Громогласную брань не смог приглушить ни шум дождя, ни разговор двух курящих силуэтов, тут же повернувшихся на звук. И стоило злой и промокшей ирбис присоединиться к ним, их пасти натянулись в насмешке, а глаза успели оценивающе пройтись от полы плаща, скрывающего фигуру, до прикрытых капюшоном ушек.
  - Привет, киса, - начал один из них, скаля зубы в широкой улыбке.
  - Отвали.
  Откинув капюшон, она встрепенулась, стряхнув с одежды и мордочки излишки капель и пригладив вставшую шёрстку у ушей, зло скользнула по незнакомцам взглядом. Оба были одеты в ничем не примечательные чёрные футболки и потрёпанные джинсы, и это несмотря на сквозящий холодный ветер. Хотя, если учесть, что они только вышли из здания, то, может, и продрогнуть ещё не успели. На вид крепкие, выше неё, считай, на полголовы и по фигуре, словно близнецы, похожи друг на друга. Только не по расцветке и цвету глаз. У того, кто 'поприветствовал', шерсть была белая с чёрными полосами и лукавые, прищуренные глаза голубого цвета, которые он ни на секунду не отводил от неё, чем только больше раздражал, периодически потягивая сигарету. Второй, лишь раз осмотрев, похоже, потерял всякий интерес. Его золотистая шерсть, покрытая коричневыми полосками, переливалась в тусклом свете лампочки над входом даже в такую пасмурную погоду.
  - Если пришла работать - бордель выше по дороге, - невозмутимо проговорил золотистый, выпуская в её сторону облачко дыма. - Больше мест нет.
  - Ну вот чего ты сразу, - белый повернулся к закончившей отряхиваться 'гостье', а его осуждающий тон мигом сменился на добродушный, - обрекаешь такую милую, красивую и очаровательную барышню на такое неблагодарное занятие? Не слушай этого кретина, - обратился он к ней. - Ведь если постараться, всегда можно найти своё местечко под солнцем. Верно?
  Золотой презрительно фыркнул, скосив на него глаза. Бросил окурок в лужу и скрестил лапы на груди, пока белый дожидался ответа. Но всё, что он смог получить - это приоткрытые кончики клыков в глумливой усмешке.
  - Даже не представляю, насколько нужно быть жалкой, чтобы повестись на подобную хрень. Поучился бы у своего приятеля вежливости, снежок.
  - Грубо, но справедливо. Значит, ты у нас из гордых? - белый хитро прищурился, докуривая сигарету.
  Ирбис промолчала и, не сводя с губ надменной улыбки, продолжала подозрительно всматриваться в них. 'Снежок' расслабленно встал с другой стороны входа от второго и, не предприняв никакой попытки подойти ближе, позволил ей немного расслабиться. 'Вышибалы'.
  - На сучек с характером цена нынче выше. А ты могла бы стать моей любимицей, - белый игриво подмигнул. - Любишь пожёстче?
  - Просто обожаю. Особенно работать коготками, - ирбис демонстративно приподняла лапку, выпустив заострённые когти, и слегка поиграла ими в воздухе. - Хочешь стать чуть более женственным? - кивнула она на его штаны.
  - Не то чтобы очень, - снежок довольно скривил морду и, достав из кармана смятую пачку сигарет, протянул ей. - Угощайся.
  - Обойдусь, - она перевела взгляд на клепаную железную дверь позади вышибал. - Так что же вы охраняете, тигрята?
  - И откуда ты взялась такая наглая? - раздражённо встрял золотой, пока снежок выуживал последнюю сигарету. - А, оборванка?
  - А тебе есть дело? - огрызнулась она. - Это не имеет значения. Да и задерживаться я здесь не собираюсь.
  - Вот и вали, пока цела. Иначе найдётся тот, кто поставит тебя на место.
  - Видимо, уже нашёлся, - её голос предательски дрогнул, но тигры не услышали этого, приняв за издёвку.
  - Посмейся ещё. Не ты первая и не ты последняя, кто приходит сюда, чтобы не сдохнуть от голода. Вот только единственное место, где такую, как ты, накормят и защитят - это бордель. А пока ты просто бесхозная вещь, с которой может поиграться, поломать или же превратить в шёлковую подстилку любой, кто захочет. Дошло, куда ты сунулась?
  - Дошло, но разве я похожа на ту, кто голодает? - призрачный холод повеял от её потерявшего всякую игривость тона. Ирбис медленно расстегнула плащ, высвободив хвост и вытащив из внутреннего кармана несколько промокших бумажек. - Я ищу одного зверя...
  Золотой наблюдал, как она спокойно расправляет их и вчитывается под тусклым светом лампочки, пока его белый напарник едва слышно чиркнул зажигалкой и закурил, так же следя за ней и с мечтательной ухмылкой оценивая её слегка выпуклую грудь под открывшимся и осевшим свитером.
  - Мистер Волнир.
  Она вновь посмотрела в сторону вышибал, встретив две мигом застывшие морды. Тигры настороженно переглянулись, медля с ответом.
  - Так вы его знаете? - её хвост взвился в воздух, когда она требовательно вонзилась в них взглядом. - И где мне его искать?
  Громоздкая дверь внезапно распахнулась и едва не прибила собой снежка, успевшего выставить лапу. Его сигарета упала на мокрый асфальт, и стоило ему проводить её взглядом, как наружу выбросили сопротивляющегося енота, который мордой впечатался в землю на том самом месте, где мгновение назад стояла ирбис.
  - Задолбал, - в сердцах проговорил носорог со сломанным рогом, показавшись в дверях. - Не впускать, - приказал он вышибалам, разминая конечности. И, взглянув на отпрыгнувшую под дождь недовольную самку, закрыл дверь, мощно хлопнув ею за собой.
  - Какого хрена?! - побитый енот медленно поднялся.
  Но на удивление твёрдо встал на ноги и запрокинул голову, шумно втянув текущую из носа кровь. И, когда он протёр её остатки лапой, на его морде показался совсем не дружелюбный оскал. Енот обернулся и направился к вышибалам, попытавшись застегнуть пуговицу на расхристанном рукаве рубашки. Вот только её уже не было на месте.
  - А вот дальше, Ганс, нельзя, - вышибалы схватили его за плечи, не пустив к двери.
  - Вы не прихерели?!
  - Сам слышал приказ, - пожал снежок плечами и дружелюбно улыбнулся, даже не надеясь на взаимность.
  - Я все деньги просрал в этом грёбаном казино не для того, чтобы меня в очередной раз наебали! - енот попытался прорваться, но с лёгкостью был откинут назад. - Я, сука, не мог так проиграть! - осуждающе указал он в их сторону.
  - Да ладно тебе. Будто в первый раз, - вышибалы дружно усмехнулись.
  - Да пошли вы! - Ганс сплюнул кровь, слегка заляпав его когда-то бывшую чистой под жилеткой рубашку. Вновь протёр разбитый нос. - Чёртовы жулики. Хрена с два вы меня тут ещё раз увидите!
  - В пятый раз слышим! - оба расплылись в ещё большей улыбке, приведя его сначала в недоумение. - Причём от тебя же, - а после - и в бешенство...
  - Суки! - Ганс было кинулся в их сторону, когда хруст под ногой заставил его остановиться и вызвал ещё больший поток насмешек со стороны вышибал.
  Енот зло выругался, подняв растоптанные очки, и, больше не обращая внимания на заливистый смех, положил их в карман брюк. Брезгливо попытался очистить одежду от грязи и, когда это не вышло, направился в сторону. Так и не заметив стоящую под дождём ирбис.
  - Догоняй, - закончив смеяться, золотой со всей серьёзностью кивнул на в спешке удаляющегося зверя. - Он один из подручных мистера Волнира, так что наверняка направляется к нему.

  Нескончаемый дождь скрыл злосчастного енота, и даже когда ирбис ускорилась, сорвав с головы капюшон, она не смогла разглядеть его сквозь бьющие в глаза капли. Безуспешно пробежав несколько домов, разгневанная кошка так и не настигла его и замедлилась, наткнувшись на очередное заведение с пылающей вывеской. Но, если казино было абсолютно закрыто от вида снаружи, выдавая себя только одинокой неоновой надписью, здесь всё было иначе.
  За витринами, из которых лился красноватый туманный свет, лежали и сидели оголённые самки разнообразных видов, одетые лишь в тонкие рваные чулки и перчатки, едва прикрывавшие их лапки и голени. По очереди раскуривая кальян, они нежно и медленно касались губами трубки, ведя неспешную беседу и смеясь, светились лучезарными, чарующими улыбками без тени смущения. Гривистая зебра, лань, львица и гиена словно рисовались обнажёнными стройными телами. Демонстрировали филигранные груди отчётливо виднеющиеся сквозь дождевое марево, стекающее со стекла. И только их хвосты или же складки шелковой красной простыни укрывали интимные места от взгляда.
