Получив срочное сообщение по телефону, старший лейтенант Денис Коробов поправил красную повязку на рукаве и разбудил дремавшего рядом на топчане дежурного по полку. Тот очень внимательно выслушал доклад помощника, задумался на несколько секунд, затем распорядился:
- Денис, срочно переодевайся в техническое. Бери двух бойцов и отправляйтесь в тайгу. До места - на лыжах. Мужиков нужно срочно предупредить и привезти в гарнизон. Мало ли что! Чужая душа - потемки, а уж преступная - тем более. Загадка на загадке... В батальон я сейчас позвоню насчет машины и лыж. Рацией пользоваться умеешь?
- Да. Олег, еще доктору звякни в санчасть - пусть фельдшера пришлет с набором медикаментов. Нужно к любым вариантам подготовиться.
- Разумно, - согласился дежурный.
*
Через полтора часа тягач остановился на трассе в тайге. Денис выбрался из кабины и окинул обступившие дорогу заснеженные пихты, ели и сосны. Следом на трассу вылез водитель. Из кузова, из-под тента, спустились два солдата второй эскадрильи. Все трое бойцов были вооружены автоматами.
- Слушайте внимательно, - начал Денис. - Сегодня утром получено сообщение из зоны. Накануне вечером во время проведения работ за территорией колонии сумели совершить побег два опасных преступника. Утром участковый узнал о краже из сарая на окраине села. Хозяева в доме крепко спали. Как в пятницу бывший День Конституции отметили, так в субботу и продолжили. Пропали у них из сарая две пары лыж и старая одежда. Тюремную униформу хозяева и участковый обнаружили в ящике с хламом. Оружия, к счастью, у беглецов нет. В то же время их местонахождение и намерения неизвестны. Части МВД ведут поиски в разных районах тайги, а у нас задача другая. Вчера два летчика из нашей эскадрильи, капитан Кунгуров и капитан Бобков, отправились на охоту. Должны вернуться сегодня вечером. Завтра полеты в первую смену. Но! Вдруг преступники окажутся в том же районе? Они могут услышать выстрелы и попытаться завладеть охотничьим оружием. Наша задача срочно отозвать пилотов из тайги и вернуть в гарнизон. Они базируются в зимовье примерно в пяти километрах отсюда. Так что мы отправляемся туда. Косшигулов, ты находишься в кабине тягача до нашего возвращения. Автомат наготове. Не спать! Каждые пятнадцать минут докладываешь мне по рации об обстановке. Все понятно?
- Так точно, товарищ старший лейтенант.
- Вот фотографии злодеев. - Денис достал снимки из внутреннего кармана и показал солдатам. - Перед самым выездом доставили нам из зоны. Смотрите внимательно, особенно ты, Косшигулов! Лысому сорок лет, рост сто восемьдесят. Прозвище - Жираф. Сидит за убийство. Кучерявому тридцать пять, рост сто семьдесят. Прозвище Муфлон. Сидит за разбойное нападение. В случае угрозы жизни стрелять на поражение без раздумий.
Офицер и двое крепких солдат-сибиряков встали на лыжи и двинулись по сугробам через тайгу, петляя между сопками. Денис заблаговременно переложил пистолет Макарова из кобуры в нагрудный карман куртки. Без лыжни быстро бежать по сугробам, конечно, не получалось. К тому же постоянно приходилось огибать густые кустарники. Денис вспомнил, как на занятиях и на соревнованиях во время учебы в университете пробегал пятерку за восемнадцать-девятнадцать минут, по нормативу третьего разряда. Однако по девственному снегу, с множеством препятствий и обходов, на путь до зимовья, прикинул Денис, потребуется минут сорок пять - пятьдесят. Бежать непросто, мороз градусов пятнадцать, но какое это имеет значение, когда тебе двадцать пять лет и ты полон сил?
