О том, что лучше задохнуться, чем вдыхать этот дым,
О том, что лучше быть коричневым, чем голубым -
Пой, моя упрямая религия, пой!
Олег Медведев
1
Ноябрьскую грязь и ни на минуту не прекращающиеся дожди наконец-то сменили холода, и землю укрыл первый снег. Андрей Петров, молодой журналист газеты "Стяг" провинциального городка под названием Добросветск, медленным, неторопливым шагом, шел на работу в редакцию. Он смотрел по сторонам, и на его свежем после хорошего сна лице светилась улыбка. "Скоро придут холода. Не придется больше носить зонт и надевать плащ, - думал Андрей, неспешно переходя улицу. - Хотя, конечно же, снег не сегодня-завтра растает, и опять будет грязь, болота. Интересно, как скоро ляжет зима?". Солнце, неяркое и блеклое, как яичный желток, на минуту показало свой лик из-за облаков, но затем снова скрылось.
Андрея вовсе не раздражала пасмурная и дождливая погода, что в последние дни хмурым и неприветливым гостем царила в Добросветске. Он просто всегда любил, когда в природе меняются декорации, и на смену осени приходит зима, затем молодая и веселая весна, а после жаркое лето. Всего лишь надо посмотреть на мир не зашторенными глазами, чтобы увидеть, насколько он прекрасен.
Проходящие мимо Андрея люди куда-то спешили. Их серые глаза робко выглядывали из-за шляп и фуражек, смотрели на серый асфальт, на мутные отражения себя самих в лужах. Ему почему-то стало их жаль.
Он подошел к одному из киосков, где продавались свежие газеты. Андрей работал журналистом совсем немного - прошел всего год после окончания института. Но все еще не переставал удивляться - вот она, газета "Стяг", ее покупают люди, читают его, Андрея, статьи и корреспонденции, размышляют над ними. Быть может, кого-то они заставляют серьезно задуматься о тех проблемах, что ставил в них молодой журналист Петров.
Задумавшись, Андрей не заметил, что к киоску подошел покупатель:
- Извините, молодой человек, отойдите в сторонку, - старичок просунул в окошко киоска морщинистую серую руку, в которой поблескивали несколько серебристых монеток. - Девушка, дайте мне, пожалуйста, последний номер "Стяга".
Андрей с улыбкой на лице отошел от киоска. Нет большей радости, думал он, когда твой труд востребован.
Он родился и до семи лет жил в деревне Боголюбово. Учился в Добросветске, там же окончил институт и устроился на работу. Андрей никогда не думал навсегда уезжать из него, несмотря на то, что сердце постоянно рвалось куда-то еще, чтобы увидеть новое и интересное. Всё здесь было родным. Даже лица незнакомых прохожих казались близкими. Он стремился разделить их радости, помочь справиться с печалью. Андрей писал в основном о простых людях, об их жизни, труде, характерах и нравах.
В детстве Андрей не увлекался тем, чем обычно занимаются ребята в таком возрасте, а предпочитал спокойно посидеть с какой-нибудь интересной книгой. Однако, помимо этого, он также очень любил рыбную ловлю. Однако привлекала к водоему не сама рыба, не захватывающий дух процесс ловли, а простое общение с природой. Андрей понимал, что без этого сердце человека начинает черстветь, постепенно превращаясь в засохшую краюху хлеба, а ловля - она ведь размягчает. Ведь если такую краюху смочить в молоке - она сделается совсем другой. Так и душа человека может становиться мягкой и нежной, обретая чистоту и гармонию. Общение с природой - вот еще один неиссякаемый и незаменимый источник радости, считал Андрей Петров.
Андрей свернул с улицы Морозова и направился вниз по проспекту Труда. Вскоре появилось здание, где располагалась редакция газеты "Стяг". Это был пятиэтажный дом из красного кирпича.
Он поднялся по ступенькам на четвертый этаж. Недалеко от открытой двери стоял большой стенд, на котором висели газетные вырезки и фотографии сотрудников. В центре - портрет главного редактора, Дмитрия Дружинина: легкая улыбка, глаза немного прищурены, видны несколько морщин на лбу.
Добросовестно вытерев ноги, Андрей вошел в дверь. Поприветствовал Олега Смирнова - обозревателя писем в редакцию. Тот стоял возле открытого окна, дымя дешевой сигаретой. В ответ Олег только слегка кивнул и сбросил легким щелчком пепел.
В кабинете за компьютером сидела белокурая девушка. Она перевела на него глаза - и какой-то хитренький, но при этом очень приветливый огонек промелькнул в нее шустрых глазах. Она чем-то напоминала забавную шиншиллку.
Сняв пальто и кепку, Андрей сел за стол.
- Андрей, здравствуй. Ну что, готов материал о художниках? - вошел Дружинин, держа в руках небольшую чашку на блюдце. Он, кажется, в жизни немного отличался от того, который висел на фотографии. У редактора был круглый живот, маленькие и толстые ноги. И при этом от всего, что было связано с ним, веяло таким домашним уютом, будто бы он стоял сейчас с чаем рядом с родным очагом, а не на работе.
- Успеваю в этот номер, - Андрей достал из портфеля исписанные листы бумаги с замятыми уголками, потертый блокнот и диктофон. - Так, осталось немного доделать.
- Ну что ж, работай, Андрюша. Не буду мешать. Пойду жене позвоню, как она там себя чувствует. А то ведь простудилась, голубка, - произнес он с некоторой горечью.
- Нехорошо. - Сказал Андрей с искренним сочувствием.
