Душечкин Андрей : другие произведения.

Темные. Глава 6 - 10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    По циклу произведений Виталия Зыкова "Дорога домой"

   6 глава
  
   Из предложения вольного капитана
   Акзот джур Гивейни
   Совету Капитанов
   Остров Голова Змеи
   . "В связи с тем, что большинство вольных
   отрядов Крида погибли, либо находятся в
   найме на значительном расстоянии от него
   то предлагаю пощипать его жирное побережье,
   пока это не сделал кто - то еще. Риск будет
   не велик, а добыча - значительна!"
   Резолюция "Общим решением ОДОБРЕНО"
  
  
  
  На небольшой массивной деревянной скамье, щедро украшенной искусной резьбой расслабленно сидела пара крепких М`Леур в легких кольчугах. Снятые шлемы лежали у каждого из них рядом, а прислоненные к стене двухэтажного здания за спиной копья и небольшие щиты стояли так, чтобы до них можно было дотянуться, лишь протянув руку. В любой другой ситуации воякам было бы не миновать серьезных нагоняев за подобные упущения по службе, но белые бинты просматривающиеся через звенья кованного металла давали им определенное снисхождение, как и тот факт, что здание, к которому они прислонили свое оружие было столичным госпиталем. Никто уже не верил, что враг сможет добраться до самой столицы, но тем не менее, руководивший лечебным заведением Мастер распорядился, чтоб у входа круглосуточно находилась пара бойцов, из выздоравливающих. Как пояснил он свое указание: - Чтоб не расслаблялись!!!
  Быстро подошедшая к ним приятная женщина с тонкими чертами лица и не характерными для М`Леур густыми темнорыжими кудрями, одетая в полумужской камзол по привычке кивнула им, собираясь проскользнуть в приоткрытую створку высокой двустворчатой двери, когда ближайший из сидевших поднял руку останавливая ее и приглушено произнес: - Т`Молли, будьте поаккуратнее там...
  - А случилось что - то, Бергам?! - Недоуменно произнесла она, подняв свои изящные и изогнутые брови. - Госпитальный посыльный, что вызвал меня из дома, не предупреждал ни о чем и не говорил торопиться.
  - Когда этот мальчишка уходил за тобой, то погода внутри нашего заведения была всего лишь осенней. А сейчас, сдается мне, там глубокая зима, без шансов на ближайшее потепление! - И воин кивнул головой вбок, на угол здания. Свой голос при этом он так и не повысил.
  Повернув голову, маг Жизни взглядом миновала угол и в отдаленных колючих кустах, составлявших естественную ограду госпиталя увидела лежащую в них боком оконную раму, уже разумеется без стекол.
  - Минок двадцать назад вылетела.. - Так же глухо пояснил Бергам. - Криков и проклятий было, что наш сержант в тренировочном лагере так ни разу не орал. Но причину тебе не скажу. Как понимаешь внутрь мы заходить не стали, а изнутри пока никто не выходил.
  Т`Молли еще раз посмотрела на валявшуюся оконную раму и пожала плечами: - Новость, конечно, откровенно плохая, но чему быть, того не миновать... - И пожав плечами больше для самоуспокоения легким шагом вошла в дверь. Но в палаты не пошла, а сразу скользнула на боковую лестницу, поднимавшуюся на второй этаж. В широком коридоре сразу привлекала внимание полуоторванная третья дверь слева. Не без внутренних колебаний она подошла к ней, и аккуратно постучавшись в немного обожженное дерево дверного косяка, вошла.
  В длинном и довольно узком кабинете напрочь отсутствовало окно, а у пустовавшего теперь проема на шикарном стуле с подлокотниками сидел высокий Темный в темнозелёном, не марком камзоле, со скрещенными на груди руками, и ногами, задранными на кучу деревянных обломков, некогда бывшими отличнейшим канцелярским столом. Кабинет же, еще тройку часов был в идеальнейшем порядке, сейчас разительно отличался. Его правая сторона, вдоль которой сплошь шли шкафы и полки с книгами и свитками, так и оставалась таковой. А вот левая - стала полной противоположностью правой. По ней словно прокатился вал огня, сменив белизну стены на остатки пожарища. Остатки коллекции ханьского фарфора, долгие годы тщательно собираемого хозяином кабинета и ранее стоящего там на полках, мелкой крошкой валялись на полу. Стоял крепкий запах гари.
  - А это ты, Молли! Заходи.. - Мастер Рагш приглашающее махнул ей, для чего ему пришлось расцепить замок рук на груди. - Присаживайся... - На его лице, к ранее легко читаемой на нем усталости, теперь добавилась и столь не характерная ему хандра.
  - На что садиться то, учитель? - Осторожно отметила Т`Молли, уже пару десятков лет являющаяся ученицей Мастера. И действительно: из ранее имевшихся в наличии четырех стульев для подчиненных или гостей сейчас не наличествовало и одного.
  - Хм.. - Грустно протянул несколько озадаченный хозяин кабинета. Бывает... - И уже другим, привычным к отдаче указаний голосом произнес: - Не маленькая! Найдешь, на что присесть!
  На что магичка сбегала в соседний кабинет за стулом, и быстро обернувшись скромно села в середине комнаты, ближе к целым шкафам. Но Рагш молчал, опять погрузившись в свои мысли.
  - Что - то случилось чрезвычайное, учитель? - Наконец произнесла она, когда молчаливая пауза достигла минок двадцать. - Что - то важное? Вы же сами отпустили меня отдохнуть поутру, после ночного дежурства.
  - Отпустил... - Пробурчав, согласился хозяин кабинета. - Только ситуация изменилась.
  - Сегодня умер еще кто - то, кроме того капитана лучников, который скончался утром? Состояние остальных вроде не внушало нам опасения.
  - Умер - не то слово! Причем правильно надо было сказать - умерли, и это были твои подопечные! - Проскрипел зубами Мастер. - А если смотреть на это дело с точки зрения мага Жизни, каковым ты являешься, то весьма жаль, что ты при этом отсутствовала.
  - И кто же это были и почему? - Чуть дрогнувшим голосом спросила рыжеволосая. - Я готова поклясться своим Даром, что даже те, кто был в тяжелом состоянии, не должны были уйти к предкам ближайшие двенадцать часов.
  - Это были два твоих пациента из седьмой комнаты! Тот смазливый мечник, которому ты и все госпитальные сестры так мило улыбались, и его напарник по палате, ротный маг из Черных Егерей. Правда он еще дышит, но уверен, что это весьма ненадолго. - Рагш прочитал на лице подчиненной невысказанный вопрос и продолжил: - Да, да! Я при тебе неделю назад смотрел их и сказал, что они медленно и уверенно идут на поправку!
  Т`Молли нервно сглотнула: - Но почему тогда?
  - Почему?! Почему?! - Мастер чуть ли не заорал и с размаху бухнул кулаком о подлокотник стула. Тот коротко и глухо хрустнул. - Если бы я понимал причину, то мой кабинет был бы еще цел. - И маг провел рукой, обводя обгорелую половину кабинета. - Да и они, возможно, были бы живы. Но можешь не переживать: твоей вины в их смерти гораздо меньше, чем моей.. Но я то дожил до чего!!! Мастер М`Леур не в состоянии справиться с какой то заразой!!! - С ядовитой горечью заключил он.
  - Но второй же еще жив, и вы сами сказали... - Начала было говорить магичка, но ее быстрый поток слов учитель остановил жестом.
  - Ты сама сказала мне, что на фоне положительного лечения мечник стал впадать в оцепенение и забывчивость....
  - Говорила! - Т`Молли сопроводила свои слова энергичным кивком. - Два раза! Последний раз - сегодня утром! Но мало ли что, какое может быть осложнение! Далеко не каждому череп прямо со шлемом пробивает своим клевцом Рыцарь Смерти! После такого большинство вообще не выживают!
  - Ну после обычного пролома черепа мы как раз вытаскиваем большинство. Лишь бы попали они к нам в руки вовремя. Тут вроде бы был абсолютно схожий случай, хотя и рана его была довольно глубока. Но тут вон какое, дело... После твоих слов утром я и зашел к нему в палату. Он сидит, и не на что не реагирует.
  - Вот именно об этом я и говорила вам. - Подтвердила магичка.
  - Вот, вот! Я наложил на него обезболивающее заклинание и снял с него повязку. Рана в голове начала зарастать, но даже для мага твоего уровня вновь открыть ее плевое дело. А что уж говорить обо мне. - Мастер поднялся со стула, и принялся выхаживать по кабинету мимо ученицы, заложив руки за спину.
  - Сначала я не смог вскрыть рану обычными усилиями. Его плоть словно сопротивлялась мне. А когда я добавил Силы в свои действия, то рана словно вспучилась изнутри. Верхушка черепа словно взорвалась осколками кости! Клянусь Предками, я никогда не читал и не слышал о чем - либо подобном. И как следствие: даже не ожидал чего - то аналогичного. Благо свои защитные амулеты я ношу, не снимая, и именно они отбили все эти осколки. Внутри головы твоего симпатяги - мечника мозга не оказалось совсем! Там сидела какая - то желеобразная тварь, которая и бросилась на меня! Сквозь мою защиту она пробиться не смогла и тут же прыгнула в лицо этому магу- егерю, который делил палаты с мечником на двоих и наблюдал за всем этим. У него тоже же была рана головы. Это непотребие растеклось по его повязке и начало просачиваться внутрь. Часть я этой гадости я успел с него содрать вместе с бинтами. А вот часть все - таки оказалась у него в голове. И сейчас, после всего произошедшего, я не дам за жизнь даже медной монеты. После всего произошедшего я загнал каждого из них в заклинание Саркофага. Так что нам предстоит весьма непростая работа!
  - А может все - таки у него есть хоть какой - то шанс? Мы просто обязаны сделать все возможное! - Решительности магичке было не занимать.
  - Молли! Когда мы не делали все возможное, и даже иногда невозможное?! - Нахмурившись, спросил ее учитель. - Сначала мы вскроем вашего любимца - мечника от и до. Может быть, удастся зацепиться, что за заразу принес ему в голову этот, несомненно проклятый Тьмой, клевец. А потом сразу же возмемся и за второго. Ну тому - как повезет! Хотя три смерти за одно утро для меня это явно перебор! Меры безопасности для нас с тобой - максимальные. Оденем глухой костюм из зачарованной кожи, маску из заклятого хрусталя и все защитные амулеты, какие только возможно. Еще не хватало нам вытаскивать что - либо такое из своих голов. Как видишь: эти некроманты большие придумщики в подобной гадости, хфург их раздери.
  - А тело мечника? Родственники ведь навещали его унас?!
  - Не маленькая! Потом отдашь им в закрытом гробу. Первый раз что ли? Придумаешь что нибудь! Только не говори, что его мозги сожрала какая - то богопротивная мерзость. Лишние переживания им ни к чему....
  Т`Молли согласно кивнула и встала, собираясь удалиться для переодевания, но учитель ее приостановил: - Погоди! Есть еще одно важное дело. Это по нему за тобой бегал посыльный. Надо будет поехать со мной, в земли Смертных. Мне может понадобиться твоя помощь. Но дело это исключительно добровольное.
  - Конечно, я согласна! - Чуть ли не с радостью ответила магичка. - Мне выше головы надоела борьба с обычными и смертельными проклятиями, некрозами, трупными и костяными червяками в телах раненных и многим другим, чем с нами так щедро делится Тлантос! Мне уже каждую ночь снится все то, что я вижу каждый день наяву. Буду считать это незапланированным, но честно заработанным отпуском!
  - Молодежь!!! - Покачал головой Мастер. - Тут ты дома, а там гарантированно надо будет рисковать жизнью. Это тебе не шутки.
  - Это связанно с вашим Испытанием, Учитель? - Живо заинтересовалась Т`Молли. - У нас только об этом и говорят!
  - Говорят они! - Снова чуть не взорвался Рагш. - Я то, дурак, поначалу тоже обрадовался. Только когда мне взять для него времени, если они ( Рагш кивнул головой в сторону палат) дохнут и в моем присутствии! А что же тогда будет без меня?!
  - Незаменимых нет! - Невозмутимо ответила его ученица. - Тем более сейчас стало потише, и как следствие, раненных поменьше.
  - Мертвяков только побольше... - Пробурчал Мастер.
  - И имя ваше будет упомянуто в летописях М`Леур! И даже возможно имя тех, кто был с вами в это время! - Непоколебимости Молли можно было только позавидовать.
  - Язвить изволишь? - Подозрительно прищурился Рагш. - Видимо близость к страданиям и боли уже сделала из тебя циника!
  - Любого из нас прожитые годы делают циником, Учитель. И вы это знаете лучше любого из своих подчиненных!
  - Раз ты давно и так хорошо знаешь меня, то должна понимать, что возможность руководить государством меня не особо прельщает! В отличие от некоторых, мне это не греет душу.
  - Только без ущерба для чести Дома вы не можете отказаться от Испытания! Только пройдя его ваш дальнейший отказ не будет выглядеть слабостью. Просто впоследствии откажетесь в пользу одного из своих родственников, вот и все!!
  - К мархузу всех моих родственничков, и слабость тоже! - Пнул ногой горелые обломки Мастер. - Если бы не обычаи предков, то я давно бы послал это всё.. Просто перед ними стыдно будет! Да и кто претенденты то? Минош слишком молод еще, чтобы быть достойным. Он талантливый и сильный боевой маг, но никак не Глава государства. К тому же хоть отец и признал его наследником официально, но все равно Главы Домов выскажутся против бастарда на троне.
  Рагш прервался, вытащил из обломков фарфора какой - то покрупнее, осмотрел его и досадливо выбросил обратно.
  - Эл`Верег несомненно вхож в круг Глав Великих Домов. Имеет там друзей и пользуется заслуженным авторитетом. Руководством обороны Фарайли он обрел себе славу среди М`Леур, ведь это по сути единственное место в приграничье, где мы хоть и понесли потери, но не отошли очень далеко вглубь страны. Вместе с тем он откровенно жаден до власти! Именно из - за нее он демонстративно покинул Военную Школу, когда не смог стать ее руководителем.
  - Никто не идеален, Мастер! Мы сами тому пример! - Вставила несколько своих слов в рассуждение учителя Т`Молли, но тот не обратил на ее слова особого внимания.
  - Брайл вообще является такой темной лошадкой, слишком уж он мутный и скользкий тип. Обладает сильным Даром. Несомненно очень богатый и удачливый купец, пользующийся у Глав Домов определенным авторитетом. Я бы даже сказал, что его опасаются, ведь ради достижения своей цели он способен на многое, очень многое, даже на откровенную подлость, хоть и не в открытую....
  - Он бы обиделся, услышав, как вы его оцениваете! Не слишком ли вы преувеличиваете?
  - Ему плевать, как его оценивают, Молли! Ему плевать на чужие мнения, ибо в приоритете только одно мнение - его собственное. А на дуэль за оскорбление он меня никогда не вызовет аж по двум причинам. Первая - кто умеет хорошо лечить, не менее хорошо может и отнять жизнь. А значит действительно хороший лекарь - всегда хороший убийца. Без его уверенности в безоговорочной победе в схватке дуэли со мной не будет никогда. Вторая причина - в этой схватке для него не будет выгоды, даже в случае, если бы он победил. И значит, любая дуэль со мной сразу теряет смысл, чтобы я вообще не говорил. Вообще выгода - его жизненный приоритет. А что очень хорошо в жизни для торговца и купца, то далеко не всегда хорошо для руководителя государства. Там часто материальная выгода должна уступать другим вещам....
  - А Эвен тогда?
  - Хоть он и опростоволосился, в какой - то мере, вместе с варреком Эстсом, но тут больше вина руководства, чем его. У него есть опыт войны и хороший опыт руководства. Пусть он уступает Драссу в дипломатических способностях, но с течением времени именно он подошел бы на этот пост лучше всех нас. Если ему пообтереться в верхах, то с него будет толк. Может именно его и хочет поднатаскать Драсс....
  - Ну вот вы и определились, за кого вы впоследствии выскажитесь при отказе. Только вот само Испытание....
  - Именно, Молли. Само Испытание, будь оно не ладно.. Вместе с нами поедет С`Тээвор, маг из моей лаборатории. Ты его знаешь. В дорогу с нами он подберет еще пяток простых бойцов. Времени у нас всего пару недель, ровно до тех пор, пока я не передам кому - либо госпиталь и лекарственную лабораторию.
  - Ну а куда мы отправимся, Мастер? - Радость магички от того, что она хоть ненадолго, но покинет это место боли, покрывала всё остальное.
  -Любопытство птичку сгубило! - Отшутился Рагш. - Но ты все еще можешь отказаться, ученица! Там действительно будет очень непросто!
  - Ни за что! - Его помощница разом погрустнела и с горечью произнесла: - За эту проклятую войну, мы только в нашем госпитале потеряли трех магов - врачевателей, погибших от различных некротических заражений, которые они подхватили от раненных. И даже вы, со своим Даром, знаниями и опытом не смоли вытащить их из - за грани. А значит там, куда мы отправимся, просто не может быть опаснее! - Решительно заключила Т`Молли и встряхнула своими рыжими кудрями, что откровенно позабавило Мастера.
  - Ну раз ты окончательно определилась, то иди - переодевайся. Нам еще надо вытащить ту демоническую гадость из головы егеря, ну или мы как минимум попытаться это сделать...... Сдается мне это не последний у нас подобный случай.....
  В поместье явно проклятого Тьмой Нараккета они добирались целую седмицу вместо 2х дней. Сначала Лесные Пути буквально вытеснили их с тропы на полпути. Потом никто из попадающихся по дороге фермеров категорически и не за какие деньги не соглашался везти их в нужную сторону. Наконец отвыкшие ходить пешком на дальние расстояния соратники добрались до ближайшего трактира под ласкающим ухо любого М"Леур названием "Дохлый Некромант", где и решили переночевать, попутно прикупив пару весьма средних лошаденок. Гораздо более подобающих магам тирров в продаже просто не оказалось.
  Заведение, в котором они решили остановиться, ничем не отличалось от сотен подобных строений по всей стране, стоящих на перекрестках лесных дорог под сенью величественных хвойных и лиственных гигантов. Даже и название ничуть не выделялось, если бы не здоровенная накрытая крышей кованная клетка перед просторным деревянным зданием, в которой сидела обтянутая кожей и хорошо сохранившаяся мумия человека. Леон прошел мимо нее, даже не повернув головы, а вот Минош приостановился заинтересовавшись. Сотворив двумя замысловатыми пассами исследовательское заклинание, он отправил его в сторону местной достопримечательности и перешел на Истинное зрение. Как только магическое плетение достигло безжизненной мумии, та внезапно прыжком взвилась под самый потолок и приземлившись рванулась к варреку, бесполезно пытаясь разогнуть толстые железные прутья стены своей тюрьмы своими, на диво когтистыми руками.
  А когда это не получилось, то беззвучно распахнула свой рот, явив тому клыки более подходящие не бывшему человеку, а хорошему рыкачу. Понаблюдав за скалящимся в бессильной злобе узником клетки и получив результат своего заклятия маг задумался, потом накрыл мумию парой исследовательских заклинаний других видов и только после этого проследовал в трактир. Зайдя в общую почти заполненную целиком залу, он сразу же узрел напарника за столом, разливающим по кубкам вино и приглашающе машущего ему рукой.
  - Я уже сторговал нам за недорого пару весьма средних коняг. Лучше у них ничего не нашлось сейчас. Комнаты наши убирают, а на ужин будет отличная оленина, но придется немного обождать. - Леон почти залпом выпил кубок и довольно потянулся.
  - Это все частности. Меня больше интересует тот, кто сидит на улице в клетке. Как он туда попал, ведь это действительно явно настоящий мертвый человек - некромант, попросту лич! Здешний хозяин вообще понимает, что однажды весь трактир может не проснуться?
  - А тебе в голову вообще не пришло как здесь, в глубине земель М"Леур оказалось это непотребие?? - Леон вопросительно поднял бровь.
  Минош немного задумался и пощелкав когтями руки по столешнице выдал:
  - Ну судя по твоему вопросу это ведь работа самого Нараккета??
  - Вот нет никакой для тебя интриги! - Досадливо посетовал собеседник. - Где-то под полсотни лет назад он зачем то тащил с собой этого неудачника в свое поместье, и когда остановился здесь, то тот предусмотрительно решил сделать ноги от моего доброго дядюшки. Разумеется, это ему не удалось, и по какой - то причине необычайно разозлило Погонщика Зверей. Месть его была быстра и показательна. Результат ты видел. Сначала тот сделал из него лича, а потом каким-то образом лишил его Силы. Каким не спрашивай - я не знаю! После чего, чтоб экономно не платить за ночлег, подарил его здешнему хозяину. Тому местный кузнец быстренько соорудил клетку прямо вокруг некроманта, и теперь это самый известный приют для путешественников на добрую сотню миль в округе. Что же касается его шикарнейших клыков которыми он рвет лютейшего рыкача в клочья ( уже проверено), то он заклят на саму клетку, и вне ее просто развеется в прах. За эту магическую работу дядюшка содрал с местного хозяина еще что - то.....
  - Теперь понятно, почему я не сообразил в итоге, что лич как бы присутствует, а Силы у него нет. Да, определенно библиотека Нараккета нуждается в тщательнейшем изучении....
  Но тут наконец подоспела оленина и усталые собеседники молча принялись за ужин, после чего разошлись по своим комнатам. В прочем сытым и только недавно заснувшим магам спокойно поспать не удалось, а пришлось встать и выскочить на галерею второго этажа, когда в обеденной зале внизу сначала раздался рев боевого рога, затем грохот драки, сменившийся звоном оружия. Внизу разворачивалась весьма примечательная для заведений Смертных и необычная для здешних трактиров картина: две группы воинов, у противоположных стен укрывались щитами и ощетинивались клинками, готовясь сойтись в центре зала, а между ними метались еще несколько, пытаясь предотвратить схватку и напрасно уговаривающих собратьев убрать оружие. Терпеть подобный бред у себя на глазах злой с недосыпа Минош не стал, и как только стороны начали сближаться, скинул вниз максимально для себя ослабленный разряд молнии. Хватило примерно четверти, которая вопя и судорожно дергая конечностями, повалилась на пол. У остальных личные амулеты отразили слабую атаку. Тогда уже окончательно проснувшийся маг, кинул вниз вторую, и посильнее. На это раз хватило всем, а первым досталось и повторно. Минок через 10,когда валявшиеся на полу стали приходить себя, Леон не терпящим возражений тоном потребовал старших отрядов наверх. По лестнице сразу стали подниматься два М"Леур, полные противоположности друг другу. Один высокий и худой, с усталым лицом и перевязанной рукой, а другой низкий, кругловатый и крепкий, в новой одежде. Что было занимательно, так это то, что по видимому оба они под заклинание не попали, а значит в схватке участвовать не собирались.
  -Что у вас произошло, обожравшиеся гарлуна шестилапы? Я могу понять простую драку, но с какого скорта, вы за оружие то взялись?- принялся выговаривать повесившим головы командирам, Леон.
  - Да нервы просто сдали у народа...... - Высокий замолчал, не зная как дальше обращаться.
  -Варрек Леон и варрек Минош! - Представился маг. - Какого скорта тут у вас происходит?!
  - Нервы сдают у солдат потихоньку, варрек. Я старший в отряде раненных, отправленных из госпиталей на долечивание в Хауст, в качестве временной городской стражи. А тут остановились эти тыловики. Выпили парни самую малость, ну и не сошлись во мнениях с этими.
  - А ты что скажешь, в свое мнимое оправданье? - Рявкнул Леон на низкого, с высоты своего роста.
  Нот тот не отступил перед высоким магом: - Мой отряд ополчения следует в лагерь второго пехотного полка по мобилизации. Действительно, набрались мои немного. А потом один из той группы назвал моих жирным мясом. За что вполне заслуженно получил по морде, ну и началось....
  - Забавно! Два тупоголова чуть не довели до реальных потерь, когда и так смертей хватает выше головы! - Недовольно хмыкнул Минош. - Надо бы показательно проучить зачинщиков.......
  - Что думаешь на эту тему? - Тут же задался вопросом Леон, напрочь игнорируя вытянувшиеся лица старших отрядов.
  - Я уверен, что им не очень понравится моя задумка! - Быстро обмозговав, заключил Минош, и целенаправленно начал спускаться в низ. Хмурые командиры молча и недовольно последовали за ними на улицу.
  По жесту мага концы толстой цепи, словно живые, обернулись посередине туловища зачинщиков и замкнулись. А она, перед этим, повинуясь жесту Миноша проползла через клетку с личем, оставив длину таковой, что тот когтями не мог дотянуться до первого из них только тогда, когда второй почти вплотную прижимался к клетке на противоположной стороне. Одержимая ненавистью ко всему живому тварь тут же разворачивалась и бросалась на него. Теперь была очередь первого прижиматься к клетке, дабы спасти жизнь своему бывшему противнику. Все находящиеся в трактире вывалили во двор и с негромким гулом наблюдали за такой своеобразной справедливостью, с точки зрения мага. Но возразить решился лишь командир раненных: - Не по военному уставу это, варрек! Да и раненный мой, не выдержит этой беготы до утра.
  - А резать друг друга в пьяной драке по военному уставу? Это вы не смогли удержать своих подчиненных. Ваша и вина! Если бы они порубили друг друга по пьяной лавочке, Тлантос тебе может еще и благодарность бы объявил! Им же меньше мороки. А теперь если даже одного из них сожрут, то остальные все ваши храбрецы десяток раз будут думать прежде чем за нож браться в кабаке, да еще и знакомым и родственникам своим расскажут. А до утра твой дотянет, я его состояние проверил, конечно, если бегать будет хорошо! Цепь разомкнется с первыми утренними лучами.
  - Я буду вынужден пожаловаться на вас!!! Что вы подвергли бессмысленному риску смерти жизнь Перворожденного!!! - Попытался напоследок надавить незадачливый вояка.
  - Чтоб Костяная Гончая отгрызла тебе твою тупую голову! - От души пожелал ему Минош и направился обратно досыпать, в трактир, напрочь игнорируя бросаемые на него взгляды ненавести.
  Утром в уже опустевшей обеденной зале завтрак им подал лично хозяин, попутно рассказавший, что все прошло благополучно и лич так и не смог никого сожрать, ибо бегали наказанные на диво шустро и слаженно. А как только взошел Тасс, оба отряда с завидной быстротой предпочли покинуть место ночлега, явно запомнившегося им надолго.
  Вскочив на уже ожидавших их накормленных и оседланных лошадей, приятели пустили их рысью, но быстро перешли на шаг. Война сюда не дошла, и на почти каждом шагу усталый взор воинов радовали дорогие сердцу каждого М"Леур картины. Острокрышие двухэтажные домики фермеров, приютившиеся в тени огромных златолистов, сменялись текущими кристально чистыми ручьями, с резвящейся в их прохладной воде еще беззаботной ребятней. Потом следовали аккуратные пшеничные поля, чередующиеся с диким лесом и аккуратными рощами окультуренных друлов и вуццов, которые сменялись постройками ферм, где слышалось протяжное мычание коров и буйволиц с их весьма привлекательными хозяйками, щедро угощавшими мимохожих путников свежим молоком. Минош словно вернулся в свое детство, первые пара десятилетий которого как раз и прошли в такой обстановке. Он то оттаивал всей своей душой выжившего жестокого мага - бойца, при виде такого умиротворения, то грустно радовался, что эта ласкающая глубины его темной души картина уже не будет разрушена мертвыми солдатами Тлантоса. То вновь судорожно начинал сжимать кулаки, вспоминая, сколько таких разрушенных и сожженных мест с их растерзанными и порубленными обитателями он уже видел. Лишь к концу дня маг смог справиться со своим душевным раздраем и пришел к закономерному выводу, что не пристало варреку даже после ранения проявлять такую не характерную для него чувствительность, и как следствие вновь стал насуплено сосредоточен и серьезен.
  Леон же всю дорогу то пытался вызнать цены на товары у проезжающих мимо фермеров, то подкатывал к едущим по своим делам одиноким молодухам, то угощал припасенными трактирными сладостями любопытную детвору. Возникало такое чувство, что поместье его вообще не заботило, а все это путешествие было организованно с целью беззаботно провести время. Итогом этого стало то, что к цели своего путешествия они добрались только к вечеру седьмого дня.
  Дорога упиралась в широкие кованные ажурные двустворчатые ворота, впрочем закрытые, а забор представлял собой сплошной двухсаженный вал из злого кустарника, как называли его за сплошные колючки с палец размером. Недалеко от дороги справа стояла потемневшая, но еще крепкая вместительная сторожка, вдоль стены которой шел крытый навес с полом и именно оттуда за приближающимися путниками кто - то ненавязчиво наблюдал, сидя и покачиваясь в кресле - качалке. По приближению стало отчетливо видно, что это был крепкий, словно вытесанный из черного дерева, седой, с покрытыми шрамами и морщинами лицом, старик. Вдобавок кожа этого лица была испещена красными прожилками и носила не очень здоровый багровый оттенок. Широкая шляпа чудом сидела у него на затылке, придавая ему весьма лихой вид, изо рта торчала дымящаяся чем - то трубка, а правая рука сжимала бокал толстого синего стекла, наполовину полный. Ну и для окончательного впечатления вперед у него торчала левая нога, или то что было у него левой ногой: а попросту - деревянный бутылкообразный протез. Словно пират сошел на порог сторожки из старых сказок. Не видно было лишь шуши, выглядывающей из за отворота его потасканного камзола, и лежащей рядом абордажной сабли, ну или на худой конец - топора. Зато был винный кувшин солидных размеров, стоящий на столе рядом с креслом.
  Гости по приглашающему жесту хозяина оставили у поилки своих лошадей и взяв по массивному табурету уселись к столу, почти напротив пускающего трубкой кольца старика.
  - Приветствую вас, господин Леон! - Колоритный старикан прикоснулся пальцем к тулье своей, побитой жизнью шляпы. - Давненько я вас не видел в наших глухих краях. Присоединяйтесь! - и кивнул в сторону стоявшего на столе кувшина. Варрек взял с ближней полки два пыльных и таких же толстостенных бокала, отряхнул их и налил себе и Миношу. На искушенный вкус магов вино было мягко говоря отвратительным. Да что там говорить, подобной гадости им не приходилось пробовать давным - давно.
  -Приветствую тебя, Грельд! - Пригубив бокал начал Леон. - Сколько помню тебя ты все такой же, и не меняешься!
  -Да для вас, молодежи, мы старики все на одно лицо! - Совершенно спокойно ответил старик гостю, уже самому перешагнувшему трехвековой рубеж. - Молодость это такой недостаток, который проходит очень быстро.
  -Не болеешь, надеюсь? - Поинтересовался Леон. - А то живо подлечим!
  Да неее.... - Отрицательно покачал головой хозяин сторожки. - Перед отъездом бывший хозяин уже подлатал чуть, так что протяну еще какое - то время.
  - Так ты уже в курсе гибели Нараккета? - Быстро спросил варрек. - Откуда?!
  - Дык.... - Простонародно потянул сторож. - Хозяин как уезжал, предупредил по честному, что дело опасное даже для него. И кончиться может плохо. А когда первый наследник с грамоткой на наследство из столицы объявился, так все понятно сразу и стало.
  - Жалеешь? - Сочувственно продолжил выспрашивать маг.
  - Знамо дело, жалею... - Опять потянул Грельд. - Добрый хозяин был. Платил справно и вовремя, опять же работой не перетруждал, другой бы и держать не стал старика.
  Минош смотрел на этот диалог с все более возрастающим изумлением. Чтоб сторожем у мага, с которым никто из живущих варреков в открытую не рискнул бы связаться, и у которого явно хватало недоброжелателей, был старик - инвалид? Это выходило за все рамки адекватности и безрассудства. А сам разговор все больше и больше напоминал какую - то нелепость.
  - А наследник приехавший?
  - А что наследник?! Он со спутниками грамотку показал, да в поместье и пошел. Лошадей мне оставил под догляд, да и пошел.
  - А почему лошадей то? - Поинтересовался Минош. - А не тирров?
  - Дык тиры сюда не пошли, почему то. А лошадь то, она на все согласная. А что тирру в голову взбредет, только шестилап знает! - хмыкнул удачному выражению старик.
  - А лошади эти, где сейчас?
  Грольд замялся, но Леон поднасел и сторож особо упорствовать не стал.
  - На вино сменял у соседнего фермера, по тридцать кувшинов за конягу, все пять лошадей. Мне надолго теперь хватит.
  По мгновенному рассчету Миноша по соотношению количества к качеству вина, селянин остался в явном выигрыше, сбыв непритязательному старику явный неликвид.
  - Как променял? - Переспросил не понявший Леон. - А наследник?
  - Дык помер наследник то, и те, кто с ним были, тоже не зажились! - Довольно безаппеляционно заявил старик. - Говорил я ему, что дескать, не надо дом трогать! А кто меня слушать то будет, умные же все??! Поначалу там вспышки яркие в стороне дома были, а затем грохот страшенный. Как на четвертый день не вышел никто обратно, я и сменял лошадей. Не пропадать же скотине бессловесной. Они и так за это время у меня почти весь овес пожрали и округу засрали.
  - А второй наследник? - Спросил Минош.
  - Так вы и про второго знаете? - Удивился дед. - Так то же самое, один в один! И сказал я ему, что пропавшие уже есть, и лучше бы туда им не ходить. А они только лишний день здесь просидели. Все планы какие- то рисовали, да артефакты готовили. А потом так же ушли - и сполохи в стороне дома. А на четвертый день - никого!
  - Ну а лошади? - Уже предвидя ответ поинтересовался Минош.
  - А не твое дело, незнакомый господин ! - внезапно окрысился Грельд.
  - Не ругайся. - Махнул рукой Леон. - Знакомься, варрек Минош!
  - Варрек Минош..... - Протянул старик с какой то непонятной интонацией. - Чтож, добро пожаловать, но лучше бы вы туда не ходили. - Заключил он.
  - Слышал мое имя? - Как то по наитию задал вопрос маг, в прочем не очень надеясь получить ответ. И получил его довольно развернутым и пространным.
  - Конечно же слышал, и не раз! Хозяин при последних приездах домой обязательно упоминал о том, что есть талантливый варрек, что ведет себя как жопоголовый бухдурык, живет одним днем и на долго вперед не думает. И вообще если вся эта проклятая тлантоской Тьмой молодежь не возмется за ум, то сдохнет и при этом кучу М"Леур с собой потащит!
  - Странно бы было, если бы он отзывался о тебе хорошо. - Прокомментировал эту речь Леон. - И странно если бы он вообще отозвался хорошо, хоть о ком.
  - А вот и не угадал! - Со смешком заявил Грельд. - О вас он отзывался однозначно очень даже хорошо! Жалел только, что бил вас мало, по доброте своей душевной!
  - А о тебе как он говорил, старина?! - С затаенной подковыркой спросил Леон. Но смутить старика, видимо, было крайне трудно.
  - Как о добром, старом, поросшем мхом пне. Это когда в настроении был. А учитывая, что последние лет 30 он точно был не в настроении....... Вы бы лучше не ходили туда!!! - Вновь попробовал отговорить их привратник.
  - Ну частично мы тебя точно послушаем! - Подытожил Минош. - Переночуем у тебя, а там утром посмотрим, как и что......
  - Дык только за! - Явно повеселевший от решения варреков не торопиться, сторож на радостях набулькал из своего кувшина всем в бокалы по самые края, и нахмурившись от медленно идущего мыслительного процесса наконец выдавил из себя: - Ну, за мудрость!
  Маги на ночь устроились во второй комнате сторожки. Хотя из - за такого соседства, как усадьба Нараккета, находиться рядом было не очень уютно. Но какие бы опасности не хранил в себе старый дом, то судя по полученной от сторожа информации, за изгородь ничего из этого не выходило. Это не помешало им укутать защитными заклинаниями сторожку и даже отдельно - комнату ночлега. Сигнальные заклинания дополнительно окружили сторожку со всех сторон.
  Разминая плечами матрас, забитый свежим сеном, Минош поинтересовался у устраивающегося поодаль Леона: - А сторож то откуда взялся? Ты ни о чем таком не говорил.
  - Извини, моя вина. Просто Грельд здесь давным - давно и воспринимается как часть окружающей обстановки, а не как самостоятельная, могущая принести опасность фигура. Сам посуди: старый одноногий и не владеющей магией М"Леур. Служил он у Нараккетта еще с каких- то совсем давних времен. Поэтому, когда он состарился и стал позволять себе лишнего винца, тот не избавился от него. Заработанные им не великие деньги тот посылал куда то внукам в центральные районы. А в остальном, как видишь, достаточно не бедствовал. Кстати, ты обратил внимание на окружающие земли? Так вот, территория по которой мы ехали с сегодняшнего утра тоже принадлежит поместью.
  На что Минош продолжил: - Половину времени, что ты разговаривал с дедом, я потратил на изучение его ауры. Интереснейшая вещь, я тебе скажу. Он, несомненно М"Леур, в ауре следы минимум десятка тяжелых ран и вместе с тем следы воздействия нашей магии и магии шаманов со Змеиного архипелага. Есть даже отпечаток магии Маллореана. Плюс еще что - то откровенно малоуловимое и странное.
  - Тоже обратил внимание? По слухам Грельд бывший Черный Егерь, и в рейды по Тлантосу ходивший, и с морскими пиратами повоевавший. Собственно после особо свирепого шторма и кораблекрушения он и попал пиратам в плен, где в цепях несколько лет вертел весло на пиратской галере. А потом ее на абордаж взяли наши. Так он опять получил свободу и заодно лишился ноги в схватке. А после списания из флота пристроился сюда, в усадьбу Нараккета и сторожем и посыльным одновременно.
  - Посыльным??!!- Негромко хохотнул варрек. - Одноногий старик -посыльный?! Да на такое даже бы Нараккет не пошел!!
  - Зря смеешься!! Этот выпивоха способен укротить самого свирепого тира и любого неуправляемого жеребца. По крайней мере, фермеры со всей округи, если у них появляется особо упрямая скотина, идут именно к нему. Фермы верховых тиров в Хаусте много раз уже звали его к себе на работу, предлагая гораздо большие деньги, чем здесь, но он так и не ушел отсюда. Так что он такой наездник, что многие из молодых и с двумя ногами угнаться не могут!
  - И откуда такая интересная информация?
  - Когда жил здесь, обошел всю округу. Там слово, здесь полсловечка. Так и сложилось. Ранее каких - то подлянок за ним не водилось, так что думаю, можем отдыхать спокойно.
  - Конечно могу, ибо полагаюсь на себя, брат варрек! - Прогнусавил Минош и посмеявшись улегся спать. Но сам, закрыв глаза, потянулся сознанием к астральному браслету, который теперь всегда носил на руке. Зависнув в виде духа над сторожкой, которая здесь выглядела явно лучше чем в реальном мире, начал изучать внимательно окрестности, но то, что находилось на территории огражденной кустарником было скрыто каким то зеленоватым пологом. По итогу не найдя ничего подозрительного, он еще раз внимательно и подробнейшим образом изучил ауру гостеприимного сторожа так и не придя ни к какому конкретному выводу, и выйдя из астрала моментально заснул.
  Поутру, окончательно проснувшись, друзья решили, что сегодняшний день полностью потратят на подготовку и разведку. Сначала, разделившись, они прогулялись на несколько миль в стороны от ворот, убедившись, что разрывы в живой изгороди кроме места ворот отсутствуют. Над этим с усмешкой от сторожки наблюдал Грельд, уже вновь прилично набравшийся вина, который сказал им, что смысла ходить по сторонам нет перед началом их разведки. Везде одно и тоже - колючки.
  Затем Леон по памяти начертил план усадьбы с прилегающей территорией. Дом был откровенно огромен, но большую его часть занимали два очень больших магических зала, часть - приличных размеров библиотека, и две тоже немаленькие лаборатории. Как пояснил он, абсолютно одинаковые: так сказать - про запас, на случай уничтожения одной их них.
  После озвучивания последних фактов варрек откровенно впал в определенную задумчивость. Если раньше проклятый Нараккет представлялся ему этаким откровенно хитрозадым самодуром, нахватавшимся Наследия Владык еще в отдаленные времена, то теперь видение ситуации кардинально менялось.
  Каждый из откровенно огромных залов для занятий магией, применения и испытания заклинаний по своим размерам соответствовал главному залу Магической Школы М"Леур. Библиотека и наличие аж двух лабораторий тоже внушали. И это никак не соответствовало представлению бывшего хозяина как самодура, ограниченного, хотя и могущественного мага, и прочая, и прочая, и прочая.... Ситуация усложнялась на глазах. И Миношу это мягко говоря, крайне не нравилось. Переосмыслив ситуацию под этим углом, он принялся долго и многозначительно перебирать знакомые ему ругательства.
  Леон с интересом послушал его и с вопросом тянуть не стал: - Что это вдруг ты так расчувствовался то?
  - Мы с тобой два недоумка! - Церемониться c собой варрек настроен не был. - Два опытных, битых жизнью и магией недоумка!
  - Обоснуй, если конечно не затруднит!
  - Легко! - Парировал подуспокоившийся маг. - Мы рассчитывали, что будет сложно, тяжело и опасно. Можно привести еще кучу слов, но по итогу все будет решаемо и преодолимо. И совершенно упустили тот факт, что здесь уже были несколько магов, не из последних. Каждый из которых был опытен и выжил в последних боях с Тлантосом. У каждого из них был своЙ набор проверенных артефактов и вооружение. Причем это были спаянные и проверенные в деле команды. И наверняка, каждый из них тоже считал, что все будет опасно и сложно, но преодолимо. Но все, уже зашедшие на территорию усадьбы, явно накрылись мехом шуши. И этот, по сути главный факт, прошел для нас как то сбоку и опосредованно. А ведь у них тоже наверняка имелись примерные планы здания, ловушек и может что еще.
  - Тебя смутили магические залы и лаборатории? - уточнил сразу уловивший суть напарник.
  - Чародей целенаправленно выстроивший дом именно в таких пропорциях просто обязан быть помешан на исследованиях и испытаниях заклинаний! Теперь приготовления и наши предположения на то, что он, как Погонщик Зверей, организует охрану дома в основном химерами, големами и чем - то подобным - просто несостоятельны. Сейчас я даже не берусь предсказать, что именно может нас там встретить.
  Леон задумчиво покачал головой и изрек: - Логически все абсолютно верно, но: первое - мы все - таки опытней. Второе - мы все - таки сильней. В третьих - твой жертвенный нож с его кровью могущий послужить дополнительным ключом, ну и более лучшие артефакты, более лучшие планы. Оно вроде как понемногу, но в совокупности, думаю, что именно это принесет нам успех. Кроме того, если конкретно запахнет жаренным, то придется благоразумно отступить. А то, что мы будем здесь не вино пить и селянок щупать, и так было изначально понятно. Ни один сладкий кусок не достался никому без больших усилий.
  Минош кивнул головой, соглашаясь, и выглянув в дверь прокричал: - Грельд! Грельд! Подойди!
  Через пару минок раздался характерный стук деревяшки и в комнату слегка покачиваясь зашел хозяин сторожки. В этот раз вместо бокала у него в руке была гораздо более вместительная глиняная кружка, но судя по запаху - вино там было то же что и вчера.
  - Грельд! Что ты можешь сказать нам про дом в усадьбе?
  - Большой! - Нимало не смутившись старик плюхнулся на кровать рядом с варреками. - Был раз десять всего. Получишь задание и уйдешь.
  - А ловушки какие, големы, химеры или иные животные?
  - Про ловушки не скажу, не маг ибо. При мне ничего не срабатывало. А вот зверья не мало. - Он помолчал и добавил. - Даже я бы сказал прилично зверья то!
  Минош вопросительно посмотрел на Леона, на что тот сразу ответил: - При мне была только пара десятков каменных скортов. Ну и на крыше было установлено несколько статуй каменных горгулий. В Истинном зрении они не просматривались, но все равно думаю, что это големы. Сам понимаешь, что нарастить численность такого вида охраны для Погонщика Зверей дело не особо сложное и магически затратное.
  Варрек опять перевел взгляд на Грельда и тот, солидно отхлебнув из кружки и смачно рыгнув, продолжил: - Рольты были, штук пять, обычные, если так можно сказать. Каменные скорты - под сотню. Пещерные шершни - улья три или четыре, их сами понимаете сосчитать сложно. Плюющиеся шемхи, из Стеклянной пустыни.
  - А про шершней и шемхов откуда знаешь? Они же здесь и не обитали никогда? - Как бы невзначай кинул вопрос Леон.
  - Так Егерь я бывший или нет? - Словно сомневаясь сам в себе, вопросил старик. - И что точно ясно, что с магической поддержкой это зверье, ибо не кормит его никто, а завывания и шум переодически слышны.
  Как бы подведя итог своим словам он протяжно вздохнул и запрокинув кружку в несколько глотков допил содержимое, после чего встал и направился к выходу, игнорируя слова благодарности за информацию. Но уже на пороге еще один вопрос Миноша его приостановил.
  - А почему ты это рассказал нам, и ничего не сказал двум предыдущим группам?!
  - А кто тебе сказал, маг, что я им ничего не сказал? Все им было разложено по полочкам. Не просто так, конечно, но и не за дорого. Но старину Грельда про опасность там, никто не слушает. Вы же тоже не послушаете. Кстати, за новости о зверье подкинули бы мне чего...
  Варреки молча переглянулись, кивнули друг другу и отправились за седельными сумками. Пришло время алхимии, с такой охраной внутри ограды Силы могло и не хватить и лишним не было абсолютно ничего.
  Вечер прошел в зловонии изготовляемых зелий. Перед сном Минош опять вышел в астрал и внимательно осмотрел окрестности, но все было по прежнему спокойно и невозмутимо. И опять единственным моментом, выделявшимся в сторожке, была аура напившегося сторожа, и чем то знакомая, и многим непонятная. В прочем угрозы это не несло, и пообещав своему любопытству удовлетворить его позже, варрек спокойно уснул.
  