  Львица заметила, как за ними наблюдают, обратив на это внимание и остальных. Жрицы кокетливо улыбнулись и, плавно приподнявшись, сменили откровенные позы, подчеркнув изгибами тел своё совершенство. Зазывая и странницу присоединиться к ним.
  - Завораживает, - ирбис не успела опомниться, как кто-то прильнул сзади и холодные лапы обвили её со спины, проникнув под плащ, а женственный, вкрадчивый голос зашептал прямо в ухо, коснувшись его жарким дыханием. - Ты им понравилась, - незнакомка лизнула, заставив ухо встрепенуться.
  Ирбис ударила локтем назад, но промахнулась и отскочила в сторону от неизвестной. Обнажая когти и клыки, свирепо зашипела и замерла, встретившись взглядом с белоснежной волчицей.
  - Мир?
  Волчица тихо рассмеялась и на секунду подняла лапы кверху, словно признавая поражение.
  - Не думала, что вы такие нервные создания, - она расслабленно пригладила загривок и слегка приоткрыла глаза, облизывая губы. - От лёгкого прикосновения уже встала на дыбы - недотрога.
  Ирбис не шевелилась, напряжённо прилегая к земле и не смея сомкнуть веки ни на мгновение. Что-то было не так. Инстинкты заставили сразу же дать отпор, и сейчас, когда она смотрела на эту волчицу, лишь сильнее убеждалась, что они взвыли не зря. Но причина всё никак не находилась, пока их взгляды вновь не пересеклись.
  За этими дикими, ярко-красными глазами было что-то первобытное, безумное. Ни один встреченный ею волк не обладал ничем подобным, и не важно, насколько матёрым он был. Все они теперь казались лишь щенками по сравнению с той, чей взор внушал трепет...
  Затянувшееся молчание ничуть не смутило величественную волчицу, спокойно и гордо стоящую под осенним дождём. Её приталенная, заправленная в облегающие джинсы рубашка насквозь промокла, как и белый расстёгнутый пиджак с засученными по локоть рукавами, но она не обращала никакого внимания на это. Слегка поправив свободный чёрный галстук у шеи, особа хищно прищурилась, сверкнув в оскале парой клыков.
  - И какова твоя цена?
  Ирбис настороженно повела ушами, так и не ответив на этот вопрос, и волчица продолжила свысока, приглушённым и в то же время властным тоном:
  - Во сколько оценишь свою жизнь? Своё достоинство? Может, в сотню? - она достала из кармана мокрые купюры. По одной отсчитывая, выпускала их себе под ноги. - Две, три... А может, хочешь больше?
  - Не продаюсь, - собравшись с силами, твёрдо бросила ирбис ей в ответ.
  - Нет, милая. Продаются все. Вопрос лишь только в цене. А мне как раз не хватает такой экзотичной кошечки для коллекции... - волчица игриво подступила ближе, заставив её отступить. - Не бойся, я не собираюсь тебе вредить, - усмехнулась хищница и таинственно добавила. - Если ты сама этого не пожелаешь.
  Ирбис нервно поёжилась. Этот цепкий взгляд вызывал неподдельную тревогу, а притворно ласковый голос только больше усугублял ситуацию, заставляя и хвостом чувствовать мурашки, проходящие вдоль позвоночника. Краем глаза она заметила, как самки за витриной заинтересованно прильнули к стеклу и переговаривались между собой. Но их там осталось трое...
  - Да не притворяйся, - раздосадованно произнесла белоснежная самка. - Ты ведь пришла именно за этим...
  - Я забрела сюда, преследуя одного засранца. И шлюхой становиться не собираюсь, - ирбис извинительно улыбнулась, собираясь двигаться дальше. - Уж прости.
  - Эй!
  Неожиданный возглас заставил кошку машинально обернуться. Уже одетая та самая львица стояла у раскрытых дверей заведения и помахала ей лапкой, мило улыбнувшись. За миг до того, как что-то больно кольнуло шею. И, только отскочив и нащупав слабый порез под шерстью, ирбис снова услышала тихий смех, беззаботно стоящей рядом самки.
  - Приструнивать строптивых - моё любимое занятие... - волчица кровожадно улыбнулась, облизнув коготь на оттопыренном пальце. - А ты и на вкус хороша.
  - Госпожа, - львица, надев чёрный узорчатый ошейник, услужливо поднесла зонтик, укрыв им от дождя промокшую волчицу. Заинтересованно посмотрела на опасливо застывшую в стороне кошку. - Она к нам?
  - Спасибо, Сильви. И нет... - вежливо кивнула ей белоснежная самка и, теперь уже повернувшись к ирбис, сказала. - Ты меня заинтересовала. Такая густая, мягкая шёрстка и нежный вкус крови... Не похоже, что ты в чём-то нуждаешься. И всё же ты здесь, и в твоих глазках мелькает отчаяние... Так кто заставил кошечку намочить свой хвостик?
  - Когда хотят что-то узнать - спрашивают, а не набрасываются с когтями.
  - Ты это заслужила. Оскорблять моих девочек никому не позволено, - она ласково провела лапкой между ушек Сильви. - Шлюхи обжимаются в подворотнях со всякими плешивыми, причём зачастую весьма неумело. Мои же девочки - профессионалы - и достойны уважения, - с гордостью закончила волчица. - Я тебе ответила, теперь твоя очередь. И не заставляй меня повторять дважды.
  - Ладно, - примирительно произнесла ирбис и выпрямилась, пряча когти и натягивая капюшон. - Мне нужен некий мистер Волнир. И где-то здесь должна была пробежать одна из его шестёрок. Занятный енот с разбитым носом. Ганс, кажется. Не знаешь таких?
  - Да ты, похоже, знатно вляпалась, раз собралась к нему обратиться, - взгляд волчицы наполнился неподдельным интересом, как и у львицы, держащей зонтик. - И за что же ты получила своё приглашение? Впрочем, неважно, - отмахнулась она и снова внимательно осмотрела странницу. - А на вид такая невинная... Вот только я бы посоветовала тебе чуть больше разузнать о тех, с кем собираешься иметь дело...
  - И без советов обойдусь, - ирбис нервно перебила её. Но тут же слегка умерила свой пыл, разглядев тень недовольства. - Просто скажи, где его найти?
  - Она на крючке, - едва слышно прошептала Сильви, не прекращая кокетливо улыбаться.
  - Похоже на то, - слегка кивнула волчица. - Это ведь он тебя ищет, а не ты его... - она уверенно смотрела в глаза ирбис, словно читая в них истину. - Не знаю, зачем ему понадобилась такая, как ты, и в чём твоя ценность. Но всё же...
  На мгновение волчица замолчала. Словно сделав какой-то вывод, скрестила лапы на груди и едва заметно улыбнулась.
  - Ты прошла мимо. Старик заведует баром, - она показала вдоль дороги, в сторону казино. - Двухэтажное кирпичное здание с заделанными окнами и дверью. А вход - аккурат в тупиковом переулке, сбоку от него, не ошибёшься, - волчица повернулась, на прощание вскинув лапу и махнув хвостом, направилась к дверям борделя, сопровождаемая молчаливой Сильви.
  - И да... - госпожа на долю секунды замерла. Обернулась, заглядывая ей в душу. - Будь поаккуратней с мертвецами.

  Мун... Имя, которое она уже давно забыла, недавно стали вспоминать слишком часто: в участке, на допросах, требуя ответов, а после и судья, зачитывая приговор. И то, что его сейчас произнёс какой-то старик, мало что меняло. Но именно оно вынудило кошку прислушаться.
  - Чёрный чай, верно? - услужливо спросил олень, когда она заняла предложенное место.
  Не ожидая ответа, он отвернулся, начав готовить напиток.
  Загнанная в угол, Мун осторожно обернулась. Мигом нашла скатившийся на пол шокер. Совсем рядом.
  Волк заставил её вздрогнуть, резко передёрнув затвор пистолета. Блэк... Так его назвали. Он сидел через стул. Убрал оружие в кобуру. С секунду порассматривал оставленные ею царапины. И, поудобнее сложив лапы на стойке, расслабленно прилёг на них, повернувшись закрытыми глазами к ней.
  Даже после того, как чуть её не убил, он остался беспечным, сидя рядом, и Мун едва не использовала появившуюся возможность. Нервно повела ушами, умерив нахлынувший гнев и спрятав когти, посмотрела дальше. Ганс, ловко вращая в пальцах ручку, беспрестанно вчитывался во что-то на листке блокнота, беззвучно шевеля пастью и поправляя строгие, уже не раз поломанные очки в стальной оправе. И, на первый взгляд, енот не представлял угрозы. Но третий зверь... Он почти весь был скрыт за ними, и даже так она чувствовала, что он несёт в себе нечто...
  - Держи.
  Старик поставил перед ней кружку, и от неё донёсся приятный аромат, медленно вздымающийся лёгким туманом.
  - На этот раз - за мой счёт.
