Тем самым временем, пока парень и девушка уже возвращались назад, двое молодых мужчин все еще уходили все глубже и глубже в лесную глушь. В отличие от друзей им не столь быстро повезло в поисках и двум ребятам, приходилось все дальше отдаляться от лагеря, попутно запоминая обратную дорогу.
- А все же если задуматься, она очень даже ничего, - вдруг задумчиво произнес в голос, идущий позади Терн.
- Это ты там случайно не по нашей новой знакомой вздыхаешь? - с насмешкой в голосе спросил обернувшийся назад Арл, заглядывая другу прямо в глаза.
Удивляясь самому себе и тому, как он мог вовсе хоть и случайно произнести подобные мысли вслух, Терн слегка смутился, а его глаза быстро забегали по сторонам.
- Более глупого предположения я от тебя и не ждал, - пытаясь найти оправдания по - детски наивно произнес парень, - Я то просто местной природой восхитился.
- Ну да, ну да, - соглашаясь, закивал головой друг, - Правда, интересно, а с каких это пор ты стал смущаться, говоря о подобных вещах.
Услышав эти слова, Терн покраснел еще больше. Юноша даже хотел было попробовать отшутиться, как он это делал, обычно попадая в неловкую ситуацию. Но, увы, все подходящие слова, которые всегда приходили на ум в нужный момент, сейчас словно задержались где-то и уперто не хотели попадаться. Сделать вид, что он не расслышал эту насмешку друга, в подобной ситуации тоже было трудно и юноша, прибегнул к совершенно другой уловке. Он внезапно повернул голову в сторону, делая вид, что заметил в ближайшем кустарнике что-то, что привлекло его внимание и тут же, бросился туда.
- Хорошая попытка, - довольно громко засмеялся Арл, - Но, не думаю, что спрятавшись, ты сумеешь остудить мой интерес.
- Даже и не думал, - отмахнулся тот, слегка разводя ветки, - Просто показалось, что заметил знакомое, съедобное растение.
- Вот значит, что, - с трудом удерживая очередной смешок, протянул юноша, подойдя ближе и приседая.
Арл хотел было добавить еще что-то, ведь не хотел упускать ту редкую возможность подколоть друга, но вдруг то, что увидели они оба в момент, когда делающий вид, что что-то ищет Терн, раздвинул сильнее куст, заставило ребят переглянуться. А там, прячась за зелеными, пышными листьями и десятками ветвей находились отчетливые следы копыт, очень глубоко вошедших в мягкую почву.
- Кажется, нам везет, - тихо прошептал Арл, - Как думаешь, тот, кому они принадлежат съедобный?
- Кто его знает, - пожав плечами, задумчиво произнес Терн, - Но, в любом случае стоит попробовать выследить их хозяина.
Подобная находка очень быстро сменила тон разговора и настрой ребят, всего несколько секунд и от шутливой темы поднятой ранее не осталось и следа.
- Ну, если задуматься, - тихо дополнил свою мысль Терн, - То очень велика вероятность того, что это животное травоядное и питается той зеленью, которой в достатке в здешних местах.
- Хотелось бы, - кивнул Арл, - Правда, судя по следам, возможно, оно не настолько большое, чтобы разжиться припасами, но все равно это отличная возможность если не разжиться мясом в дорогу, то хотя бы раздобыть себе отличный ужин.
Полностью осознав и обдумав тот момент, что возможно судьба улыбнулась им, друзья решительно двинули по следу неизвестного им животного. Склоняясь пониже, стараясь не издавать лишних звуков, друзья быстрыми перебежками шли по проторенной существом тропе, пытаясь как можно скорее нагнать его.
Вот только правда, к сожалению для них увлеченные погоней они и не замечали того момента, как лес все глубже и глубже поглощал их в свои густые, непроглядные и неизведанные недра.
Что, Арл, что Терн, оба они были ловкими и хорошими охотниками и отлично умели читать следы, и для них не составляло большого труда следовать за своей целью. В неком смысле это было даже слишком просто для них, ведь увесистая и тяжелая туша оставляла за собой не только отчетливые отметины копыт на земле, но и сломанные ветви низко растущих кустов и деревьев, между которыми проходила.
И сейчас для тех, кто хоть немного знаком с охотой, потерять этот след было практически невозможно и молодые люди, уверено и быстро шли вперед.
