Дузь-Крятченко Екатерина Евгеньевна : другие произведения.

Чем дальше в лес. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Исправила первые две главы. Если кинете тапком за дело, буду сильно благодарна. Начала править в распечатанном варианте: как вы это читали и не закидали меня помидорами? Исправляю!!! - Вы готовы к приключениям? - Да, сэр! - Вы готовы к опасностям? - Да, сэр! - Вы готовы умереть? - Можно повторить вопрос? (Ледниковый Период 3: Эра динозавров) Locations of Site Visitors


     Р.н. Чем дальше в лес...
      Пролог
      Ну и пусть банально!.. Да, я с Земли, и что? Наших действительно много раскидано по другим мирам. Так что же теперь? Начало моего пути похоже на другие, но моя история - только моя. Ну вот, это все что я хотела сказать.
      Лиза.
      Часть 1.
      Глава 1.
      Рынок, отпуск и пикник.
     
     
      Иногда утро приходит внезапно. Кажется, что только-только заснула, а уже звенит над ухом надоедливый будильник, и приходит понимание: опять понедельник, вся неделя впереди, работы валом, а убрать в доме так и не успела...
      - Ой, как же спать хочется! - потянулась Лиза и, глянув на будильник, с неохотой надела на ноги тапочки. - Кофе! Срочно!
    Потягиваясь, она побрела на кухню ставить чайник.
   Вообще-то, Лизавета была девушка ответственная. Она старалась содержать свою двушку в порядке и не откладывать дела на потом. Но внезапный приезд двоюродной сестры нарушил ее планы. Поэтому, вместо скучных "уборочных" выходных, она вместе с Ксюхой
   бродила по городу днем, а ночью - по клубам, лишь немного времени отводя на отдых. Сестра всегда приезжала неожиданно, по делу и останавливалась, непременно, в ее квартире . Во время субботнего променада девушки основательно потолклись на блошином рынке, где Ксю присматривала кое-что для интерьера очередной квартиры, дизайном которой она занималась. Лиза всегда любила такие места: люди кругом, множество изделий ручной работы, старина всякая... А если хорошо поискать, то можно и на редкость наткнуться. Лизе повезло: она нашла среди стареньких безделушек кулон на цепочке, который своим незамысловатым видом с первого взгляда запал ей в душу.
      А сегодня, сидя в плетеном кухонном кресле с долгожданной чашкой кофе, Лиза вспомнила о нем:
      - Ух ты, какая я рассеянная! Про такую красоту забыть! - воскликнула девушка и побежала за сумочкой в маленькую прихожую.
   Она отыскалась на маленькой вешалке под зеркалом. Лиза мельком заглянула в него: из зазеркалья на нее смотрела аккуратная мордашка с небольшим носом, полными губами и неожиданно темными глазами. Длинные, довольно светлые волосы были слегка растрепаны, этакий одуванчик на голове.
      - Лизка, чего кричишь? - заявила о своем присутствии Ксюха, выходя из спальни и широко зевая. - Ведь только под утро вернулись. - Это тебе на работу надо, а люди еще спать хотят.
   В отличие от Лизы Оксана была жгучей брюнеткой с пронзительным синим взглядом. Всегда идеальный внешний вид и ответственное отношение к делу позволили ей в 23 года занять определенный статус среди дизайнеров родного города.
      - Я просто вспомнила про подвеску, - отвела взгляд от своего отражения девушка.
      - Какую еще подвеску?
      - Ты как раз подсвечник черненый смотрела, а мне такая вот штучка попалась. Не смогла удержаться, купила,- Лиза протянула ладонь, на которой лежал кулон. На серебряных, покрытых зеленой эмалью листьях переливался янтарем желудь.
      - Симпатично, - больше Ксюша ничего не успела сказать, так как зазвонил телефон.
   Лиза, надев цепочку на шею, сняла трубку:
      - Алло, да, это Елизавета Андреевна... Я поняла, конечно... Нет, все в порядке. Всего доброго.
      - Представляешь, обратилась она к Оксане, - мне звонил мой начальник, сказал, что он с семьей летит на месяц в Австралию, и я ему пока не нужна.
      - А как же переговоры? Ты же говорила, что сегодня должны люди прилететь.
      - Так это те партнеры, которые из Австралии. Шеф летит к сестре, и она будет переводить. Так что представители фирмы на своей родине Валерия Палыча встретят. Ой, как здорово!
      - Ну, сестра, какие планы на сегодня?
      -Ух, какая погода, обалдеть!- выглянув в окно и зажмурившись от удовольствия, воскликнула Лиза,- Ксю, а поехали за город? Я знаю классное место. Тихо, спокойно, и люди вроде есть, но не так много, как на городских пляжах. Рядом детский лагерь с хорошей охраной рядом. Сейчас отоваримся и вперед. Заодно и домой кое-чего возьмем, а то в холодильнике "мышь повесилась".
      - Я только "за", поехали.
      ***
   Закупив все, что надо в ближайшем супермаркете, девчата прыгнули в машину Лизы и выехали на трассу.   Дорога к обещанному пляжу получилась легкая и веселая. За чертой города начинались густые леса, чуть слышно шелестевшие от летнего ветра. Под музыку любимой радиостанции девушки уносились все дальше от шумного города. Уже через час Лиза и Ксюша были на подъезде к речке.
      - Лиза! - как-то странно позвала Оксана.
      - Что-то не так?
      - Мы купальники не взяли!!!
      Машину пришлось остановить, так как от хохота ее начало слегка водить из стороны в сторону. Отсмеявшись, девчонки сошлись на том, что к самой речке они не поедут, дабы себя любимых не расстраивать, а остановятся на лесной поляне, коих в округе множество. Проехав немного, они свернули на грунтовую дорогу и через несколько минут выехали на открытое место.
      - О, вот мы и добрались, - улыбаясь сказала Лиза, - обожаю эти места.
      Место, куда они приехали, и впрямь было отличным. Неширокая лесная дорога выходила на небольшую поляну с густой травой и ромашками. Ее обрамляли сосны и дубы, отбрасывая тень на открытое пространство. Кругом стояла прохлада и тишина, нарушаемая пением птиц и стрекотом кузнечиков. То тут, то там по краю поляны проглядывал молодой подлесок, сквозь который росла малина, пока еще зеленая, к сожалению. Где-то в стороне был слышен неторопливый речной перекат, легкий ветерок доносил запах воды, смешанный с ароматами трав, разогретых солнцем. В общем, картина маслом.
      - Ну что, может, поедим,- предложила Лиза, выключая мотор, - а то у меня ничего кроме кофе в желудке еще не побывало.
      - Ага, мы ж не завтракали толком. И правда, кушать охота, - подтвердила Ксюха, открывая свою дверь.
      - Мы с тобой сделали глупость, - роясь в багажнике, констатировала факт Лиза.- Надо было пикниковую еду в отдельный кулек положить, а не совать все вместе.
      - Так я и сложила, только колбаску и воду сунула туда, где каши, потому что места не хватило. Давай возьму плед и этот кулек.
   Держа кулек и сумочку в одной руке, Лиза закрывала машину, как вдруг ее потянуло в сторону (так бывает, когда резко встаешь с корточек), а взгляд остановился на стволе огромного дуба. Прикрыв на минуту глаза, смутный шум в мозгу ее не оставлял, и пикнув сигнализацией, девушка подошла поближе к дереву. Может, показалось? Нет, точно, и по размеру... Она позвала сестру:
      - Ксюха, иди сюда, смотри, что я нашла!
      Оксана, так и не выпустив из рук плед, продукты и вечный рюкзак, заглянула кузине через плечо:
      - У меня в руках, между прочим, почти тонна, мне тяжело! Пошли, найдем куда все примостить, а потом будешь смотреть что угодно! - Лиза не отреагировала. - Ну, чего там такого?
      - Представляешь, на дереве узор как у меня на подвеске, смотри.
      Свободной рукой Лиза достала кулончик и приложила его к дереву. Он абсолютно точно лег в ямку, как будто пазл встал на место.
      - Вот это да, фантастика какая-то, первый раз такое вижу! - выдохнула девушка.  - Ксю, мне что-то нехорошо, в глазах "мошки".
      Перекинув плед на плечо, Оксана тревожно спросила:
      - Где болит?- она взяла сестру за плечо. И поняла, что и с ней что-то не так: мир подернулся противной, как при простуде, пеленой, а руки стали как-будто из киселя .
   - Может - это воздух без примесей города так действует?- подумала она, прежде чем провалиться в пустоту.
      - Это ж надо было так перепить! Приснится же всякое. Ой, моя голова! Лизка, ты уже встала? Дай водички,- Оксана с трудом разлепила глаза и поняла, что все не так как обычно. Она лежала, судя по ощущениям, на меху. "А где матрасик ортопедический делся? И откуда у Лизки молье общежитие взялось?" - подумала она. Потолок был слишком высокий и... бирюзовый?! - АААА, кажется не сон... Лиза!!!!!!
      - Не кричи так, в башке атомная война идет, - Лиза медленно открыла глаза, огляделась и резко вскочила, - ААА, где это мы?
      Её первая мысль была: "У меня глюки!"
      И было от чего: девушки лежали на мягких подстилках из меха. Кругом все было необыкновенным, красивым и каким-то воздушным. Импровизированные кровати находились на возвышении, рядом два столика из какого-то резного дерева, изукрашенный резьбой сундук стоял у противоположной стены, справа - круглое окно, убранное занавесками, которые напоминали переплетенные побеги плюща, стены тоже были в листве, а потолок, как уже отметила Ксюша,- необыкновенного бирюзового цвета. Только несколько предметов были привычными и какими-то родными для сестер: в ногах лежанки были аккуратно расставлены их вещи: кульки, сумочка, рюкзак и плед.
      -Хоть что-то не изменилось,- почти счастливо сказала Ксюха, открывая минералку трясущимися от страха и неожиданности руками и тихо обалдевая от окружающего интерьера.
      Напившись, девчата еще раз огляделись и поспешили к окну, посмотреть, куда их занесло. Из окна открывался потрясающий вид. Небо было чистым и ярким, восходящее солнце разливало вокруг тот неповторимый свет, что бывает ранним весенним утром, зеленел лес, росший на склонах гор. Где-то внизу неслась стремительная речка, изливаясь водопадом в небольшое озерцо, а воздух был такой чистый, свежий, наполненный ароматом трав и цветов, что слегка пьянил.
      - Ух, ты, какая красотища! Ксю, прямо как в сказке. Только сдается мне, что мы высоко слишком. И все вот это, - она постучала пальцем по стене, - может вылиться в крупные проблемы.
      Вдруг сзади послышался тихий шелест, девчонки, как по команде, развернулись и уставились на образовавшийся проем в стене, который, видимо, служил дверью. Там стоял статный старик в каком-то странном, немного безумном, каком-то мультяшном плаще, широких штанах и рубашке с воланами. Барышни слегка обалдели.
      - Доброе утро, дамы! Рад приветствовать вас в нашем мире.
      - Мужик, ты кто? И если что, мы будем драться, нас учили... - А сердечки-то екали со страшной силой. То почти замирая, то наращивая обороты до ультразвука.
      - Я магистр Киран, глава закрытой школы магии в Льяне. Бояться вам совершенно нечего.
      Девушки переглянулись:
      - Знаете, магистр, если это шутка, то она неудачная, - посерьезнела Лиза. - Как-то мало верится, знаете ли. Быть участницей реалити-шоу я не желаю, бегом сворачивайте декорации, мы едем домой!
      - Милая девушка, взгляни на свое ожерелье,- указал он рукой.
      Лиза опустила глаза и увидела, что дубовые листочки теперь обвивали всю цепочку и были живыми, зелеными и трепетали как от ветра. На глазах изумленных девушек появилось еще два желудя. Они почему-то напомнили ей фирменный значок "Мерседес". С одной стороны оно было словно умыто дождем, а с другой - вспыхивали и тут же гасли искры огня. Такого в нормальной, привычной жизни произойти точно не могло. Пришел страх и, почему-то любопытство. Победило второе.
      - Ой... - только и смогла сказать она, зато в мыслях выстраивались высокие многоэтажные обороты. Хотя, в общем-то, это было не свойственно девушке.
      - Вы не просто так сюда попали. И твое ожерелье не такое уж обыкновенное. Это знак избранного универсального мага. Твоя сестра,- он повернулся к изумленной Ксюше, - тоже имеет очень большой потенциал к магии.
      В немом вопросе на магистра взирали две пары удивленных глаз.
      - О, не все так страшно. Я все сейчас объясню. Давно, около пяти тысячелетий назад, высшим советом магов было предсказано, что во времена перемен будут приходить два мага, две сестры из мира без магии, но с огромными возможностями.
      Одна из них будет в ожерелье из Вечного Дуба, у второй - рисунок на руке, который не исчезает (Ксюши бессознательно коснулась своей татушки на руке. Вместе они вернут равновесие нашему миру.
      - Так я могу колдовать? - спросила Лиза. Давняя тайная мечта детства робко выглянула из самого дальнего уголка души и неуверенно стала продвигаться к свету.
      - Пока еще ты можешь не много, всему надо учиться. Сейчас чего ты хочешь?
      - Как-то не успела задуматься. А что?
      - Попробуй найти в себе стержень. Определи, какой он.
      Лиза прислушалась к себе и уловила непривычное... мерцание, радужную нить перед глазами:
      - Я вижу радугу, - сказала она,- Нежная такая, бархатистая.
      - Очень хорошо, теперь подумай, чего бы тебе хотелось.
      Пока Киран говорил, солнышко успело подняться над горизонтом, и теперь светило прямо в глаза. Поэтому непроизвольно девушка подумала о любимой шляпке:
      - Шляпу от солнца, мою любимую, - от предвкушения волшебства ее голос чуть подрагивал, а руки налились непривычной тяжестью.
      - Зафиксируй ее образ на радуге, сплети ее. А потом просто возьми.
      Лиза подумала со свойственной ей фантазией и ... к окошку, заслонив солнце подлетела карета на крылатых лошадях. Улыбающийся мальчик-паж передал ей шляпку на бархатной подушке. Поклонился, и лошади с каретой пропали, а шляпка осталась. Надев ее, Лиза повернулась к сестре и магистру Кирану, который тоже был, мягко говоря, озадачен:
      - Лиза, твоя сила много больше, чем я думал, но в следующий раз не надо ребячеств, слишком много на них идет силы. А откат после такой волшбы, может принести такую боль, что организм будет приходить в себя несколько дней. Теперь ты, Оксана. - Повернулся он к девушке, - Покажи мне свой рисунок.
      Ксюха неуверенно закатила рукав рубашки, показав магу плечо, где цвела в огне роза.
      - Хм, удивительно, две стихии: огонь и земля. Прислушайся к себе, найди свой центр энергии.
      Оксана честно попыталась это сделать, но нервничала и постоянно отвлекалась на внезапную боль на месте татушки.
      - У меня не получается, отвлекает боль в руке, - "и слабые нервы", - подумала она.
      - Ну, судя по всему - это и есть твой источник силы. Почувствуй ее.
      Ксю, наконец, сосредоточилась на ощущениях в руке и почувствовала, что через тату действительно идет поток. Причем с одной стороны он был прохладный, с другой - жаркий.
      - Ага, вижу, что получилось, - прокомментировал Киран. - Теперь отдели тоненькую нить силы и сплети из нее что-нибудь.
      Девушка сплела из нитки косичку, мысленно закрутила ее в шар, и по полу заскакал волейбольный мяч.
      - Вот видите, у вас все получается. Только не стоит перемещать вещи из вашего мира, равновесие на грани, как бы чего не случилось. Сейчас мы пойдем завтракать, а после начнем подготовку к испытаниям. Хотя постойте. Оксана, мне кажется, что твои силы создают третью. Правда я не совсем понимаю, как такое возможно, но факт остается(фактом). В скором времени ты, возможно, сможешь стать довольно сильным магом жизни.
      - Не, про стихийников я читала, но маг жизни, что за зверь? - Оксана, когда сильно волновалась, начинала говорить слегка хамовато.
      - Это ценнейший дар, который проявляется в самые сложные моменты. Но об этом рано говорить, такая сила может и не проявиться вообще. Все, а теперь на завтрак.
      Девчонки, словно прибитые пыльным мешком от такого количества информации и событий, двинулись вслед за магом.
  
  
  

      Глава 2.
      Завтрак, испытания и совет магов
     
   Вслед за Кираном Лиза и Ксюша спустились из башни, где находилась комната прибытия, в основную часть школьного комплекса. Это было огромное здание в виде буквы "Н". Его углы оканчивались башнями. В одной из них находились гостевые комнаты , вторая - была большой лабораторией , третья - лазаретом, а в четвертой - расположилась администрация школы. Южное крыло являлось учебным корпусом. Именно там находились лекционные залы, помещения для отработки заклинаний, актовый зал и зал совета магов. Северное крыло служило общежитием. Причем в одной комнате могли жить, например, маг-погодник и некромант. Единственное строгое ограничение - мужские и женские этажи, куда представителей противоположного пола пускали только в светлое время суток и выпроваживали вечером. Оба крыла имели по четыре этажа, плюс еще по три на каждой из башен. Соединяло все воедино трехэтажное здание. Первый этаж был переходом от спален к аудиториям, второй - занимала столовая, третий - библиотека. Кроме того, существовали еще подвалы с обширными складскими и архивными помещениями. Но обо всем этом девушки узнали чуть позже...
   Тем временем магистр привел их к лестнице, которая окончилась галереей. Вот тут-то и без того расшатанные нервы "попаданок" дали сбой. Девушки взвизгнули от неожиданности и дружно отпрыгнули в сторону от проема.
   - Я туда не пойду! - дрожащим голосом заявила Лиза. - По облакам я прыгать не умею.
   - Вот-вот, - поддакнула Ксюша, осторожно выглядывая из-за спины сестры.
   Дело было в том, что переход из одного крыла в другое представлял собой феерическое зрелище. Вместо каменного пола, под ногами стелилась дорожка из облаков, вокруг нее парили острова, как-будто вырезанные из другой реальности. Вот - небольшая поляна, почему-то под углом к горизонту; вот - водопад над головой, падающий... в небо; или заснеженный горный пик, торчащий прямо из облаков. Все это, и даже больше и разнообразней, было таким цветным и непривычным... Не удивительно, что сестры испугались. А если учесть, что Лиза панически боялась открытой высоты...
   - Барышни, - Киран улыбался, - это всего лишь иллюзии, созданные учениками школы. Вам нечего бояться.
   - А нельзя эти картинки убрать? - спросила все еще испуганная Оксана.
   Киран отрицательно покачал головой. А Лиза в этот момент поняла, что видит сквозь фантастические картины обыкновенный коридор с каменным полом, высокими стрельчатыми окнами и бежевыми стенами.
   - Я вижу! - воскликнула она. - Вижу, что это иллюзии.
   - То есть, как это? - удивился маг. - Невозможно. Даже я хожу по этим облакам и не нахожу пола уже много лет, просто знаю, что он там есть.
   - И, тем не менее, - повеселела девушка, - я вижу то, что вижу.
   - Феноменально! Я слышал о такой способности, - приглаживая бороду, пробормотал магистр. - Судя по всему, ты, Лиза, видишь заклинания. Держи это втайне от всех, а то наживешь массу завистников. Да, девушки, мы не можем говорить всем подряд, что вы пришли из другого мира. Поэтому, для основной массы учеников и преподавателей, вы просто две сестры с магическим потенциалом из центра королевства. Ну, а теперь мы можем пойти позавтракать?
     Пока они шли, Лиза впервые задумалась: как там дома? Дом - это что? Родной мир, друзья и одинокая квартира? Жених не состоялся (правильно, нафиг нужен козел, который привел в квартиру подружку, пока она в командировку летала?). Родители... Они погибли в аварии по пути на море, только успев справить серебряную свадьбу, три года назад. Лучшим другом всю жизнь была Оксана, а она рядом шагает. Вот только тетку жаль: и дочка исчезла, и племянница, а по совместительству и крестница, неизвестно куда делась. О работе можно не переживать: на ее место только из их компании можно троих брать...
      Ксюшу занимали переживания за оставшихся дома маму и брата. В работе могут быть проблемы... К счастью заказчики уехали куда-то в Европу, с ремонтом можно пока не спешить. А вот, что скажет на столь долгое отсутствие Сережка, бывший в разряде официального жениха? Вот это вопрос.
   И, конечно, девушкам все еще трудно было принять то место, в котором они оказались. Детям техногенного мира было страшно и любопытно почувствовать вокруг новый неизведанный мир. А уж с новыми возможностями можно будет поэкспериментировать...
   Магистр Киран просто шел, наслаждаясь редкими минутами относительного покоя. Только в глубине души зрело подозрение: сестры необычайно сильны, хоть и неопытны, что же ожидает мир, с приходом этих хрупких девчат? И сколько времени отпущено для их обучения?  
   Галерея окончилась небольшой площадкой. С одной ее стороны был общей коридор первого этажа, с другой - лестница на верхние этажи. Поднявшись вместе с магом по ней, девушки оказались в довольно большом помещении: обычные стены из серого камня, круглые столики на четверых и большой камин, на полу лежали плетеные из какой-то травы коврики.
      - Ну, вот мы и добрались, сейчас нам подадут завтрак.
      Пока они усаживались, к столику подошла девушка с подносом, на котором дымился чайник и стояли три миски с кашей.
      - Это традиционный завтрак наших студентов и преподавателей: чай из семи трав и ягод, который помогает проснуться, и каша.
      - Лизка, это ж овсянка! - воскликнула Ксю. - Мы и дома ее едим по утрам.
   - Ее принесли в наш мир ваши предшественницы.
   - Расскажите о них? - попросила Лиза, отправляя в рот ложку с кашей.
      - По легенде, эту традицию (каша на завтрак) начали 600 лет назад сестры Грей. У них на родине, такой завтрак был обычным явлением повсеместно. И селяне, и знать кушали ее с утра. Девушки эти злаки привезли с собой. Дело было так.
      Леди Агнесс Летиция Грей с сестрой Мери Энжел наблюдали за ходом работ на полях и собирали колосья для праздника урожая. Решив отдохнуть в тенистой дубраве, леди Агнесс активизировала портал, и они вместе с охапкой злаков появились в гостевой комнате, как и вы сегодня. Эти злаки и были овсянкой.
   - А что дальше стало с сестрами? - Лизу заинтересовала история предыдущих сестер-чародеек.
   - Подробно вам расскажут на лекциях. А если вкратце, то они сумели остановить нашествие нечисти. Правда, совсем уничтожить гадов не успели... Установили у одной деревушки сильнейший купол зашиты над остатками исчадий бездны, а сами исчезли. Теперь то место называют пустошами. Редкий смельчак рискнет туда сунуться. Там все еще полно зла, закончил рассказ маг.
      - Я знаю, в чем отличие: на Земле эти зерна пропаривают и расплющивают. У нас в сумках как раз есть пачка такой каши, я Вам покажу. Да и вообще, чем мы хуже сестер Грей? Там, в комнате, целый пакет разных злаков, - весело заявила Лиза.
      Киран обрадовался этому сообщению. Здесь растили по три урожая в год, и наступало время очередного посева.
      -Вот и потренируетесь в магии земли. Это будет ваше первое задание на вступление в школу. К сожалению правила таковы, что даже вас мы не можем принять без испытаний: библиотека, тренировочные залы и внутренние порталы открываются только тем, кто смог выполнить два задания. Одно из них - мое, главы школы - вырастить злаки в ладонь высотой. Второе - совета магов, вы его получите после ужина.
      - Магистр, спасибо за завтрак, - поблагодарила Ксюша
      - Да, спасибо, а убирать посуду куда? - спросила Лиза.
      - С этим у нас справляются обычные люди обычными средствами, студенты-дежурные, тоже без применения магии,- ответил глава школы, лукаво сверкнув глазами. - И, конечно же, наказанные ученики вне очереди. А теперь пойдемте к вам, воспользуемся порталом, привыкайте к новой обстановке.
      Подойдя вслед за магистром Кираном к двери, девушки почувствовали... ветер?.. в спину?.. Не успев опомниться, они оказались в нескольких шагах от другой двери, на которой золотистыми буквами были выведены их имена.
      - Я определил вас в студенческое общежитие, - сообщил маг.
      Девушки вошли вслед за ним в комнату и увидели, что кроме их вещей в комнате стоят две кровати, большой шкаф для одежды, несколько полок для книг и письменный стол. В углу примостился медный умывальник.
      - А что, мне нравится, - сообщила Оксана. - Лизка, тебе как?
      - Нормально, а как обживемся, то еще лучше будет, - ответила девушка.
      - Пока у меня есть пара минут свободного времени. Я бы хотел взглянуть на злаки, о которых вы говорили, - отвлек их от созерцания комнаты глава школы.
      Девчата сразу приступили к разбору пакетов. В них, кроме упомянутой овсянки, обнаружилась любимая Лизой нежареная гречка, фасоль и нешлифованный рис. Они чрезвычайно заинтересовали магистра. В этом мире все это было в новинку.
   . Поэтому было решено, что Лиза возьмет гречку, а Оксана - фасоль. Рис магистр решил отдать травникам школы. Пытливый маг прибрал к рукам шоколадку, кусок твердого сыра, копченую колбасу и минералку с газами, а девчата от души закусили пирожными.
      К тому времени как они закончили, назрел вопрос: как здесь одеваются. Магистр сказал, что все необходимое им принесут перед обедом.
      Киран ушел, пообещав появиться перед испытанием, и сестры остались одни. Вместе они пришли к выводу, что все очень странно, но не так плохо. Коли уже так случилось, что пути домой пока не предвидится, нечего распускать ненужные сопли. А небольшое приключение может пойти на пользу. И вообще, когда тебе немного за двадцать, все еще впереди. Потом они посмотрели, что было в узлах, которые кто-то заботливый аккуратно оставил на столе. Оказалось, - в них белоснежное белье и тонкие, но очень теплые одеяла. Затем девчата занялись разбором сумочки Лизы и Ксюшиного рюкзака. Конечно, здесь были ни к чему билеты, деньги, мобилки и паспорта. Но косметика, расчески и средства гигиены оказались как раз кстати.
      Девушки заканчивали наводить марафет, когда в дверь постучали. Это оказалась шустрая девчушка с обещанной формой. Ребенку досталась конфета из стратегического запаса Лизы, а сестры приступили к разбору свертка. Форма оказалась не так уж страшна: платья серо-жемчужного цвета с бледно-розовыми вставками.
      - Я как Наташа Ростова, прикольно, - крутилась перед зеркалом Лиза, - Ксю, тебе как?
      - Да вроде ничего, только белье у них неудобное. Бабушкины панталоны какие-то!
      - Ну, думаю, это поправимо, а если нет - альтернативы-то все равно никакой.
      На этом дискуссию о нижнем белье двух миров пришлось прекратить, так как, постучавшись, вошел магистр Киран. И, пожелав им доброго дня, повел Ксюшу и Лизу на обед.
      - Запоминайте дорогу, - говорил маг. - План вам дадут после первого испытания, когда для вас откроются внутри школьные порталы, то есть через 3-4 ("три-четыре")часа, а за это время вполне реально потеряться. Пока мы идем, я расскажу вам о предстоящем испытании. В школьном саду для этого готовят сейчас два участка. Ваша задача посадить семена своими руками и заставить их вырасти на ширину ладони. Для этого необходимо рассеять потоки силы на весь засаженный участок и представить, как прорастает зернышко. Если сила вложена правильно, то перед вами будет уже не пустая земля, а зеленые росточки нужной высоты. На этом испытание заканчивается, а растения развиваются как обычно.
      - Понятно, спасибо за разъяснения, - Ксю уже чувствовала себя, как перед госэкзаменами в университете.
      - Ну, вот и столовая. Обедайте, потом вас проводят. Да, все ученики прибудут в школу только вечером к балу зачисления.
      Обед прошел в молчании: слишком сильно захлестнули Лизу и Ксюшу волнения перед испытанием. Когда трапеза подходила к концу, к девушкам подошла миловидная женщина средних лет. Представившись Ниренной, главной садовницей-чародейкой, она пригласила их следовать за собой. Долго идти не пришлось, все та же галерея имела боковой выход к массивной деревянной двери. За ней сестры замерли в восхищенном безмолвии. И было от чего: каждая травинка, каждый куст и дерево занимали свое место, создавая непередаваемое ощущение с одной стороны легкости и свежести, с другой - монументальности и незыблемости. Они окунали в волны восторга, заставляя сердце трепетать от попытки прикоснуться к совершенству. Центральная дорожка была выложена какой-то особенной смесью, цвета красного кирпича, создавая ощущение легкой пружинистости при ходьбе.
   Ниренна вела Лизу и Ксюшу дальше, вглубь сада, где за живой изгородью скрывались огороды и тренировочные площадки школы. Возле двух одинаково размеченных и вспаханных участков земли она остановилась:
      - Ну вот, мы и добрались. Именно здесь вам предстоит вырастить неизвестные мне продукты, семена которых уже ждут вас в этих мешочках, - с этими словами садовница передала Лизе и Оксане два, мягких на ощупь, холщовых мешочка.
      В их содержимом сестры узнали свои гречку и фасоль.
   Итак, первое испытание началось.
   Времени на то, чтобы с ним справиться было отведено столько, сколько понадобиться будущим ученицам.
      Оксана маленькими лопаткой и граблями, которые находились тут же, сделала аккуратные лунки, словно в детстве на даче, и осторожно, как учила бабушка, стала опускать зерна фасоли. Она так прониклась этим процессом, что не сразу заметила, что под ее задумчивым ностальгическим взглядом осторожные побеги новых растений, пробиваются из-под земли. Потрясению Ксюши не было предела, когда она это, наконец, увидела. Прислушиваясь к себе, как ей советовал Киран, девушка поняла, что поток силы неторопливым ручейком идет по ее рукам, впитываясь в семена и землю. Уже сознательно она стала за ним следить и направлять. В результате чего побеги растений выросли не на нужную высоту ладони, а почти до колен будущей ученицы школы магии. За спиной раздался тихий голос госпожи Ниренны:
      - Поздравляю Вас, Оксана. Оценка - отлично.
      В это время, Лиза избрала совсем другой путь для выполнения своего задания. Почему-то ей вспомнился старый мультфильм, где герой широким размахом руки сажал зубы дракона. Улыбнувшись, она увидела перед собой уже знакомую радугу. Фантазия понесла её. Поле, грибной плодородный дождь идет с неба, как будто из той самой радуги, она, Лиза, в простом русском сарафане, с льняным мешочком в руках идет по полю и сеет в матушку-землю волшебные семена, способные прокормить во время долгой зимы всю семью. Улыбаясь во весь рот, Лиза вынырнула из фантазий и увидела то, что она восприняла, как способ расслабить перед первой попыткой нервы, дало поразительный результат: за ее спиной стояла созревшая гречиха, сгибаясь под тяжестью налитых зерен.
      - Я впервые такое вижу, а живу я немало. Это невероятно. Оценка - отлично, - восхищенно выдохнула Ниренна.
      Довольные таким течением дел, будущие студентки отправились в сопровождении волшебницы на ужин, а после - к залу Совета Магов. По пути Ниренна показывала им учебные поляны, а когда они зашли в здание школы -портреты волшебников древности и современности, и рассказала им об истории школы.
      Но вот, за очередным поворотом, Лиза и Ксюша нырнули вслед за наставницей в портал, клубившийся серым туманом, и оказались в небольшом холле. В противоположном конце они увидели двери из резного дерева:
      - Это и есть зал, где собираются высшие маги школы и королевства. Здесь решаются порой очень непростые вопросы. Пока придется немного подождать. Совет уже начался и, думаю, закончится примерно через полчаса.
      Время ожидания, как это обычно бывает, потянулось со скоростью улитки. Чтобы отвлечься, Лиза стала рассматривать пейзаж за окном. Под самой стеной школы раскинулся замечательный парк. Он еще был пуст, но чувствовалось, что это любимое место большинства учеников и преподавателей школы. То тут, то там стояли легкие кованые лавки, в зарослях каких-то плетущихся растений выглядывал угол витой беседки, среди зеленой глубины угадывались очертания живого лабиринта. Сразу за парком девушка разглядела крепостную стену, которая окружает школу со всех сторон, и ворота с подвесным мостом. Они были уже открыты, так как в ближайшие часы ожидался наплыв будущих магов. Вот из привратницкой вышел человек в доспехах. "Наверное, это дневной караул...", - промелькнула у Лизы мысль...
      Солнце, уже клонившееся к закату, пустило тонкий луч на окно, и ожидание закончилось:
      - Девушки, - негромко, но отчетливо позвал магистр Киран, - прошу вас пройти со мной.
      Ксю и Лиза переглянулись и вошли в открытые двери. Тут же на них устремили взгляды все маги школы. Киран проводил их к невысоким стульям и попросил сесть:
      - Совет решил! И решение его услышано богами-покровителями, одобрено и утверждено, - начал торжественно он. - Слушайте же! Сегодня, в последний день месяца третьих снопов совет решил принять двух новичков: Лизу и Оксану,- в школу магии . Вторым испытанием для них станет лабиринт. Проходить его ученицы должны поодиночке. На этом заседание совета объявляется закрытым. А учениц я прошу пройти со мной.
      ***
   И вот, Лиза и Ксюша стоят перед зеленой стеной лабиринта.
      - Для вас - это главный экзамен,- сказал Киран.- Что ждет вас там, мы не знаем, каждому лабиринт преподносит свои испытания и сюрпризы. Ничего не бойтесь, испытание дается каждому по силам. Время не ограничено. По завершении вас сразу телепортируют в вашу комнату, а у меня в кабинете вспыхнет шар приема. Только с этого момента вы будете считаться учениками школы магии.
      Сжав кулаки, сестры по очереди вошли в Зеленые ворота. Каждая должна была в одиночку пройти испытание. Поэтому у первой развилки они пошли в разные стороны.
      Главным испытанием для обеих, как ни странно стал, так сказать, "тест на человечность". Перед их лицами мелькали сюжеты из детства и юности. И каждая из них, заново пережив прошлое, вдруг понимала где и когда можно было промолчать или ответить, вмешаться или остаться в стороне...
  
   И у Ксюши и у Лизы прозвенели в голове колокольчики и, с перерывом в пятнадцать минут, они оказались в своей комнате. Обе девушки почему-то поняли, что об этом испытании ничего не стоит говорить...
      Через некоторое время пришел довольный Киран:
      - Я знал, я не сомневался, что вы обе блестяще справитесь со всеми заданиями. Примите мои поздравления, ученицы! А теперь приятная часть: сегодня в десять часов вечера, как вы знаете, состоится Бал по поводу зачисления первогодок и начала нового учебного года. Вам, как новым людям в нашем мире, сегодня приготовят платья для бала, в следующий раз вы будете делать это сами.
      Кроме того, первый вводный семестр самый короткий - до начала лета (два месяца). По его завершении проходит первый отсев. Не попадите в него. Если таковой коснется вас, о восстановлении не может быть и речи.
      Вечером действительно принесли два наряда: длинные платья нежной зелени и светлой сирени сестрам безумно понравились. И вскоре, уже одетые и причесанные они стояли перед входом в бальный зал...
     
  
  
  
  
  
   Наташа Ростова - героиня романа-эпопеи Л.Н. Толстого "Война и мир"
   месяц звонкого ручья - Соответствует апрелю.
   месяц третьиз снопов - Соответствует марту.
  
  
   Глава 3, переходная
  
   Вот уже два месяца Лиза и Ксюша грызли науки в школе магии. В первые учебные недели им приходилось туго. Непривычные к подъёму с восходом солнца, девушки с трудом поднимались с первым гонгом, который звучал перед рассветом. Но это было необходимостью. Именно в этот ранний час у учеников-первокурсников проходили занятия по изучению потоков, которые были вложены в обязательную часть обучения абсолютно всех будущих магов. Ведь маг любого направления должен вытянуть из потока необходимое количество энергии для создания заклинания. Только в утренние часы эти потоки мог увидеть даже новичок со слабым талантом.
   Обеим девушкам эти занятия давались легко. Как, впрочем, и большинству собравшихся здесь.
   После первого занятия наступало время завтрака, за которым и происходили знакомства, обмен последними новостями и даже ссоры. За первой из таких трапез сестры поняли, что их расписания не совпадают, ведь второй урок - специализация. И если Ксю ходила через день на занятия с преподавателями Земли и Огня, то Лиза каждый из пяти дней посещала разных преподавателей: один день на каждую стихию и пятый - отводился для самостоятельной работы (девушки предпочитали проводить его вместе). Этот урок длился почти до обеда, после которого у всех было свободное время до часа жгучего солнца (около 15 часов по времени Земли) и занятий по знахарству, целительству и медицине. Они заканчивались за час до ужина. После вечерней трапезы ученики посвящали свое время увлечениям и развлечениям. Не были исключением и землянки. Вскоре у них появились приятели, в компании которых Лиза и Ксюша облазили все дозволенные и частично не дозволенные места в школе и вокруг нее. Северянка Медха и Луст из восточной долины были всегда не прочь составить компанию девушкам в отработках заклинаний или прогулки в ближайшем лесу. В общем, свободное время в будни и выходные они проводили с пользой и интересом. Так прошли первые месяцы обучения.
   * * * * *
   Теплое весеннее солнышко мягко скользнуло в комнату. Широкий луч лениво прополз по окну, взобрался на постель и уселся на глаз Лизе.
   - ООО,.. уже утро, не буду вставать, занятий сегодня нет, - решила она, поглубже нырнув в одеяло. Но поспать ей никто не дал. Буквально через минуту дверь без стука открылась, и в спальню влетел Киран:
   - Лиза, Ксюша, вставайте и скорее в зал совета. Времени почти не осталось! Даю пять минут на сборы,- и ничего не пояснив, убежал дальше по коридору.
   Недоумевая, что же все-таки произошло, девушки, тем не менее, стали лихорадочно одеваться: Киран зря не потревожит, наверняка все очень не просто.
   - Думаю, стоит взять сумки, есть подозрение, что мы сюда можем в ближайшее время не попасть, как думаешь, Лиз?
   - Согласна, тем более что сегодня должны дать направление на практику. Хорошо, что мы вчера все сложили, - обрадовалась Лиза.
   - Я готова, - отчеканила Ксю.
   - Я тоже, вперед, узнаем, что они нам придумали.
   Быстрым шагом девушки спустились из спального крыла в длинную галерею. Нигде не задерживаясь, сестры прошли дальше и оказались перед школьным порталом. Через несколько секунд они уже стояли перед дверью в Зал советов, рядом с дверьми которого уже нервничал Киран.
   - Идем, - сказал он и открыл двери.
   В зале уже собрались все преподаватели школы. Кого-то они знали, некоторых только видели изредка, только один человек оказался им совсем не знаком. У центральной трибуны стояла закутанная в плащ фигура, вызывая живейший интерес не только у девушек, но и у преподавателей, которых не так-то легко привести в замешательство. Не задерживаясь, Киран прошел к центру, ведя сестер за собой. Он усадил их, а сам подошел к незнакомцу.
   - Уважаемый совет, - начал он, - разрешите представить вам представителя Его величества Госпожу Яэль Триодол. Она расскажет о цели нашего сегодняшнего спешного совета.
   Незнакомка сняла плащ. Это была миловидная женщина средних лет. Ничего примечательного, если не смотреть в глаза: сразу становилось ясно, что за милым лицом и хрупкой фигурой скрывается недюжий ум и проницательность. Перед советом стояла не женщина, а Советник: умный, расчетливый и, если понадобится, жестокий.
   - Уважаемые господа, - зазвенел колокольчиком ее голос. - К сожалению, далеко не радостные вести заставили меня столь спешно созвать вас. Стало известно, что у нас в империи готовится страшный заговор. Мы бы не обращались к вам, но не имеем выбора, так как, по имеющимся сведениям, с заговорщиками маг, который готовит не просто переворот, а полное изменение стран, народов, да что там, судя по доносам, сами разумные изменятся в угоду одной амбициозной семейке. Вы не хуже меня знаете, что повлечет за собой использование магии такой силы. Равновесие и так балансирует на грани. Если произойдет сдвиг, мир погибнет.
   Она замолчала, давая обдумать услышанное. Постепенно в зале стал нарастать шепот, переходящий в невнятный гул голосов.
   - Господа, я прошу тишины, - попросил Киран. Когда голоса стихли, он продолжил, - Сегодня я и другие хранители составили небольшой план. Для его реализации нам понадобятся все маги, владеющие пространственной магией и проводник. Так сложилось, что подходящий проводник неопытен, вот она, - его палец указал на Ксю, а ее сестра единственная по всем линиям вероятности, кто может это безобразие остановить.
   Девушки в шоке переглянулись. Пока старый маг рассказывал дальше, их брови взлетали все выше. Какое-то время опять стало шумно. Когда же последние нюансы этой авантюры, а иначе это никак нельзя было назвать, были решены, Киран повернулся к девушкам:
   - Мы можем приступать. Я понимаю, что события слишком стремительны, но нам важна каждая секунда. Господа, я прошу всех встать,- совет сразу исполнил его просьбу.
   Маг сделал неуловимый жест рукой и зал стал абсолютно свободным от мебели, на полу проступили руны готовящегося заклинания. Казалось, каждый из присутствующих знал, что нужно делать. Киран легко подтолкнул девушек в центр зал:
   - Не бойтесь, я не знаю, что должно произойти, но в одном я уверен: вы обе не пострадаете. Лиза, ничего специально делать не нужно, просто плыви по течению событий. Твоя сила не даст тебе совершить фатальную ошибку. Теперь возьмитесь за руки и закройте глаза. Откройте каналы для силы, как вас учили, ждите и не сопротивляйтесь заклинанию.
   Ёжась как от холода, Лиза и Оксана встали в центр красно-золотистой руны. "Жизнь",- отметила Лиза и успокоилась. Да, при воздействии этой руны, им ничего не грозит.
   - Будь, что будет, сестренка, - сказала она, беря холодную как лед руку сестры.
   Началось плетение кружева заклинания. В голове Ксю замелькали обрывки заклинаний, образов, мыслей. Она почувствовала боль вокруг татушки на плече, как будто заново ее набила. Потом мощным потоком пришла сила. Темнота... боль в руке... свет... снова боль... И пустота...
   - Где я? - думала она, ощупывая черноту.
   - Не бойся,- ответили ей. - Место силы не каждому открывает себя, даже если ты - его гость, - ответила тишина. - Все хорошо, уже скоро ты будешь дома.
   - А Лиза? Как же она?
   - Её миссия только началась. Ваши пути разошлись навсегда. Помни о том, что она жива. И возможно, ты еще услышишь о ней...
   - Как же так? Ответь, что ты имеешь в виду? - прокричала девушка
   - Помни, что она жива. Что бы тебе ни говорили, помни... - голос стал стихать.
   - Подожди, не исчезай!..
   Но тишина стала густой как молочный кисель. А потом вернулась пустота...
   Свет больно резанул глаза. С огромным трудом и почему-то болью Ксюша открыла их. Сквозь пелену боли она увидела чей-то силуэт.
   - Девочка моя, наконец-то! Мы так волновались!
   - Мама? Где я, где Лиза?
   - Ты в больнице, а Лиза... - Ксю показалось, что мама скрывает от нее что-то очень плохое. - Что ты помнишь?
   - Не, знаю, мне больно об этом думать почему-то.
   - Тогда потом поговорим, ладно?
   - Нет, ма, сейчас! - женщина чему-то кивнула:
   - Ксюш, вы попали в аварию на выезде из города. Так бывает, слепой случай. Тебя выбросило из машины, а Лизонька... - она заплакала, - она... осталась... в машине... а потом был взрыв... Её нет уже двадцать дней...
   Темнота и тишина снова приняли девушку в свои руки. Туда, где нет страдания и боли. И только одна мысль бьется в сознании: Лиза жива, Она обещала, я буду помнить...
   Через два долгих месяца Оксана приехала домой. А на месте красивой розы в огне появился дубовый листок.
  