  Мун дрожащими пальцами дотронулась до горячей кружки. Осторожно сделала обжигающий глоток, давший ей столь желанное тепло, потерянное вместе с дождём. Украдкой всмотревшись в оленя, намётанный глаз с первого взгляда приметил дорогие механические часы, отливающие неестественным металлическим блеском на крепком запястье. Идеально сшитые по фигуре строгие брюки. Белая рубашка, чей расстёгнутый ворот виднелся из-под свитера, как и ткань на закатанных по локти рукавах. Тёмно-коричневая шерсть на скрещённых на груди конечностях, чей оттенок сменялся светлым на проницательном лице, когда рога с тремя острыми вершинами, словно корона, только больше придавали ему внушительности, как и крепкое для подобного возраста сложение.
  - Что вам нужно от меня? - оторвавшись от кружки, сухо спросила Мун, встретив расчётливый, жестокий взгляд. - Мистер Волнир.
  - Догадалась. Значит, представляться мне не нужно, - его грубый голос несколько смягчился, но даже так в нём чувствовалась угроза, как и в неизменно строгом выражении на морде. - Для начала - поешь и приведи себя в порядок, - он достал из-под стойки салфетку, протянув ей. - Вытрись, пока всё не запятнала.
  Посмотрев на ткань, Мун ощутила жжение над горлом. Вспомнив, коснулась пореза, и её пальцы мгновенно окрасились багровым. Но кровь уже почти остановилась, когда она придавила его тканью.
  - И что дальше?
  - Вскоре узнаешь, - старик отвернулся. - Как вариант, ты не доживёшь до конца ночи. Или же вернёшься обратно, где тебя будет ждать участь похуже. Тут я оставляю выбор за тобой, - не мигая, он всмотрелся, положив у её дрогнувших пальцев нож. - А может, останешься здесь, пока я не позволю тебе уйти. И тогда - обретёшь свободу.
  - И, по-вашему, мой выбор не очевиден? - раздражённо Мун обнажила кончики клыков. - Кто вам нужен?! Воровка? Карманница? Плевать. Я сделаю всё, что потре...
  - Ты торопишься, - тяжёлый взгляд. Он словно давил на неё, нависая всей тяжестью. - Я дал тебе выбор только между долгой и быстрой смертью. А насчёт последнего... Ты ещё не оправдала мои ожидания, чтобы надеяться на подобное.
  Старик добавил к ножу вилку. Отошёл в сторону, расставляя столовые приборы перед остальными.
  И ничего не оставив. Только щемящее чувство обиды, безысходности и тревоги, что уже давно вышла за всякие рамки и совсем истощила. Униженная, лишённая всякого достоинства, и всё равно... Им этого мало. Ирбис нещадно сжала обжигающую кружку, не обратив внимания на раскрывшуюся рядом дверь. И только когда тарелка с едой опустилась перед ней, Мун увидела того самого гризли, что не дал пройти внутрь.
  - Думала, всё так просто? - Блэк приоткрыл мёртвые глаза, когда медведь прошёл мимо, поставив порцию и перед ним. - Что ты какая-то особенная? Хех, наивная... - он выпрямился, разминая шею. - Ты всего лишь один из вариантов в его игре...
  - А я надеялся, промолчишь, - съязвил енот, вонзив вилку в свою порцию.
  - Это на твоём месте стоит помалкивать, - гризли разместился за столом в стороне. Закурил, прежде чем продолжить. - Благодаря тебе теперь каждый может войти, как она. Ведь твоя паршивая 'лазейка' даже такой плёвой проверки не прошла.
  - Слышал, Клерк? - Блэк пережевал очередной ком пищи. Довольно сощурившись, указал на енота зубчиками вилки. - А послушался бы старших...
  - Брехня. Никому и в голову не придёт залезть к нам на крышу. И то, что вы вынудили девчонку это сделать - грязное жульничество. Снизу ничего не видно.
  - Здесь было только её решение. И, как видишь, ей в голову такая идейка пришла.
  - Только потому, что она не знает, куда сунулась. И если кто попробует пролезть - я его быстро поставлю на место, - Ганс хищно перевёл взгляд на Мун. - Да и ты же никому не расскажешь?
  - Трупы не болтают, - гризли угрюмо покосился на неё. Повернулся к еноту, выпустив очередную порцию дыма. - И тебя это тоже касается.
  - Ладно, - Блэк откинул опустевшую тарелку. - Не буду мешать вам развлекаться, - поправив кожанку, волк направился к проёму за спиной гризли и с той же снисходительной ухмылкой посмотрел на Мун, прежде чем обратиться к остальным. - Я к Уайт. Можете не ждать.
  - У тебя три часа, - произнёс исчезнувшему в проёме волку Волнир. - Сегодня ты понадобишься.
  - Ему хватит и минуты, - енот злорадно усмехнулся, толкнув локтем сидящего рядом.
  Он поднялся, начав складывать инструменты в пенал. Закрыв и положив его в брюки, повесил очки на карман жилетки и захватил стоящую рядом чашку с собой. Спокойно прошагав мимо оцепеневшей кошки, скрылся на лестнице, когда грузный гризли забрал за всеми тарелки и потащил их за дверь, из который и вышел. И только её порция осталась нетронутой.
  Пустое место. Никто. Отброс, не достойная внимания и вызывающая одни лишь насмешки со стороны тварей.
  - В бездну всех вас.
  Хватит. Поднявшись, Мун выпустила кружку, случайно развернув. Беспрепятственно подняв с пола шокер, направилась к дальнему столику. Села в затемнённом углу и надвинула капюшон на глаза, стараясь слиться с тенью. Она им нужна, и избавляться от неё не станут. Другого варианта никогда и не было. И весь этот фарс только чтобы лишний раз поставить на место. Не выйдет.
  Отсюда весь бар как на ладони. Все эти оцарапанные столешницы, расставленные в неровном порядке. Потёртый бильярдный стол и деревянный настил с другого бока, представляющий собой импровизированную сцену. И стойка с закругленными углами, где грёбаный олень неторопливо вытирал лужицу опрокинутого чая.
  - И чего ты ждёшь?
  Не поворачиваясь, спросил неизвестный зверь, так и не покинув насиженное место. Его пальцы словно прилипли к стеклу бокала, который он наконец перестал крутить и поставил на стойку. А может, он спросил не её? Зверь сомкнул пальцы в замке и поставил на них лисью пасть, выглянувшую из-под капюшона багровой толстовки.
  - Начала.
  Ответив, Волнир сполоснул кружку и расслабленно сел напротив него, закинув тряпку на плечо.
  - Не надоело тебе задавать этот вопрос и каждый раз получать один и тот же ответ?
  - Нет. Когда-нибудь он себя оправдает.
  - Никогда, - олень усмехнулся. - Я слишком терпеливый для этого.
  - Как и я, - немного промолчав, зверь кивнул в сторону Мун. - Похоже, что она уже клейменая. И каков оттенок?
  - Оранжевый.
  - Процент?
  - Шестьдесят три. Хотя сейчас уже около девяноста, - Волнир задумчиво прошёлся вдоль заросшего подбородка. - Сбежать из-под конвоя дорогого стоит.
  - Понятно, - склонившись над стойкой, его собеседник вновь впился в неё когтем. - Недалеко и до казни. И поэтому ты дал ей тольки сутки...
  Девяносто... Так много? Они говорили громко, позволив ей всё расслышать. И она услышала. На суде никто и не сообщил этого. Назвали только оттенок, и этого хватило, чтобы потерять дар речи. Оранжевый. Каким клеймят за одни из самых жестоких преступлений. Достался ей. Но всё не должно было выйти за жёлтый. Десятки лет заключений за кражу...
  - Да, еда тут хреновая...
  Испуганно схватившись за шокер, Мун взглянула на стоящего рядом. Гибрид... Вот кем был последний зверь. Стоял, протягивая порцию, и молча смотрел на её побелевшие костяшки на дубинке. Не подходя ближе, он перевёл меланхоличный взгляд на неё и медленно поставил тарелку на стол.
  - С этим ничего не поделаешь, - гибрид сунул лапы в карманы толстовки. Помедлил, всматриваясь из-под капюшона. - Все мы привыкаем. И ты привыкнешь.
  Мун не слышала шагов. Даже когда он понуро возвращался за стойку, делал это совершенно бесшумно. Словно призрак, чей пепельный окрас лишь больше способствовал этому сравнению. За всю жизнь она ни разу не встречала их. Непредсказуемая смесь видов от разных семейств, чьё существование до войны было немыслимо. После же стало возможным. Явление, что мгновенно обросло множеством слухов. И сейчас некоторые из них подтвердились. Одного взгляда на его морду хватило, чтобы всё осознать. Хоть она и не могла понять, почему эта мысль так ярко отпечаталась в ней. Пасть, строение лица - полностью лисьи, как и зрачки. Но кончики ушей... Они отличались. Большего под капюшоном разглядеть не удалось, но и это оставило неизгладимый след, как и то, что она ошибочно принимала за запах. Это было нечто иное. Инстинкт.

