Дыма Павел : другие произведения.

Арей сын человечества, том 1. Главы 7 8 9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Арей становится бойцом Водотара, города-горы. Ему выпадает случай войти в ряды специального подразделения "Цицерон", и это меняет его судьбу... он находит своих единомышленников.


6 мая 2056 года

  
   - Зиг, ко мне. Куда ты лезешь? Хочешь, чтобы тебе росомаха нос откусила?
   Такса удивленно приподняла ушки, еще раз осторожно понюхала незнакомую нору под сухим бревном и весело побежала дальше, забавно перебирая своими крохотными лапками.
   Наблюдать за шалостями своего беззаботного напарника я мог вечно.
   Вот и сейчас сидя на верхушке каменистого холма и оглядывая бесконечные горизонты, я то и дело оглядывался на Зига, наблюдая, как тот потешно изучает холм. И делает это так старательно, будто ему тут строить собачий город, для чего все должно быть учтено и обнюхано.
   - Кончай бегать, шустрик! Тут косточек нет, - сказал я пробегающему мимо таксенку, когда тот с развевающимися ушами пересекал холм в противоположном направлении, складываясь почти пополам, как это умеют делать только таксы.
   Это замечание его, конечно же, не остановило. В такие моменты пес выглядит очень занятым и оживленным, его любопытству нет предела. На знакомом месте он может полчаса изучать окрестности, проверяя все ли в порядке, а потом вернется с умильной мордочкой, перепачканной песком, свернется клубочком у ног. Взглянет своими черными бусинками глаз, словно говоря - ничего нового, хозяин, все спокойно, можно спать. И уснет.
   Может, я в чем-то похож на него? Говорят же, что хозяева похожи на своих собак или собаки похожи на хозяев. Тоже езжу кругами по стране, будто не могу остепениться, все ищу чего-то такого чего может и нет вовсе, а главные события происходят в Водотаре, Бостоне и еще паре человеческих городов.
   Там заседают муарейские Советы, решают вопросы бандитские группировки людей, невидимые снаружи подземные заводы наращивают обороты, и неизвестно, что появиться завтра на поверхности планеты. Выйдет новая армия неизвестного анклава или выползут белокожие и ослабленные жители очередного обескровленного Хранилища.
   Жизнь в нашем мире подобна старой змее. Годами все тихо, песок времени носиться ветром по сухому и жаркому миру, но завтрашний день может принести перемены, которые изменять все для целой страны. Сколько раз уже вооруженные группировки пытались сменить власть, захватить целый штат или небольшой город. Лилась кровь, горячие головы падали на песок, закат окрашивался алым цветом далеких пожарищ, а затем снова становилось тихо.
   Змея войны утоляла голод агрессии, и все становилось на свои места.
   Опять по желтой пустыни двигались цепочки караванов. Общины вновь договаривались о партнерстве, и даже непримиримые враги понимали, что необходимо мириться, так как в этом мире слишком мало ресурсов, чтобы выжить в одиночку, нужно договариваться и нам не обойти друг без друга. Может, в этом наше единственное счастье.
   А где-то, говорят, есть города, полные зелени. По улицам там носятся шаловливые дети, нет болезней, смертельных мутаций, есть твердая буква закона, стабильность, процветание и развитие. Будущее там, как и до войны, кажется понятным, светлым и безоблачным.
   Я был в таком городе. Новая Калифорнийская Республика - НКР. Еще пару уникальных деревенек в горах. Город Пабу на юго-западе. Но я никому не скажу, где он находиться. Еще есть Тридан, довольно-таки спокойное место. Новая Мекка, но там порядки построже - каждый мутант носит гормональный стабилизатор, ослабляющий любые эмоции до нейтрального уровня. Запрещена проституция, как и любая вызывающая деятельность, будь то самовыражение через песни или публичные выступления в общественных местах.
   Города с "нормальной" жизнью есть. Я искал их и нашел. Но жить там не хочется, слишком уж стерильная обстановка. Типичный пример НКР - оружие не носи, не пей, ни кури. Но это еще куда ни шло - запрещены браки с мутантами, ведь это целиком человеческий город. Право на проживание можно получить лишь после генетической и социальной проверки, право завести ребенка - аналогично. Каждый обязан трудиться на социально полезном посту, иначе лишишься статуса горожанина. Контакт с внешним миром только через таможню, провоз любых подозрительных предметов строго воспрещен. Одним словом не город, а больница под открытым небом, вакуумными окнами и дверями, зеленью возле каждого дома и высо-оким забором в два кольца с пулеметами наверху. А так ничего, жить можно. Говорят, если привык - то очень спокойно, главное работай, а за тебя все решат, защитят, обеспечат старость.
   Только это не жизнь, а пансионат для душевно-немощных и свободо-лишенных. Напоминает аквариум для рыбки или капельницу для впавшего в кому.
   Я не мог и не хотел там оставаться. Там люди напоминают растения. К кому не подойди, все говорят: "Привет! Я доволен своей работой. Мэр Густа заботиться обо мне" или "Какой сегодня погожий день, не правда ли? Я люблю НКР", и так с каждым. Чувствуешь себя, словно попал в психбольницу, где всем колют гормон счастья.
   ...В Пабу иначе. Там я жил долго.
   В этом городе практически нет никаких правил, разве что одно - не мешай ближнему своему. Каждый занимается, чем хочет. Нет ни пошлин, ни налогов. Общественные вопросы решаются на заседании глав районов, если какой-то вопрос не понятен - его выносят на общее голосование. Решение большинства обжалованию не подлежит. Город чем-то напоминает религиозную общину, но единого Бога там нет. Каждый в праве верить в кого угодно или не верить в Бога вообще. Единственная заповедь - уважение к чужой жизни. Все живут очень мирно, и поскольку особых ценностей Пабу не имеет и не производит - захватывать его или грабить никто не пытается. Да и расположен он далековато от торговых путей, где в основном и промышляют бандитские группировки.
   Живя в Пабу, чувствуешь себя спокойно. Будущее кажется простым и понятным. Живи. Просто живи. Сам выбирай, чего хочешь, и живи соответственно. Никто не властен над твоим выбором.
   Наверное, город основали буддисты или продвинутые мусульмане.
   Или не те и не другие. Само так повелось.
   В отличие от подобных городков хиппи или наркоманов - Пабу очень чист, там никто не хочет жить в грязи. Там спокойно растут дети. Каждый за минимальную плату может попробовать себя в роли учителя - дети быстро дадут обратную связь. Можно стать врачом или строителем, если умеешь строить или лечить. Я пробовал... потом попытался съехать да поздно - клиенты уже оценили мою квалификацию и приходили толпами, хотя я не доктор по специализации, так - проходил в Хранилище усиленный курс первой помощи и основ реанимации.
   Но и в Пабу я не задержался. Там, как нигде, особенно явственно чувствовалось давление Водотара. Будь-то утро, когда я выходил из своей глиняной хижины, или вечер, когда отдыхал от трудового дня честного медика, меня преследовало ощущение того, что Водотар есть. Он, невидимый для меня, решениями муарейского Совета, дисциплиной своих боевых отрядов, решениями инженеров из подземных лабораторий тянул руки к мировому господству. И пока Пабу любовался облаками, плывущими над горами, Водотар указами Морымера наращивал экономический и военный потенциал. Строились подземные заводы, заключались договора на поставки сырья, подкупались старейшины селений, переманивались на службу главари рейдерских банд, прибирались к ногтю муарейские городки и Хранилища.
   За всем этим стоял Морымер, глава Совета, чьи большие мутные глаза не способны видеть добро.
   За всем этим стоял Водотар, наша столица, чьи отряды готовы строить мобильные поселки, колонизировать юг, север, подняться в горы, закрепиться и четко доложить по рации: "Стрекоза, мы на месте. Задание выполнено. Ждем дальнейших приказов".
   Я знаю это, я был частью огромной налаженной машины, которая не только эффективно управляла и использовала весь потенциал трех комплексов по пятнадцать этажей каждый, но и была готова к любому маневру на поверхности. Расстояния и трудности не смущали столичных бойцов, ведь не даром Водотар отбирал лучших из лучших муареев. В прошлом выживалы, гении и исследователи от природы развивали свои навыки в Водотаре по максимуму - столица специально создавала и поддерживала конкуренцию - и потом они были готовы к любым трудностям и задачам.
   Я знаю, я был там и не уставал удивляться, откуда все время берутся новые образцы вооружения и защиты, технические приспособления и мед препараты. Однажды спросив это у Зевса, я обалдел, когда тот по памяти перечислил, сколько ресурсов было вложено в разработку и ведение нескольких военных проектов. Или развитие тех же мобильных ферм.
   "Все это - сверхсекретная информация, - добавил Рыжий, - но у нас в отделе каждый заведует своим сектором работ, там этих проектов десятки, если не сотни".
   Я тупо кивнул. Выходило, что Водотар вкладывает в подготовку своих специалистов больше средств, чем пятое Хранилище нарабатывает и тратит за год. А в разработку новинок для военных, медиков и других специалистов - больше, чем нужно для жизни десяти или двадцати Хранилищ. Размахи деятельности Водотара даже не впечатляли - они наводили ужас.
   "И ты не думай, что только наша столица такая, - добавил Зевс, любуясь моей реакцией. - Некоторые человеческие города действуют с еще большим шиком. У них есть военные комплексы не меньше это. Так что на самом деле Водотару есть с кем соревноваться, и вся эта национальная политика не случайна, она мобилизирует нацию и укрепляет позиции муареев по всей стране".
   Что тут скажешь? Совет муареев, заседающий в Водотаре, заботился не только о себе. В принципе каждая деревушка муареев могла в тяжелый момент попросить помощи и защиты, и тогда в нужном направлении оперативно выдвигалась группа тренированных бойцов и опытных медиков. Они прибывали в срок и делали все возможное, чтобы помочь, спасти, защитить попавших в беду. Зато потом деревенька была обязана вернуть долг, нарабатывая сырье и отправляя в столицу уже своих лучших из лучших. Такая вот схема. И все вроде бы справедливо, все по-честному. Но настоящей гуманностью тут и не пахло, во всем был четкий расчет.
   Это и убивало...
   Зиг шевельнулся во сне. Его собачья натура брала свое - набегавшись, он благополучно заснул, прижавшись к моему ботинку.
   "Спи, малыш, тебе ничего не угрожает", - подумал я, вспоминая Лесли, девочку-мутанта, которая подарила мне Зига.
   Я как раз побывал в родной "пятерке" и уезжал из Хранилища, когда Лес подошла ко мне и, улыбнувшись своей удивительной улыбкой маленького ангела, протянула сопящий комочек. Это был Зиг. Он тогда был еще маленьким, тельце было по размеру чуть больше головы. Ему нужно было тепло, опека и защита.
   Мне тогда было грустно во второй раз покидать Хранилище, будущее выглядело серым и неясным, а забота о Зигфриде помогла развеяться и оптимистичнее взглянуть на свою жизнь. Когда ты кому-то нужен, мир выглядит лучше. Даже мрачные будни наполняются удивительным светом - сначала ты сияешь заботой о другом, потом он сияет благодарностью за твою доброту.
   Так мы и жили - я путешествовал, а Зиг был моим компаньоном. Вместе мы прошли немало дорог и испытали массу приключений.
   - Ну что, старичок, еще минут пятнадцать отдохнем и двинемся к рыжей скале? - негромко поинтересовался я у песика, тот приподнял голову и забавно чихнул. Пыль попала в его любопытный носик.
   Я улыбнулся и вновь посмотрел на восток. Сколько хватало глаз вокруг и до самого горизонта расстилалась рыжая степь. Кое-где холмы и маленькие рощи красноватых деревьев создавали одинокие островки. Позади нас влево уходили горы, спокойные и величественные. Ничто не могло нарушить их покой.
   "Двинемся на северо-восток, там раньше был Джастин-таун, - подумал я. - Посмотрим, что от него осталось теперь".
   Облака в небе неторопливо поплыли на восток.
  
  
   - Привет, Дайсон, - загоревший мутант резко обернулся.
   - Как ты каждый раз подкрадываешься так незаметно? - развел руками он, когда первая реакция испуга перешла в удивление.
   - У меня хороший проводник, - улыбнулся я, кивком указывая на Зига, с радостной мордочкой выглядывающего из-за моего плеча. Для того, чтобы подняться на скалистый склон с тыльной стороны горки, я посадил четвероногого в его сумку.
   - Ну заходи, раз пришел, - улыбнулся в ответ Дайс, сполоснул руки в бадейке, где что-то стирал и пошел ко мне здороваться-обниматься. - Давно тебя не было видно. Опять на сопке сидел?
   - Где же еще, - вздохнул я, снимая рюкзак, чехол с автоматической винтовкой, куртку и сумку с Зигом. Тот тут же выбрался из нее и побежал здороваться с сторожевой псиной Дайса, здоровой и меланхоличной рыжей сукой.
   Та воспринимала Зига как вечного щенка и всегда была рада его видеть.
   - Как живется? - спросил я, проходя с Дайсом ближе к его дому, под тенистый навес у козырька скалы.
   Расположение одинокого домика моего давнего знакомого очень необычное и явно хорошо продумано. В полумиле от дороги, оно хорошо скрыто от глаз и холодных ветров. Не зная, куда свернуть за очередным каменистым холмиком, вы в два счета потеряетесь и никогда не найдете уютное жилище Дайса, где он спокойно живет со своей семьей десять месяцев в году, охотясь, выделывая шкуры баранов и горных львов. Лишь на зиму иногда переезжая в Клайтон.
   Небольшой, теплый домишко надежно укрыт от бурь, Дайс построил его на холмике под скалой, словно забором, огороженной горками поменьше. В случае нападения из его дома хорошо простреливаются все подступы и всегда можно легко уйти незаметными тропами через скалы на запад. Неподалеку, насколько я знаю, есть пара-тройка сухих пещер, где можно переждать приезд нежданных гостей, но здесь их практически нет - местность глухая и любые активные действия начинаются минимум в тридцати-сорока милях отсюда. Так что можно жить спокойно.
   - Нормально. Хороший выдался сезон, - Дайс зашел в дом и вернулся с бутылкой молока, парой чашек, куском хлеба и глиняным горшочком. - Можешь перекусить, пока Энн с детьми вернется. Тогда и поужинаем, ты не против?
   - Конечно, - я потянулся к горшочку. - Обожаю твой мед, Дайс.
   - А как же нарушение экологии, тяжелые частицы или что ты мне плел в первый раз, когда я тебя угощал? - засмеялся мутант и уселся в плетеное кресло с бараньей шкурой вместо спинки. - Помню, как ты мне это втирал.
   - Не смейся - меня так учили, что мир - дерьмо, воздух - яд, есть-пить ничего нельзя, а то отравишься, - я достал нож, отрезал кусок белого хлеба, мягкого и жутко аппетитного, аккуратно намазал меда, налил молока и попробовал. - У-у, вкуснотища... Век бы так жил.
   - Ну так оставайся и живи, - улыбнулся Дайс, незаметно наблюдая за мной. - Вместе будем пчел разводить, баранов стрелять, на львов охотиться. Вдвоем оно и легче и веселей, а то Энн иногда волнуется. А когда ты рядом и ей, и мне спокойнее. Дети тебя любят. А со временем глядишь - и свои появятся, женишься в Клайтоне на муарейке, дом неподалеку поставишь. Будем вместе дела воротить, как раньше. Что скажешь?
   Я улыбнулся, блаженно пережевывая булку и запивая молоком. Дайс глянул на меня и с улыбкой вздохнул. Он знал, что его мечте не дано осуществиться. Не для меня такая жизнь. В этих горах я появляюсь раз в несколько лет, живу пару месяцев у себя на холме, в двадцати милях отсюда, а потом уезжаю один Мастер ведает куда. Я и сам часто не знаю, в какой городишко или поселок меня занесет.
   Не по мне оседлая жизнь. Сначала еще пробовал, а потом решил - не мое. Ну месяц, ну два, а потом сорвет меня внутренний ветер и потянет за собой, как осенний листок. Зачем себя обманывать? От этого окружающим только больнее, расставаться всегда не просто.
   А так привык - сам езжу, сам что-то ищу, даже если и не ищу вовсе. Все что надо меня само находит. Семья это для других, таких надежных и добропорядочных, как Дайс, а мутанту Арею небо - крыша, все муареи - семья. Где не остановлюсь - мой дом, где не познакомлюсь с кем - близкий друг.
   - Как Энн и дети, не болеют? - дожевав хлеб с медом, поинтересовался я, наблюдая, как Зиг весело борюкается с рыжей сукой. Та явно поддается.
   - Нормально. За травами пошли, - лениво отвечает Дайс, наблюдая за собаками. - Сейчас как раз самое время их собирать. Весна была теплая, с редкими дождиками. Наберут всякого разного, потом зимой отвар сваришь, выпьешь, если насморк поймал где-то на склоне в дождь, и на душе весна. Все тело прогреется, аж на пот прошибет. Лежишь под шкурой - балдеешь.
   - Здорово, - я вытер губы рукавом и блаженно откинулся в кресле. - И кто это нам говорит? Бывший караванщик, бывший сорвиголова Дайс, по кличке тяжелая рука. Раньше два дня в драке, третий на гулянке до утра, а потом снова в седло. То бишь - за баранку. А теперь отвар, кровать, чай с молоком на ночь, с утра - кофе со сливками.
   - Я и сейчас - тяжелая рука. И если не угомонишься, проверишь на себе, - Дайсон улыбнулся, глядя в даль, потом через некоторое время покосился в мою сторону. - Ну ладно уел ты меня, я и вправду немного размяк... так, самую малость. Не охота мне с винтарем по прериям шастать, оседлой жизни захотелось. Помнишь, сколько мы о ней мечтали?
   Я посмотрел на своего бывшего напарника. Мужественное лицо, над губой косой шрам от пули, отчего кажется, что Дайс придирчиво кривиться. Прошла бы чуть ближе - не было бы у смельчака передних зубов, а так повезло.
   Черные волосы кое-где прихватило сединой или кажется? Может солнце отсвечивает? Да нет, тень легла, и стало видно - седина. Мускулистые ладони спокойно покоятся на подлокотниках кресла, костяшки пальцев крупные, как у любого кулачного бойца. Думал ли я, что когда-нибудь увижу Дайса, сидящего в кресле собственного производства? Нет, скорее всего, не думал, и рассмеялся бы в ответ любому, кто стал бы мне такое утверждать.
   А теперь он сидит неподалеку от меня, прикрыл глаза от солнца. Доверяет. Хотя доверие слишком дорогой подарок в нашем мире. Где-то гуляют по горам его жена и две дочки, не удивлюсь, если Энн прихватила с собой ружье, она неплохо стреляет. Дайс научил.
   За домом тихо жужжат пчелы. Рядом сидим я и Дайс.
   И тишина царит в небе над горами. Даже не вериться в такую идиллию.
   Закат позолотил скалы. Скоро ужин. Энн придет, приготовит что-нибудь вкусное, например, баранину с бурым рисом, королевский омлет или фасолевый суп с мясными шариками. Она всегда что-то такое необычное готовит. Дети - Роуз и Джейн - будут расспрашивать меня о путешествиях и дальних штатах. Я обниму их или покатаю на спине. Зиг будет весело лаять, бегая вокруг нас, рыжая псина завиляет хвостом, но ее к столу не пустят - бросят пару костей с обрезками в миску, и она будет довольна.
   Насколько же яркая жизнь, когда начинаешь ценить ее в истинном виде.
   Тогда понимаешь, что для счастья нужно просто жить.
   Жизнь - это и есть счастье.
  

