нами? - спросили жрицы, умоляюще глядя на свою повелительницу.
  - Пусть решит Эторн, - ответила она. - Я здесь больше не хозяйка.
  - Вы можете остаться, - решил Эторн после нескольких минут раздумий. - Я лишу вас магической силы, и вы уже не сможете навредить мне.
  - Спасибо, - поблагодарили его жрицы. - Мы не забудем твоей милости.
  Разобравшись со жрицами, Эторн отправился во дворец.
  Когда мы вошли в покои императрицы, она была настолько поражена, что онемела.
  - Не ожидала увидеть меня, Сиона? Твоя подружка уже наказана за свои злодеяния. Что прикажешь мне делать с тобой?
  Сиона попыталась что-то произнести, но с ее губ сорвался только слабый вздох.
  - Молчишь. А я скажу, что сделаю с тобой. Я отдам тебя на суд твоих же подданных, которых ты предала.
  Сиона зарыдала.
  - Слезы, слезы. Как делать зло, так вы полны решимости и уверенности в себе. А как расплачиваться за содеянное, так прикидываетесь слабыми и беспомощными созданиями. Прости же вас, вы, рано или поздно, приметесь за старое.
  - Ну а теперь пришло время отблагодарить тебя, Вионелла, и Элиуса за свое спасение. Чем я могу отблагодарить тебя, прекрасная волшебница?
  - Мне нужен камень для амулета, чтобы обрести силу, - я показала Эторну бабушкин медальон, в котором уже был один камень - изумруд, как и на моем кольце. - Из-за демона я потеряла силу. Чтобы ее вернуть, мне нужно собрать камни трех миров и вставить их в медальон. Мы - всего лишь волшебники. Мне же хотелось бы встретить однажды главного волшебника, сотворившего огромное разнообразие миров. По сути - Создателя всей Вселенной. Мы можем преобразовывать материю. Он же ее создал. Я мечтала о том, чтобы однажды создать свою Вселенную, в которой не было бы зла и насилия.
  - Твои мечты благородны, Вионелла. Ты можешь забрать камень, который тебе нужен. Я уже наскитался вдоволь и не хочу больше покидать этот мир.
  - А ты, Элиус, чего хочешь?
  - Да, собственно говоря, я ни на какие вознаграждения не рассчитывал. Мне и так хорошо.
  - А я знаю, как тебя вознаградить. Мне нужен преданный и разумный правитель взамен Сионы. Думаю, ты прекрасно справишься с этой ролью.
  - Что вы. Я же обычный человек.
  - Сиона тоже была обычным человеком. И что теперь?
  - Но я боюсь, что не справлюсь со столь значимой миссией.
  - Не переживай. Поначалу я буду помогать тебе.
  - А я постараюсь помогать вам во всем, что касается наведения порядка в Элибусе. Благодарю за доверие, оказанное мне, - с признательностью ответил Элиус.
  - Это я должен благодарить тебя и Вионеллу за мое чудесное возвращение, - с небольшим волнением проговорил Эторн. - Сейчас же я хотел отправить жрицу в мир, из которого явился.
  - А какой он, этот мир? - поинтересовалась женщина.
  - Чем-то напоминает наш, но менее цивилизованный. Люди там живут общинами. В одной из общин мне пришлось стать жрецом.
  - Жаль, что я потеряю силу, - вздохнула жрица.
  - Зато сохранишь себе жизнь.
  
  После того, как Эторн отправил главную жрицу в параллельный мир и по справедливости наказал остальных жриц, лишив их колдовской силы, он передал мне магический камень своего мира. И это был рубин - один из любимых мною камней. Мне оставалось найти еще один камень из другого мира. Неизвестно, насколько новый мир будет опасен для меня, но приходится рисковать. Мне грустно было расставаться с Элиусом и Эторном, но ничего не поделаешь, ведь нужно идти к своей цели. Поблагодарив всех за участие, я прочитала свое заклинание перехода между мирами. Оно наконец-то сработало, и я переместилась в неизвестном направлении. Перед перемещением я загадывала мир, который приблизит меня к самому Творцу всей Вселенной.
  
  
  Глава 7. Прозрение
  
  В этот раз я переместилась в лес, поэтому у меня было время собраться с мыслями. Я шла по тропинке, а вокруг меня росли настоящие джунгли - лианы, пальмы, необычные кустарники с темно-зелеными мясистыми листьями. Я слушала пение птиц и звуки, издаваемые животными из глубины леса. Когда я изучала историю миров, написанную одним из волшебников, сумевшем побывать в нескольких мирах и вернуться, то читала о похожем мире. Природа этого мира радовала меня и в то же время настораживала, ведь в джунглях немало и опасности для обычного человека. По-настоящему безопасными были только Великие царства, ведь в них не было больших хищников, способных причинить вред человеку. Да и кошки были домашними. Они пили молоко, а мыши жили в поле и не проходили в дома. Этим и радовало меня Изумрудное царство, что в нем все подчинялось моей воле. И было бы все замечательно, если бы не ссора с Эргилем.
  
  Пока я шла по тропинке, навстречу мне попался мальчик лет 12 на вид. Поразило меня то, что у него была светло-синяя кожа. Увидев меня, мальчик удивился не меньше.
  - Кто ты, - настороженно спросил он.
  - Меня зовут Вионелла. Я из другого мира, и не причиню тебе вреда.