  И чего он ждёт? Мун не отводила взгляд от старого оленя, устало откинувшись на обрамлённую деревом стену позади. Совсем потеряв счёт времени, следила, как он обслуживает посетителей. А они всё прибавлялись. Половина столиков уже заняты. Некоторые одиночками, двумя, тремя, а одна из компаний и вовсе сдвинула пару столов, чтобы раскинуть на них игральную колоду. Гибрид больше не сползал со своего места. Один, за пустующей стойкой, крепко сжимал полупустой бокал, не собираясь выпускать...
  Пока сомнения всё больше усиливались... Может, Волнир и в самом деле чего-то ждёт от неё? Но тогда что? Что она должна сделать? Мун следила, стараясь распознать хоть один намёк. Хоть что-то, что может выдать его намерения. Но всё было бесполезно. Вечно строгая гримаса на морде и тяжёлый, немигающий взгляд, каким он пронзительно всматривался в каждого вошедшего.
  Давно пора было смириться, что от неё ничего не зависит. И всё, что она могла, уже сделано. Но она не имела на это права, тщетно ища хоть малейшую подсказку.
  Очередной посетитель показался на свет. Пантер в плаще подошёл к стойке, взял наполненный оленем бокал и мигом опрокинул его в пасть, аккуратно поставив на место. Это напоминало некий обычай: прежде чем занять место в зале, каждый должен был подойти к бармену. Выпить и обменяться с ним парой слов, и только после можно было обратить внимание на остальных.
  Но за стойку никто так ни разу не сел. Заказывали и удалялись. Словно не выдерживая взгляда хозяина заведения. Иногда казалось, что они просто боятся его. Но стоило им вступить в зал, они преображались. Находили знакомых, собирались в кучи, всё громче травя байки или что-то подобное. Ведь за общим гулом Мун слабо разбирала слова. Хотя подавляющее большинство вело себя совершенно по-другому. Они не искали компании. Рассаживались тем же составом, что и приходили, и относились к хозяину заведению с неким почтением. Каким и он отвечал им. Правда, чаще всего это выглядело наигранной фальшью. Условностью, но никак не искренним уважением.
  А ведь пантер отличился от всех. Он стал первым, кто осмелился занять место за стойкой. Снял промокшую шляпу. Приветливо кивнул гибриду, на что тот не соизволил ответить. Повернулся к бармену и непринуждённо заговорил, когда старик разместился напротив него. И не было похоже, что Волнир против...
  - Не против?
  Зверь добродушно улыбнулся, усаживаясь сбоку. Немолодой гривистый волк, что пришёл одним из первых, успел выделиться среди всех неуместной жизнерадостностью. И, если ей не изменяла память, это он притащил с собой гитару, чей футляр сейчас лежал в стороне.
  - Гарри Олд, будем знакомы, - здороваясь, он уверенно протянул бионический протез, заменяющий ему кисть. Но, спустя долгую секунду, убрал его. - Ну, нечего на меня так смотреть. Всю свою красоту портишь. Думаю, улыбка тебе больше идёт.
  - Катись, - Мун вспомнила, где он был. Посмотрела на сдвинутые столы, встретив заинтригованные взгляды, обращёные к ним. - Тебя заждались.
  - Они никуда не денутся, - Гарри отмахнулся, и в той стороне мгновенно послышался пьяный смех. - Вот смотрю я на тебя и всё понять не могу. Что ты тут делаешь? Всё сверлишь и сверлишь своим угрюмым взглядом нашего 'бедного' бармена. Нервничаешь, - он отодвинул в сторону пустую тарелку. Наклонился ближе. - Но зачем-то же ты пришла? Видно, что ты здесь впервые. Но! Могу тебя заверить. Не случится ничего плохого, если ты позволишь себе расслабиться. Хоть чуточку, - он приподнес к синим глазам едва сомкнутые кончики механических пальцев и посмотрел сквозь, довольно сощурившись. - Вот настолько и хватит. А чтобы помочь тебе в этом, приглашу в нашу скромную компанию. Парни берут расходы на себя...
  - Я сказала, - Мун угрожающе обнажила клыки. - Свали.
  Он ждал. Изучая, что-то высматривал на её лице. Пока не поднялся с места и, не изменив добродушного тона, продолжил:
  - Как дама пожелает. Но предложение останется в силе.
  Стоило ему вернуться назад, от сомкнутых столиков вновь послышался пьяный смех. Громкие улюлюканья, шлепки по плечам и резкие чоканья кружек с бокалами, нередко перекрывающие приглушённую музыку. Подонки - веселятся, пока её жизнь стоит на кону.
  Презрительно фыркнув, Мун отпустила спрятанный под плащом шокер. Села поудобнее, в который раз настороженно оглядев мрачные, зачастую свирепые морды остальных посетителей. Всё это место было пропитано особым, гнетущим духом. Казалось, что угроза исходит от каждого. И стоит лишь на миг расслабиться. Потерять бдительность. И ты не жилец.
  Но усталость всё быстрее брала своё. Порой Мун не замечала, когда новые звери появлялись за столами. Память искажалась. Словно оборванная киноплёнка, чей кусок склеили, потеряв с минуту хронометража. И даже усиливающийся зуд от клейма не спасал от подобных мгновений. Раздражённо протерев глаз, она до крови прикусила палец, чтобы хоть немного взбодриться.
  И почувствовала, как что-то поменялось. Мун нервно повела ушами. Разомкнула клыки, настороженно подняв глаза.
  Стало тише. Веселье прекратилось, и почти все взгляды обратились к хромающему от входа зверю. Гиена, в чьём кровавом, искажённом от боли оскале угадывалась умиротворённая усмешка. Было видно, как он прячет лапу под изорванным в клочья плащом, безуспешно пытаясь зажать рану на брюхе, пока другая плетью тянулась за ним. Видно, кровь, что всё ещё стекала по окрашенной алым одежде и медленно спускалась по его ноге на пол. Тяжело дыша, он сел на ближайший стул перед стойкой, и Волнир подошёл, привычно наполнив очередной бокал.
  Никто не пытался помочь. Все только наблюдали за ним, как и бармен, что ничуть не изменил себе и тяжёлым взглядом уставился на полуживого зверя. Дико. Мун снова ощутила тот могильный холод, что повеял от стены в переулке. Но сейчас причина была другая. Безжалостные взгляды, в которых читалось холодное безразличие...
  - Что ж... - гиен отнял от раны лапу. Взял бокал, подняв глаза на оленя. - За твоё здоровье, Жнец.
  Дрожащей лапой он не сразу смог опрокинуть содержимое в пасть и довольно зажмурился, когда это наконец вышло. Блаженно вздохнул, уронив зажатый в окровавленных пальцах бокал на стойку. Медленно склонился над ним, тихо и утробно засмеявшись. Но этот безумный смех мгновенно перерос в кровавый кашель, и его лицо вновь исказилось в боли. И стоило ему успокоиться, на стойке его уже поджидал новый наполненный бокал.
  - Плату вперёд, - бармен придвинул бокал ближе к нему. - Копаться в твоём трупе никто не захочет.
  - Само сострадание... Как скажешь, - гиен вновь приоткрыл разбитые клыки. Дотянулся до выпивки, услышав за спиной тяжёлую поступь. - Хоть ты редкостный ублюдок, но мне этого буде...
  Слова мгновенно перешли в едва слышный скулёж, когда его плечо сдавил носорог со сломанным рогом, что вошёл в бар следом. Мун узнала его - именно он был в дверях казино. Громила развернул гиена к себе. Посмотрел на его разбитую морду, гневно выдохнув стекающие по носу капли дождя. И тогда на толстокожей морде промелькнула тень усталости, сменившаяся презрением.
  - Моё почтение. Мистер Волнир, - громила выпрямился, твёрдо обратившись к бармену. - Прошу прощения за бестактность. Но у нас с ним остался вопрос, не терпящий отлагательств. Вставай, - он повалил гиена вместе со стулом. Не давая ему подняться или же прийти в себя, крепко держал за израненное плечо, утаскивая за собой.
  - Ты в этом уверен? - спокойно произнёс вслед Волнир, вытирая кровь с оставленного бокала. - Фрэнк?
  Носорог остановился в тени проёма. Медленно сжал кулак. И Мун смогла разглядеть, как желваки заиграли на его морде. А гиен безумно рассмеялся, видно, только сейчас оклемавшись от боли. И вновь зашёлся в хриплом кашле:
  - Поздно... - он издевался. - Поздно, Фрэнки!..
  Носорог сдавил плечо, оборвав слова гиена его же воплем. И лица неучастных впервые приобрели заинтересованный окрас, направив всё своё внимание к ним.
  - Не у тебя одного есть принципы, Говард, - медленно, вкладывая недовольство в каждый слог, проговорил он, оборачиваясь. Раздражённо посмотрел на бармена, не собираясь отступать.