Быстро пролетели полчаса. Косшигулов успел дважды доложить по рации, что все в порядке, никого вокруг не видно. А вскоре на связь вышел дежурный по полку с важной новостью. Денис присвистнул, покачал головой и на ходу сообщил солдатам:
- Час от часу не легче... Мало нам тех зеков! Теперь еще из лесничества экстренное известие. Блудный раненый тигр из другого района в наших краях появился. Пока видели только следы. Правая передняя лапа кровоточит. Вдруг попадется нам на пути? Но стрелять в краснокнижного зверя, сами понимаете, нельзя. Только пугнуть, если что. Поддадим чаду, ребята! - Денис глянул в карту и продолжил: - Километра полтора осталось. Смотрите чаще по сторонам. Тигры на человека спереди, как правило, не нападают. В Индии поэтому на затылок маску с изображением лица цепляют, когда в джунгли отправляются. Но мало ли что раненому зверю в больную голову взбредет!
Через несколько минут вдали глухо прозвучал выстрел.
- Дробовик, - определил Денис. - Наши охотники палят. Ускоряемся!
Двинулись дальше - в сторону, откуда раздался выстрел. Но ружье больше не давало о себе знать. Тем не менее через четверть часа Денис разглядел в нескольких десятках метрах от себя, среди стволов пихт, темную коренастую фигуру.
- Товарищ капитан! - выкрикнул офицер и выстрелил в воздух из пистолета.
Через минуту к маленькому отряду подъехал на лыжах капитан Юрий Бобков, тоже в техническом - синей куртке и комбинезоне. Офицеры пожали друг другу руки.
- Надо же! - изумился Бобков, выслушав Дениса. - Что ж, придется сворачиваться, раз такое дело. Мы и вчера времени зря не теряли, и с утра еще четырех фазанов подстрелили. Серега добычу в зимовье повез - около часа назад. Заодно печку должен раскочегарить к обеду. А я промазал недавно... Погнали!
Через двадцать минут четверка авиаторов примчалась на маленькую поляну среди трех сопок. Зимовье, небольшой бревенчатый домик, примыкало к крутому склону. Из трубы вверх поднимался едва различимый жиденький дымок.
- Странно, - с недоумением произнес Бобков. - Почему же Серега толком печку не растопил?
Летчик вошел в дверь первым, и из домика послышалась отборная матерщина. Денис ворвался следом и увидел тело Кунгурова, вытянувшееся на полу. У затылка бурела небольшая лужица крови.
В зимовье уже вошли солдаты, и рядовой Полухин подал офицерам рюкзак. Денис быстро достал оттуда сумочку с медикаментами и поднес к носу пострадавшего ватку с нашатырем. Кунгуров слабо застонал и открыл глаза.
- Что случилось? - еле пробормотал летчик. - Дверь скрипнула, что-то по затылку шандарахнуло - и темнота. Блин, Юра, все унесли, сволочи! Ни дичи, ни припасов, ни дробовика...
Полухин очень быстро и умело обработал и перевязал рану на затылке Кунгурова.
- Боец, оставайся здесь, - распорядился Бобков. - А мы втроем - в погоню!
- Юра, предлагаю остаться тебе, - сказал Денис. - При задержании автомат пригодится больше, чем дробовик...
Денис связался с дежурным по полку по рации и сообщил последние новости. Затем офицер и оба солдата помчались по следу преступников.
- Они нас далеко опередили, - крикнул на бегу Денис. - Нужно поднажать, ребята!
Теперь идти было легче - преступники проложили лыжню, так что преследователи по проторенному пути мчались гораздо быстрее, чем по сугробам. Через десять минут послышался сигнал рации.
- Денис, поступила команда: прекратить преследование, - распорядился дежурный по полку. - На перехват беглецов выдвинулись два взвода автоматчиков МВД. Конечно, они далековато, но должны успеть. А вам велено остаться на лыжне в засаде - на всякий случай.
- Есть, - со вздохом ответил Денис и скомандовал солдатам: - Стой!
Быстро нашли укромное место среди пихт и затаились. Передышка после гонок пришлась весьма кстати, вот только минут через десять все трое начали замерзать. Пришлось притопывать и прихлопывать, чтобы согреться. Такой физкультурой занимались молча, чтобы не привлекать внимания. Медленно протянулись еще двадцать минут. Упражнения уже не спасали. Начали наматывать круги на лыжах вокруг одиноко стоявшей сосны.