  - Мне никто не может причинить вред, потому что я нахожусь под защитой богов, - ответил он, погладив густые, черные, как смоль, и пушистые волосы. У мальчика были большие красивые глаза, широкий нос и аккуратные губы, как будто резные. Он был плотного телосложения, в широких белых брюках, собранных тесемкой снизу и белой жилетке, расшитой красивыми узорами синими нитками.
  - Я рада за тебя. Может, подскажешь мне, где найти твоих Богов?
  - Боги живут в горах. Тебе придется подняться в гору, чтобы встретиться хоть с одним из них.
  - А это далеко?
  - Если идти по тропинке, то выйдешь на наш город - Брунис. Нужно будет обогнуть город с левой стороны и идти дальше по дороге, которая ведет в горы.
  - Ты проводишь меня до города?
  - Вообще-то я шел за особым растением, которое помогает излечивать недуги. Мой отец приболел. Я хочу помочь ему быстрее выздороветь.
  - Это благородно с твоей стороны - заботиться об отце. Я помогу тебе собирать траву, если ты согласишься пройтись со мной до города.
  - Хорошо. Посмотрите, как выглядит этот цветок. Нужно собирать лепестки.
  - Отлично, - радостно ответила я.
  Оглядевшись по сторонам, я увидела несколько цветов розового цвета, которые нужно было собрать.
  - Эти цветы красивые, - сказала я. - Их можно было бы подарить кому-нибудь на праздник.
  - Когда у нас бывают праздники, мы украшаем себя цветами.
  - Это, должно быть, очень красиво?
  - Несомненно, - воодушевленно ответил мальчик. - Я люблю все праздники, особенно храмовые. Это очень красиво. Особенно праздник урожая, во время которого все бесплатно угощают друг друга фруктами и желают здоровья.
  - Ну вот, я собрала достаточно лепестков. Теперь мы можем вернуться назад, в город.
  - Конечно.
  - Я тоже люблю праздники. Но во время праздников я предпочитаю танцевать, - я вспомнила о праздниках в Изумрудном царстве. В них было много радости, душевного света и красоты.
  - У нас тоже есть люди, которые танцуют. Но меня, к сожалению, никто не учил танцам. Отец учит меня распознавать запахи. Он работает составителем духов. К нам приходят за красивыми запахами, в которых перемешаны ароматы цветов, орехов и других растений. Мой отец - лучший в городе по созданию духов. А теперь он немного приболел, и мне приходится работать вместо него. Клиенты говорят, что разбираюсь в духах не хуже отца, а мне только двенадцать лет. Поэтому в этой жизни я не пропаду.
  - А город, в котором ты живешь, большой?
  - Достаточно большой. Есть поселения намного меньше Бруниса.
  - И чем живет город?
  - В основном город процветает благодаря торговле. Наш сосед торгует пряностями. От них тоже исходит приятный аромат. А другой сосед торгует хлебом. Он сам его стряпает.
  - Скажи, а все люди в этом мире имеют синюю кожу?
  - Да все.
  - Удивительно. На вашем фоне я буду казаться бледной поганкой.
  - На тебя будут смотреть с любопытством. Это точно.
  - А как тебя зовут?
  - Лион.
  - А меня - Вионелла.
  За разговором я и не заметила, как мы приблизились к городу. Он не был обнесен забором, как Элибус, а располагался на возвышении. Дома были разных цветов - розовые, салатовые, голубые, бежевые, белые...Преимущественно пастельных оттенков.
  При входе в город я бы с удовольствием украсила себя синей краской, чтобы не вызывать излишнего любопытства. На меня действительно все оглядывались. А один из жителей с алебардой в руке, видимо, охранник, остановил меня и приказал доложить, кто я такая. Мне пришлось объяснять ему, что я из другого измерения, пришла с миром.
  - Тебе нужно явиться к управляющему городом и рассказать о себе.
  - Прямо сейчас?
  - Нет. Завтра с утра. Сегодня уже поздно.
  Время близилось к вечеру. Солнце золотило покатые крыши домов и главного дворца с позолоченными куполами. Огромный и внушающий уважение дворец располагался в центре города. Его стены были расписаны прекрасными узорами и изображениями богов - таких же синекожих, как и жители Бруниса. Часть изображений были рельефными, искусно вылепленными из глины и других материалов. Я восхитилась созданным великолепием.
  - Ты можешь переночевать у нас, - дружелюбно сказал мальчик. - Я думаю, что отец не будет против. Моя мама умерла, и у нас есть кровать, на которой сейчас никто не спит.
  - Спасибо за гостеприимство, - искренно поблагодарила я Лиона.
  Отец мальчика, Танис, лежал в постели, когда мы зашли в дом. Судя по всему, у него был жар. Он просил пить. Лион сделал для него отвар из трав и напоил. Ближе к ночи Танис стало легче. И он попытался поговорить со мной.
  - Кто ты, прекрасная дева, и откуда?
  - Я из другого мира, волшебница. У меня было в распоряжении целое царство, и я умела преобразовывать материю.
  - По-нашему - богиня, - сказал Танис. - В нашем мире целых три бога, которые умеют больше, чем обычный человек. Один из них ушел в нирвану. Он лежит на специально построенной для него возвышенности уже несколько лет. Говорят, что ищущие общения с ним слышат голос в голове, когда подходят близко к телу. С помощью этого голоса он общается с людьми и дает им совет, если они попросят об этом.
  - Интересно. А два других бога?
  - Они живут обособленно. Один - в лесу. Другой - в горах.