   Глава 4.
   В поместье.
   1.
   Лиза очнулась в большой светлой комнате и огляделась. "Что-то везет мне на перемещения в этом мире", - подумала девушка. Развить мысль ей помешал стук в дверь:
   - Можно, - не дожидаясь ответа, в комнату просунулась голова подростка лет 14.
   - Ты уже почти зашел, закрой за собой дверь.
   - Спасибо, я тут у тебя попрячусь немного, ладно? Я - Грас Ролл.
   - Меня Лиза зовут. Где я оказалась?
   - В доме моего отца - графа Ролла.
   Их начавшуюся беседу прервал голос за дверью:
   - Грас, прекратите прятаться, Вы заслужили наказание, несносный мальчишка!
   - Ооо, это за мной, не выдавай меня, пожалуйста, - с этими словами паренек легко просочился под кровать.
   Вслед за поспешной маскировкой мальчика, дверь приоткрылась:
   - Вы уже проснулись, госпожа? - спросила, входя в комнату, невысокая, слегка полноватая женщина.
   - Да, спасибо, - отозвалась Лиза.
   - Извините, а Вы не видели юношу лет 14-15?
   - Нет, не видела.
   - Ох, простите, я не представилась. Меня зовут Сури, я кухарка. Может, что-то желаете покушать?
   - Я Лиза. От завтрака не откажусь. Скажите, кого Вы ищете?
   - Это Грас, сын хозяина, графа Ролла. Пострелу не помешает небольшой урок хороших манер. Испортил торт, который должен был быть украшением сегодняшнего вечера. Я над ним два дня билась, а теперь - просто не успею испечь что-то еще.
   - Он так безнадежно испорчен? - поинтересовалась девушка.
   - Это уже не торт, а груда бисквитных кусков вперемешку со сливками. Из 12 коржей только один цел остался, - кухарка горестно вздохнула.
   Тут Лиза вспомнила про свое любимое лакомство:
   - Сури, есть такой торт, называется Панчо. Его делают горой... - она с удовольствием поделилась своим кулинарным опытом.
   - Вот спасибо, госпожа Лиза, я, думаю, у меня все получится. А для пущего эффекта, я его украшу в виде короны цукатами и орехами. Я что-то заболталась. Сейчас распоряжусь на счет завтрака, - счастливая женщина удалилась в сторону кухни, совсем позабыв о некоем разбойнике.
   - Вылезай, охламон, и рассказывай, что ты натворил, - позвала Лиза.
   Из-под кровати, шумно сопя, вылез виновник плохого настроения Сури:
   - Лиза, ты совершила невозможное: Сури обо всем, кроме твоего рецепта забыла, а я избежал наказания.
   - Грас, а как получается, что графского наследника наказывает кухарка. Мне всегда казалось, что это делают другие.
   - Ну, на кухне все зависит от нее. По-моему, даже па ее боится немного. Ты права, она меня обычно провожает или к родителю в кабинет, или к Хоттису, моему гувернеру. Но отец еще отдыхает, а к учителю я не хочу: он и розгой накажет, и после, без ужина, еще пару часов заставит с законотворчеством заниматься, а я это ненавижу. И, кстати, наследник не я, а Веллиор.
   В дверь тихонько постучали, Грас метнулся под кровать, а Лиза дала разрешение войти.
   - Доброе утро, госпожа, меня зовут Мэйди, представилась, входя в комнату, девушка, - меня Сури прислала. Она передает Вам свою благодарность и завтрак. Здесь всего понемногу. Я поставлю еду на столик.
   - Спасибо, Мэйди, а я могу одеться? Мне не хотелось бы весь день в постели провести, - улыбнулась девушке Лиза.
   - Сюда, пожалуйста, - служанка открыла дверь в соседнее помещение, - здесь есть все, что нужно.
   Следующие 20 минут Лиза наслаждалась умыванием и переодеванием. Мэйди помогла ей одеться в платье цвета октябрьской листвы. Оно было несколько странного покроя, но, в общем, очень понравилось девушке. Волосы Лиза заплела в простую косу. И только потом приступила к еде.
   - Если госпоже больше ничего не нужно, можно я вернусь на кухню? - немного скованно спросила Мэйди.
   - Большое спасибо за помощь. Передайте мою благодарность Сури.
   Когда дверь закрылась, Грас вылез из своего тайника:
   - Я скоро стану как веник: растрепанный и весь в пыли. О, еда, можно?
   - Веди себя соответственно своему статусу! - не выдержала девушка. - Садись и ешь.
   - Я и веду! В основном. Просто сегодня день такой, что очень хочется сделать парочку гадостей.
   - И что же в этом дне необычного? - заинтересовалась девушка.
   Мальчишка как-то сразу скис:
   - Понимаешь, сегодня вечером у нас большой прием, - тяжело вздохнув, он продолжил, - мой отец сделает официальное заявление о помолвке Веллиора и княжны Чесси Кроу Линар.
   - И ты огорчился, что брат женится?
   - Да пусть бы женился. Мне не жалко. Только ты не представляешь, что это за семейка! Это змеи натуральные. Я боюсь за его жизнь и за свою тоже. Отец уже в возрасте, а мама никаких прав по закону не имеет. Наш род перестанет существовать! Самое большее через год! - в сердцах выпалил Грас.
   - Да, не весело тебе.
   2.
   И снова стук в дверь прервал их беседу. Грас дернулся было под кровать, но от двери послышался голос:
   - Доброе утро, разрешите представиться: Гидес Ролл, - в комнату вошел дородный господин с благородной осанкой и волевым взглядом, Лизе сразу бросилось в глаза сходство родителя и ребенка. - Грас, ты и сюда сунуться успел? Что с тобой сегодня, сын?
   - Привет, пап! А я тут... это... в гости зашел.
   - Здравствуйте, господин граф, отозвалась девушка.
   - Сури мне все рассказала. Благодари Небесного покровителя, что она пришла ко мне, а не к Хоттису. В наказание тебе придется просидеть неделю дома и пропустить состязание магов в Цихрате.
   - Ой, не-ет, ну, папа!..
   - Марш к себе, таково мое решение! - паренек ушел обиженно пыхтя. - Простите мне эту сцену, барышня.
   - Все в порядке, милорд. Называйте меня Лизой. Не могли бы мне рассказать, как я к Вам в дом попала? - она с надеждой посмотрела на графа.
   - От чего же, расскажу. Мы с графиней, возвращаясь из города, сделали остановку на опушке дубравы. Она решила побродить немного по округе и наткнулась на Вас. Мы, было, решили, что Вы мертвы, но, к счастью, это оказалось не так. Вас доставили к нам домой, где вы сейчас и находитесь.
   - Простите мое любопытство, но как долго я здесь? И почему? Ведь не многие люди согласились бы подобрать у дороги неизвестно кого.
   - Благодарите Вилею, мою супругу. Сначала я очень не хотел этого, но она меня уговорила. Хотя я, в общем-то, не слыву бессердечным болваном. А находитесь Вы у нас со вчерашнего дня. Могу ли я узнать Вашу историю?
   - Даже не знаю, с чего начать, стала рассказывать Лиза. Она поведала старому графу про свой мир, школу магии и обряд. Так как цель его была ясна, но совершенно непонятно ее достижение, то этому пункту девушка уделила особое внимание.- ...темнота. И очнулась я уже в этой комнате.
   - Интересно-интересно, - поскреб подбородок граф Ролл. - Думаю, что без проверенного мага нам не обойтись. Почти через месяц в Цихрате состоится Состязание Магов - ежегодный турнир. Вам надо туда попасть. А пока будьте гостьей в моем доме.
   - Благодарю Вас, только я совсем не знаю ваших традиций, этикета и всего остального, - смутилась девушка.
   - О, это условности Наша семья с пониманием относится к таким мелочам, а остальным важно, что Вы не будете издавать неприличных звуков за столом и есть с ножа, - он хитро подмигнул и улыбнулся. - Кстати, сегодня у нас званый вечер. Мне хотелось, чтобы Вы там присутствовали.
   - Была бы рада, но у меня же нет приличной одежды для такого случая, - загрустила Лиза.
   - Мелочи,- махнул рукой граф, - после второго завтрака я пришлю к Вам портниху, она все уладит. А сейчас, не хотели бы Вы осмотреть дом и сад.
   - С удовольствием, - ответила девушка. "Вот только говорить таким слогом сложно: мозги закипают и плавятся. Но, видимо, придется привыкать", - думала она про себя.
   - Тогда я пришлю горничную, встретимся через полчаса в главной гостиной.
   Граф вышел, а через некоторое время в комнату проскользнула Мэйди:
   -Госпожа, я буду Вам помогать, пока Вы гостите в поместье.
   - Откровенно говоря, я всю жизнь обходилась сама, но сейчас, боюсь, мне без помощи никак не справится.
   В последующее время Лиза отдала себя в руки Мэйди. Вместе они выбрали чудесное платье кремово цвета, которое служанка назвала "простое утреннее платье без изысков". Лиза же подумала, что дома в нем не стыдно прийти на крутую вечеринку или надеть на свадьбу. Волосы решили оставить в косе. В это же время Лиза узнала, что дамы носят только платья. Исключение - дорога верхом. Их, платьев, подол должен закрывать щиколотки. "Как в средневековье, блин", - подумала девушка. Отрадным оказалось то, что отсутствовал корсет, а белье было почти приемлемым. На вопрос о хозяйке всей этой красоты в гардеробной, Мэйди ответила, что это платья прошлого сезона, которые оставила здесь замужняя дочь графа Фейт после своей свадьбы.
   В назначенное время Мэйди проводила Лизу в светлую гостиную, где её уже ожидал граф.
   - Вы чудесно выглядите, Лиза, - поднялся он ей навстречу. - Давайте начнем.
   - Буду Вам признательна, - как же непривычно было ей разговаривать таким слогом: весь язык в каких-то виртуальных завитушках.
   - Думаю, сначала я покажу вам дом.
   Девушка шла вслед за графом. Красота поразительная. Каждая мелочь стояла (и висела, и лежала) на своем месте. Потрясающие витражи, лестницы, лепнины. Но больше всего ей понравилась галерея, где размещалось собрание семейных портретов.
   У одного из них граф остановился:
   - Этот портрет мне особенно дорог, это моя жена и дети.
   Лиза подошла поближе и подняла глаза. С портрета на нее смотрела Леди, только так, с большой буквы). Рядом с ней стояли девушка, почти невеста, Грас и молодой мужчина.
   - Это чудесный портрет, милорд. Вам повезло иметь такую семью.
   - Я знаю, милая, и ценю их больше жизни. Сегодня вечером ты с ними познакомишься. К сожалению, Фейт не будет, они с Накрисом ожидают ребенка. Ну что же, дом я Вам показал. Думаю, что посещение сада мы оставим на вторую половину дня. Теперь время второго завтрака. Сегодня у нас чудесные булочки. Вы не против составить мне компанию?
   - Нет, милорд, - ответила девушка.
   В столовой их уже ждали Грас с матерью.
   - Дорогая, познакомься, нашу гостью зовут Лиза, представил жене девушку граф.
   - Очень приятно, милая. Как Вы себя чувствуете? - Тепло поинтересовалась она. - Можете называть меня Вилея.
   - Спасибо, Вилея, мне повезло оказаться в вашем доме. Со мной все хорошо.
   К столу им подали нежные булочки, розетки с вареньем, канапе с ветчиной и сыром и чай. Во время еды, Лиза еще раз рассказала свою историю. Старший сын Вилеи и Гидеса за столом отсутствовал:
   - Веллиор учится управлять поместьем. Один раз пропустить прием пищи еще никому не вредило, - прокомментировал этот момент граф.
   Вскоре хозяева извинились и покинули столовую. У них сегодня бал...
   Вслед за их уходом в комнату прошмыгнула Мэйди:
   - Госпожа, портнихи прибыли и ожидают Вас. Я провожу.
   3.
   Часы пробили шесть вечера, и Лиза, одетая и причесанная спустилась в зал. "Знать бы, каких усилий и терпения стоит эта красоту, ни за что не согласилась бы прийти сюда," - думала девушка. На ней было струящееся платье липового цвета, отделанное тонкими лентами под грудью и на рукавах. Её волосы Мэйди собрала в аккуратную прическу, украсив заколкой. Лиза подозревала, что дома она на такую могла разве что посмотреть. И то, если пустят дальше входной двери ювелирного салона.
   Весь день хозяйка поместья с помощью прислуги оформляла его. И не зря: по стенам "вились" белоснежные гирлянды роз и лилий, паркет блестел, на столиках и на полу у дверей стояли фарфоровые вазы с цветочными композициями. В воздухе витал легкий аромат, а из открытых окон веяло свежестью вечернего сада. Над входом в зал, на балкончике, разместились музыканты, наигрывая что-то легкое, а вежливые лакеи подавали прибывающим шампанское. Взяв себе бокал на тонкой ножке, девушка подошла поприветствовать Вилею:
   - Добрый вечер, здесь замечательно!
   - Спасибо, дорогая. Вы не видели моего супруга? Гости уже вот-вот прибудут, а его все нет!
   - К сожалению, нет, - ответила Лиза.
   - О, ничего страшного, я их уже увидела. Вы еще не знакомы с нашим старшим сыном. Идемте, я Вас представлю.
   Лизе ничего не оставалось, как проследовать за радушной хозяйкой к группе вошедших молодых людей.
   - Веллиор, господа, разрешите представить вам гостью нашего дома Лизу, - обратилась к ним Вилея.
   Молодые люди представились в ответ и поклонились дамам. Последним назвал себя Веллиор. Лизе хотелось взглянуть на него. Старший сын графа Ролла оказался высоким и довольно интересным молодым человеком: темные волосы перехвачены серебристой лентой, аккуратный вечерний костюм необычного покроя, создавали впечатление уверенного в себе человека. Темно-зеленые глаза светились умом и тревогой, умело скрытой за показным спокойствием. В общем, он показался девушке ничего так парнем, а дальше время покажет, что он за человек. Она старалась не судить о человеке по первому впечатлению.
   Вилея извинилась и ушла встречать прибывающих гостей, оставив Лизу на попечение сына. В беседе ни о чем прошли следующие двадцать минут. В это время к ним присоединился Грас. Вскоре звучный голос мажордома объявил:
   - Князь Тиан Свент Линар, княгиня Єссия Линар, княжна Чесси Кроу Линар!
   В зале повисла звенящая тишина, десятки глаз обратились к распахнувшимся дверям. В них показался князь Линар с Семьей. Их уже ожидали для приветствия граф и графиня Ролл.
   Постепенно гости вновь загомонили. Но в воздухе чувствовалось напряжение, которое не утихало ни на секунду.
   - Грас, нам надо пойти поздороваться. Нельзя сейчас подставлять родителей.
   Тяжко вздохнув, мальчишка согласно кивнул головой.
   - Лиза, пойдемте с нами, - предложил Веллиор,- при Вас они не станут позволять себе лишнего.
   Втроем они отыскали в толпе гостей яркое платье графини и стали пробираться в ее сторону. Вскоре стало понятно, что направление выбрано верно: рядом с Вилеей стоял супруг и чета Линар.
   Официально представившись, как и полагалось по этикету, и представив Лизу, Веллиор спросил:
   - А где княжна? Мы бы хотели ее поприветствовать.
   - Чесси вышла в галерею. Она хочет подыскать место для своего портрета, - гаденько улыбнулась княгиня.
   В этой улыбке было столько яда, что у Лизы мурашки пошли по коже. Видимо, такая же реакция была и у братьев Ролл, потому, что синхронно и очень бережно, Грас и Веллиор подхватили ее под руки и поспешили увести на безопасное расстояние от четы Линар.
   Глава 5. Вместе весело бежать...
   - Вот будущие родственники! - возмущался Грас, - как отец мог такую дребедень допустить?
   - Его провели как младенца, - вмешался Веллиор. - А потом уже поздно стало что-то менять... Пока они так переговаривались, бальный зал кончился. Они оказались у дверей, ведущих в галерею.
   - Ну, друзья, пошли здороваться с моей...хм... невестой, - лицо Веллиора перекосилось, когда он это произносил.
   В галерее стояла одинокая фигурка. В ее позе было что-то, что просто кричало: "Опасность!". Барышня явно считала себя без пяти минут хозяйкой поместья.
   - О, кого я вижу, мой будущий супруг собственной персоной, - язвительно заявила очень красивая девушка. - Ты и братца своего притащил? - усмехнулась она.
   От такого тона Лиза начала приходить в тихое бешенство, по-прежнему мило улыбаясь.
   - И Вам здравствовать, княжна Чесси, - поздоровались Веллиор и Грас. - Разрешите представить Вам Лизу, она гостит в нашем доме.
   - Так это и есть та бродяжка, которую подобрал сиятельный граф? - осведомилась красавица с нутром чудовища.
   Лизе показалось, что ее искупали в нечистотах, настольно презрительно это было сказано. И прежде чем вмешались братья, девушка ответила:
   - Вижу, что воспитание не входило в тот курс образования, который Вам преподавался.
   - Хм, она еще и рот открывает? Интересно, а если тебя накрыть пеленой вечного безмолвия?
   Быстро сложив пальцы в щепотку, Чесси что-то пробормотала, и Лиза увидела, как из пальцев колдуньи срывается прозрачная белая сетка. Она росла и как-будто окутывала Лизу. "Да что это за дрянь?" - подумала девушка и небрежным жестом, каким обычно снимала паутину во время бабьего лета, смахнула пелену, которая, осев на пол, побледнела и исчезла.
   Три пары глаз смотрели на нее в молчаливом вопросе.
   - Ну, чего вы все вылупились? - в Лизе проснулось родное украинское хамство. И не ожидая ответа, обратилась к колдунье:
   - А ты, гадюка, в следующий раз думай, чем и в кого швыряешься! А то могу и на тебя эту гадость отбросить, да так замотаю в эту тряпочку, что как мумия стоять будешь. Запомни, я сюда не просилась, мне и дома не плохо было! Кто-то все за меня решил. И прежде, чем что-то болтать зря, сумей предвидеть последствия. Можно ведь и мордой разбитой потом сверкать дней десять.
   Тут воздух в легких закончился. И пока Лиза делала вдох, княжна прошипела сквозь зубы:
   - Ты еще пожалеешь, плебейка, меня лучше во врагах не иметь... - и гордо удалилась в сторону бального зала.
   - Давай-давай, чеши отсюда, ворона! - крикнула ей вдогонку Лизавета.
   - Лиз, ты уже говорить нормально можешь? - спросил Грас.
   - Извините, сама не понимаю, как не сдержалась, - смутилась она. - Обычно, я себе такого не позволяю.
   - Да ты не представляешь, что сейчас произошло! Во-первых, у тебя теперь есть очень сильный враг. Даже не враг, а целая семейка ядовитых змей, жаждущих твоей крови. А во-вторых, то, что ты назвала "тряпочка" - было мощнейшее заклятье, от которого ты сначала становишься немой и недвижимой, а через годик-другой тихо умираешь. Счастье, что ты его смогла увидеть (так умеют единицы хорошо обученных магов), но то как ты его разрушила... Это просто удивительно! Вообще-то считается, что это невозможно без десятка волшебников уровня младшего магистра.
   Лиза удивленно посмотрела на Граса: она даже не догадывалась о такой своей способности. Откуда ж ей это знать? Она только начала изучать основы магии да простые вещи (типа поиска воды, сканирования пространства и создания маленьких огоньков-фонариков), когда пришлось отправляться на это задание.
   - Боюсь, моей "невесте" это не только неприятно, она испугалась, - заговорил Веллиор. - Все демоны бездны, - выругался вдруг он, - как я мог попасть в эту кучу навоза? Надо срочно что-то придумать. Через пару часов за мою жизнь и гроша никто не даст...- нервно запустил он пятерню в некогда аккуратную шевелюру.
   - Неужели совсем ничего нельзя сделать? А если просто отказаться? - удивилась девушка.
   - Откажусь - семья погибнет. Контракт запечатали пять магов таким образом, что напрямую я отказаться не могу. Да и условия прописаны такие, что я совершенно не понимаю, как можно что-то предпринять.
   - А посмотреть на это юридическое чудо можно? - спросила Лиза, не зря же она второе образование юридическое выбирала.
   - И я хочу тоже, хоть послушать, - подал голос Грас.
   - Пошли в кабинет, - обреченно прошелестел голос Веллиора, - я сам еще не читал. Отца только вчера вечером его подписать заставили.
   Минуя парадные лестницы, они поднялись в кабинет графа. Среди беспорядка Веллиор отыскал свиток с красной лентой, развязав которую, передал бумагу Лизе. Она стала внимательно читать брачный контракт. Чем дальше девушка вчитывалась, тем больше хмурились ее брови. Дойдя до конца, она заговорила:
   - Итак, мы имеем контракт, составленный в пользу семьи невесты. Причины отказа, а точнее причины невозможности брака прописаны очень и очень подробно. Указано почти все. Но есть один момент: " невозможно вступления в брак и объявление оного в отсутствие одного или нескольких заинтересованных лиц вследствие смерти, болезни, природных катаклизмов и других форс-мажорных обстоятельств. Это ошибка законотворцев наших оппонентов. И на этом мы сыграем. Грас, зови отца, я думаю, что он будет рад. Мальчик убежал.
   - Спасибо, Лиза, - Веллиор подошел к девушке и благодарно чуть сжал ей руки. - Вы мне даете надежду.
   - Не стоит, я могу Вас понять. Когда выберемся из этой ситуации, позовете меня на свадьбу. Я с удовольствием на ней погуляю.
   - Договорились, - улыбнулся он.
   Шаги в коридоре заставили их повернуть головы, когда дверь стала открываться. Это Грас привел графа. В его глазах Лиза увидела такую надежду, что ей стало не по себе.
   - Девочка, Грас вселил в меня надежду. Расскажи мне, что ты придумала.
   - Вот здесь указано, почему не может состояться свадьба или ее объявление. Нас интересует фраза: "и другие форс-мажорные обстоятельства".
   - Милая Лиза, у нас нет военных действий на территории страны и природа милостива в этом году. Думаю, что Вы напрасно надеетесь.
   - Не напрасно! Я похищаю Ваших сыновей!
   - Двоих? А Грас тут причем?
   - А притом, что если старший отсутствует, по контракту его заменяет Грас.
   - Эй, пап, я не хочу, я не могу, я похищаюсь!!! - завопил мальчишка.
   - Это похоже на выход. У вас есть час, чтобы уехать. Куда - совсем не важно, а мне так и вовсе опасно знать. Эти чернокнижники могут считать мне память. Сил, чтобы скрыть этот разговор мне хватит, а вот если я буду знать больше... А матери я все сам расскажу, но только после того как избавлюсь от этих Линар. Грас, беги на кухню, передай Сури записку от меня, она соберет вам припасов в дорогу. Веллиор, собирай вещи себе и брату. Лиза остается со мной.
   Братья ушли, а граф пригласил Лизу к окну:
   - Иди сюда, здесь, - указал он рукой на подоконник, - тайник, открой его вот так.
   - А почему Вы сами это не сделаете? Все-таки - это ваш тайник.
   - Потому что после вашего отъезда все будут проверять маги, старый граф продолжил. - Возьми все, кроме бумаг. Этого вам троим хватит а пару месяцев. Все, иди к себе, собирайся. Да, скажешь Велу, чтоб ехал так, а хотел в детстве. Он меня поймет. А я пока попробую задержать объявление.
   Лиза успела переодеться в свои земные джинсы и местную рубашку, когда в дверь постучали. Это пришли Грас и Веллиор.
   - Отец тебе все объяснил? - спросил Вел.
   - Да, а еще он сказал, чтоб мы ехали так, как хотели Вы в детстве. Это как?
   - Ну, во-первых, давай на "ты", нам еще вместе трястись в седлах,- Лиза согласно кивнула, - а, во-вторых, ехать, как я хотел в детстве - это через Мириэский лес. Там такая магия разлита, что никого невозможно отыскать как обычным, так и магическим путем. Неизвестно, что там и уда выходят дороги. Но самое главное, что практически никто там не умирает. Почти все возвращаются, только о лесе ничего не помнят.
   - Тогда вперед, у нас минут 30 осталось до объявления твоей помолвки. Да и сумерки сгущаются.
   Через несколько минут они втроем были у конюшни, где их уже ждали оседланные кони.
   - Нам туда,- указал рукой Вел, когда замковая деревушка осталась позади.- Интересно, когда отец сделает заявление о нашем исчезновении?
   Старый граф сдержал слово и затянул с объявлением почти на два часа. Уже подъезжая к Мириэнскому лесу, Лиза услышала странный грохот, а затем свист.
   - Что это? - испугалась она.
   - Быстрее, в галоп, - прокричал Грас, - это о нашем отсутствии стало известно. Сначала были пушки, а после - активизировалось поисковое заклинание замка. Обернись, видишь, тропа засветилась. Это наши следы. Если не успеем до леса, оно нас догонит и обездвижит. Тогда мы пропали.
   Конец его слов утонул в свисте ветра в ушах, когда Лиза подхлестнула лошадь. Несколько минут бешеной скачки, и они въехали в лес. На его границе через мгновение замелькали и пропали золотистые искры: это заклятье разбилось о невидимую преграду.
   Сразу стало темно, последний вечерний свет остался за опушкой леса. Путникам пришлось придержать коней, которые пошли неспешным ходом. Так, потихоньку, они продвигались, пока позволяла ширина тропы и свет меж деревьев.
   - Пора искать место для ночлега, - сказал Веллиор, когда тропа окончательно стала невидна.
   - Да и поужинать мы в замке не успели, - напомнил Грас. - Мне кухарки целую кучу всего насовали, еле до конюшни дотащил.
   Между верхушек деревьев показалась луна. В этом мире она была намного ярче и больше, чем земная. И не желтая, а серебристо-голубая. Лес немного посветлел.
   - Вон там должно быть удобно, - указала Лиза на небольшую поляну, в окружении густого кустарника.
   - И правда, место отличное, - поддержал ее Грас. - Все, привал.
   Они слезли с лошадей, расседлали и стреножили их и оставили пастись. Лиза молча поблагодарила своих родителей и тренера на ипподроме. Если б не они, идея с похищением стала бы провальной. Пока она предавалась воспоминаниям, братья собрали дров и разожгли небольшой костер, чтоб согреть воды и сделать подобие чая. Они поужинали отварными клубнями, похожими на картошку, холодной свининой и пирогом с ягодами. И уставшие после напряженного дня и сытые они улеглись спать, завернувшись в походные одеяла.
   Лиза проснулась очень рано. Утро встретило ее туманной дымкой и щебетом пробуждающихся птиц. Она повернула голову к костру, где уже прихлебывали что-то ароматное Грас и Веллиор. Оказалось - это местный кофе. Он Лизе понравился, и так отдавал домом, что не прошеные слезы сами навернулись на глаза.
   - Доброе утро, - решительно отогнав грусть, поздоровалась она. - Чего меня не разбудили?
   - Ну, нам теперь спешить особо не надо... Да и мы сами недавно проснулись. Если хочешь умыться, то вон там есть родник, - махнул в сторону Вел.
   - Конечно, хочу, спасибо, - поблагодарила девушка и ушла умываться.
   Родник приветствовал ее веселым журчанием и холодной водой. С удовольствием ополоснувшись, Лиза собиралась идти к костру. Краем глаза она уловила непонятное мерцание в прибрежной траве. Женское любопытство прорвалось наружу, девушка присела, чтоб рассмотреть находку. Оказалось, что это фигурка белки, выполненная из какого-то неизвестного материала. Вместо глаз у нее были вставлены зеленые камушки. Их блеск и увидела в траве Лиза. Так, с фигуркой в руке она и вышла к спутникам. По какому-то наитию девушка решила пока не говорить о своей находке.
   - Держи, - протянул ей чашку Грас. - В сумке пирог, приятного аппетита.
   - Ммм, вкусно-то как! А где Веллиор? - жуя, поинтересовалась она.
   - Олений след нашел. Решил счастья попытать, - ответил парень. - Доедай, да надо собираться. Не будем же мы тут постоянно стоять.
   - Но мы не можем уйти без твоего брата.
   - Вернется, никуда не денется. О, а вот и он. Где обещанный олень? - крикнул он Велу, выходящему на полянку.
   - Ушли олени, одному мне было не справится, - ответил подошедший Веллиор.
   - Хватит болтать, ребятки, надо дело делать. Пошли собирать лагерь.
   Каждый из них занялся делом, поэтому никто не заметил фигуру, притаившуюся на огромном дереве. Пойти решили на юг, чтобы за горной грядой двинуться на юго-восток вдоль торгового тракта. Путь проложили накануне до самого Лиэта, прибрежного портового города и, заодно, негласной столицы магии. Они двинулись неспешно, аккуратно переводя лошадей через небольшие балки, которые то и дело вставали на пути. Лес постепенно стал темнеть. То тут, то там начали попадаться буреломы, легкие березы и осины постепенно исчезли. Их место заняли величественные дубы и стройные сосны. Подлесок исчез, и под копытами коней затрещал ковер из прошлогодних желудей и сосновых иголок. Неизменным был только птичий гвалт. То и дело какая-нибудь пичуга вспархивала с ближайшей ветки. Было понятно, что им привольно: до людского жилья очень далеко.
   - Ой, - вдруг дернулась Лиза, - у нас гости.
   Из-за большого дуба вышел человек в плаще с натянутым луком:
   - Кто вы, и что вам нужно? - мелодичной трелью разнесся его голос. Пришлось остановить лошадей и спешиться.
   Веллиор, как старший, представил своих спутников и себя:
   - А через лес нас заставила ехать необходимость, - продолжил он и рассказал их историю. - А с кем мы имеет честь разговаривать?
   - Меня зовут Тирилель Квилиани, младший принц Милиэнского леса, - ответил человек и снял капюшон плаща.
   - Вы эльф? - воскликнул Грас. - Ой, простите мое невольное удивление, Ваше Высочество. Теперь понятно, почему лес так тщательно хранит свои тайны...
   - Да, для людей он закрыт. И я задаюсь вопросом: как вы сумели пройти вглубь Милиэна?
   - Ну, так, как все: шли себе и шли, вот и встретили Вас, - удивилась Лиза.
   Но вас должно было задержать древнее заклятье. Люди дальше родниковой поляны не проходят, их тропа уводит в сторону. Минутку, я посоветуюсь, что мне с вами делать, - извинился Тирилель, взяв в руки медальон, висевший на шее.- Пойдемте со мной, - позвал он вскоре, - вас приказано доставить во дворец. Там решится ваша судьба.
   Ведя коней на поводу, все трое пошли за эльфом. Через какое-то время лес поредел, кое-где стали попадаться поляны. Вскоре показались и первые эльфийские домики. Хотя, скорее это были беседки на ветвях и у подножия деревьев, плотно переплетенные чем-то похожим на плющ. Лиза много читала дома об эльфах. Но земные источники не могли передать и половины красоты и легкости эльфийского города. Нигде не останавливаясь, принц провел их ко дворцу.
   - До сбора совета вы будете находиться здесь, - сказал он, приведя компанию в небольшой зал. - О лошадях позаботятся, не беспокойтесь. А сейчас вам принесут закуски, можете подкрепиться.
   - Спасибо, Ваше Высочество, - ответил за всех Вел.
   Эльф попрощался и покинул комнату.
   - Как вы думаете, нас убьют? - спросил Грас, когда они перекусили.
   - Не знаю, судя по всему -это решит совет, - ответил ему брат. - Куда мы влипли? Про эльфов совсем не много информации. Они появляются вне своих посольств очень и очень редко. Только если это действительно необходимо. Да и за это время они успевают наплодить полукровок.
   Ожидание долго не затянулось. Вскоре открылась дверь:
   - Добрый день, господа, леди. Мне приказано проводить вас на совет, - отчеканил вошедший эльф.
  
  
   Наташа Ростова - героиня романа-эпопеи Л.Н. Толстого "Война и мир"
   Соответствует апрелю.
   Соответствует сентябрю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 6.
   Милиэн. Совет. Брилиэль.
   Он повел их по бесконечным коридорам, лестницам и галереям. Пока, наконец, впереди, не показались двери. Страж открыл их и посторонился:
   - Вас ждут.
   С опаской друзья зашли в зал. Середина его была пуста. Вокруг неё на возвышении сидело собрание. "Двенадцать",- сосчитала про себя Лиза. Напротив трёх людей сидел статный эльф. Такой же юный, как и все остальные, только в глазах светилась вековая мудрость. Справа от него Лиза увидела Тирилеля.
   - Я владыка Милиэнского леса, Калиэри Квилиани, говорю вам: чужеземцы,- начал он,- вас не звали, но вы пришли, потревожив покой заповедного леса. Назовите причину, по которой вы решились на это.
   Веллиор, как и Тирилелю, рассказал их историю для всех присутствующих.
   - Совет услышал вас. Прошу вас снять сумки и показать их содержимое.
   Удивленные люди сделали так, как просил эльф. Их нехитрый скарб оказался на полу.
   - Это все,- сообщил Грас,- больше у нас ничего нет.
   - Ты лжешь,- в голосе эльфа сквозил гнев,- у нее,- он указал на Лизу,- есть что-то, что скрыто от нашего взора.
   Лиза сразу вспомнила о статуэтке, которую нашла у родника и об ожерелье из дубовых листьев.
   - Прошу простить меня, я совсем о них забыла,- сказала девушка, сняв ожерелье и вынув из кармана белку.
   По залу прошел дружный вздох. "Пророчество", - зашептали эльфы.
   - У совета есть сомнения?- спросил Владыка леса.
   - Нет, Светлейший. Да будет так,- тожественно провозгласил один из эльфов.
   - Я навещу вас, люди. Тирилель покажет вам наш дворец и ваши комнаты. Некоторое время вы проведете здесь.
   Удивленные, они вышли вслед за принцем.
   - Тирилель, а что вообще произошло? - не вытерпев, спросил Грас.
   - Зовите меня Тир,- попросил он. - Я и сам не знаю. Но вам повезло. Последние двадцать лет у нас людей не было, а до этого всем, кто переходил границу, стирали память, а иных и казнили. Ой,- воскликнул вдруг Тир,- опять эта зараза во дворце.
   Лиза оторвала взгляд от узорчатой стены, которую с удовольствием рассматривала по пути. По коридору им навстречу шел эльф.
   - Светлый Тирилель, какая встреча. Не думал, что в круг ваших интересов входит общение с короткоживущими.
   - Лорд Брилиэль, не ожидал Вас встретить. Это гости Светлейшего дома Квилиани.
   - Вот как? Интересно, обязательно загляну к ним. Например, сегодня после ужина,- почти пропел он и, скользнув к Лизе, обнял её, - ждите меня вечером, - прошептал он ей на ухо.
   Девушка от такой наглости опешила, но достойно ответить не смогла: эльф, хохотнув, быстрым шагом удалился.
   -Тир,- прищурилась она,- какого черта?!
   - У тебя неприятности, извини. Надо было другой дорогой вас вести, - понурился он, ведя их дальше.
   - Не понял,- возмутился Веллиор.- Это как называть? И кто такой это вообще был?
   - Это лорд Брилиэль Элиэри, братец мой двоюродный. Терпеть не могу эту наглую выскочку! Любитель больших интриг и маленьких интрижек, а также - женщин и поединков. Но вместе с этим стоит отметить, что он самый преданный моему отцу эльф.
   - Ну, тут он круто обломается!! - отчеканила Лиза. - Я ему устрою "приятный вечер" в хорошей компании. Мне нужна помощь вас всех. Таких надо жестоко проучивать.
   - Если ты это сделаешь, я твой должник навеки, - серьезно сообщил Тир. - Мы пришли, - указал он на три двери.
   - Тир, не уходи, и вы останьтесь,- обратилась девушка к спутникам, - мне надо кое-что уточнить.
   Вся кампания ввалилась в её покои. Пока они обсуждали планы на вечер, Тир достал прямо из воздуха (Лиза была в шоке) легкое вино и закуски. Оно было приятным, а еда свежей. Она успокоилась и расслабилась. Только мозги работали в полную силу. Нет, не зря ее в школе тягали к директору после очередной шутки. Не выдумывая ничего нового, они сошлись на простом и эффективном способе маленькой мести. Когда все моменты были учтены, Веллиор вдруг понял, что устал. Взглянув на остальных, он укрепился в своем решении немного поспать. Особо не церемонясь, Вел ухватил младшего брата и Тира и удалился. Лиза осталась одна. Как всегда перед важными моментами в жизни, она решила разобраться со своими мыслями. "Что мы имеем? Задание Кирана надо как-то разведать и выполнить - это раз. Непонятно как связалась с пророчеством - это два, и этот эльф дебильный - три. Ну и что мне со всем этим делать?" Так и не придя ни к каким выводам, они и уснула. Разбудил девушку стук в дверь.
   - Кто там? А если я так же настучу по голове? - не очень вежливо отозвалась она.
   - Это я, Тир, можно я зайду?
   - Давай уж, раз поспать не дал.
   - Я тут кое-что принес, - белобрысой молнией влетел эльф. - Давай все приготовим и пойдем, поедим.
   - Надо разбудить остальных.
   - Я уже, они сейчас будут.
   Словно в подтверждение его слов в комнату вошли Вел и Грас. Если бы кто-то заглянул к Лизе в комнату в это время, его взгляду предстало невообразимое действо с участием всей четверки, которая явно наслаждалась своими действиями. Даже выдержанный и серьезный Веллиор тихо посмеивался от предвкушения девичьей мести. Скоро возня закончилась, и кампания направилась в главную дворцовую столовую.
   Их уже ждали. Во главе стола сидел Светлейший Калиэри с супругой и лорд Брилиэль. Светлейший хлопнул в ладони, и слуги стали обносить хозяев и гостей первой переменой блюд. Всего их оказалось пять. После ужина Брилиэль, сверкнув Лизе глазами, удалился, а владыка начал разговор. Чем дальше он говорил, тем сильнее у девушки "лезли глаза на лоб".
   - В древних хрониках есть пророчество:
   В Светлейший лес придет она,
   Хранитель дома, мира, жизни.
   Она, два лорда, паж и принц
   Дойдут до призрачных границ.
   Её хранитель рыжий зверь лесной
   И дуб зеленый молодой.
   (Дальше кусок листа сгорел, - пояснил эльф)
   Суть мира, жизни и любви
   В ее руках, ей помоги!
   В тяжелый век придет она,
   Туда, где бури пелена,
   Где камень крошат, где дворцы,
   Верны ей будьте, словно псы.
   Лишь только ей подвластен Рок,
   И будет всем большой урок:
   Когда слеза прольется вниз,
   И подойдет к ним страж границ.
   На месте смысл бытия,
   В ее руках вселенная.
   Легенды древних оживут,
   Там, где ее повсюду ждут.
   Но что за дело им дано?
   На может знать сие никто!
   Лишь только к водяной границе
   Они стремиться словно птицы
   Должны! И вот на этом-то пути
   Храни их светлый лес, храни.
   - Ну, допустим, но я-то причем? - удивилась девушка.
   - Дело в то, что рыжий хранитель леса - название твоей статуэтки. И в руки она попадает только избранным. Так повелось испокон веков. Думаю, что по поводу зеленого дуба ты сама догадалась.
   - Да, задачка вырисовывается, - удивился Веллиор. - А я считал, что это у меня все плохо. И что же мы теперь будем делать?
   - Завтра вернутся маги леса. Они расшифровали почти все пророчество и все объяснят. Я со своей стороны обеспечу вас всем необходимым. А пока отдыхайте.
   С этими словами он встал из-за стола, и ужин закончился.
   Лиза и парни неспешным шагом двинулись в свои комнаты. Еще не дойдя до последнего поворота, они услышали грубый и очень громкий мат. Переглянувшись, друзья расцвели довольными улыбками. Как они и рассчитывали, Брилиэль, слишком уверенный в себе, решил не откладывать предполагаемое свидание и после трапезы направился прямиком к Лизе в комнату.
   Надо сказать, что друзья решили не наносить эльфу серьезных повреждений, только сбить спесь. Поэтому, с помощью магии Тира и банального приема из Лизиного детства, они соорудили классическую ловушку с клеем и перьями. Тир лишь немного ее подкорректировал. А именно: он сделал орудия мести невидимыми и неопасными для других и добавил кое-что от себя.
   Когда они подошли к двери Лизиных апартаментов, им предстал Брилиэль в белоснежных перьях... с петушиным гребешком и сережками. Не выдержав, друзья банально заржали в четыре голоса, чем вызвали новый поток брани с той стороны дверей.
   - Надеюсь, этого достаточно для ответа "нет"?! - сказала Лиза.
   - Ты мне за это ответишь! - гневно сверкая глазами, выдал эльф.
   - Мечтатель! - ответила ему девушка.
   - О, Бриль, - весело произнес Тирилель, - клей растворится к утру...
   - Сопляк, - услышал он в ответ, - ты сделал свой выбор.
   - Я-то его сделал, но и ты помни, что я могу в своих целях использовать это происшествие.
   - Пойдем ко мне, - предложил Веллиор, - там, по крайней мере, чисто. Да и не кричит никто.
   С ним не спорили. Поэтому, все еще улыбаясь, четверка дружно направилась к Веллиору. Пока убирали комнаты от перьев и остатков клея, друзья мило поболтали, а после разошлись спать.
   На следующее утро Лизу и ребят пригласили к светлейшему. Все бы ничего, монарх у эльфов был что надо, но вот его компания... А ею оказался давешний кузен Тира, который сверкал в их сторону своими очами.
   Проходя мимо него к столу, Грас не удержался и тихо, но так, что было слышно всем, выдал:
   - Ко-ко-ко, - на лицах друзей сами собой расплылись милыми такими улыбками, а прекрасный эльф пошел совсем непрекрасными пятнами.
   - Прежде, чем мы приступим к завтраку, мне бы хотелось объяснить вам вот что: Тирилель, здесь дворец правителей Светлого Милиэна, а не детская площадка. Что за шуточки над кузеном?!
   Тир насупился и стал серьезным:
   - Он это заслужил. Не надо было приставать к Лизе, а потом вламываться к ней в покои.
   - Что? Так унизить гостью правящего дома? Ты что себе позволяешь, мальчик? - очень спокойно, но от этого не менее грозно осведомился Калиэри. - Господа эльфы, - его тон резко стал официальным, - вы оба заслужили наказание. И после завтрака я объясню вам его суть. Ну, а теперь прошу к столу.
   Трапеза прошла в молчании. Вчерашняя шутка уже не казалась такой смешной.
   Когда слуги убрали со стола, на нем тот час же появились свитки (большие и маленькие).
   - Я попросил доставить сюда свитки с пророчеством, его частичным толкованием, а также карты. Один свиток с пророчеством и карту вы возьмете с собой, - друзья недоуменно переглянулись. - Да-да, завтра вы отправляетесь к храму всезнающих, что на острове Пророчеств. Наши мудрейшие маги не смогли понять весь смысл предсказания, не хватает сгоревшего листа. Нужно поискать в архивах острова.
   Теперь вернемся к вопросу наказания для двух великовозрастных оболтусов. Тирилель и Брилиэль, вы, как часть Милиэна, оба заслуживаете наказания. Я не знаю причин, которые могли толкнуть эльфа повести себя недостойно. Вы забыли, что значит честь? Поэтому, начиная с сегодняшнего дня и еще тридцать дней после, я ставлю блоки на использование магии вами двумя, - дружный вздох молодых эльфов прокатился по комнате. - Исключение, - продолжил светлейший, - налагается только на очищение воды и залечивание серьезных ран. А для того, чтобы вы поняли, что такое родственные связи, Брилиэль отправляется с вами. Он возглавит отряд, как самый опытный среди вас.
   - Но отец, ты ставишь под вопрос весь успех будущей миссии, - вскочил Тирилель.
   - Не забывайся, сын! Брилиэль в первую очередь - лорд. Он никогда не поставит под удар честь государства. Ведь так, племянник? - повернулся монарх к лорду Брилиэлю.
   - Да, владыка, я не подведу вас и весь светлый Милиэн. Тирилелю не о чем беспокоиться, и, - он повернул голову, - люди тоже будут в безопасности, на сколько это вообще возможно в данной ситуации.
   - Вот и отлично. Ты один из самых опытных, не смотря на юный возраст, эльфов-разведчиков. Поэтому именно тебе я доверяю провести наших гостей и принца к храму за ответом. Больше, чем тебе и Тиру, я не могу доверять никому из своего окружения. Ну а сейчас отдыхайте. Все необходимое вам соберут. Лошадей подготовят. Вы выезжаете завтра рано утром.
   В состоянии шоковой неопределенности Лиза вернулась к себе в комнату. Машинально перебирая и складывая заново сумки, она думала о том, каким может стать это путешествие и не находила ответа...
   * * *
   Брилиэль мерил шагами свою гостиную, одним своим видом нагоняя на слуг задумчивый страх: выражение его лица постоянно менялось, не обещая ничего хорошему тому смельчаку, который прервет размышления. Все его мысли заканчивались знаком вопроса. "Для чего владыка отправил его с людьми и братцем? Не секрет, что есть еще несколько доверенных эльфов, которые вполне могли бы меня заменить. Эта девушка, Лиза, тоже большой вопрос. Ну зашел к ней развлечься, ну и что?" Когда Брилиэль по делам службы бывал в человеческих городах, женщины сами звали его в свои спальни. "Дааа, привыкли вы, лорд, к такому вниманию. Может, и не стоило так к ней ломиться?.. А ловко они меня, - усмехнулся он сам себе,- Даже мстить не за что, по заслугам получил! И с кузеном Тирилелем давно пора прояснить отношения. Нужно объяснить ему, почему я вынужден быть таким. Ладно, пришло время с этим разобраться".
   С этой мыслью Брилиэль твердой походкой направился в крыло, которое занимал принц Тирилель.