- Эх-эх...
Девушка, сидевшая за компьютером, встала и подошла к Андрею со спины. Положила свои ладони к нему на плечи, и, наклонив голову к самому уху, сказала:
- Да ты и сам, Андрюш, неважнецки выглядишь. Опять какой-то задумчивый пришел... впрочем, как и всегда.
- Прости, Лена, мне тут нужно немного поразмыслить, как наиболее удачно скомпоновать текст, и потом...- он не кончил фразы. Казалось, внутри что-то перевернулось, встало не на своё место. Подумал: " Что за дребедень я несу? Она меня обнимает, а я тут плету про компоновку текста".
- Извини, Лена, просто работаю, как вол! - он слегка улыбнулся и немного оробел, - прости...
- Не извиняйся, - она провела ладонью по его щеке, а ее волнистые волосы легли к нему на плечи, - небрит ты слегка, и выглядишь таким уставшим.
- Я всю ночь работал... над очерком, - ответил Андрей. Тут же у него в голове мелькнула мысль: "Ведь и, правда, себя запустил. Ботинки не мешало бы почистить, брюки не отутюжены как надо, питаюсь, чем попало, да, и плюс еще эта щетина. Что взять с холостяка? А ведь не так трудно привести себя в порядок, да и поесть в хорошей компании?"
Само собой пришло на ум:
- Лена, а что Вы сегодня вечером делаете после работы?
- Пока не знаю. А что Вы, любезный Андрей, могли бы предложить даме? - улыбнувшись обращению к себе на "Вы", спросила Лена.
- Разреши, я провожу тебя после работы, зайдем куда-нибудь, поужинаем?
- Что ж, посмотрим, посмотрим, - Лена широко улыбнулась, затем отошла от столика Андрея и села за компьютер.
- Ну и правда шиншиллка! - подумал Андрей и принялся писать очерк.
***
Вечером они гуляли вдвоем по тихим улочкам Добросветска. Затем зашли в небольшой ресторан "Спелая вишня" и сделали заказ. Андрей вспомнил об одном веселом кавказце, что работал там и всегда говорил разные веселые присказки, когда что-нибудь готовил.
- Лена, слушай! Странное дело. Вместе работаем, а я ведь о тебе почти ничего и не знаю, - Андрей обратился к Лене, когда они дожидались заказ. Девушка с интересом смотрела по сторонам - на незатейливые картины с фруктами, что висели на стенах, на людей, неспешно беседующих о чем-то за соседними столиками. Затем ее глаза остановились на Андрее, что сидел напротив:
- Я не знаю, что и рассказать. Родилась в Беларуси, но всю жизнь провела здесь, в России. В Добросветске всего несколько лет. Я очень полюбила этот город. Здесь какая-то особая атмосфера - теплая что ли, радушная. Городок оправдывает свое название, не так ли? - Она улыбнулась, но затем опустила свои светлые, голубые глаза. Она, казалось, хотела сказать что-то, что было трудно произнести. Былое веселье почему-то исчезло, и она начала мять в пальцах салфетку. - Знаю, что ты спросишь. Ведь всем всегда интересно. Поэтому опережу: я никогда не знала и не узнаю, кто мои родители.
- У тебя совсем нет родных, - Андрей посмотрел на нее с состраданием. Лена вспомнила в этот момент, что именно так он глядел на Дружинина утром, когда узнал, что его супруга больна. Ей показалось, что она уже влюбилась именно в эти глаза.
Одна подружка рассказывала, что той безумно понравился однажды один парень только лишь потому, что у него был красивый и гладкий лоб, к которому хотелось прикоснуться и погладить, смахнуть черные завитки волос в сторону. Тогда Лене было смешно это слушать. Тем не менее, бывает всякое. В ее случае - глубокие и почему-то печальные глаза, что смотрят даже не на тебя, а пытаются погрузиться куда-то внутрь и узнать, чем же больна душа. - Ты живешь одна...
Андрей понимал, насколько тяжело порой жить в одиночестве. Но это невыносимо, когда оно длится вечно, и нет близкой души, которой ты можешь все рассказать, поделиться, и, если надо, услышать слова утешения, или правильный совет.
- Да, у меня нет никого и ничего, кроме небольшой однокомнатной квартиры ну и... кота, - она вновь слегка улыбнулась.
- Это ничего страшного, на самом деле люди вообще ничего не имеют в материальном мире. Всё это иллюзия. - Андрей полез в дебри философствования о смысле жизни. Он очень любил это делать, оставшись наедине с собою. Если бы не официант, принесший заказ, то его никто не смог бы остановить.
- Большое спасибо, - поблагодарила Лена официанта, - очень вкусно выглядит!
- Арсен старается на славу! - похвалил Андрей повара.
Они помолчали немного. Взяв в руки вилку и нож, с аппетитом созерцая нечто такое мясное, шипящее маслом, он подумал: "У этого блюда должно быть название, только я его вряд ли помню" - решил он, и с его губ сорвался смешок. Лена посмотрела на него с интересом.
- Я ведь тоже простой деревенский парень, - начал Андрей рассказ о себе, не желая объяснять, что он смеется потому, что не отличает "Чахохбили" от прочих названий блюд. - А с виду не скажешь, правда? Из Боголюбово, может, слышала о таком? Это здесь, в области. Уехал сюда, в город, учиться, да так и остался. Но деревню свою постоянно навещаю - у меня там мама живет. Представляешь, ей уже под шестьдесят, а она все такая же бойкая и непоседливая, как и в молодости была. И огород у нее, и поросята, и корову держит! Обязательно познакомлю.
