Теперь до отказа груженные новыми припасами путники, двигались куда медленнее, чем раньше. Довольно часто им приходилось, устраивать небольшие привалы, не только для того, чтобы восстановить силы, но и чтобы заранее подготовиться к весьма изнурительному, долгому переходу через пустыню.
Погода же, словно зная об их предстоящем не простом испытании, как будто всячески пыталась подбодрить друзей, ведь на всем продолжительности их пути, от леса до теперешнего момента, стояли солнечные, приятные дни. А самым главным было то, что, не смотря на всю свою яркость, высоко висящее, золотое блюдце, своими лучами совсем не изнуряло идущих, а просто ласково грело, не досаждая им. Еще и попутный, не сильный ветерок, проносящийся мимо, перед тем как умчаться вдаль, приятно овеивал лица людей свежестью, добавляя им сил.
Впервые за все свое существование ребята видели вокруг себя столько зелени, и они даже представить не могли, что подобные места вовсе существуют еще.
Все вокруг, казалось им сказкой, или сном, ведь ни один из них даже подумать не мог, что когда-то будет, утопая по пояс, брести среди буйствующей, густой травы.
Здешние ароматы, исходящие от растений и множества самых разных цветов, дурманили сознание, сливались и порой доходили до такой силы, что путникам приходилось заслонять кусками тканей лица и как можно быстрее проскакивать те или иные места, в которых концентрация флоры была слишком сильной.
Вполне возможно, что если бы не миссия, которая висела на плечах молодых людей, они вполне бы задумались о том, чтобы подольше побыть в этом наполненном жизнью месте. Но, не смотря на подобные мысли, которые явно посещали каждого из них, друзья уверенно двигались дальше.
Правда, изредка Терн, отделяясь от основной группы и ускользая в очередной овраг, или забираясь на холм, где он каким-то только ему известным способом заметил среди этого моря флоры какое-то заинтересовавшее его растение, заставлял друзей порой замедлиться. Но, никто не торопил его, ведь друзья уже знали, что собранные им травы явно могут приходиться им в дальнейшем. Не редко во время привалов парень внимательно и бережно изучал незнакомые еще ему травы, пытаясь хоть немного узнать об их свойствах.
- Жаль, что когда мы были в городе, я еще не знала о твоем пристрастии, - как -то раз вздохнула волшебница в момент, когда Терн вернулся к общему костру.
- Это почему?, - подняв на девушку взгляд, спросил он.
- Помнишь библиотеку, которую мы тогда посетили?, - вернулась в воспоминаниях на несколько дней назад Сендри, - Там наверняка были какие-то труды или сборники книг, посвященные растительному миру, которые бы могли тебе пригодиться.
Слова спутницы заставили парня задуматься, ведь и вправду прихватить с собой какую-то небольшую работу по флоре, благодаря которой можно было увеличить свои знания, было бы очень кстати.
- Ну, чего уж там, - вдруг отмахнулся Терн от этих мечтаний, - Уже поздно, об этом говорить. Не возвращаться же из-за этого обратно.
- Согласна, - кивнула девушка, - Но, я начала этот разговор немного по другой причине.
Закончив свою фразу, она нырнула в свою походную сумку и под любопытные взгляды парней извлекла из неё небольшую книжечку или дневник, в приятном, золотистом переплете, и какой-то маленький, закупоренный сосуд.
- Держи, это тебе, - протянув предметы Терну, сказала она.
- Это, что?, - бережно взяв вещи, спросил парень.
- Просто дневник, - улыбнулась Сендри, - Все страницы в нем полностью чистые и ты можешь зарисовывать новые травы и делать записи о них. Очень удобно.
- Спасибо, - просиял парень, вращая книгу в ладонях.
- Ой, - вдруг пискнула девушка, - Прости, я же даже не спросила, умеешь ли ты писать.
- Если только ругательства, - хохотнул Демин, - На другое, он явно не способен.