  - Даже если так, - Волнир опустил бокал на стойку. И Мун почувствовала далеко не мнимую угрозу, что просквозила от его холодного тона. - Ты знаешь мои правила.
  - Фрэнк, - лев приподнялся за одним из столиков. - Брось его. Оно того не стоит.
  Носорог не обратил внимания. Продолжая невидимую схватку, стоял, не сводя сломанного рога с безмятежного бармена. И, смотря на него, Мун невольно чувствовала всё то напряжение, что с каждой секундой скапливалось в воздухе. Пока Волнир ждал, ничуть не утратив своего хладнокровия.
  - Подавись, - громила отбросил взвизгнувшего гиена к стойке. Встряхнул плечи, выпустив пар, и угрюмо достал платок из кармана пиджака. - Всё никак не меняешься, да?! - носорог брезгливо протёр окровавленные пальцы, переступив через гиена. Остановился перед барменом и наклонился ниже, поравнявшись с ним ростом. - Пора и тебе стать гибким, пока ещё не поздно, Говард.
  - Рад, что мы пришли к взаимопониманию. И, раз тебе спешить больше некуда, - олень слегка наклонил голову к едва поднявшемуся гиену. - Думаю, твоя шестёрка способна оплатить тебе выпивку...

  - Как прицепилась, - ночная свежесть заставила продрогнуть, когда Блэк остановился под козырьком борделя. Хотя этот навес всё равно не спасал от дождя, заносимого порывами ветра. - Даже льстит, - довольно хмыкнув, он наглухо застегнул куртку.
  Всего один шаг наружу, и, считай, провалился в пучину океана. Ливень вряд ли собирался успокаиваться так скоро, без пощады осаждая задрипанные здания. А ветер всё больше походил на ураганный. Благо, что он дул в спину, только подталкивая вперёд и вовлекая в течение. Блэк проскользнул мимо витрин. Задержался, махнув на прощанье отдыхающим за стеклом жрицам.
  И стоило ему отвернуться от их прощальных улыбок - дороги не стало. Утонула и скрылась в ночи, что властвовала за границей красного света витрин, оставив впереди лишь кромешную тьму. Блэк не стал дожидаться, пока глаза свыкнутся с ней. Продолжил твёрдо ступать, посмотрев наверх, где отсвет переливчатого излучения купола застревал на крышах мёртвых зданий, боясь спуститься ниже. Зеленоватое мерцание с гуляющей тенью тускнело и становилось ярче, никогда не оставаясь прежним. Не то что всё остальное вокруг. Если и существует Бездна, наверняка она выглядит именно так. Тьма, в которой плаваешь ты, и свет, до которого невозможно дотянуться...
  Удар ветра перекрыл дыхание, когда вдалеке стали различимы вывески казино. И, закрывшись от сильного порыва, Блэк свернул за угол, наконец, добравшись до нужного переулка. Но он не успел выйти из медленного потока воды под ногами. Остановился, разглядев столпившихся у входа в бар. Ведь подобное действительно было редкостью...
  - И кто тут забрёл не туда?! - подойдя, он нарочито громко произнёс, приветливо скалясь и держа пистолет за спиной.
  Звери смолкли. Пряча под полами плащей озябшие конечности, медленно повернулись к нему, но спустя секунду уже расслабились, как и Блэк, окончательно узнав в темноте шавок Фрэнка.
  - Как всегда подкрадываешься, - лев, стоящий впереди, первый разжал рукоятку оружия и вытащил лапы наружу.
  Лакки - давний знакомый. И каждый раз он так и напрашивался на то, чтобы лишиться своих ухоженных клыков, не говоря уже о девственно-гладкой шкурке. Жаль только, что пока не представлялось подобной возможности. Хотя вполне возможно, сейчас повезёт. Ведь эти зверьки забрели на чужую территорию. А значит, и правила стали другими...
  - Это не самая плохая привычка... - Блэк дождался, пока остальные последуют примеру льва. Оценил их жест, демонстративно убрав пистолет обратно в кобуру. Но что было странно - кое-кто из бригады Лакки так и не пошевелился с тех пор, как волк дал о себе знать.
  Блэк не спеша двинулся к ним, постепенно всматриваясь в четверых собравшихся, пока не задержал взгляд на заинтересовавшем его. Свежая кровь - белый тигр, которого часто ставили у входа в казино вместе с близнецом. Его бессмысленный взгляд тупо следил за волком, вряд ли что-то донося до мозга. Подавленный, он был недвижим, с наспех перевязанным поверх одежды плечом, на бинтах которого ещё не запеклась кровь.
  - ...когда приучен убивать тихо, - Блэк остановился перед Лакки. Невольно приподнял уголок пасти, отметив, как паршиво смотрится подмоченная грива. - Чего вы тут ждёте, народ? Это плохой тон - караулить гостей прямо у входа. Иммунитет распространяется намного дальше...
  - Можешь не напоминать, - раздражённый тон льва перекрыл громкий стук капель дождя. - Мы с Фрэнком. И, если это всё, что ты хотел спросить, может, вернёшься к своим делам? Или тебе настолько в кайф торчать здесь с нами?
  - Зачем же так грубо? Мне просто интересно. Что-то совсем не бережёт вас Фрэнк, раз заставляет простаивать в такую погоду... - Блэк наклонил голову набок, посмотрев левее. - Как там тебя? - раненый тигр вздрогнул, и волк громко щёлкнул пальцами, обратив всё внимание на себя. - Рич?
  - Рик, - тигр растерянно потянулся к ране, но, скривившись, одёрнул себя, встав как прежде.
  - В прошлый раз ты был намного болтливее, - Блэк прищурился, подозрительно всматриваясь в его отрешённую морду. - И что-то я не вижу златовласку...
  - Его сегодня пристрелили, - Лакки не дал договорить, а Рик подавленно опустил взгляд, словно затравленный среди своры... А может, так и было. Оставшиеся двое стояли по обеим сторонам от него и разве что не заламывали за спину кисти, ставя на колени. Хотя явно были готовы это сделать. Знакомое представление...
  - Его работа?
  - Смеёшься? - Лакки удивлённо вскинул бровь. - По-твоему, близнецы могли друг друга порешить?
  - Тогда за что малец заслужил расправу?
  - Расправу? - Лакки обернулся, посмотрел на тех, кто скрывался, казалось, за только сильнее поникшим Риком. Усмехнулся вместе с ними, вновь уставившись на Блэка презрительным взглядом. - У тебя только одно на уме. Рик уже сполна за всё заплатил. Мы же не настолько отбитые, чтобы за любой проступок казнить. Тут с вами никто не сравнится...
  - Люблю слушать комплименты, - Блэк в искренней улыбке приобнажил клыки. Засунул похолодевшие лапы в карманы штанов, - но всё же от мелких шавок они теряют свой шарм.
  - Язык придержи. Или хочешь лишиться и его? - Лакки насмешливо фыркнул, но ничего не дождался в ответ. - Кстати, ты же вроде неплохо общался с их папашей, - он кивнул в сторону тигра. - Может, хочешь поквитаться за его пасынка?
  Расслышав, Рик поднял взгляд, всмотрелся в Блэка, ожидая ответа, но тот больше его не замечал.
  - Я общаюсь и с тобой сейчас, но с удовольствием содрал бы с тебя шкуру. Так что не понимаю, на что ты надеешься. Как и не понимаю, на что надеется Фрэнк, пытаясь вытащить вашего убийцу из бара. Вы же за этим здесь, да? - Блэк по выражению Лакии понял, что ответ утвердительный. Выдохнул, протерев глаза и устало помотав головой. - Сколько вам ещё нужно повторить, чтобы до вас наконец дошло, что правила неизменны? А? Вы уйдете ни с чем, если, конечно, не собрались дружно подохнуть. Ладно, я внутрь. Не болейте...
  Блэк растерял всё желание продолжать перепалку. Козырнув, повернулся к массивной двери, за которой сейчас наверняка творится нечто куда более интересное, чем то, что могут предложить эти четверо. Быстро взошёл по обгоревшим ступенькам, старательно смахнув с себя влагу, приложил лапу к холодному металлу, почувствовав, как под ней неприятно заиграли слабые электрические разряды.
  Пара мгновений, и скрежет донёсся из стен. Замки сместились, и дверь медленно сошла с насиженного места. Блэк встряхнул онемевшую лапу, размял покалывающее пальцы, приводя их в чувство. И стоило ему войти в образовавшийся проём, за спиной послышался громкий плевок, моментально подхваченный гнусными комментариями приятелей Лакки.
  'Шавки...'.
  Не дожидаясь, пока дверь позади встанет на место, Блэк свернул направо, спустившись на этаж ниже. Лестница вниз была единственным возможным направлением, а за ней - тесный коридор, где двое едва могли разминуться. И это касалось зверей средней комплекции, если не меньше. Бугаям здесь было куда сложнее...
