Аннотация: Не всякие родственники одинаково полезны
Эта история произошла под Москвой. На зимние каникулы родители попросили дочку Каролину съездить к бабушке и дедушке, которые жили в лесу. Поезд приходил на станцию ночью, но Каролина и её мама не боялись темноты. К тому же, на перроне девочку встречали её бабушка и дедушка. Они отвели её в свою избу, которая находилась довольно далеко в лесу. По пути она рассказывала им о том, что произошло в школе осенью и зимой и спрашивала, почему они не приехали, как обычно, на новый год, и не обратила внимания на то, что они не отвечали ей, а только поддакивали - родители её отца, как и он сам отличались молчаливостью.
На следующее утро Каролина проснулась одна, в домике никого не было. Она подумала, что дедушка ушёл на охоту в лес, а бабушка тоже куда-то уехала. На столе лежала записка "внучка, не скучай без нас, держись". Сделав всю работу по дому (она была очень трудолюбивой девочкой), Каролина взяла книгу и стала ждать, перечитывая знакомую "Повесть об одноногом волке". Они пришли только под вечер, когда уже почти ничего не было видно. Каролина стала разжигать печку, но дед закрыл огонь заслонкой и потушил свечу на столе (электричество в хижину не провели). Девочка подумала, что они устали с работы, и сама тут же легла спать (у неё почему-то сразу же начали слипаться глаза). На следующий день повторилось то же самое.
Так продолжалось несколько дней. В воскресенье Каролина спустилась в погреб, чтобы приготовить еду, и увидела, что в одном из углов подвала прорыта как бы нора, уходящая по диагонали вниз. Она прошла по этому ходу примерно с полкилометра и увидела в стенке нишу, а в ней - скелет в грязных лохмотьях. Немного погодя она увидела ещё один скелет. По остаткам одежды она догадалась, что это и были её дедушка и бабушка.
Тогда Каролина вспомнила, что она ни разу не смогла увидеть лиц своих "предков"- они всегда приходили в меховых шубах с поднятыми воротниками и шапках, надвинутых на глаза - и решилась на эксперимент. Поставив под стол перевёрнутое ведро с горящей свечой, и наклонив настенное зеркало, она опрокинула ведро, когда эти люди уселись за столом.
То, что она увидела в зеркале, было ужасно. У этих существ были маленькие глаза - бусинки, разбросанные по всему лицу и широкий рот посредине головы. Нос отсутствовал, но выше и ниже ротового отверстия были два маленьких ротика с пухлыми губами, служащие для произнесения звуков. Из этих ротиков высовывались длинные языки-щупальца, которые хватали пищу с тарелки и отправляли её в основной рот. Их кожа была похожа на свежевыструганное дерево - с разводами и кольцами. Каролина видела всё это очень отчётливо всего несколько секунд - потом она упала в обморок. Девочка проснулась, как обычно, рано утром. Дома опять никого не было. Она решила было, что это был только дурной сон, но тут увидела разбитое зеркало, сплющенное в лепёшку ведро и поняла, что реальность стала кошмаром. Каролина поняла, что чем быстрее она убежит из этого дома, тем будет лучше, но тут она заметила, что её одежда пропала. Хотя до деревни было всего три часа ходьбы, бежать голым зимой означало верную смерть. Чудовища не придут до вечера - догадывалась Каролина, обыскивая весь дом в поисках какой-нибудь шубы. Наконец, в большом сундуке она нашла шубу, штаны и шапку из лисьего меха. Там же лежало несколько шкурок, из которых она на скорую руку сшила себе подобие мокасин и одела этот импровизированный костюм прямо на голое тело. Он был достаточно тёплый для того, чтобы добежать до деревни.
Каролина выбежала на дорогу и пошла по ней, так как глубокий снег не давал бежать. Но примерно через полчаса дорога стала сужаться, и затем исчезла, превратившись в лесную просеку. Устав и вспотев от ходьбы по снегу, она прислонилась к дереву отдышаться. Девочка попыталась расстегнуть шубу, но это было трудно сделать в варежках. А варежки почему-то не снимались. Было такое впечатление, что они приклеились к коже. Тот же странный клей соединил их с рукавами, так что нельзя было найти, где кончаются одни и начинаются другие. Штаны соединились с шубой и мокасинами, и образовали цельный меховой мешок. Каролина испугалась - она поняла, что этот "костюм" опаснее страшных "хозяев леса". Она со всех сил рванулась вперёд по дороге.