- А без них писать мнение о тебе невозможно, - парировал друг и, повернувшись к волшебнице, добавил, - Умею. Эн почти каждый вечер обучала нас читать и писать.
- Вот и отлично, - кивнула девушка, - В баночке находятся чернила, а в самой книге деревянный инструмент для письма. Главное, когда пишешь, перед тем как перевернуть страницу дай время высохнуть. Когда эти чернила закончатся, я научу тебя делать новые.
Еще раз, поблагодарив спутницу легким кивком, парень принялся внимательнее изучать подаренное ему добро, а на его лице отчетливо было видно, то насколько он счастлив.
Немного освоившись, весь последующий вечер Терн провел за тем, что тщательно переносил все полученные знания на слегка желтоватые страницы, пытаясь не забыть ничего.
Сидя напротив сорванного растения, юноша аккуратно и оставляя много лишнего места, очень точно и подробно переносил внешний вид цветка на страницу книжечки. Он четко и детально выводил и бутон и стебель, с лепестками повторяя все до мельчайших подробностей, а закончив с рисунком, сбоку от него и под ним, делал записи, о свойствах которые успел понять.
В этот увлеченный момент, подошедший со спины Арл наклонившись через плечо друга, с любопытством взглянул на то, что он делает.
- Ничего себе, - даже слегка присвистнул тот, - А у тебя хорошо получается.
В любом другой ситуации Терн явно бы захлопнул страницы, пряча от взгляда товарища то, что его явно слегка смущало, но свежие чернила не позволяли этого сделать и ему, пришлось постоянно вертеться, уходя от попыток Сендри и Демина тоже взглянуть.
- Ну чего ты, - поймав друга в свой сильный хват, протянул Демин, - Дай посмотреть.
Разумеется, Терн пытался вырваться, но, увы, товарищ не собирался его упускать и в какой-то момент и он, и девушка увидели труды парня.
- Ух, ты, - тут же поразилась волшебница, - У тебя явный талант к рисованию, если бы это растение было цветным, я бы подумала, что его просто кто-то положил на страницу.
- Тут вынужден признаться, - удивленно кивнул Демин, - Пишешь ты конечно отвратно, даже глаза слезятся, но вот рисуешь просто отлично.
От этого выражения все трое зашлись смехом, только Терн, сохраняя спокойный вид, наконец-то смог вырваться.
- Слушай, а может и меня нарисуешь?, - улыбаясь, продолжил Демин.
- Только чернила и страницу пачкать, - хмыкнул друг, - Хотя если просишь, то я попробую.
Схватив палочку с земли, юноша быстро вывел на грязи большой круг с огромным носом, двумя большими глазами, ушами которые по размеру не уступали первому кругу, и закончил все столь же большим ртом, из которого тянулся метровый язык.
- Вот, один в один, - довольно улыбаясь, произнес Терн, показывая рисунок.
- А, что мне нравится, - кивнул Демин, - Но, я, же просил тебя, меня нарисовать, а ты себя изобразил.
На этот раз, уже дружный хохот всех четверых наполнил местность, а тем временем на небе медленно стали зажигаться звезды, указывая на приближающуюся ночь.
Еще несколько дней друзьям пришлось провести в дороге и вот, наконец - то, после долгой и изнурительной дороги, глазам четверых путников открылась она: - огромная, покрытая пеленой тайн, загадок, смертельных опасностей и новых трудностей, непредсказуемая пустыня Велираксала.
