Герц лежал на светло-жёлтом песке с коричневатыми примесями, подставив голову под струю воды из огромной железнодорожной цистерны. Вода заливала его большие треугольные уши с кисточками, он отряхивался и снова подставлял их. Такой роскоши он не ощущал на себе уже больше года. Вода разливалась огромной лужей вокруг него, медленно испаряясь на невероятной жаре, а он всё не останавливался. Так прошло около пяти минут, за которые он оказался в небольшой яме, наполненной мутной от песка водой.
Его положение было довольно печальным, не смотря на то, что он не совсем правильно это осознавал. Найти в пустыне железнодорожный состав, доверху наполненный водой - невероятная удача, поделать с которой ничего было нельзя. Простиравшиеся на множество сотен километров вокруг песчаные дюны и выжженые равнины по ту сторону гор - вот и всё, что было у Герца вне зависимости от того, была у него вода или нет. Но это было только половиной беды, к которой он за последнее время как-то даже привык. Другой половиной, намного более существенной, было то, что его верный друг и соратник, а так же единственный инструмент и возможность выбраться отсюда - пятидесятитонный робот-танк, которого Герц звал просто Танк, засел в песок по самую башню прямо перед последней цистерной состава.
Нет, сам Танк, конечно, будучи очень хорошо собранным роботом, никогда бы не дал себе попасть в подобное положение. Зыбучий песок - большая редкость, но в этот самый момент, когда они почти уже добрались до цели, злой рок настиг их и в считанные секунды стальной корпус с титановым покрытием, испещрённым следами пуль и снарядов, провалился в незаметную яму. К счастью, он достиг дна раньше, чем его башня ушла в песок, но выбраться из такого плена ему оказалось уже не по силам. Поэтому посреди потрескавшейся земли рядом с протянувшейся на несколько километров змеёй поезда можно было наблюдать торчащую из песчаного бархана башню с изредка высовывавшейся камерой наблюдения. Всё остальное было затянуто плотным слоем вздыбленного ветром песка.
На самом деле, Герц, лежавший в луже драгоценной воды под тенью вагона, не унывал вот по какой причине - он думал, что во главе поезда стоит дизельный тягач. Он воображал, что отольёт сотню литров топлива из Танка, заправит его в тепловоз и вытянет им Танк. Но он ошибался сразу по трём причинам, хотя и не знал этого.
Во-первых, ему не было известно, сколько именно этот состав стоит посреди пустыни, но по тому, что пути давно скрылись из виду, можено было догадаться, что больше пятидесяти лет. А это вряд ли аоложительно сказалось на работоспособности силовой установки. Во-вторых, сотни литров дизеля было несоизмеримо мало по сравнению с тем, сколько нужно тягачу для того, чтобы сдвинуть с места всю эту вереницу вагонов, не говоря уже о самом танке. И, в-третьих, тягач вообще не был дизельным.
Этот факт Герц с прискорбием узнал, когда наконец поднялся и прошёл вдоль вагонов весь этот путь, периодически спотыкаясь о торчащие из земли металлические коряги. В его главе действительно был тягач, и Герц, забравшись в проржавевшую в нескольких местах кабину, сразу увидел вместо большого вонючего и грязного дизельного двигателя большой вонючий и грязный электрический мотор. Он так расстроился, что даже пнул его пару раз. Потом с грустью пробежался глазами по шкалам напряжения и силы тока, которые показывали значения, равные нулю.
И всё же, он до конца не поверил в это, пока не выбрался наружу. Спрыгнув на песок, он зашёл спереди и откопал рельсы, которых, к его великому сожалению, оказалось не две, а три. Тогда-то он основательно приуныл. Забравшись обратно в кабину, он нашёл ручку соединения с контактным рельсом и переключил её.
Неожиданно, стрелка напряжения вздрогнула. Она ничего не показала, но Герц давно намётанным глазом уловил её крохотное движение.
Первая глава
Пройдя весь путь обратно, Герц открывал вагоны, отворачивал вентили и заглядывал в цистерны. Удивительно, но везде была вода. Кто заполнил все эти цистерны - загадка, но одно было понятно - это случилось недавно. И это заставляло Герца нервничать. Он предпочёл бы убраться отсюда, со всем этим добром, конечно, но без Танка это было невозможно. Танк, в свою очередь, не двигался с места, так как не мог. Только вездесущая камера при появлении Герца выдвинулась на пару сантиметров чтобы получше его разглядеть.
В такие нелёгкие моменты, которых за время существования Танка на планете "Земля" было довольно много, он выключал оба двенадцатицилиндровых дизельных двигателя и питался исключительно от нескольких термоэлектрических электрогенераторов РИТЭГ, работавших на Плутонии-238 вот уже семьдесят лет. Так как до окончания периода полураспада оставалось всего пятнадцать лет, энергии едва хватало на то, чтобы управлять видеокамерой и важными функциями памяти и анализа. Однако, время существования данной боевой единицы было определено Вооружёнными Силами СССР в двадцать четыре часа, и поэтому у Танка не было функции беспокоиться об этом.
Прищурившись, Герц огляделся. Их окружал гигантский горный сегмент, формировавший эдакую раскалённую чашу смерти, когда солнце доходило до верхней точки. Самая высокая гора смотрела на них с востока, куда уходили пути назад от состава. Или должны были уходить, так как их давно занесло песком. Там же, между этой горой и холмом, Герц с трудом разглядел вертикальную гладкую стену со следами обширных трещин. Выгоревшая до светло-коричневого, она слегка отличалась от окружающего пейзажа и за пыльными облаками её было почти не видно. Герц обнаружил её случайно, мысленно проведя туда рельсы. Это определённо когда-то была дамба электростанции.
- Пойду туда. - произнёс он в сторону Танка, разглядывая дамбу. Ответа не последовало, так как не было вопроса.
