Ночное небо сияло сотнями серебряных фонариков - звезд которые словно наблюдали за уснувшим городом из недосягаемых высот. Королевский сад тоже спал погруженный в ночную тишину. Этот не большой сквер уже многие годы был место уединения или отдыха королевских особ. Разрезая сад пополам по средине него проходила вымощенная камнями тропинка для прогулок вдоль которой росли большие, пышные кусты диких роз украшая её свой первобытностью и добавляя этому месту нотку простоты. Извиваясь и виляя дорожка вела между множества видов цветов , деревьев, кустов к небольшой, круглой площадке в средине которой размещался миниатюрный пруд в котором сейчас отражалась выскользнувшая из-за туч красавица луна. Посеребрив своим светом кувшинки она скользнула на статую молодого мужчины и в мгновении отпрянула назад словно испугавшись внезапно раздавшегося, едва уловимого шороха когда за спиной статуи легонько отодвинулась плита и на улицу вынырнул кто-то закутанный в серый плащ. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет человек прячась в тенях стал медленно продвигаться вдоль замковой стены в глубь сада.
Спустя несколько минут силуэт застыл в нерешительности между деревьев словно пытаясь понять тут ли находится то, что он ищет. Ответом на этот немой вопрос был тихий посвист дневной птицы иволги. Встрепенувшись остановившийся ранее человек тут же продолжил движение в том направлении откуда донесся к нему этот звук.
- Нэллтис , - тихо позвал приятный, женский голос, - Ты здесь ?
- Да моя госпожа, - тут же отозвался бархатный, мужской тон.
- Ты проверил, поблизости никого нет?, - озабоченно спросила девушка.
- Совершенно никого, можете быть уверены, - прозвучало в ответ.
Со стороны эта встреча была больше похожа на встречу двух влюбленных людей которые по какой-то причине не могли быть вместе, но очень этого хотели но вот в действительности именно в этот самый момент решался один очень важный государственный вопрос.
- Рассказывай все, - перешла на более деловитый тон женщина.
- Есть много новостей госпожа, - шагнул из-за ближайшего дерева человек и опустился на колено в поклоне, - С чего мне начать?
В этот момент лунный свет пробиваясь сквозь деревья позволил разглядеть мужчину получше. Среднего телосложения и плотно сбитый он был одет как путешественник, пыль на его сапогах и плаще говорили о том, что он совсем недавно спустился с лошади и тут же поспешил сюда. Хоть ему было уже около сорока внешне Нэллтис являлся как любят выражаться в народе "Любимцем женщин " : большие, голубые глаза смотрели с легкой наивностью и налетом печали, а приятные, аккуратные черты лица притягивали взгляд заставляя любоваться собой, нос мужчины был не большим и не маленьким, а словно идеально подходящим под образ созданный природой, завершала картину опрятная, ухоженная борода которая обрамляла тонкие губы и идеально подходила его лицу.
- Я привыкла доверять тебе, - раздался голос собеседницы, - Рассказывай все, что считаешь нужным и в том порядке каком хочешь.
- Слушаюсь , - ответил человек, - На границах с империей нет никаких видимых признаков подготовки к каким либо действиям, но все может перемениться в любой момент. Есть еще два любопытных донесения по поводу волнений около границы , но все они произошли со стороны нашего королевства. В первом случае в горах на излюбленной тропе контрабандистов произошло сражение в ходе которого были убиты несколько человек с применением очень сильной магии. К сожалению никаких останков найдено не было из-за чего не могу сказать кто принимал участие в инциденте, но могу выдвинуть предположение, что к этому причастна госпожа Ялс. Второе происшествие это убийство банды работорговцев, но в этом случае могу точно заявить, что империя не имеет к этому никакой причастности.
- Нужно будет попробовать как-то ненавязчиво поговорить с госпожой Рувией, - произнесла девушка, - А что насчет второй моей просьбы ?