Много пугающих люд слухов и рассказов ходило об этой еще толком полностью никем неразведанной территорией. Редкие путешественники, которым все же удалось преодолеть её, рассказывали о том, что в некоторых особенных местах пустыни бывает настолько жарко, что вода, вылитая из фляги не долетая до земли, тут же испаряется, превращаясь в пар. Другие же с трепетом рассказывали, что видели посреди пустыни изумительные места с огромным количеством водопадов, и озер, которые со всех сторон были обросшие зеленью и кишели разнообразной дичью. Были даже такие, которые без устали твердили о пугающем демоне Аренктикеле, повелителе пустыни. В тех историях тварь была способна подчинять себе волю и разум любого человека попавшего в её владения. И многие бедняги, которым по глупому обстоятельству или прихоти судьбы довелось, встретить её на своем пути, возвращались безумцами с опустевшими глазами, неспособными из-за постоянных комаров спать по ночам. А однажды ночью, они и вовсе, исчезали из своих постелей. Ходила молва о том, что эти люди просто возвращаются обратно в пустыню на какой-то зов, а если им не позволяли это сделать, то просто разбивали головы о стены.
Была теория о том, что демон просто питался их ужасом и страданиями, а насытившись и найдя новых жертв, избавлялся от старых. Но это были только байки и слухи, без каких либо доказательств и никто из тех, кто их рассказывал, не мог подтвердить, было ли это на самом деле или это просто вымысел одного человека, который с радостью подхватили другие. Так или иначе, четверо друзей были намерены ступить на раскаленный песок и до конца пройти по этому пути к своей цели, которая с каждым шагом становилась все ближе.
- Ну что же, а вот и Велираксала, - произнес Арл, глядя на горизонт.
- Только ужас и смерть ожидает того
Кому хватило глупости сунуться во владенья его.
Будешь бежать, о пощаде прося
Но, лишь презрительным взглядом он измерит тебя.
В глазах тех увидишь безумия зов.
К встрече с демоном ты был не готов, - повторил Демин когда-то прочитанные слова, которые ему запомнились.
- Знаешь ты, что нужно сказать, чтобы подбодрить, - покачал головой Терн, - Да и вовсе, откуда ты взял это?
- Эти слова были нацарапаны на листах дневника одного человека, который лет десять назад пытался в одиночку перейти через пустыню, - глядя на песок, заговорил друг, - Тот дневник случайно нашли рядом с его костями. Они проделали не малый путь, пока не оказались в наших катакомбах у одного из искателей. Как-то он рассказывал о некоторых событиях, и я попросил дать мне почитать. Много ужасных вещей описывал тот человек в последние часы своей жизни, писал, что ему мерещатся духи, что он слышит голоса убитых людей из своего старого поселения, видит их изувеченные тела, и они преследуют его, зовут к себе. А то, что я повторил, было на последних страницах его дневника.
- Да уж Демин, ты всегда умел произнести нужные слова в нужный момент, - протянул укоризненно соглашающийся с Терном Арл.
- И что же я такого сказал?, - непонимающим тоном, протянул парень.
- Понимаешь Демин, - в разговор вступила Сендриала, - Не всегда нужно говорить то о чем думаешь. Порой слова, которые и кажутся тебе правильными, бывают вовсе не к месту.
- Ну, извините, не подумал, - произнес виновато юноша, - Просто в момент, когда мы стоим так близко к пустыне, эти слова сами пришли в голову и словно заставили произнести себя.
Солнце в здешних местах обжигало как нигде, иногда температура поднималась настолько, что человек с легкостью мог потерять сознание и больше не прийти в себя, а с каждым часом идти становилось все труднее. Вокруг на многие мили был только раскаленный песок, большие дюны, напоминающие собой маленькие горы и то, что могло прятаться за нами.
Ближе к ночи становилось более менее сносно, но все равно даже в эти моменты было ужасно жарко. Все это время друзья старались передвигаться только в это время суток. Начиная с вечера, они шли целую ночь до раннего утра. Дальше приходилось искать хоть какое-то место в тени около камней или склонов. Там ребята спали, какое-то время пока тень из-за смены положения солнца не уходила в другое место. И вот подобным методом, прерываясь на редкий сон, путники уже несколько дней блуждали по пустыне, оставляя пометки и двигаясь постоянно в одном направлении.