   7 глава
  
   " Наша разведывательная сеть по
   всем Пяти Королевствам разгромлена
   полностью. Руководитель резидентуры
   маг Вензор исчез бесследно. Пойманы
   даже самые мелкие и незначительные
   агенты. Покончить жизнь самоубийством
   смогли лишь единицы. Остальные под
   пытками выдали Перворожденным все
   что могли. Само посольство находится
   под постоянным круглосуточным и
   плотным контролем. Новое создание
   разведки в таких условиях считаю
   невозможным. Необходимо действовать
   со стороны. Посол Турман."
   Копия перехваченного разведкой
   Маллореана письма из посольства
   Республики Нолд.
  
  Особняк, расположенный в одном из предместий Талака, занял королевский двор. С размещением в столице всемилостевейшего и уже признанного Тьмой короля решили повременить, отговорившись условиями размещения, нисколько не подобающими коронованному повелителю государства.
  Отчасти это было верно. Белая пирамида была разрушена. Королевские покои, находившиеся в непосредственной близости от нее, тоже значительно пострадали при покушении на самого Фердинанда и последующем периоде безвластия и сумятицы. Многое там сгорело, а что не сгорело, было разграблено жадной до легкой добычи чернью. Но это было не главное. Настоящей же причиной величественного удаления Гржака в предместье, были еще несомненно находившиеся в столице сторонники двух других оставшихся претендентов на трон, от которых можно было ожидать чего угодно: даже такого святотатства, как покушения на жизнь уже коронованного властителя. Да и других обиженных, амбициозных личностей или просто недоумков вполне хватало.
  Поэтому, при незначительном размышлении, король все - таки снисходительно внял настоятельным просьбам уже окружившего его чиновничьего люда и милостиво согласился убыть на специально найденную для него и вполне пристойную для столь высокопоставленной особы виллу, в одном из близких предместий столицы.
   Лишь об одном моменте не упомянул властитель, внимательно наблюдающий за незримыми конфликтами в его нарождающемся дворе. Командир его охраны Вегер, неприятно кривя лицо и наступая на свою гордость мага, прямо сказал, что не готов гарантировать безопасность своего руководства в самом Талаке, где сейчас переплетались незримые интересы слишком многих заинтересованных игроков. Пусть внешне вполне благопристойных и верных, но на самом деле ведущих либо свою персональную игру, либо волю тех, на кого они сочли необходимым сделать ставку в этой неразберихе войны и гражданского конфликта. Не зря же, в насквозь пронизанными интригами Загорном Халифате уже века бытовала пословица, что вовремя предать - это просто предвидеть. Так что именно слово его командира охраны стало причиной его решения, а не величественные дифирамбы в исполнении тех, к кому у него конечно имелось доверие, но весьма не особое и постоянно проверяемое.
  Беда была лишь в том, что без этих чернильных душ, вновь взять бразды управления страной, привести ее к единению было невозможно. Что же, король был готов благоразумно потерпеть часть из них, до определенного момента, после объединения страны под его стягом, когда не замену им найдутся более умные, более верные и более достойные.
  Поэтому сейчас, сидя светлом, отделанным тассовым камнем, без преувеличения величественном кабинете бывшего хозяина поместья, который с превеликой радостью уступил свое имение королю ( посмел бы не уступить), с помощью двух расторопных секретарей рассматривал все срочные бумаги, требующие его внимания, попутно выдергивая из приемной пред свои светлые очи лиц, связанных с написанным. Можно было и передоверить это дело кому - нибудь, ибо нельзя объять необъятное. Впоследствии новокоронованный и собирался так сделать, но этом этапе становления своей власти предпочитал вникать во что только можно, хотя бы в общих чертах. Причина была проста: это являлось его простейшей и дополнительной страховкой от вольного или невольного обмана исполнителей. Ибо вовремя грамотно подправленный во внешне малозначительных мелочах доклад в совокупности с использованным втемную чиновником был способен резко изменить сложившуюся на сегодня выигрышную ситуацию и привести если не к смерти нового властителя страны, то как минимум к его ослаблению, или даже поражению.И касалось сейчас это абсолютно всего: и его небольшой, и весьма потрепанной армии, и его откровенно разоренных войной подданных, с которых уже нельзя было по прежнему драть налоги, и тех основ нового Тлантоса, которые он пытался либо создать вновь, либо возродить.
  Несколько драгоценных дней в подобной суете, пока однажды вечером в высокую сводчатую дверь кабинета не раздался короткий стук. Следом, без разрешения вошел начальник армейской разведки маг 7-го ранга Прэз, и от порога не вдаваясь в подробности почтительно склонившись, коротко доложил: - Ваше последнее приказание выполнено! Мы их нашли!
  Король молча жестом тут же отослал поднявших головы от бумаг секретарей и так же движением руки приказал магу приблизится.
  - Возникла лишь единственная проблема, Ваше Величество! На подчиненной Вам территории мы смогли разыскать всего шесть подобных человек. Может быть в последствии найдётся еще кто либо, но сейчас они единственные, кого мы нашли и смогли доставить к Вам!
  - С ними были какие - нибудь трудности? - Король сделал неопределенный жест рукой. - Ну там попытки не подчиниться или пререкания?
  - Отнюдь, Ваше Величество! Даже наоборот! Нам даже не пришлось забраться в тот самый глухой монастырь, что был Вами указан. Не доезжая его, к посыльным из леса вышел один из них и сразу спросил, указав на флаг на копье гонца, не от короля ли он?! Получив утвердительный ответ, он сказал нашим ожидать его и ушел в лес. Но вскоре вернулся, но не один, а ведя с собой остальных.
  - Где же они сейчас?
  - Я оставил их в ближней сторожке к хозяйственного двора, решив их не светить здесь. Но если вы прикажете, то через десять минок они будут здесь.
  Гржак кивнул, поднимаясь из - за рабочего стола: - Ты поступил весьма разумно! Действительно, в этом деле лишние глаза могут быть только вредны. Заодно и я пройдусь, а то у меня от этой канцелярщины все занемело.
  Король открыл спрятанную в стене нишу и достал из нее вполне обычный плащ с капюшоном, более подходящий какому - нибудь десятнику, а не венценосной особе. Накинув его он легким импульсом Силы отрыл потайную дверь в стене и кивнул Прэзу, уже облаченному в подобное одеяние: - Веди!
  Спустя пять минок быстрого перехода в толще стен главного здания поместья и еще столько же пути до сторожки Гржак в сопровождении пятерки бойцов своей личной охраны вошел в предусмотрительно распахнутую для него дверь сторожки. В ее дальнем углу негромко переговаривались шестеро, так же одетые в дорожные кожаные плащи длинной по самые сапоги с глубокими капюшонами. Как только король ступил через невысокий порог, разговоры мгновенно прекратились и они, плавными и словно текучими, малозаметными движениями выстроились в одну линию. Самый низкий из них был выше властителя Тлантоса минимум на полголовы. Плащи кое - где топорщились выступающими очертаниями оружия. После секундной паузы крайний из одетых в плащи сделал шаг вперед и с поклоном и почтением в голосе произнес: - Мой король!
  - Откройте свои лица! - Властно приказал король. Из длинных рукавов потянулись кисти рук, почему то при теплой погоде оказавшиеся затянутые в перчатки тонкой кожи, и почти одновременно откинули ненужные в помещении капюшоны.
  Перед Гржаком в одной шеренге стояли шестеро....М`Леур.................
  
