Было около девяти часов утра. Небольшая группа туристов, насчитывавшая четырех человек, не спеша поднималась вверх по пока еще достаточно пологому склону горы Эйра. Тропа, которой следовали путешественники, постоянно виляла из стороны в сторону, то огибая каменную гряду, то оставляя в стороне глубокий овраг. Группа продолжала движение, сохраняя молчание, неизвестно, оттого ли, что каждый любовался красотой природы или же просто, чтобы не сбить дыхание. Тишину прервал Миллс:
- Так, все, я так больше не могу. Привал. Десять минут перерыв, - отплевываясь и пытаясь отдышаться, мужчина сбросил свой рюкзак прямо на землю посреди тропы, и тут же плюхнулся прямо на него.
- Эй, поаккуратней. Ты своей тушей всю еду нам в кашу превратишь, - голос подала Инга.
- Хочешь потащить этот рюкзак вместо меня? Ты ведь ратуешь за равноправие?
После этой фразу девушка как-то стушевалась и на пару шагов отошла от Миллса.
- Я так и думал.
- Ладно, Миллс. Чего ты на нее накинулся. У всех рюкзаки, все устали. Мы идем уже около часа, пожалуй, что перерыв мы заслужили, - Рут также скинул рюкзак, достал из него бутылку воды и залпом осушил как минимум половину.
- Нам сегодня нужно дойти до деревни, иначе мы рискуем попасть под надвигающуюся бурю, - констатировала Холи.
- Кстати о буре, на кой черт мы вообще выдвинулись в этот поход, зная, что вот-вот разразится чуть ли не ураган? - длинные пешие переходы явно были не по душе Инге.
- Ну, я бы не назвал прогноз погоды - истиной в последней инстанции, вполне возможно, что все ограничится грозой, а вот графики наших отпусков - вещь вполне определенная, и через неделю, мы бы уже не смогли отправиться сюда, по крайней мере, в таком составе, - флегматично заметил Рут.
- Ну, в таком случае, вперед. Не хочу застать непогоду в палатке, - Миллс навьючил на себя рюкзак и двинулся вперед.
И снова монотонная дорога. Путешественники двигались к вершине Эйры, попутно отклоняясь на восток. Таким образом, их траектория со стороны должна была напоминать спираль. Целью же всей этой вылазки не было покорение вершины. Миллс, Игна, Рут и Холи были людьми достаточно взрослыми, чтобы понять, что покорение семитысячника без сколь какой-нибудь подготовки и снаряжения - гиблое дело. Поэтому, прошерстив интернет, был составлен маршрут, следуя которому, они смогли бы в полной мере насладиться открывающимися видами, прочувствовать все прелести жизни в горах, заглянули бы в местную деревушку, и все это не поднимаясь выше трех с половиной тысяч. Даже Миллсу, с его десятком лишних килограммом, было это под силу.
Через пару часов группа вновь сделала привал. На этот раз все было куда обстоятельней, поскольку приближалось время обеда, и голод давал о себе знать.
- Послушай, Миллс, зачем тебе это все? - Инга внимательно посмотрела на мужчину, - Не пойми меня неправильно, но горные поход - это явно не то, чем тебе стоит заниматься.
- А чем же мне стоит заниматься, а? Сидеть на диване, потягивая пиво и наблюдать, как растут мои дети и живот?
- Многие сочли бы это счастливой жизнью, - заметил Рут.
- Так чего ты еще не женат? - усмехнулся Миллс.
- Не знаю, не нашел еще ту самую.
- Ну да, ну да.
Разговор как-то постепенно сошел на нет, и каждый углубился в свои мысли. Они просидели так около часа, намного дольше, чем того требовал обед, однако достаточно, чтобы хоть немного прийти в себя после утомительного перехода. А ведь им идти еще как минимум четыре часа.
- Знаете, - начала Холи, - Я помню, что говорила, что нам нужно сегодня добраться до деревни, но похоже, что мы вряд ли успеем. Смотрите, - она пальцем указала на небо над долиной.
Все оно было затянуто черными тучами, а в некоторых местах, явно виднелась серая пелена дождя.
- Далась нам эта деревня. Найдем какую-нибудь пещеру, защищенную от ветра, там и переночуем. - Инга первая поднялась на ноги.
