Гном и человек вошли в небольшую корчму находящуюся сразу за ограждением защищающим деревню. Незнакомцы выглядели весьма уставшими,а их одежда и обувь были покрыты пылью после долгой дороги. Мельком осмотревшись вокруг они направились в самую глубь помещения и уселись за дальним столиком друг напротив друга. Не прошло и минуты как около них оказался улыбающаяся, миловидная девушка.
- Добро пожаловать в "Сытого борова" господа - прозвучал звонкий, приятный голос, - Хотите чего нибудь выпить или поесть?
- Неси две самые большие кружки вашей лучшей выпивки и мяса, очень много мяса - сделал заказ гном.
Кивнув девушка умчалась и буквально сразу вернулась держа на подносе две кружки полные пенистого, пьянящего напитка, поставив его перед посетителями хотела было уходить, но гном окликнув остановил её.
- Принеси еще одну
- Золин, ты не забыл, что мы тут по делам, снова решил нажраться? - укоризненно произнес мужчина
- Ты никогда не умел прочувствовать момент - покачал головой его спутник и кивнул в сторону, - Смотри как жадно смотрит на выпивку вон тот бедняга в углу. Сразу видно, что он местный, а вот пить у него уже нет за, что.
- Ну рыбак, рыбака - улыбнулся наемник.
- Ты же сам всю дорогу твердил, что нужно все сделать быстро и тихо, если двое странников вдруг начнут ни с того, ни с сего спрашивать всех подряд о пропажах, это точно вызовет подозрение у некоторых, а к завтрашнему утру уже все поселение будет гудеть о разнюхивающих что-то незнакомцах.
- Продолжай
- Да, что тут продолжать, - пожал Золин плечами, - А вот если двое добросердечных путников, угостят мучающегося " жаждой " беднягу, который после от выпивки и любезности, сам поделиться слухами, о том, как ему живется, не происходил ли чего-то необычного, это уже совсем другое дело.
Подошла служанка принеся еще одну кружку пива и большой поднос на котором рядом с овощами лежал, хрустящий, упитанный, хорошо поджаренный заяц. Глаза местного пьянчужки заблестели при виде всего этого изобилия и казалось, он даже слегка подпрыгнул от радости когда заметил, что незнакомцы за столом жестом пригласили его к себе. Ни мгновения не колеблясь, человек возник около них и усевшись на лаву рядом с гномом сделал жадный глоток из придвинутой к нему кружки. Некоторое время новые знакомые болтали о разных мелочах, о том какое пиво по праву считается самым лучшим, что сильнее всего помогает от похмелья, потом разговоры перешли о путешествиях и людях которые проходят мимо деревни. После второй кружки пива Тиль положив локти на стол опустился чуть ниже и произнес.
- Тяжелое время настало для путешественников, все больше появляется бандитов и других опасностей в дороге.
- И не говори - поддержал друга Золин, - Нужно ибо нанимать охрану, ибо самому уметь постоять за себя.
- Вы абсолютно правы - слегка запинаясь утвердительно кивнул их новый товарищ - Даже такое спокойное место как наше встревожилось.
- Ничего себе, а тут то, что случиться могло ? - притворяясь удивленным спросил Тиль.
Пьянчужка осмотрелся по сторонам словно присматриваясь не подслушивают ли их и произнес почти шепотом.
- Старейшина запрещает нам рассказывать, чтобы не тревожить путников которые часто проходят мимо нашей деревни направляясь в столицу, но кажется, что некоторые из них так и не доходят до неё пропадая в пути.
- Думаешь правда? - икнув спросил гном - Может просто слухи, чтобы подогреть интерес к вашему тихому местечку.
- Может и слухи - пожал плечами пьянчуга - Но не так давно пропал один охотник который приносил дичь для хозяина этого заведения, а после еще и девушка которая пошла собирать грибы да ягоды в лесу.
- Ничего себе - присвистнул Золин, - Спасибо, что предупредил, теперь мы будем смотреть в оба.
- Да Вы же свои люди - улыбнулся селянин ощутив свою полезность.
- Вот выпей еще - гном подвинул к нему очередную кружку пива словно знак благодарности.
