Дружинин Руслан Валерьевич : другие произведения.

Снежный жар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  (Снежный жар - глава-послесловие после основного произведения "Проклятый род", а также приквел к двум последующим книгам серии "Короткое лето" - "Цена слов" и "Двоеверие")
  
   Горечь трав, железный вкус крови и бешеное биение сердец... Сивер бежал через снежную ночь, не чувствуя холода. Он был готов сбросить одежду, позволить морозу коснуться пылающей кожи, и любой из его шести товарищей точно также желал отдаться Зиме. Глаза юношей лихорадочно блестели, их белые лица появлялись в ночи неясными призраками. Зелье горячило кровь Навьих охотников, не давая замерзнуть, но со Снежным жаром приходили и мороки.
  
   На краю зрения вспыхнуло нереальное пламя. Из его багряных языков вслед за Сивером выскочил огненный волк. Издав дикий вой, зверь мчался той же дорогой, что и Навья стража. Тряхнув головой, охотник отогнал от себя обжигающее виденье. Волк исчез, бесследно развеялся среди снежного крошева. Радостно скалясь, вожак Навьей стражи припустил ещё пуще, не слушая боли в готовом взорваться от быстрого бега сердце.
  
   Монастырь близко, но Навья стража не пойдёт на приступ его белокаменных стен. Используя ночной мрак, они проберутся к деревянному частоколу вокруг прилегающей к Монастырю слободы. Во время холодов крестианцы жались по избам построенным из крепких брёвен. Минуло восемь месяцев Долгой Зимы, осталось ещё шестьдесят дней лютых морозов. Люди не доверяли холодному камню обители: просторные залы было слишком нелегко протопить. Для выживания требовалось много тепла, которое легче сберечь в маленьких деревянных домах.
  
   Крестианцы целую Зиму прятались внутри Тепла, словно в берлоге, покидая свои укрытия не раньше весны. Но сегодня ночью один из домов слободы стал целью для охотников Нави.
  
   Никто в Монастыре не стоял на посту. Люди думали, будто в мороз к ним не подобраться. Сивер разразился полным злого веселья смехом. Новый морок показал ему Монастырь горящий в огне... Как долго вожак Навьей стражи ждал своего испытанья! Восемнадцать Зим - вот сколько ждал! - с момента своего рождения, с момента, когда увидел Волчицу...
  
   Голубые глаза наследницы рода и её многообещающая улыбка, так и стояли перед взглядом молодого охотника. Но не время было думать о грешном. Кровь Сивера и так кипела от возбуждающего зелья. Даже ночной мороз не помогал унять охвативший его колдовской жар.
  
   Частокол слободы Навья стража миновала без затруднений. Охотники заскользили ночными тенями по улицам деревянной общины. Полоски света пробивавшиеся через закрытые ставни не могли раскрыть присутствия Волков. Нави не требовался дневной свет: ночью они видели лучше, чем звери. Каждый из стаи Сивера отведал собственной крови, разбудив дремавшего внутри духа. Очумев от зелья, Волк потребовал бега, драки, смерти любого, кто окажется перед стаей!.. Но Сивер сдерживал гнев, он хорошо знал, чем кончается путь слепой ярости. Сила нужна им сейчас только для дела.
  
   Вот и дом, о котором говорила ведунья - широкая изба на целых две комнаты, в которых наверняка не одна печь. Хозяин Тепла любит простор и свободу, и он может себе это позволить. Сивер злобно оскалился на малодушное желание крестианцев всегда держать тело в тепле. Пусть люди узнают, для чего нужна Навья охота посреди Зимней ночи!
  
   Перемахнув через высокий забор, вожак стаи услышал собачий лай, приглушённо доносившийся из сеней дома. Почти в каждом крестианском Тепле завели чутких псов. Люди в оседлой общине догадывались, кого следовало опасаться.
  
   Вскочив на крыльцо, Сивер дёрнул за ручку двери... Заперто! Законопачено до весны, чтобы не впустить к себе холод. Спасаясь от стужи, оседлыши перекрыли дорогу и Нави. Закрыв глаза, Сивер медленно выдохнул, и постарался отогнать от себя ослепляющие гневом мысли. За его спиной захрустел снег - во двор спрыгнуло ещё пять теней из числа стаи.
  
  - Скорее! - шёпотом поторопил кто-то из молодых. Зарычав, Сивер глянул через плечо и осадил нетерпеливых острозубым оскалом. Не нужно было указывать вожаку... Ведунья рассчитывает на него. Воспоминание об улыбке Белой Волчицы заставляло Сивера дрожать в сладкой истоме. Он глотнул своей крови сочившейся из рассечённого языка, и его мускулы загудели от притока силы. Ухватившись за ручку, Сивер потянул дверь на себя. Послышался треск, гвозди почти вылетели из доски, но крюки с запорами сломались быстрее.
  
   Из сеней на охотника немедленно кинулась зубастая тень - смелый пёс, Нави не испугался; вероятно, любил своего хозяина больше, чем жизнь. Схватив собаку за горло, Сивер вспорол ей брюхо, отбросив визжащую псину в сугроб у крыльца. Получилось чересчур много шума... Люди в доме засуетились, дверь в сенях распахнулась, и из Тепла выскочил парень. В руках мальчишки был зажат пистолет. Он сделал шаг в сторону Сивера, стреляя навскидку, но оружие дало осечку - слишком старое. Юноша удивленно вытаращил глаза, увидев перед собой навьи клыки. Сивер скалился на него, так и не дождавшись собственной смерти.
  
  - Батя! - закричал парень, бросившись наутёк, но не успел добраться даже до двери. Нож охотника вошел пацану точно между лопаток. Крестианец упал, издав отчаянный крик, но Сивер на этом не остановился: клинок вонзался в его тело снова и снова - пока человек не умрёт, пока добыча не перестанет дёргаться в судорогах!
  
   Из Тепла выскочила испуганная женщина - услышав крик сына, она не смогла удержаться, и появилась в сенях раньше хозяина дома. Сивер поднял глаза на крестианку, по его лицу стекала кровь убитого парня. Увидев мёртвого сына, мать закричала не своим голосом. Но следом за Сивером уже спешил его нетерпеливый товарищ. Прижав крестианку к дверям, он несколько раз ударил ножом ей под грудь. Тело женщины вздрогнуло, начало оседать, глаза бессмысленно остекленели. Чтобы труп не мешал пройти стае, охотник оттолкнул её в сторону. Путь Волков в эту ночь выстилался чужими слезами и кровью... как и всегда.
  
   Набег - резня среди не ждавших беды людей. Но набег посреди холодов был непривычен даже для Нави. Волчья душа Сивера запылала сильнее от ощущения подаренного Зимней охотой.
  
   Ружейный выстрел огласил избу раскатистым громом. Убивший женщину охотник с болезненным воем отлетел от дверного проёма, дробь искромсала всю правую часть его тела.
  
   Вырвав нож из трупа зарезанного крестианца, Сивер бросился внутрь комнат, но натолкнулся на нацеленный в его грудь дробовик. Двустволка подрагивала в руках заросшего бородой человека. Потеряв за одну минуту жену и сына, мужчина желал лишь одного - мести. Ружьё щёлкнуло, но не разрядилась... Сиверу не просто везло - вожак стаи понял, что не погибнет сегодня! Он был уверен в удаче, хотя взял залог у проклятой Белой Волчицы.
  
   Радостно зарычав, подземник бросился на человека. Нож Сивера не нашёл цели, острие клинка было отбито ударом приклада. Навьему вожаку противостоял сильный боец - настоящий воин из числа крестианцев. Враг был крупнее него и с лёгкостью отбился от первых выпадов. Отвечая на новый удар, мужчина разбил лицо Сиверу. Охотник почувствовал, как зубы во рту зашатались, но боли не было - зелье прекрасно справилось с ней, а вот крови в глотку хлынуло много. Волк яростно взвыл, почувствовав свежую силу. Зверь заставил охотника быть в три раза сильнее, в четырежды более быстрым и впятеро осторожнее.
  
   Это была достойная схватка: мужчина стоял на защите своего рода. Такого противника можно было уважать за отвагу, но сначала Сивер его убьёт. Стая замерла на пороге, предпочитая не вмешиваться. Это испытание предназначалось только для вожака.
  
   Увернувшись от увесистого кулака, Сивер полоснул ножом под рубаху крестианца. Враг охнул, получив первую рану, на его одежде проступили кровавые пятна. Тут же из соседней комнаты раздался испуганный девичий крик:
  
  - Папа!
  
   Не было времени отвлекаться. Ещё удар! На этот раз Сивер бил прямо в незащищённое плечо крестианца. Болезненный рык человека перерос в попытку моментально ответить. Ружьё давно было брошено, он дрался руками, стараясь перехватить запястья охотника. Кисть Сивера оказалось зажата в медвежьей хватке мужчины, но лишь на мгновение. Удар кулаком по свежей ране заставил врага отпрянуть и зашататься. Сивер не упустил своего шанса, вонзив нож крестианцу под бороду. Кровь густой струёй хлынула на пол. Мужчина перехватил горло руками и медленно повалился. Навий охотник остался стоять победителем над телом врага.
  
   Тяжело дыша, Сивер смахнул выступивший на лбу пот, но только добавил лицу кровавых разводов.
  
   Из второй комнаты на Навь с ужасом смотрела девочка Зим десяти отроду. В колыбели возле печи кричал испуганный шумом младенец. Сивер ухмыльнулся, подумав, что ведунья хорошо просчитала, куда посылать свою стаю. Он не тронул девчонку - прошёл мимо, не удостоив малышку вниманием. Его товарищи ворвались следом и не дали малышке закричать в полный голос...
  