***

   Младший принц собирал последние необходимые мелочи, когда в комнату постучали.
   - Не заперто, заходите, - ответил он, не отвлекаясь от сборов.
   - Тир, мы можем поговорить без свидетелей?
   - Бриль? Тебе чего надо? А, ладно, заходи. Чего ты там хотел?
   - Пришло время тебе кое-что узнать. Попытайся меня выслушать до конца, - Тир ухмыльнулся, - Думаешь мне легко и приятно быть сволочью?
   - В смысле? - удивился принц.
   - Да в прямом! Наши роды слишком долго находятся в натянутых отношениях. Почти на грани войны. А мне, представь себе, нравится твой отец и его политика. Не хочу я войны между домами, нас и так мало. Люди слишком быстро рождаются... Поэтому я с юности верой и правдой служу своему владыке. Мать меня понимает, а отец... он не дожил. Сейчас я глава дома Элиэри, мне подчиняются остальные. Я давно мог бы приказать забыть о вражде. Но так было бы не долго. Меня бы свергли, и вся кутерьма началась бы снова. Поэтому, я не мог завязывать близкие отношения с кем-либо из твоей семьи, только деловые.
   - Ну, допустим, ты прав. А сейчас ты чего пришел?
   - Тебе знакомо слово "одиночество"?
   Кузены еще долго говорили. О чем? Для нас это совсем не важно. Главное, что в конце этой беседы они если и не стали близкими друзьями, то поняли друг друга наверняка.
  
   Часть 2
   Глава 7.
   Дорога, дорога ведет от порога...
   Рано утром ко мне влетел Тир. И даже не дав толком проснуться, велел быстро собираться.
   - А в чем собственно дело? - спросила я, по-детски потирая кулаками глаза.
   - Какая-то, хм..., нехорошая особа, добилась у папы почетного эскорта для нас. Тебе оно надо?
   - Что надо? - удивилась я.
   - Два десятка эльфов со штандартами и в парадной форме, штат прислуги... - начал перечислять эльф.
   - Через минуту зайду к тебе, - в ужасе представив себе ЭТО, я стала лихорадочно натягивать на себя одежду.
   В скором времени мы впятером уже выезжали из ворот главной резиденции эльфов. Впереди ехал Брилиэль, какой-то задумчивый, без дворцового лоска. За ним восседала я на своей лошадке. Рядом с моей кобылой гарцевал Вихрь Тирилеля, а замыкали шествие Грас и Веллиор.
   Мы, молча, ехали около часа. Не знаю как эльфы и Вел, но я и Грас искренне наслаждались поездкой. По земным меркам было около шести утра, а по кустам уже заливались трелями пичуги. Легкий утренний туман уже уступал место солнечным лучам, нежно позолотившим верхушки придорожных сосен. Надо сказать, что сама дорога заставляла делать сравнение с земными. Хотя она и не была вымощена, колея была сухая и без выбоин. Было понятно, что трактом пользуются постоянно и так же тщательно за ним следят. Вот по этой дороге мы с Грасом устроили себе догонялки с визгом и гиканьем. Наконец, уставшие, мы повернули коней обратно и, неспеша, направились к своим спутникам. За время нашего отсутствия мало что изменилось, разве что Брилиэль чуть больше оторвался от Тира и Вела. Когда я проезжала мимо него, то услышала:
   - Лиза, не могли бы Вы задержаться на минутку?
   - А это так необходимо? - удивилась я.
   - Я всего лишь хотел извиниться перед Вами. Я был не прав, решив, что Вы такая же, как большинство человеческих женщин.
   - Ну, думаю, что близкими друзьями нам стать не удастся, - ответила эльфу я и, вдруг почувствовав, что он говорит откровенно, добавила: - Но общаться будем без проблем, насколько это возможно. Да, я за перья извиняться не собираюсь, Вы заслужили!
   Он вдруг искренне рассмеялся:
   - Вы правы, я сам виноват. Ну, раз уж так сложилось, позвольте перейти на "ты", - спросил он осторожно.
   - Не вопрос, мы же в одной команде.
   Улыбающийся Бриль совершенно преобразился. Без спеси и чванливости, это оказался симпатичный и обаятельный чел... тьфу ты, эльф. Так мы и ехали, тихонько переговариваясь. Ребята решили разметить маршрут вечером, когда остановимся на ночлег. Мы пообедали свежим хлебом и легким вином из фляг прямо на ходу, так как Тир все еще боялся, что эскорт все-таки будет послан нам вслед.
   Где-то за час до захода солнца, мы остановились на красивой полянке, невдалеке от которой шумела говорливая речка. Здесь мы и решили остаться на ночь. Расседлав лошадей и оставив их жевать травку, ребята милостиво освободили меня от обустройства лагеря и приготовления ужина. Я же не смогла удержаться от соблазна и направилась к воде.
   - Лиз, там есть неплохая заводь под деревьями, и вода теплая, - крикнул мне вдогонку Веллиор, словно прочитав мои мысли.
   Речка и впрямь меня впечатлила: чистейшая вода, слегка темная от прелой листвы и пологий песчаный берег так и манили. Повертев головой из стороны в сторону, я нашла обещанную заводь, как-будто специально укрытую от посторонних взглядов длинными ветками прибрежных деревьев, чем-то напомнивших мне плакучие ивы.
   Я уже наплавалась и собиралась выходить из воды, как вдруг на том берегу всхрапнула лошадь и послышались голоса:
   - Госпожа, Вы уверены, что нам туда хода нет? - спросил мужской голос.
   - К сожалению. Ну, ничего, я оставлю сюрприз таинственным жителям леса. Знаешь, кто они?
   - Нет, госпожа.
   - Это перворожденные, - ответила женщина, и я вспомнила эти интонации: Чесси Кроу Линар! Что задумала эта гадина? - Я уверена, что мой будущий покойный муж, вместе со своим братцем и этой девкой скрывается где-то здесь.
   Чесси, уверенная в своей безнаказанности, слишком расслабилась:
   - Хочешь расскажу для чего мы здесь?
   - Если госпожа сочтет нужным, - услужливо проговорил невидимый слуга.
   - Видишь, на той стороне водопой, весь берег вытоптан. Судя по кое-каким мелочам, тебе они совершенно ни к чему, сюда приходят сейты.
   Я услышала восторженный вздох. Обязательно спрошу у эльфов, что за звери эти сейты.
   - Вот на тот бережок я и закину свой сюрприз. Какое-нибудь животной его лапой раздавит и все, лес начнет вымирать, а по периметру я поставлю метки. И когда Веллиор Ролл с компанией перейдет черту, мы будем в курсе, где и когда это произойдет. Окажемся там в мгновение ока, и, опля, я замужем, а потом и вдова с титулом и кое-чем еще.
   Вот размечталась, коза щипаная. Я тебе устрою небо в звездах, дай только силенок поднабраться.
   - Вы мудры, прекрасная господа, - откровенно льстил слуга.
   - Я знаю, а теперь не мешай.
   "Ага, - думала я,- а самое главное - скромная. Прямо одуванчик. Рррр".
   Все время, пока Чесси делала свое злое дело, я боялась пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание. Но в моей голове бешеной каруселью неслись мысли.
   - Все, я закончила, - минут через десять услышала я, - в портал, быстро, я домой хочу!
   Когда все смолкло, я выждала для верности еще некоторое время и осторожно раздвинула ветки. На том берегу уже никого не было. Быстро одевшись, я подошла к водопою. На песке у самой воды лежало нечто, сильно напомнившее мне родной полиэтиленовый пакет, наполненный водой. Аккуратно взяв это, я как можно быстрее пошла в лагерь.
   - Лиза, ты где столько бродила? - настороженно пробормотал Грас. - Мы тебя уже искать хотели.
   - Сейчас расскажу, - пообещала я. - Кстати, а кто такие сейты?
   Эльфы переглянулись:
   - Это живые хранители Милиэна. Они одно целое, но их много. В них отражение леса, - стал объяснять Тирилель, - как тебе получше объяснить? Вот лес - это разные растения и животные, но вместе с тем он единый живой организм. Вот и сейты. Их много, но по сути - это одна душа. Если один из них умирает, то умирает и часть леса. А в чем дело? Где ты о них слышала? Единицы знают об их существовании.
   - Чесси Кроу Линар! - сказала я. Грас и Вел стали белее мела, а я продолжила и рассказала о том, что видела у ручья. - Вот это я нашла на берегу, - показала я свою находку. - Кто-нибудь знает, что это такое?
   Парни озадаченно переглянулись с эльфами и Грас за всех спросил:
   - А где твое "это"? У тебя ж ничего нет.
   - То есть? Я держу в руках, фиг знает что, а Вы это не видите?!
   - Лиза, видимо ты держишь заклинание. Господа эльфы, открою вам тайну: Лиза видит заклинания. Можно что-то сделать, чтобы определить, что у нее в руках?
   - Нет, - в один голос ответили эльфы.
   - Тем более, отец перекрыл нам доступ к потокам силы, а попросту лишил нас магии, - продолжил Тир. - Вот он может сказать, что это такое. Есть у меня один амулетик. Как раз для этого случая. Это канал связи со встроенным порталом. Берег его на крайний случай. Ну да ладно, потом заряжу по дороге. Секунду, я вызову отца.
   Он отошел от нас в сторонку и принялся что-то нашептывать, активизируя встроенное заклятье. Ух, а руки-то устали держать этот "пакет". Не успела я сформировать эту мысль до конца, как в нескольких метрах от нас заклубился серый туман портала, из которого буквально выбежал всегда размеренно величественный владыка и без промедления направился ко мне:
   - Лиза, что она говорила об этом заклинании?
   Я коротко рассказала о том, что видела. Калиэри кивнул чему-то, произнес несколько слов (я б язык сломала), и мои руки окутала серебристо-синяя дымка. Когда она рассеялась, ребята с удивлением уставились на мои руки: заклинание проявилось и стал виден "подарочек". Отец Тира достал из портала странный сундук из какого-то камня.
   - Лиза, милая, очень аккуратно положи его в этот сундук, - попросил он.
   С радостью исполнив его просьбу, я опустила затекшие руки:
   - И что это было?
   - Липкая смерть, - ответил мне Светлейший, эльфы в ужасе отшатнулись, а Вел задал вопрос, который мучил нас троих:
   - Расскажите, что это означает. Я впервые сталкиваюсь с таким заклинанием.
   - Дело в том, что сейты живут колонией и являются основой нашего леса. Они отвечают за его существование. Так вот, если один из них наступит в зону действия этого заклинания, то неизбежно умрет через 5-6-часов. А так как у них одно лежбище, а заклинание имеет свойство "прилипать" к тем живым существам, которые непосредственно соприкасаются с зараженным, то к завтрашнему полудню они были бы мертвы. Без них лес погибнет. Сейты его сердце.
   Лиза, все эльфы в неоплатном долгу перед тобой. Можешь просить все, что захочешь.
   - Если можно, снимите блоки с Тирилеля и Брилиэля. Боюсь, без их магии нам не справиться. И еще, я не знаю как нам обойти маяки Чесси: так такая паутина натянута!
   Эльфийский правитель на удивление быстро нашел выход из сложившейся ситуации, а точнее два:
   - Я вижу два пути, - улыбнулся он, - по воздуху и под землей.
   - Не думаю, что воздух - это хорошая идея, - подал голос Бриль, - мы не знаем, насколько сильная эта паутина. Она ведь может сработать и на большую высоту. Под землей надежнее: скалистые породы смогут отсечь его.
   - Значит, спускаемся под землю, - подытожила я.
   - Да, но как мы туда попадем? - заметил Грас.
   - Есть вход в полудне пути отсюда, - начал владыка, - Тир и Бриль там были, когда мы встречали гномий караван, - эльфы дружно кивнули, - завтра после полудня они отправляются домой. Я думаю, что гномы не будут против вашей бесшабашной компании. Теперь я прощаюсь, дела зовут, - кивнул Светлейший и растаял в портале.
   А ужин сгорел, - констатировал Грас, - есть только хлеб, немного фруктов и травяной отвар. Будете?
   Мы, конечно, не стали отказываться. Пока длился перекус, у меня созрел вопрос:
   - Вот я интересуюсь, почему мы не можем прыгнуть к монастырю через портал? Представляете, какая это экономия времени и сил получится!
   - Слишком много сил понадобится, - ответил Тир. - Да и не это самое главное. Никто не знает почему, но в монастырь можно дойти исключительно ногами. Только в экстренных случаях, одобренных богами, порталы срабатывают, и только однажды. Так что не будем рисковать и оставим этот вариант на крайний случай.
   Помня о том, что завтра ехать долго и быстром темпе, мы разбрелись по своим местам.
  

   Глава 8.
   Под дождем и под горой.
  
   Когда солнышко поднялось над горизонтом, наша компания давно была в пути. Все-таки есть в этом лесу особое очарование. Светлая, даже не дорога, тропа прихотливо петляла меж деревьев. Зелень была вокруг такая, что сердце прыгало в груди, навевая такие милые воспоминания о далеком детстве и юности, что хоть плачь, хоть конем скачи. И еще, я никак не могла привыкнуть к чистому, звенящему воздуху, хоть и провела в этом мире несколько месяцев. Такое понятие как бензин и промышленные выбросы здесь было не знакомо. Мне казалось, что этот воздух можно есть, таким "вкусным" он оказался.
   Постепенно пейзаж стал меняться. Вековые дубы стали еще мощнее, достигая нескольких обхватов в диаметре. Появились пригорки, а овражки углубились, в скором времени превратившись в балки. По краям тропы буйно росла ежевика, постоянно норовя зацепить полы одежды или конский хвост. Птичьи трели могли поспорить с хорошей стереосистемой, а один раз мимо нас проскочил заяц, сам обалдевший от своей смелости. Мы подъезжали к горам. За моей спиной о чем-то тихо переговаривались ребята. Бриль, видимо в очередном порыве раскаяния, пристроился рядом с моей лошадью и рассказывал о лесе. Он оказался довольно интересным собеседником. Хм, скорее оратором.
   - А это трава-оса, - указал он на неприметный кустик с мелкими желтыми цветками, - жалит похлеще крапивы, но если ее растереть и заварить, то получается неплохое противоядие. Нейтрализует все растительные яды. Причем, об этом знают только эльфы, да и то не все, и единицы людей. А вот минеральные ей не по зубам, к сожалению. Но, я надеюсь, что она тебе не понадобится.
   Ой, ну как же не вовремя налетел этот ливень! Хотя, когда он бывает вовремя? Где-то вдалеке ударила молния, в небесах загрохотало. И тут моя лошадь понесла. Ой, елки зеленые, как же я растерялась! Она неслась куда-то сквозь лес, а мне только и оставалось, прижаться к ее холке и надеяться, что эта кляча не сломает себе ногу, а мне шею. Мамочка, как жить хочется! От страха я совсем потеряла счет времени и направление. Краем глаза я заметила движение рядом. И тут же, потеряв концентрацию, я поняла, что начинаю падать.
   Упасть мне не позволили. И это есть хорошо! Моим спасителем оказался Бриль. (Вот тебе и наглый выскочка!) До сих пор мне абсолютно не понятно как, но он умудрился на полном скаку подхватить меня у самой земли и усадить впереди себя. Ливень перешел в мерзкий дождик (у нас дома такие называют "мряка"). Меня начало колотить то ли от холода, то ли от запоздалого страха.
   - Лиз, все закончилось, все уже хорошо, - тихо, как ребенку говорил эльф. - Давай остановимся, тебе надо немного успокоиться.
   - Ага, только и могла выдавить я. Но вдруг спросила:
   - Бриль, а где же теперь моя кобыла? Как же мы ее найдем?
   Он остановил своего коня и спрыгнул на мокрую землю, осторожно снял меня и только потом ответил:
   - Я спрошу у леса, не переживай.
   Эльф подошел к ближайшему дереву и что-то зашептал.
   Какое-то время мы просто стояли. В порыве благородства мне был пожалован эльфийский плащ, чему я была несказанно рада. Все-таки, какие молодцы остроухие: легкий, теплый и, самое главное, абсолютно сухой. Мои зубы перестали бить чечетку. Тёпленько-то как! Еще бы в сухое переодеться...
   - Лиз, - отвлек меня от дум эльф, - у меня плохие новости. Твоя кобыла таки сломала себе шею. Кинулась, глупая, в овражек.
   - Бедная лошадь. И себя погубила и мне хлопот доставила. Там же в суках все мои вещи и припасы были. А как я теперь передвигаться буду? - от жалости к себе и лошади я начала хлюпать носом.
   - Ну, что ты, - подошел Бриль, - вещи твои я сейчас заберу, здесь совсем рядом, никуда не уходи, - сказал он и исчез среди деревьев.
   Интересно, куда я уйду, если совершенно не представляю, где нахожусь?
   Ждать пришлось действительно не долго. Буквально через десять минут раздалось конское ржание, из-за кустов вышел Бриль, ведя коня на поводу.
   - Ну, вот и все, давай возвращаться, а то нас гномы ждать не будут.
   Через какое-то время конь эльфа вынес нас на дорогу. Вел, Грас и Тир уже ждали.
   - Нас надо торопиться, времени почти не осталось, - сообщил нам Тир. - Лиз, а где твоя лошадь?
   - Свернула себе шею, - грустно ответила я. - Если бы Бриль чуть-чуть опоздал, то и я б тоже...
   - Ясно, хорошего мало. Ну, да ладно. Думаю, братец, ты не против подвезти девушку? - и, не дожидаясь ответа, продолжил, - а сумки мы примостим к Грасу. Он самый легкий из нас, его лошади не будет тяжело.
   Мы молча кивнули. Через две минуты мы снова направлялись к цели.
   ***
   Наша компания успела к месту встречи вовремя. Лес вдруг уперся в скалу, в которой зияло отверстие входа. Возле него собирался небольшой караван. Гномы. Я представляла себе их иначе. Они оказались мне по плечо, крепенькие такие дядечки. Все с бородами и в броне. Одни сидели на небольших лошадках, другие - были возницами на телегах с товарами, которые предприимчивый народ выменял у эльфов. Среди них, как остров в океане, выделялся отец Тирилеля со свитой. Он направился к нас, как только увидел сына в толпе. Ребята спешились.
   - Рад вас снова видеть, - поздоровался он, - Лиза, я знаю, ваша лошадь пала, - я только кивнула, - Бриль, опусти девушку на землю, ей уже приготовили животное.
   Лошадь оказалась замечательным конем. Черным как смоль, высокий, в тонкими изящными ногами. Вообще-то, почти всегда, я сдержанная, но от этого красавца я была в таком восторге, что, вздрогнув как малолетка, подлетела к нему обниматься и угостить яблочком. Над полянкой прокатился смех моих спутников.
   - И не надо ржать! Он действительно красавец! Спасибо,- сказала я Владыке и повернулась к ребятам, намереваясь устроить сцену, чтоб не расслаблялись.
   Раздуть скандальчик мне не дали, к нам подошел гном.
   - Добрый день, господа, я младший сын старейшины Нихчиука Самшера. Мое имя Тинук Самшер.
   Нас представил Калиэри.
   - Спасибо, что согласились нам помочь, - поблагодарил Веллиор.
   Гном кивнул:
   - Выходим через час, можете пока перекусить.
   Мы с удовольствием последовали совету и в назначенное время, затесавшись в середину колонны, двинулись в путь.
   - Интересно, а где мы выйдем на поверхность? - спросил Грас, когда пятно света исчезло за поворотом.
   Тинук, который все это время ехал рядом с нами, пояснил:
   - Мне Владыка рассказал о вашей проблеме. К сожалению, нам не совсем по пути, поэтому далеко от границы леса вы под землей не уйдете. Но пять-семь миль мы проведем вместе. Выход будет в районе деревни Овражки. Мы вас приведем туда, а сами пойдем дальше.
   - Нам нельзя идти в деревню, - заметил Грас.
   - Брат прав, там нас наверняка ждут, - подхватил Веллиор.
   - Значит, пойдем в обход, - категорично заявил Тир, - в монастырь к всезнающим мы должны прийти вместе.
   - Давайте дойдем к поверхности, а уж там будем спорить, кто, куда и зачем пойдет, - вмешалась я. - Не стоит под землей громко говорить.
   - Барышня права, - поддержал меня Тинук, - горные духи любят тишину.
   В дальнейшем мы ехали молча, иногда негромко переговариваясь. Эти тоннели только кое-где были природными, а основную их часть вырубили в горах так давно, что даже не смог назвать их создателей. Свет факелов изредка выхватывал из темноты остатки древних барельефов. Уже невозможно было понять, что хотел изобразить неизвестный зодчий.
   Мой факел вдруг высветил яркое пятно на стене.
   - Ух ты, это остатки краски? - спросила я Тинука.
   - Да, кое-где еще остались эти красочные кусочки прошлого.
   Любопытная женщина - это катастрофа. Весь смысл этой фразы я поняла только коснувшись стены. Ничему меня глупую не научила история с ожерельем, которое теперь мягко позвякивало на шее. Только в этот раз я никуда не исчезла. Так, стеночка в сторону отошла да свет по глазам дневной ударил. Я обернулась, на меня уставились все, кто был рядом, с каким-то диким выражением на лицах. К счастью, основной караван уже скрылся за поворотом, и громко ругаться никто не рискнул.
   - А что сразу Лиза? Я ничего, так, облокотиться решила. Кто ж виноват, что замочек не выдержал, - начала оправдываться я.
   Как-то нехорошо они на меня смотрят. Уй, попадет мне, чувствую. Куда б его спрятаться?
   - Ну что, красавица, заходи, - сделал приглашающий жест Бриль, - Ты нашла, значит тебе и смотреть, я только проверю как там, - и скрылся в проходе.
   Я вошла следом. Это оказалась пещера, а не выход, как я думала сначала. Видимо, кто-то гениальный сделал сложную систему зеркал, через которые проходил солнечный свет.
   Я огляделась: вокруг меня были стеллажи со свитками.
   - Ребят, может вы мне поможете? - спросила я, развернув один из них. - Я нифига не понимаю, что здесь написано.
   Тинук бережно взял этот антиквариат в руки. Он недоуменно переводил взгляд с бумаги на меня и обратно.
   - Девочка, это... это... Ты не представляешь, что ты нашла! Это затерянный архив гномов. Мы его ищем уже пять столетий.
   - э... а эльфам и людям можно на него взглянуть? - подал голос подошедший Тир.
   - О, конечно, только для ваших народов в нем мало пользы.
   - Чего это вдруг? - набычился Веллиор.
   - Все дело в том, что затерянный архив содержит документы по горному делу, минерализации и другим специфическим вещам.
   Я не удержалась:
   - А о минеральных ядах и противоядиях что-то есть? - вспомнила я разговор с Брилиэлем.
   - Да, я попытаюсь найти. Только пусть кто-нибудь догонит и притормозит мои обозы. Привал на два часа я им гарантирую. Там один ход, не ошибетесь.
   - Грас, метнись, а? - попросил Вел брата.
   Мальчишка тяжко вздохнул:
   - Ну вот, чуть что, сразу Грас, - но споро ускакал нагонять караван.
   Пока младший Ролл отсутствовал, Тинук внимательно осмотрел стеллажи и, что-то хмыкнув в бороду, принялся искать нужный документ. Удивительно, но искомый был довольно быстро найден. Пробежав его глазами, гном протянул свиток Брилиэлю. Тот развернул пергамент и более внимательно оглядел текст:
   - Это то, что ты искала, Лиза, - повернулся он ко мне, - Вел, думаю, что для Вас с братом это тоже будет интересно.
   - Да, вам то хорошо, все-то вы понимаете и прочесть можете. А как же я?
   - Лиз, так нам еще долго ехать, мы тебя научим, - откликнулся эльф. - Правда - это древний диалект. Ты современные руны читаешь?
   - Немного, у меня не было времени на тренировки, - отозвалась я .
   - Надо наверстывать, тем более, что древние руны - это язык заклинаний, и тебе они точно пригодятся.
   Мне только и осталось, что кивнуть. Это я и сделала. Во время нашего разговора вернулся Грас, приведя с собой двух гномов. Они будут вместе с Тинуком упаковывать архив для транспортировки. Эльфы и братья Ролл взялись им помогать. А я осталась не у дел. Хотя нет, меня от них отстранили, чтоб "систему хранения не испортила". Руны-то сплошь незнакомые. От нечего делать я стала изучать стены потайной камеры. Мой взгляд привлекло мерцание на земле у входа:
   - Эй, кто-нибудь, подскажите, что я вижу, а то опят во что-нибудь вляпаюсь, - позвала я.
   - Показывай, - в один голос выпалили Вел и Бриль.
   - Вот, - указала я пальцем.
   Собственно, мой перст указывал на нетто в пыли. Бриль присел:
   - Ух ты, это амулетик. На сколько я вижу - сильная охранка. Можешь смело его надевать. Лучшую защиту от чужого вмешательства в твое сознание даже Владыке не поставить. Да и резерв силы пополнить может, но не на много.
   - Короче, полезная штука, - забрав амулет у эльфа завершил Веллиор.
   Амулет оказался браслетом из темно-серого метала с тонкой гравировкой и россыпью мелких камней.
   - Красивенько, - заключила я и надела его на руку. - И удобно.
   - Чего стоим, кого ждем? Мы уже закончили, - подошел к нам Грас.
   - Да, едем, по коням, - скомандовал Тир, и мы поспешили догонять караван.
   Из-за задержки мы пропустили перекус, поэтому подживлялись на ходу маленькими лепешками и каким-то мясом.
  
  

   Глава 9
   Первые неприятности.
   - Ну вот, мы и у выхода, - сказал Тинук, когда за очередным поворотом показалось ответвление коридора, заканчивающееся недалеким светлым пятном. - За ним лес, а я должен двигаться дальше. Надеюсь, мы еще увидимся. Для вашей компании всегда найдется приют у гномов.
   - Пусть горы будут благосклонны, - ответил Бриль, мы тоже попрощались.
   - Ну что, вперед? Нам еще на ночлег устраиваться, - сказал он, когда Тинук скрылся за поворотом.
   Мы двинулись вслед за ним в вечерний лес, озолоченный заходящим солнцем. Как оказалось, тоннель очень удачно выходил из горных недр на поверхность невдалеке от мелкого ручейка. Искупаться, конечно мы не смогли, но свежей воды было вдосталь. Чуть дальше обнаружилось чудное место для ночлега. Не испытывая судьбу, мы тут же расседлали лошадей и сложили маленький костерок. Пока разгорался огонь и готовилась каша, Веллиор, вспомнив о рунах, стал проверять мои знания. Видимо, их объем он счел достаточным, так как сразу стал показывать мне отличия древних и современных символов, рисуя их на земле палочкой. Наше занятие растянулось допоздна. Только запах готовой каши с ветчиной отвлек нас от него. Пока мы ужинали вокруг совсем стемнело, продолжить решили завтра. Сумасшедший день кончился, я с удовольствием растянулась на одеяле, невдалеке от костра и мгновенно вырубилась.
   ***
   - Утро красит нежным светом... - напевала я, помогая сворачивать лагерь.
   - Лиз, ты готова? - подошел ко мне Грас.
   - Ага, уже все. Эй, господа эльфы, кто-то помниться обещал объезд деревни Овражки, - вспомнила я.
   - Было дело, - отозвался Тир, - Бриль, Вел, придется ехать через пустоши.
   - Тир, ты чего несешь? Там же нечисти больше, чем волос на голове, - отозвался Веллиор.
   - Так больше все равно нигде не проехать. Смотрите, - Тирилель развернул карту, - Дорога идет через деревню, слева речной каньон, и соваться туда чистой воды самоубийство. А справа - пустоши.
   - Тир, надо думать. Вел прав, нас там сметут через минуту, - сказал Бриль.
   - Да чего вы спорите? - вспылил Грас, - Если в деревне и есть засада, то они ждут троих путников, а нас пятеро.
   - Мелкий прав, - ответил Веллиор, а Грас фыркнул - по-моему, разумнее будет идти через деревню. На пустошах мы долго не продержимся.
   - Ребята, - вмешалась я, - вообще-то существует такое понятие как морок.
   - Хм, а о нем мы и не подумали. Бриль, помогай, - обратился к кузену Три, - вдвоем мы быстрее справимся.
   Немного времени, легкое покалывание по всему телу и вот, на поляне стоят два эльфа, суровый наемник и две девушки-полукровки. Правда, я видела кто есть кто. И сквози морок тоже видела. Такое странное ощущение, аж до головокружения. Бриль начал инструктаж:
   - Запоминайте. Вел, ты - наемник с окраин, зовут Лан, Грас, ты - Илия, Лиза, ты - Нали. И вас, девушки, - он усмехнулся, - этот господин и мы ведем в Ельн, к женихам. Учитывая, что у нас троих ярко выраженные способности к магии, такой небольшой отряд не вызовет подозрений.
   На этом и порешили, немедленно отправляясь в путь. Неспешной рысцой мы выехали на дорогу, по которой и добрались до опушки. Тут-то нас и поджидал ужасный сюрприз: в долине пылала деревня Овражки. Не сговариваясь, мы пустили коней в галоп. Чем ближе приближались к деревне кони, тем отчетливей становился запах гари. У дымящегося тына мы осадили лошадей, и уже тихим шагом поехали вдоль догорающих домов.
   - Что же произошло? Кому понадобилось сжигать целую деревню? - в глазах мальчишки сквозило непонимание, Грас еле сдерживал слезы.
   - Я пойду на разведку, может люди успели спастись, - Вел уже разворачивал коня. - Тир, давай со мной, а Бриль, Лиза и Грас пусть осмотрятся здесь.
   Мы спешились и, оставив коней на дороге, подошли вплотную к сгоревшей хате.
   Зрелище, представшее нам за обугленным забором, я буду помнить всю жизнь. На месте аккуратного когда-то двора вперемешку был раскидан нехитрый сельский скарб, головешки... и трупы. Вся семья, родители и четверо малышей изрубленные мечами. Я разрыдалась и уткнулась в плечо эльфу. Он что-то мне говорил, а я не слышала: в ушах нарастал гул:
   - Зачем они так? Что им сделали эти люди? А дети? - плакала я.
   Кажется мы куда-то шли, потом было еще какое-то движение... из этого состояния меня вывел детский возглас, и я поняла, что просто позорно отрубилась у эльфа в руках. Мы ехали среди полей. Я сидела, уткнувшись в плечо Брилю и мелко дрожала. Все еще хлюпая носом, я огляделась: позади нас на лошадях сидели Вел и Грас, а впереди - Тирилель вел на поводу моего жеребца, на спине которого сидела девчушка лет десяти. Мороки давно были сняты.
   Тихо, так чтобы не услышала девочка, Бриль шепнул мне:
   - Она одна там осталась. Через пару часов будет хутор Речной, у Юфы (так ее зовут) там тетка и старший брат, которого мать накануне послала ей в помощь.
   - Угу, - только и сказала я.- Можно я использую тебя как подушку? Я устала.
   - Спи, не беспокойся, все будет хо... - я отключилась.
   ***
   Проснулась я неожиданно, но приятно, крепко обнимая офигевшего Брилиэля. Отголоски увиденного утром, все еще отдавались периодической дрожью во всем теле. Подняв глаза... я наткнулась на внимательный взгляд эльфа.
   - Ты как? - спросил он.
   - Определенно лучше, чем утром. Мутит немного, не каждый день встречаешь на своем пути такое...
   - Хочешь, я откорректирую трое восприятие? - спросил Бриль.
   - Это память мне сотрешь что ли? - я начала злиться.
   - Нет, конечно, я не хочу получить слюнявую идиотку, вместо умненькой тебя. Просто приглушу боль, сниму стресс.
   - Знаешь, Бриль, не хочу. А вот этих гадов найти и им особо крупную месть организовать я бы не отказалась.
   - Правильно мыслишь, Лиз.
   - Привет, оклемалась? - спросил подъехавший Грас.
   Следом за ним с нами поравнялись остальные. Ой, как же приятно, когда о тебе беспокоятся такие мужчины.
   - Спасибо, мальчики, мне уже лучше, - отозвалась я.
   - Ты впервые увидела мертвецов? - задал вопрос Грас.
   - Одно дело видеть старика, умершего своей смертью, и совсем другое - результат дикой человеческой жестокости. Ты, видимо, забыл, что Лиза - девушка, - осадил брата Веллиор.
   - А где девочка? - неуверенно спросила я, а то вдруг у меня глюки были.
   - Спит у Тира на руках, - ответил мне Вел, - я вижу дома, мы прибываем в Речной.
   Так мы и въехали на хутор: я с Брилем, Тир с Юфой, Вел и Грас, ведущий на поводу моего жеребца. Ухоженная узкая дорога пролегала между дворов. В одном из них мы удели мужчину средних лет.
   - Доброго дня, хозяин, - поприветствовал его Тир, - не подскажите, где живет почтенная Лукерья, тетка этой малышки?
   - И Вам здоровья, господин эльф. Лукерья - жена моя. Да вы не стесняйтесь, заезжайте во двор, там расскажите, зачем она вам понадобилась. И лошадкам вашим надо малость отдохнуть.
   Мы не заставили упрашивать себя дважды, и уже вскорости сидели за большим столом, накрытым на резной веранде. Юфу, которая так и не проснулась, Тирилель отнес в дом. Вместе с эльфом из него вышла маленькая женщина. Это и была хозяйка двора Лукерья. После знакомства настал черед неприятной беседы о чудовищном происшествии в Овражках. Лукерья плакала о сестре и ее детях, о зяте, о друзьях и знакомых. Я снова рыдала, вместе с ней переживая весь ужас случившегося. Мужчины сидели суровые и закаменевшие, только в глазах бушевал яростный огонь мести.
   - Юфа и Симус остаются с нами, - прервал затянувшееся молчание Рисс, хозяин двора. - Своих деток не нажили, так пусть эти, посланные богами в лихой час, живут среди родни. И нам в старости утешение, и им не ходить с сумой по свету. За родителей им будем. Верно говорю, Керя? - обратился он к жене и в ответ получил улыбку, рядом с которой меркнет солнце.
   - Скажите, Рисс, а не проезжал ли утром какой-нибудь отряд? - спросил Бриль.
   - Отряда не видел, но вот нездоровое оживление поутру было. Аккурат после рассвета дама какая-то с эскортом проезжала да шуму наделала. Все выспрашивала про девку, пацана да воина при них. Сказывала, что воры они. Начебто шибко ценную вещь у нее увели.
   - Эк эта стервь нас обласкала, - взвилась я. - Вот, господин Рисс, девка - это я, - пацан - Грас, ну а воин - Веллиор. Только не крали мы ничего. Эта зараза - Чесси Кроу Линар, несостоявшаяся невеста Веллиора Ролла.
   - Так это была ведьма? Простите, сударь, - обратился он к Велу, - да только эту... хм... женщину ненавидит почитай все королевство.
   - И мы не исключение, - ответил "жених". - Вся беда в том, что отца обложили со всех сторон и вынудили подписать крайне невыгодный для нас брачный контракт. И единственным способом избежать женитьбы и закономерной, в данном случае, скорой смерти стал побег куда глаза глядят. Поэтому пока контракт существует, мы путешествуем по стране.
   - Господин, мы всем хутором с вами. Чем сможем - поможем.
   - Главное старайтесь не подвергать себя опасности. Нам за спинами не нужны трупы верных людей. Просто берегите себя.
   Нас оставили переночевать в доме Лукерьи и Рисса. Видимо Бриль все-таки колданул с моей психи кой, потому что спала я как младенец. Наутро гостеприимные хозяева дали нам припасов на дорогу и проводили до конца хутора.
   - Ну, что у нас по плану? Куда мы направляемся дальше? - спросила я, когда хутор скрылся из виду.
   - Нам надо сначала добраться до Ельна, этот город - центр торговли всего королевства, - повернулся ко мне Веллиор. - Дорога туда займет где-то два дня.
   - Интересно, а куда направляется Княжна Линар? - Тир задал вопрос, мучивший нас всех.
   - Такое впечатление, что мы едем вслед за ее бандой, - призадумался Бриль.
   - Вот-вот, я тоже так подумал, - ответил его кузен.
   Нда, тему для размышлений эльф подкинул занятную... Встреча с ней совсем не входила в наши планы.
   - Думайте, ребятки, как нам путь сократить, - предложила я. - Мы пока не сможем с ней справиться.
   - Она опережает нас где-то на день. И пока мы никак не свернем с пути: дорога одна. А вот в Ельне я попробую кое с кем пообщаться, - Бриль усмехнулся. - Есть у меня там должник один... А с его возможностями мы, думаю, порядочно сократим расстояние.
   - Ну и замечательно, а пока наслаждаемся поездкой, - легкомысленно, в духе юности воскликнул Грас и пришпорил коня. - Догоняйте!
   А, собственно, почему бы и нет? Крикнув на всю степь: "Эгегей!"- я подхлестнула своего Дара и понеслась вслед за мальчишкой.
   - Эй, дурачье, - услышала я за спиной голос Веллиора, - догоню и отшлепаю!
   - Так давай догоняй. Мы уже боимся, аж в дрожь кидает, - сквозь смех и ветер прокричала я.
   Эх, хорошо вот так нестись по степи! День только начался, утренняя прохлада разлита в воздухе, солнышко светит ласково, не обжигает. По бокам дороги волнуется море разнотравья, из которого то и дело вспархивают испуганные маленькие птички. Где-то далеко на горизонте виднеется темная полоска леса. Поравнявшись с Грасом, я оглянулась назад... похоже Веллиор нас все-таки догонит.
   - Грас, - прокричала я, - твой брат обещал нам порку.
   - Пусть сначала поймает, - усмехнулся мальчишка и, повернувшись, показал брату язык.
   Вел что-то нам ответил, но ветер отнес его слова в сторону. О, а почему эльфов не видать? Они что, решили не участвовать? Ну и ладно. Я хотела увеличить скорость, когда увидела посреди дороги двух всадников. Поднявшееся солнце не давало их рассмотреть. В недоумении мы с младшим Роллом придержали коней. Я хотела объехать неожиданное препятствие по степи, но вовремя вспомнила о всяких там норках, которые скрывала трава. Мне хватило одной лошади со свернутой шеей, больше не хочу! Пришлось перейти на легкую рысцу. Только подъехав ближе, я рассмотрела хмурых эльфов. Бриль подлетел ко мне, Тир стал отчитывать Граса.
   - Лиза, тебе было мало происшествия в лесу? Дурында бестолковая! Ты понимаешь вообще, что творишь? Повелась на сомнительное развлечение малолетнего пацана. Повыпендриваться захотелось? А о животных подумать не судьба? - от напора его слов я даже забыла, что умею магичить:
   - Бриль, какого черта ты меня отчитываешь, как первоклашку? Я - взрослая женщина и прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях, - закричала я в ответ (хм, а отдаю ли?), - жену свою будешь воплями ласкать! Ясно?!
   Я отпихнула морду его коня и с гордым видом и пылающими щеками выехала дальше по дороге. Не знаю, как выглядели их лица после моего крика, но я даже не обернулась. Хотя мне было очень и очень любопытно: каким же образом эльфы срезали такой кусок по степи. Позади меня послышался недовольный голос Веллиора, что-то усиленно втолковывавший Грасу. Вот уж прокатились, так прокатились.
   - Я испугался за тебя, - чуть слышно донес ветер голос Брилиэля.
   "А вот это интересно", - подумала я , но даже не повернула голову: я обиделась! Вот нечего на меня повышать голос! Ррр.
   Так мы и доехали до леса, хмурые и молчаливые. Через пару часов мне в руки плюхнулась свежая лепешка и большой кусок жареного мяса: привал решили не делать. То есть меня спрашивали, не хочу ли я отдохнуть, но я обиженно промолчала.
   Все-таки целый день без отдыха в седле - это издевательство над организмом! К вечеру у меня болело все, кажется, даже волосы. Когда наконец было найдено и обустроено место для ночлега, Вел и эльфы таки нашли для нас наказание. Изверги! Тир и Бриль заблокировали мне магию, сказали, что только до Ельна. Я и сама не думала, что так привыкла чувствовать ее в себе. Сейчас же было такое ощущение, как-будто я с одной стороны стекла, а моя сила с другой. Вроде вот она, подойди и возьми, а нифига не получается. А как же мои вечерние тренировки? Ладно-ладно, я им еще покажу! А вот Грасу пришлось взять на себя чистку и кормежку всех лошадей и обеспечение нас дровами на протяжении пяти дней (за исключением тех, что мы проведем в городе или на постоялых дворах).
   Бриль, видимо, забыл как получил во дворце. Я и без магии являюсь чемпионом по мелким гадостям. Какой большой муравейник вон там, у старой березы... де тут у меня сахарок завалялся. Сейчас будем муравьям устраивать сладкую жизнь в эльфийской постели. Так я сидела у костра и строила подробный план мести, когда ко мне подошел Бриль:
   - Лиз, ты не злись на меня. Я был неправ, что повысил на тебя голос, извини. Я не должен был кричать.
   Ой, а взгляд то какой виноватый. Простить что ли?
   - Ладно, Бриль, проехали. Отомщу и забуду, - я хитро улыбнулась, но видя вытянувшееся лицо эльфа добавила: - Шутка.
   - Можно мне присесть возле тебя? - спросил он.
   - Садись, чего уж там.
   - Лиз, ты и без магии можешь тренироваться, - он что, мысли читает?
   - Это как? Заклинания переписывать? Я ж только с ней последние месяцы дело имела.
   - А с оружием ты обращаться умеешь?
   - Как-то не приходилось, а что?
   - А то, что тебя сейчас блокирнули свои и в наказание. А теперь представь: тебя во время боя блокирует вражеский маг. Ну как ?
   - Мама дорогая, - я так представила, что мне сильно "поплохело". - Будешь меня учить?!
   - Так я к этому уже десять минут веду. Начнем с кинжалов, а как их освоишь, тобой займется Тир - будешь еще из эльфийского лука стрелять. Ладно, пошли, покажу азы, пока совсем не стемнело.
   Все время до темноты мы потратили на тренировку. Пока ничего сложного: правильно взять, правильно прицелиться, бросить... и не попасть. И так раз двести. Нет, вру, пять раз я попала. Оби-и- дно!
   - Ну, Лиз, для человека, который впервые взял в руки оружие, у тебя неплохо получилось. Не переживай, у нас впереди еще много времени, научишься.
   - Знаешь, Бриль, я тоже так думаю.
   - Эй, вы двое, - крикнул сонный Вел, - давайте уже спать, нам завтра до захода солнца надо добраться в Ельн.
   - Идем уже, мы закончили, - ответил эльф.
   В скором времени тишину лесной поляны нарушали только сопение нашего отряда да тихий шелест листьев.
  

  
   Глава 10
   Город.
  