  Громкий щелчок. И нестерпимо яркий свет заполнил всё вокруг, заставив волка отпрянуть.
  - Чак! - прикрикнул Блэк, безрезультатно попытавшись закрыться от прожекторов. - Выруби свои светильники!
  Свет потух, издевательски оставив гореть одну лишь лампочку, прикреплённую к боковой стене. Она всегда служила ориентиром, указывая на следующий поворот. И многие, проходя его, невольно переводили дыхание. Ведь далеко не каждому нравится идти под прицелом там, где даже укрыться не выйдет... Но её неяркий свет впереди не мог сравниться с той ахинеей, что сейчас мелькала в ослеплённых глазах Блэка.
  - Ты специально, да?! - сквозь зубы проговорил волк, прежде чем двигаться дальше.
  Стена в конце коридора казалась всецело зеркальной, если не считать мелкого окна в середине. И как раз из него на Блэка смотрело едва видимое дуло пулемёта. Одно нажатие кнопки, и любой, кто спустится по лестнице за входной дверью, мгновенно превратится в изрешечённый кусок мяса. И, вдобавок к турели, за зеркальной поверхностью располагалась куча прожекторов разного калибра. Абсолютно ненужная хрень, что врубается всякий раз, как автоматическая система приходит в движение.
  Повернув, Блэк вступил на лестницу вверх и не успел он дойти до последних ступенек, в его нос ворвался запах табачного дыма. За стойкой каморки, отделенной металлической решеткой от волка, его уже ждал гризли с зажатой сигарой в зубах.
  - Ты меня пристрелить собрался?! Почему турель не в ручном режиме?
  - Что-то ты не в настроении, - Чак посмотрел на раздражённого волка, затем снова уткнулся в свой монитор. - Она всё равно разряжена. Считай, пробный запуск.
  - А предупреждать не надо? Правильно, лучше же меня слепым оставить, - пару мгновений Блэк недовольно всматривался в непробиваемого гризли, но бросил это бесполезное дело. - Как обстановка? Тут шавки Фрэнка на входе...
  - Не слепой, - Чак развернул монитор к волку, расслабленно откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы в замке и положив их на брюхо. - Всё спокойно.
  Блэк посмотрел на выведенные на экран изображения. Каждое из них показывало, что видят объективы камер, щедро усыпанные вокруг. Вместе они не оставляли мёртвых зон по всему периметру зала. И неплохо захватывали наружную часть, будучи практически незаметными для невооруженного глаза.
  Четвёрка снаружи стояла на том же месте. Да и беспокоиться о них вряд ли стоит, ведь войти без пропусков они всё равно не смогут. А в зале и вправду не происходило ничего необычного. Если не считать непривычно большого количество живности за барной стойкой. Массивная туша Фрэнка не требовала представлений. А дохляк рядом, скорее всего, тот самый, за кем он и припёрся. Кин был на своём месте. Но куда интереснее был тот, что сидел рядом с ним. Гордон. Пантер появился недавно, словно из ниоткуда. Хотя его послужной список весьма хорош, и не удивительно, что Волнир отправил ему приглашение. Но всё же, что-то в нём было не так. Приходит каждый день и всегда усаживается напротив Волнира. Вот и сейчас они сидят друг напротив друга. Может, мнит себя выше других? Похвально. И оттого только интереснее...
  - Фрэнк попытался вывести одного из гостей, - Чак стряхнул пепел и всмотрелся в тлеющий кончик сигары, - но быстро передумал.
  - Неудивительно. Похоже, я всё пропустил...
  Разочарованно хмыкнув, Блэк оставил Чака на своём посту и направился в зал. Ещё не дойдя до светлого проёма, он расслышал привычно-пьяный галдёж азартных картёжников. Почувствовал резкие ароматы спиртного, что так и заволокли спёртый воздух закрытого помещения. И, выйдя на свет, он на миг остановился. Гости встретили его равнодушно, за исключением пары спившихся знакомых, что приподняли бокалы выкрикнув его имя. Волк ответил им приветливым оскалом и наигранным на ходу поклоном. Скользнул взглядом по пустующему бильярдному столу и направился к своему привычному месту, забыв, что оно занято Фрэнком.
  - Давно тебя здесь не было, Фрэнки, - Блэк разместился с другой стороны от лежащего на стойке гиена. Кивнул Волниру и повернулся к допивающему остатки со дна носорогу. Дождался, пока тот опустит бокал, встретив отнюдь не располагающий к беседе взгляд. - С чего вдруг?
  - Спроси этого, - Фрэнк презрительно покосился на истекающего кровью зверя, - он любит потрещать.
  - Вряд ли у него остались силы на это, - Блэк слегка пихнул судорожно дышащего в агонии гиена. Раны, что были на виду, не казались смертельными. Но даже так лужа крови под его стулом сводила шансы на поправку к минимуму. Не говоря уже про бар, что наверняка стал для него спасением, но он же и округлил их до нуля... - А я его помню... - Блэк всмотрелся в подозрительно знакомую морду. - Разве он не один из твоих?
  - И что?
  - Да так, - Блэк пожал плечами. - Просто интересно: из-за чего весь сыр-бор разгорелся?
  - Он предатель, - Фрэнк взялся за стоящую рядом бутылку. Наклонил, подливая пойло в свой бокал. - Этим всё сказано...
  - Я предатель?
  Носорог удивлённо замер. Медленно повернулся на сказанные слова, ставя бутылку на место. Сначала недоумевая, но вскоре настороженно всмотрелся в Кина. Как и все, кто был рядом.
  - Нет. Это ты меня предал, Фрэнки. - Кин не обращал внимания на наведённые на него взгляды. Продолжал выцарапывать свой рисунок на стойке, ворочая в пальцах бокал. - Хотел убить? Хотел. Но не смог. Я сбежал. И сейчас ты рядом... Гадаешь, скажу ли я что лишнее перед смертью. - Фрэнк перевёл взгляд на лежащего сбоку гиена. Он догадался, но только Блэк видел, как гиен беззвучно шевелит пастью, не в силах произнести что-либо. Кин же решил озвучить его последние слова. - Я никогда не был крысой, Фрэнки. Никогда не говорил лишнего. Но сейчас я скажу. Говард Волнир. Ты больной ублюдок... Но теперь все наконец перестали сцать и решились тебя убрать. И Фрэнк тоже этого хочет. Скоро от вас всех здесь ничего не останется... Катитесь... В бездну.
  Кин замолчал. Безучастно приподнял бокал, рассматривая блики янтарной жидкости под тёплыми лучами лампочки. Больше произносить было нечего. Но даже так последние слова мертвеца продолжали отголоском звучать в головах остальных.
  Это было предупреждение и месть Фрэнку. И сейчас Блэк наблюдал, как тот сидит на своём месте, гневно буравя своим взглядом труп гиена. Наверняка думает, как ему быть дальше и что предпримет Волнир на это. Дурак. Ведь правила бара никто не отменял.
  Блэк посмотрел в зал. Как он и догадывался - посетители ничего не слышали. Хотя если бы и расслышали, вряд ли бы они это показали, продолжив заниматься привычным делом. Но всё же Кин говорил не для лишних ушей... Вот только Гордон оказался здесь некстати. Но его задумчивое выражение не сильно-то изменилось...
  - Забавно, - Блэк перевёл взгляд с пантера на сломанный рог носорога. - Значит, собрались от нас избавиться? Нехорошо как-то, Фрэнки...
  - Нет, - носорог поднялся. Тихой ненавистью посмотрел на Волнира, всё ещё раздумывающего над словами мертвеца. - Только от него.
  Фрэнк положил плату за спиртное на стойку. Ушёл под стеклянным взглядом Блэка, больше не произнеся ни слова.
  - Видно, и мне пора, - Гордон подхватил шляпу, провёл вдоль полей, поместив её на голове. - Было приятно с вами встретиться, Мистер Волнир, - его хитрый взгляд сверкнул из-под краёв ткани, когда он приподнял голову. - И мне жаль, что произошла такая досадная промашка. Наверняка она сильно изменит ход игры.
  - Ты прав, - Волнир сменил задумчивое выражение морды на привычное, всмотрелся в пантера. - Теперь старейшины будут исходить из того, что я знаю об их планах. Но я не вижу в этом ничего досадного. Чем сложнее игра, тем слаще победа, особенно когда ставка высока.
  - Может, и так, - пантер не спеша поднялся с места. - Я об этом узнаю, когда выиграю и займу ваше место.
  - Другого ответа и не ждал, - Волнир оживлённо улыбнулся. - Но и поддаваться я не собираюсь.
  - Не нужно, - Гордон улыбнулся в ответ. - Это меня только оскорбит. Завтра я снова приду, - он кивнул, уверенно зашагав к выходу. - У меня ещё осталось множество вопросов...
  Блэк проследил, как пантер скрылся в проёме, старательно стараясь сложить картинку в голове, но мозг отчаянно отказывался понимать произошедшее.