Приветливые, средних размеров деревца с ярко - зелеными листьями все чаще стали сменяться на более хмурые, высокие, с темнеющими кронами, но друзья, словно не замечая этого, поглощенные ловами спешили угнаться за добычей. Все это преследование длилось до того момента пока ребята не оказались на весьма просторной поляне, вокруг которой плотным кольцом смыкались многолетние деревья так, что их кроны почти закрывали собой солнечный свет. И из-за всего все вокруг сейчас казалось каким-то уж очень темным и очень зловещим.
Хотя, что Терн, что Арл не смотрели вокруг, ведь взгляд прячущихся за кустарником молодых мужчин был полностью прикован к тому месту где, медленно ступая между трав, спокойно пасся относительно небольшого размера зверь. Его огромные, длинные, очень напоминали изогнутые, острые шипы рога, мерно покачивались каждый раз, когда существо опускало свою морду вниз для того, чтобы дотянуться до зелени. Именно в подобные моменты отчетливо можно было разглядеть его три большие, расположенные вряд глаза. Но, если два из них, которые находились по сторонам, то и дело смыкались, то тот, который находился посредине между ними и казался немного больше, постоянно был открыт и непрерывно смотрел вперед.
Сперва могло показаться, что это обычное, травоядное, но питалось животное тоже весьма необычно. Ведь вместо того, чтобы срывать траву зубами оно, открывая пасть, вываливало из неё: гибкий, длинный, раздвоенный язык, которым монстр собирал траву в охапку, после чего сильным рывком срывая её, тут же отправлял в пасть.
В какой-то момент монстр перейдя на другое место, повернулся к людям боком, что позволило им еще лучше разглядеть его.
И теперь друзья видели, что из туловища твари торчать шесть развитых конечностей, но передвигалась она только на четырех из них. Две другие же находились чуть выше остальных ближе к груди и, сейчас свисая вниз, просто безвольно болтались в воздухе. Скорее всего они служили для того чтобы обороняться в случае опасности, ведь если те лапы на которых стоял монстр заканчивались копытами то на этих размешалось по одному продолговатому, острому, изогнутому как полумесяц когтю. О подобном животного друзья не то, что видеть, а даже слышать ранее не приходилось.
- Арл, если у тебя получится, убей его одним выстрелом, а то что-то у меня нет никакого желания подходить к этой твари ближе, - шепотом произнес Терн.
Просто молча кивнув на эту просьбу друга, юноша, сбросив лук, потянулся за стрелой. Сейчас сердце молодого лучника стучало в несколько раз сильнее, чем обычно, ведь сейчас только от его умений зависело то, смогут ли друзья утолить начинающийся голод или этим вечером снова останутся ни с чем.
Желая успокоиться Арл на мгновение, прикрыв глаза, сделал глубокий вдох, а за ним еще один и эта не хитрая уловка сработала. Отпуская мысли и полный уверенности завершить охоту одним выстрелом, лучник, положив стрелу на тетиву, оттянул ту назад. Прицеливание не заняло долгого времени, да и сам монстр увлеченный едой не думал шевелиться, что куда упрощало задачу.
Быстро разжавшиеся пальцы отпустили стрелу и та, издав тихий, едва уловимый звук, разрезая воздух, угодила точно в шею животного, пронзая её насквозь. Вздрогнув животное, дернулось в сторону, чтобы бежать, но его ноги подкосились, и добыча свалилась прямо на траву, которую совсем недавно столь увлеченно жевало.
Радостно вскрикнув, Терн первым выпрыгнул из-за временного укрытия и бросился к добыче, за ним же более медленно последовал и Арл. Когда лучник дошел до туши, товарищ уже с любопытством присев рядом разглядывал её поближе.
- Остается только проверить мясо на пригодность, - улыбаясь, протянул Терн, доставая из-за пазухи небольшой мешочек, сделанный из шкуры одного из убитых еще тогда на болоте монстров.
- Это, что?, - кивнув на предмет, с любопытством спросил Арл.
- Просто маленькая хитрость, которую знал бы и ты, если бы в детстве не сбегал тренироваться стрельбе, в то время когда старый Улрикус обучал знанию трав. Именно на одном из таких занятий он рассказал, о том, как проверять мясо или воду на яд.
- В то время это казалось слишком скучным, - снизив плечами, признался товарищ, - Да и многие думали точно так же.
- Согласен, - кивнул Терн, поднимая взгляд, - Что ты, что Демин считали, что куда лучше уметь добыть пищу, а знания о травах казались вам лишним и никто из вас не думал о том, как будет проверять пойманное, ведь главным было добыть.
- Никто кроме тебя, - одобрительно протянул Арл, - И чтобы мы делали, если бы не ты.
- Вот, вот, - хохотнул Терн, - В следующий раз, когда захотите меня в пещере оставить вспомни эти слова.