   Но младенец был только для вожака. Сивер добрался до укрытой тёплыми одеялами колыбели, с интересом заглянув внутрь. Ребёнку был всего месяц, может два... Сивер не разбирался в таких вещах: он был охотником, а не какой-то там вестой.
  
   Снаружи послышался собачий лай, смешанный с испуганным визгом. Услышав выстрелы, люди выгнали псов на улицу, к обагрённому кровью дому. Сами оседлые не рисковали сунутся в бой, но и псы не рвались в схватку с тенями на страшном морозе.
  
   Закутав ребёнка в тряпьё из колыбели, Сивер схватил его и выскочил в сени. Получивший огнестрельное ранение охотник странным образом выжил. Он глупо скалился, не чувствуя боли из-за выпитого отвара.
  
  - Уходим! - толкнул его Сивер. Парень пошатнулся как пьяный, но побежал. Собаки не рискнули напасть. Псы жалобно скулили на холоде, пятясь и поджимая хвосты. Выбежав на улицу, вожак стаи остановился.
  
  - Ты! Возьми его, и не смей потерять! - протянул он ребенка другому охотнику. Тот на бегу подхватил свёрток с младенцем, догадавшись, что у вожака остались в общине незаконченные дела. Сивер достал из-за пояса нож украшенный оберегом из волчьих зубов. Требовалось наведаться к ещё одному человеческому Теплу...
  
  ************
  
  - Упокой Господи души усопших раб Твоих, - прошептал Данила, опуская веки маленькой девочки. Леонид взглянул, как ратник прощается с убитым ребёнком, и отвернулся. Воевода бродил по выстывающему Теплу, повсюду наблюдая следы недостойной человека жестокости. Те, кто напал на семью посреди ночи, не имели права называться людьми: никого твари не пощадили, даже младенца забрали из собственной колыбели. Наверняка, чтобы наглумиться, и погубить ещё одну безгрешную душу. Леонид снова сотворил на себе крестное знамение. Давно воеводе не приходилось видеть вокруг себя столько крови... Никогда прежде на христианскую общину не случалось набегов...
  
  - Всех перерезали, проклятые сволочи!
  
  - Это Навь, больше некому...
  
   Ратники шептались между собой, сверкая глазами от злости. Но в их гневных взглядах нашлось место и страху. Люди крепче сжимали оружие, желая мстить, но опасаясь новой встречи с подземниками. Как могла Навь пройти в Монастырь среди холодов Долгой Зимы? Почему Волки не грелась в подземном логове, где обычно дожидались весеннего солнца? Не должны были они вылезать на поверхность в такой ранний срок, а значит на то имелась причина...
  
  - Найдите кого к Сергею отправить. Старший воевода вместе с Китежской ратью под стенами Тавриты стоит. Донесите до него весть, что семью Настоятеля вырезали, а глава нашей общины погиб. Пусть Сергей возвращается. Волчий род начал пить христианскую кровь...
  
  *************
  
   Громкий стук разбудил Веру за полночь. Она суетливо зажгла свечу и прислушалась, но тишину больше ничто не нарушало. Может звук удара в дверь ей только привиделся?
  
   Вера с трудом встала с постели: большой живот мешал двигаться - ребёнок ждал часа своего появления. Вздыхая, будущая мать оделась теплее. Она двигалась тихо, стараясь не разбудить спавшего на печи младшего брата. В их доме стало прохладно. Тепло быстро выветривалось, нужно снова подтапливать печь. Надеяться в этом она могла только на помощь соседей. В светлое время суток можно пройти по морозу и добрые люди помогали Вере в нелёгкой жизни без мужа: приносили воду, дрова, разводили огонь. Сергей воевал вместе с Китежской ратью на западе. Муж хотел завершить все дела до весны. Он опасался Навьих набегов, ведь Волки появятся из-под земли вместе с весенней оттепелью, когда сойдёт снег...
  
   Но Вера постаралась не думать о страшном: нельзя было ей лишний раз волноваться. Зимой, внутри Монастырских стен - чего ей бояться? Мороз и стужа не давали никому высунуть носа из дома, а ночной стук мог вполне оказаться отголоском ускользающих снов.
  
   Осторожно выглянув в сени, Вера поёжилась. Даже накинутая поверх плеч медвежья шуба не спасала её от холода. Совсем не хотелось выходить за порог, но наружная дверь выглядела ненадёжной. Подняв свечу, девушка шагнула к выходу из Тепла, чтобы проверить засовы. Сердце часто забилось, страх требовал вернуться обратно в дом, но услышанный звук был слишком реален, чтобы просто уснуть - кто-то точно ударил ей в дверь...
  
   Решившись, Вера отомкнула запоры, слегка приоткрыв выход на улицу. Диким зверем холод ринулся в сени. Плотнее кутаясь в шубу, христианка осторожно вышла на скрипнувшее крыльцо.
  
   Чернота хранила звёздную ночь, не давая толком ничего рассмотреть во дворе. Глупо было сейчас покидать Тепло, чтобы искать во тьме свои мороки. Мороз сразу добраться до тела и заколол лицо Веры незримыми иглами. Стараясь не вдохнуть мертвенный воздух Зимы, она развернулась обратно к сеням, но замерла от сковавшего сердце ужаса...
  
   В дверь дома был глубоко воткнут нож. С рукояти клинка на кожаном ремешке свисали два волчьих зуба. Острие ножа прибило к доскам красивый девичий гребень. Свою украденную вещь Вера не видела много месяцев. Только сейчас гребень вернули, перед этим выломав ему все до последнего зубья.
  
   Стужа ворвалась в лёгкие девушки, разнеся по общине испуганный крик. Христианка отшатнулась прочь от ножа, по её ногам хлынули воды. Ребёнок рождался раньше положенного ему срока, появляясь на свет из-за судорог материнского ужаса.
  
  *************
  
   Никто не думал о войне посреди Долгой Зимы. Никто не был готов к ней, кроме заранее распланировавших нападение союзников. Сергей предложил выступить за два месяца до конца холодов, чем сильно удивил Китежского воеводу. Но в этом был смысл: дневное солнце в последние зимние месяцы прогревало воздух до "сороковника", а значит совместное языческо-христианское войско могло совершать марш и сражаться.
  
   Тавриты убедились в возможности Зимней войны очень быстро. Рать Китежа, Кроды и Чуди пополнилась отрядом из Монастыря, после чего выдвинулась к стенам скотоводов. Если бы не помощь христианских общин на пути, союзные войска могли перемёрзнуть в дороге, но этот поход был направлен против ненавистного всем Ивана Тавритского - каждый старался помочь Теплом и провизией.
  
   Такого удара глава скотоводов не ожидал. Аруч и Дом не смогли поддержать союзника в битве, или не захотели... Слишком много зла Иван сотворил покорённым. Настала пора платить за угнетение...
  
   Таврита осталась одна, её стены дрожали от грохота артиллерийских ударов. Две батареи украшенных оберегами пушек, не экономя боеприпасы, выпускали десятки снарядов по деревянным домам. Штурм вели с такой лихой яростью, что казалось, будто враг Китежа и Монастыря стоил каждого потраченного на него выстрела.
  
   Очередной снаряд врезался в высокую насыпь, уничтожив на ней ряд крепкого частокола. Таврита горела, наполняя морозный воздух треском смертоносного пламени и криками погибавших людей.
  
  - Два легли среди простого Тепла. Там насмерть, наверное, всех перебило, - поморщился корректировщик, отнимая бинокль от глаз.
  
  - Цельтесь точнее. Ведь знаете, где арсенал и казармы, - недовольно бросил Сергей. Из-за инея залёгшего на ресницы, он видел пожары в Таврите как сияние лучистых звёзд. Смахнув снег с лица, Сергей проморгался. Нет... в войне не было ничего даже отдалённо прекрасного. Казалось, что с дозорного поста он слышит крики погибавших под артобстрелом семей.
  
  - Вечно-то вы крестианцы ко всем жалость имеете. А тем временем Иван закопался поглубже на складах своих каменных, и не выкуришь его оттуда. Два штурма уже захлебнулось...
  
   Корректировщик был из язычников Чуди, но во время осады они с воеводой из Монастыря прекрасно понимали друг друга. Общее дело - война - их объединило.
  
  - Слишком добры, говоришь? Война одна на всех: и для язычников, и для христиан... и для тех, кто креста просил, а сам злое удумал, - многозначительно ответил Сергей. - Настоятель отправил меня под Тавриту, потому как я из тех христиан, кто жестокости не боится.
  
  - Практичный человек - ваш Настоятель.
  
  - Он в Бога верит, как и я... Может, верит столько же, сколько и я верю, - задумчиво ответил Сергей. Взгляд воеводы задержался на еле видных вдали строениях Тавритского городища.
  
  - Что там?
  
  - Где? - заторопился корректировщик, обводя панораму осады биноклем. - Ну и глаз же у тебя, я с оптикой еле увидел!.. Это стоила для скота Тавритской общины. Вон, дым из труб стелется - это они для быков своих топят. Говорят, даже в простом Тавритском Тепле быки с людьми уживаются. Душу скотоводы готовы продать за коров своих ненаглядных...
  
  - Быки для Тавритов - ценнее золота. Они кормильцы для целой общины. Скотоводы Велесу покланялись, когда открыто себя называли язычниками... Подожгите стойла.
  
  - Так заживо же сгорят, ведь тоже невинные души... да и какая утрата запасов, - поражённо уставился на него корректировщик.
  
  - От бычьего рёва Иван со своими отрядами со складов выйдет - самое ценное потеряет, и на месте не усидит, - холодно ответил Сергей.
  
  - Что же ты за человек такой? Как среди крестианцев-то оказался? - начиная рассчитывать вектор стрельбы, бормотал корректировщик над походным планшетом.
  