   Мы успели в город до закрытия ворот. Заплатив за всех въездную пошлину, Бриль предложил остановиться в таверне "Три медведя". Я так широко улыбнулась, что пришлось объяснить, кто такие Маша и три медведя. Немного поплутав по городу, эльф затормозил возле входа, над которым имелась вывеска с изображением трех медвежьих голов.
   - Ну вот, мы и добрались. Коней надо расседлать, вычистить и покормить, - сказал Бриль мальчишке, принявшему у нас лошадей.
   Я вошла в зал вслед за ребятами. На меня тут же обрушился целый водопад звуков и запахов. В зале находилось с десяток столиков, большая часть из которых была занята. Справа начиналась довольно широкая лестница на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Слева были две ниши за шторами - уединенные столики, между ними уютно потрескивал ароматными поленьями камин. Прямо по центру находилось возвышение. На нем менестрель что-то наигрывал на лютне. Ну а самым главным в зале была, конечно же, стойка с па рой внушительных бочек и кучей объемных бутылей. Из-за нее нам навстречу вышел хозяин этого заведения - толстенький дядька с хитрым и умным взглядом.
   - Лорд Брилиэль, добро пожаловать. Давненько Вас не было в Ельне.
   - Тихой ночи, Жеран. У вас есть свободные комнаты?
   - Для Вас и ваших спутников? Найдем, конечно. Только вот еда, караваны двигаются в Цихрат на состязание магов, поэтому большинство комнат занято. Могу предложить апартаменты из двух комнат. Для леди, - он посмотрел на меня, - отдельная комната, а вам, судари, придется ютиться всем вместе в смежной.
   - Других все равно нет, мы берем, - ответил Бриль.
   - Уважаемый Жеран, а модно мне устроить ванную? - спросила я.
   - Сей момент, барышня. Господа смогут смыть дорожную пыль во дворе, а для Вас воду принесут наверх, я распоряжусь.
   - Спасибо, - ответила я, увлекаемая супутниками смотреть место ночлега.
   Им оказался номер из двух комнат и малюсенькой прихожей. Ничего лишнего, без изысков, но чисто и уютно. Чтоб не тратить время зря, ребята, побросав вещи, спустились во двор для водных процедур, а я осталась наверху дожидаться обещанную бадью с водой. Через несколько минут расторопные служки принесла дубовую лохань и ведра с горячей водой. Ой, как хорошо, я уже и забыла, что значит горячая вода и мыло. Вдоволь нанежившись я помыла голову, вылезла из воды, оделась для разнообразия в платье (синенькое, с очаровательным пояском и "приличной" местной длины) и спустилась в зал. Мои спутники уже сидели за столом и гипнотизировали обед. Старшие одобрительно заулыбались. Ну еще бы, я и платье вещи редкосовместимые, но возможные. А Грас вместо "здрасте" бросил:
   - Ну сколько можно ждать? Кушать охота!
   - Так я уже здесь, налетайте!
   Минут двадцать было слышно только жевание и причмокивание. Как хорошо после пары дней сухомятки, поесть густого супа, свежей зелени и еще много чего вкусного. И самое приятное: тут оказалось пиво!!! Да не та моча, которая продается у нас, а густое, чуть сладковатое и легкое. Мне похожее привозил в подарок друг откуда-то из-за бугра.
   Пока мы наслаждались нормальной едой, к менестрелю присоединились парень с девушкой, добавив к лютне переливы свирели и пару маленьких барабанов. Тихое треньканье сменилось веселыми ритмами. Что-то давненько я не танцевала.
   - А тут приличные девушки танцуют? - повернулась я к ребятам.
   - Танцуют. А тебе сильно хочется? - улыбнулся Веллиор.
   - Ага, сто лет не танцевала, - ответила я. - Только я танцев вашего мира не знаю.
   - Пошли, буду тебя учить. Для начала что-то простое, а там посмотрим, - решился он.
   Оказалось не сложно: прискок, притоп, поворот. Но весело-то как! Хотя, может это пиво сказалось? Ух, давненько я не отрывалась!!! Я перетанцевала по нескольку раз со всеми, кроме Бриля. В очередной раз присев за столик, чтоб глотнуть пива и отдышаться, я его спросила:
   - Бриль, чего сидишь?
   - Не люблю такие танцы, - ответил он.
   - Почему? Весело же.
   - Хочешь, покажу, что мне действительно по душе? Танец ведь может быть не простым набором движений, а магией. Поможешь мне?
   - Не вопрос! А что надо делать?
   - Доверится мне, - хитро подмигнул эльф, направляясь к музыкантам.
   ***
   "Удивительная девушка. И такая доверчивая!" - думал я ведя Лизу к музыкантам. Интересно, а такое понятие как ритуальный танец ей знакомо? Старейшины были бы в шоке, узрев то, что я собираюсь сейчас сделать.
   Я подошел к менестрелю и, показав, что надо делать и как играть перебор, повел Лизу в центр танцевальной площадки. Надеюсь, эти музыканты поняли, что я от них хочу. Жалобный скулеж, который тут назывался музыкой, сменился немного резкими, сложными аккордами, вслед за которыми полилась нежная, чуть дразнящая музыка. А они не безнадежны...Я повел Лизу в танце, она легко ступала в такт музыке и моим движениям, очень гармонично начиная выплетать вместе со мной кружево танца. Оторвав от нее взгляд, я наткнулся на удивленный взор кузена. На лице Тирилеля была написана целая гамма чувств. Они обещали мне все, кроме положительных эмоций: или прибьет, или покалечит. Еще бы, наверняка все собравшиеся в зале никогда не видели эльфийского танца молодоженов. Сам не понимаю, что на меня нашло, когда Лиза позвала танцевать. Просто захотелось повыпендриваться? Или... нет?.. Я потом разберусь.
   Не обращая внимание на остальных, я шепнул девушке:
   - Ты мне доверяешь?
   - Да, - блеснули ее глаза, - я тебе доверяю.
   И начался танец. Нежный, летящий, единственный, от которого замирает душа и хочется сделать мир вокруг светлее и чище. У нас, эльфов, считается, что понять его и прочувствовать могут только два влюбленных сердца, когда из несложных па плетется рисунок не танца, а будущей жизни. Другие не рискуют его исполнять, чтоб не накликать гнев богини любви. "Прости, Пресветлая, - просил я, ведя Лизу, - сегодня можно немножко пошалить. Я знаю, ты это тоже чувствуешь". А танец продолжался. Я, она и музыка сплелись в чувственный мир, остальное просто перестало существовать. Еще немного и... музыка смолкла. Что со мной? Мне жаль? Чего? Как будто частичка моей души осталась в этом танце. Лиза смотрела на меня удивленно, восторженно:
   - Спасибо, Бриль, это действительно магия.
   ***
   Быстро чмокнув эльфа в щеку, я решила ретироваться в комнату. Этот танец вывернул мне душу наизнанку. Уже у себя в спальне, переведя дыхание, я вдруг поняла: слишком большую пустоту оставил после себя этот козел Витька, мой несостоявшийся жених. А Бриль... Вот блин, не хватало еще втюхаться в этого эльфа. Слишком уж нехорошо он относится к человеческим женщинам. Не-не-не, ни за что!
   С этими мыслями я провалилась в сон.
   ***
   - Бриль, ты чего вытворяешь? - накинулся на меня братец. - Ты приглашаешь на священный танец девушку, своего друга! Хочешь еще одной легкой победы? Не дам! Так и знай! Лиза не такая, как те бабы, что согревали тебе постель.
   - Да я и не думал об этом! - выпалил я.
   - Хочешь сказать, что она твоя избранница? - это что, издевка в голосе была?
   - Не хочу, она - друг, - а так ли это?
   - Тогда какого рогатого демона ты творишь?
   - Захотелось именно ей показать единственный танец в мире, который мне нравится, - отрезал я. Ну не изливать же ему душу, в самом деле.
   - Извини, я просто подумал...
   - Меньше думай, братец, - ответил я и, собравшись подняться в комнату, наткнулся на Граса и Веллиора. "Да, ребята, - подумал я, - вы посмотрели бесплатное представление в исполнение двух эльфов". - Я - спать!
   ***
   Я проснулась от стука дождя по крыше. В голове было не очень хорошо, пивко оказалось коварным. Медленно поднявшись, я осторожно покрутила головой. Вроде все в порядке, но определенная тяжесть все равно присутствует. Водички что ли попить? Быстро поднявшись, умывшись, расчесавшись и одев привычные штаны и рубашку, я понесла свою тушку вниз. Странно, но в смежной комнате никого не было. Неужели встали?
   Встали, причем давно. В зале трактира я застала Вела с братом и Тирилеля, смачно уплетавших яичницу с ветчиной.
   - Доброе утро, красавица, - поприветствовал меня Вел. - Как самочувствие? Ты вчера выпила довольно много пива.
   - Доброе, мальчики. Мой организм выдерживал и не такие алкомарафоны. Кстати, а где Бриль? - спросила я, налегая на завтрак.
   - Убежал к своему таинственному знакомому еще до рассвета. Думаю, что к полудню он вернется, - сообщил Тир.
   - Понятно, а какие у нас плану на сегодня?
   - Да, в общем-то никаких, надо Бриля дождаться. От его информатора зависит, чем мы займемся и когда, - ответил Вел.
   ***
   Как всегда, я проснулся до рассвета. Не откладывая дела в долгий ящик и не смотря на дождь, я решил отправиться к Хелиосу. Этого полукровку я знал сл времен ранней юности, около пятидесяти лет. За это время он успел стать моим должником: на заре нашего знакомства он попал в неприятную ситуацию, цена которой - жизнь. Я был рядом. И так сложилось, что спас Хела от неминуемой расплаты. С тех пор он мечтает отдать мне долг. Сегодня у него будет возможность это сделать.
   Закутавшись в плащ, быстрым шагом я прошел по известному мне маршруту. У ворот неприметного дома остановился и отстучал сигнал. Теперь надо ждать. Через какое-то время калитка приоткрылась:
   - Чего надо? - послышался заспанный голос.
   - К Хелиосу лорд Брилиэль.
   - Входите, господин лорд, мы Вас с вечера ожидали, - ответил человек.
   - Даже так? Хорошо у Хелиоса разведка работает, молодцы.
   - Я провожу Вас, светлый лорд.
   Пройдя через запущенный сад, мы вошли в дом. Слуга провел меня по лестнице в кабинет хозяина и, попросив обождать, удалился. Со времен моего последнего визита здесь мало что изменилось: тот же массивный стол серебристыми канделябрами, потертое, но удобное кожаное кресло, полки по периметру. Вот разве что книг стало больше и портьеры новые.
   - Брилиэль, дружище, я ждал тебя вчера, - пробасил Хел, приветствуя меня.
   Вид этого полукровки всегда меня удивлял. Хелиос был полугномом. Насколько мне известно, законный ребенок у человеческой женщины и подгорного жителя. Это редкость в нашем мире (в смысле законности). Он был толст и коренаст, широкоплеч и удивительно волосат. Любой гном гордился бы такой бородой.
   - Что привело тебя в Ельн на этот раз? - спросил он, разливая в бокалы редкую тариандровую наливку, ту, что проясняет ум.
   - Не поверишь, Хел, твой долг, - лицо собеседника вытянулось от удивления. - Мне нужна твоя помощь и информация.
   - Чем смогу - помогу, - ответил он. - А что случилось?
   Пока я рассказывал для чего мне понадобилась помощь, Хел понимающе кивал, на его лице была написана бурная ирга мыслей.
   - Сократить путь я вам помогу. Сколько до центрального озера верхом?
   - Где-то трое суток, ответил я.
   - Думаю, вы сможете туда добраться часов за шесть. А что касается информации по этой Линар, то ее я дам перед отправкой твоего отряда. Будьте в таверне, за вами придут.
   - Спасибо, Хел, уду ждать, ответил я, выходя из дома.
   Возвратясь в "Три медведя", я нашел своих спутников, приканчивающих свой завтрак.
   ***
   - Бриль, где тебя носит? - спросила я вместо приветствия.
   - Ну надо же кому-то решать наши проблемы. Вот я и решал.
   - Какие новости? - спросил Вел.
   - Узнал что-то? - одновременно с ним задал вопрос Тир.
   - Сегодня вечером мы отправляемся к Центральному озеру. Мне пообещали, что доставят нас туда часов за шесть.
   - Вот это да! - восхитился Грас. - Туда же три полных дня пилить.
   - Давай дождемся вечера и все узнаем, - Веллиор задам мучивший его вопрос. - А что слышно о Чесси?
   - Обещали всю информацию раздобыть к вечеру. А пока, надо подождать.
   - Лиз, - повернулся Тир, - Хочешь пойти на рынок?
   Почему бы и нет?
   - Хочу! Только денег у меня нет, - огорчилась я.
   - Тьфу ты, глупая. Неужели ты думаешь, что у трех лордов и принца не найдется пару монеток? - ответил он.
   - Тир верно говорит, иди собираться, - поддакнул Вел.
   - Я готова, можем идти сейчас.
   Вчера мы въехали в город в спешке, поэтому я совсем не рассмотрела его. Сейчас он предстал во всей красе. Светлые каменные дома перемежались яркой зеленью парков. Здания были в основном трехэтажные, но не массивные, а ласкающие взгляд. Узкие улочки немного петляли, приспосабливаясь к естественному ландшафту, и вливались в широкую аллею, на которой находились фонтаны. Мы прошли по ней к центральной площади, миновали ее и уперлись в торговые ряды.
   Чего тут только не было! Хотя это и не удивительно: Ельн - торговый центр королевства, сюда стекаются самые разные товары. Почти у входа на торжище Грас разжился яблоками. Мы ими захрустели и пошли по рядам. На оружейном ряду я присмотрела парные кинжалы, которые были одобрены и тут же перекочевали ко мне на пояс. Ребята тоже осматривались, но ничего так и не взяли. У них и так прекрасное оружие! Потом мы попали к ювелирам. Ох, все эти камушки и блескушечки. От монументальных гномьих до воздушных эльфийских. Сдержав жабу, севшую мне на горло, я отказалась что-либо мерить. Ну чего себя расстраивать? В дороге всякое может случиться, и лишние висюльки будут только помехой.
   Мы все бродили и бродили, а казалось, что только начали и совсем ничего не видели в этом городе-базаре. Особый восторг я испытала в лавке специй и пряностей. Столько ароматов! Да с ними любая походная каша будет в сто раз вкуснее! Меня поняли правильно и несколько маленьких мешочков перекочевали в мои карманы.
   Выйдя за пределы рынка, я почувствовала, что готова съесть теленка. Мои спутники были со мной солидарны. Поэтому, не тратя время зря, мы отправились в "медведей". Жеран встретил нас у порога:
   - Лорд Брилиэль, Вас дожидается уже четверть часа какой-то тип. Я разместил его в первой отдельной кабинке.
   - Подай туда обед на шестерых. А после - мы уезжаем, если не затруднит, собери пару сумок с припасами в дорогу.
   - Сей момент, господин, - он удалился, а мы в недоумении вошли в трактир вслед за Брилем. Он направился прямиком к незнакомцу.
   - Добрый день, я - лорд Брилиэль, вы хотели меня видеть? - ему навстречу поднялся худощавый парень.
   - Здравствуйте, светлый лорд. Мое имя Зихар, меня прислал Хелиос. Он велел проводить вас к месту отправки в час последнего солнца.
   - Сейчас мы пообедаем, потом на сборы двадцать минут и в путь, - повернулся к нам Бриль. - Эй, Жеран, крикни своему пострелу, пусть готовит нам лошадей.
   - Будет сделано, господин Брилиэль.
   Мы споро поели, также быстро собрались и уже через час поехали вслед за посыльным. Он привел нас на самую окраину города. Этот район не был трущобами, скорее - место жительства простых обывателей. Наш путь закончился у маленького домика, спрятанного в тени старого сада.
   - Лорд Брилиэль, Вы опаздываете, - мягко поднялся нам навстречу господин в черном плаще.
   - Какие новости, Хел, - не счел нужным извиниться эльф.
   - О, новости есть. Пусть твои спутники присядут, и ты тоже садись, в ногах правды нет.
   - И все-таки? - спросил Бриль, когда мы расселись за большим столом.
   - Значит так, новости две, и обе плохие.
   - Даже так? - вставил Тирилель.
   Оставив его реплику без внимания, Хелиос продолжил:
   - Плохая новость: Княжна Линар с небольшим отрядом покинула город сутки назад. При этом, всех мало-мальски обреченных властью убедительно просила задержать троих путников девушку, юношу и его младшего брата. Но вторая новость еще хуже: она движется в сторону монастыря Всезнающих с Черным гримуаром. Думаю, что ее намерения вам ясны, и ничего положительного в них нет. Завтра на рассвете будет использован портал, который сократит ей путь еще на сутки. С этим даже я смириться не могу. Поэтому час назад я выпустил почтовых птиц. Линар попытаются задержать везде, где она появится. А вот вам надо спешить. Если ваш переход пройдет удачно, то вы опередите ее примерно на половину суток. С одной из птиц я послал письмо в Цихрат. В таверне "Честный стражник" вас будут ждать. Все, а теперь в путь.
   Мы поднялись из-за стола и вышли на задний двор, где нас дожидался Зихар с лошадьми.
   - Зихар будет вашим проводником. Он проведет вас по тропе к озеру, а утром вернется назад.
   - Спасибо, Хелиос, мы в расчете, - сказал Бриль.
   - Брилиэль, позволь оставить этот вопрос открытым. Я не меньше тебя заинтересован в благополучном исходе этой миссии. Счастливого пути.
   - До свиданья, - попрощались мы и поехали вслед за Зихаром.
   Он привел нас в тупичок у крепостной стены. И незаметным движением открыл небольшую потайную калитку и сделал приглашающий жест.
   - Следуйте за мной, - прошептал он и скрылся в проеме.
   Мы вошли за ним, ведя коней на поводу. Насколько я поняла, ход был выстроен внутри стены и являлся ее ровесником. Довольно узко, еле-еле проходит лошадь, но неожиданно светло. Темнота отступала благодаря факелам, горевшим под самым потолком. Так мы шли метров четыреста (по моим ощущениям), пока наш провожатый не велел нам остановиться.
   - Вам придется надеть вот это, - он протянул пять темных повязок. - Сами понимаете, - пояснил он, - наша работа такова, что без тайн не обойтись. Об этом способе передвижения знают единицы, гильдия не хочет делиться своими секретами.
   - Мы понимаем, Зихар, не волнуйтесь, - ответил за всех Тир.
   Все пять повязок были без пререканий одеты. Держась одной рукой за стену, а второй - за уздечку лошади, наша компания потихоньку стала продвигаться вперед. Вдруг откуда-то повеял свежий ветер, выдавая близкое присутствие открытой местности.
   - Можете снять повязки, - сообщил проводник, - мы скоро выйдем на поверхность.
  

   Глава 11.
   Озеро.
   Вскоре ход закончился, и мы оказались у подножия невысокого холма, явно искусственного происхождения.
   - А я знаю это место, - воскликнул Грас, - мы с отцом тут останавливались по дороге в Цихрат. Это ведь курган отшельника?
   - Именно, - подтвердил Зихар.
   - Но до озера, насколько мне известно, отсюда всего два часа, - удивился Тирилель. - Не хотите объяснить в чем все-таки дело?
   - Запросто: выход каждый раз в новом месте, - вот и все, - улыбнулся проводник. - Чаще всего он находится в пяти-семи часах езды от озера. А вам несказанно повезло, ближе еще никто не выходил. - Конечно, это нам только на руку, - подтвердил Вел. - Я думаю, мы сможем потихоньку передвигаться уже сейчас, луна достаточно яркая.
   - Согласен, Вел, - одобрил Бриль, - Лиза, ты ехать ночью сможешь?
   - Смогу, тем более, что вокруг действительно достаточно светло. Да и кто нам мешает зажечь по маленькому огоньку? Тем более, что лишняя тренировка, даже в мелочах, мне абсолютно не помешает, - ответила я.
   - А мысль действительно неплохая, - поддержал Тир. - Ты сможешь сама просмотреть местность на наличие людей? Нам никак нельзя светиться.
   Я кивнула и сосредоточилась. Где у нас поток силы? Вот он, родименький. Как там учили? Отделить нить воздушной составляющей и аккуратно сплести сетку поисковика. Вроде правильно.
   - Да пребудет с нами гугл, - пробормотала я, легко отпуская заклинание. - Теперь подождем...
   Легким щелчком заклинание вернулось ко мне, неся нужную информацию.
   - Все нормально, на три мили нет совсем никого, а чуть дальше спит пастух и стадо овец, ну и зверьки там всякие. Зажигать огоньки? - отчиталась я.
   - Давай, только неяркие, - согласился Тир.
   В школе магии мы с Ксюхой довели эти огоньки до автоматизма, поэтому сейчас я только щелкала пальцами, мгновенно скручивая силу в тугие шарики и, отпуская их из рук, привязывала по одному к каждому своему спутнику.
   - А ничего так вышло, молодец, Лиз, - одобрил Вел.
   - Я старалась, улыбнулась я в ответ, - ну что, вперед?
   Не задерживаясь более ни на минуту, мы двинулись в путь. Луна и мои светлячки исправно освещали дорогу, поэтому к озеру мы прибыли довольные дорогой. Но это состояние сопутствовало нам лишь о тех пор, пока от прибрежных камышей не отделилась тень с тихим ворчанием. Я испугано оглянулась на спутников. Их лица не предвещали ничего хорошего.
   - Тир, Бриль, это то, о чем я думаю? - подал голос Веллиор.
   - Ага, - односложно ответили эльфы.
   - Лиза, давай в центр становись, - скомандовал Брилиэль.
   - Может, кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит? - начала злиться я.
   - Быстро, в круг, - рявкнул он. - Сейчас мы - потенциальный завтрак для стаи голодных верудов.
   - Какая стая? У тебя множится в глазах? - спросила я, но на всякий случай встала между ребятами.
   - Лиза, веруды всегда собираются в стаи не менее двадцати особей. А это одинокое существо - страж, который охраняет подход к водопою, пока там находится вся стая.
   Пока он зачитывал мне информацию, из камышей появилось еще десятка полтора тварей. Рассмотреть их мешала ночь и некстати скрывшаяся луна. Зато в темноте очень убедительно горели красно-фиолетовым цветом их глаза.
   - К бою! - прозвучала команда Тира одновременно с восторженным воем злой и голодной животины.
   Меня тут же взяли в кольцо пятеро ребят. Ну да, я же в ближнем бою профан полный. Ну так магию вроде никто не отменял. Пообещав себе, что непременно испугаюсь и побьюсь в истерике чуть позже, я начала сплетать потоки силы. Если учесть, что боевую магию преподают только со второго семестра, то предоставить в ответ на наглое посягательство на себя любимую мне было нечего. Ну и ладно, буду импровизировать. Вот тут-то мне и пригодились знания американских мультиков. Сделаем бааа-льшой такой молоточек и ровнехонько между загадочных глазок так вот: тюк (есть одна), тюк (еще), тюк (хорошо выходит)... А теперь небольшой "дождь" из огромных наковален, и еще семь штук воспоминаний от верудов есть. Пока я так развлекалась, ребята тоже не скучали. Рявки тварей перерастали в скулеж и стихали один за одним. Вскоре на месте борьбы остались только следы от мечей и слабая аура магии.
   - Кажись, все, - устало обронил Тир. - Никого не задели?
   Нестройный хор ответил отрицательно. Все целы, вот и ладненько.
   - Лиз, - попросил он, - засвети огоньки посильнее, надо тварей сосчитать и добить, если будет необходимо. Все, я пошел, гляну, чего мы наубивали и что не добили.
   Зрелище, открывшееся нам с увеличением света, было нельзя назвать приятным. На примятой траве и обломанных ветвях кустарника мы насчитали двадцать шесть звериных трупов. Пользуясь случаем я рассмотрела особо целый экземпляр: тело, похожее на смесь собаки и ящера, цвета хаки; шерсть имелась только на голове и вдоль хребта; зубы мелкие, но длинные и острые выступали сразу с обеих челюстей; лапы крупные, покрытые плотной чешуей, как и остальное тело. Мерзость, короче...
   - Вел, - окликнула я проходящего мимо парня. - А что это за ошибки природы такие? Живность местная?
   - Веруды? Это не живность, а нечисть. Один некромант, покойный после этого случая, вызывал себе слуг из темного мира. Да чего-то напутал, и вместо послушных полуразумных демонов он получил вот то, - брезгливо пнув ногой труп веруда, - ответил мне Веллиор. - Жуткие твари, нечисть. Самое страшное, что они создают себе подобных из представителей разумных рас и активно плодятся естественным путем. Счастье, что на одну самку рождается примерно пятьдесят самцов. Их отловом уже пять лет занимается особый отряд рыцарей. За последние полгода не было сведений о
   - Уже, господин Веллиор, - ответил подошедший проводник.
   Следом за ним подтянулись и остальные.
   - Лиз, а что за заклинание ты использовала? - спросил Бриль. - никогда раньше такого не видел.
   - А это и не заклинание. Я так, по наитию, да с воспоминаниями из прошлого сымпровизировала. Я тебе и Тиру потом покажу, остальные не поймут, а задерживаться здесь я не хочу.
   Эльф согласно кивнул, но обломал меня: уйти мы не могли до восхода солнца.
   - Мы должны убедиться, что все веруды исчезли в лучах восходящего солнца. Именно восход убивает их по-настоящему. Если на какую-то тварь не попадут прямые утренние лучи, к ночи она восстановится. А оно нам надо? - объяснил он.
   Вот тут-то я поняла, что и саму уходить не могу. Не-ет, не из-за веруд. Пришел откат: слишком много непроверенной, а кое-где чужеродной этому миру, магической активности я произвела. Да, поиздевалась над миром, а теперь он мне мстит. Мена скрутило! Нет, меня СКРУТИЛО!!! Я упала, но очень удачно (это я еще усела отметить краем сознания), на отвечавшего мне Брилиэля. Вот, не везет чуваку! Вечно я ложусь неподъемным грузом на его эльфийские плечи. Ой, как же боольнооо! Я ухватилась за его руку (надеюсь, ничего ему не сломала). Перед глазами встала красная стена боли. Дальше помню плохо... кажется, мне на плечи легли руки, от которых пошел блаженный холодок. Сознание поплыло, и я провалилась в темноту.
   - Девочка, что ж ты так неаккуратно? - из темноты вышел такой себе дядечка лет 45 в серебристом одеянии.
   - А Вы кто? - не очень вежливо спросила я.
   -Я - хранитель места силы. Ты сюда попала из-за перерасхода сил и отката, через пару минут вернешься к друзьям. А пока, хочу тебя предупредить: мир на грани. Мне с трудом удалось в этот раз удержать равновесие сил, не допустить критического перекоса в сторону тьмы. Будь осторожнее! Лучше учи традиционную боевую магию. В твоем мире много скрытого зла, и оно может стать катализатором для крушения нашего. Молоточки и наковальни - это забавно, но если из-за них целый мир уйдет во тьму на тысячелетия... Не маленькая, сама все понимаешь. Вот, возьми, - он протянул мне книгу в переплете из белой кожи, - здесь редкие и забытые боевые заклинания. Они не несут вреда для границ равновесия и очень эффективны.
   - Спасибо, - взяла я фолиант, глянула на него: красив. А подняв глаза, поняла, что мой собеседник исчез, а темнота сгустилась.
   - Оксана вышла замуж, - прошелестело в темноте.
   - Еще раз, спасибо, - всхлипнула я и проснулась, нежно обнимая одной рукой книгу, а второй - Брилиэля. Опочки, вот это номер!
   - Эу, господин эльф, а вы не опухли от наглости? - заорала я ему на ухо. - Если девушка в отключке, это не дает Вам право пользоваться ситуацией!
   Бриль в шоке на меня уставился, мгновенно проснувшись:
   - Ты чего? Повредилась? - теперь офигела я. - Мы тут спасаем твой полутруп от отката, падаем рядом, потому, что нет сил отползти даже на полметра, а ты орешь? Ты же чуть к Киманару не отправилась на небеса.
   - Что, правда так хреново было? - стыд подкрался как кот к мыши. - Извини, Бриль, я не знала, - я покраснела, как советский флаг, - зато, смотри, что мне дали.
   Я протянула удивленному эльфу книгу. Он бережно взял ее в руки:
   - Не может быть! Книга боевых магов Серебряной башни. Ее же две тысячи лет считают утерянной. Кто тебе ее дал?
   - Он не назвал своего имени, но должность "хранитель места силы" тебе о чем-то говорит?
   - Еще бы! Эй, лежебока, - пихнул Бриль Тирилеля, - пляши, в мир вернулась Утерянная книга.
   - Хватит прикалываться, дай еще чуток вздремнуть, до рассвета ведь работали, - промямлил сонный принц и попытался отключиться.
   - Я серьезно, Лиза познакомилась с последним магом Серебряной башни. Сам Минаус вернул в мир легендарную книгу.
   - А ну-ка, дай гляну на это чудо, - не поверил Тир. - Она, она! - закричал он через минутку. - Лиза, открой ее.
   - Можешь сделать это и сам, я - не против.
   - Не могу, ее дали тебе. И только для тебя она откроется, - ответил он.
   - О, - разочаровано выдала я, открыв первую страницу, - тут древние руны, а я только несколько дней их учу.
   - Это поправимо, - послышался из-за плеча голос Веллиора, - будешь на ходу повторять.
   - Ладно, я согласна. Только вы будете мне подсказывать, если я сама не справлюсь.
   - Господа, - обратился к нам подошедший Зихар, - Я получил отчет из Ельна, - мы дружно к нему повернулись. - Эта свора верудов была последней. Мир, наконец, избавился от этой заразы! Охота за ними велась последние пять месяцев. В часе езды от нас находится отряд охотников. Если вы не хотите с ними встретиться, то вам надо двигаться дальше. Да, еще одна новость, эта Линар активизировала портал. Теперь она в двадцати часах позади вашего отряда.
   - Это мало, очень мало, - пробормотал Бриль, - надо поторапливаться.
   Позавтракав во время сборов, мы попрощались с Зихаром и, сев на лошадей, отправились в путь.
   Ближе к полудню солнце начало припекать. Не спасала доже близость воды. Ночное происшествие еще отдавалось периодическими прострелами в моей голове и общей рассеянной усталостью у остальных.
   - Душно-то как, - пожаловался Грас, - Даже ветерка нет.
   - Ага, - пролепетала я, честно пытаясь вспомнить начертание первых трех рун древнего алфавита. Это удавалось с трудом, ведь я толком не успела запомнить тот, которым пользовались сейчас.
   - Не выходит? - участливо спросил Бриль, ехавший рядом.
   - Абсолютно! В голове каша, да еще эта жара угнетает!
   - Скоро должны начаться болота. У их кромки неплохой лесок растет. Сделаем там привал, и я посмотрю, чем могу тебе помочь.
   - Вот здорово, - ответила я, - а через сколько времени этот твой лесок появится? Мозг закипает!
   - Эх, Лиза, а представь, если б ты ехала как подобает приличной даме: в полном наборе одежды да в закрытой карете, - стал подначивать Вел.
   - Ужас! Я бы сварилась! Эй, а я что, не приличная дама? Да? - обиделась я.
   - Ты - маг! А вашей братии законы не писаны! - ответил он.
   - Чего спорите? - спросил подъехавший Тир. - Вон уже показался лес, через полчаса уже в тени отдыхать будем.
   - Ура! А давайте галопом, ну пожалуйста, - стала канючить я.
   - Лошадей пожалей. Им тоже тяжело, - возразил мне Вел. - Потерпи еще чуток.
   Но умницы лошадки, видимо, почуяв близкую лесную прохладу и отдых, с быстрого шага перешла на бодрую рысь. Вскоре солнце, наконец, закрыли густые ветви деревьев. Хорошо-то как! Кустики, деревья, тенечек! Лепота!
  

   Глава 12
   Там на болотистых дорожках, следы разбойничьи...
  
   Отъехав от кромки леса, мы нашли чудесную поляну, одним краем спускавшуюся к Центральному озеру.
   - Народ, а купаться тут можно? - с надеждой спросила я
   - Конечно, - загорелся идеей Грас. - Мы обязательно искупаемся.
   - Идите сейчас, а мы пока лошадей пустим пастись и к вам присоединимся, - отпустил нам Вел, избавив заодно от необходимости готовить обед и собирать дрова.
   Во избежание конфузов мы решили купаться как цыгане у меня в деревне: в одежде. А что, и помылись, и постирались. Да и стесняюсь я голой купаться в озере. Мало того, что вокруг только парни, пусть и благородные, так еще и места совершенно дикие. В одежке все же спокойнее.
   Водичка. Теплая, прозрачная, она нежно обняла меня. Какое блаженство вот так поплескаться в чистой воде без вредных примесей и технических отходов, укрытой от палящего солнца тенью вековых деревьев. Даже комары и мухи, разомлев от жары не посягают на отдельные части моего организма... я нырнула и поплыла вдоль берега. Красота! Все напряжение прошлой ночи и тяжелого утра растворилось в озерной воде.
   - Лиз, - позвал Грас, - смотри, что я придумал.
   - Ой, это же тарзанка! - воскликнула я. - Вот, здорово, попрыгаем?
   Сказано - сделано. Мы, с визгами и смехом, с удовольствием ныряли в воду с веревки, привязанной к толстой ветке большого дерева, росшего на обрывистом берегу.
   - Что за крики? - рассерженный голос Бриля, спустил нас с небес на землю. - Я думал, на вас напали, а тут развлечение! Вы что, хотите, чтобы вся окрестная нечисть сбежалась на ваши крики?
   Нет, ну вы посмотрите на него, испортить такое отличное развлечение! Мы хитро переглянулись. Ему точно не помешает немного искупаться.
   - Но Тирилель говорил, что после прихода веруд вся нечисть уходит на один дневной переход, - говорил Грас, а я, тем временем, потихоньку обходила эльфа, стоящего у самого края так полюбившегося нам обрывчика.
   - Он прав, - в это время отвечал Бриль, - но все дело в том, что как только стая уходит, остальные возвращаются на насиженные места. И никто не даст гарантию, что где-то рядом не сидит парочка малоприятных тварей.
   Последние слова он договаривал уже в полете, который я ему организовала. Эльф приземлился, а точнее, приводнился с громким "плюх" и кучей брызг.
   - Ну я вам сейчас покажу, - отфыркивался он. Только вот сквозь обещания мучительной расправы я расслышала еле сдерживаемый смех.
   - Сначала поймай! - крикнула я.
   С веселыми воплями мы с Грасом бросились в разные стороны от возмущенного Брилиэля. Я притаилась в густых камышах и осторожно выглянула из-за них.
   - Не меня высматриваешь, красавица? - тихо спросили за спиной.
   - Ой, - обернулась я и оказалась лицом к лицу с мокрым улыбающимся эльфом.
   - Вот ты и попалась, разбойница, - ухватил он меня за руку. - Как будем вину искупать? - приподнял он бровь.
   - Может, пожалеете, господин страшный эльф, - жалобно заныла я, улыбаясь до ушей.
   - Не-а, - помотал головой он, - я знаю, чем с тебя виру взять.
   Никогда не думала, что буду целоваться с эльфом. Да-да, этот...хм... меня поцеловал. Да еще как! Честно, я собиралась дать ему куда-нибудь пониже пояса, чтоб не зазнавался, но не смогла. Вместо этого ответила на поцелуй.
   ***
   То, что должно было стать для Лизы уроком и наказанием за глупую шутку, стало пыткой для меня. Когда она ответила мне, я пропал. Мозг стал просто отключаться, чего со мной не происходило лет сорок, и пришло понимание: еще немного и я окончательно потеряю контроль над ситуацией.
   - Никогда! Больше! Так! Не делай! - сказала Лиза, отстранившись. Светлые боги, этот взгляд говорит мне совсем о другом.
   - А ты не провоцируй, драгоценная, - усмехнулся я, скрывая за улыбкой замешательство. И отпустив ее руки, скрылся в камышах: немного остыть и подумать.
   Вернувшись на поляну, я взял коня и направился в лес. Мне необходимо обдумать все в одиночестве.
   ***
   "Вот это да! Вот это Брилиэль! Чего он себе вообще позволяет!!!" - думала я, осторожно огибая камыши. Следующая мысль заставила меня встать соляным столбом : "Зато как целуется! Аж земля из-под ног ушла".
   - Ух, ты, баба! - гнусавый голос вернул меня к реальности.
   - Я ж говорил тебе, сто слышал бабский голос. Вот Бык будет доволен, - ответил ему второй, и из-за ближайших деревьев показались два бомжеватых мужика со щербатыми мечами в руках. Холодное лезвие приблизилось к моему горлу. Липкий пот, казалось мгновенно пропитал одежду. Я попыталась дернуться и тут же почувствовала легкий укол. Вот зараза, больно вообще-то. Я подняла глаза на разбойников.
   - Хочешь жить не дергайся. Жаба, веди ее к остальным! - скомандовал один, - а я еще тут осмотрюсь.
   - Ну чего смотреть, Ворон? Коней-то четверо. Всех, голубчиков, повязали.
   - И то верно, неча без толку в кустах шариться. Пошли, чего время терять.
   Пока меня вели, я думала о пятой лошади и ее наезднике. Кто же выскользнул от бандитов?
   Ответ на этот вопрос я получила, как только меня притащили на место нашей стоянки. Бриль отсутствовал вместе со своим конем. Интересно, где он шляется, когда тут такое творится?
   - Лиза, Бриль был прав, - шепнул мне Грас, рядом с которым меня усадили. - Только эти похуже нечисти будут. У нас очень крупные неприятности.
   Ответить я не успела, так как меня грубо схватили, мешок с картошкой и то аккуратнее берут, и подняли на лошадь. Нас куда-то повезли, разделив при этом. Похитителей я насчитала дюжину. По двое сопровождали каждого из нас, став по обе стороны лошадей, двое возглавляли отряд, и еще пара прикрывала тылы. Так нас везли около трех часов, пока лес постепенно не сменился болотом. От него поднимался вонючий туман. Чахлые кривые сосенки - вот единственные деревья, росшие здесь. Черная гнилая вода была прибежищем для змей и комаров. И если первые отползали прочь, едва заслышав хлюпанье копыт в болоте, то вторые облепили все, что только можно. Из-за невозможности почесаться, укусы свербели еще сильнее, заставляя выкручиваться и извиваться. Следуя известным им приметам, разбойники повели нас по топкой чавкающей жиже. Кони недовольно всхрапывали, но продолжали идти вперед, вслед за разбойничьими животными. Так мы пробирались еще некоторое время. Солнце уже клонилось к закату, когда, наконец, нас вывезли на сухую землю. Из-за ближайшего дерева высунулась голова:
   - Ворон, гоблинская ты задница, ты где шляешься? Бык весь извелся, грозился разбить тебе башку.
   - Остынь, Птица, не видишь что ли, с добычей мы. И с бабой, - ухмыльнулся он.
   Ой, что-то мне резко поплохело! Я оглянулась на своих спутников, они выглядели откровенно испугано. Тем временем, мы продолжили движение. Вскоре показалось большое кострище. Вокруг него было раскидано с десяток перекошенных землянок. Тут же под деревом стоял стол, врытый в землю, к нему примостились низкие лавки.
   - А, явился, засранец! - поднялся с лавки огромный одноглазый мужик. - Ты чего так долго? Привез?
   - Да, Бык, все взял, как ты и приказывал. Да еще и сверх того, - оскалился он и ткнул грязным пальцем в нас.
   - Кого ты притащил, урод?
   - Двоих людей, судя по одежде и говору - из богатых, остроухого и их бабу.
   - Слушай, бомжик, - не выдержала я, - может, хватит меня бабой называть. Хоть бы девушкой назвал, или дамой, если уж имя узнать не удосужился.
   - Гы-гы-гы, - раскатисто заржал Бык. - Нам оно без надобности. Как тебя не называй, ты - все одно баба. И такая симпатичная! Скрасишь мое одиночество ночью, - сердце мое ухнуло в пятки и затерялось где-то под ногтями, когда он это произнес, - а завтра и ребят моих лаской не обойди.
   - Ага, бегу и падаю! - зачем я это сказала? Бык подошел ко мне и дал такую пощечину, что я не удержалась на ногах и больно упала на мягкое место. Ну, сволочь, дай только руки освободить, я тебя быстро научу, как себя надо с девушкой вести.
   - Заприте их всех, пока мы с Вороном разговаривать будем. Позже я с ними пообщаюсь, - приказал главарь, и нас не очень любезно затолкали в ближайшую землянку.
   - Лиз, ты как? - кинулись ко мне ребята, как только на дверь опустился засов.
   - Задницу отбила, - пожаловалась я. - кто-нибудь может руки освободить?
   - Грас, ты, помнишь, хвастался, - окликнул брата Веллиор, - что можешь завязанные руки со спины вперед перекинуть?
   - Точно, а я уже и забыл об том. Ща, момент, - прокряхтел мальчишка. - Ну, вот и все.
   Давай, попробуй нас развязать, - шепотом попросил Тир.
   Грас по очереди поковырял веревки у нас за спинами, попыхтел и сказал пару интересных, явно матерных слов, и вскоре мы потирали затекшие руки.
   - Эй, нормально, я их развязал, а мне помочь? - обиделся Грас.
   - Извини, братишка, - подлетел к нему Вел.
   Через минуту связанных не осталось вовсе.
   - Надо выбираться, - озвучил эльф мысли всех нас.
   - Давай не будем спешить, - предложила я и удостоилась трех непонимающих взглядов.- Господин Бык обещал мне бессонную ночь. Я ему ее устрою, - в предвкушении мести загорелась я. - Тир, мне нужна твоя помощь.
   - Не вопрос, что надо делать?
   ***
   Вскочив на своего коня, я поехал вглубь леса. Эта чертовка сведет меня с ума. Надо признаться хотя бы себе: она мне не безразлична. Как вообще могло случиться, сто светлый лорд влюбился в человеческую девчонку? Ее ведь даже красавицей назвать нельзя. Хотя она очень и очень мила: длинные русые волосы, гибкий стан, аккуратное лицо и неожиданно темные, почти черные глаза. Гордая, независимая и упрямая. И ведь самое обидное, что, скорее всего, она считает меня заносчивым выскочкой, вынужденно путешествующим рядом. Не надо ей знать о моих чувствах...
   Мои размышления прервал далекий крик:
   - Ух ты, баба!
   Всех демонов в глотку, это же со сторону озера! Наверняка это они о Лизе. Развернув лошадь, я галопом поскакал обратно. Но не успел.
   Тихо, как только может эльфийский разведчик, я подобрался вплотную к лагерю. Его сборы были уже завершены, а ребят и Лизу, со связанными за спиной руками, усаживали на лошадей.
   Я тенью последовал за отрядом. Вскоре мне стало понятно, куда движется шайка: Тихий остров. Лет двадцать назад он и для меня стал прибежищем и был единственным клочком суши в этих болотах. Я глянул на солнце, до заката оставалось около четырех часов, успею. Мне в голову пришла идея. В паре часов езды от этого места стоит замок Палкат. Тамошний герцог слывет человеком отзывчивым и ненавидящим разбой. Именно у него я и попрошу помощи.
   Исходя из опасности сложившейся ситуации, я принял решение открыть к воротам замка прямой портал. Бывая в этих местах проездом, я сохраним его координаты.
   Я вышел из портала прямо у ворот и не теряя времени даром постучал в закрытые створки.
   - Кто там? Назовите себя и цель визита в замок Палкат, - попросил появившийся в мгновение ока стражник.
   - Светлый лорд Брилиэль Элиэри к герцогу Палкату с сообщением о банде на болотах и просьбой о помощи.
   Ворота передо мной незамедлительно распахнулись. Привратник передал информацию обо мне мальчишке, и тот понесся впереди нас сообщить новости в замок. Я тоже не стал задерживаться и вслед за ним вошел в здание. Слуга проводил меня в большой зал.
   - Добро пожаловать, светлый лорд, - вышел мне навстречу высокий подтянутый мужчина.- Я - герцог Палкат, что произошло на болотах?
   - Здравствуйте, герцог, - я представился и рассказал о нападении. - Так получилось, что из-за глупого происшествия я не успел вовремя.
   - Выходим через полчаса, - приказал герцог капитану стражи, пришедшему вслед за мной. - Ни одной мрази не позволено безнаказанно ошиваться в моих землях и портить жизнь моим людям!
   В назначенное время отряд во главе со мной и герцогом выехал за ворота замка. Мы прибыли к острову перед самым закатом. Двое бойцов, посланных вперед, вернулись и доложили, что четверых пленников держат в землянке, недалеко от костра, их лошади, оружие и поклажа находятся рядом. Мы решили дождаться темноты, прежде, чем действовать. А пока, не тратя время даром, мы с герцогом принялись за детальную разработку плана. По данным разведчиков, в лагере было три десятка разбойников. Могло быть и хуже, а так на каждого из нас приходилось по двое бандитов.
   - Лорд Брилиэль, Вы с Честером пойдете за своими друзьями, - решил герцог. - Они наверняка за Вас беспокоятся. Их охраняют четверо, которые хорошо приложились к бутылке. Остальные пойдут сюда, сюда и сюда, - указывал он веткой на план, начертанный на земле.
  