- Все никак ты эту пещеру не забудешь, - улыбнулся лучник.
Вдруг внезапно раздавшийся оглушающий треск за их спинами заставил обоих друзей синхронно обернуться назад. Стоило им только это сделать, как оба товарища увидели выбежавшего прямо из рощи громадного монстра. Глядя на него, тут же становилось ясно, что он был точно такого же вида, что и тот которого ребята убили несколько мгновений назад. Вот только это создание имело куда более внушающие размеры.
Вскочив на ноги Терн выпустив из рук мешочек, который с глухим звуком упал рядом с убитым монстром, схватился за мечи.
В это время животное, оказавшееся на поляне, застыв на месте, повело головой, словно пытаясь кого-то найти. Первым делом его взгляд наткнулся на двух незнакомых, а поэтому совершенно не интересных ему существ, но вот потом, скользнув вниз к их ногам, остановился на бездыханном теле убитого ими сородича. И именно в тот же миг, издав дикий, громкий, оглушающий рев и опустив голову выставляя вперед рога чудовище кинулось к стоящему ближе к нему Терну стараясь проткнуть того прямо на бегу.
Не потерявшись и выждав нужное время, парень успел отскочить в сторону, и разъяренное животное просто пробежало мимо. В это самое время пока внимание чудовища было направленно на друга, Арл отбежав чуть дальше от этого места и остановившись, пустил первую стрелу. Из-за постоянного движения монстра целиться было не очень удобно и парень, стреляя, пытался угодить в торс. Но, из-за того, что монстр прибавил в скорости и пробежал вперед куда более резво, острее угодило в его бедро. Из раны после удачного попадания медленно потекла струйка крови, но судя по всему, это не слишком мешало твари, ведь она снова и снова в ярости, и с налитыми кровью глазами бросалась на с трудом ускользающего Терна. В какой-то момент этого противостояния, тварь, осознав, что это существом рогами не достать, ведь оно было слишком ловким, перешла на другое свое оружие.
Бросившись к человеку словно пытаясь снова монстр приблизившись резко остановившись рядом попытался достать того с помощью когтей на лапах. Не ожидая подобного, юноше только прилагая невероятное усилие, удалось отразить это мощные, яростные нападения своими клинками. Но, монстр, подловивший человека, упорно наступал на него и с каждым выпадом он все сильнее и сильнее теснил Терна назад. Пока друг отбивался, Арл пускал стрелы одну за другой, и все они глубоко впивались в тело монстра, но обезумевший зверь продолжал твердо стоять на ногах. В какой-то момент лучнику даже показалось, что его попытки, не приносят никакого результата. Возможно, парень бы и забросил эти попытки, хватаясь за кинжал, но вдруг произошло то, что очередная его стрела, угодив в спину, и видимо задев что-то, причинила монстру невероятную боль. Взорвавшись громким воем, разъяренное выстрелом существо, бросив изначально выбранного противника, кинулось на обидчика.
Среагировав, Арл вовремя отпрыгнул в сторону, а тварь промчалась, буквально в нескольких сантиметрах от него. И хоть парень и смог увернуться, но это было настолько близко, что он даже ощутил, как поднятый тварью ветер коснулся его левого бока.
- Терн, - что было силы, прокричал друг, - Я отвлеку его на себя. Постарайся найти способ поскорее, закончить все это.
Услышав эти слова, Терн утвердительно кивнул и попутно убирая мечи, обошел монстра сбоку. И теперь юноше оставалось только выждать нужный момент, который не заставил себя долго ждать. В очередной раз, когда зверь, развернувшись, вновь бросился на Арла, друг был готов. Оттолкнувшись, как следует от земли и, используя руки, Терн запрыгнул к монстру на спину. Возможно, если бы существо отреагировало немного быстрее, оно бы успело сбросить наглеца, но человек оказался более резвым. Все закончилось буквально через несколько секунд. Сильно обхватив туловище врага ногами, тем самым удерживаясь верхом на нем, оказавшийся сверху парень, выхватив одним меч, одним мощным ударом вогнал его лезвие в шею противника. Разрезая плоть, острая, заточенная сталь вонзилась настолько глубоко, что проткнула глотку насквозь.
В то же мгновение монстр издав утробный всхлип, встрепенулся и, поднявшись на дыбы, дернулся столь сильно, что скинул человека со своей спины. Не удержавшись, Терн, слетев, упал спиной на траву, и все могло бы закончиться для него куда более серьезно, чем легкий ушиб, ведь сильно раненный, но не убитый монстр вполне мог его затоптать. Но, на помощь другу вовремя подоспел Арл, направленная умелым охотником стрела в одно мгновение преодолев расстояние между человеком и его врагом, угодила в глаз второго, глубоко вонзившись в череп и тем самым закончив это сражение.