Глава 7

Ветер с юга

  
   "Джерихо" - мощный пистолет сорок пятого калибра, разработан какой-то неизвестной страной, но не штатами. "Пустынный орел" - похож на "Джерихо", но тяжелее и уступает по многим параметрам, он не практичный. Точность не та и грязи боится, плюс лишний вес, что ощутимо при длительной или скоростной стрельбе.
   Хотя среди непрофессионалов больше как раз известен последний - "Пустынный орел". Видимо, его эффектный внешний вид вызывает уважение, страх и желание заиметь себе такой "крутой" пистолет.
   Есть даже вариант под пятидесятый калибр - вообще махина, минипушка. Останавливающая сила огромная, человека на пару ярдов отбросит, но хороший бронежилет пробить все равно не сможет, разве что ребра сломает. Другое дело "Ультимат" - пуля винтовочного типа уверенно пробивает легкие и средние бронежилеты классического образца, а так же легкие современные бронежилеты из новейших полимеров на основе текучего кремния с программируемыми молибденовыми добавками. В обычном состоянии такие пластины гибкие и достаточно легкие. А при соприкосновении с предметом, двигающимся быстрее сотни ярдов в секунду, они застывают и равномерно делят точечное воздействие пули на всю площадь пластины, превращая кинетическую энергию в тепловую.
   О чем еще подумать на дежурстве?
   Помниться Тайлер злилась, когда ее заставляли часами бродить вокруг строящейся гидро-фермы. Теперь я примеряю ту же роль - только сижу на одном мести, ни тебе хождения, ни приключения. Так, иногда могут соседи с правого или левого сектора в ночной обход пригласить, тогда мы при свете инфракрасных прожекторов прочесываем Зону "А", или так называемый 1-й периметр, круг за кругом, проверяя ловушки, выбрасывая из них тушки мертвых зверьков, заново маскируя. Днем этого делать нельзя, чтобы не привлекать внимание массовым движением вокруг горы, а ночью размяться - самое оно. Пока техники проверяют проводку и схемы управления автоматических станций ведения огня, мы за ночь отходим на две мили от цитадели и к четырем утра возвращаемся обратно.
   Потом законные два дня отдыха. Можно отоспаться, встретиться с друзьями, пойти в кино или заглянуть в бар "Веселый койот" на тринадцатом этаже, где собирается веселая разношерстная публика. Временами туда заскакивают девочки-лаборантки из медицинского комплекса. Веселых практиканок в нашем баре очень любят - уставшие от круглосуточных дежурств девчонки могут плясать всю ночь, умудряясь при этом выпить дозу спиртного, приличную даже для взрослого муарея. А им хоть бы что. Если же кто-то захочет обидеть медичку или слишком уж пристает с непристойными предложениями, нахала выведут за дверь и научать вежливому поведению. С этим в "Койоте" очень строго.
   Вообще-то жизнь в Водотаре мне нравиться. Есть что-то в этом подземном городе чарующее. Бывает возвращаешься под утро с ночного дежурства, глаза слипаются - тонизирующие смеси почти не действуют - но когда видишь, как начищают витрины продавцы булочных, стараются роботы уборщики, с жужжанием ерзая по полу, бегут на работу молоденькие лифтеры или возвращаются со смены медики или дежурные программисты, в сердце появляется теплое чувство единства со всеми ними. Да, мы не местные, большинство из нас приехало в Водотар, но теперь это наш город. Мы здесь живем и каждый день вносим свою лепту в его счастливую жизнь.
   По субботам здесь весело - город забит народом. На каком-то из этажей могут праздновать день монтажника или героического сапера-подрывника. Или медика. Тогда толпа муареев стоит у лифтов, вежливо пропуская детей и женщин, чтобы все могли попасть туда, где звучит музыка, веселые голоса что-то поют в микрофоны, дети просят леденец или сладкую вату. Да, именно сладкую вату. Я ее только здесь попробовал, а в довоенное время этим лакомством можно было побаловаться на любой ярмарке.
   Взрослые берут себе пиво - неплохой напиток, к сандвичу или стейку как раз. Жаль, что снаружи его почти нет - пшеница слишком дорогая, чтобы вместо хлеба варить из нее пиво. Хорошо бывает встретиться с кем-то из наших, взять по бокалу пива, белковому брикету и сосиску в булочке, "горячий пес" называется, и пройтись по этажу, болтая и прикалываясь. В последний раз так отдыхали с Зевсом два дня тому. До этого встретились с Рафом, кажется, неделю назад. Здорово повеселились, пытались с девушками знакомиться. Ох и непростое это занятие - привыкли, что в "пятерке" нас все знают, а здесь кто ты, что ты? Необходимо с ходу произвести хорошее впечатление, улыбнуться, пошутить удачно, чтобы они рассмеялись, тогда начало положено и можно представиться, кто ты и откуда. Так сказать, завязать знакомство. У Рыжего все это классно получается, хотя как по мне он малость переигрывает с собственной важностью. Отдел стратегического планирования - это круто, но так часто козырять этим не стоит. Барышням нравиться, когда говорят о них, а не о себе.
   Здорово в Водотаре - здесь девушек много. И парней, если уж не то пошло. Когда гуляли с Рафом, встретили Артемиду, она весело щебетала в компании темноволосого паренька примерно нашего возраста. Мы критически оценили его худощавую фигуру, тонкие кисти, романтический взгляд, который он не сводил с Арти.
   "Умник, явно один из ученых", - молча переглянулись мы с Рафом. Кивнули Артемиде и пошли дальше, решив не мешать голубкам. Однокашница почему-то смутилась, потом догнала нас, познакомила со своим другом. Мы какое-то время поболтали, а потом они весело присоединились к другой компании, потянув нас за собой.
   В общем, два бойца из армии Водотара неплохо провели время, по-дружески просто и тепло общаясь с биохимиком, гидроинженером, двумя замами старшего агронома второго блока гидропоники, микробиологом и одним лаборантом генетиком. Коллектив собрался - хоть задачу решай из курса матстратегий, что любил давать Четвуд.
   Впрочем с заданием, как за минимальное время найти общий язык и максимально хорошо и весело провести время, потратив минимум ресурсов, мы справились великолепно. Перезнакомились, нашли общих друзей из числа соседей по комнатам, определись с баром, где будем кутить, пробились туда, не смотря на очередь, выбили себе столик, дав официантке на чай, и до двух ночи пели песни, танцевали, общались так, что дорогущее пиво лилось рекой.
   К половине третьего мы, сбросившись деньгами, расплатились, оставив в залог всего лишь пару часов и золотую цепочку. Вышли в коридор и, крепко обнявшись, начали разводить по комнатам членов группы.
   В результате к себе я ввалился где-то в начале пятого. Весь день отсыпался. Потом пошел выкупать у бармена часы, благо деньги еще были.
   Да-а, нормальненько оттянулись. Есть что вспомнить, иначе бы заснул сейчас на дежурстве от однообразия и скуки. Шутка ли - десять часов наружного дозора.
   Подъем в пять утра. Завтрак к полупустой столовой военного этажа. Небольшая разминка вместе с членами группы. Потом в оружейку, на перекличку и в дозор. Поднимаемся на второй этаж на служебном лифте, там снова построение. Дежурный сверяет наши чип-номера с распорядком дежурств, и пропускает в шлюзовую камеру. Пока мы проверяем герметичность бронекостюмов, камера проезжает по туннелю, выбирая нужный коридор, стыкуется и выпускает нас в помещение наружного периметра. Здесь мы снова предъявляем чип-коды, робот-контролер открывает двери, и мы где-то милю бежим бодрой рысью к своим блок-постам. Снова по коду открываются железные двери, и по железным скобам лестницы поднимаемся парами наружу, в хорошо замаскированные бетонные бункеры, откуда будем целый день наблюдать за поверхностью, дабы никто не смог незамеченным подобраться к Водотару. Для этого у нас есть разнообразнейшее секретное оборудование оптического, теплового, радио- и электромагнитного наблюдения. Мимо нас даже мышь не проскочит.
   Поэтому к концу первого дня дежурства у любого солдата возникает вполне логичный вопрос: "На кой ляд я здесь нужен, если все данные со всех приборов всех блок-постов стекаются в компьютеры главного штаба, где обрабатываются, чтобы в случае опасности система сама подала сигнал о возможном приближении неприятеля?"
   Говорят, тренированный муарей все равно умнее компьютера. Поэтому мы и торчим здесь на случай особо хитрого противника, который каким-то образом сможет обмануть систему. Прецеденты когда-то уже были.
   Ладно, на то мы и гвардия, чтобы следить и защищать.
   Хотя сидеть здесь у мониторов - скукотища дикая. Хоть бы в карты с напарником разрешали играть. Так нет - за ними тоже наблюдает оператор, один зато сразу за всеми. Вон, под потолком бункера чернеет глазок камеры. Отвлечешься, больше чем на пару минут, попробуешь электронную игру протащить или обыкновенные карты - вмиг заметит и впаяет штрафной бал, потом выговор сделают или вычтут из жалованья приличную сумму. Не на что будет друзей пивом угостить. Так вот.
   Единственное развлечение - под видом консультации позвонить по оперативному телефону куда-то в лаборатории друзьям, пообщаться минут пять-десять, как будто ты уточняешь параметры или возможности подозрительного объекта. Устав это разрешает. Оператор знает, что я треплюсь не по делу, но идет навстречу, зная, что я все равно на месте и смотрю в мониторы, пока напарник дрыхнет. Что тоже разрешено должностной инструкцией, так как внимание через некоторое время ослабевает, и глазам нужно дать отдых, для чего их необходимо закрыть и заснуть.
   - Вызываю Каньон Два, отзовитесь. Это Рубеж Один, Красный Четыре. Как слышите? - мониторчик связи зарябил и включился. С него на меня уставилась зеленоватая рожа незнакомого муарея.
   - Слышу и вижу вас хорошо, Первый Рубеж, - ответил я, поворачиваясь к монитору.
   - К вам направляется пара зверей. Предположительно волков, рекомендуем их не трогать. Прощупайте их электронным локатором, - сказал муарей и отключился.
   "Чем им волки не угодили? Мы их раз в месяц из ловушек достаем, уже дохлыми", - мысленно заворчал я. Подключил узконаправленный сканер, подобрал частоту. Нашел через оптику волков - действительно приближаются к нашему сектору ответственности, что ж, будем сканировать. Вдруг они тащат бомбу или записывающее видеоустройство.
   "Ничего, так я и думал, - отключил я волновой генератор. - Напугаем их ультразвуком, как рекомендует инструкция, и пусть улепетывают обратно через второй периметр, заодно разбудят ребят с первого рубежа. У них там широкополосная автоматика работает. Как завоет - сразу проснуться".
  
   - Каньон Два, говорит Башня Один. Первому номеру срочно прибыть в распределитель. Код 87.
   На этот раз экран не засветился. В целях секретности сверху с нами разговаривают, не показывая лиц. Наружных постов Водотара много, а народа в городе еще больше - если все будут знать начальников охраны, это может привести к шантажу, нападению на должностных лиц, утечке информации и ослаблению защиты. Поэтому здесь сплошь и рядом царит политика - меньше знаешь, крепче спишь. Отряды мало общаются друг с другом, подчиненные знают только своего непосредственного начальника, команды сверху отдают голосом, для надежности просто называется слово-пароль. Для каждого уровня воинской иерархии он свой, так вышестоящий офицер может отправить чужой отряд к черту на кулички, просто назвав их секретный пароль. Считается, если он его знает - значит, подобный приказ ему позволен по долгу службы.
   Но есть еще личные пароль каждого военнообязанного, кто его знает - тот может приказать мне пешком отправиться на Аляску и рыть там землю до центра планеты. И я подчинюсь, каким бы бредом это ни казалось. И так подчиниться любой - от солдата до полковника или генерала. Даже если это приказ убить, убить сослуживца, рядом стоящего офицера или ребенка.
   Такая вот музыка...
   А сейчас приказали оставить пост. И подтвердили это экстренным кодом.
   - Джимбо, остаешься за главного, - я разбудил напарника, крепкого парня откуда-то из глубинки. Тот удивленно протер глаза, подобных приказов мы давно не получали.
   - О'кей, потом расскажешь, че там было.
   - Если позволят, - я схватил каску, винтовку, нажал кнопку открытия люка и подождал пока тот отъедет в сторону. Потом начал быстро спускаться.
   Через десять секунд люк с мерным грохотом поехал назад, и я оказался в полной темноте. Когда хорошо знаешь каждую скобу, включать освещение не обязательно.
   Внизу нащупав панель, я провел над ней правой рукой, датчик уловил ответ чипа, получил подтверждение с компьютера охраны, мол, я действительно числюсь в охране, имею доступ к данному блок-посту, мое дежурство совпадает с текущим временным окном по расписанию, и сверху мне разрешено покинуть пост.
   Огоньки на панели приветственно вспыхнули - так бы сразу - и дверь открылась.
   Через несколько минут я подбежал к дверям шлюза. Там уже стояла пара наших ребят. Все как один сержанты. Мы переглянулись, каждого интересовала причина отзыва с поста, но мы промолчали - болтливость и любопытство у армейцев не в почете. Если позволят, потом за пивом обсудим, перемоем все кости начальству и их матерям.
   Наружный шлюз открылся. Мы вошли в камеру. По коридору раздался топот - все вскинули винтовки, но оказался один из наших.
   - Чего опаздываешь?.. - проворчал кто-то, и дверь медленно закрылась.
  
   По прибытию на миниплац распределителя мы встретили еще семеро бегущих сержантов из других отрядов.
   "Значит, экстренная боевая операция. Возможно, сопровождение колонны или огневая поддержка", - прикинул я.
   Незнакомый голос в шлемофоне сухо сказал:
   - Все в оружейную. Обмундирование номер восемь. Пять минут.
   И мы резво понеслись в оружейку.
   Обмундирование номер восемь - значит выход на поверхность в режиме дневной маскировки для местности типа "зелень-песок". Номера с первого по шестой - это ночная экипировка, с тяжелой защитой от плотного огня до легких лат снайпера, который в бою практически не участвует.
   Номера с седьмого по двадцатый - это дневной вариант с разными расцветками, от пятнистого "зелень-песок" до серо-молочного зимнего. Восьмерка в этом диапазоне - это броня усиленного типа, кислородная маска, интегрированная с тяжелой каской, полный боевой набор амуниции для длительного или даже автономного ведения боя. Плюс прибор контроля биоритмов, местонахождения и дистанционной передачи элементов карты, расположения противника и команд.
   И все это оформлено в пятнистой расцветке "зелень-песок".
   Похоже, нас ждут настоящие приключения.
   Здорово, хоть как-то развеемся после многочасовой скуки нудных дежурств.
  
   - Готовность три минуты, - сказал тот же голос.
   Мы наскоро, с повторами, проверили друг друга. Дважды пересчитались. На всякий случай договорились о позывных и условных сигналах.
   Через две с половиной минуты одиннадцать по-разному вооруженных сержантов в цветастой экипировке спокойно построились в коридоре второго этажа перед дверями, ведущим в зал автопарка.
   Кто-то монотонно жевал жвачку.
   - На погрузку. "Хуги" с номерами десять и тринадцать.
   Дверь медленно открылась, мы побежали.
   Через большой зал шла колонна, стены вибрировали от рева двигателей. К нам подскочили два "хуга", песчаные с синими пятнами. Доведенными до автоматизма действиями мы, разделившись на первый-второй, побежали - кто влево, кто вправо, раскрывая дверцы и заскакивая внутрь. Меньше, чем через десять секунд, машины рванулись вперед, чтобы занять обратно свои места в строю.
   - До места назначения больше часа езды. Пока отдыхайте, - сказал голос, и больше мы его не слышали.
   Все пехота, отбой. Когда выспимся в следующий раз - неизвестно.
  