  - И что могут они?
  - Управлять стихиями. Вызвать дождь, например. Еще - лечить людей. Но к ним нужно идти за исцелением, а я слишком слаб, чтобы отправиться так далеко. Благо, мой сын помогает мне во всем. А отвар помог снять жар. Я чувствую себя уже намного лучше.
  - Я рада за вас, Танис.
  Седой, но в то же время статный мужчина, улыбнулся.
  - Вы - благородная женщина, - с уважением проговорил он. - Дай бог вам найти то, что вы ищете в нашем мире.
  - Спасибо, - смущенно улыбнулась я в ответ.
  
  Утром я отправилась во дворец. На позолоченном троне восседал стройный мужчина лет тридцати на вид. Он был обеспокоен тем, что я отличалась от всех цветом кожи.
  - В мире, из которого ты явилась, все такие бледные?
  - Да, у нас в основном светлый цвет кожи.
  - Удивительно. Если бы не наши боги, я бы, наверное, приказал бы убить тебя, как чужеземку. Кто знает, вдруг ты представляешь опасность для нашего мира. Но сегодня в голове у меня прозвучал голос верховного бога, который предупредил меня, чтобы я не причинял тебе вреда.
  - Я всего лишь хочу пообщаться с вашими богами, - ответила я. - Мне нужно узнать у них, как выбраться из этого мира и продолжить свое путешествие по мирам Вселенной.
  - Что ж, я пойду тебе навстречу и выпущу из этого города, - решил Адонис.
  - Мне говорили, что лежащий бог разговаривает с теми, кто подходит близко. Как вам удалось услышать его? - удивилась я.
  - На то я и главный управляющий города, что могу слышать голос бога. Ведь он вездесущ, и многое знает о нас. И только он, Яхти, имеет право решать, кого казнить, а кого - помиловать. Ведь он видит суть проблемы изнутри, потому что достиг нирваны.
  - А как долго идти до богов?
  - Тебе повезло. Они расположились не так далеко от нас. Чтобы всех обойти, понадобится суток трое. Первый бог, Оникс, живет в лесу. Он - лекарь. Второй, Вертис, - на невысокой горе неподалеку от леса. А Яхти лежит на небольшом холме неподалеку от города. Поэтому, первый бог, которого ты увидишь - Яхти.
  - Мне было бы интересно пообщаться с ним.
  - Но я, пожалуй, не отпущу тебя одну, и дам тебе охранника, чтобы он присматривал за тобой.
  - Я согласна.
  
  Охранником оказался тот самый мужчина, который остановил меня вчера при входе в город. Он оказался не очень разговорчивым, поэтому мы шли преимущественно молча. С собой мне дали теплое покрывало, ведь идти нужно было целых трое суток. Ногам пришлось нелегко. Благо мальчик дал мне легкие туфли на ноги, похожие на две лодочки. Приятным было то, что в каждом мире у меня находились помощники и союзники. Значит, я перемещалась в верном направлении, и Создатель поддерживал меня на моем пути.
  Когда я подошла к Яхти, то увидела статного мужчину более двух метров ростом, лежащего на спине с закрытыми глазами. Он не шевелился, но его тело источало ароматы роз.
  - Удивительно, - подумала я. - Он еще ароматы цветов умеет создавать.
  - Тебя это удивляет? Ты же - волшебница, - услышала я голос в своей голове.
  - Да, но так общаюсь с кем-либо впервые.
  - Это называется телепатия. Что тебя интересует?
  - Я ищу волшебный камень для перехода в другие миры, чтобы восстановить магические силы и встретиться с самим Создателем Вселенной. Мне нужны силы для борьбы с демонами и для создания своей Вселенной.
  - Благородная затея. В нашем мире, к счастью, нет демонов, но есть болезни, старость и смерть - порождение негативных энергий, что проникли в наш мир. Я ушел в нирвану, чтобы найти способ избавить людей от страданий, но пока не нашел ответа. Однако обрел способность оставаться в теле при полностью пробужденном сознании. Это похоже на летаргический сон. Я сплю телесно, но мой разум не дремлет, и я могу спокойно общаться с вами.
  - Так вы можете подсказать мне, где найти камень?
  - Думаю, что камень ты сможешь найти у Вертиса.
  - Спасибо. А что повлияло на ваше желание уйти от мира?
  - Смерть жены. Мне было мучительно больно на душе после ее смерти. Я искал способ избавиться от смерти и колеса Сансары - бесконечного перерождения. Однако мне пока не удалось преодолеть негативные энергии нашего мира. Придет время, и я пробужу ото сна свое тело. А пока меня устраивает - находиться в информационном поле Вселенной и в то же время оставаться в физическом теле.
  - А что интересного вы узнали для себя? - продолжала спрашивать я.
  - Достаточно много - как создавалась Вселенная, как возникали миры и планеты.
  - Это интересно.
  - На самом деле той информации, которая открылась моему внутреннему взору, недостаточно для сотворения своей Вселенной. Но если ты ляжешь на землю, то я покажу тебе, как все происходило на самом деле.
  Я постелила покрывало и легла на него рядом с каменным постаментом, на котором лежал Яхти.
  - Закрой глаза.
  Перед моим внутренним взором стали появляться картины сотворения Вселенной. Сначала явился свет. Мощная вспышка света. Взрыв. И во Вселенной появились тысячи звезд. Потом стали рождаться планеты и вся живность на них. Это было захватывающее зрелище.