И вдруг откуда-то издалека послышались матюги. Трое авиаторов немедленно вернулись в убежище за пихтами. А на лыжне показался... кучерявый беглец. Тот изо всех сил отталкивался палками и оглядывался. При кучерявом не было ни вещей, ни оружия. На теплых спортивных брюках между ног темнело пятно.
- Стой! - рявкнул Денис, выскакивая из засады. - Руки вверх!
На преступника уставились три ствола, и тот покорно остановился с поднятыми руками.
- Снимай лыжи, Муфлон! - скомандовал Денис. - Руки за голову! Шагом марш к сосне!
Муфлон с трудом пробрался к одинокому дереву через сугробы. Вскоре преступника крепко привязали к стволу.
Денис немедленно доложил по рации о задержании одного преступника и сообщил:
- Теперь отправимся труп второго искать.
- Эй, вы куда, фраера? - возмутился Муфлон. - Оставляете человека совсем беззащитным, падлы. А если зверюга до меня доберется?
- Одним гадом на свете меньше станет, - философски заметил Денис. - И не появится нигде сообщение: "Седьмого декабря 1986 года в приморской тайге трагически погиб такой-сякой разэтакий..." Стой, Муфлон, и помалкивай в тряпочку. Тигр - джентльмен. Если он Жирафом полакомился, ты ему уже на фиг не нужен. Медведи сейчас спят. Волки тигра почуют - десятой дорогой это место обойдут.
Маленький отряд вновь двинулся по лыжне. Отдохнувшие авиаторы неслись во весь опор. Усы Дениса заиндевели, изо рта шел пар. Снег скрипел под лыжами. Незаметно промчались полтора километра.
- Стой! - скомандовал Денис.
Метрах в ста от людей на белом фоне отчетливо просматривалось рыжее пятно в полоску: тигр стоял над с распластавшимся на снегу телом. Рядом лежали три рюкзака и ружье. Время от времени зверь лизал человеку ухо.
- Крови не видно, товарищ старший лейтенант, - заметил Полухин. - А Муфлон сказал, что Жирафа тигр задрал...
- У страха глаза велики, - ответил Денис. - Слышал про случай в батальоне позапрошлым летом? Солдаты роты охраны в тягаче ехали, а на дорогу тигр вышел. Водитель машину резко остановил, а семь бойцов из кузова за несколько секунд в кабину набились - с автоматами. Тигр постоял и вернулся в тайгу. А эти семеро потом полчаса из кабины выбирались... Но мы теперь медленно и осторожно - вперед.
Когда маленький отряд приблизился к тигру на расстояние метров тридцать, Денис выстрелил в воздух. Зверь недовольно зарычал и медленно поплелся прочь от тела. Тигр сел у высокой пихты и принялся аккуратно лизать правую переднюю лапу - на ней что-то блестело.
- Это тигрица, товарищ старший лейтенант, - определил Полухин. - На лапе капкан. И тросик болтается. Как-то сумела вырваться. Перегрызла, что ли? Бродит теперь с железяками...
Косясь на зверя, с оружием наготове, люди подобрались к телу. Денис наклонился и взял Жирафа за запястье.
- Есть пульс! - сообщил офицер. - Живой. Видимо, от страха сознание потерял. И между ног мокро, как у Муфлона. Полухин, нашатырь!
Через полминуты Жираф закашлял, открыл глаза и медленно поднялся - под прицелом трех стволов. Увидев тигрицу, рванулся было в сторону, но его удержали сильные руки.
- Не дергайся, гад! - крикнул Денис. - Руки за спину - и вперед, без палок!
Быстро в таком положении преступник двигаться не мог. Солдаты подобрали рюкзаки и ружье и прогулочным шагом катились за Денисом и Жирафом.
- Товарищ старший лейтенант, смотрите, полосатая не отстает! - доложил Полухин.
Действительно, тигрица, сильно хромая и покачиваясь, медленно семенила вслед за людьми. Денис дважды выстрелил в воздух. Зверь вновь недовольно зарычал, остановился. Но, выдержав паузу, опять двинулся следом за четверкой. Жираф сразу помчался быстрее.