- Ты, видимо, в маму пошел, - Лена засмеялась. - Такой же непоседа, все бы тебе работать.
- Да нет, совсем не такой. Ей тяжело с хозяйством, а она держится, за урожай воюет. Иногда через силу себя заставляет. Сегодня в деревне трудно жить. Впрочем, и всегда так было, - ответил Андрей. - А я работаю тогда, когда интересно.
Они просидели вдвоем весь этот прохладный вечер, наблюдая, как за окном падают мелкие крупинки снега вперемешку с дождем. Позже, проводив Лену, Андрей возвращался к себе. Сдвинув кепку на бок, он улыбался.
А Добросветск был действительно необычайно красив ночью. Звезды и свет окон озаряли путь. Снег перестал идти, на небе зажегся тусклый диск луны, и с её появлением будто бы все утихло и пришло в гармонию. Только слабенький ветерок еле-еле дул с востока, ночной морозец не позволял первому снегу растаять.
"И, всё же, ты растаешь! - произнес Андрей, взяв в руки пригоршню и смяв небольшой комок, - потому как ты материален. А любовь - нет, она никогда не растает. Нет, никогда! Она духовна, благодатна и праведна, и поэтому будет вечно!"
2
Печные трубы деревень выдыхали в небо густые столбы дыма. Сибирь, отдавшись в холодно-белые объятья зимы, дремала до наступления первых оттепелей, которые ожидались совсем нескоро - только в первых числах апреля, и то, если весна не задержится.
Среди прочих маленьких хуторков, исполинов-кедров затерялась деревенька Беленово, отрезанная от всего остального мира. Хотя в ней не было старообрядцев, всё равно местные жители старались не выходить на контакт с цивилизацией. Беленовцы поклонялись тайной силе духов, которые, как они считали, в великом множестве водились на здешних болотах и в лесах. Каждый из сельчан знал эти места, наводящие на них ужас. Ходить туда запрещалось. Иначе злые и бесплотные обитатели зеленых вод и высоких крон или вселяться в него, либо погубят. Многие, уходя в запрещенные для посещения места, либо пропадали, либо возвращались умалишенными.
Касьян Жалов не только верил в существование духов, а хорошо знал, что болота на севере от деревни действительно обладают тайной магической силой. И не просто удосужился испытать эту силу на себе, а постоянно носил внутри. Еще в отроческие годы занесла туда нелегкая Касьяна. Он пошел за грибами, и, сам того не понимая, вышел к Черному болоту, на посещение которого старики наложили самое строгое вето.
Сначала Касьян увидел странные огоньки. Они блестели между деревьев. Непонятная сила потянула взглянуть, что же там такое находится. Он шел на эти огоньки, полностью потеряв контроль над разумом. Наконец они привели его к болоту, и Касьян слегка раздвинул руками высокие кусты. Ноги утопали в зеленую топь, непрестанно квакали лягушки. По болоту бегали какие-то странные, непонятные тени, слышались чьи-то голоса - но не человеческие. Это были протяжные, гулкие стоны и, казалось, так должны были выть мертвецы, потревоженные и раздосадованные появлением незваного гостя. Но огоньки куда-то исчезли.
Болото Касьяну не понравилось - здесь было слишком жутко, и он хотел уже уйти прочь, но эта непонятная сила его насильно удерживала. Ему стало не по себе: голова закружилась, лукошко с грибами вывалилось из рук. Хор лягушек стал невыносим: создавалось жуткое ощущение, что их здесь тысячи, или даже миллионы. И было впечатление, что они везде: в покрытой ряской, смердящей плесенью воде, под ногами, на ветках деревьев. Внутри у Касьяна будто что-то перевернулось, ему захотелось бежать. Однако он стоял, как вкопанный, не в силах шевельнуться. Все происходящее напоминало тревожный сон, где от тебя ничего не зависит и приходится наблюдать чудовищный кошмар от начала до конца.
Тогда он понял, что находится на Черном болоте, а огоньки - это Жемчуг Лукавого, о нем рассказывал дедушка. Будто бы есть такие огни на заколдованных болотах, и если пойти на них, то станешь рабом духа, обитающего там, либо просто утонешь.
Касьян покорно стоял, не ведая, что произойдет дальше. Голова по-прежнему кружилась. Наконец он упал и потерял сознание. Сколько времени пролежал можно только гадать. Не меньше тысячелетия - так ему показалось. Какие-то глупые, смеющиеся рожи, напоминающие маскарадные маски, но только злые и неприветливые, мелькали и кружились перед ним в танце под дикую симфонию тьмы, что исходила из разверзшейся под ногами бездны.
Касьян еле-еле смог открыть глаза. Тяжело поднявшись на ноги, он ощутил сильную головную боль и приступ рвоты. Внезапно непонятный голос заговорил с ним. Нет, Касьян не слышал его ушами, голос общался с ним внутри сознания:
- Здравствуй, Касьян, не бойся меня. Мы теперь с тобой друзья! - было в этой демонической интонации что-то подленькое и настораживающие, будто кто-то горбатый и хитрый поселился внутри, в душе и, потирая грязные, покрытые мхом и грибами ладони, общался с ним.
Стало еще хуже. Дрожащей рукой Касьян перекрестился.
- Не поможет, ты больше не православный. Да и не был им никогда. Будешь служить мне, - голос говорил в сознании отчетливо. Касьяну казалось, что он слышит его на самом деле.