- Один песок, песок и еще песок. Надоело уже!!! - зло произнес Терн, пиная небольшой песчаный холмик ногой, - Сколько еще то?, - вдруг парень упал на колени и протянул, - Все не могу больше!
- А чего ты еще хотел? Мы все знали, что пустыня огромна, - спокойно произнес Арл, помогая другу встать, - Собери всю волю в кулак, рано или поздно мы выберемся отсюда, по - другому и быть не может.
- Смотрите туда, - вдруг неожиданно произнес Демин, указывая пальцем куда-то в сторону.
Взгляды троих людей тут же устремились в точку, куда направлял их друг и почти сразу же, каждый из них увидел одно, а именно зеркальную гладь озер, пробивающуюся через буйствующую зеленью местность.
- Этого не может быть, нам мерещиться из- за жары, - не веря своим глазам, произнес Арл.
- Во множестве слухов говорилось о том, что это очень таинственная пустыня с множеством секретов, а может быть это и вправду один из них?, - с надеждой в голосе протянул Терн, - Пошли, посмотрим, что мы теряем?
Силы людей были почти на исходе, так, что четверо друзей направились к манящему их взор месту. Чем ближе они подходили, тем отчетливее видели огромные, зеленые деревья, в тени которых можно было укрыться от жары. Видели несколько больших озер, в некоторых из которых плескались рыбы, от чего казалось, что если подойти достаточно близко она сама начнет прыгать в прямо руки. Все вокруг было живым и таким настоящим, что каждый из молодых людей глубоко внутри, боялся того, что сейчас, когда они так близко. Когда осталось сделать всего несколько шагов, это все исчезнет, мираж развеется и вновь останется один песок.
Арл до последнего не верил в реальность происходящего, он в отличие от друзей изрядно отстал и когда Терн, окунув ладони, в прохладную воду выплескивая её на лицо, его друг еще даже не дошел до озера.
- Почему-то не нравиться мне это место, - настороженно произнес Арл, - Слишком уж все хорошо, тихо и спокойно. На ловушку похоже.
Но, вот его друзья, не разделяющие мнение парня, даже не услышали этих слов. Прямо в одежде, они трое уже забрались в воду и наслаждались её прохладой, которая наполняла силой уставшее тело.
В этот момент никто из них даже предположить не мог, что неподалеку от этого уголка жизни из пустыни, прячась за холмом, за ними наблюдает и зловеще улыбается нечто, правда видело оно не всех.
Уставшие переходом и жарой люди, вели себя словно дети. Они смеялись, барахтались, брызгали друг на друга водой и только Арл никак не мог поддаться общей радости. В этом месте словно что-то угнетало его, а неприятное чувство опасности не покидало парня ни на мгновение.
Конечно, с одной стороны это было странно, ведь ничего не говорило об опасности, но вот интуиция молодого мужчины не переставала ему говорить о другом.
Пытаясь понять, что же тут не то Арл собрав последние из сил, не пошел к пруду, а медленно стал подниматься к ближайшим песчаным холмам для того, чтобы получше оглядеться.
Смех друзей и их веселые разговоры становились тише с каждым шагом, пока вдруг вовсе неожиданно не пропали.
В это самое время уже выбравшийся из воды Демин лежал в тени дерева, наслаждаясь долгожданным отдыхом, как вдруг, словно из ниоткуда на парня накинулся непонятное чудовище.
Тварь была ростом с обычного человека и даже походила на него, если бы не огромная, больше напоминающая дыру в голове, пасть в которой виднелись острые, кривые зубы, размещенные в несколько десятков рядов. Мерзкий, покрытый слизью язык, вывалившись из пасти, свисал до самой груди и от каждого движения монстра покачивался в разные стороны.
В хрупких на вид, длинных руках монстр крепко сжимал два острых клинка. Всего мгновение понадобилось юноше, чтобы схватив лежащий рядом на земле меч вскочить на ноги.