- Точно не впереди, - отозвался Миллс. - В руках у него была карта, которую он старательно изучал. Дальше дорога расширяется вплоть до плато. Слева от нас будет крутой склон, который упирается в реку, а справа почти вертикальная стена. Если вы не умеете карабкаться по отвесным скалам а-ля горные козлики, то этот путь явно не для нас.
Задумчиво глядя на карту, Рут спросил: - Мы сейчас здесь, верно?
- Угу, -кивнул Миллс.
- А что если перейти этот перевал, и тогда мы окажется между тех двух скал. Может там и нет пещер, но от ветра они нас точно защитят.
С грустью взглянув на достаточно крутой подъем, друзья согласились с идеей Рота, поскольку никто ничего другого предложить не мог, а решение нужно было принимать быстро.
Еще сорок минут ушло у них на то, чтобы забраться на вершину перевала. Все, кроме Рута осматривали открывшуюся перед ними долину в поисках места для ночлега. Мужчина же присел, и, достав мазь, стал старательно растирать бедро.
- Боевое ранение? - поинтересовалась Холи.
- Ага. Последствия бесшабашного детства - застрявшая дробинка. Не болит, но иногда беспокоит.
- Эй, эй. Кажется, перспектива промокнуть до нитки и подхватить что-нибудь нам не грозит.
Все проследили за взглядом Миллса. Примерно в километре от их нынешнего положения они разглядели несколько домиков, казавшихся, с такой высоты, совсем крошечными. Не долго думая, группа бросилась вниз по склону.
По мере приближения стали различимы некоторые детали: всего было 4 дома, за каждым из которых был небольшой загон, видимо для скота. Был здесь и небольшой ручей, уходивший куда-то вглубь леса, так что было не понятно искусственного ли он происхождения или обитатели просто так удачно подобрали место. Рядом с одним из домов на деревянных рамах висели шкуры животных. Слева от ручья был вспаханный участок земли, возможно жители что-то выращивали.
Подойдя к одному из домов, туристы огляделись, пытаясь отыскать кого-нибудь, как вдруг из-за угла к ним на встречу вышла женщина лет сорока-пятидесяти. Казалось, что она ничуть им не удивилась, лишь только произнесла:
- Гости пожаловали. Вы откуда? - женщина пристально посмотрела на путешественников и широко улыбнулась, обнажив желтые зубы, отчего Инга и Холи тут же отступили на шаг назад.
Слово взял Рут:
- Мы туристы. Планировали к вечеру дойти до деревни Флёген, что в десяти километрах отсюда, но, опасаемся, что буря застигнет нас в дороге. Решили подыскать место для ночевки и случайно набрели на Ваше жилье. Вы нас приютите до утра?
- О, конечно, конечно. Проходите внутрь. Места там маловато, но ведь все лучше, чем мокнуть под дождем, верно?
- Так зачем нам всем в одном доме ютиться, вон, есть же соседи, - заметила Хлоя.
- Их нет. Они уехали. Сейчас здесь только я с мужем. Он скоро должен вернуться. Так что выбора у Вас все равно нет, - хихикнула хозяйка.
Словно подтверждая ее слова, раздался оглушительный раскат грома и разыгралась та самая буря, встречи с которой так боялись туристы.
Ближе к вечеру вернулся хозяин дома. Миллс отметил, что тот выглядит достаточно сухим для человека, который провел несколько часов под проливным дождем. Врожденная подозрительность не давала ему покоя, поэтому, пытаясь как-то вывести хозяев на разговор, Миллс начал первым:
- А почему вы решили поселиться здесь, а не в Флёгене?
- Во Флёгене больше никто не живет. Около десяти лет назад там начали пропадать люди. Места здесь дикие, так что поначалу все это списывали на животных, - начала хозяйка.
- А потом? - кажется Инга заинтересовалась этой историей.
- Ну, говорят много разного, - уклончиво ответил хозяин. Слышали когда-нибудь о психиатрической клинике "Избавление"? Примерно сто километров отсюда на восток. Местность там еще безлюднее, чем здесь, однако пейзажи завораживают. Ну так вот, говорят, что оттуда сбежали несколько пациентов, и это они были виновниками пропажи жителей Флёгена. Как бы то ни было, все население разъехалось кто куда.
- А Вы? Решили переехать, но не до конца? - усмехнулся Рут.
- Да, что-то вроде того, - хозяева явно занервничали. - В конце концов, не будь нас здесь, Вам бы пришлось не сладко, - добавил мужчина.