- Вот с этой просьбой все не так просто, - мужчина замялся не желая расстраивать ту которой служил, - Вы же знаете, что Санмвил суровое и самодостаточное государство огражденное от всего мира хребтами гор словно надежной стеной. Это королевство не принимает гостей или послов других государств, желая держаться в стороне от остального мира не открывая свои тайны и быт никому.
- А еще я знаю то, что единственный проход позволяющий попасть к ним лежит через перевал " Сотни зим ", а находится он на территории нашего королевства, говоря доступным языком, если империя сможет подчинить себе Нифельер то перед ней откроется прямой доступ и в Санмвил. Сотни лет наше королевство было еще одним из надежных защитников их земель по мимо самих гор позволяя им держать нейтралитет но увы сейчас мы находимся на распутье, так пускай правитель Санмвила или кто у них там имеет власть задаст себе вопрос как скоро жаждущая подчинения империя заглянет к ним в гости когда получит подобную возможность. А теперь очень прошу попытайся хоть как-то передать это послание за перевал вот с этим моим письмом в котором говорится, что мы хотим заручиться союзом и посмотрим найдет оно хоть какой-то отголосок или нет.
- Как пожелаете принцесса, - покорно ответил мужчина растворяясь в темноте словно игра воображения.
Не став задерживаться девушка покинула сад тем же способом каким и пришла сюда оставив все остальное в руках мужчины. Ни один куст не зашелестел выдавая присутствие человека, тихо и беззвучно Нэллтис передвигался вдоль замковой стены понимая, что если охрана его заметит то скорее всего на утро следующего дня он уже будет болтаться в петле. Благо, что с навыками скрытности этот человек был на короткой ноге, желая того сам он мог бы стать идеальным убийцей исполняющим самые сложные задания но с восемнадцати лет Нэллтис служил короне Нифельера, начав свой не легкий путь королевского лазутчика еще при правлении прежнего короля. Обычно шпионами становятся неприметные, умеющие скрываться в толпе люди но подобного нельзя было сказать о Нэллтисе, он всегда притягивал к себе взгляды, на него смотрели не только женщины, но и мужчины пытающиеся понять на, что же с таким вожделением уставились представительницы прекрасного пола, так, что никто и никогда не смог бы заподозрить подобную личность в закулисных играх королевств. Пользуясь своей привлекательной внешностью и талантом к музыке совсем юный еще парень конечно же с подачи и одобрения короля выучился бардовскому мастерству у лучшего мастера столицы того времени и собрав свою труппу из музыкантов и других талантливых в выступлениях людей совершенно свободно путешествовал по королевству собирая нужную информацию, а спустя время когда о их выступления поползла слава то появилась возможность посещать еще и соседние королевства, чтобы под видом выступлений заниматься своей основной работой.
Много лет этот мужчина служил своей родине незаметным стражем без каких либо титулов и почестей награжденный только добрым словом короля и золотом. О второй жизни Нэллтиса в роли лазутчика знали всего двое, король и непосредственно его советник и лучший друг барон Янелив Олендис который и воспитал сироту Нэллтиса, а позже и представил того корою. Именно Янелив по приказу правителя в котором говорилось если с ним что-то случится осведомить его дочь о существовании столь ценного человека познакомил юную Лувилию с этим верным человеком. Видимо уже тогда отец хоть и любил сына, но сомневался в его лидерских качествах. Именно благодаря Нэллтису Лувилия столь быстро влилась в дипломатические игры и была отлично информирована, что позволяло ей искусно манипулируя сведениями располагать к себе послов и других влиятельных людей из соседних государств. Вот и сейчас на плечи мужчины легла не очень простая задача, а именно договорится о приеме с теми, кто много лет избегал любой огласки.