Набрав воды в две перевязанные верёвкой фляги и прихватив свой пояс с двумя старыми гранатомётами М79 с деревянными прикладами, переделанными под стрельбу крупными резиновыми снарядами, Герц зашагал по занесённым песком рельсам. Путь предстоял неблизкий, поэтому он перевязал лицо смоченным куском лоскута, чтобы не вдыхать удушливую песчаную пыль. Глаза начало резать примерно через час, поэтому приходилось расходовать воду и на то, чтобы периодически их протирать.
В какой-то момент он остановился чтобы рассмотреть крохотную травинку, пробивавшуюся сквозь потрескавшуюся почву. Наверное, подумал он, не всё так плохо. Плохо, однако, стало когда солнце начало стремительно садиться. Земля под ногами становилась твёрже, а пыльные облака плотнее. Когда он подошёл к подножию горы и дамбе, было уже почти темно.
Перед ним возвышалась громада из сто- или двухсотлетнего бетона (нельзя было сказать наверняка), потрескавшегося во всех возможных местах. Повсюду из земли торчали остатки былой инженерии - изогнутые металлические формации, куски кирпичей и бетона, следы проводов, силуэтами проглядывавшиеся в сумерках. До основания дамбы оставался примерно километр и количество мусора при приближении увеличивалось. Но самое интересное было наверху. На инженерном пристрое на самой вершине дамбы, чуть левее от неё, над забарахлённым плато возвышался громадный машинный зал. Когда-то, очевидно, из него вниз шли трубы, по которым ниспадала вода, но теперь их остатки валялись вокруг, а на их месте там наверху зияли три огромных чёрных отверстия.
Герц постоял немного, чтобы разглядеть возможный способ туда попасть. Это казалось очень заманчивым местом. Сверху на пустыню смотрело огромное окно, наклонённое вниз как на рубке корабля, и там, похоже, даже было стекло. Перед стеклом был небольшой балкончик, ограждения которого были загнуты под неестественным углом. Справа, между машинным отделением и горой, был открытый слив излишков воды, судя по всему водопадом падавшей когда-то в этот огромный котёл. Прямо под ним внизу была небольшая песчаная дюна.
Никакого пути наверх видно не было, кроме как по холму слева, поэтому Герц вздохнул сквозь мокрую тряпку и побрёл практически в темноте. Иногда он останавливался, чтобы прислушаться к шуму пустыни и немного передохнуть, один раз даже чуть не заснул. Небо едва-едва начало светлеть, когда он дошёл наконец до останков лестницы перед входом в машинное отделение электростанции и сел на оставшуюся четверть ступени. Отстегнув гранатомёты, он разрядил один и посмотрел на патрон - покрытый плотной чёрной резиной сверху, со свинцовой сердцевиной, тот едва помещался на ладони. Зарядив патрон обратно, Герц снова прикрепил их на кожаный пояс. Когда-то этот пояс был сделан из цепей, но после одного нехорошего инцедента, когда звон цепей услышали в пустынном коридоре и Герцу пришлось уносить ноги, он сделал себе менее шумный.
Голова стала тяжёлой и мутной, но пыли стало меньше, поэтому он снял повязку и сделал глоток из полупустой бутылки. Дверь за его спиной со следами мелококалиберных выстрелов была, судя по всему, плотно закрыта, поэтому он решил немного передохнуть. Когда ветер стих, окружающая действительность погрузилась в мёртвую тишину. Было слышно как песок пересыпается тут и там. До тех пор, пока Герц не услышал что-то у себя за спиной.
Тут он сразу проснулся, вскочил и уставился на дверь. И застыл. У него не было привычки выхватывать оружие всякий раз, он чаще убегал. Вот и тут его треугольные уши с едва заметным фиолетовым отливом, в отличие от насыщенно-пурпурного хвоста, почти сошлись вместе, а кисточки на них задрожали. Он быстро осмотрелся и понял, что звучит что-то именно за дверью.
Сначала где-то в глубине здания звонко упал металлический прут или труба. Сердце у Герца в груди забилось с ритмом отбойного молотка. Потом как будто кто-то протащил эту трубу по каменному полу пару раз. Тут Герц вспомнил про оружие и снова взялся за гранатомёт. Так он простоял минут пять, хотя понял это только тогда, когда ноги начали затекать. Звуков больше не было.
Он знал, что ему, вероятнее всего, придётся попасть внутрь и выбора у него нет, как нет и очевидного шанса найти там что-то полезное. Он сел на землю лицом к двери и стал ждать солнца, держа в руках оружие на случай если кто-то вдруг внезапно выскочит из двери. Он, к тому же, не был уверен, что это дверь, так как не видел петель, а ближе подойти боялся. Через час солнце не спеша показалось из-за пригорка слева, ударив в глаза своими пока ещё едва тёплыми лучами. Одноэтажное строение предстало перед Герцем в своём обшарпанном великолепии.
Тогда-то он сразу разглядел петли и даже замочную скважину в двери, через которую была видна темнота. Звуков вокруг немного прибавилось, ветер снова погнал песок через трещины и расщелины. Это не воодушевило Герца, но он твёрдо решил, что иначе никак. Осторожно поднявшись, он медленно и тихо прошагал по остаткам ступеней ближе к двери. Справа, далеко внизу, ещё пока виднелся силуэт поезда и чёрная точка - Танк, увязший в песке.
Дверь скорее всего была не заперта, но поддеть её было не так уж легко - она была прижата практически вровень со стеной. Но Герц решил не спешить и сначала прислонил одно ухо к двери, разглядывая при этом простиравшуюся внизу равнину. В помещении было тихо, но гулко, было слышно как ветер задувает песок где-то в недрах, и такой звук, словно кто-то шаркает по пыльному полу. Герц глубоко вздохнул и запустил свои чёрные твёрдые когти в небольшую щёлку между дверью и стеной. Дверь неожиданно легко поддалась.