  О классический щит Тьмы, которым прикрылся Эвен со стеклянным звоном разлетелись, одна за одной, три стрелы Эльронда, заставив его немного прогнуться. Мгновенно свернув защитный конструкт маг вновь открыл его, но уже в подобии обычного щита одетого на левую руку, но значительно утолщенным по сравнению с первоначальным заклинанием. От следующих четырех стрел Эльронда он попросту увернулся, а пару принял прямо на новый щит, который в этот раз даже не поколебался. Три обычных, пущенных в него наконец то прицелившимся лучником, без особого труда отбил плоскостью меча. Следующие прилетевшие стрелы, как и пару дротиков, покорно принял широкий бессловесный ствол дерева, за который разведчик сделал быстрый шаг. И пока эту естественную защиту нападающие обходили с обоих сторон, Эвен вышел в четырех саженях справа и одну за одной метнул из своего короткого лука две тупые стрелы, попавшие крайним нападавшим прямо в край шлемов. Их осталось пятеро.
  Теперь магу пришлось отступить. В наплывавшее на него Кольцо Света он метнул свой щит с руки, что породило ярчайшую вспышку. Атакующее заклинание было разрушено и теперь лишь горящие рядом с местом вспышки деревья показывали, сколько было закачано Силы в ранее угрожающее ему плетение. От очередного прикрывшего его ствола, в который вновь вонзилось несколько стрел, белкой метнулся в сторону Плащ Ярдиги, за темнолунным пологом которого угадывался силуэт прячущегося под ним мага.
  На это раз нападавшие были гораздо точнее. Ярким росчерком впилась в Плащ артефактная стрела, но так и не смогла его пробить, хотя и заставила его плоскость пойти невидимыми обычному глазу волнами. Следующим настигшим мага заклинанием оказался Молот Света, который вместе с Эвеном смел в соседний овраг несколько полувековых деревьев. Но когда нападающие с опаской широкой цепью подошли к краю оврага с мгновенной готовностью атаковать или защищаться, то в нем сверху уже не просматривалось нечего, кроме обломков деревьев. И пока облаченные в легкую кожаную броню фигуры решали, кто будет спускаться для поисков беглеца в овраг, то с соседнего к ним дерева одна за другой упали вниз две мелкоячеистые Сети Тумана, разом пришпилившие к земле плотнообмотанных очередных нападающих. Когда ближайший к ним воин метнулся к ним с целью освободить соратников и принялся быстро, но аккуратно полосовать артефактным кинжалом текучие нити Сети, то из их толстых переплетений разом выросло несколько мелких туманных змеиных голов, которые вполне реально вгрызлись своими тонкими зубами в не прикрытые толстой кожей перчаток запястья. Вспыхнул ярким светом защитный медальон, висевший на шее воина, но его Силы и свойств заложенных в него не хватило, чтоб полностью нейтрализовать яд. Отпрыгнувший воин только и успел со злостью проорать несколько ругательств как его колени подогнулись, и он молча свалился без сознания. Подскочивший к нему собрат - маг только и успел наложить на него одно из исцеляющих заклятий, как за его спиной возник Эвен, беззвучно приласкавший его в затылок рукояткой своего короткого меча. Второй маг нападавших по прежнему слишком внимательно наблюдавший за оврагом и держащий наготове какое - то заклинание Огня получил со всего маху пинок под зад, и сделав сальто в воздухе улетел вниз, где от внезапности нападения и активировал своё уже приготовленное плетение. Овраг обильно залило пламенем, из которого сначала раздался невнятный крик, а потом послышались отборнейшие ругательства. Огонь разом схлынул, оставив внизу сожженные дотла валяющиеся древесные стволы и стоящую закопченную фигуру мага в местами дымящемся снаряжении.
  Не менее сочные ругательства доносились и сверху. У края оврага стоял Эвен, и от души поливал находившегося внизу незадачливого мага: - Только тупоголовый хфург мог поступить, как сделал каждый из вас. Даже шестилап Лихоземья смотрит по сторонам, чтоб его не сожрали, и думает своим отсутствующим мозгом больше, чем сегодня вы все вместе взятые. - Несостоявшийся варрек раздраженно потряс сжатым кулаком. - Приводи в чувство своих неудачников и возвращай их обратно к палаткам. Я буду ждать вас там!
  Сам руководитель аналитиков буквально через двадцать минок уже сидел за сбитым из плохо струганных досок столом в штабной палатке тренировочного лагеря Черных Егерей и с явным недоумением в голосе выговаривал специально собранным для этого офицерам: - Я категорически не могу понять, что у вас здесь происходит! За сегодня у меня из восьми полевых групп провалило задание уже шесть, в каждой из которых был один или два мага! Это категорически неприемлемо! И условия им были выставлены вполне щадящие: взять живьем мага Тьмы вполне средних сил. Все заклинания, которыми я воспользовался, примерно как раз и соответствуют Силе и уровню знаний средненького одаренного тлантосца, не больше и не меньше! Все было на их стороне: численное превосходство, знание местности этого полигона, оружие не уступающее вооружению их цели. В конце концов каждым маг из этих шести групп был примерно того же уровня, что и преследуемая цель. Я ведь сознательно пользовался лишь классическими заклинаниями, которыми владеют подобные маги Тлантоса. Никаких дополнительных плетений, смещений баланса заклинаний или двойной структуры заклинаний там не было. Более того - перед началом тренировки я объявил об этом во всеуслышание! И что же мы видим, господа??? Вот лично я вижу кучу потенциальных трупов, которых то и в лес против Смертных выпускать не только страшно, но и просто в высшей степени стыдно!
  Кивающий в такт резким рубленным словам начальник лагеря маг Огня Фриммер поднял ранее опущенные глаза вверх и прямо в лоб Эвену заявил: - А ты что хотел?! Чего - то другого, особенного? Это же вы сами сверху прислали бумагу за подписями военного министра и начальника тайной службы о наборе новых егерей исключительно из состава лиц, уже имеющих какой - никакой но боевой опыт! А где я тебе таких богов войны возьму? Из моряков, которых и так не хватает на кораблях, и от которых в лесу пользы как от козла молока? Или может взять из числа нашей немногочисленной кавалерии, которой у нас и так скорт наплакал. Да и кто из них согласиться слезть со своего зубастого тира и своими ножками, ножками топать по всяким дремучим уголкам, вместо того, что бы сидеть в своем удобном седле и сверху поплевывать на всякую не достойную его мелочь? Или может вообще, скажешь, набрать будущую грозу Смертных из числа обозников?
  Эту возмущенную речь поддержал и его помощник, маг Воздуха Граан: - Так что новая и основная часть наших вновь набранных, пришла к нам из пехоты, включая магов. А ты сам понимаешь, что это значит.....
  Несостоявшийся варрек выглядел мягко говоря изумленным: - Мархуз побери эти чернильные души!!! Я даже не в курсе, что вышло такое выдающееся указание!
  - То - то и оно! - Протянул Фриммер. Присутствующие командиры учебных рот предпочли вновь отмолчаться. - Сбить щиты! Копьем коли! - Передразнил он пехотные команды. - Психология! Пехотинец, даже пехотный маг - это всегда один из многих, всегда в составе подразделения! Голова работает совсем по другому, не так как нужно при нашей специфике! И уже привыкшего к определенным шаблонам поведения и мышления М`Леур нам приходится переучивать фактически заново. У нас же больше в чести индивидуальная работа с минимумом поддержки и максимумом пользования головой! А напрямую, как раньше, с момента призыва ополченцев никого не дают, ссылаясь на этот великий документ! Обоснован он конечно хорошо! Даже очень! Раз у вас такие большие потери, то дадим вам более опытных, дабы сберечь максимум Высокорожденных! Внешне все приличия соблюдены, и даже с перебором! А то, что учить с ноля гораздо лучше, чем переучивать, почему то наши чинуши в расчет не берут.
  Маг не удержался и сплюнул на утоптанный десятками ног земляной пол. Его помощник поморщился так, словно только что насильно сжевал неспелый друл.
  - Ладно! Мархуз с этими тупоумными! - Посочувствовал своим Эвен. - Но неужели нельзя подобрать в полках более качественный материал? Ни за что не поверю, что мы настолько оскудели на способных и думающих М`Леур.
  Тут засмеялись не только Фриммер и Граан, но и остальные присутствующие командиры.
  - Ну хоть настроение вам поднял! - Не обиделся Эвен. - Только что смешного то?
  - Везучий ты Темный, маг! - Ответил ему отсмеявшийся начальник полевого лагеря. - С самого начала попал в разведку, все время там и пробыл, пока не решил зарыться в ворохе своих бумаг!
  - Вот про бумаги не надо мне напоминать! - Поморщился несостоявшийся варрек, у которого на столе действительно лежал ворох тех самых бумаг. И от которого он фактически сбежал без оглядки, под благовидной причиной подвернувшейся проверки, оставив за себя заместителя.
  - Вот сам бы ты отдал из своего подразделения действительно толкового мага или просто очень хорошего бойца? - Прямо в лоб спросил его Граан. - Особенно если знаешь, что в ближайшем будущем тебе вполне может предстоит повоевать?
  - Поскрипел бы зубами, конечно, но отдал бы! - Почти не размышляя ответил начальник аналитиков.
  - Ну это вот ты бы отдал! Может я! Может еще пара таких больных и радеющих не только о себе найдется! А большинство поступают ровно наоборот! Я тебе прямо скажу: ни один нормальный думающий командир никогда не отдаст своего толкового подчиненного! Во первых: потому что он в него уже вложился знаниями, обучением или еще чем то! Во вторых: потому что проблемы других - то их проблемы, а вот твои проблемы - это только твои проблемы. Особенно если ты раздал своих толковых подчиненных, а сам остался ни с чем! Вот мы и имеем, что имеем! Хотя ты это уже видел! - Граан был категоричен. Остальные согласно закивали головами.
  - Аргумент! - Потянул Эвен. - Потерпите пару недель тогда. Я добьюсь, чтоб вновь разрешили набирать бойцов с первичных пунктов ополчения. Слово даю!
  - Если победишь чернильную братию, то хорошее вино с меня! - Враз повеселел Фриммер, да и остальные тоже.
  Спустя еще час обсуждения всяких нюансов Эвен наконец освободившись вышел из палатки с бокалом вина и уселся на лежащий поодаль в качестве скамью солидный обрубок древесного ствола. Начинающийся вечерний закат был прекрасен.
  - Какая солидная личность у нас в лагере! - Сбоку от сидящего примостился Вилес, тоже держащий в руке вино, только уже полную бутылку.
  - Ты то тут какими судьбами, старина? - Непритворно удивился маг.
  - Не такой уж я и старина! - Отшутился Мечник. - А вполне состоявшийся солидный мужчина!
  - Солидней не бывает! - Со смешком согласился Эвен. - Ну а все -таки?
  - Все просто! Сегодня тренировать прислали твое подрастающее поколение после госпиталя! В поля пока решили что рановато, а для того, чтоб попинать наглую по своей тупости молодежь вполне еще сойду!
  - Но тогда я за них спокоен! - Еще больше развеселился маг, по довоенному времени знавший настойчивый до откровенного упрямства нрав мечника.
  - Смейся, смейся! - Улыбаясь сам, одобрил Вилес. - Только обещаю, что им будет не смешно! Хотя им уже сегодня было весьма грустно, после того как ты по ним слегка прошелся!
  - В том то и дело, что слегка! - Улыбку с лица мага словно ветром сдуло. - А если не слегка?
  - Пустое! - Дернул щекой мечник. - У каждого своя судьба. Так ещё говорили Древние. - И он наполнил вином опустевший стакан Эвена, а сам, нимало не смущаясь вопиющего нарушения приличий, приложился к горлышку бутылки.
  - Ты мне лучше скажи, что у тебя с твоей задумкой! - Спустя минок пять молчания поинтересовался он.
  - Желающих нет! - Кратко обрезал Эвен.
  - Весьма неудивительно! - Покачал головой Вилес и хмыкнул: - При таких - то шансах на возвращение!
  - Тебе смешно, а я вот думаю, как не покрыть свое имя позором! А то так и запишут в летописях. Такие случаи на долго становятся предметом пересудов. Не отмоешься!
  - Ну тогда попробую помочь тебе на свою голову! - С глубоким вздохом выдавил из себя мечник и посмотрел прямо в глаза собеседнику.
  - Неужели передумали? - С зарождающейся надеждой спросил маг и залпом опустошил свой стакан.
  - Нет! Меня туда точно не заманишь! - Отрицательно покачал головой Вилес. - Но раз ты еще здесь, значит с желающими у тебя совсем плохо. А есть парни, у которых после нашествия мертвяков Тлантоса тоже совсем плохо - ничего не осталось: ни кола, ни двора. Вобщем: они потеряли абсолютно все. Хорошо хоть их родные и дети чудом уцелели. Их Великие Дома им конечно помогли немного, но совсем чуть. Сколько тех обездоленных у нас сейчас...На всех не напасешься. Короче: им нужны деньги. Очень нужны. И они готовы ради них рисковать своими жизнью, посмертием и душой. А у тебя эти деньги есть... Так что ваши интересы совпадают. - Философски закончил он.
  - Хм.... Надеюсь ты понимаешь, что первые попавшиеся мне не подойдут? - Уточнил Эвен.
  - Понимаю, понимаю. - Согласно кивнул головой старый воин. - Я уже обмозговал это дело со всех сторон и предварительно переговорил с ними. Два весьма средних мага, Огня и Воздуха, и два хороших, но действительно хороших бойца, лучник и копейщик. На всех можно положиться. Во всяком случае, я готов оставить им свою спину для защиты.
  - Характеристика.... - Потянул маг.
  - Вкупе с тобой, как почти с варреком, может что и выгорит. Пользуясь служебным положением, тихонечко растрясешь ваш арсенал на хорошие амулеты и может еще что. Ну а дальше как получится.... Или можешь сам искать дальше. Только время идет.
  - Уговорил! - Согласился Эвен. - Но только на то, чтоб я с ними пообщался. Посмотрим, чем они дышат. А дальше видно будет!
  - Вполне разумно. - Согласился Вилес. - Я сегодня черкану им весточку и завтра отправлю. В столице они найдут тебя сами.
  
  Наниматель всегда вправе ожидать, что наемный рабочий будет думать и работать за своего хозяина. Но только единицы наемников способны рисковать своей жизнью по поручению нанимателя, и даже очень большие деньги тут не всегда могут помочь...
  Спустя три дня немного задержавшийся Брайл обнаружил в своем кабинете все свою команду, с удовольствием поглощавшую мясное рагу и запивающее все это молодым вином из его личного погреба.
  Поморщившись от вида подобной незамутненности, он высказал свое недовольство прямо от порога: - Что, другого места и времени не нашли что бы набивать свои животы?! Я же ясно сказал, для чего мы здесь сегодня будем собираться!
  - Да все в порядке, командир! - Подтвердил свои слова аппетитным обгрызанием мяса с кости Аккер. - И так спать пришлось минимум. Так что свой обед мы честно заработали. Хотя результат вышел так себе, если честно! Ну и тем более, что ты сам задержался! Не сидеть же нам всем голодными. - И подытожил свои слова солидным бокалом, опустошенным до дна.
  Брайл усмехнулся и жестом показал слуге, чтоб подавали и ему.
  - Тогда давайте прикидывать прямо сейчас, не отходя от тарелки, так сказать.....
  - Изволь! - Начал Ивал, вытиравший поданным слугой полотенцем свои руки. - Для начала: при Испытании мы не можем предложить М"Леур что либо в виде купленного хоть где ценного предмета или артефакта. Тебя и так не сильно любят за твое богатство, а значит, этот путь нам гарантированно отпадает!
  - Можно было конечно подать что - либо подобное, как со смертельным риском добытое в бою у врага. Но на Высший артефакт у нас не хватит никаких денег, да и не продаст никто такую вещь! Да и не известно нам про них. - Добавил Киттон. - А тратить звонкую монету на что - либо мелкое явно бессмысленно.
  - Ну хоть о деньгах моих заботитесь! - С солидным сарказмом в голосе заметил Брайл.
  - Значит наш единственный реальный шанс пройти это Испытание: это сделать что то реальное и осязаемое, а не пытаться что либо впихнуть народу М"Леур под красивой оберткой. Сделать то, что будет у всех на виду и на слуху! В противном случае при малейшем проколе потеря репутации даже не даст нам шанса на вторую попытку! - подвела черту Арма.
  - Не наш шанс, а мой! - Ненавязчиво поправил хозяин особняка. - Но принципиально согласен. Например???
  - Мы тут за три дня все мозги себе сломали и пришли к определенным выводам, что просматриваются два варианта решения проблемы: магический и военный!
  Брайл перестал есть и коротко бросил: - Ну и?!
  - Магический: это создание, восстановление забытого заклинания сравнимого с Выдохом Вечности или негласная покупка чего - либо подобного!
  - Арма, зачем такую глупость то городить? - Как от зубной боли поморщился Брайл. - Я хоть и действительно сильный маг, но отнюдь не лабораторная крыса и на такие умственные свершения явно не способен. Не моё это! Благодаря моей же предусмотрительности многие меня считают гораздо слабей, чем я являюсь на самом деле, и что - то купленное вызовет множество абсолютно лишних и обоснованных сомнений, что это именно мое творчество.
  - Скажу даже более... - Вмешалась Зарайя. - В наших лабораториях по всей стране сейчас абсолютно нигде не ведется исследований подобного уровня! Все работы направлены исключительно на латание имеющихся дыр в проверенных защитах и средствах нападения, а также изготовление уже опробованных атакующих и защитных артефактов.
  - Кому это ни знать, как алхимику! - Брайл показал на говорившую ворожею рукой. - Тем более платящей золотом своим информаторам.
  Арма легко с этим согласилась: - Подобный вывод лежал на поверхности, а значит, нам остается доступен только военный способ решения проблемы. Но у этого есть одно серьезное ограничение: вы, лично должны будете делать основную часть этой работы, чтобы был однозначно положительный результат и независимые свидетели. Но при этом уровень риска должен быть весьма разумным, ибо мертвым ни Зеленый Трон, ни деньги не нужны! Поэтому все же можно попробовать рассмотреть сторонний вариант: в качестве мести и воздаяния от М"Леур попытаться с помощью руками Смертных наемников убрать виновника того, что Череп оказался разрушен и не попал в руки нашего народа. Самим нам, конечно, лезть на Сардуор не с руки.
  - Это очередная глупость! - Прервал Брайл. - После последних событий Торн полнится слухами и будет минимум желающих ввязаться в это дело, как только услышат его имя. Наемники сильны только тогда, когда понимают, что смогут воспользоваться заработанным золотом, а мертвецам деньги не нужны. Умные в это дело не полезут, а дуракам мы только зря заплатим. Сколько раз его уже пытались безрезультатно убрать!! А уж Кайфат сможет потом разговорить пленных, чтобы указали на заказчика. И это может нам всем выйти боком.... И вообще: сейчас для Темных это далеко не самая важная проблема!
  - Это не глупости! - Влезла Зарайя. - Это открытый перебор вариантов.
  - Пусть... - Покладисто согласился Брайл. - Что тогда дальше? Все что было ранее сказано: откровенные пустышки!
  - Тогда продолжим! - Арма переложила лежащие перед ней на столе изрисованные листки бумаги со схемами. - Есть одна вещь, которая наверняка прогремит среди всех М"Леур. Это уничтожение нами последнего бегхеме,оот...
  - Даже слов нет! Ты сама - то понимаешь, о чем говоришь??
  - Вполне! Если нанять нескольких варреков, озаботиться разработкой хорошего плана, вложиться в изготовление нескольких мощных артефактов, то теоретический шанс присутствовать будет.
  Ивал, Аккер и Киттон дружно заулыбались.
  - Посмотри на них! - Сразу указал Брайл. - Вот что значит, что ты не маг - практик! В реальности не факт, что на эту нежить хватит десяток варреков, которые сейчас стали редки, словно зубы у змеи! Даже если попытаться сообразить что - либо подобное, то на стадии подготовки руководство операцией все равно уплывет из наших рук. И при удаче все лавры гарантированно достанутся не нам, а вот при поражении всю ответственность за него возложат именно на нас, как вдохновителей! Хотя исключительно теоретически мы конечно способны, но практически нас эта тварь прихлопнет, причем не особо напрягаясь! - Под конец своей речи маг даже вздохнул.
   - Напомню всем присутствующим наши разговоры с началом войны: драться с Тлантосом на море я полез только по единственной причине - отсидеться в стороне мы по любому бы не смогли! Если бы мы влезли в бои на суше, то половина здесь сидящих уже кормила бы собой червей, или может быть нашелся бы вариант и гораздо хуже! В море же у нас гораздо меньше тупых начальников и вариантов для маневра гораздо больше. А ведь мы и так потеряли, к счастью, только один корабль с командой! И на остальных у нас есть потери в матросах!
  - Вот! - Арма невозмутимо подняла палец вверх. - А теперь собственно то, к чему все это я и вела! Таким образом, получается, что единственным местом, где у нас есть шанс пройти Испытание и при этом наш риск будет оправдан и есть максимальный шанс уцелеть - это море! И теперь мы можем рассматривать другие имеющиеся у нас варианты. Хотя, на мой взгляд, они не принесут должного эффекта.
  - Давай с этого места поподробнее тогда, что вы там надумали по столь важному поводу. - Брайл поудобнее уселся в кресле и сцепил пальцы на животе.
  - Как скажешь. - Аккер и по очереди принялся загибать свои пальцы. - Можно попытаться устроить морскую блокаду побережья Тлантоса. Но шансы откровенно слабые. Сами не справимся, и даже с привлеченными кораблями все равно ничего не выйдет. У этих детей Тьмы остались силы, чтоб нам противодействовать, а протяженность побережья у них слишком длинна для нас.
  - Мертвый вариант! - Согласился выслушивающий. - Что дальше!?
  - Можно нападать на их порты и прибрежные города и жечь их, но мелкие из них наш флот уже разрушил, а к крупным нам не подступиться. Портовые башни только и ждут, чтоб своими машинами отправить нас на дно. А учитывая, что их побережье почти не принимает участия в гражданской войне у них, то войска там не в худшем состоянии. Так что оттуда можно и не вернуться.
  - Тоже отпадает! - Согласился маг. - И что, получается, мы имеем по итогу?
  - Что рассматривать надо вообще любую возможность на море, из тех, что подвернётся! - Заключил Аккер. - Но самый реалистичный вариант: это организация набегов на их побережье с уничтожением всего, до чего мы только способны будем дотянуться. Даже мелочи, просто надо будет это подать обществу в красивой упаковке и немного грамотно преувеличить. Но осуществлять все это надо исключительно очень аккуратно, ибо любой торопливый и опрометчивый шаг на их территории будет стоить нам жизней. И если помимо этого в нашем горизонте возникнет еще что - либо, будем считать это нашим дополнительным шансом.
  - И на это вот вы потратили три дня? - Брайл аж поднял вверх брови от удивления. - И вот за это я должен вам платить золотом??! Чтоб мне хотя бы претендовать на Зеленый Трон этого просто недостаточно! По побережью Тлантоса наши уже пытались пройти косой с переменным успехом: когда они, а когда и их. Все приморские деревни отселены вглубь. Их рыболовы из оставшихся, далеко от берега не отходят. любой наш парус замечается сразу. А прикрытие корабля заклинанием Невидимости сожрет столько Силы, что не стоит десятка пойманных грязерожденных, скорт их раздери.
  - Ну да, если попытаемся сделать именно так, то тлантосцы нас просто засмеют! - Согласилась обычно помалкивающая Зарайя.
  - Уж тебе то известно о насмешках очень многое! - Не преминул ее поддеть, недолюбливающий ворожею, Киттон.
  Но она в долгу на этот раз не осталась: - Особенно Смертным будет смешно смотреть как один бывший преподаватель М"Леур корчится у них на колу! И каждое твое, наполненное болью судорожное движение будет вызывать у них просто взрывы хохота! А мертвым, между прочим, не надо ни золота, ни власти не надо! Им вообще ничего не надо!
  Стрелок скривился и открыл было рот, готовясь ответить на излишне обидную остроту, абсолютно не показавшуюся ему смешной, но заметив темнеющее лицо своего руководства осекся и промолчал, не став развивать конфликт.
  Лишь Ивал сказал в почти физически осязаемую пустоту за столом: - Все остальное несет в себе не просто угрозу, а какой - то запредельный риск, где чертоги предков оказываются буквально в одном шаге, а до Зеленый Трон даже не виднеется вдали. Мертвым не нужна власть и золото. Пользоваться этим могут только живые......
  Повисшее напряжение за столом прервал стук в дверь, после чего вошел дворецкий. Получив согласный кивок хозяина, он отшагнул в сторону и в комнату легкими шагами впорхнули шестеро Смертных. Это были очень красивые и молодые, даже совсем юные девушки, разодетые пестрые и полупрозрачные одеяния султанатов, которые выгодно обрисовывали их фигуру каждой из них. Арма презрительно сморщилась, зато Ивал сразу заулыбался от души. Вышколенные служанки молча и быстро собрали со стола всю посуду, и взамен так же быстро выставили серебряные чайнички со свежим горячим травяным настоем, разложили сладости и свежевыпеченные булочки, после чего начали удаляться. Мечник не стал себя сдерживать и с явным удовольствием с оттяжкой хлопнул по крепкому задку одной из них. На этот раз вместе с предсказательницей презрительно сморщилась и Зарайя. Так было уже не впервые, и каждый раз, наблюдая одну и ту же картину, Брайл только забавлялся.
  Но тут у него в голове словно появилось озарение. Он выпрямился в кресле и по его щелчку и молчаливому кивку головы, без слов понявший его дворецкий остановил уходящих и выстроил их всех шестерых в ряд, дабы хозяин мог внимательно рассмотреть принадлежащее ему имущество, и выбрать себе приглянувшееся, для развлечений. Но маг Воды лишь несколько минок лишь молча вглядывался в покорно склоненные девичьи головы, а затем так же щелчком пальцев отослал их прочь.
  Когда дверь плотно закрылась за вышедшими, Брайл осмотрел распивающую взвары компанию и заключил: - Благодарите Богов, что у вас такой думающий руководитель!!!
  