   Глава 13.
   Замок Палкат и все-все-все.
  
   За мной пришли как раз после того, как Тир наколдовал нам морок: веревки на руках.
   - Эй, девка, пошли! Бык велел тебя привести.
   Я опустила голову и молча дала себя увести. Идти долго не пришлось, меня грубо впихнули в вонючую землянку и с хохотом оставили наедине с главарем шайки.
   - Что, цыпа, будешь ко мне ласкова сегодня?- дыхнул на меня зловоньем Бык.
   - Так приласкаю, что во век не забудешь, пообещала я, разводя руки и активизируя созданное мной и Тирилелем заклинание.
   Но ничего не произошло. У меня подкосились ноги, и пришел дикий страх.
   - Что, магичка, не сработало? - заржал он. - А меня любезно научили, как с тобой обращаться! Видишь? - вытащил он из-за пазухи круглый медальон, - вот эта штучка нейтрализует любую боевую магию, направленную против владельца. Так что этой ночью ты будешь просто моей шлюшкой. И для тебя же лучше, если это произойдет добровольно и с улыбкой.
   - А какашек тебе тепленьких на лопате не принести? - огрызнулась я.
   - Ах, ты, гадина! Рот раскрывать надумала? - взревел он и, подлетев ко мне, всадил свой кулак мне в живот.
   Воздух вышел весь, меня сложило пополам. И, не удержавшись на ногах, я упала на земляной пол. Не получалось ни говорить, ни двигаться. И не столько от боли, просто не получалось! Этот гад навалился сверху.
   - Права была госпожа Линар, когда говорила о тебе. Но ничего, я научу тебя послушанию, - за этими словам последовала хлесткая пощечина.
   В мозгу отложилось: и тут Линар! Злость накатила с такой силой, что боль от ударов, посыпавшихся следом, казалась легким недоразумением. Извернувшись, я сделала коронный женский удар: в пах, - вложив туда всю злость и силу, на которые была способна. Бук взвыл и завалился набок. Мдя, детей у него точно не будет ни-ког-да. Пока он не опомнился, я стала шарить рукой по полу. Нащупав что-то, я сомкнула пальцы и со всей силы опустила это, оказавшееся колченогой табуреткой, на голову гаду! Он странно дернулся и затих. На его виске медленно выступала кровь и, собираясь в большие капли, стекала вдоль уха. Бррр, меня передернуло. Побитое лицо горело. Вот я, наверно, "красавица"! медленно поднявшись с пола, я осторожно подошла к двери, которая вдруг распахнулась, а я чуть не была сбита Брилиэлем.
   - Бриль, это ты? - я не поверила глазам. - Где ты был? - я уткнулась в его плечо, слезы сами покатились из глаз, и пришла долгожданная истерика. - Представляешь, я такая дурра, сама себя подставила! Идиотка! Отыграться захотелось... А у него амулет был против боевых заклинаний!..
   - Лиз, ну что ты? Я ж успел, я бы никогда тебя не оставил этим гадам. Ребят мы уже освободили, с бандой покончено. Ну, не плачь, - уговаривал он, поглаживая меня по волосам.
   - Бриль, - я всхлипнула, - там этот, главный лежит, я его табуреткой треснула, медальон у него на шее, это Чесси ему передала как-то.
   - Стой тут, я сам на него гляну, - попросил он и быстро осмотрел тело на полу. - Ты его убила, драгоценная, - сообщил он мне, - а медальон неслабый, забирай себе, очень полезная вещица. И, по-моему, это пара к твоему браслету, очень у них ауры схожи.
   Взяв амулет в руки, Бриль направился ко мне. Приобняв за плечи, он вывел меня из землянки и проводил к нашим друзьям.
   - Ребятки, оставляю Лизу с вами, а мне надо кое-что проверить, - сообщил он и скрылся среди деревьев.
   - Народ, я есть хочу, - моя истерика отступила, оставив вместо себя зверский голод. Нас не догадались покормить, а в желудке ничего не было с самого утра. - Есть что-нибудь пожевать?
   Ко мне тут же протянулась фляга с водой и хлебушек с мясом.
   ***
   Герцог и его люди не оставили в живых никого из разбойников. Обыскав землянки, они нашли вещи и документы из пропавших недавно караванов. Теперь стало окончательно понятно, что жизни людей забрали не болота...
   Вместе с отрядом герцога мы прибыли в замок на рассвете. Меня, измученную и побитую, передали на руки леди Джуд Палкат и ее дочери Ирис. Две благородные леди суетились вокруг охая и ахая. Они привели меня в красивую комнату, куда слуги уже таскали горячую воду. Юркая горничная помогла мне снять грязную одежду и завернула в мягкий халат.
   - Ну вот, Лиза, сейчас искупаетесь, а после мы смажем ссадины и синяки целебной мазью, - говорила леди Палкат, качая головой при виде здоровенного кровоподтека.
   - Мама, если я вам не нужна, я пойду к себе и подыщу Лизе платье, - сказала Ирис.
   - Скорее, ночную сорочку, - попыталась улыбнуться я, от чего немилосердно заныла челюсть.
   - И правда, а я не сообразила, я сейчас, - девушка убежала, а вслед за ее уходом принесли последние ведра с горячей водой.
   Я смогла помыться сама, отказавшись от помощи прислуги. Вскоре вернулась Ирис с рубашкой, а леди Палкат достала мазь, которой смазали все повреждения на моем теле. Она оказалась приятной к коже и ароматной. После процедур леди пожелали мне спокойного сна и удалились.
   Проснулась я на закате от тихого стука в дверь:
   - Лиза, просыпайся, драгоценная, - это оказался Бриль.
   - Входи, - пригласила я.
   Он вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   - Как ты? - спросил эльф.
   - Живая, - ответила я, - но слегка побитая. У тебя случайно зеркала нет?
   - Мне оно ни к чему, но если ты повернешь голову, то увидишь искомое рядом на столике.
   - Спасибо, - ухватилась я за небольшое круглое зеркальце. - Ооо, какой ужас! - на меня смотрела опухшая мордашка в разноцветных пятнах синяков. - Похоже мазь леди Джуд не помогла, - с сожалением констатировала я.
   - Не правда, она почти сняла отек, а вот синяки только немного подлечила. Если хочешь, я могу ускорить выздоровление и наложить морок, на то время, пока все не сойдет самостоятельно, - я согласно кивнула. - Лиз, у тебя внутренние повреждения есть?
   - Вроде нет, только ребра болят немного, - прислушалась я к себе.
   - Я посмотрю, не шевелись, - эльф поднял надо мной руки, от которых пошло сияние. - Все нормально, это легкий ушиб. Теперь расслабься, я тебя полечу.
   - Давай, - стала устраиваться я поудобней и закрыла глаза.
   - Все, можешь посмотреть на себя, - через пару минут сообщил Бриль.
   - Славно, теперь можно и вставать, - удовлетворенно говорила я, рассматривая себя в зеркале. - Даже морок практически не нужен.
   - А я уже и забыл, что ты заклинания видишь. Ладно, я пойду, там за дверью битый час топчется девчушка с ворохом платьев.
   - Спасибо, Бриль, я скоро буду, - пообещала я.
   Девочка, посланная Ирис, принесла мне несколько платьев на выбор. Мне подошло только одно, цвета розового вина. Служанка помогла мне одеться и проводила к ужину.
   - Добрый вечер, - поздоровалась я, входя в столовую.
   - Лизы, как Вы себя чувствуете? - Спросил, поднимаясь мне навстречу герцог Палкат.
   - Спасибо, мне на много лучше, милорд, - ответила я, присаживаясь за стол.
   И мой аппетит лучше всего это доказал. Давно я так вкусно и много не ела. Правда приходилось вспомнить те немногие уроки этикета, что давали нам в школе и университете.
   Во время ужина меня постоянно приковывала к себе фреска на противоположной от меня стене. Наконец, Бриль, сидевший слева от меня спросил:
   - Драгоценная, ты чего ерзаешь? Опять что-то произошло?
   - Мне не дает покоя вон та сцена охоты у озера. Что-то в ней неправильно, - повернулась я к эльфу.
   - Ужин вскоре закончится, подойдешь поближе и посмотришь, - прошептал он в ответ.
   - Уговорил, - возвратилась я к кулинарным шедеврам местного повара.
   Еле дождавшись окончания трапезы, я подошла к стене и стала рассматривать фреску чудесной работы.
   - Вам нравится? - спросил подошедший герцог.
   - Очень, но что-то в ней не дает мне покоя...
   - Я Вас понимаю. Меня обуревают схожие сомнения. Все дело в легенде, хотите послушать?
   - Конечно, - ответила я.
   - Дело в том, что в картине заключен секрет. Если его найти, то замок станет тем, чем я и мои предки пытались его сделать на протяжении многих веков - оплотом безопасности на болотах. Говорят, что в далекую старину, через наши земли пролегала волшебная дорога. Благодаря ей путь из Ельна в Цихрат был легким и безопасным, не было необходимости объезжать Озеро. Сейчас же караваны стороной обходят эти места. Редкий смельчак решится вести людей через земли и болота Палкат. Мы бьемся над загадкой фрески, но безуспешно, - закончил он.
   - Могу я к ней прикоснуться? - спросила я. - У меня в последнее время чего только не случалось.
   - Пожалуйста, думаю, вреда никакого не будет, - ответил герцог.
   Я подошла вплотную к картине. За что же так цепляется взгляд? Медленно проводя рукой по стене, я осматривала фреску. Вот оно: в небе парит пара птиц, а в озере отражается только одна. Хотя тут явно должна быть и вторая.
   - Милорд, - герцог вновь подошел ко мне, - тут художник ошибся. Видите, здесь нужна еще одна птица.
   - И впрямь, нужна. И мне кажется, я знаю какая, - с этими словами он снял с пальца печатку, вдавил ее в принесенную слугой подушечку с чернилами и поставил четкий оттиск на серо-голубой глади нарисованного озера. Теперь все стало как надо.
   - Ничего не происходит, - огорчился герцог через пару минут. - Мы всего лишь исправили оплошность художника.
   - Жаль, - ответила я, - видимо, я просчиталась.
   - Милорд, - прервал нас вбежавший стражник. - Вас срочно вызывают на стену.
   - Что произошло? Нападение? - встревожился он, спешно следуя за посланником. Я тихонько пошла следом за ними.
   - Хвала всем светлым богам, нападения не предвидится.
   - Тогда что же происходит? - Начал нервничать Палкат, поднимаясь на смотровую вышку.
   Он так резко затормозил, что я чуть было не впечаталась носом в его спину, а затем обернулся ко мне:
   - Это дорога. Она появилась, - во всю улыбался хозяин этих земель.
   - Ура! Мы сделали это! - засмеялась я.
   Мы подошли к краю площадки. Перед нами расстилались земли Палкат. Еще утром здесь было все серо, уныло и привычно для обитателей. Но теперь, на закате, появилась волшебная дорога. Она брала свое начало у главных ворот замка. Окруженный легкой дымкой путь пролегал через болота, теряясь в вечерних сумерках где-то вдали. Уже сейчас, в розовом свете заходящего солнца, было понятно, что даже ночью по крепкой брусчатке можно передвигаться не рискуя свалиться в топь: камни светились неярким светом, отгоняя сгущающуюся темноту.
   - Теперь поместье и деревни оживут, - радостно заговорил герцог. - Я в долгу перед вами.
   Казалось, на крепостные стены выбралось все население замка. Люди возбужденно переговаривались, обсуждая будущие перспективы. В толпе я заметила Вела и леди Ирис. Не замечая никого вокруг они возбужденно переговаривались и жестикулировали. Мне кажется, или там побывал Амур?
   - Лиза, ты была права, - неожиданно, впрочем как и всегда, возник передо мной Брилиэль.- К фреске действительно стоило присмотреться внимательнее.
   - Я ж говорила. У меня предчувствие было!
   - В следующий раз буду больше доверять твоей интуиции, - ответил мне эльф. - Давай пройдемся? Здесь замечательный садик с травами. Там есть некоторые экземпляры, которые ты должна увидеть.
   - Только не очень долго. Я, конечно, поспала днем, но явно недостаточно. Кстати, а где Тирилель и Грас? Я их после ужина не видела.
   - Спят давно. Они ведь не ложились с прошлой ночи.
   - А как же ты? Мне совсем не улыбается своей тягой к знаниям лишать тебя возможности отдохнуть.
   - Я вздремнул немного, не переживай. Идем, - протянул он руку, помогая мне спуститься со стены.
   Лучи светила уже покинули задний двор замка, но до прихода ночи еще оставалось время. Поэтому мы бодрым шагом прошлись по дорожке, усыпанной битым кирпичом и остановились у аккуратных грядок, которые были засажены травами.
   - Здесь, в основном зелень для кухни, - начал эльф, - но есть и очень интересные экземпляры. Смори, траву-осу ты уже знаешь, а рядом с ней растет большой рот. Чего ты улыбаешься? - посмотрел на меня Бриль.
   - Название забавное, - хихикая, ответила я, но увидев серьезный его взгляд стушевалась. - Извини, больше не буду.
   - Надеюсь на это! - Боже мой, этому тону позавидует самый скучный препод моего мира. - Так вот, эта травка, - продолжил поучать он меня , - развязывает язык похлеще вина. Когда нельзя воспользоваться магией, но очень нужна информация, она незаменима. Действие продолжается около двух часов.
   Рядом с ней сон-трава. Думаю, что из названия понятно для чего она нужна. Ее пушистая соседка - Матушка. Она применяется для лечения. На ее основе изготовляют питье и мази. Кстати, она и является основным компонентом состава леди Палкат, которым тебя лечили после происшествия на болотах.
   Я старательно откладывала в памяти названия, применение и внешний вид трав. Бриль назвал еще три штуки: от расстройства желудка, болей (принимать с особой осторожностью) и кровеостанавливающую. Но этот его тон...
   - Бриль, - позвала я, когда он умолк, - а тебе не говорили, что ты становишься ужасно занудливым типом, когда начинаешь учить?
   - То есть? - хм, он что, обидеться вздумал
   - Ну можно как-то повеселее интонации сделать. Нет, ты все очень хорошо объясняешь, но таким тоном, что хочется или дать тебе как следует или заснуть. Причем не понятно чего больше.
   - Ну ни фига себе, - мое выражение спер! - Я тут битый час пытаюсь тебе дать основы врачевания, а ты мне такие вещи говоришь? Ну, спасибо вам, леди Лизавета, - он склонился в официальном поклоне и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся в сторону замка.
   Мне стало стыдно. Он и впрямь говорил нудным голосом, но ведь учил и на пальцах все объяснял:
   - Бриль, подожди, - помчалась я вдогонку, - извини меня, я не хотела тебя обидеть. Ну правда, - коснувшись его обиженного плеча, я сделала виноватый вид. - Мир?
   - А у меня есть выбор? - улыбнулся он. - Только все равно, следи за тем, что ты говоришь, а то ведь это я такой добрый, а если на моем месте был бы учитель из Школы?
   - Ему бы я такого не сказала. Ну ладно, - глядя на эльфа ответила я. - Торжественно обещаю, что больше не буду тебя подкалывать и буду перенимать твои знания всем своим мозгом буду, слушать тебя во всем, что касается учебы. Ты доволен?
   - Доволен, - махнул обреченно эльф, - пошли внутрь, а то уже ночь наступила.
   ***
   - Спасибо, Бриль, на самом деле ты - очень хороший учитель, - повернулась я у двери своей комнаты.
   - Я - дальновидный учитель, - улыбнулся он, но глаза оставались серьезными. - Чувствую, что эти знания тебе пригодятся. Ты не забывай, у нас есть еще половины древних рун и работа с кинжалами. Да и определять на вид и запах зелья тебе не помешает научиться. Иди, ложись спать. На рассвете мы уезжаем. Спокойной ночи, Лиза.
   - И тебе, Бриль, тоже спокойной ночи, - чмокнув его в щеку, я скрылась в спальне, где теплым сиянием манили свечи. Но не сделала и пары шагов, меня схватили сзади и закрыли рот грязной лапищей.
   Отчаянно вырываясь, я попыталась закричать. Бриль еще рядом, он сможет помочь, но ничего не получилось.
   - Тихо, - услышала я над ухом, - будешь орать - убью, ясно?
   Конечно, ясно, я ведь жить хочу! Господи, ну что я сделала не так? А? почему на меня навалились такие "приключения"? то нечисть, то болотные проходимцы, теперь вот этот... Я молча уставилась перед собой.
   - Вот и умница! Не понимаю, почему госпожа так тебя боится? Обыкновенная девчонка!
   "Она что, издевается? В каждую дырку влезла! Чего она добивается? Чувствую, что дело совсем не в брачном контракте..." Мозг начал активную работу на грани закипания. А в это время мой похититель, освободив мой рот от своей лапы, связывал мои же запястья гладким шнуром от штор.
   - Чего вам надо? - спросила я.
   - Госпожа обещала сотню золотых тому, кто тебя живой приведет и полсотни за твой труп, - ой, что-то мне совсем плохо, - Госпожа Чесси отблагодарит меня, - отвечал он, продолжая запутывать веревку.
   "Гадский дядька, если этот меня дотащит до ведьмы, будет ай-яй-яй. Мне так точно! Я с ней пока справиться не смогу, даже навесив на себя пару десятков амулетов", - думала я. Прежде чем я рискнула позвать на помощь, мне в рот вставили кляп, а на шею одели какую-то цепочку, которая отрезала от меня все магические потоки. Что же делать? Телепатию что ли попробовать? Так ведь магистр Киран говорил, что первый раз это надо делать в компании опытного мага, а не прихвостня темной личности. От безвыходности я, на всякий случай, зацепила сознанием единственный доступный магический поток - внутри себя. Ничего более путного в голову не пришло, а мужик уже проверял на крепость веревку, по которой собирался спустить нас из окна моей спальни. Я представила, как выгляжу со стороны, и в отчаянии толчком отпустила магию в пространство. Минуту ничего не происходило. Ну, в смысле спасения бедной меня. А потом дверь вынесло потоком воздуха. Я вжалась в стену и представила себя ее частью. Несостоявшийся похититель впал в ступор и просто ничего не успел предпринять. Следующей волной снесло уже его. Крепко приложившись о каминную полку, он рухнул на пол и затих.
   - Лиза, ты где? - как хорошо, когда этот эльф рядом...
   - Сус, - через кляп попыталась ответить я и задергалась, издавая шум и нездоровое колыхание укрывшей меня портьеры.
   - Что ж ты за девушка такая? - разрезая шнур небольшим кинжалом, говорил Брилиэль. - То потайная комната, то происшествие на озере, теперь вот этот. Тебя нельзя одну оставить!
   - Это прихвостень Чесси, - я присела, так как меня начало потряхивать, - судя по всему он тут соглядатаем был. Как ты узнал, что ко мне прибежал песец?
   - Какой еще песец? - удивленно поднял глаза эльф. - Ты такой импульс послала, что меня из кровати выбросило. Думаю, что и Тир сейчас будет здесь.
   - Я уже, - ответил вошедший принц, - но вижу, вы и без меня справились, пойду досыпать, - зевнул он, - завтра все расскажете.
   - Погоди, по дороге в свою комнату кликни стражу, пусть того запрут где-нибудь понадежней. Я утром с ним разберусь. Потом попробуем прыгнуть порталом.
   Тирилель ушел, а вскоре за его уходом вошли два стражника. И, подхватив бесчувственное тело, скрылись в направлении подвалов. Мы остались вдвоем. Эльф поднял в воздух дверь и примагичил ее на место.
   - Бриль, а мой ментальный крик все услышали?
   - Нет, только маги, то есть я и Тир. А в чем дело?
   - Да неудобно было бы, если бы я весь замок перебудила.
   - Неудобно тебе было бы поперек седла связанной ехать.
   - Ну, тогда ладно, - я широко и с удовольствием зевнула, - давай спать.
   - Спокойной ночи, драгоценная.
   - И тебе, лорд Брилиэль, - пробормотала я, уже сквозь сон услыхав как эльф закрывает дверь.
  

  
   Глава 14.
   Захотела - получай.
  
   Меня пожалели и не стали будить на рассвете. Поэтому предполагаемый допрос ночного гостя я проспала. Зато благополучно подпрыгнула от причитаний Ирис, пришедшей меня навестить:
   - Вот бедняжка, как же тебе не везет! Два дня подряд на тебя нападают.
   - Поздно переживать, все уже закончилось, - я начала злиться: мало того что поспать не дали, так еще теперь сопли распускают. Терпеть не могу лишние причитания!
   - Ой, тебе же еще ничего не рассказали, - всплеснула руками девушка. - У этого бандита был сообщник. Как оказалось, они вместе устроились к нам на места заболевших лакеев три недели назад.
   - Да ты что? - воскликнула я. - А этот тип успел что-то сказать?
   - Нет, - ответил вошедший Вел. - Они и сбежали по пути на допрос. Просчитались мы.
   Ух ты, а леди прям порозовела вся. Тут точно дело не чисто! Эх, совет да любовь, только с проблемами разобраться надо.
   - Лиз, доброе утро, кстати. Там уже завтрак накрывают. Собирайся быстрее, нам теперь спешить надо, мы потеряли много времени. Попробуем пройти порталом. Лишь бы он сработал как надо. Мы с ребятами подсчитали: Чесси совсем рядом, в Цихрат будем наперегонки идти.
   - Дело пахнет керосином, - бурчала я, впопыхах одеваясь в чистые широкие штаны с кучей карманов и очень удачную рубашку.
   Сразу после завтрака наша компания собралась, наконец, в дорогу. Эльфы попросили меня помочь им в открытии портала. Ну, не то чтобы помочь, а, скорее, подпитать его силой и поучиться на практике.
   - Это для того, - пояснил Тир, - чтобы он сработал точнее и на большее расстояние.
   Надо, так надо. Я ж не против, тем более ради себя любимой. Так мы м стояли втроем, пока формировался вход.
   - Уррра, заррработало!!! - закричал Матроскин во мне, когда открылся портал.
   - Давайте, быстрее, - подтолкнул Бриль братьев Ролл. - Тирилель, ты следующий, - сказал он, когда спина Граса скрылась в проеме.
   Следом за эльфом настала моя очередь. Помахав на прощание семейству Палкат и, на всякий случай, зажмурившись, я нырнула в серый туман. Сзади чего-то говорил Брилиэль, а мне вдруг очень захотелось на тенистую лесную поляну...
   ***
   Серый туман рассеялся, а я об кого-то ударилась. Кто там был передо мной?
   - Светлый Тирилель, - возмущенно начала я, - какого демона ты не отошел в сторону... Ой, а где Тир?
   Оказалось, что я врезалась совсем не в эльфа. Вернее, совсем в эльфа, да только в совершенно чужого и, по-моему, сильно недовольного и злого.
   - Эй, ты откуда взялась такая наглая? - ошарашено смотрел он на меня. - Здесь, вообще-то заповедный лес.
   - Мы что, в Милиэн вернулись? - удивилась я.
   - Лиза, ты как? Нормально перешла? - спросил вывалившийся из портала Бриль и увидев сородича воскликнул. - Ух ты, куда нас занесло! Доброго дня, Итаниэль, лет тридцать тебя не видел.
   - Брилиэль Элиэри? Приветствую Вас в лесах Айритина. Эта человеческая женщина с вами?
   - Таль, если мы давно не виделись, это совсем не повод переходить на официальный тон. Познакомься, это Лиза. Драгоценная, этот эльф - мой дальний родич. Наши бабули - троюродные сестры. Итаниэль, Лиза - земной хранитель равновесия.
   Глаза эльфа легонько полезли из орбит, а уши активно задвигались:
   - Тогда понятно, почему она смогла попасть в Айритин. И что же вам двоим понадобилось в светлом лесу? Если нужны проводники, то могу отправить с вами моих ребят.
   - Простите, Итаниэль, - вмешалась я, - вообще-то мы были впятером. Тут должны быть еще двое людей и принц Тирилель.
   - Извините, леди, кроме Вас и Брилиэля здесь никто не появлялся. Да, зовите меня Таль, Вам я могу доверить свое личное имя.
   Я кивнула и в недоумении повернулась к "своему" эльфу:
   - Ну и как это понимать? Где нам теперь их искать?
   - Попрошу птиц, они до вечера их разыщут. А вообще-то это странно. Что скажешь, Таль?
   - Видимо, кто-то исказил ваш портал. Кто-то очень сильный... - мы понимающе переглянулись, а эльф продолжил, - или очень неопытный. Кто держал портал?
   - Я и Тир, - ответил Брилиэль. Потом вдруг как-то странно посмотрел на меня, - и Лиза.
   - Ну, что опять не так? Вечно во всем виновата бедная Лиза, - мне стало обидно.
   - Да это не ты виновата, вернее, не совсем ты. Скажи-ка, ты о чем думала, когда подпитывала переход и проходила сквозь него?
   - Ну, мне очень захотелось, чтобы при выходе была не степь с палящим солнцем, а тенистая лесная полянка, - смутилась я.
   - О, пресветлые боги, это я виноват, что нас раскидало!
   - Почему ты? - удивился Таль. - Ведь настройку сила Лиза, она слишком "громко" думала.
   - Таль, я забыл ей объяснить, - схватился за голову Бриль, - что надо четко представлять, куда хочешь попасть. У Лизки столько силы, что только одна ее мимолетная мысль сбила все настройки и подчинила портал.
   - Да ладно, - легкомысленно махнул рукой Таль, - мы все равно едем в людские земли. Проводим вас двоих. Сейчас до лагеря дойдем, я вас представлю.
   Лошади послушно двинулись в нужном направлении. Вскоре мы выехали на большую поляну, где находилась группа из трех эльфов и эльфийки. Итаниэль представил нас, и вскоре лагерь был снят, а мы направились к дороге, мелькавшей за деревьями. В это же время Таль рассказал нам, что он вместе с Райлиэни едет в Цихрат на ярмарку и состязание магов, а трое эльфов сопровождают их до границы Айритина. Я так поняла, что без них вполне можно было обойтись, но они увязались за компанию. Мы ехали вперед, а Бриль вполголоса рассказывал мне о лесах Айритина.
   Когда-то давно эльфы занимала всю территорию между Центральным озером, морем и горами. Почти бессмертные, они жили в гармонии с природой и в постоянных стычках между собой. Затем произошел большой раскол между двумя огромными родами. В междоусобной войне прошли несколько столетий, опустошив некогда прекрасные леса и степи. Погибли тысячи эльфов, сотни просто ушли из эльфийских земель в горы от дрязг и смертей. А затем пришли люди, и перворожденные потеряли большую часть своих территорий. От полного уничтожения их спасла магическая изоляция. На долгое тысячелетие они заперлись в двух лесах: Милиэне и Айритине. Менялись династии, у людей прекратились войны, бывшие варвары научились созидать. И в один прекрасный день, лет пятьсот назад, на ярмарке в новой столице, Цихрате, встретились два наследника эльфийских лесов. Былая вражда была если не забыта, то глубоко безразлична молодым эльфам. Благодаря их общению, постепенно закончилась изоляция, и Айритин и Милиэн обменялись послами. Несколько нужных браков привели к еще большему сближению светлых лесов. К настоящему времени между ними были довольно теплые отношения.
   К нам подъехала Райлиэни:
   - Уважаемый Брилиэль забыл сказать, что в данный момент существует соперничество у наших ученых, - улыбнулась она, - они постоянно ходят в экспедиции, где ищут древние хроники. И вечно кричат, что их библиотеки богаче, а знания глубже. Самое интересное, что кроме них этот вопрос мало кого волнует. Ведь библиотеки и архивы уже лет триста открыты для всех желающих. Вы бы видели как они ругаются, - уже откровенно смеялась она. - Руками машут, заклинаниями сыпят и при этом громко ругаются. А ведь это старейшины родов.
   Представив как пара великолепных блондинов таскают друг друга за длинные прически, я некрасиво хрюкнула, чем вызвала неодобрительные взгляды своих спутников.
   - Между прочим, смешного мало, - насупился слушавший нас Таль. - Если у такой сцены окажется свидетель, то долго он не проживет. Эти гордецы просто не оставят ему шанса на выживание.
   - Ты прав, Таль, иногда нас заносит на поворотах. Слишком многие возносят себя над людьми, - как-то грустно заметил Бриль. - Я и сам бывал таким.
   Не нашу ли первую встречу вспомнил эльф? Ну-ну... - подумала я, а вслух заметила:
   - Все в мире меняется, и мы - не исключение.
   - Лиз, погоди философствовать, птица вернулась, - остановил мою речь Брилиэль.
   В то же время к нему на запястье приземлился небольшой ястребок. Аккуратно и неспешно, чтобы не спугнуть птицу, Бриль остановил лошадь и стал что-то шептать. Озабоченность на лице сменилась тревожным удовлетворением. Он взмахнул рукой, отпуская птицу, которая тут же скрылась среды деревьев.
   - У ним все в порядке их выбросило там, где мы и рассчитывали. Но раньше Цихрата нам не встретиться, уж слишком далеко друг от друга мы находимся. Так что, драгоценная, придется тебе терпеть круглосуточно только эльфов. Аж целых три дня.
   - Я прямо в панику ударяюсь и бьюсь в истерике, - улыбнулась я. - Если будешь меня учить, то так и быть, потерплю господ перворожденных и твою наглую морду.
   - Это я наглый? - стал притворно возмущаться Бриль. - Вот я тебе покажу! Ты в крапиве давно сиживала?
   Я чуть сильнее сжала бока моего коня. Он тут же перешел с быстрого шага на легкую рысцу:
   - Ай-ай, господин ужасный эльф, я так боюсь, пупырышными мурашками покрываюсь, - уже вовсю смеялась я.
   - А ну, тихо там, - потребовал Таль, - Мы к границе леса подъезжаем.
   - Ну и что? - изумилась я.
   - Лиз, у нас не принято родной дом покидать с гиканьем и смехом, - ответил он. - Чуть отъедем по дороге и носись сколько хочешь. А я не буду позорить род.
   - Извини, - потупилась я. - Все время забываю, как это важно для вас.
   - Спасибо, - поблагодарил эльф. - Дело не совсем во мне. Просто я чувствую, что лес опечален из-за нашего отъезда. Зачем ему делать еще больнее, показывая как мы рады дороге. Нужно беречь наш живой дом.
   Вот так-то. А я уже вспомнила об эльфийской спеси и гордыне... а дело оказалось в чувствах живого леса. Скакать куда-то расхотелось. Я подвела своего коня к животному Бриля, и бок обок с ним поехала дальше.
   - Лиз, - начал вдруг эльф, - давай договоримся. Не провоцируй меня, ладно. У меня тоже имеются чувства и понятия. Есть вещи, которые я не могу оставить без ответа.
   - Это, например, не называть тебя наглой мордой?
   - Ну, вообще-то, это просто обидно. Хоть я и понимаю, что ты шутишь, но все-таки поаккуратней, а то придется тебя наказать.
   - Это как у озера что ли? - блеснула глазами я.
   - Такого больше не повторится, - он как будто закаменел. - А вот перекрыть тебе магию - это пожалуйста.
  
   ***
   - Она что, издевается? Только заставил себя отвлечься от этого поцелуя, и на тебе! Да, хочется! Хочется мне еще раз повторить "наказание". Только не пойду я на это. Светлый лес, поделись со мной силой! Эта девчонка сводит меня с ума! Сама не понимает, на что меня провоцирует... наверное стоит ее чем-то занять, а то добром все не закончится.
   - Лиз, давай-ка руны повторим. Руны жизни, воды и воздуха ты запомнила?
   - Вроде, да. Давай уже следующие, - согласно кивнула она.
   Следующие, так следующие.
   - Это руны земли, огня и любви. Следи за нанесением, - я водил пальцем как пером по воздуху, оставляя за собой немеркнувший серебристый след. - Начинаешь вот от сюда, ведешь прямую линию. Начало для этих рун одно. Собственно, руна любви является основой для руны земли и завершением руны огня.
   - А почему для земли - это основа, а для огня - завершение?
   - Неугомонная ты! Земля рождает все, любовь - ее фундамент, жизнь - часть сути, а в руне все только повторяется. А огонь, если его не сдерживать, уничтожит все вокруг. Поэтому любовь - часть руны, которая сдержит пламя, не даст ему уйти дальше очерченных тобой границ.
   - Так просто, - воскликнула она. - А сама бы я и не догадалась.
   Меня захлестнуло желание обнять ее. Эх, жаль, что мы в седлах, а не у костра, где эту мысль можно воплотить в жизнь.
   ***
   Какой-то Бриль странный сегодня. Вон как глазищами сверкает. Такое впечатление, что его оса в мягкое место укусила, так и вертится в седле. Но руны показал, да еще и объяснил суть. Моим университетским преподам до него, как до луны на корточках. А если учесть, что вместо душной темной аудитории вокруг летний благоухающий лес... Ммм... песня. Знания усваиваются лучше. Да и учитель молод (как для эльфа) и хорош собой. Картинка!
   Я невольно вздохнула.
   - Устала, драгоценная? - понял по своему мой вздох он. - Смотри, уже опушка показалась, скоро привал.
   - Вижу, что скоро. И это есть хорошо, а то ноги размять хочется, - пожаловалась я.
  
   Хорошо быть взрослой состоявшейся личностью, но так приятно иногда почувствовать себя слабой женщиной. Да еще когда о тебе заботится красавец эльф!
   Я ехала и из-под ресниц рассматривала это белобрысое чудо. Хотя, не такое уж и белобрысое, скорее цвета спелой пшеницы с золотым отливом. Но все равно красивое. И уши - не такие лопухи, как рисуют у нас. А аккуратные, с чуть заостренными кончиками, иногда выглядывающими из-под распущенных волос. Глаза зеленые-зеленые, как любимые мною липовые листья весной: чистые, умытые майским дождем. Кстати, все остальные эльфы, которых я здесь видела, имели в глазах все оттенки неба, зеленоглазым был только Брилиэль. Интересно, почему?
   "Ух, ты, - подумала я. - Чего-то тебя, Елизавета, заносить стало. Ай, - мысленно махнула я рукой, - все равно. Ну, нравится он мне, очень нравится! А целуется как! Даже сейчас сердце прыгать начало!"
   Кажется, тогда я поняла, что начинаю влюбляться и пора бить по тормозам. А надо ли? Конечно, наша первая встреча была не самой радужной, но... в любом случае, я не собираюсь вешаться ему на шею. Первый шаг за ним. Захочет - сделает, а не захочет, так и не надо. Жизнь у меня одна и растрачивать ее напрасно я не стану. У меня тоже существует понятие гордости.
  
  

   Глава 15
  
   А дорога серою лентою вьется...
  
   Из раздумий меня вывел окрик Таля:
   - Лиза, ты собираешься дать отдых своему коню? Или так и будешь в седле сидеть?
   Упс, я пропустила объявление привала? Подняв глаза от лошадиной гривы, я увидела, что животные эльфов почти расседланы, а рядом со мной стоит Бриль:
   - Спишь на ходу, Лиз. Слезай, будем отдыхать. Дальше двинемся через 3-4 часа, когда солнце так печь не будет, - он предложил свою помощь. Я и не подумала отказываться.
   Только я вздохнула полной грудью, как Бриль меня обломал:
   - Пока готовится обед, пойдем-ка кинжальчики пометаем, драгоценная.
   - Дай мне десять минут, и я вся твоя, - организм давно требовал уединения.
   Эльф понял правильно, смутился и указал мне направление.
   Вскоре мы приступили к тренировке. Обстоятельства не дали возможности заниматься в предыдущие вечера, поэтому особых успехов я не достигла и сегодня. Только в конце, когда устали руки (отрабатывала парный бросок) и появилась злость, лезвия полетели в цель.
   - На сегодня все, - остановил меня Бриль, - ты сегодня молодец.
   - Ну что ты, я прям краснею...
   - Мне кажется, под конец тренировки ты очень хорошо поняла, как надо метать кинжалы, чтобы они летели в цель.
   - Если злость - это катализатор попадания, тогда да, я поняла.
   - Позже еще потренируемся, будет еще лучше получаться.
   - Надеюсь, что так. Мне бы водички попить и умыться. Здесь есть какой-нибудь ручеек?
   Пока я умывалась, со стороны лагеря ветер принес первые ароматы, от которых тут же заурчало в животе. Не теряя времени даром я поспешила к стоянке, где эльфы уже поглощали чего-то вкусное, судя по запаху.
   - Лиз, садись скорее, а то ничего не останется, - позвала Райлиэни.
   - Пахнет умопомрачительно! А что это? - спросила я поднося ложку ко рту.
   - Эльфийский суп, - вместо эльфийки ответил мне Таль. - Ты, кстати, первый человек, который его пробует.
   - Восхитительно, - откоментировала я. - Вроде и сложный вкус, и в то же время нежный и насыщенный. А добавка есть? - на всякий случай уточнила я.
   - Найдется, только не думаю, что она понадобится. Сама посмотришь.
   И правда, остатки из миски я выедала из чувства жадности.
   - Он что, в животе растет? - пошутила я.
   - Нет, конечно, просто у нас вся пища, которая готовится на огне, такая сытная. Вот скажи, ты толстых эльфов когда-нибудь видела? - спросила Райлиэни.
   - Нет, а бывают?
   - С десяток на всех может и найдется, - усмехнулся Таль, - но это обычно те, кто постоянно живет среди людей. У эльфов свои секреты...
   - Ладно, спрашивать не буду. Если что, готовить будут Тир и Бриль.
   - Это ты нас в повара подрядила? - усмехнулась жертва моего произвола.
   - Когда мне еще будет готовить есть эльфийский принц и его кузен?
   - Как скажешь, - ответил он, а на ухо мне прошептал: - Я не умею готовить, драгоценная.
   - Я тоже, - так же тихо ответила я, - но я в тебя верю, постоянная практика очень скоро даст положительный результат, ты быстро научишься.
   Он засмеялся, я улыбнулась. Жить хорошо! Я даже успела полежать в тенечке и подремать. Рядом примостился Бриль, сев спиной к дереву. Я воспользовалась возможностью и положила голову к нему на колени. В самом деле, не лежать же на траве, когда есть такая подушка.
   - Я тут полежу немножко. Ты ведь не против? - на всякий случай спросила я.
   - Ты уже легла. Удобно? - поинтересовался он.
   - Ага, только ногами не дергай, - ответила я.
   - Уговорила.
   Так мы и просидели (я пролежала) до того времени, когда надо было двигаться дальше. Из дремоты вывел шепот:
   - Вставай, уже пора ехать, а нам еще лошадей седлать.
   Еще позевывая, мы присоединились к Талю и Райлиэни. Дружно попрощавшись с остающимися эльфами, мы выехали на дорогу в Цихрат. Солнце уже не жгло, но в вечернем воздухе еще чувствовался зной уходящего дня.
   - Сегодняшний переход долгим не будет, - повернулся к нам Таль. - Стемнеет часа через четыре, может чуть больше. К этому времени мы как раз успеем добраться к речке Младшая сестра. У ее берегов прекрасные рощи. Там и заночуем. А уже завтра вечером будем в Цихрате. Где вы планируете остановиться?
   - В таверне "Честный стражник", - ответил Бриль. - Там нас будут ждать светлый Тирилель и братья Ролл.
   - Удачно. Там у нас забронирован третий этаж на постоянной основе.
   - А вот об этом мы и не подумали, - сказал нахмурившийся Бриль. - Ярмарка и состязание магов через три дня. Наверняка все уже будет занято.
   - Не беда, - вмешалась Райлиэни, - у нас хватит места для вас и ваших друзей.
   - Я думаю, разместимся без проблем, - Таль кивнул, а она продолжила:
   - Матрасы тоже найдем. У меня еще к вам двоим просьба: называйте меня Рани.
   - Благодарим за доверие, Рани, - чуть склонился в седле Бриль и повернулся ко мне: - Руны повторять будем?
   - Давай уж, садист, мучай меня, - жалобно запричитала я и получила еще несколько виртуальных изображений.
   Так, повторяя изученное ранее и запоминая новое, я провела часы до ночевки.
   Речка Младшая сестра, или Сестренка, оказалась быстрой, чистой и полноводной. Поэтому, снова сачконув с разбивкой лагеря, я прихватила Рани для отдыха нас любимых и купания. Намывшись, мы оделись в чистое (последняя рубашка, между прочим) и, пока сохли на ветерке волосы, просто сидели на стволе поваленного бурей дерева и болтали ногами.
   Уже почти стемнело, когда я и Рани вернулись к костру. Какая-то живность аппетитно шкварчала над углями. Чувствую, во время дороги к монастырю, я вдоволь наемся шашлыков.
   - Кого едим? - поинтересовалась Рани.
   - Куропаток, - коротко ответил Таль и занялся едой.
   После ужина ребята ушли к реке, а у меня сил ни на что не осталось. Расстелив одеяло на охапке травы типа вереска, я улеглась.
   - Какие ту звезды крупные и яркие, - восхитилась я вслух. - И как я раньше не заметила? Бриль, - крикнула я в темноту, - иди сюда, учить меня будешь.
   - А я думал, тебе хватит учебы на сегодня, - ответил Бриль, тряхнув чуть влажными волосами.
   - Таких знаний много не бывает, - категорично подвела черту я, - ложись, а то шея затечет, пока будешь мне рассказывать про местный небосвод и показывать звезды.
   "Кого я обманываю? - думала я, пока эльф устраивался рядом. - Просто мне уютно рядом с ним. Но предлог хорош, не подкопаешься. Ай да я, спасибо мне!"
   - Расскажи мне о ваших звездах, - попросила я.
   - Тебе с легенд начинать или сразу названиями и терминами сыпать? - спросил он.
   - Давай сначала название, потом легенду, а термины можно совсем опустить.
   - Ладно. Наше ночное светило, которое ты зовешь Луной, именуется Солнце Влюбленных (это по легенде). А она гласит, что давным давно, когда суша была одна, а океан един, в густом лесу встретились парень и девушка. Они полюбили, но оказались детьми славных родов, которые состояли в кровной вражде. В одной из битв, в пылу сражения они столкнулись в центре поля, стоя рядом со своими отцами. Не замечая никого вокруг, они нашли любимые глаза и упали друг другу в объятья. Но этот миг был короток.
   ***
   Но этот миг был короток. Разъяренные отцы в один голос промолвили: "Быть вам вместе, только когда ночью взойдет солнце". Та битва так и не была завершена. Не было победителей. Только проигравшие - два влюбленных сердца. Старшие из родов и младшие охраняли нарушивших запреты предков, каждого в своем доме.
   В это же время рыдающая девушка и хмурый, поникший парень взмолились богине любви: "Нежнейшая, дозволь нам быть вместе. Мы так любим друг друга. Ты даровала нам чувство, дай и возможность быть рядом". Богиня сжалилась над ними и подарила ночное светило. Тот же час охранники уснули, а замки упали. Под мягким светом ночного солнца они встретились, чтобы больше не расставаться.
   Я закончил, ожидая комментариев Лизы, но рядом было тихо. Повернув к ней голову, я увидел, что девушка спит. Ну что же, не буду и я терять время: с рассветом опять в седло.
   Не сочтя нужным куда-то идти, я уткнулся ей в волосы и закрыл глаза: "спасибо, Пресветлая"...
   ***
   Так уютно просыпаться в крепких мужских объятьях. Объятьях?.. Мужских?.. Интересно!
   - Доброе утро, драгоценная, - прошелестел над ухом голос Бриля.
   - Привет, Бриль, - фух, а я испугалась.- А ты чего, тут спал?
   - Ага, - не стал отпираться он, - ты заснула в середине рассказа, а мне было лень куда-то идти. Не обижаешься?
   - На что? На то, что ты побыл грелкой и подушкой? Расслабься! Так что там с луной?
   - Эй, вы вставать собираетесь? Или так и будете ворковать? - крикнул нам Таль.
   Ворковать? Мы как ужаленные вскочили на ноги.
   - Я - седлать лошадей, - сказал Бриль, - про Луну в другой раз...
   - Иди, я сложу одеяла и поищу чего-нибудь пожевать.
   - Мы тоже еще не завтракали, - подошли к нам Рани. - Давайте к костру, а то все остынет и станет малосъедобно. А соберемся потом: рассвет только занялся, времени не все хватит.
   Завтракать так завтракать.
   И все-таки мы торопились поесть, так как никому не хотелось тащиться по жаре.
   Поэтому, когда солнца вышло из-за горизонта, мы уже были в пути.
   Откровенно говоря, этот день был самым трудным. Нет, никто не нападал, но нам все же пришлось плестись по жуткой жаре. Казалось, мозг закипает и испаряется.
   Палящее солнце очень скоро не оставило и следа от утренней прохлады. В воздух поднялась туча мух, которым нужно было непременно сесть на нас и лошадей. На небе ни одной тучки, а в степи только изредка попадались чахлые кустики. Но, вместе с тем, было что-то завораживающее в этой пустынной красоте далекий горизонт ровной нитью протянулся во всю ширину неба, высокие нетронутые травы иногда чуть колыхались, создавая величественное зеленое море. Изредка в небе появлялись большие тени хищных птиц, высматривающих добычу. И только жаркое светило очень портило впечатление от пейзажа.
   - Как же жарко! - не выдержала я. - Хоть бы пяток деревьев найти.
   - А чего их искать? - удивился Таль. - Еще немного и будет роща. Видишь, вон там?
   Приставив руку к глазам, я вгляделась в даль. И впрямь, среди степи возвышались деревья, издали похожие на зеленую кудрявую голову.
   В роще мы сделали привал, пережидая пару самых жарких часов. Есть не хотелось, но холодная родниковая вода была кстати.
   Когда зной немного спал, мы все же перекусили каким-то хлебушком и двинулись дальше. Уже на закате далеко впереди показались башни Цихрата. Город стоял на холмах, и вечернее солнце золотило шпили башен, создавая вокруг низ ореол света.
   - Красиво, аж дух захватывает, - поделилась я впечатлениями.
   - Это столица, - сообщил Бриль. - Я пока не буду тебе рассказывать о ней. Спросишь Вела или Граса.
   - Почему? Ты хорошо рассказываешь, - удивилась я.
   - Потому что это город людей. Вот вернемся в Милиэн, спрашивай, что захочешь. Я с удовольствием расскажу все, что о нем знаю. А для эльфов человеческие города всегда будут обыкновенными и одинаковыми.
   - Ясно, а мы точно успеем туда сегодня? - повернулась я к Рани и Талю.
   - Конечно, ворота закроют только когда стемнеет. А мы будем там раньше, - ответил Итаниэль.
   Он оказался прав. С последними лучами солнца, заплатив за въезд, мы вступили на брусчатую мостовую города. Судя по всему, только я не знала, где расположена нужная нам таверна. Поэтому, доверившись эльфам, последовала за ними. Вскоре улицы стали шире и чище, а дома наряднее и богаче. У одной из вывесок мы остановились.
   - Нам сюда, - спешился Бриль. - Будем надеяться, что ребята уже здесь.
   Внутри таверны царил прохладный полумрак. Он смешивался с запахами кухни, которые заставляли задуматься о сытном ужине.
   Отдав распоряжение почистить и накормить лошадей, Бриль уверенной походкой направился к стойке. Из-за нее показался хозяин, явно бывший вояка:
   - Добрый день, господа, - поздоровался он. - Меня зовут Ригон, я здесь хозяин. Во всеми вопросами прошу ко мне.
   - И вам здравствовать, - вернул приветствие эльф. - Нам посоветовали Ваше заведение вот эти господа, - указал он на Таля и Рани, - а так же Хелиос из Ельна очень положительно отзывался о Вас.
   - Вы, должно быть, лорд Брилиэль, господин? - спросил трактирщик, эльф кивнул. - Я получил письмо от Хела, ваши друзья уже прибыли. Только, к сожалению, свободных мест нет, - развел он руками.
   - Ничего страшного, - вмешался Таль. - У нас же есть два номера наверху, не так ли?
   - Да, уважаемый Итаниэль, они всегда готовы для Вас. Можете заезжать, - ответил Ригон.
   - Спасибо, Ригон, лорд Брилиэль и его спутники поселяться с нами.
   - А где же наши друзья? Вы сказали, что они здесь, - вмешалась я.
   - Да, госпожа, они в соседнем зале, - ответил он. - Минут за десять до вас прибыли.
   Не теряя времени, мы пошли вслед за трактирщиком. Уже входя в небольшой уютный зал на три столика, мы услышали дружное:
   - С прибытием!
   - Привет, народ, - полезла обниматься я.
   Удивительное дело, всего два дня не виделись, а я уже успела соскучиться.
   - Как прошла дорога? - улыбнулась я.
   - Давай сначала найдем, где переночевать, а потом мы расскажем о дороге, - попросил Вел.- Новостей много.
   - Мы уже нашли, - вмешался Бриль. - Знакомьтесь, это Итаниэль и Райлиэни, мы с ними встретились после перехода. Они любезно предложили пожить в их апартаментах. Таль, Рани, это Веллиор, Грас и Тирилель - большая половина нашей компании.
   Вел и Грас поздоровались и предложили всем сесть за столик. А Тир вдруг вопросительно приподнял брови:
   - Принцесса Райлиэни? - тут уж мы все опешили.
   - Тише, Тирилель, - смутилась она, - я бы не хотела, чтобы об этом стало известно широкому кругу.
   - Простите, принцесса, я не ожидал Вас здесь встретить.
   - Рани, объяснись-ка, - постукивая носком ботиночка по полу.
   - Лиза, Бриль, не обижайтесь на нас. Дело в том, что мы путешествуем инкогнито. Таль - лучший среди телохранителей Айритина, он меня охраняет. Я еле уговорила отца отпустить меня на ярмарку. Его условием была полнейшая секретность. Мы должны присмотреться и решить, стоит ли пускать человеческое посольство или еще лет 40-50 повременить.
   - Ладно, с этим все ясно, - подвел итог Бриль. - что-то подобное я и предполагал. Ну а вы-то как добрались?
  