Стараясь застать врасплох, другая тварь, очень похожая на ту, что выскочила перед Демином, но слегка превосходящая её в размерах налетела на Терна. Этот монстр был в точности такой же, как тот, что напал на Демина, только этот в руках держал массивный, двуручный меч.
Не теряя зря времени, Терн первым бросился к противнику, но тот успешно отразил его выпад и с нескрываемой яростью бросился на парня, обрушивая на него удары один за другим. Свирепые атаки градом сыпались со всех сторон, снова и снова, и с каждым таким ударом монстр словно становился быстрее. Юноше с трудом удавалось сдерживать его натиск и приходилось постоянно пятиться. Услышав звон, метала, лежавшая на берегу озера Сендриала почувствовала что-то неладное, но когда она хотела броситься к друзьям, её тело словно сковали невидимые цепи и она, упав на песок, не могла даже пошевелиться, ведь тело девушки отказывалось слушаться хозяина и волшебница с тревогой осознала, что ничего не может сделать.
Монстр, с которым сошелся Демин, был очень ловок и уходил от всех атак парня и в туже секунду начинал свои. Парню с трудом удавалось отражать столь быстрые и молниеносные удары, чудовище наступало все напористее и вот один из его мечей, все же достиг цели, поранив руку человека. В отличие от Демина, Терну посчастливилось в бою куда больше, увернувшись от атаки своего оппонента, он ранил его в левую руку, из которой обильно брызнула зеленая кровь. С трудом и прилагая не малых усилий, не знающий о нападении Арл, все же взобрался на холм.
Тут же палящее солнце, ударив в глаза, ослепило парня на несколько секунд, а по их истечению, прикрывая правой рукой, лицо юноша посмотрел вниз на то самое место, где остались его друзья.
Но, то, что он увидел, заставило Арла встрепенуться. Никаких деревьев или озер и в помине не было, вместо них на песке был нарисован кроваво-красный, покрывающий огромную площадь прямоугольный знак. А границы рисунка были густо усеяны черепами и костьми людей, и разных животных, а в самом центре этого мерзкого узора в смертельно схватке сражались друг с другом Терн и Демин, Сендриала же неподвижно лежала на песке недалеко от них.
Первым же желанием Арла было сломя голову броситься вниз и разнять друзей, но что-то внутри заставило его остаться на месте и посмотреть вокруг. Некоторое время глаза молодого мужчины безуспешно скользили по песку не в силах разглядеть что - либо. Человек судорожно искал хоть какой-то выход из ситуации, возможно он и не нашел бы его, если бы солнце не сменило свое положение. Усталые глаза путника заметили что-то необычное. Слева от него, не так далеко за пределами знака, на фоне песка едва различался какой-то силуэт. Он был похож на марево: плыл, растворялся в воздухе, исчезал. Это существо очень умело скрывало свое присутствие от чужих глаз и только благодаря везению, скрывающемуся сверху на холме, удалось заметить его.
Не издавая ни единого звука, Арл скользнул вниз по песку, меняя место своего положения, только зайдя с другой стороны, пелена, скрывающая врага, пропала и Арл смог разглядеть противника со спины.
Длинное, около трех метров тело демона укрывала местами рваная, черная ряса с капюшоном. Несмотря на большой рост, он был весьма худощав, казалось, что под тканью и вовсе нет ничего, и она просто парит в воздухе.
Сейчас существо увлеченно наблюдало за дерущимися людьми, с явно нескрываемым восторгом и желанием крови. Демон, непрерывно нашептывая одними губами какие-то слова, сопровождал их движениями лап.
От парня до твари было довольно далеко, но рисковать подобраться ближе, было нельзя. Любой звук, движение, что угодно, могло спугнуть тварь и неизвестно чем это закончилось бы для друзей. Один миг понадобился Арлу для того, чтобы принять решение.