Приблизившись к западной стене замка человек ловким движением вытянул из кармана самые обычные на первый взгляд перчатки из кожи но по тому как мужчина бережно одевая их на руки относился к такому простому атрибуту гардероба можно было понять, что в них скрыта огромная ценность. Несколько раз быстро сжимая ладонь в кулак и распрямляя её лазутчик проверил на сколько удобно изделие сидит на ней и удовлетворившись результатом продолжил подготовку. Приподняв правую ногу Нэллтис аккуратно отодвинул рукой подошву на ступне своего сапога и в царившей темноте ночи стало отчетливо видны два разных свечения от спрятанных под ней рун. Первое свечение приятного, голубого цвета словно летнее небо издавал знак левитации. Именно с помощью подобных рун на праздники ближе к вечеру в небо повсеместно запускали магические фонарики которые зависали в нескольких метрах над землей озаряя своим светом улочки и тем самым позволяя продолжать праздновать до глубокой ночи. Поверх голубой руны левитации пересекая её контуры была нанесена руна притяжения горящая серебром, подобное заклинание изобрели маги живущие в ветряных регионах, чтобы обезопасить свое имущество от сильных порывов ветра способных разбросать его на много миль вокруг. Позже эти руны вместо канатов стали использовать и моряки надежно прижимая ими товары в трюмах свои кораблей.
Закончив с правым ботинком человек проделал тоже самое и с левым после чего убрал латки на ладонях перчаток под которыми оказались точно такие же руны. До этих манипуляций силу символов сдерживала ткань и резина изрядно пропитанные настоем " Опустошения ", редким но очень аффективным средством в борьбе с магией. Всем известно, что огромная сила порождает зависть или страх, конечно же алхимики и простые люди искали способ бороться с невероятной мощью тех кто обладал даром волшебства, чтобы в войнах и конфликтах обычный человек смог противостоять магу. Одним из побочных поисков подобного решения стал настой получившись название " Опустошение " благодаря своему умению подавлять магию. Правда в данном зелье было больше минусов чем плюсов, чтобы он смог подавить магическую силу человеку владеющей ею нужно было его выпить, так, что для открытого боя он не годился, но вот как временная затычка для чар отлично работал. Вот и сейчас Нэллтис ранее подавивший руны убрал сдерживающую их силу освобождая заключенную в них магию. Подойдя к стене мужчина поддавшись вперед словно упал на каменную преграду опираясь на неё обеими ладонями. Сила знака левитации пыталась делать то, ради чего она была создана , то есть поднять человека в воздух, но ей противилась сила символа притяжения, конфликт возникший между ними дал совершенно новый эффект, а именно возможность лазутчику совершенно спокойно подниматься по отвесной стене словно он карабкался по дереву или плотной лозе.
Быстро и умело, без каких либо лишних движений человек преодолел расстояние наверх, но как только он собрался перебросить ногу на другую сторону, чтобы начать спуск он приглядевшись отпрянул назад и слегка спустившись ниже вжался в камень. Причинной такого поступка стали двое стражников которые вынуждены были задержатся из-за того, что ранее проводили двух изрядно подвыпивших господ по домам и сейчас вернувшись на свой прежний маршрут проходили в том самом месте под стеной в котором собирался спускаться лазутчик.
Нэллтису весьма сильно повезло, покажись стража немного позже она бы явно заметила его прогулки по замковых стенах и точно бы не обрадовались увиденному. Выждав несколько минут человек благополучно соскользнул вниз и прикрыв руны как это было ранее крадучись и прячась в тени от других патрулей двинул в сторону большого, роскошного дома находящегося почти напротив гильдии наемников. Из окон особняка не смотря на позднее время ярко сиял свет, доносились веселые разговоры, песни и музыка. Некий престарелый граф Шолтинер желая впечатлить свою молоденькую избранницу закатил огромный пир, что очень удачно совпало с потребностью Нэллтиса посетить королевский замок и он тут же согласился когда к нему подошел подручный графа с посланием о том, что его хозяин изъявил желание видеть столь известных музыкантов у себя на приеме. Люди которых объединил вместе Нэллтис создавая свою команду были по настоящему талантливыми, знали свои инструменты и умели обращаться с ними, так, что не важно в какой город королевства прибывали эти музыканты они были желанными гостями не только в именитых тавернах, но и в благородных домах хозяева которых желали впечатлить своих гостей. Вот и сейчас прибыв на время в столицу музыканты получили множество заманчивых предложений, но лидер выбрал именно тот вариант который открывал ему больше всего возможностей.