  
   8 глава
  
   " Являясь верными подданными Вашего
   Величества доносим ВАМ, что согласно Вашему
   приказу произведена разведка сил мага 7-го
   Ранга Войса, до сих пор не выразившего ВАМ
   своей покорности. По численности его войска
   превосходят наши почти вдвое, включая магов.
   Низшей нечисти у него больше примерно в
   полтора раза и лишь в высокоуровневых
   созданиях у нас паритет. Общий уровень магов
   у нас незначительно выше. Однако моральное
   настроение в войсках противника довольно
   настороженное, но не кровожадное, благодаря
   лично магу Войсу, который по видимому еще не
   окончательно определился в своих дальнейших
   действиях."
   Из доклада Королю Тлантоса Гржаку
  
  
  - Жертву Памяти Предков мы всегда готовы принести! - Отсалютовал кружкой с взваром своему начальству Ивал. - Правильно ли я понял: появилась толковая идея, более лучшая, чем ожидание шанса??!
  - Правильно ты все понимаешь! И натолкнул меня на нее именно ты!
  - Я?? - Непритворно удивленный воин откусил сразу треть небольшого, искусно выпеченного шестилапа.
  - Именно ты! И именно своими загребущими руками!
  Ивал внимательно рассмотрел свои внешне небольшие, но весьма изящные и одновременно мозолистые от постоянных тренировок с оружием ладони, а потом сообразил: - Да это даже и внимания не стоит: легкое развлечение и не более.
  - Вот именно поэтому ты подчиняешься мне, а на оборот! - Самодовольно заключил Брайл и опять скрестил пальцы на своем животе: - Аккер! Ты, как два месяца пробывший в море и недавно возвратившийся, наименее информирован о последних событиях у нас???
  - Ну все основное, что произошло, я, пусть и не в подробностях, но знаю.
  - Ладно! Спрошу по другому: ты знаешь как проходит отдых корабельных команд после возвращения?
  - Вот это точно я знаю лучше, чем новости! - Проскрипел этот просоленный морем морской скорт. - Все семейные на две недели расходятся по домам, к родным. Ну а остальные, а их добрая половина, разбредаются по трактирам, кабакам и борделям, где усиленно отдыхают, просаживая полученное жалование и премиальные, если таковые имеются. - Капитан довольно улыбался. Такие простые и не затейливые способы отдыха находили в его морской душе гораздо больше откликов, чем иные.
  - Ну и как там, в кабаках и борделях? Неужели ты и здесь в курсе?
  Остальные присутствующие с равнодушием, а кто с явным интересом прислушивались к беседе, привыкнув, что их наниматель просто так чепухой не интересуется.
  - Я в курсе даже если последний юнга не смог подняться из - за стола, потому что перепил! - Громко захохотал своей немудрёной шутке капитан. - Там все в порядке: пьянки, плавно преходящие в драки и драки, плавно переходящие в пьянки. Моряки же это не задисциплинированная пехота! Иногда надо дать волю своему характеру! Но все укладывается в привычные рамки. На кораблях всегда служат только крепкие парни, а если будет что серьезнее, то корабельный лекарь всегда подлатает бедолагу.
  - Понятно! Значит ты не знаешь! Во всех портовых борделях сейчас осталась лишь меньше половины шлюх.
  Аккер с удивлением уставился на мага: - А мне то, какая разница? Ни одна из М"Леур никогда не будет торговать собой, а какая мне разница до Смертных рабынь, которые там обитают? Раз команды не жалуются, значит все просто отлично и всего хватает! - И капитан опять захохотал.
  - Конечно, хватает! - Ниоткуда возникшее недовольство Ивала было написано у него на лице. - Сколько из тех, кто раньше регулярно бывал в тех разгульных местах, уже переселились в мир иной???
  - Вы ведете свою мысль к Мастеру Тратто? - проницательно поинтересовалась Арма у мага и Брайл согласно кивнул.
  - В общем, слушай, Аккер! После покушения на короля Фердинанда к нам в морской госпиталь пусть и не сразу, но притащили добрых два десятка весьма сильно потрепанных магов. Видимо столичные лекари попросту не захотели, чтобы они благополучно отошли в мир иной у них, портя отчетность, и пользуясь субординацией как бы невзначай спихнули их нашим специалистам Жизни.
  - Ну это то я помню! Что госпитальные носились словно пауком - ядоклювом укушенные. Я как раз заряды для корабельных метателей на борт догружал. Догрузил и сразу в море ушел!
  - Ну так вот! Половину из них почти вылечили, хоть и не быстро и с определенными проблемами. Вернее почти с теми же затруднениями, что и моего незаконнорожденного родственничка Миноша, сожри его мархуз! Только этих трудностей оказалось все - таки поменьше! Но некроманты у нас сейчас пошли не пальцем деланные! Не как в старые добрые времена! Так что со второй половиной дела оказались, куда уж хуже! Костлявая все никак не отпускала их из своих объятий. Да и сейчас еще где то рядом с ними бродит. И это тогда, когда каждый самый слабый одаренный на счету! А тут каждый из них, считай отборный и опытный боевой маг! Соответственно - простых раненных у нас и до этого было не мало. Многие лекарства, лечебные амулеты потрачены все, а если и не все, то гарантированное большинство. Лечебные артефакты разряжены или перегорели от постоянного использования. Так что спели бы по ним Песнь Прощания давным - давно, если бы не к их счастью, Мастер Тратто смог быстро найти выход из этого откровенно непростого положения, причем простой и даже относительно не дорогой.
  - Это еще кому и насколько не дорогой! - Подпустил шпильку Ивал в сторону каких - то посторонних М"Леур. - Некоторым его задумки обошлись некоторым совсем не дешево!!!
  - Плевать! - Категорично заявил Брайл. - Вообще не имеет значения! Посмели бы они отказать! Короче: из всех портовых борделей забрали две трети шлюх, почти шесть сотен, и принесли их в жертву!
  - Как адепты Тьмы в Тлантосе, что ли? - Переспросил капитан.
  - Не совсем, но похоже! - Пояснил ему его наниматель. - Их ритуал Принесения Жертвы, когда имеющийся материал отдает не только свою жизненную силу, но и гибнущую окончательно без возможного Посмертия и последующего перерождения душу, до конца так расшифровать не смогли, но Мастер создал нечто похожее, хоть и более затратное по ресурсам. С аж пятью ассистентами он попросту забрал у этих Смертных всю жизненную энергию и влил в наших. А освобожденные от бренной оболочки души Смертных бросил уловил все до единой и бросил на борьбу с некротическими поражениями. Тоже вышло весьма не оптимально, но хоть так получилось. Аурные яды зараженных тонких тел сожгли все вброшенные в них души, но и сами распались. Сразу конечно наших Мастер их не вылечил, но в результате умерли лишь трое самых тяжелых, а остальные постепенно выздоравливают.
  - Стоящее дело! При необходимости надо было все бордели целиком под нож пускать! Нового мяса в морях наловим! - Энергично закивал Аккер, соглашаясь. - Ради такого дела мои морячки вообще могли бы и попоститься! - И за столом засмеялись уже все.
  Когда смех стих, хозяин постучал серебряной вилкой по бокалу: - А вот теперь слушайте внимательно. Так или иначе, но с Тлантосом дело еще не кончено, и не будет кончено еще долго. Давайте будем реалистами. Это в кабаках могут орать и поднимать тосты за гибель наследников Некронда в следующем месяце, а мы же, как не самые глупые из М"Леур будем думать о будущем страны. О НАШЕМ БУДУЩЕМ!!!
  - Виват командиру! - Киттон поднял перед собой кружку с взваром.
  - Виват! - Почти одновременно поддержали его остальные сидящие за столом.
  Брайл несколько театрально раскланялся и продолжил: - Сейчас уже идет официально не объявленное формирование старых кадровых полков. Подходящих по параметрам и уже положительно показавших себя ополченцев выдергивают из подразделений и отправляют чуть подальше в тыл, куда теперь и направляют выздоровевших раненых из госпиталей. В общем: на побитые кости наращивают свежую плоть. А значит еще много времени многие из Темных, из тех, кто вообще выживет, не вернутся к привычным им занятиям, и большинство из них будут фермеры. Официально голод нам не грозит, но мало ли как что может повернуться. Ведь все маги Земли, которые раньше занимались у нас в этом направлении, теперь работают в первую очередь на войну, а на все остальное по остаточному принципу. Поэтому я подам наверх предложение о постоянном заселении одной из наших долин Смертными!!!!
  Сразу искренним возмущением взорвался Ивал: - Поселить добровольно у нас этих грязерожденных и дать им работать на земле наших предков?? Да в своем ли ты уме? С таким предложением тебе не о Зеленом Троне думать, а отбиваться от обвинений в умалишенности!! У людишек в таких случаях вообще принято обмазывать смолой и перьями!
  Согласным гулом мечника поддержали все сидящие за столом, кроме Армы. Предсказательница выжидающе молчала.
  Но такая реакция на его слова мага ничуть не смутила, а даже наоборот: неширокая улыбка уже больше не сходила с его лица.
  - Вначале и будет именно так, как и сказал Ивал. Может даже и похуже. Но мы не гордые, а умные, поэтому это все потерпим! Немного позже тугие головы из Совета Домов поскрипят своими мозгами и согласятся со мной. Я найду для них подходящие аргументы. А вы тоже подумайте над тем, что эти Смертные будут для нас источником продовольствия взамен части наших фермеров, ну и многих других сопутствующих людям вещей. Кроме того, у нас и так одна долина будет заселена Смертными, только очень богатыми. Совет Великих Домов уже принял такое решение. Из числа тех, кто прячется от войны на Грольде, и хочет ее переждать с относительным комфортом, пусть и за деньги, за очень большие деньги. Это мне по секрету в столице шепнули. Так что мы будем не первые в этом деле!
  Над столом повисла тишина. Прервала ее Арма: - Ну общие черты я начинаю понимать, только для воплощения хотя бы части их и заселения долины надо очень много людей, очень много. Минимум тысяч 20, а то и более. Захватами кораблей мы будем собирать такое количество долгие годы. Да и с моря мы сможем привезти только моряков и воинов, а такие поселенцы в долине нам абсолютно не нужны, и даже наоборот - крайне вредны!
  - Ты всегда соображала быстрее остальных, Арма! Ну раз начала говорить, так может, продолжишь, что еще пришло в твою умную голову?
  - Ладно! В подобном случае для нас подойдут только крестьяне! Но тлантосские уже отселены от побережья, а если покупать в другом месте, то вместе с перевозкой и кормежкой в пути они станут золотыми для нас.
  - Оставь! - Перебил ее Ивал. - Купленных Смертных никто не засчитает за Испытание! Это могут быть только крестьяне Тлантоса и никто более. Пустить кровь врагу - всегда почетно! А значит, придется их выцарапывать из укрытий, где они попрятались сейчас. А это обязательные стычки с регулярными частями. А помимо сил на наших кораблях, нам даже роту никто не даст, ибо Испытание - это целиком и полностью частное предприятие, хотя и нигде и не оговорено, пройдет ли претендент его один или с теми, кто добровольно пойдем с ним вместе.
  - Все как есть верно! - поддержала мечника Зарайя, до этого безучастно перебиравшая пальцами четки из маленьких черепов Смертных, искусно выточенных их тассова камня.
  - Ну раз вы начали думать в верном направлении, то и делайте это дальше. Денька через три опять соберемся и посмотрим, что вы там надумали. Для чего, в конце - концов вы работаете на меня? А я обдумаю как лучше, и через кого, эту идею подать наверх, чтоб она выглядела как можно весомей, но не настолько, чтоб ей захотел заняться еще кто либо. Оговоренное сейчас сочтем первоначальным рабочим вариантом Испытания. Ну а в ходе него нам и должно подвернуться именно то золотое зерно, что принесет нам победу.
  Брайл встал из - за стола и не прощаясь покинул помещение. Допивая уже остывший взвар, молча размышляли остальные. И лишь тогда ворожея, последние минки что - то усиленно высчитывающая на листе, спросила предсказательницу: - У меня что - то не выходит расклад, как я не считаю! Пусть даже Мастер Тратто потратил на одного выжившего мага около восьми десятков Смертных женщин. Но мне говорили, какие там были раны и заражения. Этого было явно недостаточно. Даже такой поверхностный специалист в тонкостях лечения как я, может это сказать. А ведь у женщин запас жизненной силы составляет лишь половину мужского. Да и не верю я, что эти кабацкие девки были в лучшем своем состоянии. Так где же здесь подвох или второе дно???
  - Да никакого второго дна и никакого подвоха нет, Зарайя. - Арма вытащила из кармана широкой юбки, изукрашенной золотой вышивкой по голубому шелку, толстую колоду карт и не глядя вытащила из нее одну и показала ее ворожее: - Что ты здесь видишь?
  На карте было изображено закутанное в вуаль существо, отдаленно напоминавшее женщину М"Леур.
  - Жизнь!
  - Верно! Так вот, некоторые гадатели людей трактуют ее как Альме.
  - Пусть они трактуют ее как хотят! Нам то что???!
  - А нам - то абсолютно ничего! Но Тратто, хоть и целый Мастер, оказался не настолько умен, чтоб переделать обряд чистейшей Тьмы во что либо подходящее для нас. Вместе с тем он оказался настолько хитер, что снял со всех отобранных ему шлюх печать Альме, которую им ставили при покупке в бордель, дабы не плодили ублюдков. А затем этот жук, вернее его помошники, напоили этих девок простейшими укрепляющими и любовными зельями и объявили в порту три дня бесплатного доступа к ним в качестве награды за риск. Ты тогда была в столице, и не представляешь, какое представление тогда получилось!
  - Ну почему же, очень даже это представляю! - Пожала плечами ворожея. - Корабли в порту, портовая охрана и госпитали с выздоравливающими. А что может быть лучше для заглянувших в глаза Смерти и почувствовавших ее дыхание, чем выпивка и легкодоступное женское тело? Но зрелище, думаю было не для слабонервных!
  - Зрелище было ровно такое, какое наблюдалось в любом населенном пункте Тлантоса, куда добирались наши. Разница была лишь в том, что здесь пили гораздо больше, а убивали гораздо меньше. Там обычно бывало совсем наоборот! Ну почти что. В самом начале три пьяных придурка просто порубили в куски четырех шлюх. Но хитрый Тратто предусмотрел и это. Эту пьянь взяли и посадили под стражу прямо в казначействе, куда каждый из матросов и легкораненых мог войти за очередной своей частью, еще не пропитого жалования, только пройдя мимо них. Пример оказался настолько нагляден, что подобных эксцессов больше не было, ибо кому охота сидеть под присмотром и больной от похмелья головой, когда остальные гуляют по полной. В качестве вишенки на торте для этих троих демонстративно собрали военный суд, который оценил имущество Тратто не как обычный расходный материал, а как средство для создания лечебного артефакта. Теперь они будут бесплатно ходить в море целый год, чтоб расплатиться со штрафом. Это если уцелеют, конечно. Зато теперь при виде Мастера в порту, его старательно обходит стороной подавляющее большинство!
  - Я что - то подумала о том, что было дальше, Арма, и мне мои мысли не очень понравились.....Совсем не понравились....
  - Думаю, ты правильно подумала! Только тебе ли не все равно? Они же Смертные! Через три дня все эти шлюхи были поголовно беременны, а еще через семь, когда их жизненная сила враз выросла втрое, их и принесли в жертву. Только Брайл ошибся немного. Из наших магов умерло двое, а не трое. Но этот третий сгорел как маг. Еще неизвестно, что лучше для нас и для него - жить простым не одаренным, или со славой и честью погибнуть в бою?! Как говорится: все познается в сравнении...
  - Мне Смертных конечно не жалко, но М"Леур - Великий и Древний народ!!!! Не слишком ли мы падаем??? Сначала эта безумная оргия, а затем и действие - в лучших традициях старого Некронда!
  - Да все равно! - Абсолютно равнодушно бросила Арма, немного поморщившись. - Было бы кого жалеть. Главное - наши остались живы! И не будь чистоплюем, как наш Ивал, тот тоже тогда ругался как халифатский змеелов, укушенный своей подопечной! Вообще Темному, у которого руки по локоть в человеческой крови не пристало делить Смертных на тлантосских, и каких - то иных. Они все вылезли из грязи и все равно в ней остались, и будут там находиться. Даже та отмытая и надушенная благовониями кобыла, которую мечник недавно хлопнул по крупу!
  Ивал всем корпусом развернулся в кресле в сторону предсказательницы и смерил ее недобрым взглядом, но говорить пока ничего не стал.
  - Ладно! Ладно! Хватит о пустяках! - примиряющее подняв ладони, прервал было назревающий конфликт Киттон. - Давайте обсудим как можно наиболее быстро и наименее безболезненно для нас изъять часть населения у этих поклонников Тьмы.
  Но обсуждения сразу не получилось. Где - то вдалеке раздался приглушенный взрыв, а затем еще один, но такой силы, что от него, несмотря на удаленность, зазвенело толстое стекло высоких окон.
  - Сожри меня черный спрут, но клянусь, что это в порту! - сразу непритворно встревожился Аккер, а Ивал встал и начал одевать свою франтоватую шляпу с узкими полями и рубиновой брошью, когда в залу ворвался Брайл и от порога заорал: - Быстро в порт! На нас напали! Если мы не спасем наши корабли, то все окажемся позже все в пехотном строю!
  Когда маг со своей командой оседлав лошадей примчался в порт, то бухта, которую ни разу в своей жизни никто не посмел атаковать, вся находилась в огне. Умные животные, разумеется, в огонь не пошли, несмотря не на какие понукания и плети. Кое - где метались немногочисленные фигуры Темных, пытающихся заливать горящее, хотя Брайлу со стороны сразу была видна тщетность этих неорганизованных и суетливых действий. Бросив лошадей, М`Леур сквозь жаркое пламя горящих складов, портовых построек и корабельных сараев и иных зданий прорвались к берегу, использую защитные амулеты. И когда они, наконец, выбежали на сам берег, то каждый из них увидел то, что с радостью видел в портах у людей Тлантоса, и никогда не предполагал, что может увидеть у себя.
  Горели каким - то донельзя чадным дымом две полуразрушенные толстостенные каменные башни, стоявшие у входа в бухту, под прицелом машин которых ни один чужой корабль раньше не то что войти, а даже и приблизиться к ней не мог. С левой стороны бухты жарко, с треском и ворохом взлетающих в воздух мелких обломков, горели сразу два Охотника из четырех стоящих на якоре. Горели, не взирая не многократно магически заклятую от огня древесину. На объятых огнем палубах уже не было видно ни одного матроса, и лишь в водной глади бухты виднелись темноволосые головы спасающихся моряков, плывущих к берегу. А далее за горящими кораблями у широкого причала, прямо вместе с ним, пылали девять кораблей - купцов. К счастью, принадлежащих Брайлу там не было.
   На двух других Охотниках, энергично отстреливающихся из своих корабельных метателей, курились дымкой уже залитые пожары и сумашедшей кутерьмой метались по палубам М`Леур скидывающие в воду какие - то деревянные обломки от рухнувших мачт и рубящие повисшие в воду канаты. Кокон защиты окутывающий эти корабли Темных, то и дело искрился от попадавших в них накачанных какими - то заклинаниями зарядов, бурными и неестественно красивыми бутонами, расцветавшими, на становящейся в какие - то моменты видимой пленке защитного плетения. Но Охотники тоже не молчали. То с одного, то с другого, минуя защиту, вылетели трехаршинные толстые стрелы со своими артефактными наконечниками, и с похвальной точностью бухали в корабли нападавших. Промахов почти не было.
  Как не было и особого толку. В центре бухты, убрав паруса и действуя исключительно на магических движителях, крутилось колесо из двух десятков средних двухмачтовых боевых кораблей, над которыми гордо реяли белые флаги, с черным щитом и белым силуэтом пирамиды на нем, флаги Тлантоса. В истинном зрении серое полотно защиты, укутывающее каждый корабль, смотрелось ни чуть не хуже чем заклятия защищающее корабли М`Леур.
  Таким образом, разрядивший свои стационарные метатели корабль Тлантоса, далеко не всегда получивший обратное попадание, отходил для перезарядки, а на его место в этом кольце смерти уже занимал следующий его собрат, чтоб без малейшей задержки сделать свой залп. А первый, уже перезарядившись, по округлой траектории наплывал к правому берегу бухты, где палил по стоявшим поодаль друг от друга почти у самого берега трем кораблям Брайла.
  У того прямо от сердца отлегло. Там тоже кое - где поднимались над палубами дымки затушенных пожаров. Над всеми кораблями не высилось ни единой мачты. Все плавали по одаль в волнах, то и дело показывая свои не обгоревшие бока. Но сами корпуса были густо укутаны плетением защиты, напитанными энергией по максимуму. Из них, раз за разом, одновременно, залпами по три, в атакующие корабли Тлантоса неслись заряды корабельных метателей, сбивая тем прицел и угрожая перегрузить или пробить защиту.
  - Догадались, мархузовы дети! - восхитился Аккер, ибо из - за стоянки в порту на борту кораблей не было ни одного капитана и трех четвертей команд: всем заправляла молодежь - помощники капитанов. - Срубили мачты сами, к хфурговой матери! Мачты все равно было слишком тяжело сберечь, а так уплотнили плетение контура защиты, заодно дополнительно запитав его от магического движителя, раз из бухты было уже не уйти. Попытались бы сбежать, их бы по одному утопили. А так держатся - молодцы!!!
  - Срочно все на корабли! - жестом указал Брайл, и все побежали вдоль берега в поисках шлюпки, кроме Ивала, уже убиравшего в ножны ранее выхваченный меч.
  - А ты, что?? Ждешь особого предложения? - яростно прошипел маг, на что мечник довольно равнодушно пожал плечами, не отрывая своего взгляда от творившегося в бухте.
  - А что мне там делать? Абордажа не намечается, а значит, я буду там лишним.
  Его пояснение прервал взрыв одного из тлантосцев, чуть ближе обычного подобравшегося к отбивающимся Охотникам. Первая пара зарядов выпущенная с расстояния хорошего выстрела из обычного лука перегрузила защиту корабля, заставив ее лопнуть с высоким звуком толстой металлической струны. Пока потерявший защиту корабль пытался срочно отвернуть и убраться по добру - по здорову подальше от своей жертвы в нее полетел третий заряд. Его с успехом уничтожил встречным Водяным Тараном корабельный маг. Но четвертый выстрел он отбить уже не успел. На беду атакующих, он попал как раз в носовой метатель только что приготовленный к выстрелу. Громко бахнуло на прямо в носовой корабельной настройке. Во все стороны полетели куски горящего дерева и тела канониров, а затем взрыв раздался и во второй раз. Видимо взорвались запасные заряды, поднятые из трюма для стрельбы слишком рано. У пенящего волны корабля в гигантском огненном шаре разом просто испарился нос, обнажив его внутренности. А затем остатки пенителя морей, под действием работающего движителя, за несколько ударов сердца ушли на дно, утянув в водовороте за собой и попрыгавших за борт еще живых членов команды.
  Тут наконец Брал обратил вниманием, что и Смертным все достается не так уж безобидно. В центре бухты, внутри крутящегося колеса их кораблей, медленно уходили на дно два горящих двухмачтовика, с которых суетящиеся вокруг них шлюпки ускоренно снимали остатки команд и перевозили их на стоящий поодаль спасающий людей корабль.
  - Ооооо! - удовлетворенно пробормотал маг и принялся интенсивно перебирать прямо перед собой когтистыми пальцами своих рук, формируя плетение Водяной Пилы, большого водяного круга, зубья в котором только торчали внутрь, а не наружу. Довольно действенный магический конструкт не для слабых магов. Заклинание применялось довольно редко, так как требовало отсутствия быстрого течения и исключительно морской воды. На речную, нити плетения подобного заклинания попросту не действовали. И еще был нужен такой пустячок как стоящий, или почти стоящий, на месте корабль. Это был именно нужный случай.
  - Готовь амулеты, Аккер! Нам просто так это не оставят этот корабль!! - отрывисто, сквозь почти сжатые зубы произнес он и сплетя последние черты прямо от своего Источника через обе руки влил в него Силу и произнес Слово - ключ.
  Вокруг спасающего людей корабля в десяти саженях от его бортов вспучилось кольцо воды, которое быстро начало вращаться, вбирая в себя дополнительную водную массу. Шлюпки со спасенными, и те, которые почти доплыли до спасительного борта, и те, которые оказались снаружи этого кольца потянуло к нему, засасывая в себя.
  В воздухе повис многоголосый крик погибающих людей. Некоторые пытались спрыгнуть с опрокидывающихся шлюпок, но все их попытки были тщетны. Все они были затянуты внутрь этого полусаженного кольца, и его чистейшая бирюзовая поверхность окрасилась темной кровью перемалываемых давлением уплотняющейся воды людей.
  - Как удачно получилось то! - Радостно проорал Брайл и принялся лихорадочно плести еще одно плетение, которое даже на вид не умудренного знанием наблюдателя казалось на порядок сложней.
  Тем временем Водяная Пила стабилизировалась в высоте и своей вращающейся форме, оказавшейся на самом деле не кольцом, а овалом: ровно по силуэту своей жертвы, просто несколько больше. А затем неторопливо и неизбежно начала сужать свой внутренний диаметр, попутно выпуская из себя режущие зубья спрессованной словно гранит воды.
  На корабле поднялась суета. Забегали матросы, подготавливая по бортам что - то. Заскрипели блоки корабельных метателей, опуская острие исходящих Силой наконечников. С двух торчащих в небо мачт вниз поползла серая хмарь защитного плетения, усиляя и уплотняя его на уровне корпуса. Разом раздался залп метателей, но убыстряющий свое вращение овал подошел уже слишком близко к корпусу и не выстрелы не задели неуклонно надвигающийся магический конструкт, пролетев над ним. Взрывы наконечников раздались саженях в пяти за границей Пилы и лишь немного поколебали внешний контур заклинания. С борта корабля вовсю принялись из арбалетов и луков стрелами с заговоренными наконечниками. Но такая мелочь не смогла поколебать создание М`Леур. Капитан корабля, одну за одной, обрушил три мощнейших молнии, этого вечного антипода воды. Корабль весь затянуло водяным паром, в столбе которого скрылись даже мачты. Ближайший порыв ветра его быстро рассеял и стоящие в нервном ожидании на палубе корабля матросы увидели, что заклинание потеряло в своей высоте и утратило часть уже сформировавшихся зубьев, вместо которых, впрочем, медленно нарастали новые.
  Заклинание Темного достигло своего построенного людьми противника и врезалось в серую поверхность защитного заклинания, которая враз стала видима и простому глазу. В воздухе повис тонкий свист, который быстро перерос в нечто настолько пищащее, что Брайл заканчивающий второе свое заклинание болезненно сморщился, а Аккер внимательно наблюдающий за бухтой и держащий в руке артефакт защиты пихнул его в карман и попросту зажал уши ладонями, а потом даже присел. На атакованном корабле, в непосредственной близости от источника звука, матросы все, сплошь как один потеряли сознание, кроме капитана и его помощника, которые окружив себя заклинанием Тишины, все еще пытались спасти корабль, осыпая водяное кольцо, рвущее нити их защитного полога, любыми доступными ими чарами.
  Но продолжалось это буквально тройку десятков ударов сердца, и звук пропал. Глухо хрустнуло, и корабельная защита уступила Водяной Пиле, чьи зубы мгновенно достигли бортов, от которых тут же полетели мелкое деревянное крошево. Корабль было уже не спасти, но командир заботился о своих подчиненных до последнего. По его команде все матросы, из тех, кто очнулся, перебежали на нос, и капитан отдал корабельному движителю последнюю команду: - Вперед! Благодаря этому маневру водяные зубья врезались в передней части корабля гораздо сильнее, и начало носовой палубы скоро минуло сверху буквально перемалывающий корабль овал.
  Именно с этого места матросы начали прыгать как можно дальше от корабля и усиленно отплывать в сторону. А замершее на внешних обводах корабля заклинание с успехом проело его борта насквозь, но не стало сужаться дальше, а осталось по диаметру таким же, теперь лишь дальше перемалывая погружающиеся сверху остатки нависающего корпуса. Последний матрос, прыгнувший с носа, оступился на остатках палубы и в своем прыжке задел ногой водяные зубья Пилы, и мгновенно расставшись с ней, потерял сознание от боли и камнем пошел на дно.
  - Поганый скорт! Чтоб тебе жабой переродиться! - от души и с чувством искренней ненависти произнес мечник в адрес капитана Тлантоса, в подзорную трубу внимательно рассмотревший, что часть команды тот смог спасти. Но тут, дождавшись, что погибающий корабль уйдет на дно и атакующее заклинание распадется, Брайл выпустил на волю и второе свое плетение. Оно развернувшись на прибоем погрузилось в набегающие волны и еле заметной тень скользнуло вглубь.
  - Готово! - вполне удовлетворенно выразился маг. - Дело сделано, а дальше как пойдет!
  За спиной М`Леур с грохотом обрушилась внутрь крыша здоровенного склада.
  - Оооо! Надеюсь и товар там был! - Злорадной улыбкой Брайла можно было осветить ночь, ибо склад принадлежал одному из его конкурентов.
  Но тут стало не до злорадства. Видимо на одном корабле поняли, что одиноко стоящая около прибоя парочка Темных и стала причиной гибели их товарища. Выпалив из своих корабельных метателей по Охотникам, огрызавшимся все реже и реже, он вывалился из ведущего огонь корабельного кольца и стал аккуратно приближаться к берегу. Вскоре с его носовой башенки в сторону стоящих на берегу полетела первая стрела, накачанная энергией по максимуму.
  Темные даже не пошевелились. Заряд пролетел прямо над ними и окончательно разметал горящее здание, обломки которого в прочем не могли принести вреда другим соседним постройкам - они и так пылали во всю.
  - Хороший выстрел! - скрепя сердце признал Аккер. -Так и в нас попадут!
  - Следующий точно наш! - согласно кивнул Брайл.
  И действительно: очередной заряд пришелся прямо в них. Маг не стал отбивать удар, а просто косым Воздушным Щитом подправил его траекторию, и лучащаяся заклинанием в своем острие гигантская стрела разметала еще пару горящих сооружений сзади них.
  Тут со громким звоном лопнула защита на одном из оставшихся Охотников и следующий же метатель Тлантоса вызвал на его палубе сначала сильный взрыв, а затем и пожар. Немногие, еще уцелевшие на нем М`Леур горохом сыпанули в воду и поплыли к берегу, однако поодаль в воде уже мелькнули плавники акул.
  - Спасем? - подавшись к воде Ивал обошел мага и с надежной обернулся к нему. Тот отрицательно покачал головой.
  - Всех не спасешь, не получится. Да и не стоит.
  А на вопросительно поднятые брови мечника непонятно бросил: - Чуть позже поймешь.....
  Тут в них прилетел еще один корабельный заряд, который в этот раз не стал рикошетить, а взорвался прямо на выставленном Щите, повалив обоих Темных.
  С грохотом взорвалась кормовая башенка на последнем Охотнике, и тут же ввысь взвилось пламя, которое точно могло бы достать до мачт корабля, если к этому моменту они у него бы оставались. Некоторые матросы с него опять начали прыгать в воду, но таких уже было меньшинство. Ибо в воде, кроме редко мелькающих плавников акул уже не виднелось ни одного ранее плывущего матроса. До берега не добрался ни один. Лишь то здесь, то там темнели пятна расплывающейся крови. Уцелевшая, носовая башня Охотника стреляла до последнего, пока ее не поглотила стена ревущего от поднявшегося ветра огня. С нее прыгать в воду тоже не стал никто.
  - Правильного Вам Посмертия, Высокорожденные! - торжественно и грустно произнес Аккер, отошедший в сторону и укрывшийся вместе с магом под Плащем Невидимости. - Добили Охотников! Теперь до наших доберутся!
  - Сразу не получится! - успокоил его маг. - Там не так глубоко, так что закрутить такую же карусель как с теми нашими у них не получится. Но без нас они уже не обойдутся!
  Потерявший свою прежнюю цель корабль Смертных щедро долбил по берегу, сея дополнительные пожары и разрушения, хотя казалось что и так уже горит все, что только может гореть.
  Корабли Брайла по прежнему вели перестрелку с мелькавшими мимо двухмачтовиками Тлантоса. Но успехов не смогла добиться ни одна из сторон. Тут Смертные не могли навалиться скопом, видимо знаю особенности рельефа дна бухты. А сами Темные не спешили лезть на рожон и больше просто сбивали атакующие порывы Смертных, стремясь сохранить защиту и боевой запас.
  Найдя наполовину затопленную легкую шлюпку, маг импульсом осушил ее и через пять минок они с Аккером уже поднимались на борт своего ближайшего корабля по скинутой им веревочной лестнице. По палубе плотно несло горелым, и были видны затушенные следы пожаров.
  - В основном все в порядке! - Тут же подошел Киттон. - Парни справляются. Но сейчас ситуация будет накаляться. Слишком уж их много, а нас мало. Даже рельеф дна нас не спасет!
  - Вот это сейчас мы и узнаем! - с уверенно - подлой улыбкой выдал окружающим Брайл и вернулся к борту, излил в воду совсем немного своей Силы, а затем завернув рукава камзола и рубахи резанул себе руку и щедро принялся ронять свою кровь за борт.
  - Что может быть лучше, чем кровь Высокорожденного М`Леур напитанная Силой его Источника? - словно сам у себя спросил он: - А теперь смотрите! - И указал на так и оставшийся темным после Водяной Пилы круг и корабли Тлантоса, перестраивающиеся поодаль от него, чтобы добить оставшихся Темных.
  В начале ничего не происходило, а затем не расплывавшийся темным круг словно провалился вглубь волн. А через пару минок на находящиеся поодаль корабли полезло из воды всякое непотребие, цепляющееся за их борта, чем только возможно и машущее многочисленными щупальцами, щелкающее своими хитиновыми клешнями и костяными клювами. Ровно такая же картина происходила и на тех кораблях, которые оказались ближе всего к месту, где моряков Темных сожрали акулы. На палубах тревожно заревели корабельные горны и повисли в воздухе крики и рев погибающих людей и созданий, жаждущих крови и человечины. То и дело с двухмачтовиков в воду летели тела изрубленных нападающих или изорванные в куски тела людей. Маги Тлантоса сразу принялись спасать своих подчиненных. Вдоль кораблей захлестали воздушные и водяные Бичи, срывавшие все лезущее и лезущее из воды бухты непотребие с бортов. Зацвели многочисленные Молнии. Черными тенями понеслись заклинания Тьмы, выпивающие нечеловеческие души нападавших.
  - Демоны! Демоны! - Крики страха раздались не только среди Смертным, но даже и на кораблях Брайла.
  А тот во все горло довольно хохотал: - Вот что значит грамотно открыть Малые Врата в один из нижних миров!
  Его радость немного притушила Арма: - Им же все равно кого жрать! Надеюсь, ты не перестарался!
  Маг несколько раз сдавленно хрюкнул, гася свой смех и подмигнув прорицательнице, проорал на весь корабль: - К бортам, дети горя! Там я вам помогу, а если вы пустите их на палубу, то будете с ними разбираться сами!
  Матросы дружно бросились к борту, занося для ударов абордажные топоры и сабли, и они им понадобились. Несколько десятков тварей, чуть замедленные очередным заклинанием Брайла попытались добраться до нежного живого мяса. Их обороняющиеся с помощью своих магов вполне успешно порубили на куски, потеряв утащенными за борт, всего пару своих. Смертным пришлось гораздо тяжелее. Но на дно ушел лишь один корабль нападавших. Странно бы было, если бы их маги, посвятившие себя Тьме не нашли способ расправиться с демонами, откуда бы они не явились.
  Но произошло главное - одаренный М`Леур смог выиграть время. Подоспели маги гарнизона. С берега забухали выкаченные на прямую наводку полевые метатели из городского арсенала. И тлантосцы, напоследок дав еще пару залпов по полуразрушенным сторожевым башням, покинули разрушенный ими порт, быстро раскрывая свои белоснежные паруса. Сменивший направление ветер им явно благоволил.
  Относительно целыми в порту Темных остались только три корабля, принадлежащие Брайлу.
  - Вот это позор! - Вслух горевала на палубе Арма, от когда то шикарного одеяния которой за версту несло горелым. - Ни разу за все время никто не смел поступить с нашей землей здесь, как сделали это сегодня эти Смертные! Даже Маллореан!
  - Пустое! - отмахнулся от этих переживаний маг Воды. - Все когда то происходит в первый раз. Главное в этом деле - не упустить свою выгоду! А тут у нас она определенно намечается, и немаленькая....... И первым получением прибыли займешься именно ты! Пусть она для нас будет и не совсем материальна!
  И подозвал к себе только вылезшего из корабельного трюма , где отрылась небольшая течь, Аккера: - Не вздумай сегодня отмечать спасение своего корабля! Корабли Тлантоса ушли на дно без взрывов. А значит, есть шанс, что их движители уцелели. Жаль будет отдавать такое добро, честно заработанное нами, каким - то медленным неудачникам! - он кивнул на берег, где сплошь догорали портовые постройки, и суетилась прибывшая подмога. - С восходом солнца мы с тобой займемся этим. Придется повозиться с уцелевшими в этой кутерьме демонами на дне бухты, но дело того стоит!
  