  - Ваше величество, - Блэк повернулся к Волниру, - ты заебал. Значит, этот Гордон - наш враг, а ты мало того, что ни слова нам, так ещё и активно любезничаешь с ним. Что-то это совсем не похоже на тебя. - Олень лишь хмыкнул в ответ, и волк переключился на гибрида. - А ты, Кин, тоже хорош. Раз здесь сидишь, значит, не можешь не знать, о чём они болтают и тоже молчок. Красавцы, нечего сказать.
  - Теперь знаешь, и что это меняет? - Волнир пронаблюдал, как Блэк проигнорировал вопрос, вновь всмотревшись в зал. - Ничего. Продолжаем работать, как и раньше. А насчёт Гордона - я его просто посвящаю в хитрости нашего дела. И, если он выиграет, буду знать, что он справится на моём месте.
  - Забавно. Впервые вижу, чтобы ты не был уверен в победе...
  - Можешь списать на возраст.
  - И всего-то? И поэтому ты стал настолько наивным, раз думаешь, что он ничего не разболтает?
  - Не разболтает. Гордон - джентльмен, и в его честном слове я уверен.
  - Как знаешь, - Блэк только и смог раздражённо фыркнуть.
  - А что насчёт тебя? - олень с интересом подался вперёд.
  - Меня?
  - Можешь выйти из игры. Я тебя уже давно не держу...
  - А какой в этом интерес? - Блэк не дал договорить, азартный оскал так и наполз на его морду, когда он вновь посмотрел в зал. - Никакого.
  - Ну, раз так, - Волнир достал из-за пазухи карточку, передал её Блэку, - твой заказ. Или ты думал, что я просто так сказал тебе прийти через три часа? - Волнир вдруг стал куда менее дружелюбным. - И ты серьёзно опоздал.
  - Подумаешь... - Блэк перевернул карточку. Вчитался в заказ, пока не перевёл взгляд на Волнира, подозрительно нахмурив брови. - Парочка ирбисов? - каменное выражение морды оленя не изменилось, и Блэк отправил ему карточку обратно. - И не говори, что это совпадение. Многовато что-то ирбисов за один день...
  Волк посмотрел в дальний угол зала, встретившись с настороженным взглядом Мун. И заметил, как её зелёные глаза весьма неоднозначно сверкнули из-под капюшона.
  - Не скажу, но этот заказ от меня.
  - Даже так...
  - И постарайся выполнить его до рассвета. Адрес запомнил?
  - Ага. И раз уж пошла о них речь... Зачем тебе эта девчонка, ты рассказывать не собираешься?
  - Не сейчас, - олень хитро улыбнулся и задумчиво провёл пальцами вдоль заросшего подбородка. - Но когда-нибудь...
  - Всё с тобой ясно. Ладно, жди до рассвета...

  Мун наблюдала, как столики стали пустеть. Намного быстрее, нежели они заполнялись. Посетители словно сговорились и уходили едва ли не один за другим. Не прошло и десяти минут, а уже почти никого не осталось. Только этот гибрид, бармен и парочка зверей вместе с Гарри, что доигрывали последнюю партию в блэкджек. Но почему-то она смотрела вовсе не на них. Звук капающей крови на грязный пол только недавно стал тревожить её слух. И он же не давал Мун отвести взгляда от мёртвого гиена, что так и остался незамеченным никем...
  - В бездну! - раздосадовано выпалил кабан, примирительно показавшему ладони, Гарри. - Твоя взяла.
  - Да не парься так. Сегодня просто карты на моей стороне. - Гарри усмехнулся, собирая колоду вместе. - Всё равно ты почти ничего не проиграл.
  - Угу, - промычал лис, отбросив пару карт к остальным. - Не то что я. Пора закругляться.
  Троица поднялась, направившись к выходу. И только Гарри замедлился, по пути поддев так и нераскрытый за ночь футляр гитары. Закинул его за спину и, заметив краем глаза Мун, повернулся к ней.
  - А ты чего? Закрытие уже вот-вот.
  Мун невольно вздрогнула, словно пришла в себя от мрачного сна. Посмотрела на его жизнерадостную морду - нет, сон и не думал кончаться.
  - Она остаётся, - Волнир произнёс, вытирая один из последних стаканов на стойке.
  - Да? - удивлённо спросил Гарри, прежде чем перевести немного ошарашенный взгляд с оленя на промолчавшую Мун. - Тогда буду рад встретиться снова.
  Гарри на прощание кивнул. Ушёл, как и все, снова оставив её наедине с ними...
  Бармен забрал последний бокал из лап гибрида. А тот словно очнулся, когда лишился его. Сначала приподнял голову, недолго смотрел в никуда, пока не вышел из-за стойки. Медленно обошёл лужу крови, всматриваясь под ноги, и ушёл к лестнице, скрывшись на ней. Вскоре, на свет вышел гризли из входного проёма. Он с легкостью поднял тело гиена и унёс его куда-то за дверь, из которой утром и притащил завтрак...
  - А сейчас разберёмся с тобой, - Волнир присел напротив Мун, вытащив из-за пазухи пронумерованный ключ, положил его на стол, откинув к ней. - Это к пятой комнате наверху. Теперь она твоя. - Волнир дождался, пока смысл фразы дойдёт до неё. Продолжил, увидев в глазах отголосок разума. - Я нанимаю тебя. Будешь работать официанткой. Подметать, разносить заказы, мыть пол и так далее. Всё, что от тебя потребуется, чтобы остаться - соблюдать несколько простых правил. Первое - не убивать гостей. Второе - не воровать у гостей. И через некоторое время, как я и обещал, станешь свободной и избавишься от проблем с законом. Думаю, на этом всё. Вопросы?

  - С добрым утром.
  Мун остановилась на лестнице. Но, услышав эти слова, поняла, что в этом больше нет смысла. Последние пять ступенек миновали, а за ними появились пустые столики с перевёрнутыми на столешницах стульями. И ещё недавно измазанная кровью, теперь же вычищенная барная стойка.
  - А мне казалось, что ты из тех, кто любит поспать, - одноухий волк сидел там же, где и в прошлый раз. Ухмылялся своей бесячей мордой и с прищуром всматривался, пока она подходила ближе. - И что ты там хотела подслушать, если я сижу тут один? А может, просто боялась?
  - Сколько сейчас времени? - Мун села через пару стульев от него. Невольно повела ушами, облокотившись о стойку и заглянув в его стеклянные глаза.
  - Ну... - Блэк протянул, и она заметила, как его взгляд опустился ниже. - Светило уже давно встало. И могу предположить, что до открытия заведения пару, может, тройка часов... - изучая, прошёлся по телу и переместился на её скрещённые ноги. После вернулся обратно к глазам. - Где успела приодеться? Не помню, чтоб кто-то из парней носил что-то такое и мог одолжить, - пьяно усмехнувшись, он повернулся к стойке, подняв стоящую рядом рюмку. - Хотя эта одёжка тебе явно больше идёт, чем тот мешковатый балахон. И... Не хочу давить на больное... - он опрокинул в себя спиртное. Повернулся и, хитро улыбнувшись, опёрся подбородком на кулак. - Мне мерещится, или от тебя грудь сбежала?
  - Мерещится, если учесть, что её и не было.
  - Хех, не прибедняйся. Ещё вчера мы стояли в обнимку, а натуральные формы от обманки так отличить проще простого, - Блэк с удовольствием отметил, как вздрогнул кончик её хвоста. Маска мнимого спокойствия всё хуже держалась на её безмятежном лице. - И раз уж нам жить вместе, может, расскажешь о себе?
  - Ну, раз ты так просишь... - Мун всколыхнула ногой. Повернулась к пустому залу, облокотившись на стойку спиной. - Сирота. Попрошайничала на близких к куполу кольцах. Иногда воровала у местных, пока не дошло, что так намного больше шансов прокормиться. Но недавно там понатыкали сенсоров 'ИТЛИТ'. И мне пришлось отойти к наружному кольцу, где меня успешно скрутили, - она повернулась к волку, стараясь распознать хоть одну эмоцию за фальшивой улыбкой. - И вот я здесь. Доволен?
  - Нет, - Блэк прищурил глаза. - Могла бы рассказать историю получше. А эта вышла совсем скучной...
  - Как знаешь. Только вот мне некогда было скучать, - она холодно отвернулась. В затянувшейся паузе осмотрелась вокруг. - Где остальные?
  - Кто знает... Может, в здании, а может, и где снаружи. Я не слежу, - Блэк ещё недолго всматривался в её профиль. Заскучав, звонко надел рюмку на горлышко початой бутылки и поднялся с места. - Раз уж ты здесь, прибери за мной, - он остановился рядом. Позволил ей почувствовать запах свежей крови и совсем недавней смерти, следовавшей по его пятам. - И не забудь отплатить Чаку. Он прибрался тут, хоть это и твои обязанности...