- Что тебе нужно? Что мне делать? - Касьян подумал, что от него кто-то очень опасный требует нечто, что необходимо выполнить сейчас же.
- Ничего, бери свое лукошко и пошли домой. Тебя теперь там заждались. Я сам, когда надо, обращусь к тебе. - И всё, полная тишина. Касьян прислушался, но не разобрал ничего. Только дятел уныло долбил где-то вдали, а голос пропал также неожиданно, как и появился.
Касьян, совсем еще ребенок, был удивлен и напуган. Однако никому из сельчан, включая родителей, он ничего не рассказал. Знал, что если они узнают о случившемся, то им придется убить его. Таков древний закон - прокаженные духом из теневых мест должны быть сожжены ночью при свете восьми факелов в присутствии всех жителей.
***
Дух время от времени выходил с ним на контакт.
- Как мне тебя называть? - спрашивал Касьян.
- Никак не называй.
- Но кто ты?
- Я - твоя тень! И я всегда с тобой. И я - твой "третий глаз". Смотри, благодаря мне ты многое узнаешь о людях и о вещах, которые тебя окружают. Например, знаешь охотника Ивана Герасимова? Так это он был виноват в смерти вашего мельника, а вовсе не сапожник Пирогов, которого все незаконно обвинили. Сидели, пили водку, повздорили и подрались, вот Герасимов и пустил в ход свой охотничий нож.
- Откуда ты это знаешь?
- Милок, так ведь мне известно всё и обо всем.
- Я не верю, что ты говоришь правду.
- Ну, раз уж желаешь убедиться в моей правоте, то я тебе это докажу! Слушай правду про своего отца.
Касьян действительно решил проверить, не врет ли ему "третий глаз". Он подошел к отцу, когда тот что-то неумело, с явной неохотой вытачивал из дерева, и с опаской спросил:
- Батя, да неужели у нас вот эта скатерть, а также все ложки, вилки, одежда - всё ворованное?!
Отец Касьяна Федор Жалов с детства не был приучен к труду. Он не любил работать ни руками, ни головой. Еще, будучи мальчишкой, пристрастился лазать по чужим огородам, затем принялся за воровство мелкой живности - кур, уток, гусей. Занимался этим всю жизнь, но столь профессионально и чисто, что в деревне никто ничего не знал и не догадывался, и у острых на язык старух-сплетниц не возникала мысль пустить подобный слух по селу. Даже сам Касьян ни о чем не догадывался, пока ему не поведал об этом "третий глаз".
- Да как ты смеешь, щенок, на отца! - Федор замахнулся, чтоб с размаху ударить по шее, но, увидев глаза Касьяна, оробел. Два черных угля, сверкая оранжевыми молниями, сверли его насквозь. Казалось, Касьян держал отца в повиновении. Рука замерла в воздухе, не в силах пошевелиться, ноги одеревенели. Федору казалось, что он больше не властен над своим телом, и кто-то управляет его действиями. Но потом эта странная сила отступила, бросила его, и Федор упал на пол.
- Какой позор, отец! Конечно же, никто ничего не узнает, но как же я в тебе разочаровался!
Мальчик убедился, что "третий глаз" говорил правду. Когда дух выходил на контакт, Касьян стал чувствовать его власть над собой. Это как если поливать куст чертополоха, и тот постепенно увеличивается, заполняет собой пространство. Иногда появлялись мысли, чтобы избавится от этой страшной власти.
"Не смей, и думать, избавиться! - возмущался Дух Тьмы. - Глупец, ты не имеешь ни малейшего представления о том, какие возможности я тебе предоставляю! Если вздумаешь сопротивляться и не станешь со мной дружить, горько пожалеешь об этом!" - мерзкий смешок, и будто жгучая желчь мгновенно разлилась по всему телу, заставляя, скрючится от боли.
Касьян продолжал жить, став рабом духа Черного болота. Правда, он также отчетливо видел, что это общение не лишено и положительных сторон.
3
Андрей взглянул на часы - квадратный циферблат высвечивал половину четвертого утра. "Солнце еще не поднялось, пока темно, - подумал он, и поднялся с постели.- Что ж, надо собираться на рыбалку, не то пропущу хороший клев".
В это время весна входила в свою последнюю фазу, чтобы уступить дорогу лету. Прохладный и дождливый апрель сменил теплый и солнечный май. С момента первого свидания Андрея и Лены прошло уже полгода. Андрей провожал каждый день свою подругу с работы, а в выходные они шли в кино или посещали полюбившееся обоим кафе. Но в это воскресенье Андрей решил изменить сложившейся традиции и половить карася в родной деревне. Думал посидеть с утра на бережку, а потом навестить маму, которая всегда ждет его там, в Боголюбово, и, конечно же, будет рада визиту. С вечера он подготовил всё необходимое - прикормку, насадки, проверил, исправны ли снасти. Быстро позавтракав, он надел легкую куртку, и вышел во двор.
Было темно. Ветерок слабо дул с юго-запада. В воздухе чувствовался запах цветущей черемухи, благоухание которой вместе с прохладой утра бодрило и радовало, дышать было легко и приятно. Андрей положил снасти в багажник своего "Москвича". Фонари еще не зажглись, и Андрей из-за черной густоты сумерек никак не мог попасть ключом в замочную щель. Наконец он вслепую нащупал отверстие, и дверь открылась. Прогрев двигатель, он медленно выехал на спящие улицы Добросветска и заколесил в южном направлении.