Когда королевский шпион вернулся незамеченным в дом его коллеги во всю веселили публику, Нэллтис выстроил выступления таким образом, чтобы у него появилась лазейка незаметно выскользнуть и вернуться до того момента когда он снова должен был выступать. Ныряя среди гостей шпион то и дело озарял очаровательной улыбкой женщин узнававших его среди гостей и желающих украсть у него несколько секунд времени. Ни одной из них мужчина не отказывал во внимании перекидываясь с дамой несколькими словами. Наконец-то вырвавшись из круга внимания человек втиснулся в небольшую комнату которую для переодеваний и подготовки артистов выделил хозяин дома.
- Явился значит, - улыбчиво протянул высокий, худощавый полу эльф прячущий лицо за золотистой маской, - Ну, что рассказывай как прошло.
- Что прошло?, - словно не понимая протянул мужчина насторожившись.
- Да хватит тебе Нэллтис, ты правда думал, что мы не сможем догадаться, - цокнул языком эльф.
- О чем?, - все так же изображая непонимание произнес мужчина хотя сам напрягся выискивая момент где же прокололся.
- Я и другие путешествуем с тобой столько лет и ты думал, что мы ничего не видим, - хохотнул собеседник, - Кто она? Кто та счастливица к которой ты выскальзываешь по ночам каждый раз когда мы оказываемся в столице? И почему не познакомишь нас с ней, ну ладно не хочешь её с Рустсом знакомить, он гном и этим все сказано, но стесняться меня, я обижен.
Услышав предположение друга о любовнице мужчина с облегчением выдохнул и расслабившись подскочив к нему обнял за плечи.
- Друг мой Эилонвейн, - приглушая голос произнес шпион, - Тебе ли не знать, что есть такой тип девушек с которыми можно встречаться только тайно, ведь появись она со мной на публике это может обесчестить её имя.
- Вот же идиот, - воскликнул эльф, - Неужели с замужней связался ?
- От твоего взгляда ничего не скрыть, - улыбнулся мужчина, - Не зря же именно ты заведуешь всеми нашими деньгами.
- Смотри, чтобы твои игры не вылились для тебя, а возможно и нас всех неприятностями, - уже не радуясь, что разоблачил тайну товарища проговорил Эилонвейн.
- Не бойся твоим ушам ничего не угрожает, - задорно расхохотался мужчина, - Готовься остальные заканчиваю выступление сейчас снова наша очередь.
Человек и эльф пели как один, их голоса сливались в изумительную песню рассказывающую о любви и предательстве, доблести, и мести, пока они пели шум царивший до этого в стенах особняка исчез, сейчас казалось, что даже само время застыло наслаждаясь их пением и только когда они закончили гости графа взорвались бурей возгласов и эмоций.
Было уже почти утро когда приглашенные стали расходиться по домам после празднования, а уставшим но довольным артистам выплатили оговоренную суму и провели к вратам ведущим из района знати.
- Ну, что еще несколько концертов и мы полностью покроем убытки за новую повозку и двух молодых и сильных жеребцов, - довольно потирая любимую лютню произнесла моложавая женщина одетая в яркое, длинное платье.
- Любишь же ты свои повозки Жаштин, - не менее радостно произнес несущий перед собой изящную лиру гном, - Но нужно не забыть еще прикупить чего-то пожевать и конечно же выпить в дорогу, да побольше.