Вся компания, за исключением Рута, уже давно потеряла интерес к этому разговору. Холи и Инга мирно спали, свернувшись калачиками в своих спальных мешках, Миллс же бесцельно бродил по дому, высматривая всякие интересности.
- О, а это Вы сами сделали? - мужчина держал в руках ложку, сделанную, похоже, из кости, ручка которой была покрыта витиеватыми узорами.
- Да. Хобби у меня такое.
В конце концов даже Руту надоели расспросы, а Миллса уже не так интересовала домашняя утварь и, спустя полчаса, все уже мирно спали.
Утро следующего дня выдалось таким же как и весь прошлый день: бушевала буря, вокруг дома было натуральное болото, так что о продолжении пути и речи не было. К тому же, ввиду всплывших фактов о Флёгене, группе предстояло скорректировать маршрут. Все это было не по душе Миллсу, который то и дело искал виновных:
- Как можно было не узнать о том, что деревня уже десяток лет как необитаема?
- Знаешь, не то что бы здесь каждый день ездили машины из гугла, чтобы обновить свои карты, - парировала Инга. К тому же, может они не знают всей правды. Жители могли сто раз вернуться туда, а эти, девушка обвела взглядом дом, и не в курсе.
Их разговор был прерван вернувшимися хозяевами. Женщина обратилась к туристам:
- Вы, наверное, голодные? Сколько дней сидите на своих сухпайках. У нас сегодня намечаются свиные отбивные, которые будут готовы примерно через пятнадцать минут, так что не расходитесь. Миллс хотел было спросить, откуда у них свинина, ведь их загоны пусты, но посчитал, что сейчас это не так важно.
Дождь немного поутих и Холи решила выйти проветриться. Пройдя вдоль дома, по узкой каменной тропинке она направилась ко второму. Она помнила слова хозяйки, что соседи уехали, поэтому сильно удивилась, увидев на крыльце свежие грязевые следы. Постучав в дверь, и не дождавшись ответа, девушка решила обойти дом и заглянуть внутрь. Холи пробиралась вдоль стены дома, прижавшись к ней как можно плотнее, чтобы не угодить в грязь, но в какой-то момент она потеряла равновесие и, не имея возможности ни за что схватиться, упала на четвереньки. Девушка выругалась и стала искать взглядом, что же послужило причиной ее падания. Камень. Камень, лежавший не слишком устойчиво просто выскользнул у нее из под ног. Приглядевшись, она отметила, что камень имеет довольно странную форму, а вытащив его полностью из земли, ужаснулась, узнав в этом камне человеческий череп. Не представляя, какое объяснение можно этому найти, девушка поспешила домой. Войдя внутрь, она увидела практически всех в сборе.
- Ну наконец-то, а то мы уже заждались, - воскликнул Миллс. - Ты там по пути Рута не встречала?
- Н-нет, - Холи была все еще под впечатлением от увиденного.
- Ну и черт с ним, я больше не могу ждать. Ты только посмотри, как аппетитно все это выглядит, - едва закончив фразу Миллс набросился на увесистый кусок отбивной.
Еда была и впрямь очень вкусной. Казалось бы, что особенного может быть в куске мяса и жареном картофеле, но на природе ведь все ощущается как-то по - особенному. Плюс ко всему хозяева, вместо чая, подали какой- то напиток собственного приготовления, представлявший собой, по уверению Миллса, эликсир Богов, не иначе.
Трапеза шла своим чередом, пока не раздался едва слышный хруст, и лицо Инги не исказилось от боли. Она тут же выплюнула на тарелку сломанный зуб, а вместе с ним и кусочек металла: "Так вот чем убили эту свинью, - усмехнулась Инга". Холи ее моментально перебила, вскочив с места : "В свиней не стреляют из дробовика. Их режут, - произнеся это, она засунула себе два пальца в рот, и извергла все содержимое желудка прямо на пол, а после, отдышавшись, продолжила. - Я нашла человеческий череп около соседнего дома. Это Вы те самые, которые сбежали из психушки десять лет назад. Жители той деревни не просто исчезали, Вы их съедали. А сейчас, - Холи всхлипнула, - сейчас мы съели Рута. Дробинка. Помните?".
На хозяев дома это, казалось, не произвело никакого особого впечатления. Женщина лишь произнесла: "Какая умная девушка. Пей, пей напиток. Это мой особый рецепт".