  Блэк прошёл мимо. Но Мун не проследила за ним дальше. Что-то внутри заставило её отвлечься и прислушаться к ощущениям, когда она учуяла этот запах. Он принадлежал не гиену. Не его крови, а словно кого-то другого. Она уже дышала им, но не могла вспомнить... Показалось?
  - Блэк? А ты, я вижу, не спешил.
  - На обратном пути заглянул в ещё одно место, - одноухий волк обогнул спустившего с лестницы Волнира. - Твой заказ выполнен в срок, так что никаких претензий слушать не собираюсь...
  Волнир, похоже, и не собирался говорить ему что-то ещё. Только обернувшись, недолго всматривался вслед, не размыкая кистей за спиной. И даже когда он посмотрел на Мун, она не смогла распознать: был он недоволен или же нет?
  - Чаю? - олень прошёл за стойку, и она, утвердительно кивнув, повернулась к нему. - Надеюсь, вчерашний пришёлся по вкусу. Всё же дефицитный товар, а ты им залила стойку.
  - Это случайность, - Мун следила за его спокойными движениями. Дождалась, пока он поставит чайник на мини-плиту и вновь повернётся к ней. - Кто вы?
  - Не ты ли недавно ответила 'нет'? - могло показаться, что он усмехнулся. Но его тон показался даже приятельским. - Тогда было самое время задавать вопросы.
  - Это же не значит, что их больше никогда не появится.
  - Ну, раз так, я, пожалуй, отвечу... Только уточним: кто я, или кто мы все?
  - Кто вы? Мистер Волнир, - Мун вкрадчиво постучала коготками по засаленной стойке.
  - Говард. Так проще. Официально меня называют разве что клиенты или же враги. Но ты же не мой клиент...
  В его твёрдом взгляде что-то изменилось. Он стал пристальнее, и Мун, ещё не успев привыкнуть к нему, едва сдержалась, чтобы тут же не опустить глаз.
  'Не дождётся...'. Вода на огне вскипела, и чайник тихо засвистел, набираясь смелости. Говард отвернулся, позволив Мун немного расслабиться и нервно повести по полу хвостом.
  - Наверное, будет лишним упоминать, что я олень. Добавим сюда должность так-себе бармена. Ну, и владельца заведения, в котором ты сейчас находишься, - он поставил наполненную кружку перед Мун. Расслабленно опёрся на стойку, наблюдая, как она всмотрелась в несколько блуждающих чёрных листьев, всплывших на гладкую поверхность кипятка. - Прежде чем рассказать больше, мне стоит спросить. Насколько хорошо тебе известно о внешнем городе? О преступном мире? О тех же группировках?..
  - То, что они есть, - Мун обхватила кружку, узнав в ней ту же, что она получила в прошлый раз. Перевела смелый взгляд на Говарда. - Никогда не расспрашивала о них, чтобы не привлекать внимания. А внешний город - несколько заведений, созданных отбросами для нелегальных развлечений вне колец. Отдыха. Ещё и впридачу чёрный рынок. И, если сложить всё воедино, мы сейчас как раз в нём.
  - Заведения, созданные отбросами...
  - Я не это имела ввиду, - Мун поздно опомнилась, услышав его задумчивый тон.
  - Но это и есть ответ. И весьма верный. Все мы здесь отбросы, в том числе и я. Было бы глупо считать как-то иначе.
  - Разве? - она невольно удивилась, совершенно не ожидая подобных слов. Недоверчиво хмыкнула. - Конечно... Отброс, способный избавить от срока. Отброс, имеющий связи с копами, настолько прочные, что те спокойно отпускают приговорённых прямо из-под конвоя. Ещё и снимают с них кандалы и выдают вещи с записками в карманах... - пара бумажек упали на стойку, когда она вытащила их из кармана. - Это ведь ваше?
  - Верно, - олень усмехнулся, повернув одну из них к себе, и, прочитав, оттолкнул обратно к Мун. - Оставь на память. Мне-то они точно больше не пригодятся.
  - Но вы так и не ответили. Вы не отброс. То, как на вас вчера смотрели и как вы держались... Почему к вам так относятся? Даже не осмеливаются перечить...
  - А ты бы стала перечить мертвецам?
  Его массивные рога качнулись, отбросив недобрую тень на стойку и возведённые к нему глаза ирбис. Мун не осмелилась продолжить, и непонимание промелькнуло в её глазах, когда Говард довольно отстранился от стойки и продолжил, скрестив руки на груди:
  - Большинство из нас - крайне суеверные создания. И поэтому мне до сих пор кажется странным, что мы отвергли религию. Но стоит хоть кому-то заработать определённую репутацию, так все тут же принимают её, как должное, не рискуя проверять. Нечто подобное произошло и со мной. И теперь репутация работает на меня, а я работаю на неё. Так всё и устроено в нашем мире. И этого достаточно, чтобы остаться в первых рядах, даже будучи отбросом. Но разве тебе это так хочется знать?
  Мун не знала, что ответить. Всматривалась в кружку чая, размышляя: стоит ли? Или же оставить всё, как есть? Ведь чем меньше она знает, тем больше шансов, что ей позволят уйти... Дожидаясь, Говард забрал оставленную Блэком бутылку и опустил её под стойку. И, когда он встал, как прежде, Мун уже всё решила.
  - Зачем я вам? Я не верю, что всё это для того, чтобы найти кого-то на роль официантки...
  - И не верь, - Волнир вернулся к своему прежнему тону. - Нередко появляются заказы, когда приходится что-то доставить в определённое место. Здесь ты мне и понадобишься. Вдобавок к официантке станешь своего рода курьером, когда это будет нужно.
  - И почему этого не могут сделать тот же Ганс или Блэк, например?
  - Уже всех запомнила? - Говард не стал ждать ответа, узнав его без слов. - Видишь ли, наша организация в довольно шатком состоянии. Много кто хочет от меня избавиться. А значит, и те, кто рядом со мной, тоже не в безопасности.
  - Блеск. И я должна стать громоотводом? Куском мяса, которого не жалко?
  - Да. Но я советую не забывать, что у тебя нет иного выбора, - он указал на свой левый глаз. Явно подразумевая устройство слежения, вживлённое ей. - Неприятные ощущения, верно? Пока ты работаешь на меня, насчёт него можешь не беспокоиться. Оно останется неактивным. А твоё дело уже испарилось из архивов полиции...
  - Слабое утешение для той, кого ждёт смерть на первом же поручении.
  - Слишком пессимистичное настроение. Будем реалистами: куда больше шанс, что тебя никто не тронет.
  - Это уже оптимизм.
  - Да нет. Просто ты никто. Подумай сама, зачем тебя устранять? Ты не боец. И мне твоя смерть никак не навредит. Разве что только бизнесу. Но ради этого они не станут стараться, ведь они сами заинтересованы в том, чтобы всё продолжалось. Только не со мной у руля. Пытать тебя тоже никто не станет, потому что ты только появилась и ничего не сможешь сказать. А если и скажешь, все сочтут это за ложь, так что и очернить меня у них не выйдет. Первые три, может, даже четыре месяца ты, скорее всего, будешь в безопасности. И если до того момента они не смогут избавиться от меня или придумать что получше, тогда возьмутся за тебя. Три месяца - это срок, который от тебя требуется. Намного меньше, чем тот, что назвали в суде, да? И забыл упомянуть, что он оплачиваемый. После я помогу тебе. Сменишь имя, если захочешь, можешь даже и внешность. Воля твоя.
  - И жить в постоянном страхе? Оглядываться и ждать, что за мной придут? Это не свобода...
  - Свобода. Ведь тебя ничто не будет сдерживать. Да и с моей смертью ты снова станешь...
  - С вашей смертью? - она всмотрелась в его твёрдый взгляд. - Говорите так, будто уже знаете её день. И как долго ждать? Да и что, если вы сдохнете быстрее, чем срок выйдет? Что тогда будет со мной?
  - То же, что и по окончанию трёх месяцев. Разве что менять имя даже не придётся, - он ухмыльнулся и вновь опёрся на стойку, пристукнув копытами и приблизившись к ней. - Уже планируешь, как убить меня?
  - Нет.
  - А почему бы не попытаться?
  - Ваши шавки наверняка решат отомстить, раз остаются рядом в подобной ситуации.
  - Ну... Хорошее умозаключение, правда, я не так сильно в нём уверен, как ты.
  - Но почему я? Вы могли найти любого на роль курьера. Зачем было так усложнять, вытаскивая меня?
  - Это не так: любой не подходит. И со временем ты должна понять, почему.
  - И снова не ответ, - Мун раздражённо вздохнула, прежде чем сделать глоток. Вкрадчиво зашептала. - А гризли не впустил потому?..
  - Чак? - впервые она почувствовала, что Волнир замялся. - Скажем так... Небольшая несогласованность с персоналом. Что ж, допивай. И пора приниматься за работу...