Выезжая из города, Андрей плавно повернул ручку магнитолы. Когда из небольших автомобильных колонок зазвучала плавная и приятная мелодия, приоткрыл окно. Прохладный воздух начал проникать в салон. "Нет, дует", - всё же решил он, и вновь поднял его. По дороге навстречу проезжали грузовики дальнобойщиков. Их фары, как горящие глаза каких-то мистических существ, разрезали ночную тьму.
На горизонте появилась неяркая красная полоса. Рассвет приближался. В том месте, где стоял небольшой синий указатель "Боголюбово-4", он свернул, и, замедлив скорость, продолжил движение по грунтовой дороге.
Вскоре вдали появились очертания деревенских домиков. Там, где живут простые и порядочные люди, где по лугам гуляют коровы, а воздух пропитан запахами навоза и чабреца прошло его счастливое, беззаботное детство. Казалось, Андрей слышит нежный голос родной земли, которая его приветствует и несказанно рада нежданному появлению. Деревья покачивали ветвями, и ветер, играя с листвой, шептал ему: "Доброе утро, Андрюша!". Он улыбнулся.
Недалеко от деревни был пруд, где собирался удить карася. Это был широкий водоем. Небольшие волны вольно разгуливали по его поверхности, и над этим простором летали птицы, охотились за незатейливой уклейкой, гуляющей по поверхности.
Когда лето начинало сдавать свои позиции, уступая место осени, то пруд по берегам порастал ряской, покрываясь яркой зеленью. Но сейчас, в начале мая, поверхность водоема была чиста, прибрежная растительность только начала пробиваться сквозь пожухлый слой прошлогодней травы.
Андрей достал снасти и пошел к воде. В деревне петухи начали выполнять свою работу - будили сельчан.
"Рыбаков нет, - подумал Андрей, приближаясь к пруду по узкой тропинке, - наверное, карась пока клюет слабо".
Но он ошибся. На небольшом покосившемся деревянном мостике, рассчитанном на два человека, сидел старик, держа в руках короткую бамбуковую удочку. Ему можно было дать лет не менее ста лет. Длинная седая борода лежала на коленях. Ростом он был невелик, и всем своим внешним видом напоминал домового.
- Здравствуйте, дедушка, - сказал Андрей, забираясь на мостик, держа в одной руке рыбацкую сумку, в другой - удочку. - Как ловится?
-Неплохо, Андрей, уже пять карасиков с ладошку подцепил, хорошо сегодня!
Андрей от неожиданности чуть не упал в воду: откуда старику было известно его имя?
- Мы знакомы? - неуверенно произнес он. - Но вы не из деревни!
- Да, я заезжий. Но ты не удивляйся. Я знал о тебе задолго до твоего рождения. И вот теперь настал час, когда я должен открыть тебе тайну о том, что должно скоро произойти.
Андрею нечего было сказать. Мысли путались, казалось, что происходящее нереально, что это какой-то странный сон. Однако его как магнитом тянуло к старику, потому как тот вовсе не вселял ужаса и тревоги, а наоборот, располагал к себе.
- Садись, Андрей, поговорим, я расскажу тебе всё, что тебе надо знать.
4
Касьян бросил взгляд на старинные часы с кукушкой, висевшие на стене:
- Похоже, собрал всё необходимое, - он вытер пот рукавом своей длинной рубахи. - Уже половина девятого. Пора выбираться из этой дыры!
"Третий глаз" рассказал ему много интересных вещей. Теперь он знал всё обо всех, и о самом себе тоже. Дух Тьмы поведал Касьяну, что его ждет великое будущее. Если он хочет стать богатым, знаменитым и править людьми, то ему обязательно надо выбраться из сибирской глуши и ехать в столицу. Еще вчера Касьян сбрил свою бороду, а утром, встав раньше всех, начал собирать вещи.
Родители, а также жители Беленова, не только не противились, но были несказанно рады тому, что Касьян наконец-то покидает их. Ужасы, его демонический взгляд, смотрящий в душу, пророчества - всё это покинет, наконец, деревню, уйдет куда-то далеко вместе с ним.
"Да пусть он убирается хоть к черту на кулички! - кричал отец, узнав об этом. - Он - сущий дьявол! Я готов в петлю лезть, только взгляну на него!"
Мать, несмотря на то, что все же любила сына, боялась его, и тоже была отчасти рада, что больше его не увидит. Родная плоть и кровь не приносила радости. Он был как живой мертвец, который жил среди них. Его присутствие где-либо отдавало холодом и сыростью могилы. Лишний раз с ним боялись заговорить, спросить о чем-то. Даже на сенокос и другой общинный труд старались не брать с собой.
Касьян вышел на дорогу. Ветер поднял пыль на дороге. Только сейчас, в мае, выбраться из Беленово стало реальным. Ранней весной дороги размывает, а первый асфальт можно встретить только за сотни километров от деревни.
"Я ухожу", - подумал Касьян. Он стоял на бугре, где густыми порослями то там, то тут тянулась вверх крапива. Бросив злорадный взор на покосившиеся деревянные избы, Жалов чуть слышно произнес напоследок:
- Пропади ты пропадом, родное захолустье!
Деревня, казалось, облегченно вздохнула ему вслед.