Заплатив за ужин и сняв на одну ночь комнату с двумя кроватями друзья поднялись в неё, чтобы отдохнуть с дороги.
- Что думаешь? - задумчиво произнес Золин
- Пока не знаю, но интуиция подсказывает, что завтра у нас будет не простой денек.
- Знаешь никогда не любил с тобой соглашаться, но сейчас точно знаю, что ты прав - выдохнул товарищ.
Солнце только - только встало позолотив небо своими лучами, а над небольшим озером неподалеку от деревни клубился туман, когда двое путников выехали за ограду. Спустившись вниз к развилке дорог они остановились.
- По дороге сюда мы ничего подозрительного не заметили, думаю стоит поискать в лесу. - предложил человек
- Полностью согласен, охотник, грибница , да и остальные пропавшие,единственное, что их связывает это близость этого леса.
Все глубже и глубже уходили друзья в зеленое море, вокруг веяло свежестью, пели птицы, все вокруг дышало жизнью, но где-то там, среди всего этого природного великолепия наемников ждали ответы и они целенаправленно двигались все дальше на их поиски. Для удобства спешившись и ведя лошадей за узду следом за собой, чтобы не пропустить никакой мелочи на своем пути воины пристально искали любые мелочи.
- Смотри - произнес гном нарушая молчание и указал куда-то в сторону.
Рядом со старым дубом лежала перевернутая корзина. Тиль подошел к тому месту и присел внимательно осмотрелся вокруг , после чего едва касаясь ладонью травы провел по ней.
- Видишь, трава смята, словно тут что-то лежало некоторое время, а потом это унесли.
- Начало положено - хмыкнул Золин, - Поищем следы.
Внимательно осматриваясь друзья искали любую подсказку куда им двигаться дальше. Гном первый нашел сломанную ветку куста и это был единственный видимый указатель, в ту сторону друзья и решили продвигаться, а если, что всегда можно будет вернуться обратно начав поиски снова.
Чем дальше они углублялись, тем больше находили следов присутствия кого-то, словно уходя все дальше в лес неизвестный враг становился все более и более небрежным оставляя более четкий след.
Наемники забрались уже достаточно далеко, когда услышали ужасающий, леденящий вой. Испуганно заржали лошади поднимаясь на дыбы и встревоженно водя головами. Первым делом привязав к деревьям испуганных животных, чтобы они не сбежали воины повернулись в сторону откуда донеся к ним этот звук.
- Волки? - спросил гном уже снявший со спины оружие и любовно поглаживая левой рукой древко своего излюбленного ,двуручного, боевого молота.
- Что-то другое - Тиль вытащил меч из ножен, - Вой в чем-то похож, но иной.
- Как думаешь, может не заметил ? - с тенью сомнения хмыкнул Золин.
- Сомневаюсь - покачал головой человек - Ветер дует нам в спину, существо уже давно учуяло наш запах, и запах лошадей, скоро оно заявиться за добычей.
- Ну как не крути, на вид, ты больше, а значит вкуснее - хохотнул гном.
Он хотел было еще что-то добавить , но треск сухих ветвей на земле и утробное рычание оповестило наемников о гостях. Медленно крадучись из-за деревьев показались два существа размерами своими едва уступающие лошадям. Местами облезшая шкура клоками свисала с их тел, а на её местах находились большие волдыри от которых исходила едва заметная, черная дымка. Холку монстров покрывала, густая, жесткая шерсть похожая на шерсть вепрей. Рыча существа медленно, готовясь к броску приближались к своей добыче.
- Искаженные!
В один голос воскликнули друзья.
- Какого они появились в этом лесу! - выругался Золин.
Огромная сила несет за собой не менее огромную ответственность, но если использовать её бездумно, только ради какой-то мгновенной выгоды не заботясь о последствиях происходят непоправимые вещи. Искаженными - называли обычных зверей, которые попали под остаточное влияние, очень сильных темных или запрещенных заклинаний. В простонародье это называется " Магическим бешенством ", оно изменяет всю природу животного, затмевает разум и оставляет только два чувства, ярость и голод. В дальнейшем подобные монстры бесцельно бродят по миру убивая все, что попадается им на пути. Не так давно эти два существа были всего лишь обычными волками, но безответственное использование магии превратило их в это
- Тот, что справа кажется побольше будет, я его себе возьму - выкрикнул гном, - Хороший песик , иди ко мне.