  -Ты уверена, что готова к созданию целой Вселенной? - спросил Яхти.
  - Не могу сказать, насколько я готова. Но я точно знаю, что это желание настолько сильное, что отказаться от него невозможно.
  - Тогда дерзай. Бог тебе в помощь.
  - Спасибо за поддержку.
  Слегка поклонившись Яхти, я решила продолжить путь. Ночевать пришлось неподалеку от тропинки на покрывале. К счастью, хищники обходили нас стороной. Было тепло, и я спокойно выспалась.
  
  Мы продолжили путь вдоль леса и вскоре встретили Оникса - бога-лекаря. В его деревянном доме все стены были увешаны пучками трав, источавших чудесный аромат.
  - Добро пожаловать, прекрасная незнакомка, - дружелюбно произнес Оникс, высокий и статный, черноволосый, с красивыми разрезами синих глаз. - Что ищете в наших краях?
  - Я пытаюсь вернуть себе магическую силу, - кратко ответила я. - Меня зовут Вионелла.
  - Рад знакомству, Оникс. А что повлияло на потерю силы?
  - Мне пришлось покинуть свой мир из-за злого демона, разрушившего мое царство, а в других мирах мои силы ослабли.
  - И вы ищете способ снова стать всесильной?
  - Можно сказать, что так.
  - В этом деле я плохой помощник, но кое-чему могу научить. Ко мне люди часто приходят за помощью, если в семье кто-то тяжело болен. А вам приходилось, Вионелла, когда-либо лечить людей?
  - Нет. В наших краях не было болезней, да и смерти как таковой. Правда, медленно, но все-таки люди и волшебники старели.
  - Я не умею лечить старость, хотя это тоже можно назвать болезнью. Тело изнашивается, а ведь могло бы постоянно обновляться. Но я могу передать тебе дар целительства. Дай мне свои руки.
  Я протянула руки Ониксу. Он взял их в свои и начал петь мантру Ом. Я почувствовала легкий ток, идущий по телу. Это были потоки энергии, которые передавал мне Оникс. Минут через десять он прекратил пение и отпустил мои руки.
  - Теперь ты сможешь снимать боль и воспаление как у себя, так и у других людей, а также интуитивно выбирать подходящие травы для лечения, - Оникс перешел на ты, но меня это не смутило.
  - Спасибо, Оникс, - сказала я, посмотрев на свои ноги. - После суток пути у меня стали болеть ноги. Я попробую их вылечить твоими энергиями.
  Я сняла туфли и поводила на расстоянии руками около потертостей. Через пять минут боль исчезла, а еще через пять мне удалось залечить мозоли, как если бы их не было.
  - Здорово, - обрадовалась я. - Замечательный дар.
  - Скорее всего, он у тебя был. Я лишь помог вернуть его, - признался Оникс.
  - Как бы то ни было, еще раз спасибо.
  - Вы можете переночевать у меня. А утром отправитесь в путь. Как я понял, Вионелла, тебе нужен камень Вертиса. Возможно, он согласится отдать тебе его.
  - Я очень на это надеюсь, - воодушевилась я.
  
  Продолжив путь на следующий день, я заметила, как лес закончился и появились горы. Подъем в горы оказался непростым. Было тяжело дышать, но я справилась и достигла вершины, рядом с которой располагался небольшой деревянный дом.
  Услышав наши шаги, Вертис вышел навстречу.
  Он удивился, заметив меня. Однако вел себя дружелюбно.
  - Чем обязан вашему визиту?
  Я вкратце рассказал ему, кто я и зачем явилась в этот мир.
  - Ты говоришь, что ваши родители отправляются в путешествие по новым мирам. Признаюсь честно, в первый раз вижу белокожую женщину в своем мире, хотя живу здесь больше сотни лет.
  Возраст Вертиса выдавала седина и морщинки на лице. В остальном же он держался молодцом и хорошо ходил.
  - Значит, этот мир был недосягаем для волшебников.
  - Выходит, ты первая, кто сумел проникнуть в наш мир. Удивительно.
  - Говорят, вы хорошо управляете погодой.
  - Да. По своему желанию я могу вызвать дождь. Это спасает поля людей от засухи.
  - А меня можете научить?
  - Почему бы и нет. Раньше ведь ты умела управлять стихиями.
  - Да. Умела.
  Вертис постарался передать мне дар так же, как и Оникс, через руки. Но мы не стали вызывать дождь. Не хотелось портить хорошую солнечную погоду. После передачи дара я ощутила прилив сил, и сотворила ради интереса заклинание холода. В руках у меня оказался ком снега. Я вынесла его за пределы дома, где он практически тут же растаял, превратившись в небольшую лужицу.
  - Вот видишь. Не так уж ты и беспомощна в нашем мире. Твои способности к тебе возвращаются.
  - Я рада этому. Даст Бог, со временем я смогу достичь большего.
  - Я хотела бы у вас попросить камень, который позволяет перемещаться между мирами.
  - Для меня нет толку от этого камня, ведь я не собираюсь покидать этот мир. Но мне не хотелось бы отдавать его тебе просто так. Я уже стар, и мои суставы стали побаливать. Ты могла бы подлечить их?
  - Конечно. Оникс научил меня целительству.
  Вертис лег на кровать, а я водила руками на расстоянии, мысленно исцеляя суставы.