Конечно, пронзительного металлического скрипа избежать было нельзя. Только дверь приоткрылась на пять сантиметров, как петли завыли протяжным воем. Чёрт, подумал Герц, но открыл её настежь, выставив перед собой гранатомёт. Он, однако, не понадобился, так как внутри было темно и пустынно. В залившем помещение свете показались уходившие в даль ряды шкафов. Но Герц понимал что тишина и пустота, скорее всего, здесь на первый взгляд, и быстро скользнул в самый тёмный угол. Подождав немного пока глаза привыкнут к темноте, он огляделся повнимательнее.
Первое, что он увидел, были кости, и явно человеческие. Рядом с ним оказался череп, который он подобрал, переложив оружие в другую руку. Не было никаких сомнений в том, что этим костям сотня лет, так как череп едва не рассыпался в руке, и их хозяева скорее всего умерли своей смертью. Он тихо положил окаменелость обратно и прищурился. Это была комната с рядами старых трансформаторов, которая переходила в более массивный турбинный зал с высоченными потолками. Там был свет и поэтому Герц, аккуратно переступая попадавшиеся кости и часто оглядываясь, в темноте дошёл до конца одного из трансформаторных стеллажей чтобы получше рассмотреть турбины.
В этом громадном прямоугольном помещении, залитом светом из огромного окна с видом на долину, кроме пыли и костей, и торчавших из пола генераторов, был ещё длинный, во всю длину окна, пульт управления электростанцией. Пульт, на удивление, выглядел прилично с этого расстояния, а не раскуроченный, как всё остальное. Вообще, помимо костей, пыли и валявшихся тут и там следов человеческой инженерной деятельности, станция сохранилась очень прилично. Даже стены ещё отливали зеленоватым оттенком былых времён.
Пока Герц думал обо всём этом, разглядывая помещение, за его спиной раздались те самые шаркающие звуки. Едва слышно, спасибо беличьим ушам. Его тут же пробрал до костей ужас и он застыл у трансформатора как вкопанный. Сердце снова забилось так, что, наверное, слышно было даже на улице. Он стоял в тени, но его, должно быть, было отлично видно. Звуки не приближались, просто были где-то сзади, тихие, почти даже без эха. Судя по всему, у дальнего конца стеллажа.
Герц проявил невероятное усилие чтобы повернуть голову. Если бы Танк проявил такое же будучи по башню в песке, он мог бы вытащить не только себя, но и пресловутый поезд. Большие глаза Герца с тёмно-сиреневым отливом с трудом переключились на темноту, чтобы разглядеть в ней невероятно странное существо.
Стоя на четырёх крупных лапах, оно бало занято тем, что вылизывало каменный пол широким, как армейская лопата, языком. Большая голова на длинной шее при этом почти не двигалась, чего нельзя было сказать о покачивавшихся ушах, свисавших почти к самому концу длинной тупой морды. Но самое интересное в этом удивительном существе такого же, как и почти всё вокруг, песочно-пыльного цвета, были очень большие перепончатые крылья. Они были настолько массивными, что никак не вязались с остальными частями тела. С первого взгляда можно было понять, что природа жестоко посмеялась над несчастным созданием, снабдив его инструментом для полёта, которым оно не могло воспользоваться.
- Рок-Канифоль! - воскликнул Герц, еле выдохнув всё напряжение, и прислонился спиной к трансформатору. - Рок-Канифоль. Ну надо же.
Существо отчуждённо взглянуло на Герца и снова принялось вылизывать пол со шкрябающими звуками. Герц не спеша подошёл и погладил это за ухом.
- Как я рад тебя видеть, чёрт возьми. Чуть не обделался. Про тебя давно ходят легенды. - Рок-Канифоль снова посмотрела на него. А он грустно улыбнулся. - И одна из них - что там, где есть ты, нет воды.
Атмосфера сильно разрядилась. Герц пристегнул гранатомёт к поясу и пошёл осматриваться, оставив Рок-Канифоль долизывать пол.
Вторая глава
Это была сравнительно небольшая электростанция, и она довольно хорошо сохранилась. Оборудование не было уничтожено или разграблено, не было существенных следов борьбы (следы мелкокалиберных патрон и пара продырявленных черепов была не в счёт), даже стекло, затёртое песком практически до матового состояния, всё ещё было на месте. Пульт управления, со всеми своими тумблерами, датчиками, лампочками и кнопками, хотя и выглядел на сто лет, но был вполне себе рабочим. И, что самое удивительное, измерители напряжения показывали напряжение. Герц воспользовался этим и пустил ток на внутреннее освещение.
Сначала ничего не произошло, но через половину секунды на пульте едва-едва загорелось несколько лампочек, а над головой не менее тускло загорелся плафон. Это воодушевило искателя приключений и даже немного, только чуть-чуть, давало призрачный шанс убраться отсюда. Осмотрев пульт и удостоверившись, что он больше в нём ничего не понимает и делать не может, Герц принялся за турбины.
Их было три, генераторные блоки располагались чуть в стороне от площадки с самой турбиной. Один генератор настолько просел в пол, что о его работоспособности не могло быть и речи. Два других выглядели вполне сносно. Хотя, всё это было представлением Герца о положении вещей. На самом деле, не было никакой разницы в том, как выглядели турбины и работали ли они. Важно было то, что не было воды, которая могла бы их крутить.
Но для Герца это не было чем-то по-настоящему существенным. Он знал инфраструктуру, так как повидал множество подобных заброшенных объектов, от середины Советского Союза до Колорадо. Он воображал, что может придумать что-то, имея под рукой нужные инструменты.