5
- Ты избранный, - старик заглянул в голубые и обеспокоенные глаза Андрея. Тот, еле разворачивая снасти, внимательно слушал рассказ. - Ты избран для великой цели. Посмотри на этот пруд, деревню, вспомни всех тех, кого любишь. Им уготованы унижение и смерть, - старик сделал паузу, перебросил снасть, и опять, не обращая внимания на поплавок, перевел взгляд на Андрея. - Нечто, несущее в своём начале агрессию, стремиться вперед, и никто не может остановить этот процесс. Тридцать лет назад я это почувствовал - тогда оно обрело плоть. Пока оно находилось в Черном болоте, я был спокоен. Пока эта сила не зашевелилась. Теперь же оно движется, и я чувствую это!
- О чем вы? - Андрей вопросительно посмотрел на задумчивое лицо старика.
- Много лет назад, - продолжал старик, - один великий человек, воин-праведник, сумел победить Духа Тьмы в тяжелой схватке. Поверженное зло было лишено плоти и низвергнуто. Уничтожить его полностью оказалось невозможным, поэтому Самахон, как говорили древние, или Дух Тьмы поместили в Черное болото - подальше от людей. Дух не может перемещаться в пространстве, не имея материальной оболочки, а всегда находится в одном, определенном месте. Он на протяжении тысячелетий сидел в заточении и ожидал человека. Но никто и близко не подходил к этим местам.
Примерно три сотни лет назад в десяти верстах от болота появились поселенцы из центральных районов России - в тех девственных местах образовалась деревня Беленово. Слава Богу, народец оказался умен. Им показались странными некоторые вещи, происходившие в лесах и на болотах. Люди пропадали. Самахон тщательно искал себе нужную жертву - старики, женщины, зрелые мужчины тонули или сходили с ума. Они были не нужны ему - он дожидался юноши.
Старейшины наложили запрет на посещение отдельных мест, особенно Черного болота. И всё же непоправимое случилось - один мальчик собирал грибы там, где это было запрещено стариками. И набрел на поганое болото. И теперь Дух Тьмы находится в нем. Правда, это уже не мальчик, а взрослый мужчина, одержимый желанием властвовать. Недавно он покинул деревню.
Андрей не знал, как ему воспринимать всё это. Либо он услышал великое откровение, либо старик был сумасшедшим. Да, но если старик безумен и просто излагает рожденные в воспаленном мозгу мысли, то откуда ему известно его имя? И не похож он был вовсе на умалишенного.
- Это...очень странно, - Андрей не знал, что сказать. - И что же вообще должно произойти?
- Ядерная война. Как и по каким причинам - мне неизвестно. Знаю только, что Дух Тьмы хочет всё уничтожить и покинуть землю, уйти в другое измерение. Самахон желает соединиться с прочими духами, чтоб действовать слаженно, но перед этим необходимо отдать долг человечеству за тысячелетия заточений.
- Хорошо, допустим, вы говорите истину. Но почему мне?
- Ты должен остановить его. Я - посланник Духа Света. Одного из семи ангелов Бога, что держит на себе основы мироздания. В будущем Он будет выходить с тобой на контакт. Слушай Его внимательно и помни, что всё зависит только от тебя и твоих действий. Из этой ситуации есть единственный выход, и ты должен найти его сам. Спрашиваешь, отчего истина открыта только тебе? Ты - один из последних праведников на этой земле.
- Это неправда, я грешен! - Андрей резко перебил старика.
- Да, каждый праведник должен говорить именно так, - всё тем же спокойным тоном ответил старик.
- Что же мне делать?
- Ждать и готовиться. Час близок! - старик глухо покашлял. - А мне пора.
Старик медленно встал и расправил плечи. Посмотрел вдаль, где из-за леса поднималось солнце. Затем сошел с мостика.
- Подождите, а как же?! - Андрей обернулся, но никого не увидел. Только птица спорхнула с ветки невысокого дерева и с криком поднялась в воздух.
6
- Мне билет до Москвы, - мужичок с небольшой авоськой за спиной протянул деньги в маленькое стеклянное окно.- Самолет вылетает после завтра, в семь, - девушка в белоснежной рубашке и тонком синем галстуке приняла деньги и протянула билет. - Пожалуйста.
Спасибо, - Касьян отошел в сторону, освобождая очередь другим. В аэропорту суетливо бегали люди. Он еще не привык к такой бешеной скорости жизни, и поэтому голова немного болела.
Касьян остановился в гостинице. Город Омск, до которого ему удалось добраться, удивлял всё больше и больше. Жалов был похож на папуаса, который только-только выбрался из джунглей и стоял теперь, завороженный красотами цивилизации. Его поражало всё - автомобили, высокие многоэтажные дома, светящиеся огоньки магазинов. Всё это он видел впервые.
"А завтра я полечу на самолете, - думал он. - Я оторвусь от земли и буду высоко в воздухе!"
Заблудиться в лесах Касьян не боялся - Дух Тьмы управлял им. Трудней было разыскать деньги. Но и в этом вопросе Самахон помог ему. Остановившись на пару дней в одном провинциальном городке, Касьян принялся за шантаж. Дух Тьмы вывел его на влиятельных людей города, и Жалов беседовал с ними, раскрывал все их смертные грехи, ошибки, нарушения закона. Заставлял их платить, взамен обещая молчать и не распространять известные ему факты. Почти никто не сопротивлялся - покорно платили. Спрашивали только, кто он такой вообще и откуда знает, и Касьян отвечал сурово: "Я - твоя тень!" Глаза его приобретали красное магическое сияние, наводя ужас на собеседника. Один преуспевающий бизнесмен, владелец трех магазинов, упал в обморок во время подобного разговора. Очнувшись, он в слезах взмолился: "Назови, дьявол, любую сумму! Только оставь меня, уйди отсюда!" В результате в течение нескольких дней у Касьяна появились деньги.