  - Я чувствую воздействие твоей энергии, Вионелла. Она дает тепло и чувство расслабления. Моим суставам уже намного легче. Благодарю тебя. Я отдам тебе камень. А ты сумеешь им воспользоваться?
  - Конечно. Я знаю заклинание перехода.
  - А что ты будешь делать, когда получишь камень?
  - Я вставлю его в свой амулет, прочту заклинание перехода, а там будь что будет.
  - И ты не боишься все время рисковать, не зная, что тебя ждет за гранью?
  - У меня нет другого выхода. Остаться в каком-либо из миров, значит, обречь себя на медленное умирание.
  - Старость на самом деле не так страшна. Но со временем каждому приходится познать смерть. Ты боишься смерти? - пытливо спросил Вертис.
  - Не то, чтобы боюсь, но мне не хотелось бы умирать.
  - Ты права, даже несмотря на старость, мне хочется жить. Смерти ищут единицы, те, кого застигла беда.
  - А почему вас назвали богами, если вы смертны? - полюбопытствовала я.
  - За неординарные способности, которых нет у других жителей, и за долголетие. По сравнению с другими людьми я хорошо выгляжу в свои сто с лишним лет.
  - Значит, у вас открылся дар продлевать себе жизнь.
  - Думаю, что так. Держи камень. - Вертис взял на полке деревянную шкатулку и вынул из нее сапфир.
  Я попросила у Вертиса клей и приклеила третий камень к амулету. Теперь в нем было три камня из трех миров - изумруд, рубин и сапфир. Когда я приклеила третий камень, амулет засветился. От камней исходил мягкий свет.
  - Что ж, дерзай, и да пребудет с тобой твоя сила.
  - Возможно я попытаюсь вернуться назад, чтобы восстановить свое царство.
  - Сейчас ты еще не можешь вернуться назад, так как не имеешь для этого достаточной силы, - уверенно сказал Вертис. - Ты можешь идти только вперед, преодолевая одно препятствие за другим, и в каждом из новых для тебя миров обретая одну из мистических способностей и восстанавливая силы. И где-то на границе разных миров и Вселенных ты осознаешь, что нет больше ничего не возможного для тебя: рождение и смерть, созидание и разрушение, любовь и ненависть, материализация любого желания в каждом из множества миров Вселенной возможна для тебя. Тогда ты поймешь, как бессмысленная борьба добра и зла, демонов и полубогов, сил созидания и разрушения, ведь стремление властвовать миром, управлять всеми происходящими в нем событиями не имеют ничего общего с Вечностью, бесконечным знанием и блаженством, потому что Бог находится вне времени и пространства материального мира, и в то же время все в этом мире является частицей Его. Это - энергия каждого живого существа, частица непреходящего духа. Осознав все это, ты сможешь вернуться в свое царство, восстановить утраченное и обрести любовь. А когда ты исполнишь предназначенную судьбой миссию, реализуешь все свои непроявленные желания, то сможешь войти в царство Бога и, поднявшись по ступеньками Вечности, стать источником созидания новых миров, Вселенных и духовного мира, являясь Хранителем абсолютного знания и непреложной истины, стать одним из Высших духов Вселенной, стоящих во главе проявленного мира.
  - Спасибо за напутствие, Вертис. Значит, не нужно оглядываться назад, а идти только вперед, к новым мирам и новым знаниям.
  - Так и есть, Вионелла. Ты еще слишком слаба, чтобы возвращаться назад. Тебе нужна такая сила, чтобы Эргиль даже пальцем не смог прикоснуться к тебе с дурными намерениями.
  Выйдя из дома и поблагодарив Вертиса за помощь, я надела амулет на шею, взяла его в руку и прочитала заклинание перехода, в очередной раз думая о том, чтобы встретиться с самим Создателем.
  
  И моя встреча состоялась. Я наивно думала, что Создатель имеет физический облик, подобно человеку. Нет, он похож на бесконечный океан света. Свет, подобный свету солнца, золотистый и сияющий, окутывал меня со всех сторон. Я буквально купалась в нем, находясь в подвешенном состоянии. А мой мозг слушал музыку, музыку Вечности.
  - Ты достойно прошла испытания, дочь моя, - услышала я голос в своем мозге. - И ты имеешь право на то, чтобы создать свою Вселенную.
  - Да, мне хотелось бы создать свою Вселенную, в которой не будет зла, ненависти, болезней и смерти. И мне хотелось бы спросить у тебя, почему в твоем мире так много зла и несправедливости? Почему ты посылаешь столько испытаний и несчастий людям? - мысленно проговорила я.
  - А ты попробуй, создай свой мир и сумей удержать его в первозданной чистоте и святости. Если у тебя это получится - великолепно. Ну, а если нет - не вини меня ни в чем. Я - создатель, но у каждого существа, созданного мною, есть свобода выбора. Или ты хочешь, чтобы все существа, созданные мной, лишились собственной воли и стали послушными марионетками?
  - Но ведь мы, волшебники, много лет жили счастливо, не ведая зла, пока в наш мир не проникли демоны.
  - К сожалению, я не мог предотвратить то, что произошло. Но и себя не вини ни в чем, ведь изначально ты полюбила Эргиля, иначе не стала бы с ним встречаться. Думаешь, я создавал демонов злыми? Нет. Это - результат свободного выбора и падения. Изначально я дал всем познание добра, а не зла. Но зло каким-то образом проникло в души людей и, как вирус, стало распространяться среди живущих. Возможно, это результат вторжения в мой мир чужих энергий. Но факт остается фактом. Я желал гармонии, а получил бесконечную войну, в которой добро всегда борется за выживание. Поверь, я могу только взывать к совести, но я не могу вмешиваться в то, что происходит вокруг.