   - Кто там кряхтит, как баба на сносях? - крепкий сержант в зеленой военной рубахе с закатанными рукавами, демонстрируя волосатые предплечья, прошелся вдоль строя, заставляя нас жать вторую сотню отжиманий. - Выше головы...
   Сон закончился, а фраза запомнившегося мне сержанта еще звучала в голове. Почему-то я хорошо запомнил своего первого сержанта, обкатывающего всех новобранцев-охранников в первые недели столичной практики. Работа у них такая, что ли, гонять будущих защитников столицы, возможно, даже офицеров? Крепкий, рослый, уверенный в себе и громкий, он явно считал своим долгом довести каждого из нас до ручки, изматывая бегом, отжиманиями, прыжками по свистку и другими не менее изощренными упражнениями.
   Мне, если честно, все это даже нравилось - после постоянных тренировок в Хранилище, местные нагрузки давались легко. Ничего по-настоящему нового я не увидел. А вот другим ребятам пришлось несладко, они надолго запомнят сержанта Диксона, он еще месяц заставлял их бегать с поднятыми руками по техническим коридорам шестого этажа. Меня же на третий день сняли с программы, как только офицер-распределитель просмотрел наши результаты по сдаче нормативов.
   Больше я коридорами не бегал - перешел на изучении общей схемы обороны Водотара. Каждому охраннику и солдату дают время на ознакомление с нею, чтобы в самый тяжелый момент боя ты знал - за тобой, скрытые в недрах горы, притаились зенитно-ракетные комплексы, автоматические станции ведения огня, минометы. Работает сканирующая аппаратура ближнего и дальнего обнаружения, все данные стекаются в штаб, откуда тебе при необходимости всегда будет выслано подкрепление, так как центр все видит и никогда не забудет о тебе, на каком бы рубеже ты не находился - ближнем, среднем или дальнем. По подземным туннелям к тебе отправятся медики или группа прикрытия, если туннель окажется перекрыт - вышлют броневик или вертолет. Их много на втором и третьем этажах.
   В крайнем случае, к тебе приползет пес-мутант и вытащит из пекла боя.
   Военные кинологи тоже служат на рубежах обороны, так же их питомцы служат во внутренней охране - проверяют грузы, охраняют верхние этажи, участвую в спец операциях по захвату злоумышленников и шпионов.
   Оборона Водотара колоссально разнообразна и продумана. Атаковать или просто попытаться проникнуть незамеченным на территорию базы может разве что сумасшедший. Или военный-маньяк, располагающий батальоном пехоты, первую тысячу из которых играючи положит дальний дозор, патрулирующий подступы к Водотару на расстоянии двадцать пять миль. Наши ребята знают тамошнюю местность, как свои пять пальцев, и будут убивать нападающих одного за одним, оставаясь незамеченными.
   Потом в игру включиться второй эшелон периметра номер два. Замаскированные бункеры, минные поля регулируемого подрыва, ловушки с ядовитым газом, автоматические станковые пулеметы, плюс снайпера, минометчики, артиллеристы. Это надолго задержит атакующих. Если же кто-то прорвется - включиться вся оборона города-горы Водотара. Выживших не будет. Шквал огня защитных систем, расположенных на четвертом и пятом уровнях, секретных, куда вхожи только военные техники максимального уровня допуска, сметут все и вся.
   Это не город, а сплошная крепость, и снаружи ее прикрывает гора.
   Говорят, во время войны, повергшей мир в пост ядерный хаос, кто-то попытался обезвредить базу. Ракета с плутониевым зарядом сбрила часть горы, обвалив потолок подземного стадиона. Для ликвидации последствий добровольцы из числа служащих военного комплекса собирали и вывозили радиоактивную породу далеко за пределы ныне охраняемой Зоны.
   Естественно, это не могло не отразиться на них, и стало частью первой волны мутации, в последствии разделившей человечество на два народа.
   Теперь на месте обвала строят полупрозрачную крышу. А бывший стадион планируется превратить в арену для игр патриотов, что должно поддержать и усилить боевой дух нашего народа.
   Сам я на строительстве не был, но говорят - купол будет что надо, невидимый сверху, и прозрачный снизу. Ты вроде бы под землей, но утреннее небо и вечерний закат можешь видеть. Круто, не правда ли?
   "Хуг" сильно тряхнуло. Потом машина сбавила ход и остановилась.
   Уже третий раз за поездку. То ли мост проезжаем, то ли данных от разведчиков ждем. Нам внутри не видно, задняя часть без окон - сплошная броня, водитель смотрит назад через видеокамеру.
   Прождав минут пять, мы двинулись дальше.
   Я покрутил головой. Большинство ребят спало, нас специально учат отдыхать в любых условиях. Ведь неизвестно, сколько потом придется провести времени без отдыха, поэтому перед боем зарядка организма должна быть максимальной. Впереди, через небольшое окошко перегородки, отделяющей кабину от "пассажирских" мест, виднелось небо и кусочек горизонта. Похоже, машина шла на подъем. И точно, преодолев холмик, мы поехали вниз, и небо исчезло - только грунтовка перед глазами. Бежит на встречу, слегка покачиваясь.
   Наша скорость, предположительно, миль сорок - хорошо идем. Куда едем неизвестно, зато внутри тепло и комфортно. Столичные "хуги" без багажников, поэтому в полной экипировке мы впятером поместились свободно, могли бы и шестого взять на борт.
   Ребята пристегнулись, закрепили пушки в муфтах и, не снимая шлемов, заснули. Я тоже спал, а как увидел сержанта Диксона сразу проснулся и теперь почему-то не мог заснуть. Сидел и думал, практику в Водотаре вспоминал.
   Вот уже больше двух месяцев прошло, как мы здесь. Обжились, завели друзей, изучили все бары в городе. Иногда с центра связи нам позволяют поговорить с родным Хранилищем. Один раз я даже с отцом связался, он снова на исследовательскую станцию вернулся. Очень, говорил, гордиться мной, служба в Водотаре - это честь и наивысшая мечта каждого. Я давно хотел спросить, был ли отец в Водотаре, но снова забыл. Жалко.
   О чем еще подумать? Даже не знаю, все как-то устоялось. Я привык рано вставать, весь день дежурить, вторые сутки отдыхать. Ночную отдежуришь - два дня отдыха. Все знакомо, я на хорошем счету, но куда, черт возьми, подевалась наша целеустремленность?! Пока мы жили в Хранилище, постоянно хотелось чего-то большего! Наружу, в дозор, а там поселки, города, неизведанные просторы.
   А здесь? Пятнадцать этажей развлечений, три кинозала, ночные дискотеки. И по десять-двенадцать часов на блок-посту с винтовкой на коленях. Почти что ночной сторож у загона с телятами... Для этого я учился с шести лет, чтобы сейчас охранять мирный сон столичных жителей? Да, конечно, Водотар это не только город, это центр, столица, почти что символ нашей свободы и независимости. Так сказать опора всего забора... но в Хранилище я был стратег, тактик, специалист по боевым операциям, лидер своей группы, по большинству тестов лучший в стрелковом классе. А здесь я сторож, то бишь - охранник. Работаю, гуляю, сплю.
   И как Водотар умудрился сделать из меня такого рохлю?
   Тогда, после разговора с Морымером, мы были готовы землю грызть, чтобы показать местным, на что мы способны. Любое задание или приказ были для нас вызовом. И каждый мы выполняли с честью, старались, снова выполняли. Пока не оказалось, что задания - ерунда, нудная повторяловка, исключающая любую инициативу. По разговорам с Зевсом и другими нашими выходило, что у них та же картина. Выдвигать нас на руководящие посты никто не торопился, и половина наших навыков тихо пылились в дальних уголках души. Шанса показать себя никому пока не выпадало, и Водотар честно держал нас на вторых ролях.
   - Ну ничего, - как-то сказал Зевс, по-своему самый амбициозный из нас, - я дождусь момента, когда все они сядут в лужу со своей надежной системой автоматизации и оптимизации... Сейчас я пишу одну программку, которая будет висеть у них в памяти главного компьютера, и по совершенно другому алгоритму будет контролировать поток данных. Когда старая программа управления глюканет, моя предложит исправить положение. И эта надпись возникнет на всех мониторах Водотара, детально описывая возможные последствия в случае ошибки.
   - А по шапке тебе за это не дадут? - поинтересовался Бор, для которого программирование осталось неразрешенной загадкой мироздания.
   - Пусть только попробуют, я им все коды поменяю, - уверенно усмехнулся Зевс. - Когда стану главой группы, тогда им без меня, как без рук.
   - Возможно, поэтому Совет не торопиться продвигать нас по служебной лестнице, - предложил я. - Волнуется, не за нехватку способностей, а за отсутствие патриотизма. Мы для них - приезжие.
   Эта фраза в чем-то оказалась пророческой.
   Попытки Зевса проникнуть в закрытые области памяти стратегического вычислителя были признаны неправомерными, и в качестве взыскания он был лишен двухнедельного жалования. Рыжий взбунтовался, рвал и метал, но в споры с начальством не лез. Видимо, стал хитрее с возрастом. Вместо этого Рыжий связался с хакерской группой, тайно собирающейся на нижних уровнях Водотара, и с тех пор мы его не видели. Он пропадал внизу постоянно, а на работе, насколько знаю, был тише воды, ниже травы. Что, зная Зевса, означало - он замыслил какую-то грандиозную пакость, так как мстительный был сверх меры.
   Зря Водотар его так обидел, однозначно зря.
   А я на столицу не обижался. С какой-то удивляющей меня самого преданностью и спокойствием ходил в дозор, по вечерам встречался то с Бором, то с Рафом. За пивом и картами обсуждал последние новости из родной "пятерки", рассказывал, что знал, о событиях в дальних дозорах столицы. Раф периодически кивал, и в свою очередь говорил о тонкостях внутренней службы безопасности. Он, как и я, был сержантом и точно так же сидел за мониторами охраны, наблюдая за лифтами, техническими коридорами, проверял системы сигнализации и сверял коды. Работа - не бей лежачего. Главное не заснуть.
   - На кой ляд мы здесь торчим? В Хранилище хоть мотались по верхнему миру, а здесь каждый день одно и то же, - говорил Раф, тасуя колоду. - Может, вернемся?
   Эта фраза звучала при каждой нашей встрече, и каждый раз она оставалась без ответа. Куда возвращаться? В тесную "пятерку", где все знают всех? Сейчас родное Хранилище казалось нам чем-то вроде перевалочного пункта, мини базы, где технический этаж соседствует с учебно-тренировочным, а тот идет сразу за гражданским-спальным. Чем там заниматься? Как всегда искать для Веги детали, или наблюдать за постройкой ферм? Скучновато, размаха нет. А здесь мы со временем поднимемся по карьерной лестнице, станем офицерами, будем ездить в дозоры, изучать новую местность, защищать муарейские поселки, будем с дипломатическими миссиями посещать большие города. Будем, если к тому времени не растолстеем от пива или не умрем от старости.
   Но когда это будет? Чертов Водотар! Два месяца патрульно-постовой службы, больше двухсот часов сидения в долбанном бункере! Меня учили командовать взводом, проводить ночные рейды, принимать решения в экстремальных ситуациях. Я могу рассчитывать вероятности и риски для боя подземного и наземного типа, определить стратегию успешного развития для автономного поселения. Дайте мне минимум ресурсов - и через два месяца я построю город, который будет приносить доход, натренирую команду охраны, соберу необходимое оборудование и приступлю к производству лекарств, продуктов питания или гоночных машин - на выбор. Через год поселок окупиться и часть средств я смогу тратить на поддержку других муарейских поселений.
   А что я делаю сейчас? Еду, черт знает куда, хожу в патруль. Может все бросить и подать заявку на поселение? Морымер вряд ли отпустит, мы же избранные, нами нельзя рисковать, мы - будущее муареев. А вот торчать в дозоре целыми днями можно, видимо, по меркам столицы это укрепляет наш патриотизм, тогда со временем на нас можно будет положиться. Отслужил в патруле два-три года, значит, проверку прошел, можно принимать в офицеры.
   Уроды. Хотя понять их можно, взять муарея со стороны и сразу сделать начальником охраны или боевым офицером... А вот последнее как раз то, что надо! Это занятие по мне. Вернусь в Водотар, пойду к Морымеру и скажу, что не для того столько учился, больше тридцати различных дисциплин изучил под контролем наставников, чтобы теперь в холодной бетонке на мониторы смотреть. Пусть отправляют в первый эшелон, где хоть иногда бывает жарко, или домой. Ерундой я заниматься не намерен. Так и сделаю, пусть знает, что у нас - ребят из "пятерки" - есть характер.
   Аж полегчало на душе, как будто из пелены тумана выбрался.
   Я нашел себя.
   Знакомое ощущение появилось в теле - упрямое спокойствие, вальяжная гибкость, как у горного льва. Я снова такой, как раньше, когда тренировался у Бауэра, спорил с Четвудом, мечтал занять место Веги или Мартока. Никакой инертности - сплошная целеустремленность.
   Теперь мы покажем Водотару. Пусть только попробуют отказать. Вернусь в Хранилище и уже оттуда приеду в столицу как его представитель. После того, что я видел здесь, мы там такую политику роста и развития развернем - небесам жарко станет! Водотар еще услышит обо мне. Как говорит Зевс: "Обратно приглашать станут, но я буду горд и непреклонен".
   "Хуг" опять затормозил. Я посмотрел в окошко, ведущее в кабину - какая-то горка, лесочек справа. А колонны нет. Странно, вначале мы шли то ли третьими, то ли пятыми по счету. Теперь первые, забавно.
   Видимо, этап сопровождения закончился. Тогда почему не едем назад?
   Раф намекнул, что в тот раз, когда его самого и еще пару сержантов назначили в охрану какого-то ценного груза, они двое суток провели, охраняя заброшенный склад. Что охраняли и почему взяли именно их - осталось загадкой. Зато потом выплатили премию.
   Что ж, лишние деньги нам не помешают. Интересно только, сколько времени займет эта езда по пересеченной местности. Хорошо бы выйти размяться, а то уже больше двух часов в пути.
   Но размяться не дали. Машины двинулись дальше.
   И только через полчаса в наушниках внезапно раздалась команда:
   - Готовность десять минут. Приближаемся к цели.
   Незнакомое чувство охватило меня.
   Какой цели? Нам даже не дали задание?
   "Спокойно, Рей, - сказал я себе. - Если Водотар приготовил нам что-то неожиданное, мы встретим это во всеоружии. Я вспомнил, кем был в Хранилище, и это весьма кстати. Похоже, пришло время встряхнуться и забыть о патрульной скуке. Будет драка? Или нас, будто школьников, вывезли на прогулку? Может, это испытание на смелость?"
   Последняя мысль показалась смешной. Я посмотрел, как просыпаются и потягиваются ребята - кого-то я знал, кто-то был незнакомым - и начал настраиваться на бой.
   В Хранилище Марток приказал нам, новобранцам, не смотря на работу в дозоре, повышать свои навыки. И тогда мы прозрели, когда оказалось, что под землей рядом с Хранилищем есть еще один небольшой комплекс, целиком посвященный военным целям. Там в тире мы оттачивали боевые навыки, доводили практически до совершенства свои сильные стороны и подтягивали слабые. Так Рафаэль научился блестяще стрелять с двух рук, я начал супер точно бросать гранаты и ножи. Борей после тренировок мог очередью из пулемета сделать поздравительную надпись на стене, а Зевс с завязанными глазами чинил на скорость любые военные приборы.
   Но и это еще не все. Основой более глубокого тренинга было управление сердцебиением и вхождение в состояние расширенного восприятия. День за днем, тренировка за тренировкой лейтенант Марток заставлял нас сначала измерять пульс, а потом замедлять его с помощью одного из шести видов специального дыхания. Параллельно с этим мы тренировались стрелять вслепую, ориентируясь по звуку и акустике помещения, стрелять на опережение, предугадывая траекторию движения цели, вести огонь с двух рук, поражая две разные цели, и так далее. Стреляли прицельно, навскидку, на скорость или очередями. В полутемном помещении, во время вспышек, тряски и резких звуков.
   У каждого из нас появился любимый вид огнестрельного оружия и несколько профилирующих. И своя уникальная стратегия боя, она позволяла максимально использовать свои возможности, достигая невероятной эффективности действий.
   Потом, через три месяца, Марток показал седьмой вид дыхания и разрешил ускорить сердцебиение, но только на десять процентов. Результаты стрельбы нас ошеломили. За то время, пока бандит-мишень на видео-экране вскидывал автомат, я успевал застрелить его самого и еще двоих его дружков, держащих заложника.
   Мозг работал быстрее, руки двигались безошибочно, казалось, все тело реагировало на окружающую ситуацию. Взрывы, грохот и даже едкий дым не мешали прицельно поражать цель. Казалось бы, реагируешь на происходящее с той же скоростью, но действуешь почему-то быстрее и точнее, фиксируя в процессе боя гораздо больше важных деталей. Так из двоих мужчин с оружием по каким-то косвенным признакам распознаешь и ликвидируешь агрессора, который собирается выстрелить в тебя, и держишь на мушке того, кто протягивает пистолет дулом вниз. После такого тренинга войти в состояние распараллеленного внимания можно за три секунды, просто включив нужный тип дыхания, и организм словно выжимает акселератор. Следующие десять-пятнадцать минут ты - супермен, все видишь, все чувствуешь, в каждого можешь попасть навскидку, не целясь или на бегу, одновременно выполняя главную тактическую задачу.
   - До цели две минуты, - сказал каждому тот же голос. - Группа А, ваша задача после высадки достичь цели, указанной на карте, где доложить об обстановке. Возможно столкновение с реальным противником.
   Мы переглянулись.
   - Командиром группы назначен сержант Расжак. Бронежилет номер четыре, -мы снова повернулись, теперь уже в поисках четверки на жилете. Крепкий, приземистый Расжак, похоже, тоже удивился, найдя на себе названный номер. - Ваша группа целиком подчиняется подразделению "Цицерон".
   Похоже, намечаются серьезные приключения.
   Я снова подышал активизирующим дыханием. Тело стало спокойным, в голове посветлело. Вряд ли эту технику знают остальные члены группы, или даже местные спецы Водотара. Здесь наша "пятерка" явно впереди.
   - До цели десять секунд... Группа А, на выход! Создайте периметр.
   Мы распахнули двери и дружно, выскакивая парами, покинули "хуг".
   Машина стояла на каменистой площадке между двумя холмами. С одной стороны сюда вела едва заметная дорожка через котловину зеленого овражка. С другой стороны начинались реденькие кусты, деревья. И снова холмики, холмы, лесочек.
   Сориентировавшись, мы окружили наш броневик, пристроившись за глыбами камней побольше, и прощупывали глазами любое место, где мог бы притаиться неприятель.
   Второго "хуга" видно не было. Интересно.
   - Сохраняйте радиомолчание. Двигайтесь на север. Вас заберут по окончанию задания, - передал голос в наушниках и замолк. - У цели необходимо быть в четыре часа двадцать минут
   "Хуг" тихо зашелестел колесами, бодро разворачиваясь и набирая скорость, поехал обратно, на юго-восток.
   Расжак осмотрелся, глянул на карту - она проецировалась на внутреннюю поверхность забрала шлема - и указал рукой на горку, а потом налево. Что ж, будем двигаться на север. По сигналу все встали и быстро зашагали через рощицу в обход холма. Идти напрямик нельзя - поднявшись на возвышенность, мы станем хорошей мишенью.
   Сжимая в руках ХМ-4-пулемет, я прикрывал группу сзади. Расжак и еще один боец с автоматической винтовкой двигались в центре, парень с электронным сканером помех и сигнальных систем шел чуть впереди, заодно выискивая мины и ловушки. Снайпер шел по правую сторону от меня.
   Пока шли, оглядываясь и изучая обстановку, горизонт справа начало затягивать облаками. Ветер усиливался, кусты на холме стали раскачиваться под его порывами. Песок скрипел на камнях, когда мы обходили каменистые россыпи, чтобы не создавать лишнего шума. Постоянно казалось, что кто-то подкрадывается сзади.
   Я приказал себе расслабиться. Большой мир часто пугает выходцев снизу незнакомой обстановкой, сменой погоды, грозовыми облаками. Здесь окружающее пространство переменчиво, его настроение не угадаешь. Тем более в шлеме гораздо сложнее ориентироваться по звукам. Вначале слышишь только свое дыхание, потом привыкаешь и при открытом радиоканале начинаешь слышать сопение напарников. Если связь выключена, звуковые фильтры помогут полноценно передать картину окружающего мира, приглушая повторяющиеся шумы и усиливая неожиданные шорохи. Поначалу это похоже на эхо, но затем ухо привыкает, и ты начинаешь уверенно ориентироваться в звуковом пространстве. Можешь даже стрелять на звук вслепую.
   Постепенно ветер утих.
   Солнце, неподвижно зависшее справа от нас, прикрылось облаками и не слепило глаза, а значит не могло выдать нас противнику, засветив сквозь кусты наши силуэты. Местность для скрытого передвижения была удачная - ложбинки, кусты, холмики. До цели осталось полмили. Мы замедлили шаг и, высматривая ловушки и признаки засад, осторожно продвигались вперед.
   Не смотря на царящее спокойствие и красоту природы, все же вокруг зелень, а не выжженная пустыня, у каждого в голове крутилась фраза о возможном столкновении с "реальным" противником. Кто знает, где этот противник, и не готовится ли он высадить по нам ракету из "базуки".
   Пройдя еще полсотни шагов, мы вышли к высохшему руслу реки и обнаружили следы человеческого пребывания - выброшенный на берег хозяйственный мусор, пластиковую и деревянную тару. Тряпки и прочее барахло еще сохранили цвет, значит, вверху по реке есть человеческое жилье. Когда этой весной река была полноводна, мусор приплыл по ней.
   Уже теплее. Судя по карте, источник мусора может совпадать с нашей целью.
   Расжак показал знаками - удвоенная осторожность, осталось четыреста ярдов.
   Найдя небольшую рощицу, ближе к верхушке холма, мы осторожно подползли к ее краю, чтобы не спугнуть птиц - это может нас выдать - и припали к биноклям. Точнее к биноклю припал Вэлл Расжак, а снайпер Петер - к прицелу винтовки. Остальные рассматривали окрестности слева и справа
   - Вижу ферму, - негромко сказал Петер через внешний переговорник, отключив радиосвязь.
  -- Что-то не она похожа на ферму, - ответил Вэлл.
   Добавлю, что по дороге мы все перезнакомились - нашего свежеиспеченного командира звали Вэлл, снайпера - Петер Блэкли, сапера - Джон Харти, последнего бойца - Джекс Гри.
   - Скорее, развалины фермы, переделанные под склад. Или базу. Что видите? - спросил Вэлл.
   - К ферме с запада подходит дорога, - ответил Джекс, - местность ровная. Там подкрадываться будет сложнее.
   - С востока, где склады, есть тропы к речке, - добавил Харти, надвинув оптический глаз шлема. - Можно оттуда попробовать.
   - Петер, что видишь? - поинтересовался Расжак.
   - Вижу неизвестных в пятнистой броне незнакомого типа. Они занимают позиции для штурма. Кстати, отлично вооружены.
   Слова снайпера вызвали изумление.
   - Где?
   Петер дал ориентиры:
   - Забор слева от склада. Рощица кустов в двадцати ярдах от дома. Навозная куча. И чердак заброшенного сарая, в отдалении. Видимо, там снайпер.
   - Нужно срочно доложить обстановку, - решил Вэлл.
   И уже через минуту мы получили приказ двигаться к ферме. Неизвестными оказались наши из группы войск специального предназначения. Отряд "Цицерон".
   Через семь минут мы залегли в камнях на расстоянии в сто ярдах от фермы.
  
   Она и вправду походила на ферму с большой натяжкой. Крыша главного здания давно прогнила, ее заменило рифленое железо. Большинство окон было забито досками, стены снизу утыканы крысиными норами. Зато ворота сияли новизной - сбитые из сосновых бревнышек, они походили на крепостной подъемный мост. Свинарник или коровник - точно не знаю - кто-то постарался и превратив в полноценный склад. Ко входу вели две разъезженные колеи, дощатую крышу покрывал пластик пополам с жестью, оббитые железом ворота заперты на висячий замок солидных размеров. Неподалеку валялись полупустые ящики, деревянные подносы сложены штабелями у стены склада.
   За складом виднелись грузовики. Старые, ржавые, но кажется на ходу.
   Внезапно позади главного дома раздались выстрелы.
   Бойцы "Цицерона" тут же ринулись на штурм. Взрывчаткой подорвав несколько окон, они ворвались в здание. Послышались приглушенные выстрелы - это наши, у них автоматы с глушителями. Затем раздалось несколько автоматных очередей и одиночные выстрелы из пистолетов. Предположительно, сорок пятый калибр.
   Послышались выкрики: "Лежать! Бросай оружие, сволочь!". Затем все стихло.
   - Группа "А", создайте периметр, - раздался в наушниках знакомый голос. - С другой стороны дома вас поддержит группа "Б".
   Мы вскочили и побежали к постройкам, сжимая оружие и оглядываясь на ходу. Атака в нашу задачу не входила, только защита. Через минуту периметр был оцеплен - мы закрепились и приготовились к обороне фермы.
   Внутри кого-то пинали и били. Предположительно ногами или прикладами.
   Примерно через десять минут чей-то суровый голос произнес по радиосвязи:
   - Кто-нибудь из группы поддержки, у кого ствол помощнее, поднимитесь наверх.
   Мы переглянулись, Расжак указал на меня.
   Пожав плечами, я подхватил пулемет и пошел к дому. Дверь-ворота со скрипом открылись, и я увидел незнакомого бойца. Он был без шлема!
   Пока я удивлялся, как он дышит грязным, радиоактивным воздухом, здоровяк молча указал мне в сторону лестницы, мол, поднимайся на второй этаж, и пошел обратно, внутрь дома. Там царил беспорядок - то ли группа захвата разбросала мебель, поломала стулья и отбила штукатурку со стен, то ли здесь и до этого было неубрано. Возможно, хозяева, сидящие под стеной со связанными руками и с разбитыми мордами, не знали, что прибудут гости, и не успели прибраться?
   Так или иначе внутреннее убранство помещений оставляло желать лучшего.
   "Им явно не хватает хорошего декоратора, - подумал я, пересекая холл. - Полинялые стены, облезлый потолок, мебель не под цвет интерьеру, кругом мусор - как они тут живут? Этот уже нет..."
   Я на миг остановился, рассматривая бородатого мужчину, человека, лежащего в дверном проходе. Кровь из раны на голове медленно растекалась по грязному полу, создавая мрачный ореол вокруг трупа.
   - Аарон Хич, по прозвищу Борода, - сказал подошедший крепкий муарей в отличной броне. И тоже без шлема. Отодвинул защитную пластину, посмотрел на дисплей наручного ПК, сверился с фотографией и спокойно перешагнул убитого. - А эти оборванцы у сцены - его братья. Дерек, Байрон и Шеп. Ну что добегались, ребятки? Пострелять вас, так пуль жалко. В трудовые лагеря отправитесь, дороги строить.
   Пленные сжались, когда боец приподнял пистолет-пулемет с глушителем. И расслабились, когда он отошел. Рожи у них были и злые, и испуганные одновременно.
   С другой стороны дома к нам подошел Джайкс, сержант из группы "В", мой знакомый.
   - Сержант Джайкс прибыл, - доложил он.
   - Охраняйте этих троих, - сказал боец с наручным ПК. Потом представился: - Я - лейтенант Бренан.
   - Арей Грейвен, - ответил я. Джайкс просто кивнул.
   - Отлично. Грейвен, смени Кэрри, он наверху, - ответил лейтенант и пошел вглубь дома.
   Мы с Джайксом незаметно переглянулись, затем он пошел к пленным, а я - на лестницу. Чтобы к ней подойти пришлось пройти через весь холл - кругом был мусор, стрелянные гильзы. В следующей комнате лежал еще один труп, голый по пояс. Пуля проделала аккуратную дырочку во лбу - ребята из "цицерона" умели стрелять - зато на стене сзади расплывалось кровавое пятно. Из оружия у полуголого были два пистолета, на поясе пара гранат. Когда я зашел один из бойцов как раз склонился над убитым и самым спокойным образом обыскал его, забрал деньги и классный охотничий нож с вороненым лезвием.
   Заметив меня, муарей сказал:
   - Если нравятся пистолеты, можешь забрать, - и пошел дальше.
   Вообще поведение группы захвата меня удивляло. Они ходили по дому, как по родным коридорам Водотара. Что-то искали, рылись в вещах убитых. Один даже варил кофе на самодельном очаге, где хозяева до налета разожгли огонь. Я не мог понять этого, но оценил, насколько спокойно и естественно все это у них получалось.
   Поднявшись наверх, я обнаружил еще одного "цицеронца" - он наблюдал из окна за окрестностями, в его руках была "Эрма". Это одна из лучших снайперских винтовок довоенного мира, она гарантирует точность стрельбы около трех десятых угловой минуты. Мечта любого снайпера.
   - Ты кто? - поинтересовался боец, быстро оглянувшись.
   - Арей Грейвен, охрана ближнего периметра. Бренан прислал тебя подменить.
   - О'кей, - согласился стрелок, отходя от окна. - Группы "Вихр" и "Гамма" одновременно с нами накрыли другие группировки, но пока подтверждение о разгроме банды не получено, смотри в оба. Если Гарри заметит, что филонишь - по шапке отхватишь колоссально.
   - Гарри - это Бренан, ваш лейтенант?
   - Ага, он же Бизон для своих, - улыбнулся снайпер и пошел вниз.
   Я посмотрел ему вслед. Этот хоть в шлеме.
   А вот привалившемуся к стене мужику в окровавленной рубахе каска не помогла - очередью в спину его расстреляли при захвате. Я оценил его ручной пулемет ХК-21, фирмы "Хеклер и Кох". Отличное оружие, простое, удобное и надежное, к тому же снабжено оптическим прицелом. Если "цицеронцы" не возьмут - себе заберу, у него ствол длиннее и убойная мощность больше, чем у наших ХМ-ок. Покойник даже не успел ленту заправить, видимо, только ящик с патронами притащил, когда наши бойцы наверх заглянули.
   Расправились они с бандитами быстро, вся атака заняла не больше минуты, а то и меньше. Кто захвачен, кто убит, а на них самих ни царапины. Профессионалы.
   Вот чем бы я хотел заниматься, а не на посту стоять. Даже здесь в охрану поставили, пустой дом охранять. Несправедливо.
   С запада показались "хуги".
   "Наши приехали, с операции забирать. Как и обещали, - подумал я. - Нужно лейтенанту сообщить".
   - Мистер Бренан? Сэр, "хуги" на подходе, - передал я по рации. Бизон ходил без шлема, но миниатюрный передатчик на воротнике, возле уха, должен был услышать.
   - Какие "хуги"? Операция "Пламя" еще не завершилась. Протри глаза!
   Я мгновенно развернулся и надвинул оптический монокуляр.
   - Сэр, в машинах неизвестные! Три автомобиля, скорость шестьдесят миль. Приближаются с запада.
   - Группа, занять позиции! - услышал я по радиосвязи. - Наружный периметр, слушай мою команду! Затаиться, без моего приказа не стрелять.
   Я прижался к стене и выглядывал из-за окна одним глазом. В монокуляре. Тот, работая в автоматическом режиме, приближал изображение движущихся к нам машин, и я мог отлично рассмотреть наших гостей.
   В клубах пыли грунтовки, подскакивая на ухабах, к нам мчались три переделанных военных "хамера", почему я их и перепутал с "хугами". На машинах снаружи стояли пулеметы, окна закрывала решетчатая броня, так что количество пассажиров подсчитать не удалось.
   "Что же это за бандитская группировка, если у них есть военные машины, добротное вооружение и несколько баз? - думал я, с интересом отмечая, что страха нет, волнения тоже. Только ожидание драки. - Мы их вздуем. Нас больше".
   - Не высовывайся, - сказал незаметно поднявшийся на второй этаж снайпер. - Возможно, они еще не в курсе, что мы уже накрли эту точку.
   Я кивнул. Машины были в двухстах ярдах от нас и быстро приближались.
   "Может и так. Тогда мы нападем на них, когда они войдут внутрь. Повяжем даже без стрельбы..."
   Внезапно "хамеры", не доезжая сотню ярдов, открыли огонь.
   "Наружный периметр! Они заметили кого-то из наших! Их расстреляют прямо на въезде!" - мгновенно сообразил я.
   - Всем группам, огонь, - сказал Бренан.
   Я высунулся из окна и высадил длинную очередь в первую машину, стараясь достать пулеметчика. Но он был закрыт металлическими щитами, виднелась только верхушка каски. Попасть в нее на ходу было очень сложно.
   Но не для тренированного снайпера. Мой напарник один раз выстрелил, и пулемет замолчал.
   Среди грохота выстрелов послышался протяжный гул - из второго "хамера", прямо с крыши, кто-то выстрелил из "базуки". Ракета почему-то прошла мимо дома и взорвалась где-то сзади, на миг оглушив всех, кто был без шлемов.
   Рядом появился Бренан. Я узнал его по значкам на броне. Он приподнял свой "Ультимакс" и длинной очередью, прямо от груди, заставил второй джип свернуть к навозной куче, у старого курятника или не знаю, что там было раньше.
   Нападающие бодро высыпали наружу под перекрестным огнем группы "А", другие "хамеры" свернули, один - к складу, другой - промчался дальше и свернул за угол дома, скрывшись из моего сектора обстрела.
   - Быстрее туда, накрой их! - скомандовал Бренан, всерьез занявшись бандитами, оккупировавшими курятник и оттуда открывших огонь.
   Я бросился к окнам восточной стороны, но "хамер" укатил дальше. Побежал к северным, выставил в окно пулемет, когда взрыв бросил меня на пол. Верный ХМ чуть не выпал из рук.
   "Суки, они жахнули по второму этажу из "базуки"... Где Бренан?" - я с трудом поднялся, наполовину оглушенный. Обернулся. Восточного угла дома не было.
   Разрушенная крыша дымилась и сыпалась белыми хлопьями штукатурки. Дымился деревянный пол.
   - Бренан! Бизон! - покачиваясь я побежал к лейтенанту. Тот лежал на спине. Похоже, доспехи спасли его, но лицо за забралом заливало кровью. А снайпер?.. Погиб. Такого я в жизни еще не видел: шлем сорван, лицо - месиво крови, оторвана рука... и тело, словно кукла, отброшено к стене.
   Страшное зрелище, но хуже то, что ровно две минуты назад я разговаривал с этим муареем. А теперь он разорван, убит. В это сложно было поверить.
   - Лейтенант! - плохо слыша свой голос, я попытался снять с него шлем.
   Потом вспомнил, что нам запрещали это делать. Тогда просто оттащил в глубину этажа.
   Крыша со скрипом просела.
   Стрельба снаружи стала еще злее. Что-то кричали по радиосвязи наши, но конкретно расслышать что-то не удавалось.
  