Уверенной рукой он скинул свой лук, тихо натянулась тугая тетива под напором руки со стрелой. Сейчас парень был сосредоточен еще больше чем в любой битве до этой. Вот его пальцы разжались, плавно отпуская стрелу. Взлетев вверх по большой дуге она, упав вниз, глубоко врезалась в спину монстра, от неожиданной боли демон взревел и жуткий, холодящий душу вой прокатился по пустыне. Резко, почти мгновенно, словно отвечая на боль существо обернулось в сторону того кто её причинил, но буквально сразу же еще одна стрела в тот же миг воткнулась аккуратно в капюшон между двух угольков - глаз. Поднялся жуткий ветер, черный как ночь прах взмыл в воздух из - под рясы и на песок упала только пустая, черная ткань.
Демин, как раз нашел слабое место противника, один точный, сильный удар и он снес бы голову врага напрочь, еще миг и все будет законченно.
Внимательно наблюдая за своим соперником Терн, заметил, что он после каждой мощной атаки увлеченный весом меча поддается вперед, слегка открывая грудь, увидев это, он готовился следующим выпадом пробить ему сердце. Оба друга занесли свое оружие, готовясь покончить с монстрами, как вдруг, взгляд обоих помутился, быстрая боль мелькнула в голове и отпустила, а когда же все пришло в норму, друзья с удивлением поняли, что стоят друг напротив друга.
- Демин? Что это? я готов поспорить, что несколько секунд назад тут стояла тварь, с которой я дрался, - изумленно пролепетал Терн.
- Дружище, я могу сказать тебе то же самое, - произнес не менее обескураженный Демин.
- А, что случилось вокруг? Куда подевались озера и деревья? , - раздался откуда-то сбоку голос Сендриалы, - Я не ощутил, чтобы это была иллюзия.
- Это была ловушка демона который заставил вас сражаться друг с другом, - тяжело дыша произнес идущий к друзьям Арл, - Видимо мы встретили того самого легендарного Аренктикеля. Вот почему все кому встречался демон, ибо оставались тут навсегда, ибо сходили с ума. С помощью своей мерзкой силы он воздействовал на подсознание людей, играл с ними заставляя видеть то, чего на самом деле не существует.
- Где же эта тварь ?, грозно произнес Терн.
А пальцы парня крепко сжали рукояти мечей.
- Больше он никому не причинит вреда, - загадочно подмигнул друзьям Арл.
- Прости Дем, - виновато произнес Терн, - Глядя на окровавленную руку друга.
- Пустяки, - улыбнулся в ответ парень, - Обычная царапина
- Сендри, - обратился Арл к девушке, - Ты сможешь сделать, что-то с раной, а то боюсь в пустыне, под этой жарой она не скоро затянется?
Поднявшись, девушка подошла и осмотрела порез.
- Я попробую, но обещать ничего не могу
Приятного цвета зеленый свет окутал руки юной чародейки, в этот момент Демин почувствовал сперва сильную боль, за которой последовало облегчение и теперь только по дырке от меча на рукаве и крови на коже, можно было узнать, где раньше была рана. Исцеление забрало много сил и как только девушка убрала ладони, она провалилась в сон.
Задержавшись на некоторое время, трое молодых людей забросали песком и стерли знак и только после этого продолжили путь.
Только спустя несколько часов чародейка пришла в себя на руках у Демина, который все это время нес её на себе.
- Как ты себя чувствуешь, - теплым голосом спросил юноша, бережно опуская её на песок.
- Еще кружится голова, а так все хорошо, - прошептала девушка.
- Вот и отлично, - просиял парень, - Еще раз спасибо тебе.
В очередной раз друзьям удалось избежать неприятностей, но они все еще не покинули пределы пустыни, кто знает, что, же ждет их впереди. С этими мыслями каждый из них, сейчас боролся в одиночку.