  - Но ты можешь создать иную Вселенную, где не будет зла.
  - К сожалению, нет. Моих ресурсов не хватит на то, что создать новую Вселенную. Ведь я должен поддерживать жизнь и баланс в уже созданном мире. А вот ты можешь попробовать. Я дам тебе познание сути творения. Что же касается Эргиля, то тебе изначально не надо было встречаться с ним. Ты не захотела ждать, не захотела поверить, что шанс обрести настоящую любовь еще будет. Ты не вняла своим предчувствиям, а последовала убеждению разума. Ты слишком боялась одиночества и стала встречаться с тем, к кому не испытывала сильной и страстной любви. Но Эргилю ты дала надежду, надежду на любовь и искупление грехов, совершенных им некогда в прошлых жизнях, или его родителями, а затем также неожиданно отобрала ее, не сумев простить за предательство, и это пробудило дух демона, дух его далекого предка. Несмотря на ощущение увлеченности, эйфории от возникшей дружбы, несмотря на романтичность в отношениях, ты не сумела полюбить его по-настоящему, как это было заповедано волшебникам - вступать в брак только из чувства любви, которое не несет в себе каких-либо сомнений в его истинности. Если хоть одно сомнение есть - то стоит повременить в отношениях.
  - Быть может, есть смысл вернуться назад и попытаться восстановить Изумрудное царство?
  - Ты прошла через несколько миров, - сказал Бог, - Ты видела кровь и ужасы некогда прекрасного мира, созданного мною. Но некто, предавший меня, восстал против моих заветов и решил доказать, что он сильнее и могущественнее. Он забыл, что был создан мною, как и все существа во Вселенной. Я мог бы уничтожить все миры, все планеты, созданные мною, положив тем самым конец злу. Но в моем сердце жива надежда, что все еще можно изменить, что можно искоренить зло и коварство во всех мирах. Ты прошла лишь малую часть из тысяч подобных миров. Только избранные, достигшие высшего уровня прозрения и самосовершенствования, свободны от проявлений зла и по воле моей творят новые миры, прекрасные и нетронутые в своей первозданной красоте. Но зло, как вирус, захватывает все новые и новые миры, и лишь редкие воины способны сопротивляться ему, сражаясь до последней победы.
  - Я сражалась, как могла, но я проиграла битву с Эргилем.
  - Но я вижу, что твое сердце не огрубело от вида смерти, крови и ужасов разных миров. Твоя душа осталась такой же светлой, искренней и милосердной. Ты смогла пронести свет души своей, не очерствев в борьбе со злом. И этот свет сделал твой путь безопасным даже в самом логове Тьмы. Сила Света непоколебима, и ты стала одной из Его носительниц. Я доверяю тебе, как своей дочери. И, зная, что у меня есть еще такие дети, как ты, я готов на несколько тысячелетий продлить жизнь всех материальных миров, дав им шанс на спасение и обретение любви. А теперь будь готова к передаче знания, которое я направлю в твой мозг. Получив его, ты сможешь создать свою Вселенную.
  - Да, конечно, - я мысленно подготовила мозг к потокам новой информации.
  Волны знаний, идущих от самого Бога, буквально захлестывали меня. Они шли плавно, но мозгу пришлось нелегко. Временами возникало ощущение, что он хочет взорваться от переизбытка информации. Но я выдержала это испытание. Когда потоки информации прекратились, я твердо знала, что нужно для того, чтобы создать новую Вселенную, в которой не будет зла и агрессии.
  - Теперь будь готова к переходу, - сказал Бог. - Я перенесу тебя в небытие - пустоту, в которой нет ничего. Там ты начнешь сотворение своего мира.
  - Я готова.
  Свет мгновенно померк. И я шагнула в пустоту. Полное отсутствие восприятия. На какой-то момент стало страшно - кромешная темнота и отсутствие звука. Никаких зацепок для мозга. Я буквально растворилась в этой пустоте. Но я вспомнила все напутствия, которые давал мне Бог. И я захотела, чтобы был свет, и стал свет...
  Мне удалось уйти в никуда, увидеть то, что никогда не видела там, где никогда не была, за гранью всех миров. Я сумела пройти сквозь тьму и открыть за пределами тьмы новый свет и новую землю, начать новый отсчет времени в осознании бытия.
  Оставляя следы на белоснежно-белом покрывале в окружении белого света, я как будто на чистом белом листе рисовала пляж, мягкий желтый песок, синее море, зеленый оазис, высокие серые горы, а на голубом небе - белые облака. Почувствовала соленый запах моря, дуновение свежего ветерка, пригревающие лучи солнца. Услышала крик чаек, шум прибоя и шелест листьев. Стала частью нового мира и назвала его своим именем. Девственно-чистый мир, еще не омраченный злом, ненавистью, насилием и жаждой разрушения. Мир, улыбающийся каждому моему движению. Мир, послушный каждой моей мысли, постоянно меняющийся, как меняется погода и времена года, но с устойчивыми образами созидания. За горами я создала холм, равнину, упирающуюся в густой хвойный лес.
  Я воспринимала себя как сознание без физических очертаний и продолжала творить, создавая новую планету и новое солнце. Материя сгущалась и приобретала устойчивые очертания.