   Я поднял пулемет Бренана, свой ХМ забросил на спину. Подумал: "Пригодиться, если будем отступать". Затем устыдился этой мысли и побежал к окну, по ходу вырвал из чехла на поясе гранату, встряхнул, оценил расстояние и забросил в окно курятника. Получилось - резкий, как огромный хлопок, взрыв выбил тонну пыли из окон сарая. Кто-то дико заорал. Я добавил выпавшими из-за углов здания на орехи. Двое остались лежать на земли, остальные залили свинцом мой спасительный обломок стены.
   Я бросил еще одну гранату. Та покатилась по крыше сарая и упала за ним. Взрыв, крики. Бросаю я хорошо. Теперь там кому-то еще хуже, чем лейтенанту.
   Это бойня. Все тупо и просто - мы и они наперегонки уничтожаем друг друга, физически. Стрельба позади дома. Там группа "Б" держала оборону.
   Бегу к северной стене - по лестнице поднимается кто-то весь белый - чуть не пристрелил, это один из "цицеронцев", его обсыпало штукатуркой. Теперь нас двое. На северной стороне бой. Выглядываю.
   "Вот черт! Еще один джип с бандитами. Уже заняли позицию за старым складом, только головы мелькают за окнами, теперь их не выбить".
   Стреляю по двум нападающим, решившим добежать до старых развалин на северо-востоке. Тащили с собой что-то тяжелое, может "Стингер". Я накрыл обоих плотным огнем, пока не накрыли меня - крошево кирпичной стены застучало по забралу. На мгновение показалось, что в меня попали... но пронесло, слишком уж высунулся. Меняю окно, добиваю раненных с гранатометом, отвечаю обидчикам длинной очередью. "Ультимакс" в моих руках дергается, выплевывая очередную порцию свинца. Кстати, пули со стальным сердечником, так что бронежилеты и каски они пробивают отлично. С расстояния меньше сотни ярдов прошивают навылет. Бандитов отбрасывает, когда мне удается кого-то зацепить.
   - Кто-нибудь прикройте группу "Б", мы отходим! - сквозь шумы и треск выстрелов прорывается голос по радио.
   Я меняю угол прицела и точным огнем заставляю залечь тех, кто намеревается добить вторую группу охраны. Пулемет - не автомат, его огонь гораздо точнее и сильнее за счет длинны и выносливости ствола. Бандиты на складе успели это оценить, а раненные - согласиться.
   В мою сторону стартует ракета - я едва успеваю упасть на пол, заметив дымчатый хвост. Секунда - и стена содрогается. Я откатываюсь в сторону, боясь обвала, и выбитые взрывом кирпичи сыплются на меня градом.
   Я оглушен, но не раздавлен. Стена устояла, видимо, ракетный выстрел угодил в угол, там конструкция оказалась покрепче. Когда я оглянулся - обомлел. Поднявшийся ко мне боец сидел в центре комнаты, у разрушенной перегородки, самое слабое место нашей брони - шейная защита - была пробита одной единственной пулей. Видимо, кто-то прицельно пальнул из винтовки.
   Когда я подскочил, спотыкаясь об кирпичи и разбросанные доски потолка, он уже задыхался. Был явно перебит шейный позвонок и задета артерия - латы заливало кровью, мелкая судорога била все его тело. Я снял шлем, но глаза бойца уже теряли осмысленно выражение. Он попытался схватить меня за руку, но только тыкал непослушной кистью в броню на животе.
   Я даже ничего не мог сказать. Он умирал, захлебываясь кровью. Снять латы и предпринять что-то существеннее я просто не успел. Он умер у меня на глазах.
   "Теперь я убью их всех!" - крутилась в голове единственная мысль.
   Внутри и вокруг дома стреляли, раздалось пара взрывов поменьше. Я перепрыгивая через завалы пробежал по второму этажу, нашел убитого при захвате бандита, схватил его ХК-21. Установил в глубине здания, прицелился в сторону склада и открыл огонь короткими очередями по три патрона. Прицел почти не смещался, и я мог будучи незаметным снаружи выцеплять бандитов по одному.
   Вот откинулась голова одного из них, потом я выследил другого иногда выглядывающего из-за окна. Я прострелил ему брюхо, а потом добавил, когда он упал. Еще корчиться, но уже не жилец. Бандиты на складе присели, попытались переместиться с пристрелянного участка, но я интуитивно угадал их передвижение и застрелил первого, кто пытался перебежать в другую часть здания. Рейдер смешно подпрыгнул, когда три пули настигли его, и упал далеко вбок. Остальные затихли, не понимая, откуда ведется огонь.
   - Нужна поддержка с южного края! Кто еще может, прикройте! "Цицерон", вы меня слышите? - голос Расжака. - Нас зажали!..
   Дальнейшее утонуло в шуме перестрелки.
   Я с сожалением покинул насиженное место, теперь бандиты смогут уйти или даже смыться отсюда к чертовой матери. Не хотелось бы, но подставлять своих под огонь врагов я тоже не мог. Поэтому осторожно выглянув из южного окна, оно рядом с провалом стены, я увидел, что наши не могут вырваться из укрытия, образованного остатками ржавого трактора, горой строительного мусора и штабелем из рассохшихся бревен. Добежать до спасительной двери они не могли, а окон в южной стене не было.
   Бандиты вели огонь из "хамера", подъезжая то ближе, то дальше. Кто-то из рейдеров засел далеко за пределами боя и вел прицельный огонь из чердака ангара для сельхозмашин.
   Солнышко вышло из-за туч и засветило фигуру стрелка сзади. Он этого не заметил, прицелился, собираясь выстрелить, но я его опередил - двумя короткими очередями я прошил деревянную стену сарая, разворотил ему живот и успел зацепить грудь. Стрелок картинно упал, пролетев через дыры в полу, и грохнулся на землю ангара. Я - просто виртуоз, гений пулемета.
   Затем занялся "хамером" - высадил длинную очередь в окно водилы. Многослойное пуленепробиваемое стекло пошло трещинами, задрожало под прицельным огнем и посыпалось осколками в салон. Водитель получил свою дозу свинца, видимо, нажал на акселератор - "хамер" дернулся вперед, разогнался, наскочил на кучу навоза и перевернулся.
   Разрядив остаток ленты в бензобак, я взорвал машину. Уцелевших среди бандитов не было. Группа "А" благополучно переместилась в дом.
   Как потом выяснилось при перекличке - в живых нас осталось двенадцать, пятеро "цицеронцев" и семеро из охранников. Большинство получили ранения разной степени сложности. Трое из "Цицерона" и четверо наших отправились на небеса, к Мастеру.
   Бой закончился лишь потому, что подоспела группа "Вихрь" в полном составе и за минуту перебила оставшихся из бандитов. Правда, их тоже осталось немного.
   Потом мы насчитали двадцать шесть трупов.
   Не знаю, какую оценку в результате получила операция "Пламя" - из-за ложных сведений группа "Вихрь" не смогла во время накрыть вторую базу рейдеров - те как раз двинулись сюда. "Цицерон" и мы понесли тяжелые потери - из девятнадцати бойцов семеро убиты. Хорошо хоть Бренана удалось спасти.
   Сказалась внезапность нападения рейдеров, да и боевая подготовка членов охраны оставляла желать лучшего.
   Формально бандитские группировки были ликвидированы, но цена слишком высока. Спецназ не может позволить себе терять на операции треть боевого состава, а троих из восьми тем более.
   Но была и хорошая новость всего этого. Мои действия в бою были оценены как заслуживающие личной благодарности командования. Уничтожить боевую машину и с риском для жизни прикрывать отход группы "Б", это почти тянуло на медаль, но вместо этого я попросил о переходе в "Цицерон".
   Командование рассмотрело мою кандидатуру и расценило просьбу как ту, что необходимо удовлетворить. Кончилась скука на посту в бетонке, теперь в мою жизнь пришли наполненные опасностью будни члена группы специального предназначения.
   "Гамма". Ранее загадочное название стало для меня как родное. Теперь я - один из тех, кто стал частью ударной силы Водотара. Я просто еще раз пошел за мечтой, толком не зная, куда это меня приведет.
   Так неожиданно и внезапно началась новая глава моей жизни, щедро смоченная кровью на первых страницах. Покрытая пылью дорог, пропитанная острым привкусом приключений и риска. Отдающая болью утраты напарников и трагедией, которую сложно описать.
   Все это было. И я был в центре бурлящих событий, оставшихся абсолютно неизвестными для жителей Водотара.
  
  

18 мая 2065 года

  
   Переночевав у Дайсона, я двинулся в пустыню Амарилло.
   Пустыня. Сто миль раскаленных песков под бескрайним небом.
   Почему-то здесь, как нигде в мире, я чувствую Божественное присутствие.
   Когда кругом пески, горячий ветер налетает широкой волной, песок шипит у ног, и Зиг в своей сумке натужно сопит пересохшим носиком, окружающее пространство особенно ярко подчеркивает власть Всевышнего. Изначальную силу творить миры, вершить судьбы народов, переписывать контуры целых материков.
   Я верю, что Творец дает нам выбор, как жить и когда умереть. Я так живу. Но величие пустыни от этого не меркнет, а наоборот, видя ее силу, испытываешь еще большее уважение.
   Бог есть, и сила его запредельна. Небо над пустыней переполнено ею. Ты словно пришел в его дом, где есть только Он и земля песков, сухая и послушная.
   Я далек от преклонения. Но мне нравиться чувствовать эту мощь. Когда все лишнее отступает, и ты лишь песчинка в окружающем океаны силы. Непознаваемый замысел жизни играет здесь в полную силу и водит хоровод песков, а время то бежит вспять, то останавливается.
   Факт, из пустыни я каждый раз выхожу моложе, чем был.
   Забавно, здесь небо не голубое, даже не светло-голубое, а выжженного белого цвета. Как минимум я его таким вижу. Вокруг бескрайние оранжевые с рыжим, залитые солнцем пески. И сияющее белым небо. И еще мы с Зигом - две точки на фоне однообразных песочных просторов.
   Вечером это огромное, невообразимо громадное небо над пустыней становиться синим. Пески наливаются рыжей краснотой, отбрасывают тени. Откуда-то берутся зелень, кустики, которых днем и близко не сыскать.
   Тогда мы с Зигом садимся и отдыхаем. Ветер затихает, и воздух едва шевелиться, нежный, как бархат.
   Зачем?
   Зачем ты создал все это, Отец?
   И кажется, что в небе проступает улыбка.
   Это подарок ищущим, - шепчет ветер голосом Творца. У него много голосов. Голос ветра, прибоя, журчащей реки, голос тишины, голос боли, радости вдохновения и любви. А у времени нет голоса, оно всегда молчит и смотрит. Мы любим смотреть вместе, усядемся на барханчик и смотрим.
   Вот из раскаленной за долгий-предолгий день норки высунулся варанчик. Покрутил головой на мозолистой шее и побежал, смешно расставляя в сторону перепончатые лапки. Жарко, наверное, песок припекает.
   Вот змея проползла. Покрутилась, покрутилась и зарылась в песок. Только нос торчит. Будешь проходить рядом - укусит. Зиг такие подлянки не любит и долго лает змее вслед, когда первый испуг пройдет. Змея гордо улепетывает, Зиг для нее слишком громкий. Что он такое - она не знает, поэтому торопиться уползи.
   А мы со временем смотрим, поглаживая собачку. И жизнь течет. Солнце клониться к закату. В пустыне заметно холодает. Через часок можно ужинать, разжечь символический костер в ямке и спать. Засыпать под богатым и красочным небом пустыни - это сказка. Звезды здесь так близко, что с ними хочется поздороваться. Кометы летают одна за одной, кажется, что в космосе жизнь оживленнее, чем на земле.
   Холодно.
   Зиг теплым комочком скрутился под боком. Не вериться, что утром снова будет жарко. Теперь трудяга-ветер несет потоки холодного воздуха в другую сторону, и костер испуганно дрожит.
  
   К полудню следующего дня мы поднимаемся на гребень песчаного холма. Ноги утопают в песке, Зиг весело бежит вперед, размахивая ушами, потом возвращается и просит водички.
   Горизонт дрожит.
   Марево заставляет воздух двоится.
   Где-то на переделе видимости сверкают солнцем металлические купола.
   Амарилло. Город ученых, колыбель новых технологий.
   Когда все только начинали ездить на послевоенном бензине ужаснейшего качества и очистки, местные фраера гоняли по пустыне на песчаных катерах с ионными генераторами и регулируемой тягой. Позже этим технологии купил Нью-Чикаго, Водотар и еще несколько серьезных организаций. Взамен Амарилло получил ресурсы и статус неприкосновенности. Теперь в город-крепость попасть почти невозможно, и не только потому, что вокруг пустыня - просто туда чужаков не пускают, совсем.
   А я один раз был там с караваном. Урановую медь привозили. Толком что это, я не знаю, но контейнеры были очень тяжелые, и заказ поступил на удвоенную охрану. Доставили без проволочек, подъехали к городу, а там цельнометаллическая стена кругом высотой десять ярдов. Постояли, посигналили - она вдруг разошлась, дальше одни цеха, конусы заводов вверх уходят, и жара еще больше, чем в пустыне. А сам город под землей, там целые корпуса расположены.
   На электронных потолках плывут облака, вокруг цветут растения, ходят девушки в мини-юбках, молодые ребята хвастаются модными часами и другими техническими примочками. Мы на их фоне - орава варваров, каждый одет на свой лад, бритые, длинноволосые, коротко стриженные в коже, броне, камуфляже. Немытые, загоревшие, потные. С волосатыми руками, в банданах на зеленых головах. Местные мальчики и ученые мужи обалдели при виде нас. Быстренько рассчитались, даже позволили кое-что прикупить из оружия - стволы у них классные, нигде таких не видел - и попросили вон. Смешно это было.
   А нам с Зигфридом еще шесть дней пути до Шамрока.
   Шесть дней, из которых три по пустыне и три по высокогорью.
   Сегодня на горизонте показался Уорен-Крик. Заброшенная лаборатория.
   К вечеру будем там. Зиг не очень любит ту местность - маленьких зверьков нет, зато водятся гигантские ящерицы, почти что вараны. Для них моя такса - отличная закуска, так что глядеть надо в оба.
   Чем уникальна пустыня? Здесь нет времени, здесь забываешь о прошлом, здесь никогда нет будущего. Здесь душа уподобляется огненной белизне неба. Она растет и расширяется твоя душа. С каждым шагом по раскаленному песку, когда ноги вязнут, а тело задействует внутренние резервы, в тебе выгорает все ненужное.
   Если внутреннего стержня нет, если вся твоя жизнь ложь и бегство от самого себя - ты умрешь. Все сгорит и ничего не останется. Личность завоет и умрет, потеряв себя в сияющих высотах мироздания.
   Но если ты есть и ты настоящий - пустыня примет тебя. Ты очистишься, разум просветлиться, тело избавиться от любой гадости, организм даст воду только тем системам, которые нужны для жизни, поэтому любые нездоровые бактерии умрут, токсины выйдут. Раскроется виденье, сознание прояснится. Вся жизнь покажется сном, и ты вспомнишь себя настоящего. Спадут с глаз иллюзорные слои чужих взглядов, отшелушатся советы и предостережения, ты увидишь ограниченность и примитивность логики и "здравого смысла", базирующихся на страхе и недоверии.
   "Жизнь - это Бог, - скажешь ты, - не доверять Богу - то же самое, что одеть на голову ведро и молить о помощи. Или запереться в темной бочке, не видя царящей вокруг радости, бурления океана жизни и ветра перемен. Настоящая смелость в том, чтобы каждый день двигаться вместе с течение жизни, не отрицая новости и перемены. Мир обновляется каждый день, и каждый день ты можешь встретить нечто другое - то, что потом окажется невероятно важным для последующего становления в жизни и раскрытия своего мастерства".
   Да, мы не знаем, что задумал Создатель и Датель Всего, но глубина его замысла неоспорима. Каждый этап жизненного пути несет в себе дар познания, развития, роста. Раскрытия счастью, любви к простоте, красоте, нежности к другим обитателям планеты... Конечно, если жить страхами, веря в свою жертвенную роль, тогда жизнь ведь к смерти, а каждый новый поворот несет новые опасности. Но если взять на себя смелость выпрямиться и заявить, что вы открыты для жизни, тогда в каждом явлении можно увидеть возможность реализовать свои таланты. Привнести что-то свое. Кому-то помочь, с кем-то поделиться мудростью, свежей идеей. Например, перевернулся на выбоине фургон караванщиков, и вы помогаете оглушенным людям, подбадриваете их, самых маленьких выносите на руках. Вы чувствуете свою нужность здесь и сейчас, а они видят, что в мире есть еще добрые муареи, их доверие к жизни растет.
   Или другой пример - ваш друг собирается новую ветку охраняемых перевозок.
   Вы считаете этот маршрут небезопасным и сомневаетесь, стоит ли вкладывать в это деньги. Но затем, решаете превратить проблему в приключение и соглашаетесь, зная его упрямство и предлагая усилить охрану. Со временем ваши опасения подтвердились, но караван спасен - охрана помогла, идея окупилась, и вы оба заработали денег, стали более известны в этом бизнесе и вышли на новый уровень.
   То, во что мы верим, в конечном итоге определяет то, кем мы есть.
   Можно всю жизнь прожить в страхе, а можно всю жизнь творить и радоваться жизни. Разница в том, кто какой путь выбирает, кому что больше по душе.
   Наш разум ищет компромиссы, используя свой прошлый опыт и опыт других, он ищет наименее рискованные варианты. А душа свободолюбива, она всегда мечтает о невозможном, ей претят ограничения, она видит свой путь и не хочет размениваться на меньшее. Если пойти за ней - мы достигаем невероятного. Обретаем целостность и счастье, раскрываем новые реальности для других, демонстрируя, что все возможно. Так изобрели первый самолет, обогнули землю на деревянном паруснике, создали лекарство от рака. Для этого просто нужно быть достаточно смелым, чтобы верить в свое виденье мира, чтобы дойти до конца и осуществить мечту.
   Возможно, именно для этого Творец для этого наделил нас огромной духовной силой и создал трудности, чтобы мы явили миру себя и воплотили в жизнь невероятное. Изменив мир, родившись и своими усилиями изменив реальность, созданную Богом. Не в этом ли замысел? Отец подбадривает своих детей?
   Кто знает. Как говорил один мудрец - умрем, тогда узнаем.
   А ведь действительно интересно, зачем нужен мир? Здесь мы рождаемся, что-то ищем, кого-то любим, проявляя духовность прощаем, или наоборот - воюем, захватывая в плен других. Чтобы потом кто-то другой мог им помочь, проявляя сострадание и твердость, организовать побег или восстание. Кто-то, проявляя жестокость, умрет. Кто-то, проявляя еще что-то, заплачет над его телом и что-то решит.
   И театр жизни продолжается, только для нас - это реальность и другой у нас нет. Всем нам приходиться жить здесь, искать свое место, выбирая кем быть и что делать.
   Зачем тысячи людей и муареев живут в этих пыльных поселках, разбросанных по выжженным землям, или работают в подземных Убежищах с кондиционированным воздухом? Зачем, Творец? Неужели это просто финал цивилизации? Или в этом тоже присутствует Божественный Замысел?
   Я верю, что есть. Слишком уж много духовного в нас, Отец.
   Не могло столько ярких душ быть брошенными на произвол судьбы.
   Ты что-то задумал для нас, Господь, иначе бы дети Хранилищ не были настолько талантливыми, наставники не дарили бы столько мудрой заботы, Водотар и другие города не боролись бы за нас так рьяно.
   Даже заброшенный, пыльный и жестокий наш мир обладает огромным потенциалом. Творец, мы умеем любить и прощать, мы можем объединяться и строить вместе наше совместное будущее, нам по силам переступить расовые предрассудки и моральные ограничения. Я в это верю.
   Объединив усилия, мы реализуем твою мечту о мире, Господь.
   Этот мир еще станет раем, поверь и не торопись сбрасывать нас со счетов.
   Мы есть те, кто мы есть.
   А пустыня - это дом Бога, здесь есть только Он.
   И когда ты придешь в гости к Нему, Он омоет твои раны, выслушает горести. Поможет очиститься, даст мечту, сильную и свободную, как полет орла.
   Ты посветлеешь, а Он обрадуется. И когда ты изменишься, Большой Мир тоже станет другим, потому что в него войдет муарей с Богом в сердце. Ты покинешь пустыню, но она всегда будет рядом с тобой, наполняя Божественным светом и любовью.
   Бог - есть Любовь, Замысел и Действие.
   Когда-нибудь мы все вернемся к Нему, а пока нас ждет Жизнь.
  