Через четверть часа к маленькому отряду присоединился Муфлон со связанными руками. По пути к зимовью Денис еще дважды пытался отпугнуть тигрицу выстрелами - бесполезно. И вот, наконец, необычная процессия достигла цели. Кунгуров и Бобков курили у двери домика и сразу побросали сигареты при виде полосатой хищницы.
- С ума сойти! - воскликнул Кунгуров. - Ну, парни, вы орлы! И зеков пленили, и тигра приручили.
- Это тигрица зеков задержала, - хмыкнул Денис. - Обмочились от страха, а Жираф и вовсе в обморок грохнулся. Зверюга капкан с собой таскает. Рана, похоже, загноилась. Посмотрите, глаза у нее туманные. Наверное, температура высокая. Еле ползет.
Обоих задержанных связали еще крепче и закрыли в тесной кладовой зимовья. А Денис обратился к Полухину:
- Ну, что, сибиряк, не струсишь? Рискнем? Помочь надо животине.
- Не струшу, товарищ старший лейтенант.
Оба медленно подобрались к тигрице, сидевшей на краю поляны.
Он протянул к хищнице лыжную палку и осторожно дернул на себя капкан. Тигрица подняла лапу, тяжело дыша. С языка капала слюна, тут же замерзая на снегу. Полухин аккуратно просунул приклад между зубьями капкана и, медленно разомкнул металлические створки. Вскоре капкан с тросиком упал на снег, а из раны закапала кровь. Тигрица тут же принялась быстро лизать лапу.
Люди, осторожно ступая боком на лыжах, отошли к зимовью. Денис в очередной раз выстрелил в воздух, но тигрица только ухом повела. Она продолжала вылизывать рану. Денис вытер пот со лба и пожал Полухину руку.
- Молодец, солдат! Согласись, по лезвию ножа мы ходили. Боюсь, седые волосы теперь у меня появятся...
- Я вообще фигею, Денис, - с уважением сказал Бобков. - Вот я бы ни за какие коврижки не пошел того тигра лечить, Серега тем более.
- Ему и не следовало - с запахом крови, - заметил Денис. - Что ж, первая часть легенды об Андрокле повторилась в приморской тайге. А вот второй части уже не будет!
- Ты о чем, Денис? - изумился Кунгуров. - Бойцы, присматривайте тут за зверем. Денис, Юра, пошли! Послушаем про Андрокла в домике.
В печи весело потрескивал огонь, зимовье хорошо прогрелось. Офицеры сняли куртки и устроились за столом. Денис наконец-то доложил обстановку дежурному по полку.
- Ну и ну! - изумился тот. - Сплошные чудеса там у вас. И сразу две загадки разрешились. Сейчас же сообщу в лесничество.
Бобков пошарил в рюкзаке и достал канистру емкостью два с половиной литра - там плескалась "массандра": спирто-водная смесь с истребителя МиГ-25. С ухмылкой сообщил:
- Все на месте. Зеки даже не пригубили. Очень-очень спешили. Давайте, мужики, за благополучное завершение операций "Погоня" и "Доктор Айболит".
Выпили сразу по полстакана и закусили. Денис принялся рассказывать античную легенду:
- В первом веке нашей эры Египет находился под властью Рима. Андрокл был рабом тамошнего римского консула. Сбежал и скрывался в пещере. Туда пришел раненый лев. Андрокл вынул из лапы зверя большой шип. Лев стал другом человека. Делится с Андроклом добычей. Через три года Андрокла поймали и отправили в Рим. Там беглого раба приговорили к damnatio ad bestias...
- Чего? - воскликнул Бобков.
- Это вид смертной казни, - пояснил Денис - Растерзание дикими животными. Состоялась в Большом цирке в присутствии императора Калигулы. Однако самым внушительным из зверей оказался тот же лев, друг Андрокла. Царь зверей не тронул человека. Узнав историю их дружбы, Калигула помиловал беглого раба. С тех пор Андрокл ходил по Риму с львом на привязи.