  - О Волках когда-нибудь слышал? - усмехнулся Сергей, но в подробности вдаваться не стал.
  
  - Где воевода христианский?! - вдруг раздался тревожный окрик поблизости. С внешней стороны укреплений пробирался человек в порядком задубевшей от холода шубе. Он приехал из Монастыря, но ни одна лошадь не выдержала бы такого мороза. А значит, гонец потратил на дорогу драгоценное топливо, взяв единственную машину в общине, и дело у него было срочное.
  
   Увидев Сергея, ратник поспешил к нему, на ходу протягивая конверт.
  
  - От младшего воеводы Леонида известие!
  
  - Леонид? Он же Монастырь стережёт! Неужели Дом с Аручем решились напасть? Ведь ненавидели Ивана, к нам хотели переметнуться!
  
   Срывая печати, Сергей развернул доставленное послание. Взгляд быстро пробежался по ровному почерку младшего воеводы. На последних строках Сергей побелел, и со злостью сжал бумагу в руке.
  
  - Без меня будете Ивана добивать. Для христианских войск я командиров оставлю. Ивану всё равно недолго осталось... Поджигайте скотный двор, выманивайте Таврита, а там терзайте его сколько угодно... Мне вернуться в Монастырь надо, защитить Веру.
  
  - Понимаю, - ухмыльнулся язычник.
  
  - Нет. Не понимаешь...
  
  *************
  
  - Принёс? - вопрос ведуньи заставил Сивера улыбнуться. Он осторожно протянул ей сверток с притихшим ребёнком.
  
  - Почему не кричит? Заморили?!! - оскалилась на него Старшая.
  
  - Да живой он, живой!
  
  - Не "он", а "она", дыролобый, - огрызнулась Волчица. - А семья её, что?
  
  - Всё как в старые времена - набег без жалости и без пощады. Вырезали всех, кто на пути оказался!
  
  - Хорошо... - облизнула губы она. Взяв ребёнка, Влада улыбнулась, не нарочно показав малышке острые зубы.
  
  - Замёрзла девочка? Силушки нету кричать? Мамку свою потеряла, а жить как-то надо? - качая на руках чужую дочь, припевала ведунья. Сивер, опустив взгляд по телу Волчицы, не сумев удержаться от наглой ухмылки.
  
  - Чего уставился?! - рявкнула та. Два голубых глаза сверкнули на охотника из-под волос цвета пепла. Власы были гладко расчёсаны, Волчица запретила себе подстригаться, но ухаживать сама за головой не любила - отвыкла.
  
  - Ты залог мне давала, - напомнил охотник. Одарив его надменным взглядом, Влада только презрительно фыркнула.
  
  - Ну и как, выполнил?
  
  - Выполнил.
  
   Ведунья не спешила с ответом. Сивер знал, о чём она сейчас думает: прикидывает, почему он остался жив, и ищет подтвержденье тому, что проклятие снято.
  
  - И что хочешь сейчас?..
  
   Парень смутился: вопрос был простым, но выворачивал душу. Не привык Сивер робеть перед женщиной, даже перед той, которая ведёт сейчас Навье племя. Вскинув лихой взгляд, охотник громко проговорил:
  
  - Тебя хочу! За тобой на любое проклятие пойду! Хоть ещё сто раз испытай, но тобой овладею!
  
   Ведунья залилась смехом. От этого громкого звука, ребёнок на её руках закричал. Улыбка Влады исчезла быстрее, чем тает в зимнем воздухе дым.
  
  - Сейчас ты со мной не управишься... Да и кто чего тебе обещал, давая залоги? Говоришь, не боишься проклятий?.. А ножа в груди ты боишься?
  
  - Хочешь, режь! - рванул на себе куртку Сивер. Лицо Влады побледнело, но в глазах промелькнул интерес.
  
  - Какой молодой, какой глупый... - прошептала она, укачивая чужого младенца. - Иди прочь, весной поговорим... Може ещё залог тебе дам, а може сердце твоё, к какой-нибудь весте направлю. Слюбится, стерпится, прикипит...
  
  - Не прикипит! Не полюблю никого, кроме тебя! - тяжело сипел Сивер. Он был чересчур настойчив, и ведунья раздражённо поморщилась.
  
  - Не первый дурак такой, знаю, что добром не отстанешь. Сколько вас уже было... Шальная идея за мною стелиться: мне сейчас никто больше не нужен! Может статься, что никогда мне муж не понадобится... До весны с этим меня не тревожь, лишь раз тебя остерегаю! А теперь, пошёл прочь, пока не сглазила!
  
   Сивер не стал испытывать силу ведуньей угрозы. Он тихо выскользнув из норы, подальше с колдовских глаз. Когда парень вышел, в углу логова зашевелилась чёрная тень. Старая наставница подошла к своей ученице, устало взглянув на лицо похищенного младенца. Женщина выглядела плохо - под её глазами залегла синева, после терзающих приступов кашля на губах остались кровавые пятна. Прочистив горло от горьких сгустков, Девятитрава спросила:
  
  - Эту ли видела в своих Ведах?
  
  - Да... В самом первом откровении птицы, - улыбнулась ей Влада. Рука Белой Волчицы достала из-под складок своей одежды два синих пера и положила их на свёрток с ребёнком.
  
  - Как звать её будешь?
  
  - Сирин. Имя давно было названо крылатой тенью... Сильной станет, красивой, близка будет к Нави... если выживет.
  
  - А что ты? - спросила старая женщина. Она чуть пошатывалась, срок жизни Девятитравы почти истёк. - Волчица не сможет обойтись без хорошего Волка... Охотник в мужья набивается.
  
  - Он один из первых, к кому дух Зверя вернулся. С каждым днём двоедушцев в племени прибывает, хотя в Сивере сил побольше будет, чем в прочих... Но он мне не нужен! Ты ведь тоже живёшь одинокой... Отец мой ушёл, старый сказалец мир Явий покинул... Тяжело тебе, знать-то, без мужа и сына?
  
  - Михаил и Олег смотрели на меня токмо прошлым: как на травницу со светлым именем. Да только те времена давно минули. Я привыкла к Навьему роду... - ответила Девятитрава. - Однако, мой срок приходит. Я многое успела увидеть, предвидеть и сделать: на верный путь Мать-Волчицу наставила, и тебя, пока, наставляю. Дни твоей силы прибыли, многое ты сделать должна. Ярый жар посреди Зимы разгорится и опали;т многих. Сдержать его буде трудно... Потому, приготовься.
  
   Предсказывая, Девятитрава пристально смотрела в глаза ученицы. Тяжело было выдержать прямой взгляд старухи.
  
  - Как долго одна проживёшь? Как долго собираешься по отступнику сохнуть?
  
  - Не дождётся, не высохну! - зло рявкнула Влада. - Вместе с охотниками ему посланье отправила... Сам ко мне приползёт! Я жизнь его поломаю: на рассвете будет слезами горючими умываться, а ночь встречать с криком!
  
  - За преданный род будешь мстить, или токмо за то, что отвергнул тебя?
  
   Влада ничего не ответила. Осторожно положив ребенка в расписанную рунами колыбель, она тихо пропела:
  
  - Сварим зелья покрепче, и невзгоды уйдут; печаль отойдёт, отступит льдом перед жаром. А ежели глаз дурной взглянет - род защитит. Лютую смерть нашлём, душу вырвем и к Маре направим... Теперь ты дома, девочка. Укреплю твою волю, наставлю тебя на путь выбранный мною...
  
   Вдруг Волчица заметила шнурок под воротом распашонки. Потянув за него, Влада достала простой деревянный крестик, принадлежавший младенцу. Она тут же обрезала нить острым ножом, отбросив прочь символ чуждой ей веры. Из оберегов в колыбели маленькой Сирин остались только два синих пера.
  
  *************
  
  - Молитвами нашими, малютка здорова, - вздохнул Леонид, отойдя от постели. Вера лежала под пуховыми одеялами, прижимая к себе новорождённую дочь. Начавшиеся на холоде роды дались молодой матери нелегко. С великим трудом ей удалось вернуться обратно в дом, напугав своим видом Егорку. Но мальчонка сильно окреп после всех испытаний, которые им с сестрой довелось пережить. Он быстро оделся, прошёл через морозную темень и позвал на помощь к роженице соседских женщин.
  
   Вера изнемогала от слабости, но девочке жизнь дала и сама не погибла - это благое событие согревало сердце младшего воеводы.
  
  - Довольно смертей. Хватит костлявой по нашей общине бродить. Пусть новая жизнь отгонит от нас черноту Навьих проклятий, - сказал Леонид, вспомнив резню прошлой ночи. - Как наречёте дитя?
  
  - Евгенией, - выдохнула уставшая Вера.
  
  - Хорошее имя - для настоящей красавицы... Вон, какие при ней голубые глаза - как у батюшки. А волосики-то золотые - как у матушки, - улыбнулся Леонид круглому детскому личику.
  
   В прихожей послышался шум. Громыхая сапогами, в дом вошёл ополченец Данила. Он нёс в смятой тряпке нож с гребнем вырванные из входной двери.
  
  - Эх ты, дурень! - разозлился на него воевода. - Ты на кой чёрт эту гадость сюда приволок?!
  
  - Так, снять надо было!.. Бабы ходят рядом с избой, крестятся да шепчутся, словно дурки! Хоть и "сороковник" на улице, а со всей слободы люди сбежались. Лясы точить и на холоде хочется!
  
   Вера отвернулась в подушку и тихо заплакала. Скрипнув зубами, Леонид начал выталкивать ратника вон из избы.
  
  - Ты эту дрянь брось в огонь! Гребня с ножом руками не трогай и дым от сожжения не вдыхай! Вещь подброшена не случайно, а на худое дело: с порчей и с заговором. Только коснёшься - сразу на тебя беды полезут, одна другой хлеще!
  