Однако нашелся-таки один непокорный предприниматель, что не захотел платить Касьяну. Посчитал, что лучший вариант - нанять профессионального убийцу, который с легкостью просверлил бы дыру в голове Жалова и заставил его замолчать навсегда. Наемник подстерегал Касьяна, искал лучшую позицию для выстрела. Однажды, когда Жалов шел вечером по темным улочкам этого провинциального городка, профессионал нажал на курок со всей уверенностью, что попадет точно. Но случилось странное - выпущенная пуля не то, что не попала в цель, она таинственным образом повернулась вспять и разнесла вдребезги голову снайпера. Это казалось невозможным - его винтовка, как магнит, повернула пулю в обратное направление. Поражены были все, кто был в этом замешан, в первую очередь, своенравный предприниматель. Он не знал, кто на самом деле такой Касьян Жалов. И Касьян наказал его - выложил всю информацию куда следует, прокуратура открыла дело, и вскоре бизнесмену кожаное кресло поменяли на тюремные нары.
Перед тем, как Касьян улетел в столицу, ему снился сон. Его избрали Президентом. Вокруг много людей, возносящих похвалу. Везде - в школах, больницах, в офисах висят его портреты. Люди непрестанно рукоплещут, а дети, одетые в одинаковые одежды, стоят, вытянувшись в бесконечную шеренгу, поют гимн в его честь. А потом, потом... зазвонил будильник.
"Моя корона, лавры, власть. Что ж, я лечу к вам!" - ликовал он, подходя к трапу самолета.
7
Андрей не стал рыбачить после откровения. Он взял удочку, которую так и не развернул, задумчиво посмотрел еще раз на воду, побрел к машине.
По дороге Андрей чуть не попал в аварию - размышляя над словами старика, он чудом не протаранил выезжающий из поворота грузовик. Водитель яростно размахивал кулаком и что-то кричал. Андрея это, казалось, нисколько не тревожило, и он всё такой же задумчивый продолжил движение.
Дома он никак не мог найти себе места. Метался из угла в угол, как тигр, загнанный в тесную клетку. Решил, что ему просто необходимо с кем-то поделиться. Не раздумывая, он набрал телефонный номер Лены:
- Андрюша, здравствуй, как ты? - она зевнула. Было восемь утра, и, похоже, он разбудил ее звонком.
- Нам необходимо встретиться, - встревоженным голосом сказал Андрей.
- Давай вечером куда-нибудь сходим?
- Нет, надо срочно поговорить!
- Что-то случилось? - в ее голосе прозвучал испуг.
- Пока нет, но скоро случиться. Я еще многого не знаю. Жди, приеду к тебе минут через двадцать.
- Хорошо.
Андрей принял близко к сердцу каждое слово старика. Нет, решил он, это был пророк, а не сумасшедший. А, может быть, это у него самого не всё в порядке с головой...
Андрей завел автомобиль и выехал на проспект Труда. Через двадцать минут он, забыв даже закрыть машину и вынуть ключ из зажигания, почти бегом вбежал по ступенькам на пятый этаж, где жила Лена.
Они сидели на кухне. Лена налила чаю и поставила на стол печенье. Андрей ко всему этому даже не притронулся.
- Сегодня утром я видел старика. Он поведал мне... - и он пересказал всё услышанное.
- Так что один из вселенских Духов Тьмы по имени Самахон вырвался наружу.
- Андрей, - Лена жалостно взглянула на него. Затем обняла. - Я смогу тебе помочь. Я знаю одного хорошего психиатра.
- К черту психиатра! - Андрей вскочил и нервно стал ходить взад-вперед, скрестив руки за спиной. - Ты думаешь, я ненормальный?
Лена продолжала спокойно смотреть на него:
- Ты слишком много работаешь. Тебе необходимо отдохнуть!
Андрей вновь присел, обхватил голову руками.
"Боже, Боже!.. - думал он. - Что происходит? Нет, я не сумасшедший! А она, она... я-то думал!.."
Он хотел сказать что-то жесткое, но передумал. Процедив сквозь зубы "Прощай", направился к выходу. Лена поднялась за ним вслед, окликнула, но он не обернулся...
***
Вечером Андрей сидел за своим письменным столом. Отключив телефон, входной звонок и закрыв дверь, он принялся размышлять над услышанным откровением на берегу.
"Старик сказал, - в сотый раз повторял Андрей про себя эту мысль, - что Дух Света сделал ставку на меня, так как я - праведник. Но какой я праведник, в конце концов! И потом, где уверенность в том, что апокалипсис без моего вмешательства неизбежен? И если я должен повлиять на события, то как?"
В одно мгновение у него возникло желание плюнуть на всё это, поговорить с Леной, извиниться и признать, что это всё из-за работы и ему нужно отдохнуть. "Нет, я не стану так делать, - Андрей сразу прогнал эти мысли. - Буду ждать".
Он попробовал хоть немного отвлечься от назойливых мыслей. Взял книгу с полки, но тут же, пролистав несколько страниц, поставил на место. Затем попробовал написать обещанный редактору фельетон, но назойливые мысли опять возвращались, и лист перед ним лежал всё такой же белый и чистый. Он спрятал его в стол и принялся задумчиво ходить из угла в угол по комнате.