- Ну кому чего, а гному выпить, - хмыкнула привлекательная эльфийка поигрывающая флейтой у себя в руках, - Я вовсе не понимаю, как такой как ты , может настолько прекрасно играть на столь изысканном инструменте.
- Ты бы что-то новое придумала Лесттини, - отмахнулся от девушки гном, - Каждый раз когда ты мной недовольна я слышу подобные слова.
- А вот ответа на них я не слышу, - хмуро протянула флейтистка махнув головой.
- Да хватит Вам обоим, вечно как кошка с собакой, - дружелюбно протянул бородатый, высокий человек держащий перед собой довольно громоздкий барабан, - Я думал мы давно уже как семья.
- Самая, что не есть семья, - радостно набросился на спину человека Эилонвейн чуть не сбивая того с ног, - Вот ты Полтен мне как брат, старший.
А чего тут спорить, - приятным голоском отозвалась не молодая, слегка плотная гномка, - Пусть лидер и решает, что с деньгами делать, как обычно.
- Стой, стой, стой Нарти, солнышко, ты не забыла кто у нас казначей ?, - слегка обиженно протянул полуэльф.
- Это просто видимость, чтобы ты не чувствовал себя обделенным, - отмахнулась гномка, - Если бы то куда тратить деньги решал ты, то давно бы уже отнес все в ближайший бордель.
- Обижаешь Нарти, ой как обижаешь, такому красавцу как я не нужны подобные заведения, чтобы испытать все таинства любви, - изменив голос на более томный протянул Эльф.
- Ха, красавец, да посмотри на свою рожу внимательнее, - раздался откуда-то из стороны грубый голос, - У моей соседки даже свиньи в загоне более привлекательные
- Согласен, - вторил первому голосу еще один, - Ни одна нормальная девушка не возляжет рядом с этим чудом остроухим.
Из небольшого проулка ведущего в сторону таверны пошатываясь и поддерживая друг - друга один за одним вышли пятеро. Запах алкоголя разивший от этой компании ощущался на несколько метров вокруг них. Старая, со многими швами и латками, грязная, не опрятная одежда в которую были одеты незнакомцы сразу намекала на их не совсем высокий статус в обществе. Простенькое оружие такое как ножи, несколько дубин, цепь которое они носили почти не скрываясь давало понять, что после уютных посиделок деньги у этих господ закончились, а желание выпить еще не прошло, вот они и двинулись на поиски кого-то, кто сможет помочь им с этой проблемой.
- Сомнительное утверждение, - разразился улыбкой уязвленный подобным высказыванием в свою сторону полуэльф, - Вот к примеру твоя жена была не против, мне показалось, что ей даже понравилось.
- Что сказал урод!?, - сквозь зубы процедил говоривший ранее мужчина и схватившись за не большую, около метра, крепкую дубины угрожающе взмахнул ею.
- Ну вот, снова началось, - как-то даже обыденно и слегка раздосадованно протянул Полтен.
Но вот Эилонвейн уже не слышал его слов, выхватив из рук недоумевающей Жаштин её бедную лютню эльф в несколько прыжков оказался рядом с пьянчугой с дубиной и что есть силы ударил его по голове инструментом. Издав жалостливый звук словно осуждая свое использование не по назначению лютня разломалась пополам, а в руках мужчины осталась только передняя часть, вторая же повисла вниз на нескольких уцелевших струнах.
- Ты, что это удумал мерзавец, - зло бросила женщина и бросилась вперед.
Сперва могло показаться, что она мчится на помощь другу, но поравнявшись с эльфом музыкантка отвесила ему хорошенький подзатыльник за испорченный инструмент.