  
   9 глава
  
   "И время и жизнь многократно доказали,
   что только император Сардуора способен жить
   нуждами и чаяниями простого народа.
   Лишь при нем единственном были низвергнуты
   ростовщики и казнокрады.
   И каждый, кто истинно хочет себе Добра себе и
   своим потомкам может переселиться на
   осеняемые его Благодатью земли!!!"
   Из речи убитого бродячего проповедника.
   Пять Королевств.
  
  
  Многие понимают не сразу, некоторые понимают достаточно поздно, а иные так и не поймут никогда, что одна из тех вещей, которая сопровождает нас всю жизнь - это репутация. Она вроде эфемерна, ее нельзя потрогать руками, но так или иначе это касается каждого. И очень часто бывает, что испорченное мнение о себе, очень тяжело, а иногда совсем невозможно бывает исправить. Но бывает и так, когда подпорченную репутацию могут изменить большие деньги и тщательно пущенная в глаза окружающих пыль.....
  На это раз Брайлу собрать всех получилось лишь через пять дней, а не через три как он планировал. На второй день в порт Велуа вернулась его вторая пара кораблей, вышедшая в простой патрульный рейд после хорошего ремонта, а вернувшаяся в состояние более худшем, чем была перед предыдущей постановкой в док. Но то, что капитаны Ликетт и Бурб смогли вернуться вообще, выглядело чуть ли не чудом, после того как то те рассказали, что смогли отбиться от пяти абсолютно новых кораблей Тлантоса с на удивление опытными и вышколенными командами. Так что вся схватка заключалась не в том, как быстрее убежать от напавших первыми без малейшего промедления и колебания детей Тьмы, а вообще смочь хоть как - то унести ноги и не пойти при этом на дно. Ночь и талант Бурба к маскировке сделали свое дело, и теперь на честично уцелевшей небольшой персональной верфи Брайла во всю кипел процесс ремонта пострадавших кораблей. В прочем это был не первый подобный случай, и у крепкого хозяйственника было все налажено. Лишь подвезли корабельное дерево, которые предусмотрительный купец ранее приказал придержать на еще одном своем складе, всего в часе езды от порта. Единственное указание, которое отдал хозяин мастеру верфи, было уже старым, но повторяемым им постоянно: - Внешнюю обшивку оставляйте максимально старой. Внутренние поврежденные балки и шпангоуты меняйте на новые при малейшем сомнении в их прочности, но снаружи все должны видеть, что перенес корабль!
   На что уже привычно каждый раз получал ответ старого корабела: - Это будет дороже по материалу и работе, и значительнее продолжительней во времени!
  - Деньги важны, но не в данном конкретном случае! Так что делай именно так, как я сказал!
  Вид его потрепанных в бежалостных схватках кораблей, сейчас больше похожих цветом своей обшивки на пятнистых узергеней, порхающих по веткам деревьев, чем на боевые корабли М"Леур, прикрывал многим недоброжелателям рот. Повреждения сделанных из лучшего материала пенителей морей, вдобавок отлично заклятых от возможных превратностей судьбы ясно показывали, что риск погибнуть, в полной мере распространяется и на такого жадного кровососа как он. Что в значительной мере даже сглаживало его более раннюю репутацию.
  Тем не менее время было потрачено на поиск дополнительных материалов для ремонта, на размещение раненых в госпитале и обеспечение их лечения, и на прощальные проводы в последний путь немногих погибших ( на своих маг особо не скупердяйничал, справедливо считая это долговременным вложением).
  На следующий раз все собрались в главном зале особняка, сплошь украшенным узорами из тассова камня, пущенному по белоснежному мрамору. Брайл молча выслушал все, что надумали его помощники, добавил к этому свои мысли и заключения и подал соответствующий доклад в государственную канцелярию. Благодаря его приятельским отношениям с руководством оной, уже через два дня этот документ в особом порядке был доложен к рассмотрению. Маг знал с кого начать. Предложение поднять производство продуктов для армии ( именно такая основная цель была указана в докладе), вкупе с различными другими доводами при минимальных государственных затратах просто не могло быть отвергнуто считающими каждую монету. Так на его предложении появилась первая подпись.
  Второй целью был военный министр. Но и он при правильной подаче ему докладной записки подчиненными, которым несомненно доверял, после небольшого раздумья все таки поставил свою подпись, ибо она кроме небольшого возможного содействия на месте не подразумевала от его подчиненных ничего больше.
  И сейчас и позже армию требовалось кормить, и отрывать все дорожающие продукты от семей, где уже кто - то погиб хотелось меньше всего. Без этого было конечно не обойтись, но чем меньше будет нагрузка на самих М"Леур, тем лучше станет всем. А добавочное предложение, о первоначальной практике младших учеников Военной Школы путем охраны ими долины грязерожденных, вызвала у него исключительно одобрительную усмешку. Все равно кто - то из этих тупых крестьян будет пытаться сбежать. А натаскивать в таких тепличных условиях свой молодняк в проведении первичного наблюдения и погоне за беглецами просто бесценно, потому, что это идея с определенным гарантированным результатом и практически нулевыми потерями среди учеников на начальном этапе подготовки. На пленных солдатах такая затея без погибших учеников ну никак не обошлась бы, да и не сдаются воины Тлантоса в плен, отлично зная, что в последствии, тогда их ждет гораздо более худшая судьба. Да и опыт Мастера Тратто не стоило забывать.....
  - Чтож, маг Брайл! Я ценю вашу заботу о братьях по оружию и пришлю вам полсотни Черных Егерей для закрепления вашего будущего успеха.
  Маг Воды, которому фактически нужна была лишь подпись министра, чуть не онемел от внезапной щедрости. Лучшие бойцы М"Леур будут явно не лишними в его походе.
  Третьи, кому легло на стол предложение мага, был глава Тайной Службы. И тут дело встало. Лишь через две седмицы, используя все свои имеющиеся не официальные рычаги, Брайл поздно вечером смог попасть в кабинет к варреку Эстсу. Но и только. Желающих походатайствовать за Брайла перед суровым хозяином кабинета особо не оказалось.
  - У тебя есть двадцать минок маг, чтоб ты мог меня убедить в реальной значимости своего предложения. - Эстс бросил править какой - то текст, небрежно размял пальцы и с почти осязаемой злостью уставился на просителя.
  Купец, привыкший к постоянно высказываемому ему внешнему уважению, в глубине души незамедлительно проклял варрека, но держа невозмутимым свое лицо, принялся за свою речь, которую за дни ожидания он отшлифовал, словно гном плиту из черного базальта. Слова лились из его уст полноводной рекой, слово цеплялось за слово, факт подпирался и обосновывался другим фактом. Но на не предложившего даже присесть гостю хозяина кабинета речь не производила положительного впечатления. Даже наоборот, чем дольше говорил маг, тем более на лице Эстса проступала презрительная снисходительность. Уже почти уверенный в провале своего предложения Брайл не сдавался и как последний козырь выложил аргумент в виде крайней необходимости человеческого материала в любом случае. После этого варрек жестом остановил словоизлияние гости и задал ему вопрос, но совсем не тот который ожидал услышать сегодня маг.
  - Как ты думаешь, купец, почему ты еще жив??? - Глаза начальника Тайной Службы не выражали гостю ничего хорошего, наоборот, выглядели сплошными, затягивающими в свою глубину, тоннелями Тьмы.
  - Предки благоволят мне в этой войне! - Брайл выдал самое первое верноподданническое заявление, которое всплыло в его голове.
  - Ты хочешь проверить меня на вменяемость, маг??! - с абсолютно не вязавшейся с его лицом улыбкой, задал следующий вопрос варрек. Маг Воды держал свое лицо невозмутимым, но в душе уже громким боем звонили колокола опасности.
  - Я знаю, что ты со своим кораблями не бегаешь от войны и не раз мог погибнуть сам! Я знаю это! Так же я знаю, что ты мог бы рисковать гораздо больше, но не делаешь этого! Я знаю, что каждый раз утаиваешь самое ценное из добычи! Но этим, так или иначе, грешат почти все наши капитаны, просто ты жаднее их! Но спрашиваю я не об этом! Я о другом! И поэтому подумай, купец, перед тем как ответить мне, хорошенько подумай! И не держи таким невозмутимым свое лицо, ты не со Смертным разговариваешь, а со мной.... - Последние слова хозяин кабинета произнес совсем тихо, почти вкрадчиво, но колокола опасности в душе мага сменились массовым воем скортов, тоскующих по внезапно скончавшемуся хозяину.
  Брайл уже знал, что в разговоре с Эстсом молчать гораздо опаснее, чем говорить. Варрек любое молчание принимал как признание вины. А трусом или малодушным маг Воды уж точно не был.
  - Я служу моей родине, как могу! Может быть, я и не рискую безоглядно, но я делаю не мало, и гораздо больше, чем многие другие!
  - Действительно делаешь... - Кивком согласился Гриф и добро улыбаясь, продолжил: - А как быть с четырьмя твоим основными торговыми конкурентами, которые за последние пятьдесят лет бесследно исчезли вместе с почти двумя десятками своих кораблей??? Это тоже относится к благу отечества?
  Внешне такой оборот на Брайле не сказался никак, но внутри маг дрогнул: - У меня гораздо больше конкурентов, чем четыре или даже четырнадцать. Торговая палата производит по всем пропавшим в море купцам расследование. И ни одно из них не показало на меня даже как возможно причастного. В большинстве случаев у меня есть неопровержимые алиби, потому что во время пропажи кого - либо я находился со своими кораблями в порту... - Больше гость ничего не успел произнести, ибо хозяин кабинета его вновь остановил жестом.
  - Я не говорил, что ты глуп! Собственно поэтому ты еще и жив. Мы ведь с тобой понимаем, что далеко не все надо делать собственноручно и лично. Ну и еще Драсс просил меня особо не усердствовать в определенных моментах. Хотя если честно, несмотря что он мой давний приятель, у меня был соблазн убрать тебя по тихому, чтоб ты больше не наглел. Разумеется, прямых улик у меня действительно на тебя нет, тут ты все сделал грамотно, но вот косвенные - все же имеются. Я же тебе не недоумок из Торговой Палаты, ослепленный блеском золота и собственным величием! И если бы я целенаправленно поручил своим подчиненным поискать в этом направлении, то они обязательно что - то, да нашли. Так что эта война спасла тебя, хоть и заставила излишне потратиться!
  - Я не.....- Начал было маг Воды, но варрек его вновь остановил.
  - Так вот, наш Испытуемый! Если ты под прикрытием войны решишь провернуть опять что - то подобное, то это будет сделано тобой в последний раз! Совсем последний! Сейчас мне некогда заниматься еще и такими вещами, помимо всего остального, так что все пройдет совсем без доказательств. Достаточно будет моей уверенности, что оттуда торчат твои уши!
  Гриф порылся в бумагах на своем столе, нашел прошение Брайла и подписав кинул на столик сбоку: - Что бы ты не думал, не сейчас, ни потом, ты не годишься для того, чтобы занять Зеленый Трон. Я подписываю твое прошение лишь потому, что в итоге оно может принести пользу М"Леур. И что бы тебя больше не видеть, я подпишу его у Драсса, а потом и утвержу на собрании Глав Домов. Так что вывести твои корабли из состава флота на время Испытания тебе разрешат! И даже если у тебя действительно получится сотворить что - то значимое, то пока я жив, Главой всех М"Леур тебе не быть!!! Тот, кто ради лишней тысячи золотых готов избавиться от своих, зная что их и так мало, кроме презрения недостоин ничего, не говоря уже о Зеленом Троне!
  После такой тирады Эстс откинулся на спинку кресла и указал Брайлу пальцем на дверь: - А теперь пошел вон отсюда! Впрочем, если хочешь, то можешь попытаться мне что - нибудь сказать... И да, передай Мастеру Тратто, что я им не очень доволен! Он начал дорогу, но остановился на полпути. Его расходы на лечение слишком велики, и мы не всегда будем в силах обеспечить ему сотни Смертных жертв. Пусть он делает что хочет, но сократит затраты минимум в половину при том же результате!
  Гость молча, с невозмутимым лицом повернулся, и прямо неся одеревеневшую спину, вышел. Так он прошел через приемную и холл здания, затем еще пару кварталов столицы и лишь потом, презрев правила этикета в общественных местах, расстегнул ворот камзола промокшего изнутри от пота: - Чтоб твою душу пожрала Тьма, проклятый хфург! Чтоб не увидел ты правильного посмертия, и демоны тысячи лет гоняли твою душу по ледяным пустошам Эола!
  В прочем успокоился он довольно быстро: - Главное, чтоб ты не передумал сейчас, маллореанский ублюдок, и сделал все, как и обещал! А дальше мы еще посмотри, кто из нас сколько проживет, сын шестилапа! Все равно ничего у тебя на меня нет даже косвенно, иначе уже что - нибудь обязательно всплыло, с твоим то ко мне отношением! И спасибо тебе, недоумку на такой должности, за предостережение! Я буду аккуратен, я буду очень аккуратен! Основных то конкурентов я уже убрал. Других невольно помогая мне, убрал Тлантос. Оставшиеся в живых среди них, мне теперь не большая помеха!
  Еще через три четыре седмицы, прошедший Лесными Путями Брайл, получил согласованное Главами Домов и подписанное Драссом разрешение на временный вывод своих кораблей из состава боевого флота. Маг завершил свою бюрократическую эпопею и вернулся к себе домой в особняк, где вечером с удобством устроился перед камином, бездумно смотря на огонь и смакуя двухсотлетнее вино собственных виноградников, с каждым глотком все больше и больше погружаясь в его чудесный вкусовой букет. Кто бы, что не говорил, но кроме золота и власти маг Воды умел ценить и более приземленные вещи. На фоне вкусового удовольствия он даже умудрился презрительно пожалеть Смертных, у которых не каждый король мог просто пробовать предназначенное для М"Леур чудо. И именно мысль о людях и подсказала ему вызвать для себя именно ту служанку, на которую обратил внимание Ивал. Глаз у опытного мечника оказался наметан, и он не ошибся: девка оказалась очень хороша !!!
  