   Испугавшись, Данила трижды сплюнул через плечо, пробормотав: "Чур меня!"
  
  - Нехристь, лучше бы перекрестился! - продолжал увещевать его воевода. Ратник собрался выскочить на крыльцо, но Леонид его задержал. - Стой!.. Нож не сжигай, покажем его Сергею. Быть может, в ноже есть послание. А гребень сожги, чтобы праха от него не осталось!.. Да вели ратникам приготовиться: оружие достаньте хорошее, патроны, машину...
  
  - Машину за Сергеем отправили! - торопливо напомнил Данила.
  
  - Без тебя помню!.. Иди, жги Навье проклятие, пока нас всех не помазал!
  
   Под ругань, ратник и воевода покинули избу. За дверью стоял "сороковник", но у ворот собралось много людей. Христиане шептались, женщины всхлипывали, передавая друг другу слухи о ночной бойне. Многие из них видели нож в двери Веры. Молодой жене Волка и без того тяжко жилось среди людских домыслов: довелось обвенчаться с явившимся из-под земли мужем! Но Леонид хорошо знал их семью, знал Сергея. Волк был из тех, в ком нуждался сейчас Монастырь. А после смерти Настоятеля, дела христиан становились и вовсе не веселы...
  
  - Лёня! - вдруг послышался из избы голос Веры. Воевода скорым шагом вернулся обратно в комнаты. Протянув к нему навстречу бледную руку, Вера заговорила сквозь слёзы.
  
  - Не ходи один к Навьим норам! Не желай отомстить за смерть Настоятеля! Дождись Серёжу!
  
  - Решать, куда рать посылать - не женское дело.
  
   Но Вера не отпускала руки Леонида.
  
  - Не в страхах причина... Я видела Навью наследницу, знаю, о ком говорю. Влада коварна, в ней живёт дьявол, а сердце ранено. К такой бестии лучше не приближаться!
  
  - Я Волков не боюсь, пусть сами меня в норах боятся, - стиснул зубы мужчина. - Подземники детей наших режут - тут не Бог им судья, а руки отцов. Пока Сергея нет, за общину во всём я отвечаю. Не волнуйся, смогу защитить тебя, вместе с Женей. Не знает Навь, на кого напоролась...
  
  *************
  
   Машин не было, остались лишь кони. Животных держали в хорошо натопленных стойлах, с пристроенным к ним домом конюшего. Лошади были сыты, сильны, но не любили морозов. Стоило вывести их из Тепла, как кони громко заржали, ударив копытами оземь. От их разогретых тел валил пар. Лошадей удалось успокоить, только укрыв им спины тёплой попоной.
  
  - Зря надумал ты вылазку, - подготавливая упряжь к дороге, сказал старый ратник. Он давно знал Леонида. Ещё юношами они вместе сражались за христианское дело, когда жизнь в Монастыре только налаживалась. Воевода ответил старому другу вполголоса, чтобы другие ратники не услышали.
  
  - Среди бела дня пойдём, по кровавому следу, который у частокола сыскали. Где Навьи норы - мы знаем, а вот где именно вылезли напавшие твари - придётся найти. У Волков ходы на многие километры прорыты. Одних входов в лесу не меньше десятка...
  
  - Я не о том, - хмуро ответил ратник. - Волка крещёного надо дождаться. Настоятель, Сергея в Монастырь принял с умыслом, чтобы он Навь помог усмирить. Как раз такой случай представился...
  
  - Нет его здесь! Нету! Понятно? - выкрикнул вдруг Леонид. - Когда приедет, след убийц давно уж остынет: уйдут в глубину, сучьи дети, и до весны их не выковырнешь!.. Да и весной не достанешь, если надумают спрятаться. Навьи выродки роют словно кроты, того и глядишь посреди Монастыря выскочат!
  
   Испуганный ратник перекрестился, а Леонид продолжал.
  
  - Настоятель сам Волка под Тавриту направил. Думал, что Навь по морозу в общину не сунется, а с языческими главарями лучше общаться Сергею. Непрост народ в Китеже, ох непро-ост! Дело христианское нужно было отстаивать, чтобы своего не упустить, а для этого надо жизнь язычников знать. Ну кто из нас мог с таким заданием лучше Сергея справиться?
  
  - А ребята говорили, что ты злишься на него. Будто сам хотел с Иваном счёты свести, но в общине остался...
  
  - А ты не хотел? - сверкнул глазами младший воевода. - Иван как узнал о разрыве с Монастырём, начал у себя христиан вырезать: губил наших переселенцев целыми семьями... Но многим из них сбежать удалось. Люди добрые везде есть. Дом и Аруч из-за этой резни против Ивана восстали - не дали наших единоверцев в обиду. Немало наших друзей и знакомых от руки Тавритов погибло, а кто и родных потерял. Красному Ивану любой в Монастыре смерти желает и дорого бы заплатил, чтобы конец ирода своими глазами увидеть.
  
  - Трудники молятся о прощении, а ратники на защите веры стоят... - вспомнил ополченец известную в Монастыре истину.
  
  - Вот и едем её защищать. Тридцать удальцов на Навь - разве мало?
  
  *************
  
   Отряд Леонида отправился в путь ещё засветло. Дорогу, по которой ехали конные ополченцы, помечала цепочка кровавых следов. Настоятель успел ранить одного из дикарей, но тот чудесным образом выжил.
  
  - Крепкие, сукины дети, - пробормотал воевода, склонившись с седла к алым пятнам. - Как может человек после такого ранения на ногах оставаться?
  
  - От ран волк только злее становится, - перекрестился товарищ.
  
  - Не волки они, а настоящие люди. Я много по миру хаживал, и разных дикарей - от Невегласи до Дивов, встречал. Из-за Зимы многие племена опустились до животных порядков, забыв про нетленную душу.
  
  - А всё же, Навь в оседлых селениях боятся по более прочих. Подземники - не просто тёмный народ. Эти многобожцы столько общин вырезали, столько злобы в мир принесли, что хуже проклятия стали.
  
  - Знаю я, кто проклятие это сюда приволок... - проворчал Леонид.
  
   Он вспомнил, как Настоятель возвысил язычника среди воинов общины. Что-то понравилось главе Монастыря в душе Волка. Сергей окрестился, жену себе взял из христианок, но простые люди смотрели на него по-прежнему косо: сколько Волка не корми, а Навьего прошлого не забудешь...
  
  - Смотри, воевода! - привстал на стременах один из ратников авангарда. Кровавый след уходил к еле видной с дороги норе в занесённой снегом низине. Логово Нави заметить было непросто: дикари прикрыли его выбеленной мешковиной, да ещё присыпали сверху снегом.
  
  - Попались, голубчики... - прошептал Леонид. Он снял с плеча автомат, дав своим людям знак приготовиться. Ратники двинули коней по низине, опасливо оглядываясь по сторонам. Оружие покрылось инеем, но страх леденил человеческие сердца гораздо сильнее, чем Зимняя стужа.
  
   Загрубевший наст не выдерживал веса коней с седоками. Натужно заржав, лошади увязали в глубоком снегу по самую грудь. Ополченцам пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться в седле.
  
  - Дойдем до норы, а там дальше... - запыхавшись, начал друг Леонида, но его оборвал громкий взрыв. Двое ехавших впереди всадников исчезли в вихре снега и пламени. Осколками самодельной мины задело ещё троих ополченцев. Кони испуганно заржали, шарахнувшись прочь от ударной волны. Кто-то из христиан не удержался в седле, и свалился на скрытые под сугробами колья.
  
  - Ловушка! - закричал Леонид, но тут же получил пулю. Винтовки захлопали с разных сторон. Подземники экономили выстрелы, но били метко. Навье оружие гнало пришедших к норе чужаков. Получив ранение в плечо, воевода был сброшен с коня. Отряд христиан оказался разбит за считаные минуты. Половина ратников была убита, ещё несколько человек кричали в снегу пронзённые кольями.
  
   Громыхнули новые взрывы. Пошатнувшись от ударной волны, Леонид угодил ногой в одну из ловушек: подпиленная надвое доска разломилась, края с забитыми гвоздями поднялись словно крылья, и пронзили голень младшего воеводы. Закричав, он упал, но несмотря на дикую боль, попытался освободиться.
  
   Лишь нескольким ратникам удалось спастись бегством на лошадях. Ответные выстрелы христиан возле логова быстро стихли. В низине остались слышны только мучительные стоны тяжелораненых.
  
  - Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое, да придёт Царство Твое! - зашептал Леонид сквозь стиснутые от боли зубы. Он увидел, как из-за снеженных укрытий поднимаются тени. Дикари шли к нему, ловко передвигаясь между скрытых ловушек. В руках Навьих охотников были старые, но пригодные к стрельбе винтовки. Всего семеро двоедушцев поджидали монастырский отряд в западне, нарочно заманив христиан следом крови. Вход в Навье логово не просто хорошо охранялся, он был настоящим минным полем. Леонид пожалел, что не послушал совета Веры...
  
  *************
  
   Подойдя к человеку, Сивер услышал конец его быстрой молитвы.
  
  - И не введи нас во искушение, но избавь нас от лукавого. Ибо Твоё есть Царство и сила и слава вовеки...
  
  - Нет у триединого бога ни силы, ни славы, - оскалился молодой Навий охотник. - Зря ты к нам сунулся, крестианец. Доля овец сидеть с пастухом, а не лезть на волков!.. Вот только...
  
   Склонившись к побледневшему Леониду, Сивер закончил.
  
  - Нет у вас более пастуха - зарезали. Вместе со всей семьёй погубили...
  