Пока Рок-Канифоль, стараясь быть ненавязчивой, принялась следовать за ним по пятам, Герц внимательно рассматривал две уцелевшие установки. Чтобы поднять плиту, скрывавшую саму турбину в недрах пола, ему пришлось применить всю свою смекалку. Под потолком был специальный кран, управляемый пультом на проводе толщиной в руку, свисавшим как раз под ним. Нечего и говорить, что питавший тусклые лампочки ток был неспособен снабдить кран необходимой электроэнергией. Но, к счастью для Герца, когда он забрался на него по пресловутому проводу, на этом кране оказался аварийный ручной домкрат.
Примерно через час усилий и попыток не задеть вертевшуюся внизу Рок-Канифоль, Герц наконец поднял плиту на метр от пола. Оказалось, что барабан с лопастями турбины располагался не горизонтально, как он обычно видел раньше, а вертикально. Очевидно, турбина находилась между бетонными стенками, образовавывшими водяной жёлоб, но они либо давно развалились, либо их кто-то разрушил. Прямо под турбиной далеко внизу мелькал в ржавых лопастях блестевший на свежевзошедшем солнце песок. Турбина вращалась, медленно останавливаясь, от сильного потока воздуха из трубы, по которой сотню лет назад шла вода. Теперь этот поток дул в Герца и лампочки на пульте медленно угасали. Когда лопасти встали, Герц присел на край дыры и попробовал приноровиться для прыжка на инженерную платформу прямо под ним. Рядом с ним вдруг возникла морда Рок-Канифоли, такая же невозмутимая, как и до этого.
- Я знаю, что ты не глупая. - ласково произнёс Герц. Чёрные глаза существа посмотрели на Герца с искоркой, а уголок рта с редкими зубами оттянулся.
После этого Герц прыгнул, гремя оружием. Уже в полёте он сообразил о том, что его решение не было логически обоснованным. В результате этого он не сильно расстроился, когда, приземлившись на платформу, почувствовал, что она уезжает у него из под ног. А сам он вот-вот провалится в воронкообразное дно турбинной камеры. Всё вокруг затряслось и заскрежетало, на металлическую платформу посыпались болты и гайки от настенных креплений. Едва только он сообразил ухватиться за одну из батареи ржавых труб, шедших вдоль правой станы, как вся конструкция под ним с грохотом провалилась в зияющую бездну. Тут он закричал.
Повиснуть над пропастью не было лучшим его планом, но такова цена беспечности. Он бы так и остался висеть там пока рука не онемела, но ему повезло - почти перед ним, чуть левее и выше, располагался входящий жёлоб. Ещё раз бросив взгляд вниз, Герц собрался с силами и полез в его сторону. Это было не так уж тяжело, но оружие на поясе сильно мешало.
Бетонированный слив, под небольшим углом уходивший вверх, пугал темнотой и гулом. Бетон был едва различим - так сильно поверхность была покрыта остатками былой речной растительности, сейчас представлявшей из себя лишь зеленоватую краску. Далеко впереди виднелся лучик света, который воодушевил Герца и заставил его сделать последнее усилие, подтянувшись на краю. Он забрался в жёлоб и отполз от края в глубину, положив голову на прохладный бетон. Сзади послышался лязг металла и скрип. Потом тишина, и на Герца вдруг свалилось что-то мягкое, но тяжёлое. Рок-Канифоль прошлась по нему как по подстилке и через некоторое время скрылась в темноте, размахивая длинным хвостом.
Пробираясь по тёмному туннелю на ощупь, Герц обратил внимание вот на какой факт - в какой-то момент покрытие перестало быть бетонным и стало то ли глинянным, то ли земляным, ребристым и неровным, словно его кто-то прокапывал. Путь наверх занял, наверное, все полчаса. Когда поверхность была в нескольких шагах, Герц почти закрыл глаза - настолько сильно в глаза ему бил свет.
Дойдя, наконец, до выхода, Герц, ослеплённый светом, споткнулся о Рок-Канифоль и чуть не грохнулся на неё. Оперевшись о пыльную поверхность стены, он сполз на пол и закрыл влажные, раздражённые солнцем глаза руками. Постепенно резь начала отступать. Когда он наконец смог раскрыть глаза снова, Рок-Канифоли простыл след. Герц поднялся и высунул голову из дыры, которая оказалась горизонтально расположенной на дне бывшего здесь когда-то водоёма. Очевидно, что дно во времена водоёма было намного ниже, это свидетельствовал слой прокопанного грунта.
Выбравшись из жёлоба окончательно, он увидел справа от себя ползущую по земле Рок-Канифоль и побрёл в её сторону. Уже практически поравнявшись с ней, он обратил внимание на весьма необычную картину.
Сначала ему показалось, что перед ним просто большой бархан, начинавшийся у края дамбы и идущий далеко на восток, который вот-вот должна была накрыть тень от горы за ним. Весь бархан был покрыт следами, при чём некоторые выглядели совсем свежими - песок не успел ещё их занести. Приглядевшись получше, он заметил едва видневшиеся над барханом конструкции. Всё это показалось ему крайне подозрительным и опасным одновременно. Рассчитав наиболее быстрый путь к склону, Герц погладил Рок-Канифоль по "плечу", требуя оставаться на месте (что она и не подумала осуществить), и побежал.
Достигнув склона, Герц пополз наверх, стараясь создавать как можно меньше шума. Обернувшись на секунду, он увидел, что существо-спутник полностью копирует его движения. Когда наконец-то можно было заглянуть за край, Герц прищурился и стал осматривать окрестности. И они его сильно впечатлили. Оказалось, что бархан - это на самом деле старинный шлюз, занесённый толстенным слоем земли и песка снаружи. Внутри, однако, он был практически пуст, за исключением одной детали - огромного военного корабля, занимавшего почти всю длину шлюза и опиравшегося на одну из его сторон. Ту, на которой лежал Герц, если быть точным.