  
   Глава 16, короткая.
   Чужие мысли и полоса везения.
  
   Черноволосая красавица, нервно заламывая руки, ходила туда-сюда по большой поляне. Она была раздосадована и очень зла. Все планы, казавшиеся такими надежными еще несколько недель назад, медленно, но верно катились коту под хвост. Почти графиня... Какое горькое слово - "почти". Почему из-за какой-то девчонки-недоучки такая слаженная и продуманная схема разваливалась на глазах?
   Единственное, что удалось в полной мере - разборка с жителями маленькой деревушки, которые имели наглость смотреть ей в лицо со снисходительными улыбками. Уж они-то получили сполна! И тем лучше, что среди них была старая графская нянька. Но остальное!.. Ей хотелось разреветься, но девушка сдержалась: нельзя показывать слабость перед своими воинами. Светлый Милиэн все так же зелен, банда Быка, дававшая существенный доход, уничтожена, даже из замка Палкат ее люди вернулись ни с чем, за что были вздернуты на ближайшем суку... Что же будет дальше?
   Но главная цель еще впереди. Если удастся пробраться с Черным Гримуаром в монастырь на острове Пророчеств, то дело выгорит в любом случае. И не нужны будут ни прихвостни в замках, ни разбойники, да и девчонка окажется совсем не страшна! Всего чуть-чуть осталось до Цихрата. Там приготовлен маленький сюрприз для господ магов, а после можно будет не спешить. До острова она доберется первой.
   Чесси вдруг улыбнулась сама себе. Но если бы кто-то увидел эту улыбку...
   Неожиданно накатила сонливость.
   "Что за..." - успела появиться мысль, и княжна уснула.
   ***
   - Когда мы поняли, что кроме нас их портала никто не вышел, то испугались за вас, - начал Веллиор. - Но вскоре прилетела птица, и Тир успокоил меня и Граса. Сказал, что у вас все нормально, из-за сбоя настроек нас просто раскидало по разным точкам выхода. Целый день ничего не происходило, мы ехали вперед, стремясь как можно быстрее добраться до Цихрата. А вот сегодня под утро...
   Дальше он рассказал о стычке с какой-то мелкой пакостью (очередное знакомство с нечистью). Только успев разобраться с этими порождениями преисподней, ребята увидели не горизонте позади себя клубы поднятой с дороги пыли. Не долго думая Тир и братья Ролл спрятались в густых придорожных кустах, так кстати росших на этом участке пути. Они смогли скрыть не только их, но и лошадей.
   Угадайте, кто это оказался? Чесси Кроу Линар собственной персоной в окружении своего отряда. А дальше началось сплошное везение. Не смотря на то, что отряд ведьмы встал на отдых невдалеке от кустистого участка степи, в котором схоронились Веллиор, Грас и эльфийский младший принц, ребята остались незамеченными. Тирилель тихо, как учила его эльфийская разведка, отправился к вражескому лагерю и увидел как красавица с черной душой взмахом руки наложила заклятье сна на своих воинов и о чем-то крепко задумалась. В ее лице мелькала целая гамма чувств, а у ног лежала книга в переплете из черной кожи и золота.
   "Черный гримуар," - беззвучно выдохнул эльф. И тут же, не долго думая, быстро начертил в воздухе руну сна и молчания. Эффект внезапности сработал. Колдунья не успела отреагировать на зазвеневший контур защиты, упала на траву и уснула. От страха перед силой волшбы, скрытой в черной книге, Тир вложил в руну столько силы, что ее действие должно ослабеть только через двое суток. Озираясь по сторонам младший принц Милиэна наклонился и поднял завернутый в шелк толстый том. Глянув мельком на спящую ведьму, он аккуратно положил гримуар в свою сумку и быстро вернулся к ребятам:
   - Быстрее прыгайте на коней. По моим подсчетам мы только что выиграли пару дней...
   - Мы ехали в Цихрат, почти не давая лошадям отдыха. Только когда степная тропа сменилась брусчатой дорогой и стали попадаться попутные и встречные обозы, нам пришлось придержать прыть, - закончил Вел.
   - А что это за книга? - спросила я. - Дайте посмотреть.
   Я осторожно взяла в руки протянутый гримуар и открыла его. На черных страницах стали проступать белоснежные руны.
   - Видишь что-то? - поинтересовался из-за плеча Тир.
   - Вижу, но не понимаю. Пусть она пока у меня побудет, - пряча книгу себе в рюкзак, сообщила я. - Чувствую, что это важно, она понадобится.
   - Только вслух не читай ничего, - посоветовал Бриль.
   - И не собиралась! Я хочу укрепить равновесие мира, а не разрушить его окончательно.
   Дальше разговор пришлось прервать: принесли наш поздний ужин. Вкусная и горячая пища всем пришлась по душе. Но мне почему-то вспомнился эльфийский суп в лесу...
   Уставшие и сытые, мы не стали сидеть допоздна, а побрели наверх, в отведенные нам комнаты. Во время ужина трактирщик доставил наверх дополнительные кушетки. Таким образом, из двух смежных номеров, занимавших весь этаж, получилось достаточное количество спален и небольшая гостиная. Приятной неожиданностью оказалась бадья с теплой водой в моей комнате. Я с удовольствием смыла дорожную пыль, пот и конский запах. Чистая и довольная жизнью завалилась спать. За стенкой ворочался Брилиэль.
   - Привет, хранительница, - я открыла глаза и поняла, что нахожусь в месте силы, рядом сидел тип в серебристом.
   - Доброй ночи, хранитель Минаус. Каким ветром меня опять сюда занесло?
   - Черным, девонька. Книжку отдай! - попросил он.
   - Так я же ее не читала ни разу, - обиделась я. - Ну вот, сначала дают, потом - отбирают...
   - Не о той книге речь. Я говорю о Черном гримуаре.
   - Ааа, - протянула я, - сейчас.
   Я оглянулась, книга лежала рядом.
   - Вот, возьмите. Мне она совершенно ни чему.
   - Вот и умница, - беря из моих рук книгу, похвалил хранитель. - А теперь запоминай. Вам надо дойти до монастыря и после, порталом вернуться в Милиэн, а то не успеете.
   - К чему не успеем?
   - Так я тебе и сказал, - ухмыльнулся он и сразу стал серьезным. - Если честно, я и сам не знаю. Кстати, я тут кое-кого пригласил.
   Я повернула голову. В двух шагах отменяя стояла Оксана.
   - Ксюха! - трещала я, обнимая сестру. - Как же я рада тебя видеть! Ты как?
   - Жива и здоровая, - улыбнулась она.- А ты? Как у тебя дела? Дома считают, что ты сгорела в машине во время пожара после аварии.
   - Вот глупость какая! Ты же помнишь, что Киран говорил. Он обещал: мы обе останемся живы. Только не смог предвидеть, что это произойдет в двух мирах. Хранитель, - обратилась я к Минаусу, - как вообще мы смогли встретиться?
   - Единственный способ прямого общения для вас - это место силы. И то, только в том случае, - он лихо подмигнул Ксюше, - пока жительница Земли носит дитя, которое поддерживает своей силой жизни часть равновесия, а сама спит.
   - Не поняла, - удивилась Ксю.
   - Глупая! Сначала влюбляешься, потом замуж выходишь, а потом беременеешь, - улыбалась до ушей я.
   - Не может быть, я бы знала, - глаза сестры были как суповые тарелки.
   - Милая, - обратился к ней хранитель, - у тебя сроку - пять часов.
   - Вот то да! - в один голос выдохнули мы, а я продолжила:
   - А общаться можно только когда мы спим? - хранитель кивнул. - А наяву никак?
   - Пока нет, помни о равновесии. Когда все вернется в норму, мы вместе решим эту проблему, - ответил он. - Лиза, тебе пора, прощайтесь.
   Я разревелась от впечатлений, пока мы обнимались...
   - Не плач, драгоценная, ты всех разбудишь, - я проснулась от шепота эльфа. - Что тебе приснилось? Кошмары?
   - Нет, сестра, - ответила я, шмыгая носом. - Да и не приснилось мне это вовсе: я в месте силы была опять. Минаус забрал Черный гримуар. Сказал - скорее ехать в монастырь, а потом порталом возвращаться в Милиэн. А Ксюха, сестричка моя, - беременная. Мы только поэтому и смогли поговорить, дома меня считают погибшей, - я опять тихонько расплакалась.
   Бриль обнял меня, а я вцепилась в него и рыдала. Он шептал что-то успокаивающее и нежно гладил меня по волосам, потом поцеловал в висок...
   ***
   Она подняла ко мне заплаканное лицо, и я не справился. Легкими поцелуями покрывая мокрые от слез ресницы, щеки... я нашел ее губы своими и провалился в чувственную пустоту. Только где-то на краю сознания билась мысль: "не наделай глупостей, дурень остроухий". Как долго продолжалось это безумие?.. Только остановившись, чтобы перевести дух, я вдруг понял: не могу я так поступить с ней. Лиза достойна большего, чем ночь в трактире.
   - Лиза, давай спать, чтобы потом не пожалеть о происшедшем, - о, Пресветлая Алезия, как же она смотрит...
   - Только не уходи, с тобой спокойно, - попросила она.
   - А еще мягко и тепло, - улыбнулся я, понимая, что нужно ведро со льдом, чтобы остыть...
  

   Глава 17.
   Состязание магов.
  
   "Я люблю эльфа!" - с этой мыслью я открыла глаза. Рядом никого не было, только какой-то незнакомый симпатичный цветочек одиноко лежал на подушке, которая еще хранила тепло Брилиэля. И что меня дернуло с ним целоваться сегодня ночью?
   - Лиз, доброе утро, - в дверь просунулась свежая и причесанная голова Райлиэни. - Можно к тебе?
   - Заходи, - разрешила я.
   - Вставай, а то пропустим начало ярмарки.
   - А оно скоро? - забеспокоилась я, влезая в платье.
   - Через полтора часа. Ребята уже ушли завтрак заказывать.
   - Успеем. Где тут можно вещи постирать? - спросила я. - У меня совсем не осталось чистых вещей.
   - А магия тебе зачем? - удивилась эльфийка.
   - А я не умею...
   - Ничего сложного. Цепляй потоки воды и воздуха. Рраз, и готово.
   - Легко тебе говорить. Ладно, позже попробую. Пошли, что ли?
   Мы спустились в зал, где чем-то вкусным лакомились ребята. Я встретилась глазами с Брилем. Он тепло улыбнулся, я вернула улыбку и приступила к пирогам. Ууу, какая вкуснотища!
   - Не наедайся, - шепнул он мне, - на ярмарке чего только не продают...
   - Постараюсь. Бриль, а ты не знаешь, где тут наместник принимает?
   - А тебе зачем?
   - Надо, - отрезала я, направляясь на улицу. - Ты не забыл часом, что я тут не просто так, а по делу спасения равновесия.
   - Ну, наместник тут не поможет, - мы продолжили разговор на брусчатой мостовой. - Тебе нужен маг. А самые сильные из них живут в башнях монастыря, куда мы туда и направляемся.
   - Эй, народ, - вмешался в разговор Вел. - Раз у нас есть пара дней без Чесси, я бы хотел навестить родителей матери. Вы с нами (Грас идет со мной)?
   - Не в этот раз, я никогда не видела больших ярмарок и состязаний магов.
   - Я иду с Лизой, - (ну кто бы сомневался) ответил Бриль.
   Тир удивил нас больше всех:
   - Я пройдусь с Рани и Талем. Отец прислал птицу, - объяснил он, - необходимо встретиться с милиэнскими послами.
   "Вот это да! - думала я, - целый день только вдвоем. Определенно, сегодня мой день".
   Ухватив эльфа под руку, я направила стопы в ту сторону, куда спешили горожане.
   - Не торопись, драгоценная, - остудил меня Бриль. - У нас весь день впереди.
   Чуть сбавив шаг, мы пошли вслед за людским потоком. Он привел нас на большое поле за стенами столицы. Толпа была довольно внушительной. Покрепче сжав мою ладонь ("чтобы не потеряться", ага, знаем-знаем) Бриль стал просачиваться мимо галдящих людей, увлекая меня за собой.
   - Куда мы сейчас? - спросила я, увернувшись от дородной тетки с большой корзиной.
   - Поближе к центральной ярмарочной площади.
   Мы почти дошли, когда нас окликнули:
   - Лорд Брилиэль, Лиза, какая встреча! - к нам пробирался коренастый человечек.
   Ой, это же наш знакомый!
   - Тинук, рады Вас видеть! - ответил Бриль.
   - Привет, - не удержалась я. - Вы на ярмарку?
   - На то мы и купцы, чтобы ярмарки посещать, - ухмыльнулся он в бороду.
   - А с чем приехали, если не секрет? - полюбопытствовала я.
   - В основном - оружие. Есть немного украшений. Пойдемте, сами посмотрите.
   - У гномов есть очень симпатичные украшения, - тихонько говорил эльф, пока мы шли. - Они не такие изящные как эльфийские, но очень интересные, сама увидишь.
   - Лиза, - начал гном, когда мы подошли к его лавке, - выберите себе украшение, - он протянул мне большую планшетку, на которой были закреплены разные драгоценные штучки.
   - Это же очень дорого, - смутилась я.
   - Не на столько, как ваша находка, - услышала я в ответ.
   - Спасибо, Тинук, - я стала рассматривать ювелирку.
   Бриль говорил правду, это не эльфийская воздушность, а уверенная, монументальная надежность.
   Мне приглянулись не очень большие серьги, вылитые из золота, с крупной слезой прозрачного камня, по которому вниз сбегал очень простой, но какой-то уютный рисунок. Они излучали странное домашнее спокойствие и смотрелись великолепно. Я сразу стала их примерять.
   - Тебе идет, драгоценная, - я окончательно убедилась в правильности выбора, когда Брилиэль это сказал. - Я себе тоже кое-что выбрал.
   На его шее красовалась тонкая золотая цепочка, на которой висел медальон с таким же прозрачным камнем как у меня в сережках.
   - Тебе идет, господин эльф, - одобрила я. - Спасибо, Тинук, они прекрасны.
   -Не за что, это мы Вас бесконечно благодарить должны, - ответил он, принимая у Бриля оплату за цепь.
   ***
   - Интересно, - пробормотал гном, глядя вслед удаляющейся паре, - а они в курсе, что выбрали парные обереги семейного благополучия?
   Он покачал головой и вернулся к работе. А Лиза и Бриль, держась за руки, двигались к помосту, где уже объявляли открытие ярмарки и правила на время ее проведения. Они не знали, что богиня любви пристально следит за ними и улыбается.
   ***
   - Вы, жалкие ничтожные слизняки! Как вы могли проспать кражу? Два дня крепкого сна! Да за это время могло случиться все, что угодно! - Чесси Кроу Линар кричала на своих воинов, совсем позабыв, что сама их усыпила. - Как, по-вашему, я должна действовать?
   Крепкие молодые мужчины тихо стояли, опустив головы. Они прекрасно помнили, что случилось с офицером, посмевшим возразить прекрасной ведьме.
   - Теперь только и остается, - тем временем продолжала девушка, - что открывать портал к Цихрату и забыть про дело в монастыре. Но если найдется мой Гримуар, я с удовольствием наведаюсь туда.
   Фыркнув, она прошла в конец поляны и без труда открыла воронку портала:
   - За мной, - скомандовала она, - обратимся к одному моему знакомому.
   У городской стены уже раскинулась большая шумная ярмарка.
   - Поиграем? - жутковато улыбнулась ведьма...
   ***
   - Куда пойдем? - спросила я, тряхнув головой, чтобы почувствовать тяжесть серег.
   - До состязания магов еще далеко, но ярмарка уже работает. Пойдем, посмотрим торговые ряды? - предложил Бриль.
   - А там представители светлых лесов есть?
   - А как же. Если повезет, то встретим знакомых. Что бы ты хотела увидеть в первую очередь?
   - Наряды, - сразу решила я. - К моим серьгам нужно подобрать красивое платье.
   - Отличная идея, идем. Знаешь, а ведь раньше я терпеть не мог торговые ряды
   - Как я тебя понимаю, - поддержала я Брилиэля. - Все кричат, хватают руками. Толпа народу, которая давит ноги и не всегда приятно пахнет.
   - Ты еще забыла упомянуть о бесчисленном количестве воришек, - глаза эльфа улыбались. - Пойдем, я уже увидел именно ту лавку, где мы найдем тебе что-то особенное.
   Он уверенно повел меня к небольшой беседке-магазину. К моему удивлению, нас встретил не эльф, а человек.
   - Эльфы только у себя дома лично стоят за прилавком, а на ярмарках предпочитают нанимать людей, - шепнул мой эльф.
   Оглядев витрину, я решила остановиться на солнечно-желтом платье, расшитом по подолу изящными листочками. Просто влюбилась в этот наряд! Он казался невесомым, как-будто сотканным из солнечных лучей.
   Увидав мой интерес, продавец позволил себе комментарий:
   - Госпожа будет в этом платье самой красивой невестой!
   - Вы ошибаетесь, в ближайшее время я не собираюсь замуж.
   - А, понимаю, - кивнул он. - Вы выбираете на будущее.
   - Лиз, - вмешался Бриль, - это платье - традиционное подвенечное одеяние жителей приграничных с эльфийскими лесами городов и деревень.
   Да уж, обломал так обломал!
   - Жаль, тогда покажите что-то подобное, но более повседневное, - попросила я, но взгляд снова и снова возвращался к воздушному произведению эльфийских портных.
   В итоге мы взяли платье персикового цвета. Оно было замечательным, но все равно проигрывало тому, желтому.
   Дальше мы отправились глазеть на представления циркачей и кулачные бои (там я выиграла в споре у Бриля). Было любопытно посмотреть на местную развлекательную структуру. По пути эльф накормил меня изумительными блинами с яблоками и медовой карамелью. Ближе к вечеру, люд стал стекаться к огороженному полю, где вот-вот должен был начаться первый этап состязания магов. Мы взяли по огромной порции запеченного в тесте мяса и пошли вместе со всеми.
   Ну, что можно сказать... Во-первых, только здесь и только раз в году можно было увидеть сильнейших волшебников страны. Во-вторых, именно во время состязания распределялись самые заманчивые должности, хоть как-то связанные с использованием магии. И в-третьих, молодые маги показывали свои возможности, налаживали связи, и так деле... Для простых же граждан, это было самое красочное развлечение и куча воспоминаний на весь следующий год. Вдобавок к этому, на ярмарке заключались контракты на поставки товаров для жителей Цихрата, а гости столицы (эльфы и гномы) рассматривали предложения со стороны людей.
   Места на трибуне возле площади были, естественно, заняты, и мы протиснулись сквозь толпу к деревянному ограждению. Я уж было хотела усесться сверху забора, но вовремя вспомнила, что одета в платье, и мой маневр смотрелся бы здесь по меньшей мере странно. Поэтому, я просто привалилась к ограждению, чтобы дать немного отдыха ногам. Бриль встал позади и приобнял меня:
   - Не хочу, чтобы тебя задавили.
   Ну-ну, господин эльф, ну-ну...
   В его руках я чувствовала себя спокойно и защищено.
   ***
   На рассвете у стен Цихрата появился отряд, сопровождавший знатную леди. Стража уже приготовилась отдать честь госпоже, но незнакомка свернула в сторону.
   - И она на праздник, - ухмыльнулся в усы седой воин.
   - Не переживайте, Новек, - подошел более молодой, - еще полчаса и нас сменят...
   А Чесси, это была именно она, уверенно направилась чуть в сторону от магического ристалища.
   - Можете осмотреться на этом сборище, - кивнула главе отряда, - в ближайшее время вы мне не понадобитесь. А потом я найду вас по маяку.
   - Благодарим, сиятельная госпожа.
   Красавица лишь хмыкнула, провожая взглядом бесполезных вояк, и направилась в ближайшую рощу.
   Гримуар исчез, но Чесси, благодаря своему уму, с легкостью вспомнила одну из первых фигур, начертанных в нем. Простая в использовании и страшная по своей сути, она должна была открыть вход в темный мир.
   - Ну, что же, - потянулась княжна и слезла с лошади, - план и средства его реализации есть. Осталась самая малость...
   Девушка встала у края поляны и потянулась к потокам. Мощный столб огня пронесся по открытому пространству, оставляя после себя лишь обожженную землю.
   - То, что надо, - пробормотала Чесси, принимаясь чертить на пепелище сложный рисунок.
   Странное это было изображение. Что-то от руны огня и смерти, что-то (совсем мало) от жизни и спокойствия и основная часть - мощь. Не трудно его начертать, но заставить налиться силой, которая сможет открыть дверь, способна только двойная жертва самых близких людей. Без тени сомнения молодая Линар открыла портал. От обычных он отличался тем, что работал как пылесос, вытягивая нужное к призывающему. Он засветился мягким синим светом, мигнул, и в середину очерченного кругом сплетения рун вывалились мужчина и женщина. Князь и княгиня Линар. Холодно и расчетливо Чесси, нет, сейчас - бездушная колдунья, достала кривой длинный нож и двумя слаженными движениями пресекла жизни родителей. Те даже не успели понять, что произошло. Лишь радостное удивление от встречи на их лицах сменилось непониманием. А чудовище, бывшее их дочерью, удовлетворенно кивнуло, вышло за границы круга и зашептало слова призыва.
   Кровь, пропитавшая землю, стала растекаться по линиям, засветилась и впиталась без следа.
   - Чего надо, ведьма? - загрохотал над поляной голос. Высший демон, бывший его обладателем даже не счел нужным появиться.
   - Сегодня - только развлечение, - ответила Чесси. - Помоги мне уничтожить Цихрат с его ярмаркой.
   - Ради того ты лишила жизни отца и мать? - демонический смех заставил ее поежиться. - Глупая девчонка!
   - Это только начало, - выдохнула колдунья. - Следующая жатва будет куда более серьезной.
   - А что ты можешь предложить?
   - Душу земной хранительницы равновесия и весь Милиэн в придачу.
   - Договорились. Сейчас ты пойдешь в то место, откуда надо начать, - княжна кивнула. - А когда придет время, зайдешь ко мне в гости с помощью этого и своей крови, - у ног девушки упал квадратный амулет со странным рисунком. - Произнесешь заклинание, которое только что читала, и позовешь меня. Силы этих жертв, - когтистый палец указал на два трупа, - хватит для этого. А дальше - мое дело.
   Свечение исчезло, над маленькой рощей воцарился покой. Прикрыв мороком новое капище, княжна Линар вскочила на лошадь и, пустив ее в галоп, отправилась к месту состязания магов.
   Расчет был прост. Веллиор Ролл должен был стать лишь первой ступенькой в ее лестнице к власти. Но, коли он сбежал, план пришлось переиграть. Теперь надо действовать напролом. Где, как не на самом большом празднике волшебства, соберется вся правящая верхушка королевства и самые сильные маги. Убрать их одним махом, а после - поквитаться за позор на балу с хранительницей!
   Добравшись к месту, Чесси накинула на голову глубокий капюшон, скрывший ее от посторонних глаз, оставила в ближайшем загоне животное и поспешила к магическому ристалищу. Над ним уже проносились слова приветствия.
   "Пора", - решила она, рассекла себе руку, капли крови залили квадратный амулет, и стала произносить призыв...
   ***
   Пробил гонг, и во вспышках порталов стали появляться маги. Один за одним они выходили на дощатый настил. Настало время начать то, ради чего собрались тысячи разумных существ.
   - Дамы и господа, - пронесся над нами зычный голос, - сегодня состязание пройдет без обычных эффектов, - толпа загудела. - Но это не значит, что у вас будет меньше впечатлений. Каждый славный маг королевства покажет свое мастерство. В эти дни мира и согласия на королевском совете было решено не проводить показательных выступлений боевых чародеев. Господа магистры магии сами решили в этот раз показать свои возможности в бытовой магии, магии иллюзий и охранной магии. Именно по этим отраслям и будут розданы придворные должности и даны направления для молодежи.
   - Это потому, - шепнул мне Бриль, - что равновесие на грани. Маги это чувствуют и не хотят рисковать, применяя боевые заклятья. Некоторые из них слишком затрагивают ослабевшие потоки.
   - Спасибо за пояснение, - ответила я. - но ведь это значит, что здесь нет опытных боевых чародеев, которые существенно помогут страже, если что-то произойдет.
   - Ну почему сразу "нету". Просто они покажут другие свои возможности. Неужели ты думаешь, что боевой маг не знает как лечить, ставить охранки или чинить одежду?
   - Я не подумала об этом. Ой, смотри, они начинают.
   Но начать магам не дали. В земле появились трещины. Они побежали в разные стороны, а рядом с помостом разверзлась яма метров пять в диаметре, из которой полезла нечисть. Народ, наблюдавший за происходящим, решил, что это часть представления и обрадовано загомонил. А я, каким-то шестым чувством поняла, что это происходит совсем не по плану организаторов.
   - Лиза, - ахнул над ухом Бриль, - это настоящая атака нечисти! Здесь сейчас резня начнется! Помогай, если сможешь!
   Он ловко перемахнул через ограждение и стал кидать в набегающих гадов огненные шары. В голове вдруг зазвучал голос хранителя Минауса:
   - Спасай людей, девочка!
   - Но как? Я ведь толком ничего не умею. И равновесие...
   - Используй потоки как сочтешь нужным. Надейся на себя. Сейчас равновесие склонилось в сторону тьмы. Главное помни, что тебе нельзя использовать магию из твоего мира, в нем слишком много скрытого зла.
   Пока я вела диалог, отдельные экземпляры ада уже вклинились в беззащитную толпу, началась паника. Люди побежали прочь от магического ристалища, а твари, взревев, кинулись им наперерез. Какой-то крупный зверь разорвал на части стражника, пытавшегося его задержать. Меня замутило, но в голове что-то щелкнуло: я поняла, что должна делать. Забившись в проем между ближайших лавок, я немного отдышалась и нырнула в потоки магии, окружавшие меня. Они не были привычными, в них появилось нечто новое. Как будто воронка, куда стекались стихии и, погружаясь в глубину, изменялись, становились пособниками тьмы, злыми началами. А возвращаясь, несли на себе тех монстров, что крушили сейчас ярмарку.
   Я стала сплетать нити стихий вокруг этого препятствия. Они тонкими жгутами закручивались вокруг воронки, но тьма пробивалась насквозь, сводя мою работу на "нет". Что же делать? "Надейся на себя"!!! не долго думая, я стала вливать в радужный кокон силу из своего внутреннего резерва, из души. Капля за каплей сила моей жизни укрепляла конструкцию, сияя всеми цветами радуги. Вскоре, чернота прекратила попытки выбиться из сетей, лишь изредка дергаясь и проверяя ее на прочность. Встал вопрос: что же теперь делать с этим "киндер-сюрпризом"? рядом послышался голос Минауса:
   - Теперь я смогу помочь. Отправим их туда, откуда они пришли, и закроем вход в этом месте навсегда.
   Вместе с хранителем мы справились: я удерживала кокон, а он закрывал лазейку в темный мир. Когда с громким хлопком схлопнулся вход, Минаус исчез, а ко мне пришла дикая усталость. Я с трудом открыла глаза. Вокруг была неестественная тишина.
   - Бриль! - позвала я как можно громче.
   Где-то далеко мне послышался ответ...
   Через какое-то время мне на лоб опустилась рука:
   - Ты жива... - сколько облегчения было в его голосе. - И ты справилась лучше нас всех.
   - Бриль, - прошептала я, сил не было совершенно, - сейчас откат будет...
   И он пришел. С болью, с выкручиванием всех частей тела...
   Мне снилась Ксюха, которая меня куда-то вела и при этом отчаянно ругалась, журя меня за неосмотрительность...
   ***
   Я открыла глаза. Рядом тихонько сопел Брилиэль. Повернула голову: в кресле напротив дрых Тир. Бедные, они опять мне помогали пережить откат. Я огляделась, комната мало походила на наше пристанище в "честном стражнике". Это была светлая большая спальня с окном в полстены.
   - Проснулась, наконец? - спросил открывший глаза Бриль. - Что же ты с собой творишь, драгоценная?
   - То есть?
   - Мы тебя еле вытащили. Ты почти ушла за грань. Если бы нам не помог кто-то третий, мы бы тебя не удержали.
   - Все было так ужасно? - он кивнул. - Наверное, это была Оксана, она мне снилась. Сколько времени я была в отключке?
   - Все случилось вчера, а сейчас почти полдень.
   - Ого, как долго, - протянула я. - А что это за место?
   - Бабушка и дед братьев Ролл пригласили нас к себе. Они очень удачно оказались у нас на пути, когда я нес тебя в таверну. Кстати, то не все новости. К сожалению, вчера в битве с нечистью погибла вся делегация Милиэна, слишком уж близко они находились от эпицентра. Тир чудом уцелел, отошел буквально на две минуты, а вот его брат - наследник Эогер... он погиб на глазах у брата. Теперь наш друг Тирилель - наследник Калиэри.
   Не успел Бриль договорить, как в открытое окно влетел голубь. Сев на спинку стула позади Тирилеля, птица стала издавать звуки, под которые эльф проснулся. Тогда я и заметила, что его лицо опухло, а под глазами залегли темные круги. Ужас от происшествия и смерти брата на секунду отразился в глазах Тира. Он аккуратно взял птицу и наклонился к ней. Быстро прошептав что-то, принц повернулся к нам:
   - Лиза, я рад, что с тобой все хорошо, - затем посмотрел на Бриля. - Знаешь, какую новость принесла птица? Отец просит нигде не задерживаться, спешить в монастырь, а после - меня ждет свадьба.
   - Ого, - выдохнули мы вдвоем.
   - Угадайте с кем, - печаль почти покинула его, оставив тень грусти в глазах. - С Райлиэни! Я даже надеяться не смел! Оказывается договор был заключен много лет назад, а теперь пришло время объявить о помолвке.
   - Вот это да! Знаете что, я себя чувствую прекрасно. Так что, господа эльфы, зовите братьев Ролл, и будем двигаться дальше. Пора в путь!
  

  
   Глава 18
   Вдоль моря.
  
   Через два часа, несмотря на то, что солнце стояло в зените, мы выехали из Цихрата. На душе было скверно от того, что произошло вчера на ярмарке. Да и родственники братьев Ролл оказались очень милыми людьми, мне было грустно расставаться с ними сразу после знакомства. Но впереди еще пять дней пути, которые мы хотели сократить до четырех. Для этого было решено отменить дневные привалы. Сообщений о Линар от осведомителей Брилиэля не поступало, но у меня сохранялось стойкое убеждение, что без ее помощи прорыв нечисти состояться не мог. Это обстоятельство также подхлестывало нас к скорому передвижению. Жаль только не попрощались с Рани и Талем... Но Тирилель заверил, что встреча с ними состоится в Милиэне.
   До густых сумерек наш отряд продвигался по степной дороге. Эта часть королевства была густо заселена, поэтому во второй половине дня мы миновали три большие деревни да пару хуторов, проезжая их без остановки.
   Для ночлега нам идеально подошла вершина небольшого холма. Обзор вокруг был отличный, никто не смог бы подобраться к стоянке незамеченным. Вода была с собой, костра мы разжигать не стали из-за банального отсутствия дров. Поэтому поужинав холодным мясом и фруктами, мы улеглись спать.
   Дни протекали медленно и однообразно. Мы двигались к цели сквозь степь. Иногда пробирались по звериным тропкам или совсем без них, но в основном путь лежал по проселочным дорогам. Ранний подъем, быстрый завтрак и дорога, дорога. Бриль гнал нас так, как будто за спиной шла сама смерть, что было не так уж далеко от истины, судя по событиям на ярмарке. Редкие встречные прижимались к обочине, боясь быть сбитыми нашим отрядом. Иногда, вслед неслись неласковые выражения. Но мы терпели: не объяснять же каждому, что эта гонка - всего лишь попытка быстрее восстановить равновесие... А по вечерам Бриль и Веллиор тренировали меня. Кинжалы все чаще летели в цель, чему я безмерно радовалась, а первые показанные мне древние руны сами собой вырисовывались на земле.
   В середине четвертого дня мы выехали к морскому побережью. Море! Как же я его люблю! Не обращая внимания на смеющихся мне вслед ребят, я спрыгнула с лошади и вприпрыжку побежала к воде. Прямо так как была, в одежде, я занырнула в прохладную соленую воду:
   - Слезайте с животных, балбесы! Хватит ржать, лучше ко мне присоединяйтесь! - крикнула я.
   С дикими воплями и смехом они повторили мой маневр и уже через минуту плескались в морских волнах. Все-таки хорошо, что рядом нет даже намека на людей. Иначе нас приняли бы за буйно помешанных, столько разных звуков мы издавали, снова и снова ныряя и плавая. Наконец, наплававшись, насмеявшись и наглотавшись соленой воды мы выбрались на песчаный берег.
   - Как-будто в детство вернулась, - сообщила отдышавшись я.
   - Точно, - поддержал Веллиор, - только нет рядом никого из нудных взрослых, и можно делать все, что захочешь.
   - Ага, - сделал рожицу Тир, - никто не кричит противным голосом: "Не плавай далеко; не ныряй, ты испортишь волосы; вылезай, у тебя уже губы посинели"...
   - Красота, - раскинув руки на песке, вздохнула я. - Вот разберемся с пророчеством и можно будет дней на десять тут зависнуть.
   - Точно, и взять с собой Рани, - мечтательно вздохнул Тирилель.
   - И Ирис, - удивил нас Вел. - Чего вы так уставились? Вот избавлюсь от Чесси с ее контрактом и сделаю предложение леди Палкат.
   - Братец, вижу, ты решительно настроен? - спросил Грас.
   - Ну да. Просто я понял, что она мне очень и очень нравится. Да и против этого брака родители и король возражать не станут...
   Мы замолкли. Каждый окунулся в свои мысли. И я впервые задумалась: а что же буду делать я, когда все закончится? Наверное, вернусь в Льян. Ведь, судя по тому, что сказала в месте силы Ксюха, домой мне хода нет. Да и что там ловить? Очередное повышение? Или зарабатывать болячки в земной экологии? Решено, поеду в Школу магии.
   - Лиза, ау, слышишь? - меня активно тряс Грас. И когда я заснуть успела?
   - Слышу, что случилось?
   - Ничего, просто надо двигаться вперед, - объяснил мальчишка, а Бриль добавил:
   - Чуть дальше есть рыбацкая деревушка. До нее мы должны добраться до темноты. Там переночуем, а завтра к полудню будем в Лиэте.
   Не долго думая, мы вскочил в седла и продолжили путь. На нашем пути то и дело попадались маленькие бухты, укрытые от любопытных взглядов огромными валунами. Когда-то давно они были единой цепью сторожевых башен, а теперь заканчивали свои дни грудой камней, обточенных морскими волнами. Одна из них все еще хранила часть былых очертаний и возвышалась над другими на десяток локтей. Ребята, знакомые с историей своей страны, рассказали, что на этом месте был маяк и маленькая пристань. Пока возводили Лиэт в дельте реки Старшая сестра, он активно использовался. Когда такая необходимость отпала, пристань пришла в упадок, а маяк забросили. Только небольшой поселок помнил еще былое. Недавно рыбаки выстроили причал ближе к своим домам, а здесь поработали волны и ветер, не оставив почти ничего от шумного когда-то места.
   - Сейчас проедем вон ту косу и упремся прямо в поселение, - отметил Бриль. - Надеюсь, что там найдется какой-нибудь сеновал, чтобы переночевать.
   - Если нет постоялого двора, можно попроситься к кому-нибудь в дом, - предложила я.
   - Нет, Лиз, здесь глухие места, поэтому местные жители стараются не пускать к себе в дом посторонних. Единственное, на что мы можем рассчитывать - это домашняя пища да копна сена. И то, все это под большим вопросом, - объяснил он.
   Вскоре, коса осталась позади. Вечер вступал в свои права, и в сгустившемся сумраке показались низкие глиняные домики, покрытые плотными тростниковыми крышами. Вокруг них сушились сети, растянутые на крепких высоких шестах. Кое-где брехали собаки, да бегали упитанные куры. Но людей нигде не было видно. Мы спешились и осторожно пошли вдоль домов.
   - Не нравится мне эта тишина, - вполголоса сказал Бриль. - Обычно в то время во дворах полно ребятни, женщины судачат у тынов, а мужчины проверяют сети. А здесь тишина. Не хорошо. Спрячьтесь пока где-то здесь, я сейчас осмотрюсь. Старайтесь не высовываться.
   Мы зашли в покосившейся сарай, а Бриль (сразу видно - эльфийский разведчик высшего класса) бесшумной тенью скользнул между строений и скрылся в вечерних тенях. Его не было около двадцати минут. Лорд Элиэри возник перед нами так же тихо, как и уходил.
   - Значит так, Вел и Тир, вы идете со мной. Там на вечевой площади какая-то банда требует от местных дани на постоянной основе. А для большего послушания схватили двух девок да пацаненка малолетнего. Насколько я знаю таких типов, живыми их точно никто не отпустит. Как только выдоят из деревни все, что только можно, заложников убьют. В банде тринадцать человек. Судя по всему, - это пиратская шайка: у причала стоит судно без флага. Нельзя дать им уйти в море! Мрази, которая берет в заложники детей, не место среди живых. Лиза, не высовывайся: с ними обученный маг и куча амулетов. Грас, останься с Лизой. В случае чего, вдвоем вы сможете уйти. Все, ребята, пошли, времени катастрофически мало.
   Ну вот, прибежал, всех построил и смылся за подвигами. Я повернулась к парнишке:
   - Будем здесь торчать, пока наши рискуют? - мне было страшно, но переживания за Бриля и ребят были сильнее.
   - Бриль прав, там для тебя очень опасно.
   - Грас, брось, ты сам прекрасно понимаешь расклад сил. Их тринадцать, а ребят трое. Мы в гущу лезть не будем, зря что ли Бриль учит меня метать кинжалы? - угу, пара тренировок, я - "чемпион"...
   - Ладно, животных привяжем и пойдем к ним. Может действительно помощь нужна будет.
   Сказано - сделано. К центральной площади селения мы прибыли в разгар стычки. Местные попрятались от греха подальше. На земле лежали, я мимоходом сосчитала, пять тел. Наших среди них не наблюдалось. Кое-где ползком, иногда перебежками, но мы добрались незамеченными до больших бочек, за которыми и укрылись. Вел и Тир стояли спиной друг к другу и отмахивались сразу от четырех. Бриль, взобравшись на какой-то небольшой помост, сражался разу с тремя. Он крутился как юла, каким-то чудом избегая ранений. Сердце запрыгало в груди, отдаваясь частым стуком в висках, меня начало трясти, а потом как-то резко мир стал четким. Я точно видела живые мишени. И уже готовила кинжал для броска, когда вдруг заметила за покосившейся телегой темный силуэт, размахивающий руками. Маг! Вот кого надо нейтрализовать в первую очередь. Мир отдалился, осталась только цель. Мне тогда казалось, что я могу рассмотреть даже грязь под его ногтями. Рука взвесила короткое лезвие и без тени сомнения послала его в полет. Миг, который длился вечность, и тень с приглушенным хрипом рухнула на землю. Недочитанное заклинание яркой вспышкой озарило колдуна, с тихим хлопком он исчез навсегда.
   Рядом со мной почти одновременно свистнул смертельный подарок Граса. Заносивший для удара меч, человек упал у ног Брилиэля. Он глянул на нас, быстро кивнул и без промедления взмахнул легким эльфийским клинком, снося голову еще одному нападающему.
   Тем временем Грас метнул второй кинжал, ликвидируя одного из противников брата, а я, взмахнув рукой, ранила в плечо того, кто нападал на Тирилеля.
   Кинжалов у нас не осталось. Да, в общем-то, необходимость в нашей помощи отпала, ребята справились сами.
   Когда все кончилось, я устало (больше от эмоций, чем от действия) привалилась спиной к бочке и прикрыла глаза. Я только что сознательно убила человека! Окружающее пространство наполнилось звуками. Возбужденно переговариваясь и жестикулируя, к на спешили жители деревни. Тут мой организм вспомнил о том, что я - девушка нежная, выращенная на любовных сериалах и мелодрамах, и решил: хватит, пора в обморок!
   - Привет, сестренка, - Ксюша улыбалась.
   - Здорово, как там мой племяшек?
   - Начал мучить маму токсикозом. Вообще есть не могу в первой половине дня, а потом ничего... Врач сказал, что семнадцать недель уже, скоро будет толкаться, - ответила сестра. - А ты опять куда-то влезла?
   - Ага, рассказывать не буду. Как-нибудь потом, пусть впечатления померкнут немного.
   Она тактично не стала ни о чем спрашивать.
   - Минаус просил передать, что после Цихрата вы каким-то образом практически восстановили равновесие. Но впереди еще много работы для окончательного завершения процесса. Так что не расслабляйся.
   - А почему хранитель сам не пришел?
   - Сказал, что не может: много сил в Цихрате растратил.
   - Ясненько, ну и ладно.
   - Все, Лизун, тебе пора, - сказала Оксанка.
   - Жаль, даже толком не пообщались.
   - Ничего, еще увидимся...
   ***
   - Любишь ты падать в обмороки, драгоценная, - ворвался в сознание голос Брилиэля.
   - Ты так за мной ухаживаешь, что просто грех этим не воспользоваться, - улыбнулась я. - Извини, что не послушала тебя и не осталась в том сарае.
   - Вы с Грасом поступили правильно. Этот маг и пиратская команда оказались сильнее, чем мы думали. Вместо полупьяных матросов получили хорошо обученных вояк...
   - Вас не ранили? - испугалась вдруг я.
   - Велу немного поруке досталось, а в остальном - просто небольшие ссадины, царапины и синяки. Не хочешь покинуть приют под бочкой и немного пройтись к месту ночлега?
   - Нам дали сеновал в пользование? - вопросом на вопрос ответила я.
   - Лучше! Мы же спасли деревню от уничтожения. Оказывается эта банда уже вытянула все, что могла из бедных рыбаков. И следующим пунктом было бы насилие, грабеж, смерть старикам и рабство для остальных. Поэтому в благодарность нам дали целый дом для ночлега.
   - Тогда пусть забирают и пиратское судно, - предложила я, пока мы потихоньку топали к дому.
   - Так и будет, драгоценная. Ну вот, мы добрались.
   В дверях нас встретила улыбающаяся женщина и провела в комнату, где уже сидели за столом ребята. Она поставила перед нами большие миски и ушла, пожелав "спокойной ночи". В тарелках, естественно, оказалась густая наваристая уха. Эльфы и братья Ролл ели за обе щеки, а я только пару ложек в себя впихнула.
   - Лиза, давай ешь, - подвинул ко мне поближе суп Бриль.
   - Не могу. Как вспомню того мага, брр, - меня передернуло и замутило.
   Бриль молча взял мои руки в свои. По телу разлилось тепло. Я посмотрела ему в глаза и поняла, что мне все пофиг.
   - Что ты сейчас со мной сделал?
   - То, от чего ты отказалась в Овражках: немного успокоил. Теперь сможешь поужинать?
   - Запросто! - а уха оказалась бесподобной.
   Мне досталась для сна широкая лавка у печи. Я думала, что долго не усну, но отключилась, только уронив голову на подушку, набитую ароматными травами.
   Проснулась я на удивление рано, когда из-за горизонта только-только показалась узкая полоска просыпающегося дня. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить ребят, я выскочила во двор. Деревня уже оживала после ночи. Где-то у причала переговаривались рыбаки, собираясь не промысел.
   - Доброе утро, госпожа, - ко мне подошла хозяйка дома. - Вы - ранняя пташка.
   - Наоборот, - смутилась я. - Сама не знаю, почему так рано встала.
   - Это все море. Рядом с ним первое время всегда просыпаешься вместе с солнцем.
   - Наверное, вы правы.
   - Доброе утро, барышни, - в дверях показался заспанный, чуть улыбающийся Бриль. Наша хозяюшка расцвела от его улыбки, а я стала... ревновать? - Лиз, что-то случилось?
   - Нет, с чего ты взял?
   - Обычно тебя приходится расталкивать, чтобы разбудить, а сегодня ты даже раньше меня поднялась. Пошли, прогуляемся, пока все еще спят?
   - К морю? - спросила довольная я. А день обещает быть неплохим, судя по его началу.
   - Куда захочешь, - усмехнулся эльф.
   Попрощавшись с хозяйкой, мы пошли по просыпающейся деревне. Сейчас, в свете раннего утра, она выглядела не так удручающе, как накануне. Но все равно, было заметно, что люди, живущие здесь, еле сводили концы с концами.
   Узкая, чуть кривоватая улочка вывела нас на маленький деревенский причал. Здесь собирались на промысел рыбаки. Из небольшие легкие суденышки весело качались в такт волнам. Как будто море играло незатейливый мотив, под который двигались в танце лодки. Немного понаблюдав за ними, мы пошли вдоль берега. Легкий ветерок что-то тихонько нашептывал, толстые чайки лениво бродили по прибрежной гальке. Такое спокойствие было разлито в воздухе, такая завораживающая красота...
   - Ай, вот зараза, - я оступилась, больно ударившись о камень лодыжкой. Хорошо, Бриль был рядом, успел подхватить меня, не дал упасть. Чуть дольше и чуть крепче, чем было нужно сжал меня в объятьях, заглянул в глаза (я тону в этих зеленых озерах) и, смутившись, бережно поставил на землю.
   - Надо идти обратно, - почти шепотом сказала я.
   - Да, - также ответил он, - ребята, наверное, проснулись и волнуются...
   Наш ждали очень недовольные Тир, Вел и Грас. Но сытный завтрак вернул нормальное расположение духа нашим друзьям.
   После еды были недолгие сборы, и уже вскоре мы выехали в дороге, прихотливо петляющей по побережью.
   Солнышко весело играло в волнах, которые мерно накатывали на берег. А мы быстрой рысцой двигались к Лиэту. Через какое-то время показалась плотная сизая дымка на горизонте.
   - Что это? - спросила я. - Опять гадость какая-то?
   - Нет, - ответил Грас. - Лиза, даже я знаю, что это остров Пророчеств. Мы скоро будем в городе, а оттуда возьмем корабль, который нам и доставит в монастырскую бухту.
  