Выронив сове оружие первый из бандитов как подкошенный свалился на землю, даже и не ясно было, что его свалило раньше, хмель или этот удар по голове. Увидев подобную не справедливость по отношению к товарищу хоть и запоздало но остальная компания тоже среагировала. Выпитое как могло противилось активным действиям со стороны людей но кое как они выхватывая свое оружие как могли бросились на обидчиков. Бережно и аккуратно передав лиру эльфийке гном со всех ног бросился вперед, конечно же он был музыкантом но гномья кровь никуда не делась из его жил, подскочив сразу к двоим Рустс сделал то чего никто и ожидать не мог от массивного, низенького гнома, подпрыгнув вверх почти на метр он схватил двух нападающих за шеи и прямо в воздухе напрягая свои сильные руки, что есть силы ударил их лбами друг о друга, от силы этого столкновения даже тем кто просто смотрел на него ощутили не приятное чувство дрожания на зубах. Охнув бедолаги схватившись за лбы повалились на землю неподалеку от своего дружка. Не желая отставать от своих Полтен положив свой инструмент бросился вперед, уворачиваясь от слабого и совершенно не точного удара ножом человек схватил обидчика за голову и что есть мощи ударил его лбом в нос мгновенно лишая чувств. Нэллтис еще с самых первых слов понял к чему все это ведет и как только началась заварушка он незаметно скользнув вправо оказался за спинами дебоширов. Легонько похлопав одного из пьянчуг по плечу лазутчик заставил ведомого хмелем человека обернуться и как только тот это сделал одним сильным ударом кулака повалил его с ног. Поняв к чему все идет единственный не отхвативший еще своего бандит бросил дубину и на заплетающихся ногах ломанулся обратно в подворотню.
Хоть все выпивалы были повержены но угроза целостности ушей бедного Эилонвейна никуда не пропала, а только стала еще сильнее. Горящие гневом глаза женщины бегали от мужчины на лютню и обратно, еще мгновение, и она точно бы свернула шею бедняге если бы не вмешательство друзей.
- Ну успокойся, успокойся Жаштин из своей доли за выступления этот идиот купит тебе прямо сегодня новый инструмент у самого лучшего мастера города, - положив руки на плечи женщины проговорил Нэллтис, - Выберешь любой который сама захочешь.
Эти слова тут же возымели результат, жажда крови застилающая ранее глаза музыкантки прошла, а на её лице заиграла улыбка прямо говорившая " - Я выберу самый дорогой "
- Нэллтис, дружище, - жалобно протянул эльф, - Может я сам подберу, а то зная её я же останусь с пустым кошельком.
- За то живым, - хохотнул подошедший гном.
- Вот совсем не умеешь ты себя сдерживать, почему в каждом городе ты находишь кого-то желающего набить тебе морду, - покачивая головой подошел Полтен.
- Внешность у меня такая притягательная, - пожал плечами полуэльф и друзья зашлись громким смехом.
- Ладно, - произнес Нэллтис, - До вечера все свободны, отдыхайте, посмотрите, что нужно закупить в дорогу, что починить, мы пробудем в городе еще несколько дней, дадим еще пару выступлений и в дорогу.
- Судя по тому как ты уверенно говоришь, ты уже решил куда едем дальше?, - взглянув на человека спросила эльфийка.
- Еще бы, двинемся туда, куда редко ездят конкуренты, а именно на запад в сторону перевала " Сотни зим "
- Почему туда, - словно ощутив внезапный холод поежился полуэльф, - Не люблю я холод и морозы.
- Мало кто любит, поэтому мало кто из артистов ездит туда, - улыбнулся лидер, - А между прочим по дороге туда находится один из самых больших городов королевства после столицы и несколько застав в которых скучают солдаты, жалование то им платят, а вот потратить его им пока некуда, вот мы им и подарим немного веселья.
- Ну на запад, так на запад, - согласно кивнул Полтес, - Нужно будет еще купить парочку теплых одеял и одежду, тем более есть у меня тут один знакомый занимающийся мехом.
- Вот и решили, - радостно протянула эльфика, - Тем более и правда давненько мы не ездили по новым маршрутам.
Весело обсуждая дальнейшую поездку друзья двинули вниз в сторону места где оставили на постой свои повозки служившие в дороге им домом.