Он был темнее окружавшей действительности из-за толстого слоя ржавчины, которой он был покрыт. Всё до единой детали, кроме черневших тут и там сквозных дыр, было покрыто ржавчиной. А то, что не было видно, было занесено песком. У корабля даже было три орудийных установки - две спереди и одна на корме, с тремя дулами каждая.
Герц видел похожие довольно давно, будучи в Советском Союзе. Он ходил на кораблях, но они были далеки от подобного типа. Но рассматривать долго корабли Герцу не пришлось. В тот момент, когда он обратил внимание на лежавшую слева от него Рок-Канифоль почти в той же позе, что и он, Герц увидел на дальнем конце шлюза постройку. В тени стен расположилось нечто, похожее на дом, или отдалённо напоминавшее его. Более того, там было какое-то движение.
- Знаешь, что было бы хорошей идеей сейчас? - обратился Герц к Рок-Канифоли. - Пойти спать.
И он пополз вниз, обратно к жёлобу, размышляя о том, кто мог придумать такое дурацкое имя несчастному созданию.
Третья глава
Американский боевой линкор был спущен на воду в августе 1942 года, ознаменовав собой эпоху новых, более манёвренных боевых кораблей времён Второй Мировой войны Двадцатого века. Девять 16-дюймовых орудий главного калибра, двадцать 5-дюймовых противоминных установки, шестьдесят 40-миллиметровых и шестьдесят 20-миллиметровых зенитных автоматических орудий - таков был набор вооружения, которым было оснащено это прогнившее ржавое корыто, ни при каких логических обстоятельствах не способное находиться в высохшем шлюзе заброшенной дамбы посреди пустыни.
У Герца просто не укладывалось в голове. Он видел корабли в пустыне и до этого - в мире достаточно высохших озёр и морей, но чтобы в шлюзе - никогда!
- Мы не выберемся отсюда. Либо вода, либо мы. - тихо произнёс бородатый юнец, с виду напоминавший оборванца больших городов. Он сидел на песке, под которым на глубине нескольких метров находилось металлическое дно шлюза, облокотившись спиной на стену бесформенной деревянной постройки. В кромешной тьме густой пустынной ночи он был едва различим. Его собеседник, замотанный в тряпки, молчал. Он опирался на вкопанный в песок деревянный столб.
Их было не больше пятнадцати человек. Они приютились в дальнем конце шлюза, у ворот, когда-то выходивших в водохранилище, которое образовывала дамба. Ворота давно слились с рельефом, образовав эдакую ванную, заполненную американским военным кораблём.
- Говори за себя, - вдруг раздался низкий, очень спокойный голос второго. - Я верю. И... тебе тоже лучше верить.
- Да-да, - недовольно прокряхтел первый. - Когда придёт китаец?
Второй прислонил указательный палец к тряпкам на лице, а потом провёл им по своей шее. Первый дёрнул плечами и отвернулся.
Вокруг "главного" здания, достигавшего края шлюза наверху и слегка возвышавшегося над ним, было раскидано несколько примитивных палаток, представлявших из себя деревянные или металлические прутья с накинутыми на них тряпками. Внутри лежали какие-то жалкие подстилки, деревянные и металлические ящики и какие-то непонятные конструкции. От самой дальней палатки до одного из четырёх огромных корабельных винтов было примерно сорок шагов - таким обширным оказался шлюз. Надо сказать, что у этого шлюза было две секции, этому свидетельствовали открытые ворота посередине.
Герц сидел по-турецки в углу, бесшумно поскрёбывая твёрдым чёрным когтем по металлической поверхности одной из стен. Пробраться в "лагерь неприятеля" не составило труда - в полной темноте он спустился по кое-как собраному подобию лестницы на другом конце шлюза и прошёл на ощупь вдоль стены под невисавшей над ним громадой судна. Только лишь сильно ударился о пресловутые ворота шлюза посередине.
Этот корабль сразу начал вызывать у Герца нехорошие чувства. Он не видел рваные ржавые дыры в темноте, но слышал, как лёгкий, но порывистый ветер гуляет в брюхе военного монстра, заставляя тихонько скрипеть его металлические кости. Рок-Канифоль неслышно прошла весь этот путь за ним по пятам. Лишь только в самом начале она долго решалась, стоя на краю, прыгнуть вниз, когда Герц уже спустился. В конце концов раздался глухой "бум" и за спиной Герца привычно зашуршало.
Пустынные разбойники, - так прозвал про себя Герц этих бродяг, даже не зная, чем они занимаются. - они даже представить себе не могли, что кто-то вообще может объявиться в их захолустье. Обычно, сооружая базу, группа вооружённых людей для начала выставляет охрану по периметру и не разбрасывается драгоценной влагой направо и налево. Этот же сброд не то, что не выставил никакой охраны, - они, судя по всему, даже не были вооружены. Герц ползал между палатками, один раз чуть не столкнувшись с одним из них, вглядывался в силуэты и подсматривал между жестяными листами "главного здания" - ничего. Ни ружья, ни пистолета. Только ржавые сабли да самодельные копья.
Зато ему стало наконец понятно, что же они делают тут, посреди этой пустыни. Очевидно, между стеной шлюза, у которой стоял этот "дом" и земляной прослойкой образовался крохотный желобок, по которому откуда-то текла вода. Хотя, "текла" - громко сказано. Скорее, она едва сочилась тоненькой струйкой, и попадала прямиком в бочку, которую в этом "доме" и наполняли.