   Глава 19.
   На "летящей ласточке".
  
   Портовый Лиэт встретил нас шумом толпы и криками чаек. Потолкавшись около часа под стенами города, мы, наконец подошли к воротам. Привратники взяли с нас въездную пошлину и пропустили в город. До заката еще оставалось немного времени, поэтому мы решили не терять его даром и найти сегодня судно, готовое отвезти всю честную компанию на остров Пророчеств.
   В порту было грязно и жутко пахло несвежей рыбой. То тут, то там раздавались крики матросов и грузчиков. Разнообразный люд толпился у пристаней, ожидая свежего улова или прибытия таможни. Вел потихоньку рассказал мне, чтобы занять во время движения, что в их стране любой груз облагается довольно существенным налогом. Исключение составляет только местная продукция (морепродукты), на нее процент податей минимальный. Изредка налог снижали или отменяли вовсе, но делалось это в исключительных случаях.
   Через какое-то время мы подъехали к причалу, где было пришвартовано небольшое одномачтовое судно с грязным полотнищем паруса. Бриль уверенно направил своего коня к человеку, стоящему у трапа.
   - Доброго дня, сударь, не подскажите, как найти капитана "Летящей ласточки"? - спросил эльф.
   - И Вам не хворать, господин. "Летящая ласточка" и ее капитан перед вами. Мое имя Дидеус, чем могу быть полезен?
   - Нам нужно на остров Пророчеств, - пояснил Бриль.
   - Лошадей оставьте здесь, о них позаботятся, - пробегающий по палубе юнга был сослан на берег к животным, - а вас я прошу следовать со мной.
   Вслед за капитаном мы поднялись на борт. "Летящая ласточка" оказалась не новым, но очень прочным корабликом.
   - К утру поднимется шторм, - сказал капитан, когда мы расселись у него в каюте. - Так что, если вы не возражаете, мне бы хотелось отплыть сейчас.
   Возражений не последовало, быстрое прибытие к месту назначения входило в наши планы. Дидеус показал наши каюты. Их было всего две. В большей из них расположились ребята, а мне досталось крохотное помещение, где стояла только узкая койка и таз для умывания на шатком табурете.
   Пока мы размещались, кораблик (не знаю как правильно называется этот вид судна) выходил из портовой бухты. Легко покачиваясь в такт волнам, он заскользил по водной глади к смутно виднеющемуся на горизонте острову. Внутри было довольно душно, поэтому мы всей толпой вывалились на палубу, любоваться пейзажем. Бриль оставил нас, чтобы потолковать с капитаном и расплатиться за наш проезд.
   - Лиз, - позвал Тир, - то что дальше делать собираешься? Ну, когда все закончится...
   - Вернусь в Льян, надо доучиться. А то от моих экспериментов с волшебством могут пострадать окружающие, - улыбнулась я.
   - Ты не думала остаться с нами?
   - В Милиэне? - удивилась я.
   - Ну да, такой вариант предложил мой папа.
   - Заманчиво, но пока я не готова дать ответ.
   - Я понимаю, поживем - увидим.
   - Точно, - сказала я вслух, а про себя решила крепко об этом подумать.
   - Слушай Тир, а откуда Бриль узнал об этом корабле? - вспомнила я, что хотела спросить.
   - А не надо ушами хлопать, - хохотнул подошедший эльф. - Пока вы глазели по сторонам, я узнал у стражи, кто из капитанов надежнее всего. Мне и посоветовали "Ласточку". Вот и весь секрет.
   - Лорд Брилиэль, а тебе никто не говорил, что бесшумно подкрадываться к людям и слушать чужие разговоры - не хорошо, - взорвалась неожиданно я.
   - Извини, если обидел, я не хотел ничего плохого, - эльф не выглядел виноватым. - Ты забыла, драгоценная, что я - разведчик. И тихое подкрадывание и подслушивание - это, в общем-то, моя профессия.
   Пришла моя очередь извиняться. А после, мы втроем так и стояли, наслаждаясь морским ветром и заходящим солнышком. Рядом, Вел и Грас обсуждали что-то из семейных дел. Погода была на редкость хорошая. Не понимаю, почему Дидеус решил, что будет буря? Тир, как будто услыхав мои мысли сказал:
   - Вот интересно устроен мир! Такие легкие, мелкие облака, там, на горизонте, а к утру из них вырастут здоровые грозовые тучи. Бриль, - повернул он голову к кузену, - капитан сказал, когда мы пребудем на место?
   - По его словам, к рассвету должны быть на месте. Кстати, он звал нас на ужин. Ребята, - окликнул он братьев, - не пора ли подкрепиться?
   - Медом? - спросила я, вспомнив любимый мультик.
   - Да нет, - серьезно ответил Бриль, - Дидеус что-то говорил о запеченной рыбе с ароматными травами. А ты хочешь меду?
   У него было такое лицо, что я, не выдержав, рассмеялась. Пришлось пообещать растерявшимся ребятам, что расскажу историю о медвежонке Вини в ближайшее свободное время.
   Ужин ждал нас в капитанской каюте. И главным блюдом действительно оказалась запеченная рыбка. Но на меня вдруг напало странное состояние. Вроде все хорошо, ну или почти все: верные друзья рядом, к цели мы совсем близко, а погони, то есть Линар, не видать, и Бриль такой милый сегодня... Но вот накатила на меня апатия. И сижу я вся такая грустная и задумчивая, ни одной мысли в голове не водится и понимаю, что кто-то как -будто скребется в моих мозгах.
   - Лиз... Лиза, ты слышишь? - Тир усиленно тряс меня за плечо. - Что случилось?
   - Извините меня, я просто задумалась, - я подняла глаза, на меня с тревогой смотрели ребята и капитан.
   Бриль вдруг прищурился:
   - Лиза, пойдем, я тебя провожу, - я удивилась, но покорно поднялась из-за стола.
   Не успели мы выйти в коридор, как он развернул меня к себе:
   - Рассказывай! - его тон не предвещал радостных известий.
   - Что рассказывать? - не поняла я.
   - Что ты сейчас чувствуешь? - его тревога передалась и мне.
   - Вроде все как обычно, только в голове пусто, ни одной мысли.
   - И?..
   - И кажется, что кто-то тихонько скребется. А что?
   - Тебя пытаются прочитать. Браслет покажи, скорее, - нетерпеливый эльф схватил меня за руку и поднял рукав рубашки к локтю.
   Я не поверила глазам: браслет стал черным как оникс, а мелкие камушки на нем полыхали багряным светом.
   - Открой сознание как для медитации, - попросил Брилиэль, торопливо ведя меня в каюту и укладывая на койку, - Только, пожалуйста, все время помни, что делаешь это только для меня.
   - Что ты собираешься делать?
   - Позже объясню, - но, увидев, что я испугалась, пояснил: - Браслет не справляется с ментальной атакой. Кто-то очень грубо работает, пытаясь пробить защиту. Я помогу ее усилить.
   Больше вопросов не последовало. Так странно! Мысли Бриля ворвались в мое сознание спутанным сияющим комком. Они стали растекаться и опутывать меня плотным коконом чистой энергии. Тогда я поняла, что это не мысли, а магический поток эльфа спасает мое сознание.
   - Лиз, - его голос был в моей голове, - сосредоточься пожалуйста, помоги мне найти чужака.
   Пришлось сосредоточиться, и я тут же почувствовала ЭТО. Теперь было похоже, что откуда-то издалека ко мне протянулся узкий луч, который всверливался в мою ауру. В месте его соприкосновения со мной мигал красный огонек. Его пульсация то стихала, то вновь нарастала. Вдруг, мне стало понятно, что если Бриль не вмешается сейчас же, то мне придется туго.
   - Спасибо, - скорее почувствовала, чем услышала я. И тот же час к врагу потянулся яркий столб света, который слился с моей аурой, многократно ее усилив. Красная точка мигнула в последний рас и исчезла. Мне показалось, что я услышала чей-то далекий крик полный боли, затем наступила чистая, светлая тишина. Так приятно, я будто купалась в ней. И было еще что-то еще, но я никак не могла понять что именно. Казалось вот-вот придет ответ, но ничего не происходило.
   - Лиз, может, хватит ломиться в мой мозг? Закрывайся, - заговорил Бриль. Я смутилась, кто же знал, что в мысли лезут именно так, и закрыла сознание.
   ***
   На полу в секретной каморке замка Линар, корчилась от боли маленькая девичья фигурка.
   Как, как она это сделала? Что за сила скрыта в этой замарашке? Этот вид заклинаний не должен был вызвать сбои. Она не должна была даже почувствовать его. Но вместо этого девчонка закрылась и дала такой отпор...
   Боги, как же больно... как больно...
   ***
   Я открыла глаза. В каюте было темно. Неужели мы так долго пробыли в трансе? Я щелкнула пальцами, вызывая светлячка и осматриваясь. Рядом, привалившись к стене каюты, сидел Бриль. Я легко коснулась его плеча:
   - Бриль, ты в порядке?
   - Да, все хорошо, - эльф улыбался. - Знаешь Лиз, у тебя такая яркая и чистая аура! И очень-очень сильная. Если бы ты была обученным магом, ни одной сволочи не удалось бы приблизиться к твоим мыслям.
   Я рассказала Брилиэлю о том, что видела и чувствовала во время его помощи. Когда мой рассказ дошел до конца, эльф сказал, что кому-то очень плохо, и в ближайшие три-четыре дня колдовать незнакомец не сможет.
   Браслет приобрел свой обычный вид, значит, все действительно в порядке. В двери постучали, вошли Вел, Грас и Тир.
   - Чего у вас произошло? Мы волновались, - сообщил Грас, а ребята слаженно закивали.
   Бриль все объяснил и твердо выставил их за двери:
   - Нам всем пора отдохнуть. Завтра на рассвете мы будем на месте. Спокойной ночи, драгоценная, - сказал Бриль и оставил меня одну, напоследок все-таки показав мне очередные две руны: крик и спокойствие.
   Проснулась я неожиданно. В каюте по-прежнему было темно. За стеной слышалось похрапывание кого-то из ребят. Глубокая ночь. Спать абсолютно не хотелось, поэтому я решила выйти на палубу. Резкий порывистый ветер сразу растрепал волосы. Капитан был прав, в воздухе уже чувствовалось приближение шторма. Я подняла глаза к небу. Редкие звезды то и дело скрывались за тучами, которые темными провалами неслись по небу. Где-то вдалеке мерцал огонек маяка. Судя по всему мы не так уж далеко от острова. Очередной порыв ветра ударил меня в лицо, и тут же на нос упала первая капля начинающегося дождя. В голове отчетливо прозвучал голос Минауса (как я "люблю" такие его появления): "Защищай "Летящую ласточку", девочка, без твоей помощи ей не дойти до острова". Я не успела в школе выучить специфику защитных заклинаний, поэтому, поняв, что хочу сделать, я подняла руки к небу. Магические потоки уже привычно текли сквозь пальцы. Я решительно представила полусферу, накрывающую корабль, с пальцев сорвались первые лучи сплетающегося щита. Он окутал сначала меня, отрезав от мокрых струй усилившегося дождя, а затем постепенно стал расползаться на все судно. Краем глаза я заметила испуганно-удивленных матросов, но не стала на них отвлекаться. "Ласточка" находилась в ореоле щита, вокруг бортов тихо плескалась вода, а за границей купола бушевала стихия. Волны как-будто взбесились, раз за разом проверяя на прочность мою магию. Но щит стоял, отражая яростную атаку моря и молний, то и дело сверкающих рядом с кораблем. Сколько я так простояла, до сих пор не известно. Непроглядная тьма постепенно сменилась серой мглой штормового утра. А стихия не собиралась сдавать свои позиции, снова и снова разбиваясь о полусферу защиты. Я почувствовала, что моих сил не хватит на долгое время, все труднее стало тянуть магию из основного потока. Я уже отчаялась, ведь до острова осталось совсем чуть-чуть, он был совсем рядом, когда мне на плечи легли чьи-то руки. Сразу стало значительно легче, я не могла повернуться, но поняла, что это эльфы подпитывают мои силы. Так мы и простояли, пока шторм не стал стихать, а "Летящая ласточка" через узкий проход меж отвесных скал не вошла в большую бухту. Только тогда я позволила себе опустить купол, и тут же просела на доски палубы. С трудом подняв голову, я встретилась с зелеными глазами Брилиэля:
   - Привет, - прошептала я, не в состоянии сказать что-то громче, - спасибо.
   - Это мы должны благодарить тебя, драгоценная, - ответил он, устало присаживаясь рядом со мной.
   - Я бы не справилась без вашей помощи, - так же тихо пояснила я. - А где Тирилель? Ведь вы вдвоем мне помогали?
   - Вдвоем, только он истощил весь запас сил, Грас и Веллиор помогли ему добраться до комнаты. Нам тоже нужно спуститься вниз и хорошо поесть, чтобы быстрее восстановить резерв. Как там с откатом? Идти сможешь?
   - Вроде отката не предвидится (даже странно), а вот идти не смогу, сил не осталось.
   Бриль подхватил меня на руки и стал спускаться по трапу в жилой отсек. Казалось, передвигаться совсем не много, но я успела задремать. В каюте нас ждали вымотанный эльф, братья Ролл и полный стол всякой снеди. Только я вдруг поняла, что не хочу ничего, кроме сладкого.
   - Тут что-то сладкое есть? - спросила я, разглядывая стол.
   - Кроме медовых пряников - ничего, - подал голос Грас.
   В эту минуту нас посетил сияющий капитан Дидеус:
   - Госпожа магиня, - низко поклонился он, - Вы спасли и мой корабль, и наши жизни. Как я могу Вас отблагодарить?
   - Спасибо, уважаемый Дидеус, ничего не нужно. Хотя... - я задумалась. - На "Ласточке" есть что-то сладкое, кроме пряников.
   - Есть, госпожа. Мы как раз ждали своей очереди на разгрузку, когда вы подошли. Товар по-прежнему в трюме, а он очень сладкий, - сверкнув улыбкой он ушел, чтобы через минуту появиться с большим темным бруском на подносе.
   - Что это?
   - Это чиокко, мы привозим его с дальних островов. В королевстве только лучшие дома могут позволить себе иметь его на своем столе. Он твердый, но тает во рту. Я отколю для Вас немного.
   Ловко достав маленький ножик из поясных ножен, капитан ловко отколол небольшой кусок. Только положив эту штуку в рот, я поняла, это не что иное как нежно любимый мной шоколад.
   - А можно еще? - попросила я, чувствуя как силы стремительно ко мне возвращаются. - Ребята, вам тоже не помешает съесть по кусочку.
   Возражений не последовало. Эльфы так же быстро стали восстанавливаться. Ну а Вел и Грас просто насладились вкусом замечательного шоколада.
   Пока мы наслаждались едой (а после шоколадки мне как обычно захотелось поесть), судно пришвартовалось у маленького причала. Наше путешествие почти подошло к концу.
   Капитан сам зашел к нам, чтобы проводить на берег. Палуба встретила нас приветственными криками матросов, которые собирались спускать трап. На пристани, к нашему удивлению, стояла женская фигурка, укутанная от сырости в длинный белый плащ. Вскоре, мы сошли на берег. Незнакомка уже подошла ближе и ожидала нас.
  

   Глава 20.
   Монастырь.
   - Добро пожаловать, путники, Остров Пророчеств ждал вас, - поприветствовала она. - Меня зовут Тарита, мне поручено встретить и проводить вас в монастырь.
   В ответ мы представились и направились вслед за ней.
   Остров был огромен. Кроме самого монастыря, на нем располагалась деревушка и обширные угодья, разбитые под поля и пастбища. Как объяснила наша сопровождающая, селение находится в полутора днях пути а широкой долине, скрытой высоким скальным массивом. Маги же, при закладке первых монастырских построек, остановили свой выбор на вершине горы, выходящей одним концом в море. Кроме того, именно там впоследствии проявился сильный магический источник.
   Наш путь, петляя змейкой, все время поднимался в гору. После ночной грозы по крутому склону сбегали быстрые грязные сточные ручьи, превратив широкую тропу в размытое месиво. Но мы уверенно топали по ней, так как знали, что почти добрались до цели. Где-то через час дорога вывела нас на горное плато. Довольно далеко, с правой стороны, его отделяла от моря горная гряда, густо заросшая вековым лесом. Нам было нужно в ту сторону. Слева же был обрыв и открывался потрясающий вид. Узкая горная долина, рассеченная на две половины широким и шумным горным потоком. Сейчас, после бури, он был бурный и грязный. Даже отсюда, с горы, было видно, что река несет огромные стволы деревьев, вырванные с корнями выше по течению. По берегам были раскиданы валуны, очевидно принесенные водой ранее. На противоположном от нас берегу лес рос большими темно-зелеными пятаками, которые перемежались с желто-зелеными полянами. На одной из них, мне было отчетливо видно, паслись горные козлы. Чуть выше по склону начиналась полоса голого камня, над которой лежал шапкой снег.
   Я в восторге замерла над этой красотой. Почему-то вспомнилась поездка из далекого детства, когда я с родителями была у родственников отца в Адыгее. Тогда дядя с тетей отправили нас на экскурсию на плато Лаго-Наки. Там было так же величественно и красиво. От воспоминаний меня отвлек окрик Веллиора. Я вздохнула и догнала своих спутников.
   По долине, укрытой густым ковром из цветов, мы прошли довольно быстро и неожиданно уперлись в глухую скалу.
   - И куда нам теперь? - удивленно спросил Грас.
   - Ждем здесь, - ответила Тарита, - нам вскоре откроют портал.
  
   Через какое-то время у скалы заклубился привычный уже серый туман. Из открывшегося входа вышел мужчина средних лет.
   - Приветствую вам, меня зовут Ойеул. Тарита, - обратился он, - мы ожидали вас к вечеру.
   - Корабль прошел в залив на рассвете, пройдя полосу шторма благодаря силе земной хранительницы равновесия, - девушка указала на меня, мужчина кивнул.
   - Господа, прошу за мной, - Ойеул развернулся и исчез в портале.
   Следом за ним поспешили и мы. Тарита вошла последней.
   В глазах мигнуло, я оказалась в центре ажурной беседки. Рядом переминались с ноги на ногу ребята.
   - Добро пожаловать в монастырь пророчеств, - оглянувшись на нас, сказал проводник. - Вам приготовили комнаты. Сегодня вы будете только отдыхать, а завтра на рассвете соберутся маги и расскажут о пророчестве.
   Тарита отвела нас в покои на втором этаже большого дома, который стоял в глубине монастырского сада и был чем-то вроде постоялого двора для пришлого люда. В моем "номере" оказалось отдельное помещение с деревянной ванной. Кроме купальни, тут имелся широкий балкон, объединявший несколько комнат. Насколько я разобралась, это были помещения, где разместили ребят.
   Скинув сумку у постели, я быстро разделась и окунулась в теплую воду, даже полежала чуток, наслаждаясь тишиной. И вскоре, чистая и довольная жизнью, уже стучала в ближайшую дверь, за которой устроился Веллиор. Там же, как оказалось, ошивалось все благородное общество в составе двух эльфов и графских отпрысков.
   - Чем занимаетесь? - спросила я, устраиваясь в кресле у камина.
   - Ждем обеда, - ответил Грас, спрыгивая с широкого подоконника. - Лиз, ты выдела какой вид из окна?
   - Не-а, я толком рассмотрела только ванную, - улыбнулась я в ответ.
   В эту секунду раздался негромкий стук в дверь: принесли обед. Наевшись густого супа и жареного гуся, я поняла, что бессонная ночь и утренний переход вытянули из меня все силы. Усталость навалилась со страшной силой, а глаза стала сами собой закрываться.
   - Вы как хотите, а я пошла спать, - я сползла с уютного местечка и отправилась к себе.
   ***
   Солнышко неторопливо клонилось к закату, когда я соизволила открыть глаза. Вот уж поспала, так поспала. Часа четыре как минимум. Сладко потягиваясь, я вышла на балкон. Грас был прав, вид из окна был шикарный. Горная панорама, скрытая чуть сиреневой дымкой, синее-синее небо над головой, мелькание птиц и их щебет... Сердце пело вместе с природой. Я опустила взгляд, под окнами раскинулся шикарный сад. Яблоки и груши росли ровным рядами, следом за ними зрели персики, абрикосы, вишни. Меж деревьев проглядывали кусты крыжовника и смородины. Кроме того, в самом углу сада я заметила дерево, которое казалось подозрительно похожим на тутовник. Обожаю его! Поэтому, не долго думая, я спустилась вниз, нашла выход в сад и прямиком направилась к вожделенному дереву. Сад вблизи оказался намного ярче и богаче, чем казался сверху. Но я нигде не задерживаясь прошла в нужном направлении. Ну, вот и он! Тутовник! Мням!!! Меня ждал неожиданный облом: нижние ветки обобрали до меня. Оби-и-идно!.. Но ничего, по деревьям я всегда лазала отлично. Взяться здесь, поставить ногу сюда, подтянуться и перешагнуть. И, опля! Я сижу на толстой ветке и хрумкаю вкуснючие черные ягодки. Минут через двадцать я поняла, что, кажется, не могу съесть ни штучки. Как раз в этот момент меня снизу окликнул Бриль:
   - Привет, Лиза, решила стать птичкой?
   - Ага, заодно и подкрепиться. Я сейчас спущусь.
   - Не надо, - вдруг как-то озорно ответил он, - я к тебе залезу.
   Вы видели, как эльфы забираются на деревья? Нет? Поверьте, это что-то! Все это действо заняло у него секунды. Бриль с грацией пантеры "перетекал" с ветки на ветку с фантастической скоростью. Мне вспомнилась ртуть из разбитого градусника: плавная, текучая, неуловимая и опасная. Вот таким казался мне эльф...
   - Угощайся, я сегодня добрая, - развела я руками, когда он уселся рядом со мной.
   - Спасибо, - подмигнул светлый лорд, отправляя в рот несколько спелых тутовин.
   Глядя, как Брилиэль обчищает ветку, я тоже поклевывала ягодки, хотя минуту назад думала, что в меня больше не влезет.
   Внезапный порыв ветра сорвал несколько штук, одна из них приземлилась точнехонько эльфу в лоб, оставив, естественно, жирное фиолетовое пятно. Я некрасиво заржала... (до сих пор стыдно) и тут же получила такое же "украшение", но не от дерева, а от Бриля.
   - Ах, ты, зараза, меня под индейца раскрашивать? Я тебе покажу! - смаялась во всю я.
   Наша возня на дереве могла закончиться очень плачевно. Но, видно, у богов этого мира были сегодня другие планы. Ветки выдержали, а мы стали похожи на два больших синяка.
   Когда от смеха уже болел живот, мы решили, что пора слезать и приводить себя в более пристойный вид.
   - Ну и ну, на кого мы похожи? - ужаснулся Бриль рассматривая себя через десять минут в зеркале. - Хорошо, что нас никто не видит.
   - Да, - крутилась я рядом, - сиреневый эльф - это нонсенс.
   - Знаешь в чем вся штука, драгоценная? Здесь, в монастыре, с любой личности слетает вся шелуха. Кем ты был там, на материке, тут не важно, все равно останется только суть.
   - Тогда я буду наслаждаться здесь и сейчас, а не там и тогда, - решительно сказала я. И менее уверенно добавила: - Вот только пятна от ягод свести надо.
   - С кожи и волос все сойдет после мытья, - стал умничать Брилиэль, - а одежду придется чистить магически.
   - Точно, только я не умею. Рани что-то говорила об этом, но не успела показать. Научишь?
   У меня получилось только с третьего раза. Оказалось - не сложно, главное не перестараться. Потому, что в первый раз с меня чуть не сорвало одежду, а во второй - она начала тлеть, хотя огонь не использовался в принципе.
   - Ничего страшного, - подбодрил эльф, - я первый раз вообще голый остался.
   "Хотела бы я на это взглянуть", - подумала я, а вслух сказала:
   - Пойду-ка я к себе, надо пятна смыть.
   На пороге своей комнаты, я увидела служку, неуверенно переминающегося с ноги на ногу. В его руках был поднос с ужином. Если он и удивился моему состоянию, но не подал виду.
   - Спасибо за ужин, - поблагодарила я, забирая у него поднос. - Скажите, а можно мне еще раз ванную организовать?
   - Госпожа найдет все в комнате, - удивил он меня и добавил: - Она магическая, вода там постоянно чистая и теплая.
   - Спасибо огромное! - я прикрыла дверь и поставила поднос на маленький столик, а после, расстегивая на ходу рубашку, припустила в вожделенной воде.
   А после чистая и расслабленная поела в гордом одиночестве. Почему-то мне хотелось побыть одной. Наверное, сам монастырь с его удивительной энергетикой настраивал нас на отдых перед завтрашним днем..
   Закатное солнце уже расцветило небо в золотисто-розовые тона, легкий ветер шевелил занавески. Горы дышали теплотой и покоем. Взяв один из томов, стоявших на каминной полке, я вышла на широкий балкон и присела на плетеный диванчик.
   Книга оказалась хорошо иллюстрированным пособием по истории. Благодаря постоянным занятиям с ребятами мне удалось понять почти все, что там было написано. Где-то на грани сознания я отметила, что служка принес свечи в высоких канделябрах, а закат перешел в сумерки, которые сменила свежая южная ночь.
   ***
   Вздрогнув от неожиданности, я услышала голос Брилиэля:
   - Пойдем к морю, я хочу тебе кое-что показать.
   - Бриль, ночь уже, поздно...
   -Ты мне не доверяешь?
   Ну, глупо было отказываться от такого положительного приключения:
   -Хорошо, я только куртку возьму,- ответила девушка.
   Через 10 минут мы уже спускались по узкой прибрежной лестнице, выбитой вдоль отвесного склона, освещенной тусклыми фонарями. Где-то в траве шумели сверчки, выводя свои трели, ночные горы жили своей неповторимой жизнью. Ветер лениво шелестел в ветвях деревьев. Спуск закончился, под ногами послышался шепот прибоя, ответом которому был возмущенный крик сонной чайки.
   - Смотри, разве это не прекрасно?- чуть таинственно прошептал эльф.
   Я подняла глаза и обомлела. Мы стояли у подножия скалы на самом краю острова Пророчеств. Справа, на другой стороне пролива, горел огнями старинный Лиэт. Все вместе: остров, горы позади и широкая гладь моря, оставляли чувство немого восхищения миром, чьей гостьей я стала.
   -Спасибо,- сказала я, повернувшись к Брилю. И, вдруг, окончательно поняла, что этот эльф как-то незаметно и постепенно стал для нее очень дорог. Она посмотрела в его глаза. В них отражались золотистыми искрами фонари. И было что-то еще, от чего сначала сладко замирает сердце, а потом пускается в бешенный пляс. Лиза тонула в их бездне... И еще пришло понимание, что с ним происходит то же самое. Мир вокруг исчез, были только они вдвоем: мужчина и женщина, которые слишком долго боялись признаться себе и миру в чувствах. Мои руки растворились в его ладонях, губы соединились в поцелуе...
   ... Ни один из нас не рискнул пойти дальше...
   Уже лежа в своей постели я думала: "Ну, и чего ты испугалась, бестолочь? Для чего было срываться как трусливый заяц?" И тут же ответила себе: "А ты уверенна в нем, дорогая?"
   Сердце говорило одно, мозг - другое. Как говаривала незабвенная Скарлет: "Я подумаю об этом завтра!"
   ***
   Я открыла глаза и поняла, что опять нахожусь в гостях у Минауса.
   - Доброй ночи, Хранительница, - возник сбоку хозяин.
   - Здравствуйте, Минаус. Я опять куда-то влипла?
   - Нет, на этот раз я просто хотел с тобой поговорить и предостеречь.
   - От чего? - удивилась я.
   - Брилиэля тянет к тебе, а тебя к нему. Но только вы не можете быть вместе. Его род воспротивится вашему союзу и изгонит его, лишив всего. А ты будешь живым напоминанием его изгнания... - хранитель задумался. - В данный момент мать эльфа уже договаривается о его бракосочетании, и он не пойдет против ее слова. Эти устои прошли через века, они очень сильны. Тебя же вряд ли устроит жизнь на границе леса в качестве любовницы. Реальность такова, что, даже будучи магом, ты проживешь три-четыре века, причем к ста годам растеряешь две трети соей красоты. Ему же отпущено в десятки раз больше, и жизнь его будет протекать в молодом теле до самой кончины. Это очень больно, девочка, - приобнял он меня, - но такова жизнь. А ты умненькая и все должна понять, - я кивнула сквозь проступившие слезы. - Не задерживайся в Милиэне, возвращайся в школу. А через семь лет - доучишься и думать забудешь о нем.
   - Минаус, это очень больно, - скорее просипела, чем проговорила я. - Но я все понимаю, будущего у нас нет. Я пойду?
   - Иди. Лиза, ты сильная, ты со всем справишься. До свиданья.
   - До встречи, хранитель Минаус...
   ***
   Я проснулась на рассвете совершенно разбитая. Не зная, чем себя занять, просто лежала и рассматривала потолок. Где-то через час в дверь постучали, пришла Тарита, чтобы проводить меня к Всезнающим. Она привела меня в круглый зал, в середине которого мерцал серебристым светом магический источник. Вокруг него стояли девять магов в синих балахонах, чуть покачиваясь в такт слышной только им мелодии. Ребята уже были здесь. Но Тарита провела меня мимо них в противоположную часть зала. Так мы и стояли, ожидая окончания ритуала. Совсем скоро маги разомкнули круг. От них отделился древний старец и, пройдя к единственному в это помещении креслу, уселся на него и заговорил:
   - Сегодня мы растолкуем вопрошающим силу древнего пророчества. Час пробил. Мы знаем, что у эльфов хранится его неполный экземпляр. Вы все, - указал он на нас, - знаете ту часть, что известна перворожденным. Кроме нее есть еще четыре строчки:
   На протяжении ее пути
   Смысл равновесия вернется.
   Ей суждено по все земле пройти,
   Ей улыбнется даже солнце.
   А объясняется все очень просто. Пока вы шли к острову, Лиза нашла гномий архив "где камень крошат", то есть на дорогах подгорных жителей. "Где дворцы" - это о замке Палкат, ну а про бурю и так понятно. Кроме того в мир была возвращена Белая книга, и из него исчез Черный гремуар. О такой мелочи как окончательное уничтожение веруд и запечатывание выхода из темного мира тоже не стоит забывать. Насколько я помню, страж границ (или хранитель места силы) Минаус тоже дал о себе знать. Вы впятером почти вернули равновесию опору. Осталось последнее дело: род Линар. Они давно в руках зла. К сожалению, их души уже не спасти. Поэтому битвы не избежать.
   После неудачной атаки на мозг Лизы, Чесси пришлось закрыться у себя в покоях. К несчастью, она не сидела сложа руки и нашла брешь в охранительном заклинании Милиэна. Сейчас она направляется туда. Поэтому для вас уже настроили портал, который выведет вас к воротам эльфийского города. Лошадей уже переправили сюда из Лиэта. Поторопитесь.
  

   Глава 21.
   Милиэн.
  
   Вот и все. Коротко, ёмко и очень доходчиво.
   Меня уже не пугает стычка с Линар. Ведь в Милиэне кроме меня и кузенов-эльфов еще много довольно сильных магов, вместе мы справимся.
   Спрятав поглубже все чувства, кроме решимости, я последовала за ребятами и Таритой к порталу. На протяжении всего пути от зала Источника до комнаты перемещений я старалась держаться подальше от озадаченного Брилиэля. Он не делал попытки подойти ко мне, но на его лице живо отражались обида и непонимание. Ничего, скоро домой вернется, поймет что к чему.
   Когда мы добрались до нужной двери (совсем не туда, гду появились днем раньше), я увидела, что вещи и, странно было это видеть во внутренних коридорах, лошади нас уже ждали.
   Как говорится: долгое прощание - лишние слезы. Поэтому Тарита просто сказала:
   - Вам пора, время не ждет.
   Не успела я понять, а что, собственно, произошло, как оказалась перед глазами обалдевшей стражи Милиэна. За мной из портала выехали ребята. Не успела я оглядеться, как Бриль наклонился ко мне и прошептал:
   - Что произошло, драгоценная? Ты все утро меня избегаешь.
   - Скоро узнаешь... И вообще, я устала и хочу отдохнуть! Нас сегодня впустят, или мы так и будем торчать в воротах? - ндя, сорвалась я, конечно, зря...
   Нас пропустили в город, проводив задумчивыми взглядами. Нигде не задерживаясь, маленький отряд направился прямиком ко дворцу. Конюхи приняли взмыленных лошадей, а наша компания организованной толпой посетила кабинет Владыки.
   - С возвращением, - поднялся нам навстречу обрадованный и слегка удивленный Калиэри. - Мы не ожидали вас так скоро. Что-то произошло? Или принцу не терпится жениться?
   - Па, давай без церемоний и намеков, - затараторил Тирилель. - Княжна Линар нашла лазейку в охранном плетении леса. Нас порталом доставили прямиком с острова Пророчеств для того, чтобы мы успели подготовить ей "теплый прием".
   Владика сразу стал очень серьезным:
   - Вот что, ребятки, я подниму отряды лучников, а вам надо хоть немного отдохнуть. Да, Брилиэль, твоя мать во дворце, у нее для тебя важные новости. А теперь идите.
   Ну вот и все. А ведь я все-таки надеялась, что Минаус ошибся. Сердце болезненно сжалось. Едва дойдя до своих комнат, я упала на кровать и расплакалась. Женят его? Ну и пусть! Переживу! Пережила же предательство Витьки. Этот не многим лучше! Все мужики - козлы! С этой мыслью я решительно вытерла слезы и направилась к ванной. Чувства чувствами, а смыть пыль - святое.
   До вечера меня никто не беспокоил. Для разнообразия я сидела и повторяла руны древнего алфавита. Какая ирония! Даже здесь присутствовал Бриль, показавший мне их начертания... В тот момент, когда я наконец их запомнила, раздался вежливый стук в дверь. Отложив свиток, я расправила платье, которое надела часом раньше и направилась к двери:
   - Госпожа Лиза, мне приказано проводить Вас в малую столовую к ужину, - почтительно склонился в легком поклоне слуга-полукровка.
   Я кивнула и, прикрыв дверь в комнату, последовала за ним.
   Малая столовая рассчитана на узкий круг приближенных к монаршей семье, поэтому за столом было всего дюжина стульев с удобными гнутыми спинками. Кроме знакомых мне лиц, здесь присутствовала ослепительно красивая эльфийка, которая в данный момент о чем-то спорила с Брилиэлем в полголоса. Его мать! У нее и Бриля одинаково сверкали изумрудами (и немного бешенством) глаза. Сердце кольнуло: может не все еще потеряно?
   ***
   За обедом разговоры вертелись вокруг нашего путешествия и ожидаемого нападения княжны. Впрочем, эльф и его мамаша ввязываться в беседу не спешили, все так же тихо переговариваясь (скорее переругиваясь) между собой. Мое место оказалось радом с братьями Ролл, а напротив - сидел мой злополучный эльф, в перерывах между очередными репликами стрелявший в меня глазами. Светлая леди, не отставала от сына, тоже украдкой кидая на меня взгляд. Блин морской, лучше бы я в комнате поела, сославшись на усталость, тут бы эта отговорка прокатила... За переживаниями я не заметила, как ужин подошел к концу. Вздохнув с облегчением, я направилась прямиком к себе. Собирать вещи!
   ***
   Лиза собрала в переметные сумы все свои вещи. В покоях уже сгустились сумерки, но они не пугали девушку.
   Из коридора послышались звуки какой-то возни и резкая реплика:
   - Мне нужно ей кое-что сказать! - голос Бриля звенел от напряжения.
   Вслед за этим в комнату вошел эльф и закрыл за собой дверь. Девушка подняла голову на этот звук, и слова застряли в горле. С кошачьей грацией Бриль подошел к ней и посмотрел, казалось, в самую душу. Потом вдруг порывисто обнял и нашел ее губы. В этом поцелуе смешалось все: любовь, страсть, ласка, обида, несказанные слова... Где-то далеко Лизе слышались тревожные крики и стук в дверь... Все пустое! Главное - он рядом. Здесь и сейчас они были только вдвоем, скользя через время и пространство. Еще будет время погрустить. Так пусть же останется в памяти этот возможно последний (Лиза чувствовала) поцелуй, отрывающий от земли, уносящий туда, где нет места боли и печали. Ей хотелось, чтобы так длилось вечно...
   Из сладкой неги вывел жесткий голос Владыки:
   - Бриль! Уходи! Немедленно!!!
   Хмуро глядевший на дядю эльф, что-то сказал неразборчиво (явно матерное) и вышел, хлопнув дверью.
  