Глава 8

Запах гари

  
   Операция "Тандекер" изначально задумывалась как стандартный рейд, по малоизученной местности. Цель - обнаружение и ликвидация бандитских соединений в местах обустройства муарейских колоний, поселков СОО (Союза Объединенных Общин) или даже подземных Убежищ, не обладающих для этого достаточной боевой мощью. Одновременно в цели спецгрупп входила глубокая разведка территорий - ее ресурсы, плотность населения, загрязнение окружающей среды. Словом все, что могло бы заполнить белые пятна на картах столичных стратегов.
   Для этого две группы спецназа, предположительно "Вихрь" и "Гамма" - "Цицерон" восстанавливал свои силы после последней акции - переодевшись вольными байкерами, торговцами или просто искателями приключений, двигаются вдоль дружеских нам территорий, постепенно углубляясь в незнакомые зоны. Исследуют их, отмечая на картах новые поселки, городки, селения, выясняя род их занятий, процент мутантов среди населения, административный строй и общее отношение к объединению. В случае контакта или обнаружения вооруженных группировок как людей так и муареев командиром группы принимается решение об отходе, ликвидации или налаживанию контактов с группой.
   В дальнейшем такие решения передаются в штаб для уточнения или изменения.
   Если говорить проще, в том же Водотаре даже центральный Совет не в курсе, что происходит на большинстве территории бывших Соединенных Штатов. После войны любая соединенность исчезла, вояки и крупные шишки укрылись в Хранилищах. А снаружи все залил ядерный свет, и началась отчаянная борьба за уцелевшие ресурсы. Люди болели, мутировали, умирали, но как ни странно многие внешне сохранили человеческий облик. Многие утратили его внутри, став членами городских банд, убийцами, ворами, насильниками. Беспредел и жестокость царили в бывших штатах.
   Никто не пытался остановить это, и процесс развивался. В некогда цивилизованном мире снова появилась работорговля, в полях Небраски или Канзаса под надежной охраной зеленеют марихуановые фермы, небольшие города разрывает клановая борьба за власть, с торговцев снимают пошлину бандиты, вольные рейдеры выслеживают караваны, на стихийных рынках процветает свободная торговля людьми, оружием, наркотиками, ворованными технологиями разграбленных Хранилищ.
   Мы с Рафом не раз видели такое, когда ездили в дальний патруль.
   Держать в руках водный чип или элемент процессора по очистке воздуха украденного из Убежища, где люди или муареи тоже надеялись выжить и вырастить детей, очень грустно. От этого просто веет смертью и трагедией.
   Но такова жизнь здесь, наверху. Или ты, или тебя.
   Мысленно пожав плечами, я посмотрел вправо - Грэхем, сидящий в тени полотняного навеса, улыбнулся и передернул затвор стандартного "Смит и Вессон". Его улыбку можно понять - доработанный пистолет стреляет патронами с более активным пороховым зарядом, дающим высокую скорость полета. Плюс сами пули - экспансивные, с конусообразным углублением на носике, или попросту - разрывные. Так что любой нападающий, будь-то даже невменяемый наркоман, получив болевой шок, подчистую утратит какую-либо либо возможность к нападению или сопротивлению.
   Любит Грэх оружие высокой степени поражения, так чтобы раз - и нету. Если выстрелил - значит выстрелил. В нашей работе порой это необходимо, ты должен быть спокоен за тыл, иначе в решающий момент ты или твой напарник можете получит очередь из АК в спину. И броня не спасет. Так что ликвидировать цели нужно гарантированно.
   А для шока или захвата в плен у нас имеются специальные патроны с химическими, газовыми или резиновыми пулями.
   - Хозяйка, еще супу! - Грэхем спрятал пистолет за пояс. Демонстративно. И отодвинул пустую тарелку.
   Легенда у нас такая сейчас - солдаты на отдыхе.
   Через секунду прибежала немолодая уже женщина, муарейка, супруга хозяина местного бара с кричащим названием "Под блузкой у Хаек". Кто такая эта Хаек, жена владельца, или легендарная особа прошлого - остается загадкой и благодатной почвой для шуток посетителей. Вывеска над заведением старая, наверняка, довоенная, а цепляются с неприличными предложения как раз к нынешней хозяйке бара.
   Вот она, согласно кивнув напарнику, убрала тарелку, мимоходом вытерла стол, и пошла за новой порцией супа с копчеными лапками геко. Грэх проводил все еще стройную муарейку взглядом, потянулся и выщерился на солнце. Ветер всколыхнул навес, и солнечные лучики заплясали на загоревшей роже мускулистого бойца.
   Я продолжил есть кашу с ребрами того же геко. Жратва тут превосходная. Нигде такую не ел, ни в одном баре, в Хранилище и Водотаре подавно.
   - Ты точно не Хаек? - переспросил Грэх у хозяйки, когда перед появилась тарелка с дымящимся мясным супом.
   Женщина смущенно и быстро покрутила головой, на ее загоревшем утомленном лице возникла слабая улыбка. Видимо, отказывать рослому и обаятельному крепышу было приятно. Точнее неприятно, то бишь не особо хотелось отказывать.
   Муарейка ушла, но я легко восстановил в памяти ее лицо, изменение эмоций, жесты - словно киноленту перематывал. Черноволосая, волосы расчесаны неровно, брови густые, глаза глубокие, мелкие морщинки вокруг век, нос с горбинкой, губы полные, но плотно сжатые, как будто женщина боится сказать лишнее, проговориться. Может с нее и начать? Хозяин - хитрый жук, вряд ли быстро расколется, а информацию собирать надо. Бармены и трактирщики на торговых путях - наши лучшие осведомители. Они всегда в курсе событий, знают кто с кем враждует или наоборот - поддерживает. Мы часто заключаем с ними негласные соглашения - безопасность, поддержка в трудный момент в обмен на информацию о передвижении, составе и планах банд, или отдельных особо активных личностях. И бармены охотно идут на контакт, для людей снаружи мечта жить в подземном городе это эквивалент утопии, надежда на лучшую жизнь.
   Для тех, кто борется за выживание наверху, любое Хранилище - это рай и крепость, там спокойно, чисто, тепло и светло. Ты защищен от мира.
   Так они думают.
   А те, кто жил внутри, под землей, успели понять, что хочешь или не хочешь, а подняться наверх рано или поздно придется, иначе Убежище захиреет, потекут трубы, оборудование выйдет из строя, как ты его не чини. И все накроет тьма, холод и мрак. Тогда выходить наверх будет уже поздно.
   - Ты еще не наелся, Волк? - покосился я в сторону Грэхема, когда с кашей было покончено. Как сейчас лень куда-то ехать. Разморило на солнышке.
   - А тебе завидно на мой хороший аппетит, да? - прищурился крепыш. Затем почесал отрастающую щетину мозолистой пятерней, зевнул и допил суп из тарелки, как из блюдца. - Может, зависнем здесь на пару деньков? Красота, тепло...
   Я осмотрелся - хозяйство нашего бармена, небольшой загон с курьями, свинками, корова, поле с овощами были красиво залито утренним солнышком, откуда-то веяло свежим воздухом с запахом сена и чего-то цветочного. Интересно откуда? Потягиваюсь, оборачиваюсь - клумба с цветами, аккуратненькая, миловидная. Редко такую увидишь. И наши мотоциклы рядом, все в пыли, колеса в грязи.
   Стыдно, дорогой друг. Но ничего, легенда терпит, сейчас мы с Волком - два наемника, которые ищут солидную крышу, то бишь достаточно крупную организацию, наркоферму например, где можно было бы поработать сезон-другой охранниками. Подзаработать деньжат на непыльной работенке.
   О чем и спрашивали у хозяина, так - между делом. О местной бандитской инфраструктуре известно достаточно - группа "Вихрь" и остальные наши из "Гаммы" только и ждут сигнала для начала операции - но пока суть до дела мы с Грэхемом занимаемся глубинной разведкой, налаживаем контакты под видом двух вольных наемников. Это дает возможность говорить на сленге, демонстративно носить оружие, не скрывать мускулистые фигуры и короткие прически.
   Роль как раз по мне, однозначно чувствуешь себя в своей тарелке. Это же не торговца какого-нибудь играть или его водилу, хотя мы и такое проделывали. Заезжаешь в поселок, или даешь на лапу охране небольшого городка и торгуешь "ворованной" техникой, лекарствами или спиртным, а потом, когда к тебе попривыкнут, начинаешь сплетни распускать-собирать, предателем прикидываться, что знает, как в ближайшее Хранилище пробиться. Через неделю-другую местные налетчики сами к тебе на контакт выйдут или к себе на встречу пригласят. Дальше круче - пока они тебя проверяют-присматриваются, можно своих вызвать. Через две минуты налетят, всех скрутят-повяжут, допрос учинят. А если повезет и бандиты в логово свое повезут, тогда можно встретиться с крупной рыбой и сорвать джек-пот.
   На подконтрольных Водотару территориях подобный театр разыгрывать смысла нет, там своих информаторов хватает, а вот в диких землях, на необследованных териториях, которые интересуют столицу, запросто можно встретить незнакомые бандитские формирования, лагеря рейдеров, такие себе "волчьи стаи", которые живут за счет грабежа одиноких поселений, торговых караванов и простых путников. Обнаружить их и ликвидировать - наша первейшая задача, иначе любая миссия, профинансированная Водотаром на постройку той же мобильной фермы, обречена на провал.
   - Ну что, Джек, двинем дальше, на юг? А то еще немного и я усну, или здесь останусь, - говорит Грэхем, любуясь гибким станом хозяйки, убирающим тарелки с моего края стола.
   - Пожалуй, - соглашаюсь я, отзываясь на рабочее имя. - Хозяйка, не продашь самогона? Спорю на что угодно, он у вас есть.
  
   Неспокойный ветер гонит пыльные облака на юг. Нам по пути.
   Информация оставлена, и цветущая фермочка нашего гостеприимного бармена остается позади. Серые "траки", наши верные стальные кони, прозванные так в честь древних грузовиков дальнобойщиков, несут нас вперед. Дождь, грязь, пыль - все им ни по чем. Как впрочем и нам.
   Неизвестные земли расстилаются впереди, мы медленно обходим район Кирксвиля с севера на восток. Места здесь неизведанные, дикие. До ближайшего островка муарейской объединенной общины двести миль, не считая Трентона, где у нас была перевалочная база.
   Следуя потрескавшейся и местами ухабистой трассе, мы неторопливо движемся на юг, рискуя попасть под шальной обстрел налетчиков, столкнуться с превосходящей по численности группой байкеров или быть съеденными ночью каким-нибудь мутировавшим зверем. Но за это я и люблю действовать отдельно от основной группы, незаметно следующей за нами по пятам - ты никогда не знаешь, что увидишь за следующим поворотом дороги, какой горизонт откроется с высоты холма, с кем предстоит встретиться в очередном диком поселке.
   Жизнь не стоит на месте даже в этом убогом и выжженном мире, она развивается и бьет ключом, причем зазевавшимся может особенно больно заехать по голове.
   - "Койот", это "Гамма", как слышите нас? Прием.
   - Нормально слышим вас, "Гамма", - отвечает мой напарник. - Движемся в юго-восточном направлении по старой трассе. Прием.
   - За вами хвост. Мы сокращаем дистанцию следования. Будьте наготове.
   Ветер подул сильнее. Ситуация набирает обороты.
   - Приготовь свой штуцер, - улыбнулся Грэхем. - Что-то мне подсказывает, что преследователи далеко не шаровым пойлом хотят нас угостить.
   Небо неторопливо собирало тучи. Ощущение опасности возростало.
  
   Ят был мутантом. Глядя на его одутловатое, немного детское лицо, не верилось, что он может ударить или нанести вред человеку. Даже налетчику.
   - Проверь того, что слева, Торленд, - сказал пухлощекий гигант. - Тех двоих, что мы подстрелил, я уже докончил.
   Боевой нож с десятидюймовым лезвием смотрелся в его руке, как перочинный - при своем росте в семь футов Ят свободно мог вести огонь с двух ручных пулеметов, не смотря на их вес и отдачу. Лезвие ножа было в крови, есть у здоровяка-муарея одна суровая традиция - добивать раненных. Всегда. Независимо от возраста и пола. Видимо, когда-то молодой Ят основательно пострадал от руки подстреленного, но не убитого врага.
   - Ну что, молодчики, не обмочились к нашему приходу? - весело и одновременно внимательно осмотрел нас лейтенант Эрик Грин, глава группы "Гамма". - Лихо они за вами кинулись, мы едва не опоздали.
   Я оглянулся на восемь лежащих тел. Еще двое сидели под присмотром Рафаэля. Да, мой друг детства тоже тут. Мои настоятельные рекомендации сделали свое дело - Рафу предложили перейти в спец группу. Он естественно согласился.
   - Да ладно, Эрик, их же всего десять, - пожал плечами я.
   Лейтенант засмеялся.
   - Слышишь, Брэн, этот головорез уже нос задирает!
   Муареи, что были поближе, отреагировали каждый по-своему - сорокалетний сержант Брэн, получивший свое прозвище за пристрастие к пулеметам, покачал головой и хмыкнул, продолжая обыскивать убитого.
   Молодой, но очень талантливый снайпер Якаджура показал мне поднятый вверх большой палец, включил камеру и принялся фотографировать наколки рейдеров. Это пригодится для последующей идентификации других членов банды.
   Кряжистый, но очень быстрый в драке Кидон, сделал шутливо удивленное лицо, закатал рукава на широких, волосатых предплечьях и снова вернулся к мотоциклам убитых.
   Другие бойцы складывали в грузовик патроны, сливали бензин из баков. Кто-то настраивал рацию и докладывал о событиях в центр, кто-то лениво осматривал в бинокль окрестности, на случай приближения неприятеля.
   - Может, ты уже сам хочешь мотаться и проводить отстрел бандитов? - улыбнулся Грин, весело и внимательно глядя на меня. - А, гроза степей?
   Я отмахнулся, но взял это на заметку. Наш лейтенант никогда не делает что-то просто так. Его замечания в последствии оказываются удивительно точными, за что мы очень уважаем лейтенанта, и в его проницательности видим чуть ли не мистическую природу.
   - Группа, десять минуть на сборы, - это уже нам всем. - Мотоциклы в овраг. Тела закопать.
   Я отошел в сторону. Работа - есть работа.
   Посмотрел на сумбур в небе - облака наползали одно на другое. Горизонт на западе хмурится, то и гляди молния блеснет, буря начнется. Нам не привыкать.
   - Идем, рапорт надиктуем, - подходит ко мне Грэхем.
   - В дороге успеем. Грузи мотоциклы, - отвечаю я и снова смотрю на запад.
   Где-то там наше Хранилище. В силу специфики работы я знаю координаты всех Убежищ, большинства городов и почти всех наших баз. Если нужно могу связаться с любым муареем-радистом и передать привет кому-нибудь из близких.
   У спецгруппы широкие возможности.
   Еще раз оглядываюсь на поле "битвы" - тела в разноцветной одежде, гильзы, следы колес на дороге, раскиданные мотоциклы. Почему-то в последнее время это заставляет меня вспомнить про Мишель. Наверное, я не понял этого раньше, но сейчас кажется, что она мне что-то хотела сказать при отъезде. Про это говорят ее жесты, глаза, улыбка.
   Может позвонить ей? А что сказать? Попытаться объяснить, что, когда я смотрю на убитых, чувствую одиночество, странную силу в груди и хочу оказаться рядом с ней, поговорить о чем-то, вместе посмеяться. Это не любовь, просто Мишель какая-то другая. Настоящая, что ли.
   - По машинам!
   И мы снова куда-то едем. Еще не известно куда, но в этом-то и прелесть, если любишь риск и приключения.
  
   Как я говорил, операция "Тандекер" изначально задумывалась как стандартный рейд по диким землям, когда мы группой или парами привлекаем к себе внимание банд и ликвидируем их, то бишь - убиваем или доставляем на ближайшую базу, где их допрашивают и отправляют на принудительные работы.
   Около месяца все шло именно так - вначале я был в группе ликвидации, а когда попривык, Грин допустил меня к оперативной работе. Остальные члены группы уже примелькались, и во избежание узнавания нужно было свежее лицо.
   Мое подошло.
   Оказалось, что у меня здорово получается вписываться почти в любую легенду. Видимо, помогли актерские способности, развитые детскими играми в коридорах Хранилища. Я мог правдоподобно закосить под прожженного байкера, авантюриста, продажного искателя приключений, расчетливого торговца, и самое интересно, что в эти моменты я и сам себя так чувствовал. Смотрел на коллег из "Гаммы", и выдел, как их можно "нажухать", продав ненужную дрянь, или выгодно продать чужакам информацию о Хранилищах или самом Водотаре. Это слегка пугало меня, но возвращаясь в свой родной образ Арея-спецназовца, бывшего охранника, защитника столицы, избранного и воспитанника родной "пятерки", я испытывал ни с чем не сравнимое облегчение.
   Хотя со временем встал вопрос - кто я? Тот, который ходит между образами?
   Если я могу быть Ареем, могу - кем-то другим, то кто я на самом деле?
   Вопрос появился и абсолютно не торопился обзаводиться надлежащим ответом, комфортным и понятным. Наоборот, задумываясь об этом, я становился хмурым и раздражительным. Неразбериха в себе мешала получать привычное удовольствие от любимой работы. Все чаще, погружаясь в новую легенду, я чувствовал, что хочу удрать, сорваться с привязи долга и с головой нырнуть в жизнь мотоциклиста, мотающегося по степным дорогам, тискающего девочек в барах и ввязывающегося в случайные драки. Или торговца, рейнджера, охранника караванов. Почему-то я был уверен, что справлюсь - даже более того, научусь жить припеваючи, со вкусом к жизни. Возможно, обзаведусь каким-нибудь бизнесом, найду связи и поселюсь где-нибудь в приличном городке. Женюсь, наконец!
   И никто не узнает во мне Арея-избранного, послушного бойца Водотара.
   Он раствориться, сотрется из памяти пустынного мира. А рожусь я-новый. Вот только вопрос - какой? Кем могу стать и кто я на самом деле?
   В такие моменты в голову приходит бредовая идея. Я гоню ее прочь, но она возвращается и снова ворчит, что во всем виноват Четвуд. Это он вырастил тебя таким, а будь у тебя родители, воспитывайся ты в своей семье, тебе дали бы отдельную жизнь, глубоко индивидуальную, личную, непохожую ни на кого. И родился бы Арей... Арей... я не знаю, кем бы я вырос.
   Может ученым. Не накачивал мышц, не бил грушу в тренировочном зале, не стрелял бы на скорость очередями. Читал больше книг, общался с разными умниками и приличными девочками. Не встретил бы Тайлер. Да, это потеря, но сейчас я вижу, что мог бы испытать массу других впечатлений. Может быть, в роли ученого я давно уже был бы принят Водотаром, работал бы консультантом Совета по вопросам развития или тактики экономических экспансий. Голова у меня варит отлично, с подобными задачами я справляюсь легко.
   И пыльная война с дикими бандами, перестрелки, погони и долгие часы слежки могли бы мне только сниться в качестве забавной альтернативы теплой и насыщенной аналитикой жизни молодого уважаемого ученого из Водотара.
   Я ценю то, что имею. Войти в элиту военных сил, стать членном боевого подразделения "Гамма" - это мечта любого охранника, солдата и даже офицера столичных войск, про мальчишек и молодых парней я вообще не говорю. Они душу продадут, чтобы надеть скромную черную форму с отличительными нашивками муарейского спецназа - парящий орел и волк, сжимающий боевой нож в зубах, это дорогого стоит.
   С ними ты можешь не козырять перед офицерами других соединений. По твоему сигналу будут подняты по тревоге артиллеристы, пилоты, специалисты радио-электронного подавления и бойцы мотострелковых подразделений. Ты уважаем, ты - спецагент, диверсант, сапер, снайпер, мастер рукопашного боя и специалист по ночным операциям. Ты - знаток стратегии и тактики боя в горах, лесах, условиях городских развалин. Ты разбираешься в электронных системах сигнализации, средствах защиты, можешь зашивать на себе раны, оказать первую медицинскую помощь, умеешь выживать в экстремальных условия. Из подручных средств можешь сделать копье или пращу и убить себе на ужин медведя.
   Ты - лучшее оружие Водотара. На какое задание тебя ни пошли, ты тихо уйдешь и вернешься с победой, захваченным "языком", бесценной информацией или уникальным трофеем.
   Были и такие миссии - проникнуть на территорию человеческой научной базы и выкрасть секретные разработки. Взять в плен главу нарко-синдиката, его дочь или первого помощника. Совершить диверсию и лишить питьевой воды небольшой городок, сымитировать саботаж, устроить минивзрыв, выкрасть главаря банды. Все это мы, спецназ, злостные диверсанты, невидимые воины, длинный нож у горла противника. Нами хвастаются генералы, угрожают вожди, выдвигают вперед как пугало политики.
   А мы служим и отчитываемся непосредственно военному советнику Объединенного Совета муарейских Общин. Мы не входим в армейскую структуру, и никому из вояк не подчиняемся, как ни пытаются они вернуть нас в лоно армии. Пусть исходят слюной - группы "Вихрь", "Цицерон" и "Гамма" подчиняются непосредственно Атонге, лидеру Водотара. Все остальное нам фиолетово.
   - "Гамма", вас вызывает "Центр". У вас новая цель - поселок Ньюпорт, там наша торговая миссия стала жертвой бандитского налета. Пятеро муареев взяты в заложники. Налетчики по рации требуют большую сумму денег, современную броню и оружие. Тогда обещают отпустить заложников.
   Грин уже рассматривает электронную карту на компьютерном дисплее, явно вычисляет маршрут.
   - Будем через час и двадцать минут, - говорит лейтенант. - По прибытию нам необходим кто-то из местных, знающих планировку здания. Хорошо бы - освобожденный заложник или член миссии, или кто-то из охранны.
   - Охрана внутри. Почти все перебиты, - слышится по радиосвязи ответ. - Есть девушка, сбежавшая в последний момент при захвате.
   - Дайте ей микрофон. Начнем прямо сейчас, не будем терять времени. Как ее зовут?
   - Джейн, - прозвучал ответ. И через полминуты в эфире послышался растерянный девичий голос: - Алло?..
   - Здравствуйте, Джейн, - говорит Грин спокойно, четко и доброжелательно. - Это говорит лейтенант Грин. Сейчас мы направляемся во Ньюпорт. Сообщите мне, пожалуйста, как произошло нападение. Самые незначительные детали сейчас могут оказаться полезными.
  