Сидя в кромешной тьме в углу, Герц гладил большую голову Рок-Канифоли и пытался сложить все факты воедино. Должно быть, они катили эти бочки или тащили их к поезду в обход горы, потому как через канал, по которому прошёл Герц, это едва ли было возможно. Они наполняли цистерны поезда, чтобы... что? Подать питание на рельс было невозможно. Но можно было его тащить. Правда, чтобы сделать это, нужно было невероятное усилие которым тут и не пахло.
Значит, кто-то должен был прийти. Эти двое только что говорили о каком-то "китайце", но Герц понятия не имел, что это значит. Хотя, что бы это ни значило, ничего хорошего в этом не было.
- Корабль. - едва слышно прошептал подпиравший стену бродяга. Второй повернулся к нему.
- Что - корабль?
Они оба замолчали.
- Я... - первый огляделся. Вокруг, в палатках и здании, сновали люди, что-то перетаскивая и сооружая. - Мы можем выбраться отсюда.
Второй, не спуская с первого скептического взгляда, тихо спросил, - Как? Первый снова метнул взгляд на корабль.
- Я туда не пойду. - Произнёс второй.
- Иначе смерть. Сам знаешь.
Они говорили почти неслышно, но так как Герц сидел в углу, то даже самый лёгкий шёпот отражался от стен и его без труда улавливали большие беличьи уши.
- И там смерть. Но там наверняка. - Они оба посмотрели на чёрную громаду.
- Брось. Всё это чепуха. Илай просто свалился откуда-нибудь, вот и всё.
- Да? А остальные?
- Никто не знает. К тому же, нас тут ещё не было, когда их отправили туда на разведку.
- И что с того? Что толку туда идти? Там ничего нет.
- Есть.
Правое ухо Герца инстинктивно дёрнулось. Внутри постройки что-то загремело, послышалась чья-то речь, и через минуту двое выкатили крупную бочку и поставили в ряд таких же в отдалении. Герц ещё раз всё осмотрел, но не нашёл следов транспорта, на котором можно было бы вывезти эти бочки отсюда. Наверняка он находился где-то наверху, в дюнах.
- Братья! - резко и неприятно раздалось откуда-то сверху. Оказалось, у этого уродливого дома был балкон. Все повылезали из своих укрытий и скучковались в округе. Герцу просто невероятно повезло осесть именно в этом углу - Братья! Осталось совсем немного! Завтра в полдень мы уберёмся отсюда, навсегда!
Человека на балконе было видно едва-едва, свет за его спиной скрывал его ещё сильнее, чем темнота. Но он едва ли чем-то отличался от остальных, кроме как разве что тем, что у него, судя по всему, не было правой руки. Он говорил очень важным, но чудовищно неприятным голосом. Даже Рок-Канифоль подняла голову, чтобы посмотреть на этого выродка.
Он недолго распинался, и когда вновь наступила тишина, несколько человек занесли внутрь пустую бочку. Двое пресловутых бродяги, тем временем, снуя между палатками, углубились вглубь шлюза. Герц, как только вспомнил про них, потрепал Рок-Канифоль и тихо пошагал за ними.
- Вот ведь здорово, - сказал он шёпотом в сторону своего спутника. - Правда? Если не решим эту проблему сегодня - быть беде.
Он не был уверен в этом на сто процентов. Конечно, эти ребята могли повоевать с ним и Танком ржавыми саблями, но он был уверен, что Танку достаточно было выстрелить лишь раз. Тем не менее, у него явно было плохое предчувствие.
- Что ты задумал? - низким басом спросил один из разбойников, пока они стояли у одного из гигантских винтов военного корабля.
- Мы должны добраться до верхней палубы в трюме. Я знаю кое-что. Я всё проверил и узнал. Но мне нужна твоя помощь.
- Зачем? Ты же сказал, что там ничего нет. Или никого.
- Да... сказал. И это правда. Но один я не справлюсь. Если ты пойдёшь со мной, мы уберёмся отсюда вместе. вместе с водой.
Они оба осмотрелись. Вокруг не было ни души.
- Завтра, - прошептал младший. - Перед рассветом.
И они пошелестели прочь от корабля. Герц и Рок-Канифоль проводили их долгим взглядом, пока те не достигли палаток.
- Ну что, подруга, - улыбаясь, проговорил Герц, снимая с ремня гранатомёт. - Ты со мной? Выступаем сейчас.
Рок-Канифоль подняла свою большую голову и внимательно посмотрела на Герца, пока тот проверял заряд.
- Я шучу, - ответил он сам себе и погладил её. - Я знаю, что ты со мной. Пошли.
Четвёртая глава
Герц и не думал, что это будет так жутко. Перелезая через рваную ржавую дыру, он, как полагается, споткнулся и растянулся на ребристом металлическом полу какой-то непонятной камеры. К счастью, он не стал прикрываться оружием при падении и поэтому почти бесшумно грохнул костями об пол. Вокруг не было видно ничего. Поискав в карманах, он нашёл коробок непромокаемых спичек и небольшую палочку, светившую уже десять лет едва заметным бирюзовым светом. Это была очень древняя конструкция - люминофор на поверхности ампулы светится под действием бета-распада трития.
В этом голубоватом свечении он увидел большую овальную дверь с вентилем в центре. Зажав палочку в зубах, Герц навалился на вентиль и попытался открутить его - никаких шансов. В другую сторону - тоже нет. Рок-Канифоль внимательно следила за процессом, поглядывая из-за спины. После половины минуты попыток Герц отчаялся и оттолкнулся от двери, которая, в свою очередь, почти бесшумно отворилась в противоположную сторону.
Раздражённо вздохнув, Герц тихо прокрался внутрь, освещая пространство тусклой палочкой. Внутри было довольно тихо, даже лёгкие шаги отражались от стен словно топот. Спёртый пыльный воздух сильно мгновенно забил ноздри. Там было так тихо, что даже уши Герца не могли уловить ни единого звука. Лишь в какой-то момент в глубине что-то скрипнуло, но Герц не придал этому значения.