   Даже не взглянув на Брилиэля, я сделала шаг назад. Сказка кончилась, едва начавшись. Я без сил опустилась прямо на ковер. Слез не было. Душа же разрывалась и кричала от боли: так не должно быть!!!
   Судя по озадаченному пыхтению над моей головой, Владыка собирался что-то сказать, но гул за стеной дворца помешал ему это сделать.
   ***
   - Лиза, что у вас с Брилиэлем происходит? - все-таки задал вопрос он, вместе со мной вглядываясь в оконный проем посреди нарастающего шума.
   - Уже не важно, Владыка. Уже не важно... Сейчас - это не главное: похоже свидание с Линар состоится раньше, чем мы ожидали. Идемте, - уже на бегу проговорила я. - Нельзя допустить эту тварь в Милиэн!
   Мы неслись через залы и галереи, по бесчисленным ступеням спускались вниз. В обычный день эта дорога заняла бы полчаса, мы прибежали к конюшням минут за пятнадцать. Конь встретил меня приветливым ржанием.
   - Ну что, малыш, поможешь? - ласково сказала я.
   "Помогу!" - зазвучало в мозгу.
   - Это ты со мной говоришь? - удивленно поинтересовалась я.
   "Да, это я".
   - А почему ты раньше молчал? - не переставала удивляться я.
   "А ты ни о чем не спрашивала".
   Вот так номер! (Мне казалось, что глаза выпучились и я стала похожа на лягушку). Мой конь в моем мозге и говорит!
   "Не седлай меня", - вновь прозвучало в голове. - "Так я больше смогу помочь", - пояснил сразу конь.
   - Хорошо, тогда вперед, не будем терять время понапрасну!
   Мы понеслись прочь от конюшни.
   ***
   За день до данных событий.
   Чесси встала в центр пентаграммы, наклонилась над жертвой (к чему ей горничная, ведь скоро в ее руках будет весь мир) и нанесла точный удар. Девушка, лежащая на полу с тихим хрипом испустила дух. Кровь, уже успевшая заструиться по мраморным плиткам пола, растеклась точно до контуров, начертанных колдуньей и стала стремительно впитываться. Чесси не сдержала смеха, ее места начинала сбываться.
   Края вспыхнули, поглощая подношение, и засветились ровным ярким светом. Девушка смело осталась стоять над телом. Она ждала. Воздух вокруг сгустился, стал тягучим, словно молочный кисель, легкий хлопок... И вот уже нет в пустой комнате с мраморным полом ни колдуньи, ни ее жертвы.
   Чесси огляделась. Она находилась в просторной комнате. Все вокруг было аккуратным, выверенным до мельчайшей детали. Казалось, тут поработали лучшие мастера королевства. Только она знала, что это - совсем другой мир, отличный от того, где она родилась.
   - Зачем ты здесь? - прозвучало за спиной.
   - Как мы и договаривались, господин. Я пришла, чтобы пригласить тебя на битву. Ты ведь поможешь? - в ее голосе появились просящие нотки.
   Демон, а это был именно он, раскатисто расхохотался:
   - Ну и наглая ты! Что ты можешь мне дать за помощь?
   - Господин сможет сам определить награду себе по вкусу, - низко поклонилась княжна.
   - Ну что же, я подумаю.
   - Да будет так, - тихонько ответила Чесси.
   - А теперь иди, колдунья. Выход там, завтра я найду тебя сам,- махнул рукой демон.
   Чесси послушно прикрыла за собой дверь. Она знала, куда ей идти: до конца коридора и правая дверь откроется прямо в ее спальню. Обычно корридо был пуст, но в этот раз на нее налетела верткая девчушка. Мгновенная догадка пронзила мозг Линар. Малявка даже пикнуть не успела, как оказалась на руках незнакомой ей тетеньки:
   - Пойдешь со мной, - сказала она и шагнула в проем.
   Ранний рассвет чуть позолотил горизонт, когда Чесси с неожиданной добычей ввалилась в свои покои. Как обычно после таких ночей, усталость свалила ее. Колдунья только и успела, что опутать девчонку сонным заклятьем: "пусть поспит, после разберусь".
   Когда княжна Линар открыла глаза, в комнате никого не было:
   - Досадно, - себе под нос пробурчала она, - ну да демон с ней, как-нибудь обойдусь...
   ***
   То тут, то там я видела эльфов с оружием, спешащих к воротам и стенам города. Хотя это были и не стены, в привычном понимании: Милиэн окружала непроходимая ограда из деревьев и густого кустарника, которые намертво были сплетены побегами плюща. Когда Конь (теперь я не могла думать о нем иначе) донес меня к ним, стали видны целые отряды с луками наготове, плечом к плечу вставшие на защиту родного леса. Не откладывая дело в долгий ящик, я привычно ощупала магические потоки. Они плавно лились обтекая меня. Но в их течении мне почудился какой-то призыв. Помимо воли я впала в непонятный транс и "потекла" вместе с ними. Мир вокруг преобразился, заиграл мириадами цветных огоньков. Я стала всем вокруг. Зеленые искры леса, синие - воды, терракотовые и коричневые - земли, серебристые - ветра, красные, желтые - огня, теплые ауры живых существ - все они стали частью меня. И в этой феерии цвета появилось черное, какое-то мутное пятно, почта такое же как в Цихрате, но несравнимо больше и сильней. Оно поглощало искры жизни, пожирало свет, но оставалось таким же непроницаемо-черным как и прежде.

   Глава 22.
   Как я спасала мир.
  
   Эта непробиваемая чернота навевала животный ужас, вместе с тем, пробуждая во мне непонятную силу и рвение избавится от нее, убрать с чистой и яркой картины мира, как ведро с мусором, раз и навсегда. Пришла уверенность, что в этот раз ни Минаус, ни любой другой человек (или эльф) не сможет мне помочь. Этот путь я должна пройти сама. В мозгу проскользнула и исчезла мысль: "Интересно, а как все выглядит вне потоков, там, в Милиэне?"
   Шаг за шагом стал расти щит. Стихии ласково касались рук, как-будто доверяя и прося помощи. Они стали смешиваться под пальцами, вплетаться в кружево заклинания. Защитный купол накрыл весь город, но мои силы были полны, а ум - кристально чист. Чернота все приближалась, а я продолжала творить заклинания. Вслед за слетевшим щитом стала рождаться магическая сеть. В ней сливались не только магические потоки, а и самые светлые частички моих воспоминаний, те, которые были дороже всего. Я почувствовала, что рядом находится кто-то из своих:
   - Я говорил, что помогу, - зеленые искры сплелись в лошадиную морду, - мы в прямом контакте и здесь, и в реальности. Я могу передать тебе часть своих воспоминаний.
   Перед глазами замелькали незнакомые картины: молодая лошадь тихонько подталкивает бархатным носом новорожденного жеребенка; первый теплый день, сочная трава и бескрайний луг, звенящая радость в воздухе; юный жеребец и его подруга мчатся сквозь травы под летним небом... Воспоминания вплетались в сетку сияя цветом индиго.
   Неожиданно от сплошной темной массы отделился сгусток и, приблизившись ко мне, обрел форму хрупкой женской фигурки:
   - Ну вот, мы и встретились, плебейка! - Чесси собственной персоной. - Тебе не одолеть меня! Сам повелитель тьмы помогает мне.
   - Нам не о чем говорить, княжна, - резкий взмах руки, и колдунья отлетела назад как мячик.
   - Ты не уйдешь живой, мразь, - донеслось в ответ.
   И тут же чернота стала растекаться во все стороны. Я накинула готовую уже сеть, она засверкала и заискрилась, не давая злу пожирать мир, но не смогла сдержать его на месте: оно приближалось. Где же я ошиблась?
   В голове замелькали совсем другие картины: картинная галерея в замке Ролл, отчаянный взгляд старого графа, бегство, овражки, разбойничий отряд, пираты, ментальная атака... В глубине души медленно просыпался Гнев. Не думая, что делаю, я сформировала шар из этих страниц моей жизни и швырнула его в самую сердцевину зла. Мир резко потерял краски и содрогнулся, я услышала пронзительный крик боли, неверия, ужаса. (Очень надеюсь, что это была Чесси Кроу Линар). От него звенели пространство и время... Мир устоял, я открыла глаза, все также в трансе сидя в седле на своем верном друге и помощнике. Стены Милиэна на какое-то время стали для меня как стекло, за ним, в луже собственных страхов и деяний сидела Чесси. Почему именно так? Не знаю, просто вдруг пришло понимание откуда-то из вне. Подняв на меня мутные от боли глаза, она прошептала:
   - Как? Почему? Простая смертная смогла одолеть меня? Господин, - проскулила она в пустоту, - ты помогал моей семье много лет, не откажи и сейчас.
   - Нет, - прогрохотал вдруг голос, - ты принесла мне много жертв, самой главной были твои родители, и я был доволен, но удача изменила тебе. Ваш род больше мне не нужен. Я не помогаю неудачникам!
   - Но ты должен! - закричала вдруг колдунья.
   - Я должен?!! - взревел голос. - Ты будешь моей рабой вечно. В моем царстве! А по поводу твоего последнего перемещения я задам тебе парочку вопросов...
   Чесси кричала... Сильно... С надрывом... А под ней раскрывался черный провал - дорога в дом повелителя тьмы. Вскоре она исчезла, а с ее уходом в мир вернулись краски и отступила чернота, первозданной чистотой заискрились потоки стихий. Я вывалилась в реальность, но только для того, чтобы опять провалиться. На этот раз в пустоту. Ненавижу откаты!!!
   Минаус не просто приветствовал меня, а обнял так, что хрустнули кости:
   - Лиза, ты сделала это! Еще никому до тебя не удавалось сделать все так быстро. Как ты справилась?
   - Воспоминания. Хорошие - сдержали тьму, а плохие - сработали как бумеранг: к княжне вернулось то зло, что она принесла миру.
   - Ну надо же! - воскликнул хранитель. - Никто и не догадывался, что все можно провернуть так изящно. Кстати, твоя сестра сейчас в лечебнице...
   - Уже? - перебила я хранителя.
   - Разные временные потоки, - развел руками он. - Зато ты сейчас можешь с ней увидеться.
   - Она спит? - улыбнулась я.
   - Нет, она готовится произвести на свет дитя, - смутился Минаус. - Но, так как равновесие восстановлено, я смогу открыть портал в твой родной мир на несколько часов.
   - Ух ты! Открывайте же скорее, чего время терять, - засуетилась я.
   - Одевайся, - ко мне протянулась рука, сжимавшая белый больничный халат, бахилы и шапочку. - Ой, - вдруг воскликнул мой собеседник, - ваши лекари почему-то все в жутком хмелю...
   - Покажите, - потребовала я.
   - Я лучше сразу портал открою, на месте разберешься. Иди, - рядом со мной открылся вход на Землю, - я за тобой приду.
   На ходу застегивая халат, я нырнула в серый туман.
   В широком коридоре роддома было тихо. На стенах и окнах поблескивали снежинки и переливались огнями гирлянды, на улице ночную тишь прорезывали яркие вспышки салюта. Все ясно: Ксюха всегда была оригиналом и теперь собиралась рожать в новогоднюю ночь. Поэтому и медики пьяные. Насколько я помнила, слухи предписывали такую халатность лишь одной смене. Да уж, не повезло сестричке.
   Так, Лизавета, не отвлекайся! Я толкнула дверь, у которой стояла. Не то... Нужная палата, по закону подлости, оказалась в конце коридора, следующим был родзал. На кровати, держась руками за живот, тихонько поскуливала моя Ксюша:
   - Ксю, сколько длится схватка? - я не была медиком, но читала много.
   - Лизка, ты мне мерещишься? - простонала она.
   - Надеюсь, что нет. Так сколько?
   - Постоянно, почти и води уже отошли.
   Что же делать? Вот елки маг я или так, рядышком постояла? Я быстро начала пропускать через себя все доступные потоки. Слава Богу, пока все в порядке.
   - Ксюш, все в порядке, но рожать ты будешь очень и очень скоро. Еще минут пятнадцать и можно тужиться.
   - Позвони Иване, в моей мобилке есть номер, - еле проговорила она.
   Иванка была старше меня лет на десять и являлась нашей двоюродной теткой и подружкой. Она по профессии врач-гинеколог. Но вот жила тетушка далековато и помочь могла только по телефону.
   Я быстро набрала номер.
   - Оксанка, с новым годом, - услышала я.
   - Иванка, это не Оксана. Ксюша сейчас в роддоме, схватки почти постоянные, а вся дежурная смена напилась.
   - Вы кто? - подозрительно спросили на том конце.
   И тут мне в голову пришла идея. Отследить, где сейчас тетя Ваня (мы так часто называли родственницу), я смогла без проблем. Как-то автоматически настроился первый в моей жизни портал, и я, шагнув, оказалась на Ваниной даче. Сама же Иванка была в своей спальне, придя туда, видимо, чтобы поговорить по телефону без постороннего шума.
   - Лиза? - удивилась она, роняя телефон. - Ты что, привидение?
   - Не важно, там Ксюха рожает, пошли...
   - Куда?
   - Как куда, в роддом! - схватив ошалевшую родственницу, я прыгнула обратно.
   Ивана отбросила все странности и, быстро оценив обстановку, вымыла руки:
   - Привидение ты или нет, но сейчас побудешь акушеркой, - отчеканила она. - Дуй в смотровой, возьми халат для меня и стерильные перчатки для нас двоих.
   Пока я бегала, тетя осмотрела Ксюшку и повела ее в родзал.
   Пока сестра забиралась на кресло, мы одели перчатки, а Ваня и халат.
   Вы видели роды? Это, конечно, боль и кровь. Но вместе с тем, это чудо рождения новой жизни, момент прихода в тот мир маленького человека.
   ***
   - Ксюш, ты умница, - ворковала через час тетя, - укладывая на живот молодой маме новорожденного сына.
   - Давай, верну тебя домой, мне скоро пора уходить, - сказала я нашей спасительнице, взглянув на часы.
   - А зачем? - удивилась она. - Со своим я в ссоре, так что на даче была одна.
   - Как хочешь. Это и лучше, - не стала настаивать я.
   - Вот-вот, мне надо еще взвесить малыша и записать время его рождения.
   "Лиза, - прозвучал в голове голос хранителя, - у тебя есть еще десять минут, пора прощаться".
   - Ксюш, как отдохнешь, расскажи Иванке всю историю, а мне пора.
   - Я думала, ты со мной до утра побудешь.
   - Не могу. Не говорите никому, что видели меня, - обратилась я к Ване.
   - Не волнуйся, не скажу.
   Больница исчезла, а я вновь оказалась в месте силы:
   - Все хорошо? - спросил хранитель.
   - Да, у меня есть племянник.
   - Вот и ладно, до свидания, хранительница.

   Глава 23.
   Конец и начало.
  
   Я очнулась в своей комнате, рядом в кресле спал Брилиэль. Он, что, специально решил помучить меня? Тихонько, чтобы не разбудить эльфа, я подняла с пола походную сумку и выскользнула за дверь. И тут же нос к носу столкнулась с братьями Ролл, которые шли по коридору мне навстречу.
   - Лиза, ты очнулась!!! - кинулся ко мне мальчишка.
   - Тише ты, не ори, Бриля разбудишь, а я не в настроении с ним разговаривать.
   - Между прочим, - подошел Веллиор, - этот эльф сидит у твоей постели восьмой день.
   - КАКОЙ? Сколько же я провалялась! - воскликнула я. - А вы куда?
   Лица братьев расплылись в улыбках:
   - Домой. Тир обещал проводить и погостить в замке несколько дней.
   - Я с вами. И не надо ничего говорить, я так решила.
   - Это твой выбор, - выдохнул Вел. - Мы уже со всеми простились, можем ехать прямо сейчас.
   - Вот и ладненько.
   Мы выезжали за ворота ранним утром, оставляя позади все приключения. Тирилель проявил тактичность и ничего не сказал по поводу моего решения, но смотрел недоуменно и очень осуждающе. Ну и пусть, его проблемы!
   Сбежав недавно от Чесси, мы двигались по лесу наугад, теперь же Тир вел нас едва заметной тропой, которая, впрочем, была удобна для лошадей. Поэтому к границе леса мы выехали часам к десяти утра, а к обеду уже въезжали в родовое поместье Ролл.
   Нас радостно встретили родители Вела и Граса, а Сури по поводу благополучного возвращения приготовила целый банкет. Мы проговорили до самого вечера, обед плавно перетек в ужин, а рассказ все не кончался. Неожиданно вошел дворецкий:
   - Господин граф, к Вам посланник из Милиэна.
   Все дружно переглянулись: неужели что-то случилось?
   - Пригласите его и добавьте к столу один прибор.
   - Сей момент, - поклонился слуга и вышел.
   Через минуту он вернулся ведя за собой эльфа. Ой, ну какая неожиданность !
   - Посланник Владыки Милиэнского леса, светлый лорд Брилиэль Элиэри, - торжественно провозгласил мажордом, пропуская в столовую прибывшего.
   Ребята сразу заулыбались, приветствуя друга. А я... Ну что сказать? Рада я была, конечно рада, но так больно от мысли, что у нас разные дороги...
   Чувства забились в самый дальний угол сознания, а я подняла взгляд и улыбнулась.
   - Приветствую графа и графиню Ролл от имени моего Владыки. Меня прислали для того, чтобы вручить вам приглашение на свадьбу наследника Владыки принца Тирилеля Квилиани и старшей принцессы Айритина Райлиэни Летани, которое состоится через три луны. Подробности здесь, - он слегка поклонился и протянул свиток графу.
   - Лорд Элиэри, присоединяйтесь к нашей трапезе, - пригласил хозяин, принимая письмо. - Насколько я понимаю, Вы и есть тот самый Брилиэль, который путешествовал вместе с моими ребятами?
   - Совершенно верно, милорд. У меня к ним всем есть еще парочка вопросов, но это может подождать.
   ***
   Почему Лиза избегает меня? Ведь наши чувства взаимны, я же вижу, - думал я направляясь к себе.
   Меня выгнал Владыка! Я всего лишь хотел поговорить с ней, рассказать о матери и ее навязчивой идее женить меня побыстрее, попросить совета, вместе что-то придумать, наконец. Шум за окном отвлек меня. А вот и княжна пожаловала.
   Схватив свой лук и колчан со стрелами, я побежал к городской изгороди.
   Лиза уже была там, сидя на своем жеребце. Я окликнул ее и не получил ответа: она была в трансе вместе с животным.
   - Эй, Риль, - окликнул я одного из ребят.
   - Здесь, командир.
   - Оставайся рядом с хранительницей. Не оставляй ее ни на минуту, ей не должны мешать.
   - Есть, командир.
   Оставив Лизу под присмотром, я поднялся на ближайшее дерево. Сквозь лес на город двигался черный туман. Вдруг вокруг города вспыхнул барьер: Лизкина работа.
   - Ребята, - крикнул я своим, - все, кто может, подпитывайте щит, нужно освободить Лизу от этого хоть не надолго.
   Мы включились в охранку. А туман сначала осторожно, а после все яростнее бился о нее и с отползал. Вдруг черные клубы стали блекнуть и сжиматься, превратился в подобие демона и раскрыв пасть завыл и стал рассыпаться. От этого крика во все стороны полетели листья и ветки, но моя любимая (теперь я мог себе в этом признаться - решение принято) постаралась на совесть. Когда утихли последние порывы ветра, зверя уже не было, а щит стоял мерцая тысячью огней. Неужели все закончилось? Не может быть! Представляю сколько силы вложила моя девочка в заклинания! Стоп! Силы! У нее же сейчас ТАКОЙ откат придет!!!
   - Я буквально слетел с дерева туда, где все еще сидела Лиза. Я усел вовремя: она уже падала. Не теряя ни секунды я подхватил девушку и принялся вливать в нее ручеек своей силы.
   - Помогайте! - крикнул я спешащим навстречу нам старейшинам, - мне самому ей не помочь!
   Мы работали как оркские рабы, подпитывая нашу спасительницу живительной силой старейшины менялись, вместо обессиленных вступали другие, с полным резервом. А я все сидел, сжимая в руках такое близкое, но такое далекое сокровище, которое хотел назвать своим.
   Маги менялись, а Лиза все еще была без сознания. Подошел Владыка и тоже стал помогать. Через какое-то время (тогда я потерял ему счет) он сказал:
   - Все Бриль, ей ничего не угрожает, неси Лизу в ее комнату, пусть спит.
   Я молча кивнул и поднял девушку. Принеся ее в покои и положив на постель, выдохнул и решил: сегодня я остаюсь здесь, сил не было абсолютно. Думал, что уже завтра получится с ней поговорить, но ошибся. Семь дней она не просыпалась, только что-то иногда тихонько говорила во сне.
   Утром восьмого дня я как обычно проснулся в кресле у ее постели. Лизы не было! Но в дверях комнаты как раз показался Владыка.
   - Бриль, пойдем завтракать.
   - Где Лиза?
   - Она уехала.
   - Как уехала? Куда?
   - Не сказала, но думаю, что сначала в замок Ролл, а после - в Льян в школу магии.
   - Я должен ехать за ней! - вскочил я.
   - Ты не можешь просто так явиться в графское поместье, - понимающе взглянул на меня Владыка. - Если так уж необходимо туда ехать, захватишь с собой одно послание. Но это будет только после трапезы. Потом пойдешь порталом.
   Нехотя, вслед за Калиэри, я сошел вниз. За столом уже восседала моя матушка.
   - Дорогой, - обратилась она ко мне, улучив момент, - Ты поговорил с хранительницей?
   - Нет, мама, она уехала. Ты с ней, часом, не беседовала о своих матримониальных планах?
   - Хотела, но не успела. А потом, сам знаешь, она получила откат. Ну, а ты то что решил?
   - Я говорил тебе, и решение мое неизменно! Я женюсь только на Лизе, можешь своих эльфиек ко мне не подсылать!
   - Но, дорогой сын, ты ведь знаешь закон: женой главы клана может стать только эльфийка. Или ты хочешь быть лишенным имени? - в ужасе отшатнулась она.
   - Нет, не хочу, но и жениться на ком попало тоже не собираюсь. В конце концов, я еще молод. В моем возрасте быть неженатым - норма.
   - Милый, но совет клана ждет наследника.
   - Мне все равно, так им и передай. Если я не могу жениться на ком хочу, то не буду жениться вообще.
   Отложив в сторону салфетку, я поднялся из-за стола и подался в кабинет Владыки. Мне пришлось подождать, пока он приготовит свиток с посланием. Вскоре я получил инструкции и письмо.
   - Отправляйся, племянник, - обратился ко мне Калиэри. Портал сам настроишь?
   - Да, не впервой.
   Я стал скручивать потоки, но ничего не происходило. Все время что-то мешало.
   - Владыка, портал не открывается!
   - Это плохо, очень плохо! Видимо еще не улеглись возмущения в потоках. Придется тебе ехать верхом. Если не станешь задерживаться, то к вечеру будешь на месте.
   Попрощавшись, я выехал из Милиэна. Спешил как мог и уже к закату въезжал в ворота графского поместья.
   ***
   С приездом Брилиэля разговор вспыхнул с новой силой. Я тоже приняла в нем самое активное участие. Но чуть позже, сославшись на усталость, покинула общество и отправилась к себе.
   Почему Владыка послал именно Брилиэля? Гарантию даю: дело пахнет керосином. Неужели этому эльфу мало?
   Стука в дверь я не услышала. Поняла, что не одна в комнату только когда лязгнул дверной засов.
   - Ты меня избегаешь, драгоценная! Может, объяснишь в чем дело? - услышала я; легок на помине...
   - Бриль, зачем ты здесь, что ты хочешь услышать? Что наши отношения и близко не напоминают дружеские?
   _ А разве это плохо? - искренне удивился он.
   - А разве нет? Глава клана завел себе человеческую подружку. Он изволит развлекаться, - вполголоса проговорила я.
   - Лиза, - когда он успел подойти так близко? - Ты для меня не просто подружка...
   - А кто? Развлечение перед свадьбой?
   - Ты что несешь, какая свадьба?
   - Как какая? Эльфийская. Ну, знаешь, - с издевкой начала я, - это когда он - эльф, она - эльф, танцы, песни, всю жизнь вместе...
   - Моя мать с тобой говорила? Это она нанесла всю эту чушь? - ух, кокай же он злющий!
   - Нет, я с ней вообще ни одного разу не общалась. Зато Минаус очень доступно все изложил. На роль временной подстилки я не согласна.
   - Дурак твой Минаус! Хоть и хранитель! - Бриль почти кричал. - И мать моя со старейшинами не лучше. Не женюсь я ни на какой эльфийке! Поняла?
   С сердца свалился огромный булыжник. Не женится!!! Урря!!!
   - Ты поэтому так быстро уехала, драгоценная? - уже совсем другим голосом спросил он.
   Я только кивнула, размазывая по щекам предательски выступившие слезы.
   - Какая ты глупая. Ведь могла сама подойти и спросить, - нежно обнял меня Бриль.
   - Я боялась, - уткнувшись ему в плечо прошептала я.
   - Я люблю тебя, радость моя наверное с самого первого взгляда, - глядя в мои заплаканные очи сказал вдруг он.
   - С самого первого перышка? - мы вместе счастливо рассмеялись, а потом меня накрыли тысячью поцелуев.
   Какие предрассудки? Все ушло за горизонт всеемте со здравым смыслом. Мир вращался только вокруг нас. Все случается... И это тоже...
   Конечно, Бриль больше никуда не ушел. Глубокой ночью, когда замок окутала тишина, он, думая. Что я сплю, тихонько прошептал:
   - Мы что-нибудь придумаем, мы обязательно найдём выход, драгоценная...
   ***
   А ранним утром Владыка прислал птицу. Она то и вырвала нас из сладкой дремоты. Бриль открыл окно и привычно вслушался в птичий щебет. Вскоре пернатый почтальон улетел:
   - Любимая, во всем мире не работают порталы, а в горах духи не отвечают гномам. Подгорные жители просят помощи у Земной Хранительницы равновесия. Похоже Чесси Кроу Линар оставила нам "подарок". Что будем делать?
   Я сладко потянулась, с удовольствием наблюдая, как меняется его выражение лица:
   - Как что? Искать причину! Собирайся, лорд Брилиэль, на этот раз мы отправимся вдвоем...
  
   Конец второй части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   8
  
  
  

  
   Часть 3.
   Глава 24.
   И вновь в путь-дорогу.
   Третий день мы пробирались через колючие пустоши. И кто придумал, что с официальным визитом в Подгорное царство нужно идти только через главный вход? Почему-то этот некто не сподобился сделать нормальную дорогу, предоставляя путникам самим искать путь? А он-то как раз и пролегал через заросли кустарника, раскинувшиеся до самых гор. И вот сквозь этот беспредел мы и продирались, втихомолку отчаянно ругаясь трехэтажными оборотами. Кто мы? Я (Лиза то есть), Брилиэль и Тирилель, который, в общем-то должен был остаться в Милиэне, но как-то увязался, прикрывшись статусом кронпринца и официальной миссией светлого леса.
   После того как наша компания проболталась около месяца по королевству и, сама того не ведая, по пути исполняла пророчество, я и Бриль наконец-то объяснились. Но ситуация была сложная: Бриль - глава клана и жениться на человеческой девушке ему как бы не положено. Когда мы наслаждались минутами одиночества (первая ночь вместе, между прочим!), прилетела птица с известием, что порталы не работают, а гномы просят помощи у Земной хранительницы равновесия, то есть у меня. ну, просят, значит надо помогать, это ж вроде обязанности у меня такие. Мы с Брилем и собрались, оставив Веллиора с Грасом (они с графом собрались в замок Палкат, свататься) и Тирилеля (готовиться к свадьбе). Но Тир вдруг взбунтовался, уговорил своего батюшку и присоединился к нам. Ладно, втроем веселее.
   Через пару дней после получения послания нас с добрыми пожеланиями и полными сумками без пафоса проводили из замка Ролл на восток. Лошадей мы взять не смогли, им не место под горами. На это я много чего наслушалась от своего коня... Перебравшись через реку, протекающую в полумиле от поместья, мы пустились в дорогу. В первые два дня наш путь пролегал по чудесным лугам, перемежавшимся небольшими рощами, а когда начались предгорья, тропа вышла к сплошным зарослям колючей заразы, через которые мы и пробирались уже третий день. Меж тем солнце перевалило за полдень.
   - Неужели?! - воскликнул Тир. - Лиза, Бриль, кусты заканчиваются!
   - Наконец-то, - выдохнула я, ступая не по колючкам, а по мягкой травке.
   - Устала, драгоценная? - приобнял меня Бриль.
   - Искололась, бубнила я, нагнувшись и доставая застрявшую в обуви колючку. - Долго еще добираться до гномьих гор?
   Видимо, за эти дни колючки проникли не только в мои ботинки, но и в характер. Иначе с чего бы я стала разговаривать в таком странном тоне?
   - Ты все-таки устала, - сделал вывод Брилиэль. - Я, кажется, слышал ручей. Сейчас дойдем до него и сделаем привал.
   Ручеек оказался чистым нешироким потоком, петляющим между деревьями. Эльфы взялись за готовку, впрочем, почти как всегда, а я прислонилась спиной к дереву и стала растирать уставшие ноги. Идти пешком - совсем не то же самое, что ехать верхом. И хоть я начинала привыкать, но все же было еще тяжко.
   Вскоре легкий ветерок донес запах каши с мясом. Я с удовольствием потянулась и пошла к костру.
   - Ну запах пришла? - улыбнулся Тир. - Погоди немного, еще не готово.
   - Лиз, - спросил вдруг Бриль, - а ты руны продолжаешь учить?
   - Конечно. Могу и читать, и начертать. Показать?
   - Давай, а после я тебя научу как их завершить, чтоб заклинания работали. На все же время тебе внутренний резерв использовать.
   Следующие пятнадцать минут показали, что уроки столь любимого мной эльфа не прошли даром. Прервал урок окрик Тирилеля, звавшего нас к костру. За обедом мы решили остаться здесь до утра: все-таки колючая пустошь изрядно нас утомила. Поэтому после еды наша компания прикорнула в тенечке од деревьями. Так мы провалялись до заката, бездельничая и лениво переговариваясь. А потом вдруг появилась Рани, невеста Тира. Она возникла из портала, окруженного не привычным серым туманом, а облаком золотистых искр.
   - Ой, - оглянулась она, - а куда это меня занесло?
   - Тут она увидела удивленные лица и вытаращенные глаза:
   - Как же я рада вас видеть! - взвизгнула эльфийка, по очереди повисая на каждом из нас, и смутилась, когда ее обнял Тирилель.
   - Рани, как ты здесь оказалась? - спросил он, отпуская невесту из кольца рук.
   - Сама не до конца понимаю. Легла подремать после обеда, и мне приснился сон, - начала рассказ принцесса. - Вроде я в большом зале, где за столом сидят мужчина и женщина. Они о чем-то говорили, а потом повернулись и сказали, что если я не против, то они организуют мне небольшое приключение. Я согласилась, а то все эти приготовления, - она посмотрела на Тира и зарделась, - утомляют и нервируют до тошноты. Потом я проснулась, в моей комнате была женщина из сна. Она велела мне переодеться в дорожную одежду и взять еды из кухни, а потом открыла золотой портал. И вот, я - здесь.
   - Интересно... А больше она ничего не сказала? Даже не представилась? - удивился Бриль.
   - Она не назвала своего имени, но сказала, что хоть раз в жизни ее видел каждый, - ответила эльфийка.
   - Скорее всего, это был кто-то из богов, - неуверенно проговорил Тирилель.
   - Значит, они либо развлекаются, либо дело - достаточно серьезное, - предположила я. - А много в этом мире богов?
   - Неос - бог судеб, Киманар - смерти, Рриот отвечает за мир и войны, Ветания - богиня живой природы, Рата - богиня жизни, а Алезия - богиня любви.
   - Точно, встрепенулась Рани, - это была Алезия, а вот с кем она говорила, я не поняла.
   - Наверное со своим супругом Неосом, - ответил Тир. - Ну что же, дальше увидим, для чего ты им так понадобилась. Но чует мое сердце, что Пресветлая Алезия просто захотела соединить нас, - улыбнулся он и быстро поцеловал невесту...
   ***
   - Алезия, милая, ты довольна? - обнял красавицу-жену Неос, стоя у зеркала судеб.
   - Да, дорогой. Ты ведь знаешь, кое-кто в Айритине против объединения родов. А у девочки - любовь к принцу Тирилелю... Ну не могла же я пустить се на самотек? А так они до самой свадьбы будут вместе и кое в чем помогут друзьям. А Владыка Айритина, тем временем, разберется с недовольными, - богиня лукаво улыбнулась мужу. - Мы ведь не сломали их судьбы?
   - Ну что ты, только сократили и расчистили путь, по которому им идти, - вернул улыбку бог. - Если бы это было невозможно, Райлиэни была бы дома.
   Богиня счастливо рассмеялась, а Неос подумал:
   "Но девочке все равно придется потрудиться, этого не избежать", - а вслух сказал:
   - Дорогая, судьба этих двоих тесно сплетена с земной хранительницей и ее возлюбленным, а их путь еще не определен.
   - Я знаю. Фактически они уже женаты. Не зря же был пройден Танец, куплены парные обереги, да и та ночь у Роллов... Но она - человек...
   - У этой девушки странная дорога, - задумчиво пролистывал большую книгу Неос. - Никогда не видел такую.
   - Дорогой, хоть ты и бог судеб, но люди сами выбирают свою дорогу. Мы почти не можем на них влиять...
   ***
Закат окрасил горы в лиловый цвет, а мы с наслаждением уплетали блюда из дворцовой кухни Айритина. Рани очень хорошо послушалась богиню и набрала много всего вкусного. Даже хлеб еще не успел остыть.
   - Рани, хочешь прогуляться? - предложил Тир невесте.
   Она робко взяла его под руку, и они удалились вверх по ручью. А я тут же получила полный любви и нежности поцелуй Брилиэля. Только вот длился он не так долго как мне бы хотелось. Вместо этого эльф принялся меня гонять по всей поляне. Отчего-то пару дней назад он решил, что я непременно должна владеть мечом. Ну, или не мечом, так, чем-то более легким, типа шпаги или акинака. Если честно, никогда в этих вещах не разбиралась. Для меня существовали кинжалы, а все что подлиннее- это уже меч. За неимением настоящего или учебного оружия, мы тренировались на прутах, которые Бриль нашел под каким-то деревом. Впрочем, это был скорее не тренировочный бой, а бег с препятствиями. Уж в этом-то я была, если не призером, то точно в первой пятерке.
   - Лиза, ну нельзя же так! - догнав меня у старого дерева, сказал Бриль. - Не можешь же ты вечно бегать от нападающих. Вспомни хотя бы случай у озера.
   Да... тогда мы попались как дети. И если бы не Брилиэль, то, в лучшем случае, я была бы подстилкой для разбойничьей шайки, а мои друзья - рабами...
   - Ты прав, Бриль, но я все равно никогда не смогу сражаться на мечах так, как ты, - вздохнула я.
   - А этого и не требуется, драгоценная, - обнял меня он. - Но если ты смоешь продержаться немного или одолеть слабого противника, то и это будет не плохо. На сегодня хватит, а завтра продолжим.
   - А что это вы тут делаете, а? - вышел из-за кустов наш друг, ведя Рани за руку.
   - У нас идет бой, - я весело помахала перед его носов недлинным прутом.
   - И кто победил? - теперь заулыбались и Рани с Тиром.
   - Боевая ничья, - ответил мой любимый. - Давайте-ка спать, завтра мы начинаем подъем в горы, день будет непростой.
   Я расстелила свое одеяло невдалеке от костра и стала смотреть на огонь.
   - Никому тебя не отдам, - прошептал мне в ухо Бриль, ложась рядом.
   Я повернулась к нему, вздохнула, уткнувшись носом в его плечо и уснула.

   Глава 26.
   Не было бы счастья, да несчастье помогло.
  
   Надо сказать, что общее удивление от встречи эльфов и моей сестрички вызвало у меня небывалое поднятие настроения. Ну, еще бы! Ксюха, все время косится на Бриля, имея при этом странное выражение лица: подозрительное, любопытное, вопрошающее... и дальше по списку. Эльфы дружной толпой, сначала сонно протирают глаза, а потом как по команде начинают смотреть на кузину как на диковинный антиквариат (странно, но когда они со мной познакомились, я такого пристального внимания не ощутила). И все это происходит у догорающих углей, которые дают полумрак, отчего лица моих друзей приобрели загадочный оттенок. Если бы я не торопила их к той странной "черной дыре", то последовали бы взаимные вопросы в количестве "мильён" и посиделки у костра до восхода солнца. Но надо было торопиться...
   Вот так, еще раз прокручивая в голове эту картину, я и спустилась с ними всеми к месту такого необходимого сейчас обряда.
   Внизу мы сразу занялись делом. Ксюха мужественно встала в центр аномалии, а мы расположились на равном расстоянии друг от друга. Минаус сказал, что у нас будет около пяти минут, а дальше - Ксюхина сила не сможет самостоятельно противостоять проклятью. В итоге у нас получился квадрат, по углам которого находились стихии. Бриль - воздух, Тирилель - земля, Рани - вода, а мне достался огонь. В центре стояла Оксанка - жизнь. Я восстановила тот образ, который дал мне хранитель Минаус. Мы стали пропускать через себя силу, направляя ее на Ксю. Сначала ничего не происходило, а потом фигура сестры засверкала и среди "ничего" проклюнулся вдруг маленький росток. Он сиял прямо у ног сестры и тянулся вверх, на глазах разрастаясь и заполняя собой все пространство, искаженное проклятьем. Толстенное дерево вскоре просто вытеснило мою сестричку из круга. После этого аномалия исчезла вовсе, а от дерева стали исходить могучие потоки силы жизни. Мы без сил опустились у его корней. А у меня, впрочем как и всегда после большого расхода сил, пришел откат. Но, на этот раз в гости к Минаусу мы ввалились всей толпой. Он ждал нас и улыбался, но не долго. Хранитель успел сказать только: " Вы отлично справились, на месте пустоты теперь новый источник жизни", - как Бриль его перебил:
   - Это из-за Ваших проделок я чуть не потерял Лизу? - его тон не предвещал ничего хорошего.
   - У вас нет общего будущего, молодой человек, - ответил он, понемногу отступая от нервного эльфа.
   - Это не тебе решать, хранитель! Мы найдем выход!
   - Вы только делаете себе больнее, - ответил Минаус.
   - Хватит! - вмешалась я. - Бриль, он всего лишь хотел как лучше, но выбираем-то мы сами. Только от нас зависит наше будущее, прекрати истерику.
   - Как скажешь, любимая, - он взял мою руку и нежно поцеловал пальцы.
   - Побудьте тут до утра, так вы быстрее восстановитесь, - облегченно выдохнул хранитель.
   - А можно... - начала я.
   - Пока нет, Лиза, в твой мир можно пробиться только когда в нашем все хорошо.
   - Жаль, - отозвалась я. - А долго до утра?
   - До рассвета около часа. Я заберу у вас Рани и Тира, им пора кое о чем узнать, а вы пообщайтесь, - он хитро подмигнул, - у Оксаны масса вопросов.
   Тирилель, Рани и Минаус исчезли в бархатной темноте, а Ксюша стала расспрашивать нас обо всем, что произошло за последнее время. Сколько мы смогли - рассказали, попутно слушая ее рассказ о жизни на Земле.
   - Ты как малого назвала? - спросила я, удобно откинувшись спиной на моего эльфа.
   - Ваней, в честь тетки! - улыбнулась сестра. - После того как ты ушла, она подняла на уши все медицинское начальство области. Бригаду медиков лишили права заниматься врачебной практикой. Да, я Иванке все о тебе рассказала, она обещала сохранить нашу тайну.
   В этот момент вернулся Минаус и слегка ошарашенные эльфы.
   - Все, пора, - сказал он и мы очнулись точнехонько в лагере. Ксюхи, конечно же не было, а недалеко внизу сияло золотистой кроной древо жизни.
   - Здесь будет третий город эльфов, наш с Рани, - задумчиво глядя на золотистые листья поведал Тирилель. - Так сказал хранитель. Но это произойдет только после того, как утрясется вопрос с проклятьем. А до того времени нужно скрыть это место от посторонних глаз. Бриль, поможешь?
   Эльфы искусно наложили морок на очищенное от скверны место, замаскировав источник жизни под обыкновенный дуб в окружении колючих кустов. Даже я со своей способностью видеть заклинания была поражена!
   ***
   Мы довольно быстро шагали, так как хотели хотя бы частично компенсировать то время, что провели в пещере, пока шел дождь. Однако не отреагировать на крики из глубины лесной чащи мы не могли. Ребята рванули вперед, мы с Райлиэни - следом.
   Выбежав на небольшую полянку, мы увидели, что огромная ветка сосны, обломившись, упала и придавила собой ногу представителю подгорного племени. Бедняга гном пострадал не очень сильно (там точно был перелом со смещением). Неудачей для него оказалось близкое присутствие волчьей стаи. Хищники решили не дожидаться ночи, а решили использовать свой шанс на сытый обед прямо сейчас. Именно поэтому так кричал гном: его уже окружили кольцом несколько зверей. Эльфы тихо стали что-то напевать, и волки послушно замерли под звуки этой мелодии. Какое-то время они настороженно принюхивались, а после - повалились на землю, не дойдя до несостоявшейся жертвы каких-то полтора метра.
   - Они мертвы? - спросила я, с опаской подходя поближе.
   - Нет, мы не убиваем животных просто так, - ответил Тир. - Если бы они не услышали песнь, тогда да, нам пришлось бы их убить. Сейчас стая спит, так лучше.
   - Идем, поможем бедняге, - прервал его Бриль.
   Однако Рани нас опередила, уже накладывая обезболивающее заклятие на гнома.
   Ребята подняли ветку и из елового лапника соорудили мягкую подстилку, которая при необходимости за пару мину могла стать носилками. Пока действие заклятия не завершилось, пострадавшему разрезали штанину, вправили перелом и наложили лубки, добавив к этому мощное исцеляющее заклинание. Когда с лечением было покончено, его переложили на лапник.
   - Благодарю за спасение. Меня зовут Каритук Рудон, я бесконечно благодарен вам, - выдал гном, молчавший до этого как партизан.
   - Что делает уважаемый гном вдалеке от пика Силы и Мудрости в одиночку? - спросил Бриль, после того, как представил нас.
   - Светлый лорд, меня послали вам навстречу совет старейшин, так как главную дорогу к центральному ходу завалило напрочь камнепадом сегодня ночью, после ливня. Было решено встретить вас на подходе к землям гномов и доставить одной из троп, которая с сегодняшнего дня и будет основной дорогой. Но, как видите, сейчас я не смогу идти, - грустно закончил гном.
   - Как далеко отсюда до входа в подгорное царство? - задумчиво поинтересовался мой любимый.
   - Часа четыре, если поторопиться, - ответил Каритук.
   - Вот и ладненько. Значит так, заклинание срастит кость где-то за два-три часа. Можно будет потихоньку идти в лубках (их еще пару дней придется поносить, для верности),, а пока предлагаю пообедать, - Бриль командовал как заправский вояка. Хотя почему как? Ведь он - глава разведчиков в Милиэне.
   - Бриль, ты не забыл часом, что вокруг стая волков? - напомнила я.
   - Любимая, - как он это говорит!!! - они проспят, самое малое, до завтрашнего полудня, не волнуйся.
   Ага, ему легко говорить, он всю жизнь в лесу прожил! А на меня дюжина клыкастых зверей нагоняла страх. Однако, волки волками, а обед по распорядку. И он удался на славу. Пока готовилась пища и длился обед истекло время, отпущенное на первичное сращивание перелома.
   Каритук уже мог медленно идти, опираясь на эльфов. В итоге, обещанные им четыре часа вылились в семь. К воротам в горе мы подошли в полной темноте, подсвечивая дорогу наколдованными огоньками.
   Каритук принялся барабанить в них с помощью массивного кольца, на что дверь отозвалась таким грохотом, что заложило уши. Когда наконец скрипнула смотровая дверка, гном так заматерился (ничем другим эти звуки быть не могли), что по ту сторону ворот уважительно хмыкнули и открыли проход.
   Нас усадили в помесь кареты и вагонетки. Эльфы удивленно крутили головами: гномы - единственные в том мире пошли по пути слияния магии и техники. Непревзойденные мастера, они имели довольно скромные магические возможности, но в полную силу использовали свой ум, природную смекалку и крепкие, привыкшие к тяжелому труду, тела.
   Вагонетка, буду называть ее так, катилась и катилась куда-то под землю. Под мерный перестук колес я крепко уснула.
   5
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"