   Тихо. Кругом лишь шорохи ветра. Я очень медленно ползу к зданию.
   Под локтями попадаются камешки, но я их почти не чувствую - уплотнители на локтях, бедрах и коленях защищают. Специальный пистолет-пулемет надежно лежит на локтевом сгибе, чтобы открыть огонь мне потребуется около полсекунды.
   Здание, к которому ползем мы с Торлендом, по кличке Мелкий, очень старое, стены толстые, жаль - Якаждура не сможет пробить их из винтовки, если придется. Пока Грин отвлекает захватчиков разговорами, мы должны успеть спрятаться возле окон.
   - "Гамма 4", внимание! Рейдер с автоматом идет в вашу сторону. Замрите.
   Торленд рывком перекатывается вправо и прячется за автомобильной покрышкой. Поэтому его и зовут Мелкий, спрятался и не видно. Хотя в драке он сама жестокость.
   Я замираю, надеясь, что маскхалат цвета грязного хлеба скроет меня от глаз террориста.
   - Он прошел в восточную часть здания. Можете продолжать движение.
   Через минуту мы у стены. Тор знаками показывает, что осмотрит внутреннее помещение через зеркальце на выдвижной штанге. Я киваю и переключаю шлем на сверхчувствительность к звуку. Сразу становиться слышно, как шипит при движениях армированная ткань комбинезонов, посвистывает от прикосновений броня на груди. Ветер гудит, обтекая угол дома, песок шелестит, ударяясь о стены. Но шагов налетчиков не слышно, дыхания тоже.
   Мелкий сосредоточенно крутит над подоконником маленьким затемненным зеркальцем, затем показывает - никого. Я возвращаю привычную чувствительность микрофона.
   - Можем войти за периметр, - сообщает он Брену. Тот следит за оперативной обстановкой, пока Грин трепется, пытаясь уломать бандитов отпустить штатских.
   - Ждите, - слышится ответ.
   И через минуту внезапно:
   - У вас десять секунд чтобы проникнуть в здание. Всем стрелкам дан зеленый свет!
   Черт, значит, переговоры сорвались. Почти мгновенно я достаю универсальный инструмент по открытию дверей, окон и замков средней степени защиты. Торленд делает то же самое. Слышится вязкий хруст - дерево раздвигают усиленные рычагами зубцы, мы почти одновременно поднимаем засохшие рамы. Стекло дребезжит, но лишних звуков нет. И мы с оружием в руках плавно и быстро проникаем внутрь.
   Не сговариваясь, движемся вправо - заложники и бандиты там - Тор прикрывает меня со спины. Я иду, наклонившись вперед, быстрым скользящим шагом, готовый в любую секунду присесть, уходя влево, и поразить любую агрессивную цель в правое плече.
   Кровь активнее стучит в висках, но я быстро успокаиваю ее ритмичным дыханием с паузой после выдоха, одновременно активируя мысленно весь организм. Сейчас мне нужна максимальная скорость реакции.
   В комнатах темно, мы быстро проходим заваленный коридор, переступая через ящики, автоматически отслеживая малейшие изменения в мебели, полу, стенах на случай бомб, растяжек, предупреждающих шумовых устройств. Пока я трачу на это часть внимания, Торленд готов стрелять у меня из-за правого локтя.
   Усиленный электроникой звуковой фон позволяет нам слышать приближение противника издалека. За стеной впереди и слева слышаться голоса. Женский вскрик, возня, звук тупого удара с характерным глухим окончанием - кого-то вырубили и он упал.
   Ускоряем шаги, доводя готовность действовать до мгновенной.
   Ноги как будто идут сами, о руках можно забыть. Как только глаза увидят и мозг поймет кого защищать и кого уничтожить, оружие будет стрелять само, мне останется только наблюдать. Вот что дают годы тренировок.
   - "Гамма 1", мы в комнате с прилавками. До нарушителей меньше пяти ярдов, они за дверью.
   Нет ответа. Затем голос Грина:
   - Всем приготовиться. Сейчас будет звуковая волна, отключите наушники.
   Быстренько отключаем.
   Через две секунды едва ощутимая вибрация ползет по тело, забираясь под броню. Пора атаковать!
   Дальше немое кино - наушники включаться сами через три секунды.
   Ударом ноги выбиваю хлипкую дверь - и Торленд уже внутри. Юркнул вправо. Я следом, но ухожу влево. Вспышка короткой очереди озаряет комнату, Тор снял бандита с винтовкой. Я почти одновременно поражаю двоих - дылду в комбинезоне у стены с гранатометом в руках и лысого типа над девушкой без сознания на полу.
   Перепрыгиваю через поваленный стол, пересекаю проход слева, Тор сзади, готов стрелять надо мной. Пистолет-пулемет у меня в руках коротко дергается - бандит в коридоре валиться на спину.
   Бежим вперед - внезапно приходят звуки. И одновременно команда:
   - Арей, стрелок у окна. Там заложник. Тор - проверь дальний коридор, там Якадж подстрелил еще одного.
   Светящийся дверной проем справа мгновенно открывает мне комнату с тремя жмущимися друг к другу женщинами, а с другой стороны в нее влетает бандит с пистолетом в одной руке и, кажется, бомбой в другой.
   Нутром чувствуя, что могу опоздать, я бросаюсь вперед, привлекая к себе внимание, чтобы тот выстрелил не в заложника, а попытался в меня. Бандит судорожно дергается вскидывая почему-то и бомбу и пистолет. Я прошиваю ему очередью шею - так больше шансов на болевой шок - подбегаю к нему, когда он падает. Один взгляд - граната, чека вырвана, но держит плотно, сказалась судорожная реакция. Осторожно фиксирую ее левой рукой и указываю перепуганным женщинам на выход в коридор.
   Потом переворачиваю умирающего на гранату, добиваю выстрелом в затылок.
   - Грин, здесь труп на гранате в комнате с окном. Его не трогайте. Трое заложников бегут вам на встречу.
   - Грэхем их примет. Еще один бандит под вопросом.
   - Я взял его, - это Торленд. - Он был в сортире.
   - Грин, это Ят. Заложники на месте, как и ожидалось. Выводим их с Кидоном.
   - О'кей. Арей, разберись со своей гранатой. Что это за подлянки своим?
   Я улыбнулся и вернулся к убитому. Вечно Грин меня подкалывает, будто я особенный.
  
   По возвращению на базу мы как всегда отчитались за патроны Грину, пополнили запасы, Кидон-оружейник проверил доспехи и амуницию. Раф пошел спать, Грэхем снова взялся за электронные шахматы, Ят и Якаджура затеяли несерьезный спарринг, а я улегся на свою койку и уставился в потолок.
   К Мишель хочу. Не знаю, что меня привлекает в этой девчонке, но она уже месяц не выходит у меня из головы.
   Девчонке? Ха, да она же старше меня на три года, к тому же дочь Веги.
   Я чуть не рассмеялся. Раньше это как-то охлаждало пыл, но теперь, после всего что я прошел, это не имело значения. Боевой опыт делает тебя старше, ты как будто узнал о жизни больше, изменился, стал настоящим мужчиной.
   Восприятие мира - это и есть возраст. А Вега - просто глава Убежища, такие командоры, как он, с уважением или даже со страхом смотрят на нас, когда мы приезжаем к ним базироваться, пополнять запасы провианта или отдыхать. Так можно сэкономить время.
   Вот и сейчас мы в седьмом Хранилище. Постройка другая, чем-то неуловимо отличающаяся от "пятерки". Стены другого цвета, отделка дверей, оконных, перегородок, проемов, главный зал не там, несколько основных коридоров устроены иначе, а так все то же. И даже еда такая же никакая. Местному белковому брикету до жаркого из лопатки геко так же далеко, как до неба. Или еще дальше.
   - Ят, приготовишь что-нибудь? Этот хавчик просто глина. То ли жевать его, то ли на хлеб намазывать. Как они его едят? - выпендривается Патрик. Радист, сапер и специалист по электронным помехам.
   - Ты бы кукурузные лепешки с сушеными ящерицами месяц-другой поел, так и за нее всю жизнь благодарил бы, - спокойно урезонивает умника Кидон.
   Судя по загару и обветренной коже, наш рукопашный боец прибыл в Водотар из провинции. Поэтому приторный и безвкусный комфорт Убежища - для него давняя мечта. Патрик, уроженец Водотара, возможно, единственный из нас всех, просто не догадывается, с какой завистью смотрят на жителей Хранилищ муареи верхнего мира. И не только муареи - еще люди...
   Хотя не все. Наверху все немного не так, как нас учили.
   Люди и мутанты бывают счастливы в своих городках. Там есть и голод и болезни, но там есть жизнь, есть стремление жить лучше. Правда, у верхних мало ресурсов и технологий нет, но зато их дети знают мир и не бояться пускаться в авантюры. Мы же, выходцы снизу, без оружия и поддержи Хранилищ чувствуем себя неуверенно. Верхний мир не для нас. В нем слишком много хаоса, порядка нет, никто не придерживается никаких правил.
   И только Водотар с присущими ему непоколебимостью и упорством навязывает местным правила игры.
   Еще наверху много грязи. Въезжая с миссией в очередной поселок запросто можно натолкнуться на заброшенные лачуги голодных и больных стариков, толпы голодных сирот, некормленый скот. Мутировавшие собаки рычат на нас и скалят густые кривые зубы. Люди и мутанты вперемешку гурьбой вываливают наружу и отступают при виде нашего оружия, угрожающей брони.
   Встретилась нам не так давно подобная деревушка.
   Задание было выследить банду налетчиков, прикидывающихся семьей муареев-беженцев. Они заходили в очередной городок, а ближе к полуночи резали горло охранникам и открывали ворота. Семь городов-крепостей пало благодаря их усилиям. Поиски привели нас в поселок Миголи. Сообщения информаторов, опросы свидетелей и стыковка косвенных фактов указывали на то, что семья диверсантов-наводчиков пересиживается здесь.
   Задание было не из приятных. Под угрозой массовой расправы мы вытащили на свет всех жителей деревни и их гостей - часть группы прикрывала, пока вторая лазила по хижинам - и отобрали всех, подходящих под описание коварных рейдеров. Но как узнать кто из них? Помог нам ребенок. В отличие от взрослых он не мог сдержать испуг и попытался выхватить у Грина из кобуры пистолет. Лейтенант выждал секунду, пока малый реализует попытку, затем в последний миг отобрал оружие и приказал его семье отойти в сторонку. Те решили, что мы их порешим на месте. То, что мы видели позже, запомнилось надолго.
   На пронизывающем ветру, прямо посреди грязной улицы каждый член семейства - волосатый, небритый отец, алкоголичка мать, старший сын, дочь и младший мальчишка - чередуя крики и слезы, не стыдясь жителей поселка, обвинял своих близких в том, что это они его принудили к этому. Особенно старался младший пацан. Видимо, он больше всех испугался, поэтому кидался на землю, на коленях полз к нам. Больше всего покоробило то, насколько он фальшивил и переигрывал. После этого сопли и слезы остальных не выдерживали никакой критики. Казалось, они это делают, как заводные куклы, перебирая способы и пытаясь нас разжаловать любым образом.
   Даже будучи раскрыты, они пытались сохранить свою жизнь. Их не волновали десятки жителей поселков убитых, ограбленных, обесчещенных их сообщниками, не говоря уже о зарезанных лично ними.
   Мы доставили все семейство в Центр. И через три дня накрыли всю банду.
   Большой Мир действительно велик. Там достаточно места и для храбрецов, и для подонков.
   Вспоминается другой случай. При ликвидации другой банды один рейдер ушел - успел вскочить за руль и умчался. Мы бросились в погоню и наткнулись на десять хорошо вооруженных мужчин. Нас было пятеро, остальные остались зачищать местность, мы решили - будет драка. Но мужчины представились добровольной бригадой охранников порядка, указали нам, где искать основное логово банды. Более того проводили нас туда и помогли выкурить главарей шайки. Оказывается, они их тоже искали, так что наша встреча оказалась на руку и им, и нам. Так неожиданно мы встретили своих коллег. Позже мы еще несколько раз сотрудничали...
   В комнату зашел Грин.
   - Все еще отдыхаете, лентяи? Командор приглашает вас на праздничный вечер. Оружие не брать, вести себя чинно, к девчонкам не приставать... Впрочем, кому я это говорю? - лейтенант оглядел нас, затем потянулся, зевнул и стянул рубашку. Я чуть было не прицокнул, глядя на его агрессивно-мускулистую фигуру. - Вы же дикари, вас нельзя пускать в приличное общество. Придется идти с вами, пойду помоюсь.
   Раздевшись Грин протиснулся в душевую кабинку, явно не рассчитанную на таких крепышей.
   - Пойдешь? - повернулся я к Грэхему. - Будут девчонки.
   - Что я цыплят из Убежища не видел? Любопытные, запуганные, на шаг от своих мамаш не отходят. Что с ними делать? Только языками чесать. Запаришься на все вопросы отвечая. Я лучше тут посижу, - Волк снова вернулся к шахматам, которые нещадно мучил в любую свободную минуту.
   - Готовишься к чемпионату?
   Напарник не ответил, его часто об этом спрашивают. Точнее подкалывают.
   Я не отстал.
   - Дай угадаю, какие девушки тебе нравятся. Загоревшие, уверенные в себе красотки из какого-нибудь Чибуко или Нью Сироли. Их можно угостить выпивкой и увлечь на ночь на ближайший сеновал или склад.
   Грэхем поднял глаза.
   - Может и так. А тебе? Тебе какие нравятся? Что-то я не слышал о твоих подружках. Может, ты по мальчикам выступаешь? - Волк прищурился и продолжил, не сдерживая ухмылки: - Поэтому и пошел в спецназ? Вон Якаджура, или Грин, смотри какой хорошенький, шесть футов роста, одни мышцы, просто картинка. Нравиться?
   Ответная шутка достигла цели. Молодец, задел за живое.
   - Моя девушка осталась в родном Хранилище...
   - О-о, эту байку я уже слышал, - Волк прервал меня и улыбнулся, не отрываясь от игрушки. - Сколько ты ее не видел месяц, два или полгода?
   - Около четырех месяцев.
   - Значит, она тебя уже забыла... Кто ты, чтобы было иначе? Любимый сын Мастера?
   Я заложил руки за голову и попробовал улыбнуться. Сказать нечего. Да и зачем? Он прав, хоть это и не приятно. Я ведь ее забыл. Сейчас Тай с кем-то другим. А я мотаюсь по грязным поселкам, где жители никогда не видели машин, по пыльным городка, огороженным ржавым железом, по заброшенным лагерям воров и налетчиков, орущим при нашем появлении...
   Как-то странно получается. Чем выше я поднимаюсь, тем меньше мне хочется к чему-то стремиться. Прослужив в спецназе несколько лет, я смогу стать капитаном, перейду в стратегический штаб. Буду управлять боевыми операциями, контролировать сопровождение караванов, по вечерам пить виски с коллегами.
   Затем могу стать военным консультантом Совета. Войду в высший свет.
   Думаю об этом, и скука наползает все сильнее...
   Странно. Меня тренировали всегда становиться лучшим, быстро достигать цели, рассчитывать риски и оптимизировать усилия. Но я не хочу служить Водотару вечно. Это тоже самое, что всю жизнь охранять базу и не знать, что находиться за ближайшим холмом. А я хочу знать. Меня этому учили, и это въелось в плоть и кровь. Мне нравиться новое и непонятное. Оно позволяет напрягаться в полную силу, раз за разом проверять себя - а получиться ли на этот раз? Поэтому я и прошу Грина отправить меня в разведку, дать очередную легенду и испытать новый прилив адреналина. Без этой концентрации сил духа и тела мне уже неинтересно. Слишком просто врываться с автоматом туда, где нас не ждали, обладая бесконечным преимуществом в подготовке, знаниях и вооружении.
   Налетчиков обычно больше, но они не знают, с кем связываются. И это тоже наше преимущество. А вот когда ты одиночка, действующий на свой страх и риск, это интересно. Это настоящий риск. Даже освобождать заложников не так рискованно, у нас все просчитано до мелочей и отточено до автоматизма.
   А жизнь не знает ни правил, ни ограничений. В ней все возможно, и это делает ее интересной, непредсказуемой. Живой. Мне нравиться быть живым. А служба Водотару всего лишь тренировка, отработка приемов, чередование приказов и их выполнение. Поначалу это развлекает, но потом приедается.
   Рано или поздно приходит ощущение пустоты. Пока я выслеживаю бандитов и нападаю на их лагеря, настоящая жизнь проходит мимо. Я пропускаю самое интересное. Работая в спецгруппе, я буду видеть лишь грязь, человеческий мусор, лица убийц и воров, искаженные страхом перед нами. А мир велик, он наполнен красотой и чудесами, их нужно лишь уметь видеть, но для этого нужна свобода.
   Жизнь - это свобода, а Водотар - поводок для избранного. Это город растет, набирает обороты, он - защита для деревень и городков, которые можно хорошенько подоить за это. Совет прав, в единстве сила, но не все хотят быть частью растущей империи. И тогда приходим мы, спецназ. Играючи, уничтожаем налетчиков, демонстрируем силу ударных отрядов столицы и передаем слова Морымера: "Вы с нами? Или вы сами по себе? Тогда в следующий раз не рассчитывайте на нашу помощь". И старейшины городков вынуждены согласиться, им не выжить в одиночку, они обязаны найти себе покровителя.
   Мы - спецназ, мы - волки, охраняющие кровавую справедливость.
   А Водотар - это сила, занимающая уверенную позицию в новом мире. Кто будет с ней, тот выиграет, но кто против - проиграет. Это заставляет задуматься, но насколько все это интересно? До конца жизни исполнять приказы не будешь, запаришься. Устанешь, как стареющий пес... Моему отцу уже далеко за сорок, но он практически не видел мира. Он как и раньше месяцами точит на исследовательской станции. Мать работает в двухстах милях от него.
   Я не хочу повторять его судьбу. Я хочу полноценную жизнь.
   Наблюдая за Волком, Ятом, Грином, Патриком, я вижу - это их максимум, большего им не достичь, в их судьбе уже все предсказано, а я хочу большего. Лучше стать командором родного Хранилища, чем из года в год служить Водотару, быть юнгой на чужом корабле и никогда не подняться к штурвалу.
   Мир велик. А я молод и амбициозен. Служба в охране чуть не усыпила меня, но теперь, глядя на подземный город и Хранилища со стороны, я вижу, что тамошние муареи похожи на муравьев, они день за днем стараются, крутятся каждый в своем колесе и даже не высовываются наружу. Кому-то такая сонная жизнь точно мед, мне же она напоминает вечную внутри-утробную жизнь не родившегося младенца. Водотар поглотил их и никогда не отпустит на свободу.
   Я не вернусь туда. Лучше ядерный свет и мертвый песок, чем такая жизнь.
   Мир велик. Я уверен, в нем отыщется место для такого рискового парня как я. Во мне достаточно сил и талантов, чтобы жить свободно от столичной опеки. В крайнем случае вернусь в родную "пятерку", стану там первой скрипкой, вместо шестерки в Водотаре. Есть вариант стать важной шишкой в столице, но он не реален, чужаков к браздам правления и близко не пускают. Не раньше, чем через пятнадцать-двадцать лет преданной службы. Для этого мне придется собственноручно передушить всех рейдеров страны, ну их на фиг.
   Как не крути, а Водотар - это Морымер. И хотя официально муарейским лидером считается Атонга, "Цицерон", "Вихрь" и "Гамма" подчиняются непосредственно ему, но Морымер все-таки глава Совета, он имеет сильное влияние на главу Водотара. И Атонга обязан прислушиваться к нему.
   Круг замкнулся, в Водотаре, городе больших возможностей, мне ничего не светит, так что нужно искать другие пути.
   - Пожалуй, я пойду на танцы. А ты, шахматист-любитель, так и останешься лежать и тискать свою геймпад, - вскочив на ноги одним плавным и гибким движением, я почувствовал какую-то новую степень уверенности. Решение принято, теперь можно и потанцевать. - Может, все-таки пойдешь, лежебока? Затеем драку с местными, намнем бока.
   - Пойду, - улыбнулся тот. - Хочу посмотреть, как ты один выкрутишься из переделки. Наконец-то, местные на ком-то отыграются, будет забавнейшее зрелище.
   Я улыбнулся, сладко потягиваясь, потом провел в воздух серию ударов.
   - Одевайся, зануда, нас ждут великие дела!
   Грэхем прищурился, наблюдая за мной, улыбнулся и отложил геймплей.
   Одеваясь, он улыбался еще загадочнее. Умеет, когда хочет.
  