  Это был прекрасный девственно-чистый мир. В нем не было еще ни людей, ни волшебников, ни богов, ни даже животных. А только зеркально-чистые озера, глубокие моря, полноводные реки, высокие горы с белоснежными вершинами, густые, не тронутые варварски прикосновением человека, леса, широкие долины с пестрым разнотравьем. И посреди всего этого великолепия я выбрала место для своего райского сада.
  Я открыла для себя новую Вселенную. И в этой Вселенной я стала единственной богиней, которая могла все. От хода моих мыслей зависело развитие этой Вселенной. Только я одна могла решать, какой ей предстоит стать, и какие существа поселятся на созданных мною планетах. От меня зависело все, и в то же время на мне теперь лежала огромная ответственность за судьбу новой Вселенной и новых миров. Я понимала, что могу дать жизнь и начало всему сущему, как Бог когда-то дал жизнь людям, волшебникам, эльфам, гномам, кентаврам, пегасам и многим другим существам в иной Вселенной. Но дав жизнь, я должна предоставить и свободу выбора - добра и зла, ненависти и любви, созидания и разрушения, а по какому пути пойти, и что выбрать - будут решать созданные существа сами. От этого будет зависеть жизнь каждого существа в отдельности и мира в целом. И, как Богу, мне придется на первоначальном этапе их развития скрыть познание о добре и зле, что предостережет мой мир от войн и раздоров, пока они не станут достаточно мудрыми, чтобы получив это знание, использовать его во благо, а не во зло всем живущим на новой земле. И я надеюсь, что в этот мир не найдут способ проникнуть демоны, чтобы омрачить его своим завистливым и разрушительным присутствием.
  Ведь они сами не могут творить и созидать в свете. Они могут только пользоваться уже созданным. И от того, что Бог не дал им такой власти, демоны таят зло на людей и более высокоразвитых существ, и стремятся нарушить гармонию созданных Богом миров. В стремлении к разрушению проявляется их месть по отношению к тому, кто сумел создать жизнь и свет из пустоты и полного мрака.
  Но я знала также, что я не хочу править одна целой Вселенной, и мне понадобится тот, кто разделит со мной эту высокую степень ответственности и станет отцом моих будущих детей - властителей созданного мною мира. Ведь я могла быть и сознанием, творящем миры, и просто волшебницей, приобретая знакомые прежде очертания.
  - Я подумаю об этом завтра, - решила я, засыпая в воздушном замке, созданном мною на вершине большого холма, откуда я могла бы наблюдать красоту созданной мною природы на одной из планет, похожей на Землю в ее первозданной чистоте.
  
  День за днем, неделя за неделей я работала над совершенствованием созданного мира, все чаще вспоминая Эргиля и пытаясь понять, почему он так жестоко поступил со мной. Но ответ не приходил. Может, причина в его сущности демона, с которой Эргиль не смог совладать? Ведь когда мы встречались, он был очень нежен и внимателен до случая с кошкой, которую волшебник безжалостно пнул.
  Когда я создала свою Вселенную, пусть пока и с небольшим количеством планет и солнц, мне захотелось вновь встретиться с Эргилем и потребовать от него ответ за совершенные злодеяния. И эта встреча состоялась. Прочитав заклинание перехода, я вновь очутилась в Изумрудном царстве, окованном льдом. Я стояла около красного тюльпана, скрытого под куполом, и думала о том, чтобы восстановить свое царство до первоначального состояния, как и мечтала после побега.
  В скором времени я увидела черного ворона, приземлившегося неподалеку от меня.
  - То должно быть ворон Эргиля, - подумала я и прикрепила к ноге ворона записку о том, что хочу встретиться с волшебником один на один. Подавив в себе желание поскорее увидеть Авеля и других волшебников, я стойко ждала Эргиля в надежде на то, что он не станет меня убивать.
  Вскоре Эргиль появился передо мной в черных одеяниях, хотя его излюбленным цветом был синий.
  - Я рад тебя видеть вновь, Вионелла, - заговорил Эргиль. - Поверь, я явился к тебе с добрыми намерениями, ведь после того, как ты исчезла, я многое осознал. Прежде всего, я понял, что был ужасно неправ по отношению к тебе. И я готов загладить свою вину.
  - И я рада, Эргиль, что ты явился один, а не с ужасными огнеметными орудиями. Поверь, в этот раз во мне гораздо больше силы, чтобы дать тебе отпор.
  - Когда ты исчезла, свет жизни померк для меня, и с ужасом я осознал всю чудовищность своего поступка, - продолжил Эргиль. - Я был безумен, думая, что если лишу тебя твоего царства, тебе некуда больше будет идти, и ты вернешься ко мне. Тьма затмила мой разум и сковала мои мысли. Одно желание - разрушить все, что тебе было дорого, руководило мной. И я горько раскаялся в своих неправедных и неугодных Богу делах. Я попросил прощения у танцовщицы Мари за свое сиюминутное желание и отпустил ее с миром в царство другого волшебника, чтобы мне никогда больше не видеть ее лица. Лишь твой образ я всегда хранил в сердце своем. Лишь надеждой вновь увидеть тебя я жил и, увидев, что твое царство находится в плену льда, я понял, что однажды ты вернешься в наш мир, чтобы восстановить его. Все это время я жил с мечтой о тебе. Никакие сокровища мира, никакие миры Вселенной не заменят мне тебя, и ничто не сможет убить мою любовь. Ты можешь презирать и ненавидеть меня, но я твой покорный и преданный слуга до конца своих дней, до конца существования Вселенной и нашего мира.