  - Крови столько пролито, только чтобы от овец Волка отнять? - нервно ухмыльнулся на его слова воевода. - Смотри, Навий выродок, как бы тебя самого за шкуру не вздёрнули!.. И Волчицу вашу поганую к очищенью огнём не призвали, вместе со всем её подземным потомством!
  
   Взгляд Сивера заледенел. Сбив с воеводы шапку, он схватил Леонида за волосы. Заточенная сталь боевого ножа прошлась по горлу оседлого человека.
  
  *************
  
  - Сколько вернулось?
  
  - Всего шестеро - из тридцати душ! Да двое лошадей ошалевших - сами вернулись, без седоков, - чуть ли не плача, ответил Данила. Сергей приложил палец к губам. Мужчины говорили в сенях, прикрыв за собой двери в дом. Воевода вышел к ратнику по первому стуку в окно, даже не успев наговориться с женой. Добираться назад в Монастырь ему пришлось не один день, но беды Сергея уже поджидали.
  
  - То-то я смотрю, меня никто не встречает. Значит, не утерпел Леонид, сам на рожон полез. Зря...
  
  - Что ж делать теперь? - спросил Данила, глядя на воеводу с надеждой. - Настоятель мёртв, Леонид, знать-то, тоже преставился! Один ты в общине остался за старшего! В людях страх растёт, никто не верит, что Навь из нор можно выжить. Нового набега все ждут: оружие к бою готовят, двери с окнами заколачивают. Боятся мести подземников за нападение...
  
  - Правильно боятся, будет набег... - вполголоса произнёс воевода. - Похоже, что никто Навий род больше не сдерживает. Старшая Волчица на меня крепко зла...
  
   В глазах Сергея промелькнуло тоскливое сожаление, будто он вспомнил кого-то ему дорогого, но он быстро справился со своими чувствами.
  
  - Нож покажи - тот самый, что в дверь мою ночью воткнули.
  
   Данила засуетился, доставая из сумки завёрнутый в тряпку предмет. С суеверной осторожностью он отдал свёрток Сергею. Развязав на ткани бечёвку, воевода взялся за рукоять колдовского клинка.
  
   От прикосновения к ножу в душе человека зашевелилось забытое чувство чужого присутствия - словно беспробудно спящий очнулось от звука знакомого голоса. Дух Зверя желал услышать, что говорит ему это лезвие.
  
  - Это её... - произнёс воевода, осматривая клинок с развитой гардой. На плече Сергея заныла почти зажившая рана. Лезвие ножа украшалось древними рунами, а с рукояти свисал шнурок с двумя вырванными из пасти волка клыками.
  
  - Может, к язычникам обратиться? - предложил Сергею Данила. - Собрать рать великую, чтобы выкурить волчий род из норы? У стен Монастырских такую злобу нам вскармливать невозможно! Дикари нарочно к нам подселились, чтобы перед осенью людей резать, как скот! Крови христианской им хочется, детей им не жаль; никого не щадят в своих лютых набегах!
  
  - В этот раз они могут не дождаться последних дней лета... Навь нападёт, если я не приду... - убрав нож, ответил Сергей.
  
  - Как же так?.. Неужто, сам к ним отправишься?! - испугался Данила. - Тридцать ратников не сумели даже в норы зайти, а ты один во тьму к душегубам полезешь?
  
  - Есть причины, по которым они резню в общине устроили. И народ подземники запугали не зря: Навь больше страха людского желает, чем крови. Но если я не приду - крови будет... Отныне дела с Навьим племенем веду только я. Никому из Монастыря без моего дозволения не выходить, у ворот охрану поставить. Ночью костры жечь у частокола, и всякого другого света побольше. Увидите Навь - не нападайте. Кричите, шумите, зажигайте огни, стреляйте в воздух. Тень - друг волков, а тишина - полюбовница.
  
   Сергей тяжело вздохнул, прекрасно осознавая, чем грозит ему встреча с прошлым. Вполне возможно, что не будет с ним никаких разговоров - несмотря на приглашение... Сергей не знал, что произошло в Навьем племени после того, как он покинул родных. Лишь однажды после крещения Серко видел Владу, но в тот раз они только стояли по разным берегам реки Кривды, глядя друг на друга сквозь снег...
  
  - Если завтра к рассвету я не вернусь - спрячьте мою семью. На Веру с Егоркой и Женей Навь точит зубы сильнее всего. Увезите их из Монастыря подальше в общины, а сами призовите на помощь язычников. Но Китеж непрост, он захочет подчинить себе христиан. Много такого желания у главы озёрного города. Ван - алчный человек, остерегайтесь его предложений и дружбы.
  
   Отпустив ратника, Сергей вернулся обратно в Тепло. У порога его встретила Вера, укачивающая на руках новорождённую дочь. Для младенца, Женя очень мало плакала. От одного взгляда на своего маленького ребёнка, в душе Сергея становилось светлее, но в глазах молодой матери затаилось невысказанное беспокойство. Прижимая дочку к груди, Вера будто укрывала её от нависшей угрозы.
  
  - Ты зачем встала с постели? - постарался улыбнуться Сергей. - В тебе сил совсем нет, а ты за ребёнка...
  
  - Не ходи к ней, Серёжа! - со слезами в голосе попросила супруга. - Ты же знаешь, что не вернёшься! Влада отомстить тебе хочет, живёт только ради нашей погибели! На кого ты нас оставляешь? Никто нас не защитит, если тебя рядом не будет!.. Может уедем? Вместе, прямо сейчас! И в другой общине жить можно. Монастырь без нас наверно не тронут...
  
   Мягко взяв жену за плечи, Сергей с нежностью заглянул в её глаза изумрудного цвета.
  
  - Ты меня приняла со всеми грехами, даже когда в самом страшном сознался. Но хоть сколько признавайся и сожалей, а прошлого не изменишь. Прошлое хочет утащить меня в подземную темень, манит кровными узами. Но я выбрал любовь, и уверенно иду по новой дороге, крепко держа тебя за руку... Если с Владой не поговорю, то она всех христиан в Монастыре перережет - будет мстить за обиду, хотя сама в ней повинна.
  
  - Женщин тебе не понять, - покачала головой Вера. - А в сердце той женщины сам дьявол живёт в зверином обличии.
  
  - Сегодня вечером я постараюсь говорить не со Зверем, но с человеком, - ответил Сергей. - Внутри Нави достаточно настоящей души, которую можно спасать... А ежели согласия между нами не будет, то есть другой способ христиан защитить. Люди в общине остались под моей властью, и не могу я думать лишь о себе.
  
  - Когда будешь слушать её, будь осторожен. Если почувствуешь колдовство, то вспомни нас, - прошептала Вера, обнимая Сергея свободной рукой. - Держись за свет и не поддайся Волчице. Она изменилась, Серёжа. Влада не та, кого ты знал прежде. Не верь ей ни в чём.
  
  - Знаю, - ответил Сергей, целуя Веру в светлые волосы. - Но ещё знаю, что если добьюсь от неё обещания не нападать, то Влада будет держать своё слово...
  
  *************
  
   Отвар был слишком горьким, младенец не желал его пить. Пропуская мимом ушей детские крики, Влада насильно разжала девочке губы. Ведунья по капле вливала в малышку новую порцию зелья. Тельце девочки раскраснелось, плач ребёнка в логове не утихал.
  
  - Хоть бы чем подсластила... - безразлично глядя на усилия Влады, уронила Девятитрава.
  
  - Вокруг много горя. Пусть с первых дней знает, что сладко ей в жизни точно не буде!
  
   Волчица вновь попыталась напоить украденного младенца, но ребёнок срыгнул. Весь выпитый колдовской отвар излился обратно наружу.
  
  - Ах ты, безпелюха! - сжала зубы от ярости Влада. Старая ведунья положила руку ей на плечо, отстраняя от колыбели.
  
  - Ты так загубишь дитя раньше срока... Посмотри, у неё всё тельце пылает огнём. Сердце не вытерпит, зелье по жилам прогнать не сумеет и ребёнок погибнет. В твоих Ведах Сирин жива, или ты её заморила?
  
  - Жива... - с обидой отвернулась Волчица. - Да токмо много возни! Почему не пьёт? Как её к огню приучать, коли она всё наружу выплёвывает?
  
  - Ты ещё молода и не знаешь, как тяжело человека из такого червяка вырастить. А мне доводилось. Десять Зим я со своим первенцем провела, пока меня силой в подземелья не утащили. Если хочешь младенцу что-то от себя передать - пей сама своё зелье.
  
   Влада вздрогнула, посмотрев на ребёнка как на врага.
  
  - Это...
  
  - Сама всё знаешь, - не стала слушать ведунья. - Если хочешь добиться задуманного - жертвуй. А сейчас отдай вестам младенца. Пусть кормят его, пока твой срок не настанет.
  
   К ним в логово ввалился охотник. Раскрасневшись от мороза, Сивер держал за острие нож с оберегом из волчьих клыков. От вида возвращённого клинка на лице Влады заиграла улыбка.
  
  - Он принял наше послание?.. Придёт?!
  
   Подтверждая догадки Волчицы, охотник кивнул.
  
  - Значит, будет у нас разговор! Всё, что не высказано - открою предателю. Посмотрим, как он тогда затанцует! Видеть его желаю, в глаза бесстыжие ему посмотреть! Сама, своими руками убью, ежели он до конца от родных отвернулся!
  
   Сивер с сомнением посмотрел на исполненную решимости Владу.
  
  - Чего уставился?! Пошёл прочь! - зарычала она.
  
   Охотник ринулся к выходу, но Влада неожиданно его задержала.
  
  - Стой!.. Нож для меня заточи. Мне самой делать это нынче нельзя...
  