Встрепенувшись еще один раз, огромная туша свалилась на землю, чуть не придавив ногу Терна, но тот успел откатиться в сторону, уходя от падения.
Бой закончился победой и, отдышавшись несколько секунд Арл спрятав лук, подошел к другу, подавая тому ладонь и помогая подняться.
- Видимо мы убили детеныша, а это судя по всему, кто-то из стаи, - переводя дыхание и вскакивая, произнес Терн.
- Жаль, что мы раньше не заметили его, - ответил Арл, - Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы замешкались, хоть на секунду.
- И не говори, - выдохнул друг, - Теперь нужно проверить, не зря ли мы рисковали. Ведь в случае удачи добытого мяса нам хватит надолго.
Произнеся эти слова, юноша отошел к ранее убитому монстру, поднимая брошенный там мешочек.
- Это порошок сделан из листьев фурллиса, весьма редкого растения из болот, - не отрывая взгляда от того, что делать, заговорил Терн, - С его помощью можно проверить, пригодна ли питье или еда для употребления. Стоит просто добавить его в кровь и на мясо животного, и если спустя несколько минут оно поменяет цвет на пурпурный, тогда придется бросить туши.
Объяснив, что делает Терн, подошел и, вытащив свой меч из шеи твари, посыпал немного порошка на неё, после чего отрезал небольшой кусочек мяса от раны и проделал тоже самое. Теперь оставалось только ждать.
- Ну, вот теперь мы не будем голодать, - радостно сказал парень, когда убедился в том, что нет никаких изменений.
- Тогда ты разделывай туши, а я быстро схожу за Демином, - довольно кивнул Арл, - Тут слишком много, придется несколько раз ходить туда - сюда.
Получив согласие, юноша быстро исчез на тропе, которой они пришли. По проторенной и уже немного знакомой дороге двигаться было куда проще и быстрее, и парень уверенно двигался обратно к лагерю.
Когда зашелестев кустами, Арл вышел на знакомую уже поляну Демин, молча, сидел у разведенного им костра, а Сендриала мирно спала неподалеку.
- А это ты, - улыбнулся друг, отпуская меч за который успел схватиться, но увидев отсутствие еще одного товарища, встревожено спросил, - А где Терн?
- Остался разделывать добычу, - успокоил его Арл, - Нам удалось раздобыть, не мало мяса, но унести все за один раз было непосильным трудом. Вот я и пришел за тобой.
- Отличная новость, - мечтательно протянул Демин видимо уже в предвкушении вкусного ужина, - Сейчас разбужу Сендриалу и пойдем, не оставлять же её тут одну.
Пока Арл пошел за остальными Терн принялся за разделку туш. Довольно ловко орудуя острым, охотничьим ножом он сперва снял шкуру и распотрошил меньшую особь. В момент, когда подоспели остальные, юноша уже принимался за взрослую тварь, а куски срезанного мяса с первого монстра уже были аккуратно уложены и завернуты в его же шкуру.
- А вы не торопились, - устало произнес парень, - Это уже можно уносить, а вот со вторым нужно будет потрудиться и помощь.
- Я помогу, - с охотой вызвалась девушка.
- Уверена?, - взглянул на неё Терн, - Это все же не совсем приятные действия.
- Справлюсь, - кивнула та.
При участии всех друзей дело пошло куда быстрее и к вечеру они уже перенесли всю добычу в свой лагерь и сложили под дерево.
- Сегодня уже поздно, - устало произнес Терн, разводя заново огонь, потушенный Демином, когда тот уходил, - Но, завтра нужно будет сходить туда еще раз. Уходя, я кое, что заметил.
- Ну, хорошо, что завтра, - устало, плюхнулся рядом Демин, - Сегодня я уже достаточно находился.
- Совсем забыл спросить, - вдруг произнес Арл, - А, что с водой?
- Все отлично, - просиял друг, потянувшись за флягами и показывая, что они полны.
- Тогда предлагаю сделать юшку с пойманного мяса, чтобы не нагружать себя сильно после отсутствия еды, - радостно произнес Терн, - А завтра уже утром поджарим несколько кусочков.
- Отличная идея, - поддержала его девушка, - Я не против чего-то легкого и теплого.
- Ну, раз придумал, что есть, сам и готовь, - хохотнул Демин, а Арл тут же согласился с ним.