Через сотню метров просека резко свернула вправо. Лес кончился, но со всех сторон была холмистая местность, заросшая кустарником и хилыми деревьями. Девочка почувствовала, что что-то сдавливает её голову. Спустившись в ложбину, она вдруг поскользнулась на льду - там внизу была небольшая лужа. У неё появилась идея. Каролина отломала от засохшего деревца ветку (схватить её было трудно - пальцы, похоже, замёрзли и плохо слушались). Расчистив участок льда, она попыталась поддеть застёжку на шее веткой, смотря на своё отражение. Это ей удалось, и застёжка отскочила. Шуба расстегнулась. Но тут же она почувствовала страшный холод, и ей пришлось закутаться, чтобы не замёрзнуть. Она чувствовала, что-то на голове мешает ей, и , посмотрев в ледяное зеркало, ойкнула от неожиданности. На неё смотрела странная меховая голова с лисьими ушами на макушке. Девочка дотронулась до ушей руками и почувствовала их. Отверстие на шапке-капюшоне, также сросшейся с воротником шубы, сузилось так, что были видны только глаза, нос и рот.
Вдруг уши отражения дёрнулись и повернулись в одну сторону. Каролина услышала лай собак. (Надо бежать отсюда, а то они меня найдут) - подумала она, и одновременно - (Спасена! Там деревня, главное - успеть добежать, пока я совсем...). Ей было страшно додумать до конца. Несмотря на холод, ей становилось всё жарче. Что-то запульсировало в позвоночнике. Девочке показалось, что она растягивается в длину. Когда она встала, это ощущение подтвердилось. Её шея вытянулась почти в два раза. Ходить в таком виде и удерживать равновесие было неудобно. К тому же, что-то цеплялось за ноги при каждом шаге. Вывернув шею (теперь она могла это сделать) и посмотрев на спину, Каролина подтвердила свою ужасную догадку. Это был хвост - рыжий с белым кончиком. Через несколько минут она (не прерывая ходьбы) догадалась, как им управлять. Хотя снега становилось всё меньше, идти было труднее. Каролина ощущала, как меховая оболочка сжимается, перестраивая её тело. Когда край наполз на глаза и ослепил её, она продолжала идти. А зря - она сразу же уткнулась в какой-то куст. Пришлось подождать, пока не образуются щёлки для глаз.
Хвост волочился по земле. По земле? Каролина посмотрела вниз. Да, хвост сильно вырос. Но произошло и другое - её ноги укоротились и согнулись. Ступни стали длинными и тонкими, пятки исчезли и на конце раньше бесформенного мокасина появилось разделение на пальцы. Идти было можно, но очень медленно. Каролина пересилила желание встать на четвереньки. На цыпочках она подошла к дереву и попыталась сломать ветку для костыля. Но руки отказывались двигаться свободно, как раньше - их что-то удерживало в положении "перед собой". Плечевые суставы стали короткими, а ладони - вытянутыми. Тогда девочка захватила дерево зубами и сломала его правой рукой. Из двух веток получились костыли, и можно было ковылять дальше. Вечерело, но для неё не становилось темнее. Лай собак усилился. Вот и вершина очередного холма.
Впереди было видно сияние. Это же сияние отражалось внизу. До людей было около трёх километров - сорок минут ходьбы. Но с её скоростью это было не менее трёх часов. А время поджимало - мех уже дошёл до носа. Оставалось только узкое пространство вокруг рта. (Если я буду так тащиться, к тому времени, как дойду до деревни, совсем стану...). И Каролина решилась. Она отбросила костыли и встала на четвереньки. Эта поза была намного более удобной - теперь руки и ноги были одинаковой длины. Вначале идти было трудно, руки не успевали за ногами и приходилось думать, какую (руку? ногу? Увы, лапу!) переставлять. Но она научилась быстро, и уже скоро смогла идти, а затем и бежать к своей цели. Передвигаться так было легко - ощущения примерно такие же, как при езде на велосипеде. Но с велосипеда можно слезть. Цель приближалась, и рос непонятный страх (они меня не узнают) (но что же мне ещё делать) (Если и убьют - это лучше, чем всю жизнь быть ...) (но зато, живой) (нет, надо идти).