  *************
  
   В тот же день Сергей отправился к норам. Когда следы привели его к Навьей страже, он понял, что Звериная часть души вернулась к племени. Оскалившись на чужака, подземники хотели наброситься на крестианца, но черноволосый вожак остановил свою стаю. Сергей узнал Сивера - высокорослый парень с надменным взглядом и гривой чёрных волос смотрел на отступника с вызовом. Когда-то давно, Сивер провожал Сергея на поиски нового дома вместе с Белой Волчицей. С тех пор юноша возмужал, стал крепче и шире в плечах, а в глазах у него сверкала нерастраченная сила Зверя - в Навьем племени появились новые двоедушцы, а значит подземники стали гораздо опаснее.
  
   Сергей показал Сиверу нож, ловким броском метнув его в снег под ногами охотника.
  
  - Когда и где? - спросил воевода.
  
  - Сегодня, в полночь. Возле реки, - глухо ответил тот.
  
   Кивнув, Сергей отправился в Монастырь. Теперь он знал точное место встречи. Не зря Влада вывела его на берег Кривды в конце прошлой осени... но сегодняшнее свидание с Белой Волчицей обещало быть более близким.
  
   Смеркалось. Небесная хмарь потемнела, воздух стал обжигающе чистым. Дневной "сороковник" сменился "полтинником", и мороз обещал опуститься сильнее. Зима шла к своему завершению, но людям ещё долго не греться в лучах весеннего солнца.
  
   Каждый год в оседлых общинах кто-нибудь замерзал, неверно рассчитав топливо. Иногда, сами избы не выдержали холодов: лопались окна, стужа проникала меж брёвен, заканчивались запасы еды в погребах. На взрослых мужчин и на женщин можно было смотреть как на людей доказавших своё право на жизнь. Только сильные переживали Долгие Зимы, только сильные могли сохранить Тепло, чтобы дать в нём потомство...
  
   Сергею тоже хотелось быть сильным. Больше всего на свете воевода желал защитить свою семью от подземной напасти. Он был готов принести себя в жертву, только чтобы оградить близких от Навьего взгляда.
  
   На шее Сергея висел металлический крестик - символ веры в течении последнего года оберегал его на новом пути. Воевода клялся никогда больше не вспоминать своего прошлого, но сегодня волей-неволей придётся опять взглянуть в глаза Волка.
  
   Готовясь к ночной встрече, Сергей извлёк спрятанный в доме свёрток. Внутри промасленной тряпки хранился украшенный рунами карабин. От одного имени заговорённого оружия воеводе стало теплее. Но сегодня он не возьмёт "Смагу" к реке, ведь идёт на встречу не для убийства, а договориться о мире.
  
   Рядом с карабином лежал амулет - металлическое солнце с извивающимися лучами. На его стальном ободке был заботливо выведен заветный рунскрипт. Положив оберег на ладонь, Сергей вспомнил обеспокоенную тоску в глазах матери. Хоть медальон предназначался совсем не ему, но остался с Сергеем как напоминание о семье...
  
   Ярило могло защитить его от тёмного колдовства. Сергей решил надеть оберег, но постарался, чтобы солнце не касалось креста - ни к чему было мешать прошлое со своей новой жизнью; слишком опасно стравливать две силы из разных миров. Быть может, Сергей лишь внушил себе это, но стоило ему разместить оберег на груди, как по телу разлилось согревающее тепло...
  
  *************
  
   В объятиях мороза чувствовалась лишь смерть, тишина и тоска - вот владения Мары. Сергей знал, что при свете солнца Влада не выйдет из нор. Она действительно изменилась - стала осторожна, как зверь получивший опасную рану. Отказавшись от дороги охотника, Влада выбрала для себя путь ведуньи. Сергей слишком поздно догадался об этом, хотя стоило насторожиться, когда она срезала свою косу, отказавшись тем самым от части души. Теперь же простые слова могли не унять её желания мстить. Своего одиночества Влада никому не прощала...
  
   Пробираясь в сугробах, Сергей плотнее кутался в шубу. Адский холод заставил его спрятать лицо в меховой воротник. Реку Кривду давно сковал толстый лёд, по которому можно было свободно перейти на другой брег. На месте назначенной встречи россыпью высились чёрные валуны укрытые шапками снега. Но один из них был расчищен, как алтарь для единственной гостьи... И она уже была здесь.
  
   Влада сидела закутавшись в тёплую шубу, хотя светловолосая голова была непокрыта. Казалось, ночной холод вовсе не беспокоил дочь Нави. Глаза Волчицы сверкнули в свете чистой луны на приближающегося человека. Влада была одна - Сергей не чувствовал рядом с ней других Навьих охотников. Подойдя ближе, он остановился в пяти шагах от чёрного камня.
  
  - Серко. Пришёл... - тихие слова Влады сорвались с губ, растворившись в морозной ночи вместе с тёплым дыханьем.
  
  - Трудно в избе усидеть, когда ожидаешь расправы, - Сергей мрачно смотрел на неё исподлобья, будто видел перед собой причину всех своих нынешних бед. - Ты позволила злобе править над разумом, столько крови пролила - зачем? Неужели не можешь оставить меня в покое, и просто забыть? Или до такой меры ненавидишь род христианский, что готова резать младенцев, токмо бы своих богов выше Единого Бога поставить?
  
  - Да что ты такое говоришь?! - по щекам Влады вдруг покатились горькие слёзы, которые моментально застыли у неё на лице. Отправляясь на встречу с чудовищем, Сергей не ожидал увидеть перед собой слабую женщину. Немного оторопев, он придержал свои обвинения.
  
  - Ты же ничего не знаешь, Серко! Как ушёл от меня, так и не ведаешь, что с родом твоим происходит!
  
   Сердце Сергея кольнуло. Дурные предчувствия вернулись к нему с прежней силой.
  
  - Что с Матерью-Волчицей?! - нервно выпалил он.
  
  - Умерла... Погибла под первым снегом, - растирая лицо руками, плакала Влада. - Лишь на день мы с тобой задержались, на одну ночь опоздали... И всё из-за крестианцев!..
  
  - Нет, не из-за них! Ты сама виновата! - новость о смерти матери тяжёлой утратой навалилась на плечи Сергея. Он думал, надеялся, что Мать-Волчица жива. Пусть ненавидит его за предательство, пусть хочет мести, пусть подсылает охотников, но жива!.. Душу Сергея извела скорбь - ещё одна часть его прежней жизни обрушилась...
  
  - Виновата я, и больно мне, Серко, каюсь! - спрятав лицо в ладонях, рыдала Влада. Она искренне делилась с Сергеем болью истомившую сердце. Воеводу наполнила жалость, он подошёл ближе, злости в нём больше не стало. Сергею не хотелось видеть её горьких слёз, ведь Влада по-прежнему была для него дорогим человеком.
  
  - В роду меня прокляли, держат теперь хуже чернушки!.. Это они тебе посланье отправили, чтобы разговором меня ещё раз помучить! А ты говоришь, что я мести хочу? Да я же страдаю!
  
  - А как же отец, дед, ведунья? Неужели, они за тебя не заступились! - Сергей испуганно схватил Владу за плечи.
  
  - Никого рядом со мной не осталось... Только Девятитрава, да и та при смерти, быть может, до следующей Зимы недоживёт. Нет сил у старухи меня оградить от унижений и гнева целого рода!
  
  - Как же ты живёшь теперь? Неужто, после такого позора хочешь остаться в племени? Пойдём со мной, вместе сбежим! В христианской общине примут каждого, кто с чистым сердцем покается; всё объясним, окрестишься, и новую жизнь начнешь - вдали от проклятой Нави.
  
   Влада вздрогнула, подняв настороженный взгляд на Серко. С её губ сорвался недоверчивый вздох.
  
  - Да разве примут меня такую?.. Нет судьбы мне идти с крестианцами... Но с тобой мы - единая сила. Ты и я - опора друг другу. Клятвами связаны, кровью повенчаны... Вернись лучше ты со мной к роду, накажи всех, кто меня обижает... А после, мы вместе поведём своё племя, и тогда нашей силы никому не сломить! Зимний Волк слившийся воедино - любого духа надвое перекусит!
  
   Сергей почувствовал, как сжимается сердце. Он хотел защитить Владу, прямо сейчас вспоминал данные ей в детстве клятвы. Сергей не мог допустить, чтобы её обижали сородичи. Кровь закипела, с жаром призывая того, кто давно спал в душе. От одного имени Зимнего Зверя хотелось резать язык, пить силу и сорваться в безумие Белой ярости!.. Но было и то, что удерживало Сергея на новом пути: хрупкая Вера, новорождённая дочь и росший под его опекой Егорка. Он не мог бросить семью и уйти к старой жизни. Слишком дорого было заплачено за дорогу отмеченную крестом.
  
  - Прости, Влада. Не могу я вернуться...
  
  - Не можешь?.. Наверное, из-за ребёнка? Неужели крестианка выжила и родила? - голос Ведуньи заледенел, но Сергей пока этого не заметил.
  
  - Раньше срока всё сталось и тяжело. Вера сильно напугана "подарком" оставленным племенем. Она очень слаба, но, хвала Господу, выжила.
  
   Глаза Влады заметались, словно она обдумывала неожиданные известия.
  
  - Не стоит тебе за неё держаться, Серёжа... У вас есть младенец... и что? Не велика причина в младенце... - Волчица скинула руку Сергея с плеча, и поднявшись со своего камня, распахнула широкую шубу.
  
  - Я сама тебе рожу!
  
   Воевода в ужасе отшатнулся. Его взгляд не мог оторваться от большого живота Влады, которая уже донашивала ребёнка.
  
  - Чего уставился?.. Или вдруг страшно стало! - процедила сквозь зубы Волчица.
  
  - Это мой?.. - шёпотом спросил Серко, не веря глазам.
  