Хотя и сам Терн не был против подобной идеи. Набрав в небольшой казанок, прихваченный Сэндриалой воды, он поставил её на огонь, а сам, отлучившись, принялся изучать местность. Хоть близился вечер, но это не помешало юноше найти несколько съедобных растений и корней, о которых он знал. Вернувшись обратно Терн, добавил к мясу все, что нашел в следствии чего, вышла весьма сытная, вкусная похлебка.
Вкусно поев и утолив голод впервые за несколько дней друзья, по обычаю оставив часового, улеглись спать.
Пришедшая теплая, ласковая ночь, проявляя заботу, окутала все вокруг своей пеленой, погружая в сон не только уставших путников, но и сам лес с множеством его жителей. Теперь только в редкие моменты можно было услышать шум или голоса тех, кто бодрствует в столь позднее время.
До самого утра по очереди трое парней сидя у костра оберегали сон товарищей, поочередно сменяясь и терпеливо наблюдая за лагерем.
Ближе к рассвету, лес снова наполнился звуками, проснулись птицы, зашелестели куда громче деревья.
Проснувшись и освежившись водой Терн, взяв оружие и предупредив сидевшего у костра Демина, углубился в лес.
Вернулся парень довольно быстро и принес с несколько больших, почти метровых, широких листа.
- Это листья криднериуса, - ответил он, увидев вопрошающие взгляды друзей, и в очередной раз, удивив их своими глубокими познаниями растительного мира, - Он весьма прихотливый и водится только в сырых, хорошо скрытых от солнца частях леса. Правда, видел я его только на рисунке, но по описанию очень похоже. Наставник говорил, что после того, как повреждаешь листья криднериуса, те начинают выделять особенный сок для заживления. Но, если вовремя завернуть в него мясо, то он не даст ему испортиться и продержит в свежести около недели.
Выслушав друга, Арл склонившись на одно колено, взял в руки один из листов, которые принес товарищ и с любопытством повертел его во все стороны. На первый взгляд это растение ничем особенным не выделялось и только небольшие, мутные капельки сока с каждой минутой все гуще покрывали его поверхность. А когда, изучая, парень провел по нему пальцем, то ощутил на коже небольшую липкость и весьма приятную прохладу.
- Может, все же задержимся и просто завялим мясо?, - нахмурив брови, недоверчиво произнес Демин, - Сам же говоришь, что точно не уверен, что это оно.
- Но, если Терн прав, то это здорово поможет, - возразил Арл, - Ведь нам не придется задерживаться здесь надолго для подготовки запасов.
- Именно по - этому я и не принес много, - ответил Терн, - Давайте завернем один, два куска и, подождав до вечера, проверим, что получится.
Эта идея понравилась всем и, завернув один большой ломоть в лист, остальное время друзья потратили на отдых и только один Терн увлеченно сновал повсюду в поисках трав и изучая новые.
Только ближе к ночи ребята развернули мясо и увидели, что оно находится в чем-то похожем на прозрачную оболочку. Не раздумывая Терн, взяв нож, легонько разрезал им застывший сок укрывающий кусок плоти животного. Стоило лезвию только повредить целостность оболочки, она тут разошлась в стороны, и взгляду собравшихся людей открылся, поблескивающий, мраморного цвета лакомый кусочек.
- Оно выглядит даже лучше чем только, что добытое, - удивленно протянул Арл.
- Интересно, что со вкусом, - все же с сомнением протянул Демин.
Сразу же после его слов Терн принялся поджаривать на прутика мясо из листа. Тут же лагерь наполнил изумительный, вкусный запах пробуждающий аппетит, не смотря на то, что совсем недавно ребята уже ужинали.
Но, запах был не единственным сюрпризом, ведь вкус которым обладало готовое блюдо, просто наполнял рот заставляя хотеть еще.
- Ну, что где тут эти растения?, - дожевав, вскочил на ноги Демин, - Нужно набрать их побольше.
- Это уже утром, - зашелся хохотом друг, - Сейчас уже поздно.
Проведя в этом временном лагере еще одну ночь, с рассветом ребята во главе с Терном нырнули в чащу и вернулись, обратно неся охапки листьев.
Усевшись друг около друга, примерно час путники бережно и крепко обматывали имеющиеся куски мяса листьями и складывали в одну кучу. Еще примерно столько же времени у них ушло на то, чтобы поджарить несколько увесистых кусков, для того чтобы можно было быстро перекусить в любое время и только после всех этих приготовлений, четверо храбрецов снова собрались в дорогу.