   - Бойцы, вам предоставлена честь получить награды из рук Совета... и эта награда, черт, куда же я ее задевал?.. - нетрезвый Грин выглядел еще обаятельнее трезвого. - А вот она. Так о чем я?..
   - О награде, - подсказал Якаджура, внимательный, как всегда.
   - Да - награда, - лейтенант улыбнулся, потряс в воздухе сложенной бумажкой. И выпрямившись, занудным голосом прочел: - За доблесть в сражении с врагом, за героизм, за смелость... и дальше бла-бла-бла... подразделение "Гамма" по прибытию в Водотар награждается трехдневной увольнительной. Все члены группы приглашены на торжественное открытие Арены Игр. И так далее, и тому подобное.
   - Короче, хотят, чтобы мы под видом штатских обеспечили безопасность прямо из зала, - подвел итог Ят, абсолютно не пьяный. Пьянеет гигант к счастью очень редко, не всегда на столе есть столько выпивки.
   - А черт с ними! - повеселевший Грин расслабленно махнул на все рукой и поднял бокал. - За наше братство, друзья. За погибших напарников, за воинскую честь!
   - Доблесть и удача! - ответили мы и выпили. На душе полегчало.
   - А где же девушки? - Грин с улыбкой осмотрелся. - Девушки!
   Присутствующие в большом зале настороженно переглянулись.
   Грин вышел на охоту.
  
   Солнце радовало лаской и добротой.
   Второй день мы были в пути. По дороге в столицу пришлось заскочить по делам в небольшой торговый поселок, но к открытию Игр мы успеем.
   Генераторы "хугов" воют, машины вторые сутки несут нас сквозь леса и пески. Размеренно гудят ионные двигатели, колеса без устали отмеряют милю за милей - отряд "Гамма" торопиться домой. Все мы прибыли в столицу из разных мест, но Водотар - дом для "Гаммы", там она появилась на свет, там ее чтят и уважают.
   В других местах по-разному - для кого-то мы злые убийцы, для кого-то опасные враги, для кого-то доблестные защитники или даже спасители.
   Поселок, в который мы заехали, как две капли воды, был похож на Римнус. Те же развалины домиков, обшитые листами жести, подбитые досками или обтянутые шкурами зверей. Путанные улочки между лачугами и прилавками торговцев. Развешенные тушки копченных и вяленных обитателей лесов и прерий. Широкий ассортимент оружия, краденных вещей, самодельного пойла.
   Кругом бродят попрошайки, пятнистым вихрем носятся банды детей. Чумазые и внимательные они то выпрашивают монетку, то пытаются нагло что-то украсть. Ят расщедрившись угостил детей галетным печеньем - у него при себе всегда есть что пожрать - и чуть не остался без пистолета. Благо наглый пацан, уронил громоздкую пушку - не по руке пришлась. Ят ворчал долго. Патрик смеялся, пока не досчитался гранаты. Над ним смеялись уже все.
   Поселок Гринаполис вырос из нефтяной станции. Сейчас древние машины давно как не работают, но сама территория густо обросла домиками, домишками, складами-сараями с товаром. Городок лежит на пересечении нескольких особо популярных маршрутов, так что торговцы платят минимум караванщикам за доставку грузов, потом везут все это на склад, где платят подневно за хранение товара. Небольшими партиями разносят товар по лоткам и следят за продавцами, ежедневно снимая барыши. Если вдуматься - несложное ведь занятие, но когда просчитываешь риски, оказывается не все так просто. Нужно быть ловким парнем, чтобы со всеми договориться, все учесть, подгадать спрос, привлечь клиентов. И при этом договориться с охраной, иметь кое-какие связи в преступном мире и те де, и те пе.
   - Остаетесь снаружи, - сказал лейтенант, когда мы вшестером прошли через городок к главным складам, внушительным зданиям, некогда хранилищам бензина.
   Выглядел наш главный отлично - не следа вчерашних возлияний.
   Мы с Ятом кивнули, остальные следом за Грином и торговцем пошли внутрь.
   Снаружи было солнечно и тепло, легкий ветерок шевелил разноцветные тряпки, которыми беднота завешивала входы в свои лачуги. Эта часть города была сравнительно тихой, пара широких улиц пустовала. Только несколько нищих что-то жевали, перешептываясь под стеной напротив. Горемыки.
   Ят растянул губы в улыбке, расслабляясь на солнышке. В повязке на бритой голове гигант в своих защитного цвета латах выглядел впечатляюще. Семь футов роста, могучие руки, в них пулемет, обвешан амуницией, словно собрался в одиночку штурмовать город. Плюс несимметричное лицо, нос словно картофелина - все это пугало до жути всех тех, кто его видел впервые. Даже нас связной в этом городе покачал головой, оглядев здоровяка.
   Я улыбнулся, Ят отличный парень, добрый, надежный, хоть и немногословный, к тому же он классно готовит. Из ничего может сделать рыбный салат, за десять минут - поджарить лопатку геко на костре, да так вкусно, что пальчики оближешь. А его жаркое с грибочками - это просто мечта.
   - Мы выходим, - прозвучало в наушнике. Я кивнул Яту.
   Дверь открылась, и появились ребята. Все четверо что-то несли, только Грин помахивал свободной рукой. Попрощался с торговцем. Я повернул голову в сторону улицы, и тут началось.
   Автоматная очередь из третьего дома слева - Патрик отлетает назад.
   Выстрел справа - винтовка, Грин дергается от попадания в плече. Ящик, который он нес левой рукой, падает наземь.
   Очередь с крыши - там еще один. Промахнулся - Якаджура присел, только брызги крошева от стены.
   Двое нищих вскидывают пистолеты-пулеметы, но гигант Ят оказался быстрее. Мощный грохот его пулемета перекрыл выстрелы. В Ята выпускает очередь стрелок из третьего дома слева, но я уже накрываю его огнем своего ХМа. Грин отстреливается левой рукой, он одинаково виртуозно владеет обоими.
   За две секунды мы рассредоточились вдоль улиц. Огонь по нам вели где-то восемь стрелков. Засели они удачно - сразу не снять, кроме тех, что смял Ят. Сам гигант получил несколько пуль, но даже не покачнулся, только голова в крови, течет по скуле из-за уха.
   Взрыв гранаты - то ли наши, то ли по нам. Стреляю по крыше слева, укрывшись под стеной. Мой противник хватается за живот, ему пришлось привстать, чтобы видеть меня, и он за это поплатился. Автоматически перезаряжаю рожок, простым переворотом, у меня там еще два примотано.
   Рядом Якаджура палит из короткой винтовки. Кто-то здорово запустил по нам из гранатомета - Якаджа накрыло волной, и я тащу его в халупу, надеясь, что ее глиняные стены укроют от пуль и осколков.
   - Группа! Схема "кулак". Пять секунд! - орет Грин в пылу боя.
   Отсчитываю пять долгих-предолгих секунд, стреляю, прислушиваюсь к стрекотанию выстрелов, обстановка меняется еще быстрее. И на прорыв - выбежал, очередь, смена направления и в укрытие. Одновременно это делают остальные. И так три раза. Противник не успевает просчитать нашу схему, а мы замечаем - где он - и ведем стрельбу по ходу движения, прикрывая своих и накрывая его. Я бросил гранату - крыша дома по правой стороне, где прятался гранатометчик, превратилась в фейерверк соломы и глины. Готов.
   - Мне нужен пленный! - кричит Грин, зная, что скоро их уже может не быть.
   Веду огонь по рукам и плечам. После длительных тренировок это не сложно, что головы отстреливать, что руки. Доведенному до автоматизма телу все равно куда целиться.
   Подбираюсь к Патрику, тот уже начал шевелиться. На очередной перебежке подхватываю его, он легкий, даже в броне, и с разгону пробиваю фанерную стену дома напротив. Спиной чувствую облегчение - по нам уже никто не стреляет. Резко выглядываю на улицу, готовый открыть огонь мгновенно.
   Не по кому. Тишина. Пара домов дымиться. Издалека слышаться крики испуганных местных. С неба тихо сыпется соломенная пыль, и несколько наших напряженно изучают улицу с оружием наизготовку. Я замечаю, насколько вспотел под комбинезоном, ничего, скоро лишняя влага выйдет через специальные фильтры в ткани.
   - Могут быть сюрпризы. Осмотреться, - говорит как всегда спокойный Грин. - Кто жив, кто ранен?
   Почти все в порядке, только Патрик до сих пор контужен. Якаджура трясет головой, видно, солому из ушей вытряхивает. Ят водит пулеметом влево-вправо, присыпанная пылью кровь уже начала засыхать. Грин незаметно шевелит плечом, похоже, с ним все в порядке. Я выхожу на улицу, но недалеко, как и все наши.
   - Кидон, наружное наблюдение. Якадж, поднимись на крышу. Ят, проверь, кто еще жив, Арей, займись Патриком, - говорит Грин, затем идет к ящикам, видимо, хочет проверить содержимое.
   Патрик уже сел, массирует грудь. Бронежилет цел, проверяем его ребра - парочка сломаны. Осторожно поднимаю его, и мы в четыре ноги идем наружу. Грин уже разговаривает по рации.
   - Подъезжай сюда... Да хрен с ними, выбей бампером и рули.
   Ят притащил двоих оглушенных мужиков. Остальных наверняка добил.
   Якаджура маячит на крыше слева. Злой. Массирует шею и одновременно рассматривает окрестности, с винтарем наготове.
   Кидон с пулеметом в руках сторожит ящики. Морда кирпичом, похоже, ему стало скучно. Быстро бой кончился.
   Через минуту слышится знакомый гул, угол дома брызгает кирпичной крошкой, и на улицу протискивается "хуг". За ним еще один. На бампере первого повисли остатки металлической сетки. Наверное, от ворот.
   - Наконец-то. Волк, помоги Патрику. Остальные грузите пленных и ящики. Да поживее, - негромко командует Грин. - Нам еще нужно того суку-связного найти. Чувствую, это он нас сдал.
  
   И вот теперь мы бодро катимся в Водотар, навстречу празднику жизни.
   Патрик кривиться, когда машину подбрасывает, и держится за ребра. Ят с бинтами на голове выглядит очень забавно, как младенец-переросток в чепце.
   Раф, отдежурив свое за баранкой, спит, откинувшись на подголовник сидения. Я смотрю на него и вспоминаю то время, когда мы мотались в дальний дозор. Покупали запрещенные продукты в Римнусе, впервые наслаждались жизнь вне Хранилища. Солнышко так же улыбалось, ветер трепал волосы, залетая в "хуг", Раф так же улыбался во сне.
   Все как будто повторяется, с той разницей, что теперь я знаю, кто я. Мне все по плечу. Водотар - не предел мечтаний, жизнь гораздо больше, чем этот подземный город.
   "Хуг" равномерно покачивается. Солнце светит. Ощущение движения вперед навевает приятные мысли. Я хочу найти свое место в Большом Мире. В нем все возможно, он быстро меняется, Водотар на самом деле просто старается успеть за ним. А я буду участвовать в этих изменениях напрямую, рискуя и выигрывая, используя свои знания и возможности. Этот мир стоит того, чтобы в нем жить.
   Чем бы мне хотелось заняться? Так чтобы, не занимаясь ерундой, сразу вклиниться в нечто стоящее. Стратегического мышления у меня хоть отбавляй, склонность к риску тоже присутствует. Могу, например, сколотить надежную команду, поднатаскать ее, и заняться доставкой особо ценных грузов. За хорошую охрану любой торговец заплатит приличные деньги, главное, хорошо себя подать и поработать на укрепление авторитета. Еще можно заняться торговлей медикаментами, главных производителей я знаю, смогу договориться о скидках. Или продвинутыми технологиями - несложно найти тех, кто в них заинтересован.
   Вариантов масса, главное красиво уйти из Водотара, без конфликтов и обид. Небольшой стартовый капиталец для начала своего дела имеется - каждая банда, которую мы брали, успевали награбить прилично. По инструкции все конфискованное мы обязаны передать в Центр, включая оружие, наркотики и деньги, но на практике невозможно проследить за всем, поэтому особо яркие, броские вещи, золотые часы, раритетное оружие иногда не доходило до склада. И через какое-то время появлялось на прилавках Водотара. Тот же Грин, Кидон и Ят грели руки на этом прилично. Остальные члены группы, в основном молодняк, считали это барышничеством и упускали хорошую возможность подзаработать. А я сразу смекнул, что к чему, особенно, когда однажды в баре заметил толщину портмоне Грина - пачка стодолларовых купюр производила впечатление. На мизерную зарплату и премию спецназовца такое за год не скопить.
   Поэтому я быстро включился в дело. Старики были не против.
   Как же все-таки съехать? Какой подходящий предлог может быть, чтобы оставить службу? Может сымитировать травму? Не охота, медиков надо уламывать, своим головы дурить. Как-то стыдно. Придумал, нужно связаться с Четвудом из родной "пятерки", путь пришлет в столицу запрос, мол, нам срочно нужен спецназовец, желательно лучший из лучших. Согласимся, если пришлете Арея... Будет весело.
   Солнце улыбалось моим хитрым планам. Для него я еще один безумец, с блеском в глазах мечтающий обмануть Водотар и покорить Большой Мир, выжженные пустыни с одинокими островками замусоренных и пыльных городов.
  
   Но произошло иначе. Запрос посылать не было нужды.
   По приезду в столицу, пройдя таможенный досмотр и в который раз дав на лапу охранникам, мы спихнули торговцам особо ценное барахло покойных рейдеров, сдали пленных подошедшему конвою, не глядя заполнили бланки приездов-отъездов, обязательные для любого жителя Водотара, написав в графе "специальность" - соц исследования, и двинулись к себе на военный этаж.
   - Найдем наших? - шепнул я Рафаэлю.
   - Не-а, хочу сначала поесть и принять душ, - сонный напарник зевнул.
   - Ладно, я переговорю с Эриком, пусть отпустить нас раньше.
   - Эй, бойцы! О чем шепчетесь? - лейтенант как раз вышел из штаба. - Ну как оба ко мне, тут бумага на вас пришла. Население жалуется... говорят, девок воруете и так далее.
   Я нахмурился, кто-то настучал про контрабанду? Никого мы не воровали.
   - Шучу, расслабьтесь, - улыбнулся Грин. - Запрос из отделения культуры пришел. Просят выделить пару бойцов помоложе для организации охранной системы Арены Игр. Вы назначаетесь добровольцами. Там нужно побегать-покрутиться, старикам это не по плечу.
   Я оглянулся на Кидона, здоровяка Ята, Грэхема. И даже Якаджура с ними, тоже мне старик, а туда же примазывается.
   - Я не пойду. У меня по теории коммуникаций и электронным системам было удовлетворительно, - махнул рукой Раф. У них с Грином особые отношения.
   - Что значит - не пойду? - лейтенант удивился. На его лице возникло официальная строгость, в глазах - холодок. - Мистер Свенсон, вы отказываетесь выполнять приказ?
   - Я отказываюсь быть добровольцем. Так и напишу в рапорте, - ответил Раф.
   - Пойду я, - рядом возник Торленд. - Мне все равно две недели увольнительной причитается. Заодно отдохну, а то плечо ноет после шрапнели.
   - Ты - ударник, без тебя группа лишиться прикрытия, - Грин удивился.
   - Якаджура прикроет. И тот же Патрик, ему давно пора в строй, - ответил Мелкий, подмигнул мне. - Ну что, Рей, махнем на Арену? Там, говорят, клево.
   Я сделал вид, что задумался. Грин, Раф и Торленд уставились на меня.
   - Согласен, - все облегченно вздохнули и отправились по своим делам.
   Похоже, удача сама идет мне в руки. Правда, придется на время оставить торговлю барахлом, но на Арене могут быть другие возможности, те же ставки на Игры, забеги, или что у них там? Посмотрим, не пропадем.
  

21 мая 2056 года

  
   Ночь. Холодно.
   Мокрый озноб пробирает до костей, заставляя вздрагивать все тело. Вдох - руки сами собой поднимаются вверх, словно зачерпывая звездное пространство над головой, выдох - и поток звездного света окутывает голову, наполняет плечи, с легким зудом проходя сквозь мышцы, пронизывая органы, наполняя кости белым свечением. Главное не менять темп дыхания, и не увлекать ощущением роста, иначе коварный нисходящий вихрь обманет, подымет вверх и заставит кружиться среди звезд, теряя ориентацию и силы. После этого тошнит, голова трещит, тело как не свое. Бывало и такое.
   Но если сделать все верно, если соединиться со звездным потоком, принять часть его силы, направить ее в энергетические каналы, то ощущение пространства измениться, тело исчезнет, ты растворишься во времени и почувствуешь пульсацию вселенной. Тогда можно всю ночь купаться в духовных потоках необычайной чистоты и яркости, душа соединится с Творцом, звезды наполняя разум мудрость, устройство мира покажется простым и гениальным, а вечность вспыхнет приближением чего-то неуловимо чудесного. Тогда все эти ощущения накатятся с новой силой, сознание раствориться и ты станешь частью мира. Не муареем, даже не душой, а продолжением мирозданья, не имеющего ни начала и конца, чистым смыслом, Альфой и Омегой происходящего, искоркой в сердце Бога. Имя которому - Все Сущее. Он - это Все Сущее или Вся Сущая.
   Вся Сущая Жизнь, энергия без начала и конца, преисполненная Воли и Любви.
   Движение. Пульсация.
   Всплеск удивительных ощущений где-то на границе восприятия.
   Наполненность всего и во всем.
   Кто мы? Что за существа или создания, умеющие воспринимать невидимое, мечтать о невозможном, стремящие достичь пределов и шагнуть за них? Маленькие, живущие на земле, и одновременно огромные, парящие в безначальном звездном пространстве, мыслящие, любящие, живые... Это все мы.
   Сейчас, сидя на холме, раскрываясь для пронизывающего ощущения полета и растворенности, я чувствую запредельную гармонию - все так и должно быть. Слезы матери над ребенком, рассвет, добрые глаза отца, боль, треск пламени, неверие в свои силы, искренняя молитва. Снова рассвет. Солнце бьет в глаза, оно тебя видит, знает твои мысли, выбранный путь. И смеется.
   Ты не сможешь этого остановить. Разве что стать частью этого.
   Безмолвие. Свет твоих лучей дарит земле радость. Это ярко, это задевает в душе что-то сокровенное и тебе больно. Этого не отнять. Это часть тебя, частичка жизни, подаренная тебе как чувство.
   Душа живая. Теперь ты знаешь. Чего еще хотеть?
   Улыбаешься. Мы всегда хотим познать большее, поэтому и рождаемся, отделяясь от сущего. Иначе человеком не стать, у тебя своя воля. Но мироздание всегда рядом, лишь потянись сердцем, закрой глаза, и вы почувствуете друг друга.
   А еще лучше - не закрывай глаза, отбрось все привычное, улыбнись каменистому полю, рассвету, сердцем прикоснись к вечности, она тебя любит и ждет. Посмотри на землю, оглянись, чувствуя бесконечное в себе - оно вокруг и одновременно в тебе. Одновременно. Одно время.
   И ты один. Был с Господом, потом отделился, спустился на землю, через материнское лоно явился на свет. Земной свет, как рассвет, полдень, закат, ночь, луна, и снова звезды. Это маленький мир, словно родное Хранилище. Ты можешь думать, что Земля, пустыня, рассветы и закаты - это и есть весь мир. Но это лишь Хранилище, любимое и небольшое. Большой Мир - это звезды, холодные межзвездные пространства, теплые духовные миры, трепет ангелов, твоих братьев, приветствие духов Земли, объединение космических странников. И ты снова Дома. Прикасаясь сердцем к Вечной Жизни, ощущая единство времен, ты снова дома, и для этого нет нужды покидать малый мир. Он тоже часть дома, игрушка, подаренная тебе Творцом. Но здесь есть Жизнь.
   Жар песка, повизгивание Зигфрида, он мерзнет и жмется к тебе, ты обязан отозваться, даже боясь потерять все это. Песик забирается на колени и старается заглянуть в глаза. Он не знает, что ты - звездный странник. Или знает. Ему все равно, он тебя любит. И его маленькая любовь греет больше, чем его маленькое тельце. Он настоящий, и рядом с ним настоящий ты.
   А вечность - она рядом. Очень уютно снова нырнуть в нее, держа на руках четвероного друга. Ты паришь и одновременно чувствуешь его маленькую упругую тяжесть. Вы несетесь в живое, пульсирующее теплом пространство, он у тебя на руках, а ты в небе. И рассвет встречает вас брызнувшей на горизонте голубизной.
   Восходящее солнце режет глаза. Ты тоже сияешь, словно ангел из чистого света. И вселенная - бесконечное поле вашего сияния. Она вся для вас.
  