Не было хорошо видно, где именно они оказались, но это было похоже на низкий коридор с овальными проёмами без дверей. Пол представлял из себя решётку, под которой ничего не было видно. Стены были ребристыми, расширявшимися к верху , с крупными металлическими заклёпками. Герц решил сначала дойти до кормы, так как до неё, судя по всему, было очень близко. Пройдя несколько отсеков и чуть не треснувшись об один из низких проёмов, он упёрся в такую же выпуклую дверь с ветнилем, который на этот раз не поддался. Осмотрев внимательно дверь, которая, судя по всему, не открывалась лет сто, Герц бросил это дело и пошёл в другой конец, в сотый раз споткнувшись об удивлённую Рок-Канифоль.
В пятнадцати шагах от той камеры, через которую они попали на судно, вверх уходила лестница с четырьмя ступенями из двадцати. Это было серьёзным испытанием. Перила, тросовые много десятков лет назад, сейчас представляли из себя просто железные столбы. Герц подтянулся на одну из самых высоких ступеней, сел на неё и стал думать, как затащить туда Рок-Канифоль. Рок-Канифоль села на пятую точку под ним, её крупные глаза блестели в свете люминесцентной палочки. В конце концов, Герц спрыгнул обратно вниз и побрёл дальше по коридору в поисках чего-то, что можно было использовать как трап.
Он даже забыл, что шуметь в этом месте было плохой идеей, до того как спрыгнул. Гулкое эхо буквально сотрясло корабль изнутри. Выругавшись про себя, он побрёл по решётчатому полу, светя палочкой себе под ноги и заглядывая в отпертые камеры. В основном, это было похоже на глубокий трюм, в котором располагались разнообразные хранилища и куда отправляли жить самый невостребованный персонал. Это помещение находилось даже ниже машинного отделения, поэтому наверняка во время плавания здесь было особенно жутко.
Не менее жутко, впрочем, там было и сейчас. Полы гнулись и скрипели под весом, распространяя жуткие звуки по темноте. В некоторых комнатах лежали старые пустые ящики, в других - тряпки и арматура. Только в самом отдалении Герц нашёл наиболее подходящий инструмент - длинный кусок решётчатого пола, который тут же с собой и прихватил.
Забравшись с горем пополам и премерзейшим скрипом на верхнюю палубу, они не удержали кусок решётки, и он с грохотом упал вниз. Вздохнув, Герц осмотрелся. В тусклом синеватом свете не было видно практические ничего. Под ногами была такая же решётка, но под ней виднелись какие-то трубы и неясные конструкции. Воздух здесь, видимо, застоялся, и поэтому дышать было очень трудно. Герц неспеша пошёл вглубь, натыкаясь на ржавые ограждения, за которыми находились покатые бока огромных котлов, поверхность которых расслоилась от времени.
В одном из проходов он, засмотревшись на набор вентилей у одной из стен, споткнулся о что-то мягкое и подумал, что это опять Рок-Канифоль. Но она шла за ним по пятам. Посветив вниз, он увидел полуразложившееся тело, изрядно поеденное, и совсем недавно. Оно было едва прикрыто каким-то лоскутом и страшно воняло. Герц даже отпрыгнул назад и на этот раз чуть не навернулся о своего спутника. Постояв пару секунд и отвернувшись, чтобы вдохнуть, он со звоном перепрыгнул останки и пошёл дальше.
Он встречал подобное ещё пару раз, в углах и в глубине под полом. Смрад от этого стоял невыносимый. Через некоторое время они дошли до коридора с прогнившей лестницей наверх и поднялись ещё на один уровень выше, который балконами и мостиками проходил над предыдущей палубой. Судя по их виду в синеватом свете, они не внушали надёжности. Но ничего другого не оставалось, и Герц, аккуратно ступив, попробовал его на прочность. Мост выдержал, почти даже не заскрипев. Под ногами виднелась старинная инфраструктура корабля, по стенам белели следы от многочисленных труб и кабелей, которых давно не было на месте.
Герц опёрся о перила и стал думать. Он не знал, куда идти, Рок-Канифоль - и подавно. Она запрыгнула передними лапами на ограждение и свесила голову вниз, болтая ушами. Герц думал над тем, что сказали те двое. Очевидно, здесь должна была быть какая-то загадка. Он представлял себе устройство такого корабля лишь поверхностно. Внизу находился широкий машинный зал, все важные системы вроде котлов и валов были сосредоточены у кормы, как раз под ними. Недалеко, очевидно, справа, должны быть кормовые орудия. Насколько он помнил, на одном уровне выше должен был располагаться вход, который вёл внутрь четырёхэтажной башни, вершина которой торчала из корпуса наверху, с тремя гигантскими дулами. Дальше вглубь, в сторону носовой части, располагалась башня рубки и два таких же орудия после неё.
Вдруг послышался металлический звон где-то внизу. Герц спрятал тритиевую палочку в карман и мягко сжал пасть Рок-Канифоли, чтобы она не дышала так громко. Через несколько секунд раздались шаги и приглушённые разговоры. Тонкий лучик света проник через отверстие, по которому они поднялись в машинный зал. Свет становился всё ярче и ярче, пока не осветил потолок над отверстием. Зал принял рыжевато-ржавые оттенки, стали видны частички витающей пыли. Внизу кто-то разговаривал, но ничего нельзя было разобрать.