   Поутру, с ясной и свежей головой, ибо вчерашнее вино не давало похмелья, Брайл поднялся, привычно и без сожаления поглядывая на полуукрытый силуэт спящей служанки, где то в глубине души мимолетно отметя, что он уже сбился со счета, сколько их у него было. Все равно эти юные Смертные очень быстро теряют свою привлекательность и мысли о них недостойны настоящего М"Леур, а потому он с легкостью выкинул их из головы. Его ждали важные, а возможно и Великие дела, и даже возможно Великая Судьба, а тут какая - то мелочь лезет в голову.
  Во внутреннем дворе усадьбы, куда вышел маг, его уже ждал одоспешенный Ивал, и не просиживал штаны бесцельно за утренним бокалом вина, а во всю рубился с пятью самовосстанавливающимися деревянными големами, созданными специально для подобных тренировок.
  Брайл, несмотря на свой магический дар рубака не из последних, понимающе залюбовался пластичными движениями мечника, которые больше напоминали танцевальные па, чем сугубо утилитарное фехтование. Он и сам хорошо владел массой колюще- режущих предметов, причем без всякой на то лести. В глубине души уязвленный своей отставкой, Ивал стремился стать Мастером Меча, когда сам маг не стал сдавать даже на мечника, просто потому как сам хорошо понимал, что достиг такого уровня и не хотел платить взнос за экзамен, да и вообще лишний раз давать повод упоминать свое имя в столичных салонах.
  Пока маг Воды очередной раз молча гордился тем, какой боец ему служит, Ивал не торопясь, и больше шлифуя свою технику, чем скорость, разделал на куски всех големов, и неспешно вытирал свое лицо влажным полотенцем с поклоном поданным Смертным - слугой.
  - Приветствую тебя, воин! Что можешь сказать с утра хорошего??
  - Это по какому именно делу то? - уточнил через голову снимающий кольчугу двойного плетения Ивал.
   - Вначале именно по нашему, а уж дальше, как сам захочешь! - Пригревало теплое солнце. Вовсю пели певчие птицы, жившие в саду мага, и настроение у него было подобно небу, абсолютно безоблачным.
  - Вчера вечером закончили проработку карт побережья близ Геркума. Это будет первая тлантосская дыра, куда при благоприятных обстоятельствах мы наведаемся. Там всего половина суток пути от побережья, а население благодаря беженцам из прибрежных деревень стало второе больше.
  - Это сколько? - Сразу целенаправленно уточнил маг.
  - Ожидаем тысяч девять - десять, но нам подойдет лишь половина, может чуть больше. Регуляров там поблизости нет, а местная стража нам не страшна.
  - Неплохо, если сложится, весьма неплохо! А с нашими силами что?
  - Все в порядке. Тлантосцы ловко выбрали момент своего нападения на порт, когда там будет минимум наших, иначе их ждала бы совсем другая встреча!
  - Они отлично знали, что у нас происходит, Ивал! Осталось только узнать откуда? Так что там с нашими?
  - Все шесть наших кораблей готовы к походу, остались лишь разные мелкие детали. К сотне команды на каждом, добавим по три десятка опытных абордажников из тренировочного лагеря, но это наш предел. Пора их обкатывать в реальном деле, да и нет у нас больше никого. Здесь останется лишь минимум стражи и один взвод, и то, больше на всякий случай. При десантировании в набег пойдёт половина, это четыре сотни и три корабельных мага, не считая лично нас. Кроме этого с нами готовы идти еще шесть вольных капитанов Команды у них почти полные, так что соотношение сил почти такое же. Весь вопрос в цене: сколько мы готовы им заплатить за риск и перевозку грязерожденных пленников.
  - Какие алчные скорты, мархуз их раздери! - Больше для порядка цынично выразился Брайл. Он сам давно знал, что на риск высадки на побережье Тлантоса согласятся немногие, и это будет совсем не дешево. Но и если кто согласится, то это будут лучшие из свободных на данный момент капитанов. Из осавшихся к этому моменту в живых, разумеется.
  - Что ты им пообещал то? Я ведь уже чувствую, что ты с ними обо всем договорился!
   - А чего мархуза за хвост тянуть??? Все равно выбор у нас небольшой, да и дело делать надо. Тем более, что мне и Аккеру, как проверенным морем коллегам, они сделали небольшую скидку.
  - Не тяни! - нахмурился Брайл. Он не был, как многие его считали законченным скупцом, и для дела мог раскошелиться более, чем прилично! Но действительно, свои деньги он не любил тратить категорически.
  - Учитывая быстроту планируемого набега, каждый из матросов получит золотой за все время плавания, и дополнительно один золотой в день тем, кто проведет его на суше. Оплата всех магов - стандартная для такого случая. Ну и за перевозку пленников мы им будем должны золотой за голову. Питьевая вода для них входит в эту цену, а вот кормить их никто не собирается. Три - четыре дня голодовки и будут лишь послушнее. Конечно, капитаны хотели больше, но сторговались именно на этом.
  - Послушность пленников обеспечит Зарайя, это ее трудности.
  - Вот как! - Ухмыльнулся мечник. - Недаром последнее время от ее лаборатории несутся запахи, один гаже другого! Только там, на месте, таким вонючим способом мы выдадим себя сразу!
  - Не твоя забота, Ивал! Ворожея конечно не подарок, но алхимик она хороший и дело свое знает. За последние пять седмиц она отравила на пробе своего зелья уже пару десятков Смертных, и я ей прямо сказал, что оставлю ее в Тлантосе, если результат ее творчества не сработает, так как нам нужно! Ты мне лучше скажи, сколько примерно все мы сможем взять на борт живого товара???
  - Те шестеро - боевые Охотники и в трюм у них вряд ли войдет больше пяти сотен, а может и немного меньше. На палубу пленников помещать смысла нет, да и мало ли что в море может произойти. Наши два Охотника - тоже самое. А вот остальные четыре полуторговца - сотен шесть - семь каждый точно возьмет.
  - Тысяч до семи максимум! - Моментально прикинул Брайл. - Вполне неплохо. Отберем наиболее лучших, молодых и крепких, способных еще годы работать на наше благо, а остальных попросту перережем, чтоб лишний раз помнили, как с нами связываться.
  - Нельзя! - Тут же отрицательно покачал головой бывший полковник. - Категорически нельзя! Это сразу будет первый наш шаг к провалу!
  - С чего вдруг? - Удивленно поднял брови маг. - Ты встал что - ли с утра не с той ноги или внезапно воспылал человеколюбием? Пусть помнят, что их короля Фердинанда больше нет, и вновь никто больше не спасет их от гнева и мести М"Леур.
  - Не надо громких слов, Брайл! Ты не перед своими торговыми партнерами речь держишь. - Ивал уже одел шелковую рубашку и теперь одевал изукрашенный серебряной нитью камзол. - Скажи мне лучше, если мы подойдем и сделаем свое дело под покровом ночи, да еще и оставшихся не убьем, а усыпим, то что с утра будет у них??
  - Неразбериха! Паника! Откуда я еще знаю, что придет этим тараканам в голову?
  - Зато я могу тебе сказать, что им в голову точно не придет!
  - И что же это???
   - Если мы никого там не убьем, то оставшимся и в голову не придет, что их соседей тихонечко умыкнули постоянно проклинаемые ими М"Леур. Хотя бы потому, что раньше мы всегда убивали из них всех, до кого только могли дотянуться. Если еще не наследить там магически, то вариантов случившегося там на самом деле, будет просто море. Вдруг может это свои сделали, ради того, чтоб принести их в жертву??! Особенно учитывая внутренную неразбериху в Тлантосе!
  Брайл махом просчитал выгоду такого абсолютно нехарактерного для Темных поступка: - Толково придуманно, Ивал! С меня двойная премия! Если мы действительно никого не тронем открыто, то мысли о нас у них будут явно не в приоритете! Мы ведь действительно всегда убиваем всех и сразу! А тут хоп - часть исчезла, но остальные то живы - живехоньки!
  - Так и получается! И вдобавок нам это даст дополнительное время для отхода. И слухи потом поползут самые разные и неправдоподобные, а раз еще возвращаться к их соседям, то и это нам только на руку. Когда то конечно все - таки укажут на нас, но чем позже, тем лучше!
  -Убедил безоговорочно!- Маг уселся в плетенное уличное кресло, рядом с медленно стягивающимися в кучу, порубленными големами. - А остальные наши где?
  - Аккер в порту, разгружает с кораблей излишки продовольствия и вообще все, что не относится к первой необходимости. Так может быть на полсотни Смертных места и найдется дополнительно.
  - А много излишков?
  - Лишнего нет, и даже не хватает! - Мечник сразу уловил звон сэкономленных монет, раздавшийся в голове владельца кораблей. - Туда - сюда нам полторы- две седмицы, ну пусть на случай шторма или непредвиденных осложнений оставим запасы еще на столько же. Тройной комплект парусов, как в дальнем походе - это тоже излишество: обойдемся и двойным. Не будем трогать лишь вооружение. Тут у нас пойдет полный запас.
  - Толково! - Подтвердил маг Воды.
  - Зарайя, сам знаешь где, ты ей ставил план работ. Китто утрясает мелочи с вольными капитанами. А Арма еще пару дней назад обложилась у себя в заклинательном покое своим гадательным инструментом и выходит оттуда только немного поспать. Что - то у нее не сходится там.
  - Чует опасность? - Брайл не привык оставлять без внимания работу своей предсказательницы.
  - По ее словам именно сейчас опасность не превышает обычной для каждого из нас, а вот в течении трех - четырех седмиц будет только нарастать! - Выдал мечник, с удобством устроившийся на соседнем кресле и заливисто захохотал.
  - А смешного то чего?
  - Да и так понятно, что чем больше мы будем шевелить это змеиное тлантосское болото, тем будет опаснее! - Ивал посерьезнел: - А вот военный министр все- таки умудрился подложить нам хорошую свинью. Не могу только сказать: специально или просто, от щедроты душевной!
  - И как же? - Подобной новости Брайл ну никак не ожидал.
  - В той полусотне разведки, что он прислал, только капралы и два сержанта действительно Черные Егеря, а остальные сплошь молодняк после учебного лагеря. Пусть парни конечно шустрые, но при отсутствии опыта в глубине вражеской территории это не очень много значит. Фактически их прислали пройти первые боевые вылазки за наш счет.
  - Ха! А ты хотел, чтоб тебе отдали отборных ветеранов? Раньше, кажется, ты не был настолько наивен!
  Бывший полковник недовольно скривился: - Да понятно, что с опытными бойцами сейчас очень тяжело, и особенно в разведке. Только зачем тогда давать полсотни, когда реальных бойцов там всего около десятка. Вот это десяток и дал бы! Зачем нам этот лишний балласт?
  - Ты сам догадаешься или тебе помочь?
  - Я уже думал над этим. Он мог бы мелочно насолить тебе этой молодежью, хотя ты сам говорил, что отношения у вас нейтральные. Во всяком случае, мне неизвестно о конфликте между вами в последнее время. Да и при желании насолить тебе крупно, он просто не подписал бы твое предложение и не дал бы добро на вывод твоих кораблей их состава флота.
  - А если смотреть на это проще??
  - То есть? - Уточнил Ивал.
  Подошедший раб поставил между креслами разговаривающих небольшой столик и начал аккуратно его сервировать для завтрака.
  - Ну смотри: из девяти кораблей, которые у нас были в самом начале войны у нас осталось только шесть. И это учитывая то, что хоть мы и вступили во флот одними из первых, то в море вышли почти последними. Под предлогами обветшания корпусов и необходимостью неотложного ремонта я откладывал этот момент как мог.
  Смертный полностью накрыл стол и недвижимо застыл рядом, ожидая дальнейших указаний. Брайл отослал его жестом и продолжил: - Так вот, из корабельных команд потери понесли все, но мы закрыли наши ваканты теми, кто выжил на погибших кораблях.
  - Этого ты мог и не говорить. Это же я сам готовил тебе доклад по последним, вернувшимся из моря командам. А до этого я лично был во всех наших походах. Да и ты сам, половину наших выходов, был на борту какого - нибудь корабля.
  - Я просто напомнил. Тогда ты сам должен знать, как называют наших матросов в портовых кабаках. - И маг потянулся за жаренными ребрышками на столе.
   - Разумеется! "Счастливчики Брайла"! Тебе это льстит?
  - Признаюсь - немного! Но главное здесь заключается в том, что на самом деле у меня среди частных купцов наиболее опытные экипажи. А если взять в расчет и военный флот, то они твердо занимают конец первой десятки негласного корабельного зачета, оставляя позади многие кадровые экипажи, просоленные морем до мозга своих костей.
  - Примерно так и есть! - Аккуратно вилкой и ножом управляясь с мясом, согласился Ивал. - А перед войной мы были в шестом десятке. Все кто были лучше - только военные экипажи Охотников. Им положено. И среди купцов были третьи.
  - Так вот, кто бы на что не намекал на его прошлое, но военный министр у нас не дурак. По докладам он наверняка знает качества моих людей, и что его молодняк я в разведку и на убой не пошлю. Выберешь из наших абордажников самых опытных лесовиков и разбавишь все десятки Егерей пополам. А один десяток отдельно, соберешь из самых опытных для разведки. Невзирая на полученные ими ранее звания и регалии. Молодняк в разведку не пошлешь, а мы не можем рисковать провалить решающий сбор информации. Остальная молодежь пойдет в дело позже. Они получат свой первый реальный боевой опыт, которого сейчас у них нет, а я получу бойцов, которые вполне пригодятся в деле. А вот если они погибнут, то виноват будет только маг Брайл, а министр вроде и не при делах. Если же дело выгорит, то будет считаться, что он обеспечил его разведкой, глазами и ушами всего предприятия. Умные конечно и сами все поймут, но для массового обывателя такая история вполне сгодится. И кроме этого: в этой полусотне есть два его дальних, но все же кровных родственника. Желательно, чтобы если они и погибли, то не в наших походах.
  - Действительно разумно! - Согласился мечник. - Для него, мархуз его побери.
  Брайл поставил на стол кружку со взваром и захохотал: - Понимаю, что тебе это не нравится! Но если хочешь, то можешь позволить себе маленькую месть!
  - Какого плана?!
  - Этот молодняк гарантированно не знает, как правильно разгружать и грузить корабли, ну и все такое.... Вот и загони их всех, кроме немногих ветеранов, нарабатывать этот опыт тоже. А наши пусть немного больше отдохнут!
  Отсмеявшийся Ивал вытер руки влажным полотенцем и встал, собираясь удалиться: - Не к лицу, конечно, Мечнику проявлять подобные чувства, но я отлично помню, как сопливым новичком Военной Школы меня подставили будущие разведчики, и я три месяца в свободное время в качестве наказания убирал навоз за лошадьми и тирами. Так что последнее твое предложение я нахожу исключительно своевременным, полезным и справедливым!!!
  ----------------------------------------------------------------------------------------------
  Разведка заняла почти две седмицы. За это время группа из 11 М"Леур на небольшой одномачтовой посудине, прикрытой днем " Вуалью Невидимости" во главе с помощником одного из карабельных капитанов магом И"Хашше забрались на шесть суток пути вдоль побережья Тлантоса. Выйдя на берег, они два дня внимательнейшим образом изучили путь к предполагаемой цели и ее окрестности. Затем оставили на месте двух добровольцев на случай критических изменений в окружающей обстановке и быстренько оттуда убрались, проскользнув незаметно мимо редкой береговой охраны Смертных.
  По итогам этой вылазки на совет срочно были собраны все участвующие капитаны, во главе с отвечающим за ее организацию Ивалом. Собрание решили провести в одном из городских трактиров, откуда быстренько удалили всех немногочисленных посетителей, благо сама постройка тоже принадлежала магу Воды.
  Пока все приглашенные рассаживались вокруг монументального овального стола, специально установленного по такому случаю в центральной зале, хозяин внимательно выслушивал последние доклады от своих помощников о состоянии дел. Когда все приглашенные разместились и даже успели пригубить поднесенного подогретого вина со специями, Браил присоединился к ожидающим его М"Леур.
  Красноречиво приветствовав всех собравшихся он вкратце обрисовал исходную ситуацию: - Итак, господа! Предстоящий рейд на вражескую территорию: событие одновременно и сложное и простое! Сложно оно тем, что придется не как обычно укусить жирную тушу нашего презираемого соседа и торопясь удалиться, а тем, что надо будет проникнуть на территорию более, чем в двенадцати часах пути от побережья. Там мы должны взять все нас интересующее и максимально тихо покинуть пока принадлежащую врагу местность.
  Тупые капитанами кораблей у Темных не становились, поэтому слова мага встретил легкий согласный гул и понимающие кивки.
  - Простым это дело ожидается, господа, потому что иметь дело нам придется с крестьянами - Смертными, а не регулярными полками Тлантоса. Там поблизости их просто нет. Все продуманно и просчитано многократно. Предварительный план был всем вам выдан заранее и как я понимаю: вы все уже успели с ним ознакомиться. Буквально несколько часов назад оттуда вернулась разведка. И принесенные ими вести говорят, что доведенный до вас план в изменениях не нуждается и вступает в силу!
  Брайла опять ждал согласный гул, согласные кивки голов и даже пара поднятых вверх бокалов.
  - Ну тогда я попрошу кратко высказаться по поводу предоставленной вам информации за все время, особенно если кто - то имеет реальные и существенные замечания.
  Первым поднял руку, призывая внимание всех присутствующих капитан "Морской Колесницы" маг Воды Р" Тегу, которому недавно минуло четыре сотни лет и который негласно представлял всех вольных капитанов. Гулко откашлявшись и под конец этого действа даже высморкавшись, он в качестве извинения за нарушение этикета посетовал на пропитавшую его тело морскую сырость, плохо поддающуюся даже воздействию Силы.
  - Приветствую тебя! Придумано все толково, основательно и реалистично. Разведкой тоже это все вроде бы подтверждается. Единственное, что меня смущает, это то, что никак не говорится о том, как быть, если все таки нам придется столкнуться с регулярами Тлантоса. Война дело такое, что и они и мы можем изменить все в любой момент.
  Брайл согласно кивнул, а затем начал пояснять: - Тайная служба нашего государства поделилась с нами своими данными, которые ей удалось добыть. По сообщениям разведки в Тлантосе начинается очередной виток их гражданской войны. На этот раз в борьбе за трон сойдутся лорд Гржак и лорд , который и защищает это восточное побережье. Поэтому все войска, которые смог сосредоточить в своих руках этот наместник этой территории, стягиваются ближе к центру страны для выяснения отношений между этими детьми шестилапа. Хотя это почти не коснулось береговых войск, прикрывающих еще не разгромленные нами крупные уцелевшие порты и прибрежные города. Так что какого - либо серьезного противодействия нам не ожидается даже случайно. Разумеется местная стража не в счет. Упустить подобный момент было бы просто преступно. Но действительно, на всякий случай, ибо никто не знает, что может произойти с каждым из нас на этой проклятой Тьмой земле, давайте решим, что вся полнота решений будет принадлежать всем хорошо известному мечнику Ивалу, в том числе право на решение бросить все и отступить. И даже несмотря на мое постоянное присутствие рядом, как организатора и вдохновителя нашего рейда, главным лицом будет являться исключительно он. Двоевластие и перетягивание одеяла на себя в нашем предприятии недопустимо.
  Р" Тегу довольно кивнул: - Собственно сейчас ты ответил на все, в том числе и на еще не заданные вопросы. В походе ни должно быть двоевластия, и при всем нашем уважении к тебе, он более опытен в подобных делах.
  Брайл, в лучших традициях этикета, невозмутимо склонил свою голову, соглашаясь со старым капитаном. А внутри себя прошипел: - Не любишь ты меня, старый моллюск, ой не любишь. Но мне на это плевать! Только делай свое дело. То, что моя кандидатура в качестве самого главного станет у тебя поперек горла, я знал заранее. И ты как скорт, схватил брошенную тебе кость, в виде Ивала. А решать, том числе и твою судьбу, буду все равно я!!!
  С заходящими лучами солнца, величаво гаснущими в морской пучине сборная эскадра М"Леур подняла свои якоря.
  --------------------------------------------------------------------------------------------
  Следующее утро Брайл встретил на мостике флагмана своего торгового флота, Охотнике с громким именем "Перворожденный" . Именно его палубу маг Воды предпочитал палубе любого другого своего корабля. Именно с этого старого парусника он и начал собирать свой личный, пусть и небольшой флот. Казалось бы военные Ночные Охотники более свежей постройки явно превосходили этот корабль, после перестройки являвшего собой смесь торгового судна и военного пенителя морей. Но на деле их отличали лишь небольшая разница в объеме трюмов и более широкий силуэт корпуса. Это немного снижало максимальную скорость, но при желании владельца магический движитель на который владелец не пожалел денег и личной Силы легко компенсировал этот недостаток. На оснастке принадлежащих ему кораблей маг не экономил никогда.
  С самого начала похода вахта впередсмотрящих на носу кораблей и на мачтах была удвоена, чтоб не пропустить случайного или не случайного свидетеля спешащей эскадры. И капитаны, и их помощники регулярно сами с командных мостиков, обшаривали безбрежные волны, чтоб в случае необходимости мгновенно прикрыть свои корабли дополнительными чарами Невидимости. А артефакты с " Вуалью Невидимости" на каждом корабле чарами Искажения ежесекундно маскировали корпус и паруса цветом окружающей воды. Маршрут вхождения в воды Тлантоса был проложен по крутой дуге, чтоб максимально попытаться миновать их патрульные парусники. Но пенящиеся на верхушках волны в зоне видимости несли на себе только М"Леур и никого более. Случайных кораблей в этих местах уже давно не встречалось, а потрепанный флот Смертных действовал теперь группами, не менее чем их трех - четырех единиц.
  На третьи сутки переживающий, но внешне держащийся абсолютно спокойно Брайл, повторно вызвал к себе в каюту сержанта Черных Егерей Энтрээ, который возглавлял проведенную разведку.
  - Давай еще раз пройдемся по вашей высадке!
  Битому жизнью сержанту, которому уже надоело отлеживать бока в трюме и так же надоело повторять одно и тоже, пришлось подчиниться.
  - После высадки с помощью обычной "Тени" подчистили свои следы, хотя их и так почти не осталось. Пара осталась наблюдать за берегом и окрестностями, а остальные тремя маршрутами пошли к Геркуму. Но оптимальную дорогу, где будет меньше всего глаз, удалось найти не сразу. Пришлось бегать туда- сюда еще два раза. Но теперь гарантированно есть 4 лесные дороги, по которым проведем всех, чтоб было легче потом подчистить следы.
  - Сам городок что из себя представляет?
  - Обычная дыра тысяч на шесть, но сейчас население там ближе к десятку. Куча блох, клопов и всего, что так бесит нормального Перворожденного. Недавно выкопанный свежий ров и обновленный частокол, вот и вся защита. Стражников немало, под семь десятков. Да если в открытую сунуться, то и остальные за топоры возьмутся. Побоятся к нам в руки попасть. - заметил сержант.
  - Пустое.... - Оборвал маг. - Давай по существу.
  - Планировка поселения стандартная для Смертных: кольцо и четыре центральных улицы по сторонам света к которым лепятся мелкие улочки и проулки. Есть один местный маг - лекарь небольшой Силы и Одаренная травница, живущая поодаль от городка. Эту возьмем сразу. Главное по сути - в заключение уничтожить наши следы.
  - Не твоя забота, сержант. Спрячем все в лучшем виде! - На душе у Брайла полегчало от уже в четвертый раз услышанных слов. Осечки быть не должно. Он хотел было отпустить ветерана, но тут вспомнил об одном немаловажном моменте: - А добровольцы остались там надежные?
  - Мой точно самый надежный: капрал Флааан. А вот второй - из ваших личных лесовиков. Имя вылетело из головы, можете у своих спросить.
  - Тогда тоже надежный. - Брайл глядел в затянутое толстым стеклом небольшое окно и мыслями был уже далеко. И сержант опять отправился в трюм отлеживать свой следующий бок.
  