  Эргиль опустился на колени со словами:
  - Прости меня.
  Я не ожидала услышать столько слов раскаяния и сожаления о содеянном от Эргиля и думала, что мне придется бороться с ним вновь.
  - Встань, - попросила я его. - Я больше не держу на тебя зла, но я не смогу окончательно простить тебе сотни жизней моих подданных и Хранителей. Ведь их уже не вернешь.
  - Ты права, всех вернуть невозможно, но можно попытаться восстановить Хранителей, ведь они были созданы тобою.
  - А подданные?
  - Я верну тебе тех, кого увел в плен. Постепенно твое царство населят новые жители.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что после всего совершенного тобою я не смогу полюбить тебя вновь.
  - Мне очень жаль, Вионелла, что ты перестала верить мне. Как бы я хотел вернуть все назад и быть с тобой всегда. Поверь, я очень люблю тебя. И прости за то, что во мне взыграла гордость и кровь демона. Будь со мной, и ты увидишь, насколько я изменился ради тебя.
  - Ты хочешь, чтобы я вновь собрала осколки разбитого сердца. Это не так-то просто, ведь ты уничтожил все, что мне дорого. Мне нужно подумать. Ты обещаешь, что не станешь больше нападать на мое царство, даже если я вновь отвергну тебя?
  - Обещаю. И все-таки дай мне шанс все исправить.
  - Сначала я верну свое царство к жизни.
  - Хорошо.
  Я стала кружиться и читать заклинания одно за другим. Эти заклинания помогли развеять холод, растопить лед, убрать запахи гниения и трупы людей и животных, и даже помогли восстановить дворец до первоначального состояния, и возродить к жизни хранителей. Через несколько часов стараний мое царство снова было цветущим и прекрасным.
  - К сожалению, я не смогу править в своем царстве. Мне нужно вернуться в новую Вселенную, которую я создала, - сказала я.
  - Позволь мне отправиться туда вместе с тобой.
  - Я не могу позволить тебе проникнуть в мой мир, ведь ты можешь привнести туда вирус зла.
  - Тогда останься здесь хотя бы на год. Я больше не обижу тебя ни словом, ни делом.
  Мне стало жаль Эргиля. Однако я не хотела обнадеживать его, ведь в моем сердце при виде его было больше боли, чем радости. Я вновь и вновь переживала ужасные картины гибели моих подданных и всего живого при виде Эргиля.
  Но я все-таки решила остаться на год в своем царстве, чтобы проверить свои чувства к Эргилю. Мой брат Авель был удивлен тем, что я решила дать наполовину демону наполовину волшебнику второй шанс. Однако за весь год Эргиль больше не проявил своей демонской сути. Он был очень внимательным и обходительным, помог мне полностью восстановить мое царство. Мне приятно было осознавать, что Эргиль изменился не только по отношению ко мне, но и к другим волшебникам.
  Весь год мы были просто друзьями, и за этот год я все-таки поняла, что простив, не могу забыть злодеяния, совершенного Эргилем. Как можно было забыть крики умирающих подданных моего царства, выжженную огнем землю, на которой росли прекрасные цветы и деревья?
  Я нашла в себе силы признаться в этом полудемону. А он нашел в себе силы подавить свой гнев и отпустить меня. И я пришла к выводу, что даже демон может измениться и стать лучше, если им правит любовь.
  После разлуки с Эргилем я решила навестить Элиуса. Я часто вспоминала о нем, о его доброте, честности и самоотверженности, но меня всегда останавливало то, что он не был волшебником. И все же я отважилась встретиться с Элиусом вновь, чтобы проверить свои чувства к нему.
  Он ждал моего возвращения. При виде его мое сердце радостно забилось, и я вспомнила наш поцелуй в лесу. Тогда во мне было много страхов: что Элиус не волшебник, что я не увижу его вновь. Как же я удивилась, узнав, что в простом парне проявились задатки волшебства. Эторн весь год учил Элиуса магии. Между нами больше не было границ. Элиус стал волшебником, как и я.
  Когда все мои страхи развеялись, я поняла, что все это время заглушала в себе любовь к нему. Он же ни на миг не сомневался в своих чувствах ко мне и верил, что я вернусь.
  Элиус предложил мне выйти за него замуж. Эторн с одной стороны был рад этому, а с другой - терял умного и верного правителя, ведь я уже рассказала им, что планирую вернуться в созданную мною Вселенную. Благодаря вновь обретённой силе я сумела вернуть Эторну Сафиру, вызволив её из мира тьмы. Мой брат Авель женился на Софии, в которой тоже проявились способности к волшебству. Я доверила им управление моим царством.
  Прежде чем вернуться в новую Вселенную, я хотела найти своих родителей. С помощью амулета мне удалось разыскать их в одном из миров, который они сами создали. Мои родители были счастливы. Они жили в любви и гармонии. Я порадовалась за них, а они - за меня. Расставаясь с ними, я обещала навещать их время от времени. Я взяла Элиуса в свою новую Вселенную, в которой были неограниченные возможности для творчества и развития. Элиус стал мне незаменимым помощником, а наша любовь крепла день ото дня. Мне было с ним легко и радостно, и я все реже вспоминала о тех ужасах, которые мне пришлось пережить. Любовь - вот то чувство, которое способно изменять миры к лучшему.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"