  - А ты думаешь, я каждого кобеля к себе привожаю?! - рассвирепела она. Из голоса Влады испарилась всякая напускная печаль. - Это твой ребёнок, Серко! Ночь со мной ты забыть, верно, хочешь, а она вот чем осталась! Внутри моего чрева твой сын созревает, и час его появления близок! Сильнее него - никого в Явьем мире не будет! Будущее запылает, когда наследник нашей крови родится! Две доли души сойдутся в одном Навьем теле. Зимний Волк воедино сольется и Зверь получит то, чего жаждал... Наше дитя для великих дел предназначено, ему нужен отец!
  
   Взгляд Влады стал острым, словно колдовским атамом он резал надвое душу Серко. Вначале она только играла с ним, приправляя лож частицами правды.
  
  - Ты врала мне про мать! А сейчас, наверное, врёшь про ребёнка! Быть может, ты приплод нагуляла?!
  
  - Я ненавижу ложь! - рявкнула Волчица, но вдруг рассмеялась ему в лицо. - Однако ты знаешь, что я люблю игры. Я могу врать другим, представляться, но не тебе Серко... не тебе! С тобой, я играю особо: правдой выматываю твою душу. Ты легко веришь, что твои родные оказались хуже диких зверей, потому что крестианцы научили тебя думать о Нави плохое... Но чего же бояться? Я веду наше племя и никто в роду не смеет слова против моей воли сказать!
  
   Взгляд Влады неожиданно потускнел, а злая весёлость растаяла.
  
  - Но Мать-Волчица мертва... Погибла, как настоящий охотник, защищая логово от племени Вия. Сказальцы покинули Навь после битвы - старик умер, а наш отец отправился странствовать. Девятитрава тяжко больна, должно быть, заразой чернушек. Ведунья очень стара и её время приходит... Но есть то, что останется с нами...
  
   Сказав это, Влада провела рукой по своему округлившемуся животу.
  
  - Это твой сын, Серко. Он ключ от моего проклятия, но и погибель для многих. Без тебя наш ребёнок пойдёт по расписанному кровью пути. Пока я могу заглянуть ему в будущее при помощи рун, и гадания кричат мне о наступающем пламени. Но когда наш сын родится, его дорога станет закрыта для Вед. Всё будет зависеть только от нашей силы. Мы должны быть вместе, Серко. Нашему чаду нужны мать и отец с духом Зимнего Волка - две его половины. Одной мне Зверя не обуздать, случится беда...
  
   Сергей молчал. Сжимая кулаки, он отступал прочь от Влады. Увидев, как Серко отдаляется, она не удержалась, и бросилась к нему, чтобы крепко обнять.
  
  - Не уходи, не бросай меня одну, братик! Мне страшно! Предначертанного боюсь, боюсь того, кто во мне созревает, боюсь грядущего! Только вдвоём мы справимся с сыном, удержим его от ошибок! Все знания приложу, все умения, которым меня Девятитрава учила: огнём и железом попытаюсь его направлять!.. Но ты мне нужен, Серко! Воспитай своё дитя, подчини его силой, пока я сдерживаю горячую душу!
  
  - Если ты так страшишься собственного приплода, тогда избавься от него... - тихо молвил Сергей. Влада испуганно выдохнула, отпрянув прочь от него. Лицо Навьей дочери побелело.
  
  - Ты... Как ты смеешь! Никогда я не погублю наше дитя! Это великая сила для Навьего рода. И я стану матерью! До последней капли крови защищать своего наследника буду, любого зубами разорву за его слёзы!.. И тебя изведу, и твою семью не помилую!
  
  - Влада, остановись! Ты начинаешь войну, в которой можешь всех погубить! Я не позволю тебе причинить вред христианам - тоже встану на защиту других, как и ты встаёшь ради своего сына. Я выбрал новый путь и от света не отрекаюсь!
  
  - Зачем пришёл тогда? - Влада запахнула шубу плотнее, отходя от Серко. - Неужели соскучился?
  
  - Нам нужно сохранить себя и всё что нам дорого. Я предлагаю заключить договор на крови между Навью и Монастырём.
  
   Глаза Влады вспыхнули озорными искорками, а на губах заиграла улыбка.
  
  - Договор? Интересно... Пожалуй, эта игра лучше прежней. Ты вырос с подземным племенем, и условия таких союзов тебе должны быть известны: никто из общины переселиться не сможет и чужаков к себе взять. Все люди на Навьем счету и мы вас не трогаем. Но коли голод настанет - явимся за вашими жизнями, и сопротивляться вы прав не имеете - вот цена договора с Волками!
  
   Сергей задумался. Влада сверила брата надменным взглядом, будто уже победила. Но для Сергея всё было иначе.
  
  - Нет, такие условия христиан не устроят. Монастырь - не простая деревня, а большая община. Предлагаю тебе другой договор: мы не трогаем вас, а вы прекращаете резать людей. Больше никаких набегов на Монастырь, больше никакой крови!
  
  - Мы не согласимся на это! - рассмеялась ведунья. - Навь не боится оседлышей, а вы в страхе по избам трясётесь! За нами нынче сила, а не за крестианцами!
  
  - Нет, - холодно ухмыльнулся Сергей. - Вы одни, а за нас целый мир.
  
   Лицо Влады остервенело. Не дав ей ничего возразить, Сергей продолжал.
  
  - Если не согласишься, то будет война. Я соберу всех людей против Нави. Язычников много и сегодня они в союзе с Монастырём. Придёт Китеж, Чудь откликнется, даже Крода отряды отправит. Быть может, даже Дом с Аручем подсобят. Ты представляешь, какая теперь мощь за людьми?
  
   Ведунья молчала, хищно глядя исподлобья на брата.
  
  - Не рассчитывай, что сможешь спрятать род в норах, - твёрдо отчеканил Сергей. - Я был в подземельях вместе с тобой, и знаю, где у логова слабое место... Помнишь Кладбище летающих кораблей?
  
   Она не ответила.
  
  - Не все бочки с отравой сгорели. Крестианцы остатки топлива к себе перевезли до сильных морозов. В норы эту отраву зальём и подпалим. Яд кличут Новогептилом; когда он горит - всё живое вокруг умирает...
  
  - Ты не посмеешь! - не выдержав, прошипела Волчица. - Забыл? Мы твои родичи! Ты с нами вырос, в глаза нам глядел, клятвы в дружбе давал, любил у костра! Как ты смеешь?!
  
  - Посмею! - рявкнул брат. - Не я первый кровь пролил, а только хочу остановить смертоубийство! Хочешь силой померяться? Будет тебе сила! Но прими договор, и никто не погибнет - ты сама ничего не потеряешь!
  
   Между братом и сестрой загустела ночная тишь, слышалось только обжигаемое морозом дыхание. Опустив голову, Влада думала.
  
  - Хорошо, Серко... - наконец подняла она на брата голубые глаза. - Пока я в силах сдерживать род, резни и набегов не будет... но токмо на Монастырь. Кто из оседлых за стены сунется, пусть трепещет перед ножами Навьих охотников... И я потребую с тебя ещё одну вещь, без коей никогда не соглашусь следовать договору...
  
  - Говори.
  
  - Когда наш ребёнок войдёт в возраст и возмужает, ты исполнишь долг перед сыном: выполнишь любое его желание - беспрекословно и без всякой трусости.
  
  - И что же он пожелает?
  
  - Время покажет. Думаю, захочет убить тебя, - сказала Влада без тени улыбки.
  
   Она извлекла из-под шубы клинок, рукоять которого венчала фигурная голова волка. Такого ножа Серко прежде не видел. Когда шуба Влады опять распахнулась, он заметил на груди у сестры оберег сделанный из пустой винтовочной гильзы. Металл амулета покрывали знакомые с детства узоры - это был его оберег... Заметив, как смотрит Серко, Влада подхватила пальцами гильзу.
  
  - Сняла с тебя в ту самую ночью... Оберег матери стал цепью, которая сдерживала твоего Волка. Он дорог мне, как память... Не проси - не отдам.
  
   В ответ Серко достал с груди медальон в виде лучистого солнца. На глазах Влады заблестели чистые слёзы.
  
  - Хорошо мы с тобой обменялись, будем вечно помнить друг друга... И нашу мать не забудем. Она покоится под высоким курганом, возле старого логова. Если хочешь - приходи навестить. Она так ждала нашего возвращения! Так ждала!.. В свой последний час, о тебе всё расспрашивала... А я ничего не могла ей ответить - не смогла рассказать, как мой брат от родных отказался и меня в дороге покинул...
  
   К горлу Сергея подкатил ком. Сегодня он пришёл к Владе как ко врагу, позабыв, что она его родная сестра. Но как выяснилось, Серко по-прежнему тянулся к ней сердцем. Если бы не то ужасное предательство и кровосмешение, кто знает, в какую сторону могла повернуться судьба. Они сейчас могли вместе планировали нападение на Монастырь, а не стоять по разным берегам жизни.
  
   Распоров себе руку, Влада протянула брату окровавленную ладонь. Сергей принял клинок, но лезвие слишком больно обожгло ему кожу. Будучи охотником Нави, он не раз получал ранения в схватках, но этот нож терзал не только плоть, а казалось разрывал разум.
  
   Воевода вытерпел боль. Брат и сестра крепко сжали ладони друг друга, кровью скрепляя договор между Навью и Монастырём.
  
  - Навь, черта и община.
  
  - Община, черта и Навь, - повторил за Владой Серко. Он хотел отнять руку, но сестра не отпустила. Глаза Влады холодно засверкали в ночи, как у нашедшей добычу волчицы. Рука ведуньи крепче стиснула рану Сергея, будто желая пропитать её своей кровью.
  
  - Надеюсь, жена твоя - Вера, гребня не трогала?
  