  К исходу четвертых суток по прикрытые магией корабли, стали выходить к предполагаемому району высадки. На следящий артефакт пришел условный сигнал оставшихся на вражеской территории добровольцев. А при сокращении расстояния, когда стало возможным использование дальних переговорных амулетов, Оукс, один из лесовиков Брайла, бодро доложил, что высаживаться можно без каких - либо проблем. За все время наблюдения добровольцев, они видели конный береговой патруль лишь дважды в день, утром и вечером. И магов в его составе не наблюдалось.
   Окончательно убедившись этим, что ему благоволит судьба, организатор набега сошел в спущенную шлюпку, чтобы влиться состав десанта, пусть внешне и не как его руководитель, но как необходимый маг.
  Специально подобрав место высадки на длинной, сильно выдающейся в море каменистой косе, М"Леур разом лишили себя множества проблем, связанных с оставлением следов на берегу. Ибо, как известно камни от момента своего появления молчаливы и отпечатки сапог не хранят. Аккер, остающийся на флагмане за главного, прощально помахал рукой из последней шлюпки и отправился обратно на корабль отводить эскадру от берега подальше, чтоб не обнаружили.
  Но все равно после высадки по знаку Ивала один из слабейших из идущих в набег магов быстро сплел объемное плетение, которое растянувшись тонкой пеленой накрыло все место высадки целиком, вплоть до самой чащи, где уже скрылись последние бойцы трех колонн. Шевельнулись лишь несколько сдвинутых камней и сама аура берега вернулась в свое обычное состояние.
  На берег под покровом облачной ночи высадилось около семи сотен бойцов в сопровождении четырнадцати магов, часть из которых, идя последними, постоянно и тщательно подчищала редкие, оставленные Детьми Леса следы.
  Уже после обеда все окрестности города были наполнены незаметными дозорами М"Леур, тщательно отслеживающими сам населенный пункт и его, кишащую Смертными округу. Основная же часть Темных спокойно отдыхала в малозаметных овражках, милях в семи от ничего неподозревающих Смертных и терпеливо дожидалась ночи. И как только мгла начала сгущаться в глубине леса, бесшумные цепи Темных начали двумя кольцами охватывать свою будущую жертву, постепенно сжимая свою смертельные объятья, словно удушающая свою жертву змея.
  Когда в городке начали стихать последние звуки и жители, за исключением трех десятков ночной стражи, погрузились в сон, ожидающий Брайл негромко и кратко спросил подошедшую к нему Зарайю: - Ты готова?
  И получив ее молчаливый подтверждающий наклон головы, улыбнувшись, бросил: - Начинай!
  Ворожея отошла к трем небольшим,заранее приготовленным кострам, аккуратно сложенным на месте, где смертные уже зажигали свои. Подала знак двум своим помощникам и после третьего хлопка ладоней все одновременно бросили по искре Силы в приготовленное. Против ожидания костры не вспыхнули, а начали еле заметно тлеть и обильно дымиться. Все трое ворожащих вытянули дым на себя, и стали словно укутываться в него, постепенно сплетая вокруг себя малопрозрачное покрывало. Тихо зазвучал гимн на одном из старых языков. С последними словами костры догорели, зато с открытых полей на опушку к Темным, словно живой пополз туман. Высунув по руке из своего дымного кокона, каждый из сплетающих заклинание, подхватил ближайший к себе край тумана. Притянул к себе и вплел в него толстую нить сгоревшего костра. Пелена, окружающая ворожей, целиком соскользнула в туман, а тот, спустя всего пяток минок, стал еле заметно волноваться, словно легкая рябь на тихой заводи. А еще немного позже, словно ожив, небольшими волнами окружил городок полностью, а затем медленно полез на окружавший его частокол.
  Наблюдавшие весь процесс маги М"Леур отлично видели, как скрывает в себе наползающий на Смертных туман, множество мелких частичек дымного костра.
  Пошатнувшуюся было Зарайю, подхватил приставленный к ней для охрану воин, а затем подвел к терпеливо ожидающему Брайлу: - Все сделано, как и планировалось. Через 20 минок все Смертные будут спат, словно младенцы до позднего утра, либо встанут только с теми амулетами, которые мы для них принесли. Они же обеспечат покорность людей минимум на седмицу, плюс один -два дня. На наших воинов заклинание вплетенное в туман не подействует никоим образом. Оно только для людей. Но в городе я почувствовала две искры Силы. Я не знаю, кто это, но на них заклинание не подействует.
  Маг Воды понятливо кивнул, а стоящий рядом Ивал повернулся к стоящим рядом с ним трем магам - помощникам капитанов и сказал: - Вы слышали! Найдите этих двоих и по ситуации, но без разрушений. Туман скроет звуки, но не восстановит разнесенные вдребезги строения.
  Получившие приказ незамедлительно отошли. Кольцо М"Леур медленно и окончательно начало затягиваться на шее Смертных.
  Через полчаса Темные уже во всю хозяйничали на улицах городка. Двух носителей дара взяли просто играючи. Первый - довольно сильный для своей специализации лекарь - травник был взят в своей небольшой лаборатории в самом центре поселения, полностью погруженный в перегонку отваров редких трав. А второй - низкоуровневый маг, оказавшийся в городке случайно, уже прилично нализался в местном трактирчике. Да так, что даже не заметил, как вокруг заснули редкие местные полуночные пьяницы. В реальность его привела лишь фигура внезапно выросшего перед ним мага М"Леур, да и то, не сразу. Обоих решили прихватить с собой и в море вдумчиво расспросить. Затем травник по договору доставался Зарайе.
  Часть воинов торопливо прочесывала город, одевая амулет Покорности - простой заговоренный камень с дыркой посередине, висящий на прочном кожаном шнурке, каждому из Смертных, подходящих под ранее указанные критерии.
  Ворожея Брайла поработала на совесть. Грязерожденный, которому одевалось это временное творение, даже во сне становился покорен и восприимчив к простейшим командам, отдающимся на языке Темных. Поэтому ранее пустые улицы сонного городка быстро стали заполняться толпами молчаливых одетых людей, прихвативших с собой самые малообъемные ценности и минимально необходимое имущество, в виде одежды и продуктов.
  Там их встречала часть воинов, которая формировала из покинувших свои дома, сотенные колонны. Которые под присмотром всего пятерки бойцов быстро уходили в сторону побережья.
  Единственный инцидент произошел в самом начале, когда пробравшаяся в город разведка настежь открыла входные ворота. Молодой матрос из команды Р" Тегу с ходу пронзил насквозь своим мечом неподвижно стоящего около ворот спящего стражника. Брайлу, входившему в этот момент в город, не пришлось даже вмешиваться. Враз материализовавшийся за спиной своего матроса капитан легким прикосновением заставил его сложиться пополам от боли. А когда тот отдышался, ласково и почти по отечески, пожурил нарушившего приказ моряка: - Ну что же ты так.... Вас же всех предупреждали обо всем, и не один раз. Поэтому за этот рейс и за три последующих ты не получишь не медяка. А труп этого грязерожденного ты понесешь на себе без смены до самого побережья. И смотри: ни капли его крови не должно остаться здесь на земле и не упасть на дорогу к морю.
  После чего маг - капитан сочувственно похлопал подчиненного, впавшего в ступор от такой жизненной несправедливости, и проследовал дальше.
  Через четыре часа с того момента как погас костер ворожеи Темных в городе остались лишь спящие стражники и те из крестьян, кто по старости, увечьям или малолетству не подошел Брайлу. Последние, метающиеся по городку, десятки М"Леур открыли все сараи и хлеву со скотиной, чтобы те утром затоптали редкие оставшиеся следы гостей и усилили неразбериху и нестандартность ситуации. Самым последним город покинул расстроенный матрос, тащивший через плечо тщательно обязанный слоем покрывал труп Смертного.
  После этого за работу принялись маги, закрывшие Силой ворота, как они и были. Вскоре исчезли и следы вышедших из города колонн.
  К месту погрузки возглавляемая Брайлом толпа Смертных подошла только поздним вечером. Крестьяне просто не могли передвигаться со скоростью и ловкостью Темных, да и слишком много их было. Сон у них давно отступил, но висевший на шее амулет не давал сделать даже шаг в сторону без команды кого - либо из М"Леур. Заряда в них должно было хватить на необходимое время, а больше организатору этого действа больше и не требовалось. Пара десятков людей, которые днем встретились на встречу угоняемой колонне, быстренько пополнили ее ряды, как и четверо охотников, пойманные охранением Темных в лесу.
  Как стемнело, корабли, заранее вызванные астральным гонцом, подошли к каменной косе максимально возможно близко. После чего начался долгий, суетливый и нудный процесс доставки добычи на корабли, и размещение ее там. Но даже тут все прошло успешно. Несомненно предки одобряли и присматривали за своими потомками. Так что когда начало входить солнце, корабли М"Леур под покровом невидимости, поставив максимально возможное количество парусов и помогая им корабельными движителями, со своим грузом уже несколько часов бежали к родным берегам.
  Спустя пару седмиц после счастливого прибытия домой, со своим, столь необычным для его страны грузом и последующими, связанными с этим хлопотами, Брайл устроил скромный торжественный вечер по поводу так успешно начатого предприятия. Маги - капитаны кораблей и их помощники, другие участвовавшие в набеге офицеры и конечно подручные организатора застолья вполне уютно устроились в малой зале его особняка. Корабельные команды к тому времени только отгуляли свою пятидневку отдыха, спустив в портовых кабаках и трактирах все, так легко доставшиеся им, премиальные. Побочным эффектом этого стали быстро расползшиеся вокруг слухи о легком и успешном походе и удачливости самого мага Воды. Негласно работающие на Арму трактирщики подлили дополнительного масла в огонь рассказов об успехе и вскоре известия об этом перекочевали и в столичные кабаки.
  Дополнительно хитрый купец щедрой рукой оплатил бесплатный день выпивки для моряков в прямо или опосредованно принадлежащих ему питейных заведениях. Обошлось это не так чтобы и дешево, потому что празднующих было более тысячи. Но наливали только то вино, которое указал хозяин. А ушлый торговец махом освободил свои склады от вина невысокого качества прошлогоднего урожая, которое уже явно не удавалось сбыть за звонкую монету. После того как внешняя благообразность празднования как обычно переросла в пьянство и злоупотребление, каждый третий - четвертый тост поднимался за удачливого и щедрого мага - купца. Щедро досталась вина и другим морякам, не участвовавшим в этом походе. Они могли пригодиться Брайлу позже.
  Теперь же пришло время отдельно поблагодарить тех, кто руководил в столь необычном для М"Леур походе. Каждый из присутствующих помимо оговоренной платы получил полсотни звонких золотых новой чеканки. А вольные капитаны кроме этого еще и приглашение поучаствовать в следующей подобной вылазке. Предложение столь гостеприимного хозяина, не пожалевшего для гостей столетнего выдержанного вина, было с благодарностью принято.
  Теперь же насытившиеся гости неспешно выстраивали беседу о столь легком и удачном путешествии.
  - Господа! Вы не представляете, какой переполох начался в городе, когда спящие проснулись. Право, это стоило видеть всем!!!! - Со смехом смакуя вино, рассказывал командир абордажников Р,Тегу лейтенант О,Луккуз. - Если до этого я считал задумку нашего нанимателя слишком доброй, то в тот момент понял, насколько глубоко был неправ! - И офицер поднял вверх наполненный хрустальный бокал, чествуя Брайла. - По городу как попало носятся некормленый ревущий скот! Старики и старухи вопят от страха и непонимания! Маленькие дети плачут от страха и голода! Даже ненадолго возникло чувство, что в городке ненадолго открылся портал в так обожаемую ими Тьму! Там ведь кроме стражи остались или слишком старые для нас, или наоборот слишком маленькие, которые не могут работать. Все вместе они не могут справиться с голодной бегающей скотиной. Кого - то из них она просто затоптала на улице! А я сижу на верхушке дерева на опушке и бесплатно наблюдаю это великолепнейшее представление абсолютно бесплатно! И до меня весь этот визг, шум и гам доносится без малейшего магического усиления. Так что до самого обеда, пока мы не оставили это место на волю их богов, догоняя своих, ни о каком гонце за помощью они и не помышляли. Мои два десятка, наблюдающие за городом просто надорвали животы от смеха! Один из них даже вывихнул челюсть, которую не каждым ударом кулака вывихнешь, до того он широко смеялся. Пришлось прямо на месте быстренько вправлять ее на место. Остальные от этого вообще легли!
  Все присутствующие, веселясь и улыбаясь, слушали горячую речь молодого лейтенанта, вполне понимая и разделяя его чувства.
  - Примерно такая же картина относительно криков, воплей и причитаний была на дороге в отведенную грязерожденным долину, когда у них массово начали прекращать действовать амулеты Подчинения! - Подбросил огонька в обсуждение лейтенант Р,Вэллуэшт, подчиненный Ивала, который занимался доставкой улова в нужное место. Представьте: спадают чары и тупой Смертный видит вокруг дорогу в толкучке таких же как он - неудачников. А по бокам их сопровождают на тирах Темные с обнаженными мечами и дендроиды.
  Эту тираду помощника мечника окружающие так же встретили одобрительным смехом и он продолжил: - Если бы мы их предусмотрительно не связали в длинные цепочки, то они от страха точно начали бы скакать с дороги в окружающий лес как зайцы, в бесполезной попытке убежать! А так все прошло почти без эксцессов и временные обитатели долины уже спешно роют себе норы на склонах окружающих ее холомов, в которых они и будут обитать, дабы не мокнуть по ночам под дождем. Но вот работать на нас они будут в любую погоду!
  - Почти без эксцессов? - С явным интересом уточнила оживившаяся Зарайя, от чего ее обычно и так некрасивое лицо стало выглядеть еще хуже. - Значит все - таки они были?
  - Сущая мелочь и безделица! Можно было это и вовсе не упоминать! Один из крестьян каким то чудом умудрился зубами перегрызть заклятую на повышенную прочность веревку, что несомненно лишний раз доказывает факт перворождения этих существ в грязи, факт их сродства с грызунами, да вообще с кем угодно, только не с мыслящими существами. После этого, этот дурачок со страху бросился бежать. Ближайший всадник догнал его всего через пару секунд. Теперь он корчится на тонком колу прямо напротив откопанных его сородичами нор, и будет медленно умирать еще дней пять прямо у них на виду. И вторая Смертная попросту сошла с ума, когда поняла, что ее малолетний выводок остался в их вшивом городишке без нее. Ее прямо на дороге отдали дендроиду, который на виду у всех медленно вытянул из нее всю жидкость, превратив тело в подобие высушееного огородного пугала. Криков и плача стало еще больше, но бежать больше никто не пытался.
  Постепенно веселый ужин закончился и разошедшиеся по домам довольные гости оставили за столом самого Брайла, Ивала и вполне довольную Арму.
  - За вас, друзья!!! - Устало поднял свой бокал маг, на что подчиненные вполне честно подняли свои: - За тебя, начальник!
  - Ивал! Я устал, так что давай вкратце, что и как.
  - Наша итоговая добыча составила более пяти с половиной тысяч Смертных, что были погружены на корабли. Если бы мы не поделили пространство трюмов дополнительно двумя временными палубами, то мы не взяли бы всех. Из них по пути мы потеряли всего пятерых, и двоих по дороге в долину. Ещё Арма вам расскажет о том, что она сделала после выгрузки.
  - Это пустое... Давай по существу...
  - Не вопрос... - Ивал потер свое лицо, начавшее неметь от вина. - Все дошедшие до долины переданы поголовно под расписку управляющему. Очень скоро новые поля будут распаханы и посажены. А с завтрашнего дня у нас начнется подготовка к новому походу. Послезавтра в ночь в поиск выйдет разведка, подбирающая следующую подходящую нам цель из двух ранее отобранных нами, которые находятся несколько далее по побережью. Если все пройдет удачно, то через две седмицы или чуть более мы будем знать конкретный пункт назначения, где мы будем брать добычу.
  - Это хорошо! Но возьми тройку наших лучших лесовиков и завтра же отправь их обратно. Пусть пройдут другим путем и внимательно посмотрят, что там и как. Особенно обрати их внимание на то, что они должны вернуться живыми. Это обязательное условие! Так что снаряди их получше: сильнейшие маскировочные артефакты из тех, что у нас имеются. Тогда к возвращению второй разведки мы будем лучше знать итоги нашей первой вылазки к тлантосцам.
  Ивал понятливо кивнул и встав удалился в ночь легким, словно танцующим шагом фехтовальщика. Чтоб тренированный мечник устал, требовалось нечто большее, чем тяжелый и напряженный день.
  - Теперь ты Арма... Что можешь сказать приятного?! И с чего это вдруг ты продала эти две сотни Смертных?
  Предсказательница довольно и грациозно вытянулась в кресле.
  - Скажу тебе, что я очень умно поступила, сама прибыв в порт и наблюдая разгрузку добычи. Когда я просмотрела только половину груза, то очень быстро нашла еще один способ заработать.
  - Отправив две сотни девиц в бордель? Это вполне ожидаемое решение именно в твоем духе. В прочем я сам об этом не подумал, хотя принципиально - не против. Но почему тогда всего двести?
  - Ты - и не против? - довольно улыбнулась Арма, являя на свет магического светильника свои отливающие драгоценным перламутром зубы. - Да ты будешь только - за , когда узнаешь, что их цена почти покрыла расходы на набег.
   - Почти все??! - Не веря произнес маг. - Таких цен никогда не было! Для этого товар должен был подорожать в разы!
  - Раньше не было, а теперь есть! Для полной компенсации не хватило двадцать процентов, но я считала только накладные расходы, без учета выплаченных тобой премий.
  - Все равно получается солидная сумма!- Брайл поджал губы и покачал головой. - Хорошо расторговались.
  - Всех этих девок я продала старому жирному Буккиру, у которого как раз власти и изъяли большую часть его подопечных, ибо он всегда на своем товаре не экономил, и они у него оказались наиболее подходящие по здоровью. Какие - то крохи казна, конечно, ему компенсировала, но не более. Не та сейчас финансовая ситуация в стране, чтобы платить в полном объеме за каких - то шлюх. Так что дело его почти встало: дохода минимум. А разве будет сейчас пехотинец или матрос откладывать монеты на будущее, зная, что ближайший бой может стать для него последним? И куда он предпочтет потратить эти деньги, если не на вино и иные доступные ему приятности???
  - Верно рассуждаешь, Арма. Но чтоб это предсказать твой талант без надобности. Ты говоришь очевидные вещи, не требующие доказательств. И не забывай при этом, что любой следующий бой, в котором окажемся мы, может оказаться последним и для нас самих тоже.
  - Такие вещи не забываются. Они постоянно занимают место в душе, отвлекая от необходимых дел. - Невозмутимо парировала предсказательница. - Так вот, золото и серебро утекают мимо Буккира. С его завистливым нравом равнодушно смотреть на достающийся другим барыш??? Да никогда! А денежки у него были. И я знала это точно! Осталось придумать, как извлечь полновесное золото из его кошеля. И я придумала! Отобрала две сотни более всего подходящих под его критерии и отдельной колонной медленно провела мимо его дома. Он с горя, что так с ним приключилось, оттуда почти не вылезает. Так он меня прямо на улице догнал.
  - Ни за что не поверю, что это жирдяй с ходу проникся и отдал тебе деньги! Не в его натуре делать широкие жесты!
  - Еще бы! Это скотина раскусила меня сразу, зачем я это сделала! А когда услышал мою цену, то его чуть удар не хватил прямо на мостовой, до того он побагровел! Я услышала много интересных вещей в свой адрес. Но в формулировках он все - таки был предельно аккуратен: вдруг возникнут последствия за горячие слова. Вот только одного он поначалу не учел: что деваться ему некуда! Вариантов было всего три: или он покупает за хорошую цену, или покупают его конкуренты, или эти девки идут работать в долину. Но с подходящим живым товаром сейчас тяжело, поэтому он сделал единственно возможный и правильный выбор. Вместе со мной он полностью осмотрел каждую из двухсот! И наотрез отказался поручать это дело своим приказчикам. Я его за это была готова растерзать прямо там!
  - Ну и что по деньгам??
  - Торговался он словно одержимый! Тут у него талант! Все таки смог раз раскрутить меня на скидку! - В голосе рассказчицы послышалось сожаление.
  Маг несколько раз хлопнул в ладоши: - Не переживай особо! Все равно деньги ты взяла хорошие, и больше, чем мы могли бы рассчитывать в ином случае. Особенно ценно это тем, что они сразу пойдут в ход на подготовку наших следующих визитов в Тлантос! Я подумаю, как наградить тебя за это!
  - Не стоит благодарности! - Ответила довольная собой Арма. - Я уже немного позаботилась о себе сам!
  - Опять несколько мальчиков - подростков? - Понимающе поинтересовался Брайл и получив подтверждающий кивок предостерег улыбающуюся своими полными губами, предсказательницу. Смотри, чтобы из них никто не убежал, как пятнадцать лет назад. А то опять наговорят чего лишнего и вновь могут поползти ненужные нам сейчас слухи.
  - Не волнуйся, руководитель! - Арма уже предвкушала развлечение. - Языка у них уже нет. А скортов, прикормленных человечиной, я завела по твоему совету сразу после того давнего случая!
  - Погоди! А Зарайя?
  - Она взяла себе пятерых смазливых девок, из числа оставшихся после моего отбора двух сотен. Опять изрежет им лица, чтоб смотрелись страшнее ее. - После этих слов она пьяно и звонко рассмеялась. - С получившимися физиономиями никто из них и не посмеет попытаться сбежать!!
  - Это ее дело. Что еще скажешь?
  - В остальном все в порядке. Прогнозы на вторую вылазку почти те же, за исключением возможного ухудшения погоды на море. Но я еще буду запрашивать духов дополнительно. И последнее: самый достойный экземпляр вашего улова уже покорно ожидает тебя в спальне.
  Брайл хмыкнул и жестом отпустил свою персональную прорицательницу. Затем одним щелчком погасил магические светильники, а другим щелчком зажег дрова в камине. И стерев улыбку со своего лица, долго сидел, всматриваясь в постепенно угасающий огонь, напряженно при этом размышляя.
  
  
   10 глава
  
   "Из - за гибели большинства наиболее
   подготовленных и компетентных представителей
   службы осуществление всего цикла мероприятий
   запланированного Вашей администрацией
   представляется категорически неосуществимым.
   Даже при крайнем напряжении сил возможно всего
   лишь их частичное выполнение."
   Из доклада нового магистра Наказующих
   в администрацию Архимага Нолда
   посланного через канцелярию.
  