- Классная байка! - восхитился Кунгуров. - Главное, в точку! Мужики, давайте еще по чуть-чуть... Вот что значит университетское образование! Денис, не жалеешь, что в армии остался? Обычно "двухгодичники", как те бойцы, дни до дембеля считают...
- Нет, не жалею, - сдержанно ответил Денис.
В этот момент в дверь постучал Полухин, и офицеры вышли. На краю поляны стояли полтора десятка солдат в зимней полевой форме - во главе с лейтенантом. Двинуться дальше не решались.
- Не бойтесь, тигрица раненая, к тому же мы ее приручили! - крикнул Денис.
Однако солдаты остались на месте. Лейтенант же осторожно подкатился на лыжах к зимовью. Четверо офицеров вошли в дом и уже в расширенном составе отметили благополучное задержание преступников.
Муфлона с Жирафом вывели из кладовки и передали под охрану солдатам. Через минуту взвод и задержанные исчезли в тайге.
Авиаторы сразу начали сборы в зимовье. Однако Денис вскоре получил новую вводную от дежурного по полку и распорядился:
- Полухин, пошли искать посадочную площадку для вертолета. Через час примерно за нашей тигрицей спецы прилетят. А здесь места маловато.
Офицер с солдатом двинулись в путь. Денис чертыхнулся: тигрица тоже потянулась за ними. Подходящая поляна нашлась примерно в двух сотнях метрах от зимовья. Снег там был покрыт настом. Денис потыкал палкой в нескольких местах и убедился, что глубина сугробов не превышает полметра. Очевидно, ветры на таком открытом месте особо не давали накапливаться снегу. Так что поляна отвечала всем требованиям для посадки винтокрылой машины.
Денис тут же сообщил дежурному, что подходящее место для посадки найдено. Теперь требовалось указать его экипажу вертолета. Полухин быстро собрал гору хвороста. Не без труда удалось развести огонь. Тогда уже сухой хворост быстро разгорелся, пламя загудело. Из костра с треском время от времени вылетали угольки и гасли в снегу. Над хворостом накидали свежих веток пихты и сосны - и в небо поднялись густые серые клубы дыма. Тигрица, поначалу лежавшая на краю поляны, перебралась в чащу и внимательно смотрела оттуда на огонь.
Наконец, с высоты послышалось стрекотание. Шум двигателя становился все громче. И вот уже винтокрылая машина опустилась на поляну. Костер тут же сдуло мощным потоком воздуха. Тигрица, еле-еле переступая, перебралась в дальний угол поляны и улеглась под сосной. Полизала рану и положила голову на лапы.
Когда винт прекратил вращаться, из вертолета выбрались пятеро крепких мужчин. Один держал в руке винтовку. Выстрел - и дротик вонзился тигрице в шею. Пока животное засыпало, из вертолета выгрузили клетку. Вскоре лесники и ветеринары занесли туда тигрицу.
- Спасибо, старлей, - сказал старший группы, пожимая руку Денису. - Не струсили, все сделали грамотно. Это тигрица Маша, возраст шесть лет. Мать ее убили браконьеры. Детеныша удалось спасти. Вырастили в неволе, потом выпустили в тайгу. Так что люди Маше знакомы, не забыла. Вовремя она подсуетилась. Иначе через день-два наверняка бы пала... Она и от зеков, надо думать, помощь пыталась получить. Только вот они перепугались. А мы вылечим, само собой. Между прочим, похожий случай был лет десять назад в другом районе. Тигрица тогда в село пришла, как угадала - к избе фельдшера. Он с ее шеи петлю из проволоки снял, загнал зверюгу в сарай и лечил две недели. Потом отпустил. А она ему через месяц оленя на порог положила...
- Как кошка мышку или крысу? - хмыкнул Денис.
- Вот-вот! Будь здоров!
Через несколько минут вертолет взмыл в небо, а Денис с Полухиным вернулись в зимовье. Сборы там приостановили, а в печи зажарили одного фазана. Солдаты впервые попробовали такую дичь и были чрезвычайно удивлены, как сильно отличается фазанья ножка от куриной: мясо пронизывало множество разнообразных косточек.
И вот, наконец, после обеда маленький отряд двинулся через тайгу к тягачу...