   Сердце Сергея пропустило удар. Влада нагло ему улыбалась.
  
  - Такое сильное проклятие я снять не смогу...
  
   Резко притянув Владу к себе, Сергей зарычал.
  
  - Чем ты её прокляла?! Какое зло на гребень наговорила?!
  
  - Не по чину тебе в колдовство верить. Вас крест защищает, так чего испужался? - зло рассмеялась Волчица. - Однако же... если детей у крестианки больше не будет, а первый ребёночек сдохнет - так ты не удивляйся...
  
  - Лжешь! - в отчаянье закричал воевода.
  
  - Я ненавижу ложь...
  
  *************
  
   Сергей оставил хохочущую Владу на берегу, и не чуя мороза добежал до общины. Договор был заключён, но страх ледяными тисками сжал ему сердце. Среди туманящего голову жара, Серко не заметил, как внутри него пробуждается Зверь: беда, угроза, чужая кровь проникшая в рану заставили Волка очнуться и голодно взвыть.
   Он споткнулся на занесённой снегом дороге, дыхание воеводы захлебнулось от прилива неожиданной ярости. Серко не помнил, как распорол свой язык о клыки. Звериная злоба нарастала вместе с выпитой кровью, заставляя сознание меркнуть. Всплывший перед глазами образ родных немного ослабил хватку проклятой силы. Егорка - Сергей любил его и воспитывал как приёмного сына. Женя - отец поклялся защищать свою дочь до последнего дня. Вера - самый дорогой человек, который принял подземного Волка со всеми грехами... Вера. Вера! Вера!!! Зверь вырвался на свободу, обезумев от кровавых наветов своей второй половины.
  
  **************
  
   Подходя к норам, Влада по-прежнему улыбалась. Она поглаживала распоротую ладонь, вспоминая, как изменилось лицо её брата, после предсказанных бед.
  
  - Родная кровь на тебя действует лихо. Однажды отведав её, ты чуть меня не убил. В Белой ярости Волки губят даже родных - таково проклятие Нави. Обречены мы раскаиваться и корить себя, когда терзаем любимых... Значит, выжила твоя ненаглядная Вера? Сегодня и сдохнет!
  
   Сивер встретил Владу возле входа в подземное логово. Глаза охотника сверкнули, когда он заметил приближение Стершей Волчицы. Влада хотела пройти мимо него, но решила остановиться. Улыбнувшись, она ласково провела по лицу молодого вожака Навьей стражи своей окровавленной дланью. Сивер закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением ведуньи. Пока с него было достаточно. Пока...
  
   Спустившись в темноту ночных галерей, где мерно вздымалось дыхание спящего племени, Влада не услышала плача младенца. Всё стало ясно, когда она переступила порог личной норы. Рядом с Девятитравой сидела одна из вест, недавно подарившая племени нового сына. Женщина раскраснелась, дышала неровно и часто, зрачки были расширены. В костлявых пальцах Девятитравы находился пустой стеклянный сосуд. Украденный в общине младенец лежал возле груди одурманенной зельем кормилицы и жадно пил её молоко.
  
   Старая ведунья подняла потускневшие глаза на свою ученицу. Сквозь седые космы на лице Девятитравы, Влада разглядела улыбку.
  
  - Дай нам несколько дней...
  
  *************
  
   Взъерошенным демоном Сергей ворвался в родное Тепло. Егорка сидел перед печью и обтачивал ножичком деревянную фигурку лошади - игрушка предназначалась для его новорождённой племянницы. Как только Сергей забежал внутрь комнат, мальчик настороженно перевёл взгляд на него. Вера стояла у колыбели. Она только что уложила младенца, проведя бессонную ночь в ожидании мужа. Но стоило ей увидеть Сергея целым и невредимым, как лицо девушки просветлело.
  
  - Живой! Вернулся!
  
  - Егорка, дров принеси из сеней. Печь остывает! - рявкнул Сергей на мальчишку. Обычно он был справедлив и чуток с Егором. Неожиданная злость, растрёпанный вид и нездоровый огонь в его глазах испугали воспитанника. Вскочив со своего места, Егор накинул одежду и поспешил выйти прочь из Тепла. Сергей шагнул вслед за ним, накрепко заперев двери. Взгляд Веры опасливо скользнул по побелевшему лицу мужа. Сергей ринулся на жену, грубо схватив Веру за плечи.
  
  - Гребень! Тот гребень из родительского приданого, который ночью тебе вернули... ты к нему прикасалась?!
  
  - Не помню... - в зелёных глазах Веры страх обернулся в истинный ужас. - Нет, не трогала!
  
  - Не ври мне!!! - заревел Сергей раздвоившимся голосом. Кулак воеводы ударил возле Вериной головы и из разбитой стены посыпалась штукатурка. Девушка сжалась - она не умела лгать и оправдываться! - просто не помнила того, о чём её спрашивают: слишком многое случилось в ту ночь...
  
   Перед глазами Сергея плыла кровавая пелена. Все сомнения обращались внутри него в лютую ярость, а чужой страх подпитывал в душе что-то тёмное, требующее немедленной расправы над жертвой. К убийству подталкивало всё естество двоедушца. Один удар, и Веры больше не станет. Белую ярость могла остановить только смерть, сила или удовлетворение страсти.
  
  - Проклятие, говоришь... - очумело прошептал Волк. - Врёшь ведьма! Нет такого колдовства, чтобы кровь мою побороло! Будут ещё у нас дети! Никто не умрёт! Род мой не пресечётся!
  
  - Серёжа... - Вера попыталась успокоить мужа прикосновением руки, но Сергей не стал её слушать. Зарычав, он рванул одежду на ней и прижал телом к стене.
  
  - Стой! Не трогай меня! Не могу я ещё! - взмолилась девушка, отталкивая Сергея. Но он не отступил. Зажав рот жене, Волк хрипло сипел ей на ухо.
  
  - Не ори, иначе Егорка услышит...
  
  *************
  
   Мир снова погрузился в метель, но власть черноокой богини продолжалась недолго. Что такое весна? - две недели оттепели до первого жаркого солнца; время, когда оседлые люди готовятся к новому счастью. Весь мир встречает Короткое лето, как награду за жизнь среди тяжёлых снегов.
  
   В Монастыре тоже ждали тепла. Один за другим дома в слободе оживали, закрытые на Зиму двери распахивались, впуская внутрь домов свежий воздух. Соседи проверяли друг друга, радуясь, если в семьях все были живы... Только дом нового Настоятеля был заперт на несколько дней дольше положенного. Маленького Егора отправили жить к соседской семье...
  
  *************
  
   Укутывая сытую девочку потеплее, Влада провела по её губкам смоченными в зелье пальцами. От травяной горечи малышка поморщилась, хотела заплакать, но Волчица мягко укачала её на руках.
  
  - Что же ты из неё делаешь? - хрипло вздохнула старуха.
  
  - Что мне нужно, то и сделаю из неё!.. Не зря Веды мне были показаны. Всё сгодится, дабы Зимнего Волка держать на цепи - даже пение тёмного вестника... Околдует его, притянет к себе, так что не отойти Зверю от нашего племени. Судьбу отца я повторить своему сыну не дам, хоть что мне руны предсказывай...
  
   Девятитрава тихо и болезненно рассмеялась. На вопросительны взгляд Волчицы, старуха произнесла:
  
  - Делай, что хочешь, но пения ты от неё не дождёшься. Птица Нави так просто своих песен не дарит и по твоему приказанию мороки не нашлёт - хоть опаивай её Снежным жаром, хоть потчуй настоями на светлом железе. Ты оберег ей из перьев дала, как из глины ей лепишь судьбу, токмо у самой ночной птицы за перья те не спросила. Сирин ещё с тобой поквитается, ведь играть с людьми не меньше твоего любит.
  
  - Вздор, - фыркнула Влада - А ежели так, так хоть зелье на крестианском младенце испробую. Для сына её отравлю...
  
   Придерживая ребёнка, Влада накинула на плечи тёплую шубу.
  
  - Иди за мной, - кивнула она старой ведунье. Взяв свёрток с младенцем, Волчица зашагала через тоннели Навьего логова. По пути ей встречались охотники племени. Мужчины готовились к скорой войне: чистили оружие, точили ножи с топорами и пересчитывали патроны. Если люди придут к Навьим норам с весенним теплом, то получат достойный ответ.
  
   Среди воинов теперь хватало Волков. Духи являлись к ним каждую ночь, благая сила их рода медленно возвращалась. В глазах охотников зажигался огонь, лица скалились в клыкастых улыбках. Они почитали Владу не только как ведущую род, но и как вернувшую им силу Зверя наставницу. Воины с опаской смотрели, как новая ведунья несёт чужого младенца. Двоедушцы боялись лишь одного - колдовства...
  
   На улице застыл поздний вечер. Весеннее солнце уступило место Зимнему холоду и кристально чистый воздух гудел от набиравшего силу мороза. Покинув логово, Волчица поплотнее закуталась в шубу, а ребёнка положила на снег. Она развязала пелёнки, оставив младенца лежать голышом. От тельца малышки тут же повалил пар. Прижав ручки к груди, девочка громко заплакала. Её крик вознёсся к сереющей хмари, но лишь блёклые звёзды услышали Сирин. Детский плачь надломился, закашлялся и охрип.
  
  - Ну хватит, проверила!.. - не удержалась Девятитрава. Она хотела подхватить ребёнка со снега, но Влада остановила старуху.
  
  - Стой на месте... Сейчас её жизнь решается. Людского тепла она более никогда не узнает. Светлым железом её кровь напитается, Снежным жаром ей судьбу будет греть... Обожжёт по самую душу.
  
  Руслан Дружинин
  
  Снежный Жар
   30.01.2015 - 11:20
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
  
  <Раньше
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"