Золин привлекал внимание одного из зверей при этом слегка отступая в сторону от товарища, чтобы они в пылу сражения случайно не помешали друг - другу.
Тиль отступал в сторону не сводя взгляда с противника попутно левой рукой доставая что-то из левого кармана куртки, а искаженный гонимый жаждой крови следовал за человеком. Вот все мышцы на теле зверя напряглись и потеряв терпение он бросился к мужчине в единственном порыве - убить. Земля разлеталась в разные стороны когда могучие лапы с острыми как лезвие когтями отталкивались от неё. Дистанция сокращалась , еще несколько секунд и монстр достигнет цели.
Человек был спокоен, ни намека на страх , расслабленный, уверенный в себе он ждал своего врага, словно терпеливый охотник дожидающийся свою добычу,при этом сжимая кулак левой руки. Наемника выжидал и в момент когда создание бросилось на него перед тем как отпрыгнуть в сторону , что было силы бросил в глаза твари сжимаемый в руке перец перемешанный с солью. Огромная туша пролетев несколько метров грузно опустилась на землю и замешкалась качая головой в разные стороны. Не теряя ни минуты поднявшись мужчина сделав рывок вогнал лезвие своего клинка в грудь врага.
Золин не отрывая взгляд смотрел прямо в глаза своего противника готовясь в любой момент отражать атаку. Издав громкий рык зверь бросился к нему, гном ждал не двигаясь, со стороны могло показаться , что он застыл от ужаса не в силах пошевелиться, но он просто ждал момента. Открытая пасть твари пролетела буквально в нескольких сантиметрах от него, когда уйдя вправо он занес свой массивный молот и со всей присущей ему силой нанес удар. Стальное навершие вонзилось в плоть , дробя кости и оставляя отпечаток. Откинутый силой импульса в сторону противник упал уткнувшись мордой в землю. Гному показалось, что уже все закончилось, но не чувствующее боли животное пыталось подняться на ноги, они подкашивались, не держали, но снова и снова тварь пыталась встать. Возможно ей бы это удалось, но желая освободить её от этой участи Золин высоко занес оружие и молниеносно опустил его вниз размозжив череп зверя и прервав его печальное существование.
Тиль целился в сердце или примерно в то место где оно должно было быть, но он промазал и это едва не стало для него плачевным, еще мгновение и он бы не успел выдернуть меч обратно. Встрепенувшись пришедшее в себя создание отпрыгнуло в сторону готовясь снова напасть. На этот раз мужчина побежал ему на встречу сам и в самый последний момент упал на землю скользя по ней и таким способом подныривая под врага. Острая, эльфийская сталь с легкостью вошла в брюхо искаженного разрезая его вдоль. Густая, темная кровь оросила зеленые листья, а поверженный монстр упал на бок, с глубокой раны вывалились внутренности, но не смотря на это тварь пыталась встать и только после того как замахнувшись человек отсек её голову затихла.
- Ненавижу магию за вот это - качая головой произнес поспешивший к товарищу гном, - Хорошо хоть разумные расы не могут стать искаженными.
- Не в магии же дело, а в идиотах которые сами себе на уме - с горечью выдохнул мужчина.
- Думаешь в них была причина исчезновений? - с сомнением спросил Золин осматривая тушу.
- Сомневаюсь, после них бы осталась кровь, обрывки ткани, хоть что-то. Думаю настоящая причина скрывается дальше и именно по её вине пострадали эти волки.
- Неужели тёмные маги или какой-то культ - презрительно сплюнув произнес гном.
- Возможно, остается только одно, продолжить поиски, но нужно быть аккуратней, мало чего еще может нас ожидать.
- Но главное мы на нужном пути, ведь " магическое бешенство " звери могли получить только ели находились недалеко от места где творилось заклинание.
- Жаль, что ты не взял сокола с собой - выдохнул гном, - Он у тебя смышленый.
- Пришлось оставить, он еще не отошел от длинного путешествия, не хотел его изнурять.
- Ладно, отвязываем лошадей и продолжим поиски.
Кивнув Тиль направился к своему скакуну.