  
   Перед тем как дать команду на отплытие и положить начало второму набегу за живым товаром, возможно позволящиму ему прыгнуть выше его корыстной головы, Брайл в своей торговой конторе спешно вновь отстроенной из свежего бруса на пепелище порта внимательно выслушивал рассказ своего усталого лесовика об обстановке вокруг места их первого визита.
  - Суетятся все, кто туда понаехал, хотя таких там не очень много. Две сотни верховых регуляров под предводительством пожилого лейтенанта. Так же был минимум два средних мага и несколько жрецов обычных для селян культов. Это все что удалось высмотреть значительное.
  - Почему ты решил, что маги там были невысокого ранга?
  - Он из них выходил под охраной к опушке и искал следы посторонних. Для этого он пользовался накопителем Силы, что само по себе уже показатель. А раз потом он выглядел разочарованным, то значит, что наших следов он не нашел. Это отлично было видно сбоку в подзорную трубу.
  - Если для ритуала поиска живых и их следом пользовался накопителем, то это откровенный слабак, и мы пока можем не волноваться. - Рассудил вслушивавшийся в доклад Ивал, и маг согласно кивнул.
  - Перед самым нашим отплытием обратно мы умыкнули с дороги посыльного в канцелярию той местности и хорошенько расспросили его. - И расстегнув свой измятый и грязный зеленый камзол, разведчик достал пропитанные потом листы бумаги и протянул магу. Тот внимательно прочитал написанное на них, протянул для ознакомления мечнику, а сам отошел к широкому окну своей конторы, находящейся в самом высоком здании порта.
  - Тело разведчика хорошо хоть спрятали? - Буднично поинтересовался Аккер.
  - Вообще не прятали. - Откровенно сказал лесовик. Стоящий поодаль Киттон аж закашлялся, а на воина уставились все, кто был внутри кабинета.
  - Его пропажа могла вызвать дополнительные вопросы, поэтому мы решили сделать по другому: незаметно глушанули его и аккуратно под самое горло накачали заранее припасенным местным вином. А потом Крафт активировавший свой амулет и находящийся под личиной смертного выспросил о всем том, что нам было интересно. Печать на свитке, который он вез собой, я сломал и содержимое переписал. - Лесовик кивнул на листки бумаги, к тому времени уже перекочевавшие в руки Зарайи. - Свиток потом измял и целиком окунул в вино. Все это делал в человеческих перчатках, так что даже следов моей ауры на бумаге не осталось для этих хфурговых детей. Что бы не придумал гонец в свое оправдание позже, никто не поверит ему, пьяному почти до бессознательности. Правда в итоге Крафт его чуть было не зарезал, когда в конце допроса тот вырвал прямо на него. Мы того еле успокоили тем, что он был под личиной, а значит тот испачкал не Темного, а заурядного человечишку. Оставили его на лужайке, вблизи обочины, вместе с пустым кувшином и с почти полным вином, но стоящим чуть поодаль. Так что свидетели, которые его там найдут, подтвердят, что с нами он там не пил! - И воин коротко хохотнул.
   - Благодарю тебя! - Брайл прямо от окна кинул воину свой звякнувший монетами кошелек и тот, почтительно поклонившись, быстренько исчез.
  С места, где стоял маг была видна вся бухта. Перед войной большая ее часть всегда была занята кораблями. Сейчас же хорошо, если была заполнена только десятая часть спешно вернувшимися кораблями, а берег так и чернел сплошной полосой пожарища. Быстро отстроиться, как он, смогли лишь единицы, наиболее предусмотрительные и осторожные. Наблюдающий это воочию купец только вздохнул: как не ко времени началась эта бойня, и какие убытки принесла она ему. Единственное что примиряло его со своими потерями и даже выходило хорошей и очевидной прибылью - это тот неоспоримый положительный факт, что ряды его недоброжелателей и конкурентов весьма уменьшились с помощью тлантосцев. Все познавалось, как известно: в сравнении!
  Киттон искренне завеселился от души, потрясывая исписанными листками: - Смотрите, смотрите! В списке со свитка гонца во всех возможных перечисленных причинах, могущих вызвать исчезновение Смертных, мы числимся на последнем месте!!! Вот что значит вековая репутация безжалостных убийц!!! Аж гордость за М"Леур берет!!
  Все присутствующие дружно рассмеялись, кроме Брайла.
  - Ты чего? - Поддел его Ивал.- Все идет хорошо, своевременно и по плану!
  Это хорошо, что хорошо! - Согласился маг Воды и сел на широкий подоконник , но не спиной к окну, а развернулся боком, что все равно видеть бухту. - Но смотрите: так будет не всегда! Поэтому нам заранее надо обдумать что, как и где мы должны сделать, чтобы однажды эти хищные скорты не прихватили нас за вымя, как дойную корову. А лучше всего будет, если мы им не предоставим ни малейшей подобной возможности.
  -Что - то ты излишне пессимистичен сегодня. Арма что напела? - Киттон сразу стал серьезен.
  - Нет. Но только пока - нет! Но ее прогноз будет ухудшаться. Обязательно! Я это спинным мозгом чувствую!
  - Что ты еще чувствуешь? - конкретно уточнил мечник, очень серьезно относившийся к любым проявлениям интуиции и предчувствия.
  - В том то и дело, что конкретики никакой. Но словно пласты астрала начинают напрягаться. Я сам выходил туда - изменений никаких, кроме его, словно обезумевших обитателей, которые раньше были довольно спокойны, а теперь стали злобны, словно жрецы Тлантоса. Вчера даже специально посетил Чтеца. Только бесполезно отдал деньги. Тот тоже ничего не уловил, и не сказал, кроме того, духи стали запредельно агрессивны.
  - Тогда не надо заранее себя будоражить, командир. - предпринял попытку успокоить мага Киттон. Открыл стоящий у стены шкаф и достал оттуда дежурную бутылку вина и налив бокал протянул его Брайлу, а затем указал на бухту: - Посмотри туда! Мы, М"Леур - Сила!!! А они - так... В худшем случае мы всегда можем ничего не брать совсем или просто бросить добычу и вернуться домой. С силой с которой мы выходим на берег, им легко не справиться, даже если мы столкнемся с втрое превосходящими нас регулярами. Ну а если чернокнижникам и их воинам удастся нас несколько покусать, то на то и война. Все, кто идут в высадку с кораблей на берег, отлично это знают! В худшем случае: пожертвуем частью своих моряков и всеми вольными капитанами, а сами - вернемся! Потеряем часть, но не жизнь и просто начнем наше дело вновь.
  - Ты меня успокоил! - Согласительно буркнул Брайл, и отсалютовал воину бокалом.
  Во второй поход пошли уже не восемь, а одиннадцать кораблей. Еще три вольных капитана прельстились звоном легко достающегося золота и быстро разнесенной славой примкнули к Брайлу, чтобы получить и свою долю тоже.
  Тлантосский Вассорум дал восемь тысяч отборных пленных. Взяли городскую казну из почти двух тысяч золотом, но под завершение этой вылазки откровенно не повезло.
  На обратном пути, почти у самого побережья, на повороте узкой лесной дороги, с глухим бором вокруг, одна из двух колонн захваченных М"Леур крестьян, во главе с полутора сотнями Темных, лоб в лоб, на расстоянии ста шагов, столкнулись с двумя верховыми сотнями одного из регулярных полков Тлантоса.
   А дальше началась цепь трагических случайностей, которая больно и унизительно стеганула по самолюбию Перворожденных.
  Почему то оказалось, что их передовой дозор шел вплотную к основному отряду авангарда. А вооруженные копьями всадники Смертных оказались сплошь выжившими ветеранами, воевавшими с самого начала войны и из полков, за подготовкой которых лично присматривал сам, к счастью для Темных, уже покойный Фердинанд.
  Следующей гирей, безжалостно упавшей на весы судьбы М"Леур, явилось плотное, по три лошади, стремя в стремя, построение конников, да еще и в полном боевом облачении. Лишь шлемы и почему то снаряженные арбалеты висели у седла. Чтоб сообразить, что и как, у едущего впереди командира сотни Смертных ушли мгновенья, за которые расслабившиеся Темные идущие впереди, даже не успели выстрелить из своих луков.
  Буквально за долю минки эта конная колонна уже в шлемах и с опущенными копьями в руках, первыми рядами, набрав максимально возможный разбег на этом коротком участке , буквально вломилась в передовой отряд М"Леур.
  Первые его ряды успели убраться с его пути на обочину. Дальше им не дал уйти густой и высокий колючий кустарник, словно назло сплошь покрывший подступы к дороге в этом месте. А вот середина отряда получила свое сполна! Часть ее лошади буквально втоптали в землю дороги. Часть покололи копьями всадники, от души работающие ими двумя руками. Те из Темных, кто в начале убрался из под копыт на обочину, получили свое, копьями и арбалетными болтами, прямо на ней от следующих рядов сотни. И лишь когда погибли первые два десятка лошадей и на дороге образовался завал агонизирующих животных, Смертных и Перворожденных, началась противная, вязкая и затяжная рубка, где лязг рубящего металла заглушали пробирающие до дрожи идущие от самого сердца крики умирающих и постоянно звучащие в воздухе завывания тяжело раненных с обоих сторон. А все это с лихвой заглушали протяжное, жалобное и почти человеческое звучание ржания обильно гибнущих лошадей.
   Шло именно то, чего так не любили Темные, предпочитавшие маневренный бой. А М"Леур уже на тот момент потеряли больше полусотни бойцов, ибо всех раненых Перворожденных, потерявшие своих лошадей, но уцелевшие всадники быстро и без малейшей жалости дорезали.
  Первый командир сотни Смертных уже погиб, когда следующий в замыкании авангарда помощник вольного капитана маг И`Лаэт, крепкий середнячок, решил попросту смести столь не вовремя и неудачно появившихся всадников, зацепившихся за баррикаду из трупов животных, Огненным Тараном, не пожалев для него Силы. Только не вышло у него ничего. Командир второй сотни всадников оказался магом, сильным магом, истинным посвященным своей госпожи - Тьмы!
  Позже категорически было непонятно, как настолько талантливый маг мог оказаться всего лишь командиром столь малой тактической единицы. Не иначе как сослали в качестве наказания, за какие - то провинности, но другого объяснения не было. Заклинание Огня прокатилось по завалу конских и других мертвых тел, а затем под воздействием некроманта выставившего крепкий косой щит Воздуха ушло в сторону, проделав в густом лесу широкую идеально выжженную проплешину глубиной шагов в пятьдесят.
  В воздухе обильно повис слоистый дымный смрад сожженной конины, человечины и тел Перворожденных. Привычные к нему люди не обратили не малейшего внимания, а вот в рядах Темных то тут, то там послышались звуки рвоты, издаваемой излишне впечатлительными новичками.
  Спешившиеся всадники не растерялись, а под крики сержантов отступили шагов на двадцать и добили еще пару ближайших десятков раненных коней, к тому времени обильно нахватавшихся летящих стрел Темных. Во всю ширину лесной дороги быстро образовался новый завал, из - за которого в М"Леур вновь полетели арбалетные болты и отвязанные от седельных сумок метательные дротики.
  Люди тоже делали выводы из идущей войны: почти все, посланное в сторону Темных было сплошь заговорено и пролетело через растянутую смертным магом поперек дороги Пелену Быстроты. Поэтому, бегом, по обочине, прибывшее к Перворожденным подкрепление из середины колонны, в своем большинстве не имевшие больших щитов, дрогнуло. Легкий щит способен спасти от пары болтов. От еще пары спасут амулеты. Но и щит, и амулеты, и удача уже никого не спасали в этой резне. От косившей их колеблющиеся ряды обильно летящей смерти их спас свой маг, развернув перед всем строем свой, плотный Щит Воздуха.
   Продержалась защита И`Лаэта всего несколько ударов сердца. Смертный маг играючи расколол его заклинание. И в строй моряков, наконец черепахой прикрывших первую шеренгу легкими походными щитами, вновь полетела смерть. Только в этот раз маг М"Леур, прикрытый круговым Щитом Света, более эффективным от заклинаний магов Тьмы, не мог помочь своим воинам.
  Со всех сторон его защиту принялись рубить Лезвия Крови, с ходу созданные магом всадников из крови погибших. И если от Лезвий из крови Смертных его защита только содрогалась, то от ударов Лезвий основанных на крови М"Леур стала трещать и прогибаться. После десятка подобных ударов его щит раскололся. Оглушенный откатом от разрушенного заклинания И,Лаэт все же увернулся от двух Лезвий, затем своим заговоренным мечом отбил еще два. На этом его удача закончилась. Следующая пара волшебных клинков развалила мага на куски. Личные амулеты не помогли - победил сильнейший.
  Третий удар отделил голову с еще шепчущими губами, от изрубленного туловища и ее тут же подхватила Незримая Рука, быстро доставившая ее прямо в руки победителя.
  К этому времени некромант видимо почувствовал приближение других магов Перворожденных и сообразил, что по соотношению сил лесная дорога становится для него ловушкой, и дал команду на отход. Но оторваться от вступивших в бой свежих Перворожденных, всадники, которые в большинстве своем спешились или потеряли коней, не смогли. Те вцепились в Смертных как дикие скорты.
  Но и тут питомец Фердинанда не стал просто пассивно обороняться. На лежащую в левой руке голову мага Темных, еще редко закрывающую и вновь открывающую глаза, он наложил какое то плетение на основе Огня, но густо приправленное Тьмой, что заставило и плоть и кости буквально стечь, словно вода, между пальцев и впитаться в землю. И через десяток ударов сердца на лесной проплещине, где во всю бушевал пожар от отбитого Огненного Тарана, пламя как то резко захирело и затем погасло. А еще спустя три удара сердца на самом краю этой выжженной пустоши, оказавшейся в тылу Темных, стоял невысокой, не выше гнома, коренастый четырехрукий огненный элементаль, в каждой из своих рук сжимающий Бич Пламени.
  Разумеется, призвавший его некромант не мог указать ему иную цель, кроме как М"Леур. И по задним рядов Темных, из которых лучники, через головы соплеменников, рвя тетивы, осыпали не желающих покорно умереть людей стрелами, пронеслась огненная смерть. От с гудением резавших воздух ударов оружия этого магического конструкта защита простых бойцов не могла спасти.
  От окончательного разгрома и смерти передовой отряд Темных спас Брайл, подоспевший сзади именно в тот момент, когда мало что могущие противопоставить огненному элементалю воины Темных, уже дрогнули. Начитанный им заранее по какому - то наитию Водный Шторм смёл огненную сущность с дороги обратно на лесную проплешину. Смёл, но не уничтожил. Густо столбом поднялся буквально обваривающий всех окружающих горячий пар, через удар сердца усилием мага покорно сдутый в сторону налетевшим шквалом воздуха. Элементаль из яркопламенного стал багровым, потерял две руки, но на его желании драться это не сказалось абсолютно. Но добивать магу Воды его было совсем не с руки. Он чувствовал, что основная опасность по прежнему у них впереди. По этому, по его молчаливому жесту на элементаля живо насели двое из помощников капитанов, прибежавшие с Брайлом из замыкания колонны.
  Услышав гудение за спиной Водных Бичей, и шипение уничтожавших друг друга Воды и Огня, начитывающий очередное обширное заклинание Защиты вновь спешащий вперед Брайл гадливо поморщился, но прерываться не стал. Он чувствовал впереди мага Смертных, и это сейчас было важнее. А недалекая молодежь М"Леур, вместо того, чтоб сразу заняться развоплощением иномирной сущности, предпочла долго добивать его в поединке.
  Последнюю пару десятков не раненых коней маг Тьмы поделил по своему. Пятерка самых быстрых, неся на себе всадников, прикрытых легким Щитом Воздуха от летевших им в спины стрел, вихрем скрылась за ближайшим поворотом. А остальные животные, и находящиеся рядом раненные с обоих сторон, повинуясь очередному плетению Сметного, подкрепленному вынутым из поясной сумки большим камнем Силы, за два удара сердца иссохла в мумии, которые с треском разломились на множество мелких, наполненных Тьмой, костей. Повинуясь взмаху его руки, они перелетели магические щиты и обрушились на строй М"Леур сверху. Град Тьмы был сильным и коварным заклинанием, который мог сотворить редкий маг. Личные амулеты, имеющиеся у моряков, защитить могли лишь немногих.
  Темных вновь спас Брайл, который с двумя магами - капитанами наконец добрался из хвоста колонны и сразу опытным взглядом заметил иссыхающих коней на стороне противника. Скомандовав передним шеренгам десять шагов назад, он шагнул к ним вплотную и развернул, прикрывая строй сверху, один за другим сразу два Щита: Воды и Света. Град врезался в первую защиту, замедлившись и ослабнув, преодолел ее.
  Голова мага Перворожденных откинулась назад, как от сильнейшей затрещины. Брайл невольно опустился на колени, где его сразу же и вырвало от напряжения. Из левой ноздри тонким ручейком побежала почти черная кровь. Но воля мага удержала второй Щит. Заклинание Света ослабевшее атакующее заклинание не преодолело.
  В это момент капитаны нанесли свой, сдвоенный удар по чернокнижнику с разных сторон. Его защита тоже лопнула, но он успел развернуть новое защитное заклинание. Но одновременно с этим защищать своих воинов маг Тлантоса уже не мог.
  Точно выждав этот момент противоборства, Брайл добавил Силы, трансформировал свой устоявший, но ослабленный Щит в Покрывало Света и накрыл им еще живых воинов врага.
  Часть погибла сразу, но пара десятков уцелела, благодаря своим костяным амулетам, как оказалось впоследствии сделанных из останков Перворожденных. Их пришлось добивать так. До последнего пытался спасти своих бойцов маг Тьмы, накрыв место боя густым туманом выше человеческого роста. И не сразу получилось разогнать или рассеять это его творение. Последние тлантосцы погибли в этом тумане, но ни один из них не сдался и не запросил пощады.
  После гибели последнего тлантосца маг Смертных, пользуясь еще одним камнем Силы и каким - то артефактом, поднял три десятка мертвецов, которые повинуясь его приказу, образовали поперек дороги две плотные шеренги, грозящие смертью любому приблизившемуся.
  Ранее, в давней молодости, Брайл несколько раз участвовал в карательных рейдах по территории Тлантоса и казалось хорошо научился убивать Смертных, пусть талантливых и обладающих сильным Даром, но все же не ровню ему, тогда еще очень молодому магу. Уже в этой войне, в битвах на море он одержал ряд побед, но там и рядом не было такого, как происходило сейчас. Рядовой человеческий маг вновь прыгнул выше своей головы.
  Плетущий заклинание Мантии Света, чтоб добить проклятого мага Смерти, Брайл Истинным зрением осмотрел поднятую нежить и тут же развеял свое плетение, попутно во все горло, заорав команду отступить назад и занять глухую оборону. Да, возможно он и смог бы добить этого Смертного сейчас, если бы каждого из стоящих в строю мертвецов не окружал, еле видный, колеблющийся Кокон Праха, которого он раньше и не видел, а только читал в старых фолиантах. Только для создания одного требовалась Сила и Искусство гораздо выше среднего, а уж для трех десятков мертвецов - и подавно. Заклинание считалось безнадежно утерянным, но описание, данное там, не давало повода недооценивать его - одного из высших защитных плетений Тьмы. Без действий опытного и сильного мага уничтожить восставших было крайне тяжело, а это привело бы еще к дополнительным потерям, которых сегодня и так уже хватало с перебором. Простые воины мертвым, находившимся под этим заклинанием, были плохими соперниками. Жизни Перворожденных перевесили жажду убить врага, но от стиснутых в ярости зубов мага начала откалываться зубная эмаль.
  Пока Брайл уничтожал градом заклинаний первую шеренгу смертный маг вполне спокойно и буднично открыл Пути Мертвых, закинув в качестве жертвы в открывшийся проем портала тяжело раненного Перворожденного. Но не успел он шагнуть в проем, как сзади по бокам из леса вышли два капитана - мага, которым чаща и глухой колючий кустарник не были преградой.
  Человек не стал мудрить и вторая шеренга мертвецов, разделившись пополам, сразу же бросилась на них. Как и предположил отстраненно наблюдающий за этим моментом занятый в этот момент Брайл ничего сразу маги Темных им сделать не смогли, ибо не сталкивались с подобным образом защищенным простейшим мертвяком, защита которого сейчас легко выдерживала все легкие заклятия и подавляющее большинство средних. Переоценившие себя Перворожденные ушли в оборону.
  После этого маг Тьмы подняд с земли и закинул на плечо пленного Перворожденного, без сознания, но живого и здорового, и без колебаний шагнул в глянцевую черноту портала. Все же добивший свою шеренгу мертвецов Брайл через полтора десятка ударов сердца подскочил к затухающему порталу. Но внутрь, чтоб догнать и прикончить столько крови выпившего у него Смертного лезть не осмелился, попутно вспомнив своего родственничка Миноша, который оказался порешительней. Эта, откровенно не во время пришедшая мысль снова вызвала скрежет его зубов.
  И только после ухода своего призывателя, огненный элементаль, к тому времени ушедший в глухую оборону, но так и не побежденный, саморазвеялся. Добить его два молодых мага сами так и не смогли. Вызвавший сам отпустил своего невольного слугу.
  Р` Тегу прямо на месте боя сразу вызвал местного Стража Рощи и пообещал ему тела всех погибших Смертных, лишь бы он догнал ускакавшую пятерку всадников. Но уже опьяненный пролитой на землю кровью могущественный дух, заносчиво и презрительно, а также предусмотрительно отказал. Обильно пролитая Жидкость Жизни и так доставалась ему. Как возможно и тела. Никто не понес бы их с собой. А вот появившиеся позже маги Тлантоса за его помощь Темным, подумав и постаравшись, могли найти способ вернуть ему этот должок.
  Побагровевший маг было уже начал угрожать отказнику, когда взбешенный потерями Брайл нашел в себе силы аккуратно сдвинуть плетение вызова и развеять его. Еще не добравшись до берега, не стоило воевать с мстительным духом, которому принадлежал окружающий лес. Ускакавшим повезло.
  В итоге погибло почти две сотни М"Леур и более семи десятков было ранено. Размен на две сотни погибших человеческих всадников, пусть и профессионалов, съевших скорта на войне, выглядел тяжелейшим разгромом. Наскоро на месте произведенное магами разбирательство вскрыло тяжелейшие факты, которые показали истинную причину произошедшего. При разборе трупов нашелся пропавший молодой маг - лейтенант передового дозора И`Крусс, которому заговоренный болт в самом начале попал в глаз. При его дальнейшем осмотре выяснилось, что его походная фляга почти пуста. А следы бывшего в ней крепленого вина просматривались в теле погибшего и теле помогавшего ему сержанта. Но мертвым предъявить было уже ничего нельзя.
  Бледный от злости Брайл, в глубине души орал и посылал проклятья, а также желал лютого посмертия пьяницам, но внешне сочувствовал раненным. Обильно делился с ними оставшейся у Силой, заживляя раны, которой выжатому схваткой магу не хватило и он был вынужден взяться за предусмотрительно прихваченные с собой накопители, залитые под завязку. К счастью, для его репутации окружающие не посчитали его виновным в произошедшем. Всю ответственность в столь болезненном ударе молва приписала именно пьяному лейтенанту, нарушившему требования командования и уставов.
  А вот сам организатор похода, как и все рисковавший жизнью и проливший свою кровь и спасший своих матросов от смертельного заклинания мага Тьмы, вышел из этой истории даже с определенным плюсом. Его обеспечила ему Зарайя со своими помощницами, многократно рассказывая на кораблях и позже в порту, свою, единственно верную версию произошедшего.
  Тела погибших Темных, даже почти пожженных целиком или изрубленные в куски были принесены покорными крестьянами на берег и погружены на корабли. А впоследствии, переданы родственникам и почетно упокоенные. И это тоже послужило моментом, сгладившим М"Леур это довольно болезненный удар. Слишком уж многие в этой войне не получили возможность оплакать своих близких и достойно проводить их в последний путь. К тому же возвращение тел гарантированно лишало некромантов Тлантоса возможности своего грязного магического надругания над погибшими за правое дело.
  Тот факт, что обуянные местью и жаждой крови соплеменники, походя прикончили или ради развлечения живьем выкинули в море почти полсотни пленных, у Брайла практически не рассматривался и был опущен, как путевые издержки.
  
  Третья разведка посланная к побережью Тлантоса показала, что это осиное гнездо зашевелилось. Были усиленны патрули по побережью. Повсеместно дополнительно укреплялись городки и селения и в них были обязательно введены ночные дежурства тех, кто обладал хоть малейшим Даром. Всё это окончательно поставило бы крест на задумке Брайла и сделало бы излишне опасным и нецелесообразным еще один поход, если бы не одно но..... Войска с побережья ушедшие в центральную часть страны для битвы с Гржаком еще не вернулись.
  Поэтому в этот раз Испытуемый решил пойти от противного и не прятаться. Ранее подготовленный план быстренько пересмотрели.
   Новой целью похода был назначен порт Тусдард, стоящий на берегу небольшой бухты. Её отрицательной особенностью для не званых гостей был довольно неширокий фарватер, который тлантосцы дополнительно сузили, затопив на нем несколько своих старых кораблей. Дополнительной вишенкой на торте была вполне крепкая крепость на ее каменистом краю, обеспеченная всеми необходимыми запасами и ощетинившаяся со всех сторон башнями со стационарными баллистами и метателями, которая держала проход в бухту под постоянным прицелом. Гарнизон из пяти сотен крепких бойцов, подкрепленный ополченцами и усиленный магами был вполне крепким орешком, который М"Леур конечно могли разгрызть, но не без солидных усилий и нежеланных потерь.
  Плюсом, который заставил в третий поход наведаться именно туда, стал припортовый ремесленный городок с тем же названием, который находился сразу за крепостью, между ней и лесом. Брайл и его помощники решили что ремесленники и скотоводы им тоже сгодятся.
  Крепость Темным была не нужна, в отличие от городка. Поэтому в ход пошла хитрость.
  После обеда, ближе к вечеру, на горизонте показались две мачты приближающихся кораблей. При дальнейшем приближении караульные опознали в них Охотников М"Леур и внутри крепости тут же заревел рог, подавая сигнал тревоги. Организованно забегали приготавливающиеся воины, а в башнях выходящих на море заскрипели натяжные блоки, готовившие механику боевых механизмов к работе. Два боевых корабля Тлантоса решили пока не выходить из под защиты крепостных метателей, но приготовились при необходимости сразу выйти из бухты. Если понадобится добивать подранков.
  Особо близко не подходя к крепости, корабли открыли по ней огонь из свои стрелометов. Тлантосцы на ответ не поскупились. И началась перестрелка, которая продолжилась и с наступлением ночи. Но расстояние, на котором активно маневрировали корабли Перворожденных, было таково, что заряды с обоих сторон долетали почти на пределе своих траекторий. Один корабль потерял парус с реей, которые довольно быстро заменили. На стене крепости раскинулось десяток неглубоко выщербленных углублений от попаданий незваных гостей. Слишком явной угрозы не было ни одной из сторон, хотя несомненно Смертные были в постоянном напряжении. С наступлением темноты нападающие начали наглеть, и дистанция перестрелки уменьшилась, а ее интенсивность возросла.
  Любопытствующие жители Трусарда, во множестве наблюдавшие с берега за перестрелкой и радостно вопившие, когда один из кораблей потерял парус, с наступлением сумерек направились спать, не забыв пред этим затворить въездные ворота и выставить на свои низкие стены двойную стражу. При наличии крепости под боком особо большие защитные сооружения были не нужны.
  Под покровом темноты Брайл и осуществил свой план, принесший ему вполне заслуженную славу. Применив все свои знания в области маскировки и даже не пожалев круглой суммы за оплату услуг мага специализировавшегося на невидимости, он смог незаметно смог протащить прямо под стенами крепости в конец бухты одну из своих старых самоходных барж. На ней были срублены все мачты, но взамен установлено аж шесть корабельных стрелометов. Чтобы надежно защитить этот гибрид черепахи и ежа, рискующий своей головой маг Воды не придумал ничего лучше, как установить на нее малый стационарный артефакт, который применялся у Темных для защиты своих малых поселений. Все равно, доставшаяся ему по случаю ценность, уже под сотню лет без дела пылилась в одном из шкафов его лаборатории.
  После снятия невидимости первый залп баржи достался первому военному кораблю Тлантоса, находящемуся на дистанции стрельбы из обычного лука. Сила одновременного удара шести корабельных стрелометов была такова, что корабль, у которого взорвался корабельный движитель, разнесло на мелкие куски вместе с командой и разбросало по акватории всей бухты. Пока шла перезарядка, на втором корабле маг успел поднять стационарный щит и даже вывести его на полную мощность, но это не спасло. Взорвались обе его корабельные башенки, и по палубе загулял пожар. А принявших было тушить пламя матросов, быстро проредили два десятка лучников, взятых с собой Брайлом с целью прикрытия расчетов стрелометов.
  Третий безнаказанный залп баржа сделать не успела. Те крепостные башни, которые не участвовали в перестрелке с кораблями, а прикрывали фарватер, с энтузиазмом принялись палить по медленно перемещавшейся по воде бухты передвижной батарее. Стреляй бы они строго организованными залпами, и не догадайся маг установить на баржу отнюдь не корабельную защиту, песенка М"Леур была бы спета. Но не в этом случае. Лично управляющий возможностями защитного артефакта Брайл, во время выбирал удобные моменты для ответных укусов. И через полчаса точных одновременных залпов пять из шести боковых башен, ранее перестреливающихся с Темными, замолчали.
  Стены крепости, тоже защищенные похожим артефактом, маг Воды пробить не смог бы. Но вот концентрированный огонь, точно нацеленный прямо в проемы башен, оправдал ожидаемый результат. Метательные механизмы были разбиты. Без погибших наверняка тоже не обошлось. Единственная отстреливающаяся башня уцелела только потому, что в ней засел опытный маг, перед попаданием в нее укрепляющий защиту бойниц.
  Ведя с ним редкую перестрелку, чтоб тот не расслаблялся и не занялся чем - либо другим Брайл, на сколько было возможно подогнал баржу к берегу и принялся обстреливать городок. Из - за расстояния попасть смогли лишь по стене. Откровенно низкое деревянное сооружение, незащищенное никакими артефактами загорелось. До этого момента горожане ночью не высовывались из укреплений. А тут полноводным ручейком потекли к лесу, унося с собой наиболее ценные вещи. Но не пошли в глубину, а стали скапливаться на опушке, все еще надеясь, что высадки не будет и их жилье уцелеет. Это чуть не оказалось слабым местом плана.
  Маг Темных подошел к своим боевым механизмам, отстранив в сторону управляющих ими, и минок десять накладывал дополнительные плетения. Это дало свой эффект. Три следующих заряда перелетели через городскую стену и разорвались там. Там задымило, и вверх рванули языки огня. В городе начался пожар. Понявшие это обыватели потянулись в глубину леса, подальше от пожара и безжалостных нападавших.
   Наверное, впервые в истории, маг М"Леур одобрительно улыбаясь, щедро рукоплескал Смертным. Они сделали то, что ему было нужно.
  Дело в том, что с наступлением темноты к берегу в противоположной стороне от бухты, невидимые и незаметные в ночи, подошли остальные корабли экспедиции и высадили там десант, который бегом отправился к Трусарду. Приблизившись, Темные не стали нападать на взбудораженный внезапным появлением стреляющей баржи город, а незаметно и терпеливо принялись ждать реализации дальнейшей части плана.
  И вот сейчас в глубине леса добыча сама шла в руки своему будущему хозяину, добавочно неся с собой самые жирные куски. А чтобы время не шло бездеятельно, командир баржи редкими зарядами поторапливал оставшихся горожан быстрее скрыться в лесу, вывел из строя целую башню и сжег пять торговых кораблей Тлантоса, так незадачливо для них оказавшихся тоже в бухте.
  В это время скрывшихся в глубине леса людей начали находить ловчие сети вооруженных Перворожненных. Быстро происходила первичная сортировка добычи: подходящие получали Амулет Покорности на шею, и повинуясь командам шли по лесу, вдоль берега, к ожидавшим их шлюпкам. А не прошедшие жесткие критерии отбора налетчиков получали единственно возможное от М`Леур - острую безжалостную сталь. В этой ситуации матросы и абордажники могли себя не сдерживать. Не было необходимости.
  Через пару часов на руке организатора этого беспорядка завибрировал переговорный браслет. Брайл мазанул по нему пальцем и услышал в ушах голос Ивала: - мы взяли всех, кого смогли и начинаем погрузку. Надо еще подержать этих вояк за шкирку час - полтора, чтоб обезопасить товар. После этого можешь уходить.
  - Сделаю все как положено, полковник! - Не удержался от язвительности, уже предчувствующий превосходные итоги его задумки, маг.
  Через час Брайл без особого труда обманул коменданта крепости. К тому времени Смертные отремонтировали три разрушенных башенных метателя и теперь уже слаженно лупили по барже. Маг Воды изобразил пробой своего защитного артефакта. Под прикрытием огня и дыма спустился в заранее подготовленные шлюпки со всеми своими матросами, не забыв прихватить артефакт защиты и демонтированный движитель с баржи. После чего все четыре шлюпки, спрятанные под заклинаниями и оставив якобы уничтоженную людьми пылающую баржу, без особых затруднений вдоль дальнего берега бухты вышли в море, где и были подобраны одним из Охотников.
  По глубокому убеждению коменданта крепости с большими трудностями уничтоженная плавучая батарея Темных значительно облегчила их положение. Охотники, постоянно наскакивающие со стороны моря, особых успехов так и не смогли добиться. А на высадку десанта и прямой приступ Темные так и не решились. То ли было мало сил, то ли испугались больших потерь. Сожжённый город был не важен. Его сплошь деревянные постройки можно было быстро отстроить заново. Главное - крепость устояла, и высадка Перворожденных была сорвана. Именно так он и собирался указать в своем обстоятельном докладе, который начал сочинять в своем уме.
  При восходе Тасса морской горизонт уже был девственно чист. И лишь к обеду гордившийся собой и гарнизоном тлантосский вояка получил известия о кучах трупов горожан, перебитых в лесу М"Леур.
  Из третьей экспедиции привезли почти двенадцать тысяч пленных, безжалостно трамбуя их в глубину трюмов и даже рассаживая рядами на палубе вдоль бортов. Стараниями почти переставшей спать Армы, купец по своим расходам на финансирование настолько объёмных мероприятий наконец вышел в ноль. А его популярность на побережье, щедро сдобренная дармовым вином, правильными героическими рассказами и историями шла и шла вверх.
  Но следующая весть принесенная предсказательницей была не очень хороша. В вопрошении духов, видениях и гаданиях и иных инструментариях Армы было только одно: опасность, опасность и еще раз опасность. Еще пока не смертельная, но вырос ее уровень вполне прилично.
  Приятно обласканный славой и всеобщим показным уважением маг только скрипнул зубами, но внял совету предсказательницы и отменил планирующийся налет на другое место, схожее по расположению с Трусардом. В результате из восьми вольных капитанов участвующих в последнем набеге, пятеро сразу отказались лезть только за полуразоренными войной крестьянами. За счет отнятых у горожан Тлантоса малообъемных, но ценных вещей их команды хорошенько нажились, включая и их самих. Поэтому рисковать жизнью исключительно за строго определенное жалование уже как то не хотелось и капитаны решили повременить. Оставшись в кабинете один, Брайл последними словами поносил слишком жадных недоумков, но позже,в итоге, переубедить их так и не смог.
  -----------------------------------------------------------------------------------------------
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"