Снова послышался металлический звон, но уже гораздо ближе. Кто-то явно подобрал решётку, которую Герц только что использовал в качестве лестницы. Через некоторое время помещение осветил большой факел из ветоши и масла. Его нёс перед собой один из тех двух, беседу которых Герц недавно подслушивал. Второй, покрупнее, забрался следом. Они о чём-то тихо говорили. Их было едва видно за многочисленными трубами. После того, как второй забрался, они пошли налево, в сторону кормы, шумно гремя по прогнившему решётчатому полу.
Отойдя на несколько шагов, тот, который был с факелом, начал объяснять что-то другому, стоя на узком мостике. Герц и Рок-Канифоль перегнулись через заграждение, которое даже немного промялось под их весом. Их совершенно не было видно в кромешной тьме. Неожиданно, силуэт показался в проёме, из которого вылезли те двое. В абсолютной тишине он двигался так тихо, что Герц даже не был уверен, что у него всё в порядке со слухом. Силуэт выбрался и украдкой направился в сторону тех двоих. Свет факела осветил его, но тот, который держал факел, никак на него не отреагировал, продолжая о чём-то тихо говорить.
Силуэт был невысокого роста, в длинном плаще и с замотанным ветошью лицом. Подобравшись к тому, который стоял к нему спиной, он выпрямился и выхватил из-под полы плаща руку с зажатым в ней большим колуном. Корабль вдруг слегка тряхнуло. Металлические пластины корпуса изогнулись, издав протяжный металлический вой. Замахнувшись, силуэт даже крякнул от натуги. Тот, что стоял к нему спиной, резко обернулся, но было уже поздно. Тупое лезвие колуна попало прямо в основание шеи. Левая рука раненого неестественно взмахнула вверх, он пошатнулся и упал на левый бок.
Герц смотрел во все глаза. Ещё два взмаха колуна и на решётке уже лежало изувеченное бездыханное тело. Но дальше было ещё хуже. Покричав друг на друга, те двое отставили факел и начали разделывать труп. Герц понял, что они хотят его сожрать и для этого заманили сюда. И что то же самое произошло с теми другими телами, которые они встречали по пути. Его правая рука, не подчиняясь вялым приказам тела, схватилась за гранатомёт и, отцепив его, направила на мерзкую картину. Было очень трудно сосредоточиться, поэтому он выстрелил, почти не целясь.
От гранатомёта была очень слабая отдача и очень слабый звук, похожий на камень, брошенный в воду. Резиновый патрон пролетел через завесу труб, посыпавшихся вниз, попал прямёхонько в останки недоеденного человека и вся ужасающая картина провалилась с грохотом в недра машинного зала, увлекаемая проломившимся полом. Грохот сотряс корабль на половину минуты, потом снова наступила тишина. Но Герц уже уносил ноги.
Эффектным движением он разломил гранатомёт пополам, из дула которого вылетела гильза и, отскочив от стены, зазвенела по решётчатому полу. Они убегали по мостикам вглубь корабля. Стыки и настенные крепления скрипели и выгибались, готовые треснуть и переломиться, но Герц уже об этом не думал. У него снова сработал эффект побега. Он так хорошо работал, что Герц даже забывал подсвечивать себе путь, ориентируясь лишь на ощупь.
Пятая глава
Когда наконец голубоватый свет тритиевой палочки осветил рыжеватые стены очередной камеры, Герца чуть не хватил удар, потому что прямо рядом с ним кто-то был. Он почти сразу сообразил, что это его собственный огромный фиолетовый хвост, появлявшийся из-за спины то справа, то слева. Переведя дыхание, Герц осторожно повернулся, чтобы убедиться, что Рок-Канифоль никуда не делась. Она с таким же невозмутимым видом, как и всегда, обнюхивала пол и углы камеры, в которой они оказались после минуты непрерывного бега.
Это было очень интересное место. Прямо перед ним полукругом располагались стены нижней части башни, наверху заканчивавшейся бронированным орудием с тремя семиметровыми дулами. По углам камеры располагались заряды, для этого орудия. Каждый из них в высоту превышал средний человеческий рост как минимум дюймов на десять. в полу прямо перед Герцем был специальный травалатор в виде кольца вокруг башни, на которое необходимо было затаскивать патрон. После этого кольцо двигалось в сторону специального лифта, который передавал заряд на верхнюю палубу, где поступал в орудие.
Конечно, всё это давно не работало. А даже если и работало, Герц понятия не имел, как этим пользоваться. Ему понадобилось минут пятнадцать на то, чтобы вообще сообразить, где он находится. Из двери впереди по узкой лестнице можно было попасть на верхнюю палубу, к самому орудию. Он уже было направился туда и даже сделал пару шагов, когда сзади вдруг заскрипели стыки мостика. Герц метнул взгляд на Рок-Канифоль, которая засеменила к пресловутой двери. Сам он снова убрал палочку в карман и схватился за единственный заряженный гранатомёт.
Ничего не было видно, даже дверного проёма, даже слегка. Но Герцу этого и не было нужно, его большие уши отлично видели в темноте. Он услышал за спиной, как Рок-Канифоль забралась в крохотное помещение у основания лестницы и тихо дышала, пытаясь что-то разглядеть. Он слышал, как тихо старался ступать по мостику тот, кто направлялся к ним сейчас и как у него это не получалось. Прислонив приклад к плечу, Герц направил его на дверь и стал ждать.
Вот кто-то показался, в проёме, ориентируясь на ощупь, тихо пролез через небольшой проём и встал прямо перед Герцем, всего в трёх шагах. Герц не спускал с него прицела. Он уже догадался, что это, скорее всего, тот первый, который был с факелом. От него неприятно несло затхлостью и кровью. Вот он сделал осторожный шаг вперёд, а Герц, в свою очередь, отступил на шаг влево, стараясь ступать ещё тише. Но у него не получилось идеально тихо, поэтому его оппонент застыл, прислушиваясь.
- Ты на прицеле. - едва шевеля губами, произнёс Герц.