8
"Возьми телефонную трубку. Набери 2-12-04-56. Спроси Михаила Семеновича. Если скажут, кто спрашивает, ответь старый портер Виктор Дивеев. Дальнейшие действия объясню потом", - Дух Тьмы дал команду Касьяну, когда тот прибыл в столицу и купил квартиру. Деньги, которые он получил благодаря шантажу, ушли на это полностью. А теперь с помощью Самахона Касьян собирался идти далеко по карьерной лестнице.
Жалов выполнил все указания безукоризненно. В телефонной трубке он услышал приятный женский голос:
- Сейчас, господин Дивеев, подождите, пожалуйста, одну минуточку.
Прошло несколько секунд, и Касьян услышал хрипловатый, раздраженный голос:
- Алло, Виктор? Что нужно?
- Нет, не Виктор, - Касьян говорил то, что велел Дух Тьмы. - Однако, если вы не желаете, чтобы информация относительно ваших махинаций с кампанией "Розенталь" стала вдруг известна всем, то вы должны меня выслушать.
Ответа не было слышно очень долго. Видимо, сказанное подействовало, как неожиданный удар молнии в теплую июньскую ночь. Касьян решил даже, что связь прервалась, однако вскоре он услышал всё тот же голос, но теперь в нем звучало не раздражение, а испуг:
- Кто Вы и откуда Вам что-то известно?
- Я - твоя тень! - послышался неизменный ответ. - И, если не хочешь неприятностей, давай встретимся и поговорим. Мне ничего не нужно, кроме твоих связей. Поможешь мне - и будем считать, что я ничего не знаю. Однако, это не телефонный разговор.
- Ладно, в пять приезжайте ко мне, адрес...
- Не надо, я всё знаю о тебе - и адрес, и группу крови, и то, что по твоей указке убили трех ребят. На самом деле они вовсе ничего и не знали, ты ошибался. А вот мне известно всё досконально. И вот что интересно: почему же Вы (Касьян неожиданно перешёл на Вы с этим отъявленным мерзавцев), Михаил Семенович, столь уважаемый ныне человек, в детстве так не любили воробьев? Стреляли из рогаток, затем, будучи подростком, из мелкокалиберного ружья? Или не помните?
- Откуда ты взялся на мою голову, дьявол! - Касьян слышал уже не испуг, а панику в голосе собеседника. Жалов представил картину, что этот человек на другом конце провода сейчас сидит, держит в трясущихся руках трубку. И ему от волнения становится жарко, не чем дышать, пот струями течет по лицу. Он расстегивает верхнюю пуговицу рубашки, оттягивает галстук. Хватает губами воздух, хочет что-то сказать, но не может. Касьян улыбнулся на миг, представив себе это.
- В пять я заеду. - Жалов положил трубку.
***
Когда стрелка на циферблате приблизилась к пятичасовой отметке, Касьян Жалов уже подходил к красивому и высокому зданию. Настроен он был решительно - бояться ему нечего, ведь Самахон всегда вытянет его из любой ситуации. Касьян шел твердым шагом, не думая даже оглядываться по сторонам.
Именно в этом здании располагался офис влиятельного человека, известного бизнесмена и политика, имеющего связи и власть. Михаила Селенского, с которым Касьян и разговаривал несколько часов назад.
Жалов вдруг почувствовал, что что-то не так. Сердце внезапно стало биться чаще и сильнее, участилось дыхание. Это означало, что опасность совсем близко и Дух Тьмы должен вот-вот выйти с ним на контакт.
"Ни в коем случае не иди через главный вход, иначе конец! Там тебя поджидает пара бритоголовых головорезов. Иди черным ходом. О нём неизвестно никому из посторонних, но он есть, и твоего появления оттуда не ждут. Поднимешься по лестнице - и окажешься прямо у его двери. Правда, там будет сидеть та самая девушка-секретарша, с которой ты разговаривал по телефону. Она, конечно, попытается тебя задержать и обязательно поднимет шум. Но и этого вполне можно избежать. Иди!" - Самахон дал Касьяну необходимые напутствия.
Стараясь быть незамеченным, Жалов пригнулся, чтобы его не увидели в окнах, и быстро обогнул здание. Черный ход действительно был - казалось, его специально замаскировали кустами от посторонних глаз. Касьян потной рукой (всё же он не мог не волноваться) дотронулся до холодной позолоченной ручки двери. Легонько опустил ее вниз - и дверь покорно открылась. Стараясь не создавать никаких звуков, он медленно, на цыпочках поднялся по каменной лестнице на второй этаж.
Его появление было неожиданным и ошеломляющим. Он как будто вырос из земли, поднялся из преисподней.
Девушка сидела за столом и, зевая, лениво перелистывала глянцевый женский журнал. Внезапно она вздрогнула и подняла глаза. Перед ней, облаченный в черную одежду, подобно мистику-чернокнижнику, стоял Касьян, скрестив руки на груди. У девушки задрожали губы, она нервно смотрела то на Касьяна, то на дверь, то на небольшой звоночек на столе и не знала, что делать. Появилась четкая уверенность, что если поднимет шум, то этот человек в черном непременно убьет ее.
- Стойте, что вам нужно? - через мгновение она нашла-таки, что сказать. - Кто вы такой?
- Я - твоя тень, дорогая! Иди-ка лучше домой. Там твой Ваня, но не один. Блондинка с роскошными вьющимися волосами сейчас целует его, а он просто млеет от удовольствия и разливает коньяк. Вот такой он, твой любимый муж. А, может быть, и не любимый вовсе, а? Как того мотоциклиста зовут, с которым ты вчера так хорошо отдохнула? Павлик, ведь я не ошибаюсь, правда? Он не такой зануда, как твой муж, правда?