Нехорошее предчувствие оправдалось. "Чёрт!"- вскликнула она, добежав до берега реки. На той стороне, на крутом берегу светилась деревня. А посредине была полынья. Каролина никогда раньше не занималась прыжками в длину, но она не занималась и бегом на четвереньках. Найдя самое узкое место, она разбежалась и прыгнула. К сожалению, она оттолкнулась слишком поздно. Кромка льда не выдержала толчка и обломилась. Вода была ледяной, и течение сносило под лёд. Она попыталась плыть тем единственным стилем, которым она владела - по-собачьи. Хотя пальцы и нельзя было сжать в кулак, их можно было растопырить. Грести помогали перепонки между ними - Каролин раньше никогда не знала, что такие перепонки есть и у ... (Да, у лисиц. Я теперь почти совсем лисица, но я всё равно хочу к людям). Кроме того, длинная шея помогала держать голову над водой. Скоро она достигла противоположного берега. Отряхнувшись (надо же, это так легко), она полезла наверх. Склон был острым, и приходилось цепляться за все неровности когтями (вот, у меня и когти есть). Но, к счастью, эти когти были совсем новыми и острыми. Вот и дома. Каролине понравился первый дом, с заколоченными стёклами. Она открыла калитку, напрыгнув на неё телом, и подошла к двери. (Всё в порядке, здесь никто не живёт) - (откуда я это знаю?) - (не пахнет человеком). Бывшая девочка посмотрела на что-то, мешающее обзору. Это был её чёрный нос. Рот и нос буквально на глазах выпячивались, образуя всем знакомую морду. (Куда теперь? Скорее!) Каролина принюхалась и поняла, что везде вокруг - дома с собаками, которые разорвут её на мелкие клочки. Надо было найти дом, где старая и ленивая собака не помешает. Она положилась на своё новое инстинктивное чутьё, которое на этот раз помогало. Пробегая и поднимая волну собачьего лая, она искала цель, и она нашла её.
Старый Фёдор Иванович много претерпел от лисы, которая таинственным образом проникала в его курятник и крольчатник (позже выяснилось, что это была его собственная собака, которую он забывал кормить). Он давно услышал лай, и вышел на улицу с ломом (на всякий случай - чужой идёт). Когда он увидел огромную лису, бегущую прямо во двор, никаких раздумий не было - лом полетел прямо в "вредителя" и перешиб зверю хребет. К ужасу Федора, долго потом лечившегося в клинике, умирающая лиса вместо тявканья или визга произнесла слова, похожие на "эсо йа, сасен..". Впрочем, тогда он почти сразу же забыл об этом. И вспомнил только тогда, когда снял с тушки шкуру. Тело лисицы обмякло и превратилось в тело девочки - с лисьими лапами, хвостом и треугольными ушами на голове. Этот ужас остался и после того, как он облился холодной водой и выпил бутылку водки. В таком виде - пьяный и мокрый - он пришёл в отделение милиции.
----
''В результате следствия был восстановлен весь ход истории. К сожалению, на месте дома "хозяев" были найдены только обгоревшие остатки с трупом одного из "хозяев". Непонятна причина, по которой произошло убийство - возможно ссора по поводу потери "слуги". Шкура была направлена на исследование. Обнаружилась весьма сложная структура. Клетки с хромосомами человека были перемешаны с лисьими и какими-то странными образованиями, похожими на бактерию со множеством отростков. Эти отростки соединялись, образуя своеобразную "нервную систему". Шкура разрасталась в питательном растворе и легко прилипала к коже добровольцев. (квадратик 3х3 см клали на тыльную сторону ладони). Примерно через 30 минут начиналось жжение, после чего она растворяла настоящую кожу, заменяла её функции и начинала разрастаться. После удаления хирургическим способом никаких побочных эффектов замечено не было. Изменения начинались после того, как она обхватывала конечность кольцом, но эксперимент пришлось прервать из-за нежелания испытуемого. Делались попытки использовать её на разных животных, но эффект прилипания отмечен только у человека и безшёрстных пород собак/кошек. Происхождение и назначение подобной структуры неизвестно. Шкура сохраняет жизнеспособность годами, но может быть легко убита раствором формалина и затем использована в скорняжной промышленности (можно выращивать любых размеров). Но переворота в производстве мехов не происходит, так как все исследования в этой области засекречены.''