   Медитации меня научил мастер. Не муарейский легендарный Мастер, а мой.
   Говорил: молитва - путь к Господу, а медитация - путь к себе. Сможешь пойти навстречу к себе, забыть окружающий мир, все те маски, что он примерял на тебя, и ты вслед за ним, - тогда обретешь силу. Силу жить и быть свободным.
   Видеть суть вещей, и отныне каждый день определять, Кто Ты в Этом.
   А не сможешь - сила обретет тебя. Будешь до конца жизни гоняться за призраками удачи, любви, надежды, верности, постоянства. Будешь страдать и упиваться своими страданиями, считая это жизнью. И поклоняться Маре, богу обмана, стать рабом иллюзий. Хочешь этого? Вперед, действуй.
   Мастер не боялся жестоких слов. Он нашел себя и теперь никто и ничто не могло испугать его. А я испугался. Слава Арея-Большого временами тяготила меня, но отказаться от нее насовсем было страшно. Отказаться от себя, Арея-избранного тоже было непросто. Даже утратить Рея, друга Рафа, Зевса и Борея, было страшно. А еще были Рей-ученик-Четвуда, Рей-чей-то-сын, Рей-напарник, Рей-член-команды-"Гамма".
   Их было много, а мастер один. Он смотрел на меня, на толпу нас, и его слова ставили перед выбором - кто останется Я или Реи. В старых образах себя было тепло и уютно, в них я - лучший, талантливый, надежный, умный и сильный.
   Но рядом с мастером я впервые за долго время испытал волнение.
   Было в нем что-то, что бросало мне вызов. Что-то такое, от чего я боялся проиграть. Испытать позор трусости и малодушия, не дойти до победной грани.
   Хм, странное чувство, на тот момент я давно перестал волноваться за результат. Я знал, кто я, везде был лучшим, всегда играючи достигал поставленной цели. Сильные мира уважали меня. А теперь передо мной стоял человек, именно человек - невысокий, мускулистый, но все равно физически слабый - от одного взгляда которого, от одного только его присутствия вся моя реальность казалась выдуманной и ненастоящей. Словно я самозванец, претендующий на чужой титул.
   Зазнайка, самовлюбленный глупец, возомнивший о себе черт знает что.
   Что это? Как такое возможно? Я ведь знаю, кто я!
   Но глядя ему в глаза, вся моя жизнь предательски расплывалась. Казалось, что я жил во сне, верил в придуманные не мной ориентиры, бежал к ним, словно белка в колесе, и не замечал самое главное. Что? Что есть в этом мире такого?
   Я же видел красоту, открыл свою силу, прощал жестокость, жадность, предательство. Верил в Бога, уважал любовь, ценил верность, помогал ищущим. Открыл свой путь, много путей, и всегда искал большее.
   Мастер улыбнулся, словно, понимал и уважал ход моей мысли. А я при взгляде на него расслабился и сказал себе: "Все это было, никто ведь не спорит со мной, но теперь это большее само нашло меня. Стоит и загадочно улыбается".
   - С чего начнем?
   - Со знакомства, - он улыбнулся, на сердце вновь потеплело. - В этой жизни меня зовут Пол. Тебе пришло время открыть свое сердце звездам.
   Как я потом узнал, прямота и чувство юмора были его любимыми способами общаться, сбивать с толку и вести за собой дальше, к неимоверным вершинам духа.
   Он был мастер, а значит все делал осознанно. То бишь, прекрасно знал, что делает, какой это даст эффект, к чему приведет и что даст на самом деле.
   Его Путь потряс и изменил меня. А он лишь улыбнулся и подарил мне свободу.
   Свободу быть самим собой. Видеть мир без социальных рамок.
   Быть настоящим в настоящей жизни.
  

Глава 9

Гул толпы

  
   - Итак, первыми на арену выходят бойцы из далеко Индианаполиса! - голос Рыжего Бена меня раздражал. - Синие майки, желтые трусы. Как они сегодня сыграют - всем интересно. Надеюсь, вы не делали нелегальных ставок? Подобные вещи запрещены, пользуйтесь услугами комитета Игр - наши правила самые честные, а комиссионные - минимальные!
   "Трепись-трепись, Бен, заводи народ, - спокойно думаю я. - Ты же знаешь, пока мы рядом с Ареной все будет тип-топ".
   Уже третью неделю мы с Торлендом контролировали и проверяли работу службы охраны и систему автоматического слежения за гостями, игроками и служащими Игрового комплекса. Географически он находился над исследовательским комплексом, который начинается с четвертого уровня и соединен с Водотаром лишь несколькими шлюзами. То же самое - производственный.
   И вот теперь появился четвертый комплекс - Арена Игр.
   Три этажа и огромный амфитеатр под стеклянным куполом, общей вместимостью - три тысячи посадочных мест. Ранее гора над столицей являла собой воронку, оставшуюся после гигантского взрыва, потрясшего Водотар, нарушившего его целостность и приведшего к радиационному заражению. Собственно, почему город-базу и населяют мутанты; нашу "пятерку" подвела система глубоководных вод, откуда Хранилище набирало воду.
   Теперь маскировочное покрытие из новейшего легированного пластика подарило горе купол, а городу - шикарную площадку для Игры и соревнований. Но поскольку мы - столица, и Арена будет полигоном для общенациональных соревнований, безопасность было решено поставить на высочайший уровень. Совет не поскупился на техническое оснащение - повсюду скрытые видеокамеры, датчики движения, электронные ключи дверей, лифтов, переходов и шлюзов. В нашу с Торлендом задачу входила тренировка и обучение охраны приемам быстрого реагирования, перехвата возможных диверсантов, блокирование коридоров, работе группой и так далее.
   После многодневных миссий в диких землях нам с Мелким было в кайф погонять ленивых и медлительных охранников. Ох, и задали мы им жару, такие многоходовые комбинации для них подбирали, что у охраны мозги пухли, ноги гудели от беготни по этажам. И руки чесались вразумить двоих самоуверенных перцев, взявшихся неизвестно откуда. Но со временем, когда любая неожиданная ситуация уже не пугала охранников, и все тесты приглашенных экспертов были пройдены с пометкой "Отличная командная работа" или "Слаженность и четкость действий на высоте", мы наконец смогли вздохнуть свободно и допустить некую неформальную нотку в наши профессиональные взаимоотношения.
   - Серый-один Красному Игроку, вижу группу фермеров. Степень агрессивности поведения один к трем десятым. Компьютер определил их как несоответствие роли.
   - Продолжай наблюдение, если двинуться в сторону любого объекта с уровнем доступа выше двойки, остановите. А лучше случайно заприте их в каком-нибудь коридоре минут на десять, сымитировав ошибку замка. Посмотрим на реакцию, - отвечаю оператору. Сейчас на первом наблюдательном посту Грейсен-младший, сын главного инженера, ответственного за работу комплекса.
   Джимми надеется отслужить в охране годик-полтора и подняться до инспектора. Сообразительный парень, полжизни ходить с пистолетом не намерен.
   - Есть, Красный, - слышится ответ в липовой мочке уха (специальная липучая прищепка-динамик).
   Я плавно прикасаюсь средним и безымянными пальцами к основанию левой ладони, и сенсорная силиконовая панель отзывается тремя вибро-импульсами на щитке, прикрепленному к предплечью руки. Проверим ближние из восемнадцати охраняемых зон комплекса - это кассы, турникеты и кафешки. Еще есть раздевалки спортсменов, выходы на трибуны Совета и других ВоСов, служебные коридоры под Ареной, зверинец, технические коридоры плюс радиорубка, посты охраны, электрощиты, узлы коммуникаций, подачи воздуха и воды. Ну и конечно же - лифты, шлюзы и аварийные переходы в основной комплекс.
   Подозреваю, что есть еще некоторые помещения или входы-выходы, но нам о них не сообщили. Даже моего уровня доступа шефа местной охраны для этого не достаточно.
   Панелька на руке послушно завибрировала - судя по кодам ответов, ситуация в норме. Если в каком-нибудь секторе компьютер замечает что-либо подозрительное, будто-то движение, звуки, изменение температуры, сбои питания или поломка следящей камеры, он тут же сверяется с журналами дежурств, запланированных перемещений служащих или ремонтных работ и сообщает нам результат. Одновременно проверяя чипкоды работников, запрашивая Центральный Компьютер о местонахождении данного человека - на случай подвоха или замены - сравнивая внешность и образцы голоса. Умная машина.
   Если мы видим в этом нечто похожее на схему несанкционированного проникновения на территорию Арены Игр, то по команде меняются шифры и коды дверей, блокируются проходы вокруг подозрительного объекта, и туда высылается группа захвата. При желании возможна подача снотворного газа, в случае сопротивление используются более сильные смеси. Одновременно весь комплекс переходит в режим повышенного внимания, чтобы в случае обманного маневра не допустить противника к ключевым зонам особой важности.
   - Красный Игрок, неизвестные фермеры следуют из коридора Си-три к туннелю Один, - сообщает мне в ухо приятный женский голос. Система сработала, молодец. - Впереди блоки коммуникаций Альфа-четыре, Альфа-семь, Бетта-один.
   Что они там забыли? Разворачиваюсь и быстро иду мимо высоких обзорных окон, откуда здорово видно всю Арену, но не ложу Совета. Сегодня до обеда решил здесь подежурить.
   - Серый-один, визуальный контроль...
   И тут же слышится голос системы:
   - Неизвестные вошли в контакт с Защитой Альфа-четыре. Несанкционированное вмешательство в работу системы. Включаю аварийное...
   Быстрее туда!
   - Серый, ответе! Что у вас там происходит?
   Чувство опасности прикольно берет за горло. Возникает ощущение, что в комплексе из охраны остался только я. Бегу к служебному лифту, взмахиваю рукой с чипом у сканера, протискиваюсь в едва открывающуюся дверь, нажимаю этаж, дважды - тогда лифт двигается с ускорением.
   На третьем выхожу и все внимание на пересечение коридоров Бе-четыре и Си-два. Если "фермеры" успели вырваться из Си-три, наиболее вероятно, что они побегут сюда.
   - Красный Один, связь восстановлена. Шумовая завеса ликвидирована. Группа "Абакус"-один перекрыла проход к главному туннелю. "Абакус"-два готовиться штурмовать через аварийный проход из Бе-четыре в Си-три. Как слышите, шеф?
   - Слышу хорошо, пускай газ. Если успеешь, сними питание с узла Альфа-четыре. Группе захвата зеленый свет. Что в других секторах?
   - Нарушен периметр зоны Кю-шесть... - говорит система, не по-человечески комкая слова. И тут же: - Несанкционированный вход в сетевой коммуникатор второго уровня. Пароль неверен... пароль неверен...
   - Черт! Мастер их порази!.. - ругается Джимм.
   - Включай аварийный режим! Еще раз поменяй коды, у них могут быть дубликаты запасных! - кричу я и бегу к посту один. - "Абакус"-два, слушай мою команду! Перекрыть сетевой терминал! Это может быть отвлекающий маневр! Джимм, если у них есть коды доступа к периметру технического сектора, то коммуникатор для них не главное!
   - Есть, шеф! А как же коммуникатор?..
   - Я займусь им. Это через два технических прохода от меня.
  
   Серо-голубая металлическая дверь с эмблемой арены - круг и рука с факелом внутри - тревожно мигала индикаторами замка.
   "Аварийная блокировка, - кивнул я, проверил пистолет-пулемет, прихваченный из специального оружейного хранилища, набрал свой личный код на скрытом пульте возле двери. - Сейчас я вас накрою, голубчики!"
   Когда дверь начала открываться, я нажал "стоп". Щель, шириной около фута, давала замечательную возможность осмотреть коридор Кю-шесть и остаться в безопасности в случае нападения, если атакующих будет много.
   Но их много не было - трое щуплых фигурок возились возле сетевого коммуникатора. Система сменила коды, а подобрать их даже с помощью электронного взломщика, если не знаешь криптографическую модель - задача не на один час.
   - Отцепи сканер! И вы, двое, руки подняли, чтобы я видел, - голос почему-то был спокоен, не только из-за того, что я за дверью. Почему-то при взгляде на эту троицу внутри возникло спокойствие и скука.
   Они вздрогнули. Двое испуганно попятились, а третий - девчонка, взломать коммуникатор пыталась именно она - стала быстро что-то набирать на мини-клавиатуре. И я выстрелил в нее - пуля прошила клавиатуру, чуть не отстрелив взломщице пальцы. Дура.
   Треснувшая искрой клавиатура ударилась о стену под коммуникатором и повисла на шнуре. Девушка вздрогнула - думала, я выстрелил в кого-то из них. Сканер продолжил подбор комбинаций, сетевой дисплей что-то деловито мерцал зелеными строками шифров.
   - Отключи его, - я указал дулом на одного из парней. Мастер, да им же не больше двадцати. Кто эти малолетки? Кажется, я догадываюсь
   - Шеф, мы окружили подступы к основному терминалу. Но нападающих нет, - услышал я голос Джимми.
   - Ждите. Я выясняю подробности, - ответил я. - Похоже, опасности нет.
   - Я проверю другие посты, - сказал Джим.
   - Действуй.
   Мне стало интересно, кто эти ребята. Мотаясь по диким землям, стреляя и расстреливая мерзавцев, убийц, подонков, я редко смотрел им в глаза. В глазах пленных рейдеров редко видел что-то живое, человеческое или муарейское - в зависимости от расы. Я отвык видеть настоящих муареев в тех, на кого навожу оружие. А эти ребята не походили на диверсантов, наемных убийц, взломщиков.
   Как минимум, я так чувствовал. Они прижались к стене, когда я снял блокировку с дверей и зашел в коридор, держа в правой руке "ФН П90". Он небольшой, но его тонкие пули пробивают обычный бронежилет на расстоянии в сотню ярдов. Ребята вряд ли это знают, но, похоже, у них оружия вообще нет.
   - Кто такие?.. Куда? Стоять! - рявкнул я, когда один из ребят в панике дернулся к противоположным дверям. Глаза круглые от ужаса. - Еще раз дернешься - получишь пулю.
   Второй дрожащими рука снял сканер с простреленной клавиатурой, но выглядел спокойнее.
   - Ага, тебя я знаю. Хакер-подпольщик. Из какого-то общества несогласных с политикой Водотара, - я обвел взглядом всех троих. - Диверсии устраиваем? Комфортная жизнь надоела? Ничего, отправитесь на шахты железо добывать. Водотару оно пригодиться. Ручки сюда, живо.
   Я достал пару тонких пластиковых наручников.
   - Грязный наемник! - выкрикнула девушка, отступая на шаг. - Мы не сдадимся! Водотар все равно признает наши требования.
   - Какие требования? - я кисло ухмыльнулся. Внутри возникло странное ощущение. Почему-то захотелось с ней поспорить. - Кто вы вообще такие?
   - Мы из Зе... - начал было самый запуганный, но девушка знаком приказала ему молчать. И продолжила: - Не важно. Главное, что мы покажем муареям правду. Если не в этот раз, так в следующий. Покажем прямо на мониторах Арены, как по приказу Совета обращаются с муареями в Арканзасе! Как запрещают строить школы в небольших поселках. Они не хотят помогать своим же, хотят использовать всех, кому плохо, это рабство, это почти геноцид...
   Я слушал, но на самом деле смотрел, как она говорит. Брови шевелятся в такт губам, глаза меняют выражение от недовольства до жалости, лицо напрягается, губы тянуться вперед, когда произносить некоторые гласные.
   Похоже, она верит в то, что говорит. Что ж, на суде это ей поможет.
   - Руки давай, оппозиция.
   Девушка сбилась. В глазах сначала вспыхнул огонь протеста, потом мелькнуло упрямство, затем вызов. Она подставила тонкие, гибкие кисти в браслетах с проводами, видимо, для разъемов. Зеленые глаза стали холодными, как лед. Конечно, считает меня продажным наемником, а себя - преданной народу борцом за свободу.
   Хорошо ей. В отличие от нас, грязных наемников.
   Удар тока ошеломил меня. Черт, ну и боль!.. будто в голове что-то взорвалось.
   - Бегите, я его задержу! - за темной пеленой в глазах слышится ее голос.
   - Куда? - я толкаю девушку в грудь. Под черным комбинезоном чувствуются небольшие упругие выпуклости. - Куда, идиоты, там двери заблокированы!
   Приходить в себя после электрошока нас с Рафом уже в "Гамме" научили.
   Наставив на девушку верный "ФН", я мотнул головой и почувствовал, что завожусь. А это неправильно. У зеленоглазой на лице появилось отчаяние.
   Двое убегающих бессильно забарабанили в двери.
   - Теперь пойдете под суд за нападение на шефа охраны, - сказал я. Левая рука слушалась слабо, но я одним рывком развернул девушку к стене, прижал коленом поясницу и ловко застегнул наручники. Она запищала - слишком туго, и потащил ее за собой.
   - Вас сразу расстрелять?.. Или будете слушать, что вам говорят? - я прицелился из "ФНа". Девушка дернулась, пытаясь мне помешать, я удивился ее упрямству и поднял ее руки вышел.
   От боли в плечах она застонала. Кажется, я скоро начну ее уважать.
   - Отпустите Карен, - неожиданно сказал парень. Тот, что поспокойнее.
   Сильный взгляд, мужественные черты лица. С такими приятно общаться.
   - С чего бы это? Вы - преступники, вас будет судить Совет. Давай сюда руки.
   Он не спорил, я застегнул на нем наручники.
   - Вы - шеф Грейвен? Арей Грейвен? - дрожащим голосом спросил второй. - Бывший охранник, бывший член группы "Гамма", отдела по зачистке свободных земель?
   Слова хлестнули наотмашь. Интересное ощущение.
   - Зачистки "свободных земель"? - переспросил я.
   Говоривший протянул руки, потом заколебался. И добавил:
   - Свободных от Водотара... Они кругом устанавливают свою власть. Принудительно или через террор и запугивание. Вы же знаете!
   Я нахмурился. Представляю, как это выглядит со стороны, Джим засмеется, если увидит - трое желторотых борцов за свободу, которые никогда пороху не нюхавших, раскрывают верному псу Водотара его грязные, преступные планы.
   Парень понял мое молчание по-своему. Решил, я колеблюсь.
   - Они хотят всех подмять под себя! Вы же в этом участвовали, вы знаете!..
   - Совет помогает голодающей бедноте наружного мира, - в моем голосе зазвучал металл. - Если за ними стоим мы - никто, никакая шваль просто так не решиться их обидеть. Тебе это ясно, борец за права? Вперед, мать твою!
   - Отпустите хотя бы Карен, - снова повторил первый. В его глазах мелькнул страх. Но теперь я не обратил на него никакого внимания.
   - Вперед, - дуло короткого мощного "ФНа" посмотрело говорившему в живот, он вздрогнул. Я удивился, почему вышел из себя? Раньше брал в плен убийц и грабителей и ничего, а эти сопляки мне мешают. По роже им не дашь, оружия боятся, как дети. Не готов я к таким диверсантам, как оказалось.
   К тому же барышня чем-то похожа на Мишель, дочь Веги. А если бы она здесь оказалась? И Совет Водотара с моей помощью сослал бы Мишель в рудники?
   Черт, ни за что!
   Ну и реакция - аж сердце забилось. Чтоб старый хрен Морымер, шамкая и картавя, улыбнулся и зачитал приговор? Да пошел он!
   - Что вы пытались сделать? - я приподнял "ФН" до уровня горла.
   Парень сглотнул и почти спокойно ответил:
   - Показать видео-материалы всем, кто на трибунах...
   - Молчи, Рикко!.. - Карен всхлипнула. Зеленые глаза стали мокрыми.
   И это диверсанты, черт возьми. Может, им дадут пару недель морозилки за хулиганство, или принудительных работы на пятнадцатом уровне, и все?
   - Совет уже полгода как запретил нам прикасаться к компьютерам... - продолжил Рикко. Ну тогда - вышлют из столицы, года на три-четыре.
   - Вам что, привычная жизнь надоела? Кто-то из вас был наверху? - не выдержал я.
   - Были, - кивнул Рикко. - Я был, в команде докторов, прибывших в Шишиное... оттуда и видео привез.
   Черт, трагедия в Шишиное была ошибкой спецназа. По недосмотру дипломатов одна из муарейских общин взбунтовалась против требований Водотара компенсировать оказанную им помощь. Кто-то из представителей столицы запаниковал и схватился за оружие... Сразу вызвали нас. Ближе всех оказалась группа "Вихрь". В ходе операции по освобождению дипломатов пострадали несколько местных, двое убиты. И хотя заложники не пострадали - произошедшее было названо трагедией национального масштаба. Водотар применил оружие против мирной общины! Цепные псы столицы, послушные приказам, готовы убивать без разбора.
   Для нас, "Гаммы", "Вихря" и "Цицерона", это стало уроком. Опасно слушать приказов политиков, необходимо самим управлять тактикой и выбирать стратегию. В Шишиное на главу "Вихря" давил непосредственно Атонга, естественно, подстрекаемый Морымером, - в кратчайшие сроки подавить сопротивление, отбить послов любой ценой. Без компромиссов! Авторитет Водотара должен стоять нерушимо, в этом призвание, миссия и цель создания спецназа. Иначе каждый задрипанный поселок станет по своему усмотрению игнорировать или оспаривать наши требования и договоренности.
   И "Вихрь" выполнил приказ, стреляя пластиковыми пулями, бросая гранаты с газом, а в ответ получая свинец, копья и ножи. Потом вой и проклятья.
   - Показ видео из Шишиное вызовет разобщенность и протесты... - сказал я.
   - Этого мы и добиваемся! - пересохшим голосом отозвался напарник Рикко.
   Сам Рикко кивнул, Карен с надеждой взглянула на меня.
   Мальчишки! И девчонки. Они хотят расшатать всю систему, видя в том путь для свободы и справедливости. Морымер и Атонга, если их авторитет пошатнется, еще больше ужесточат политику столицы. Тогда мы не будем приезжать по первому зову, а подождем, пока избитые и ограбленные представители свободных общин на коленях приползут вымаливать наше покровительство и защиту.
   - Сейчас это не нужно Водотару, - отрезал я. - Ищите другие пути.
   Дружок Рикко хотел что-то сказать, но натолкнулся в моих глазах на силу и сник. Конечно, сейчас в моих глазах стояли крики рейдеров, взрывы гранат, порванный, словно кукла, снайпер из "Цицерона", убитые охранники, взятые в поддержку. И еще слишком многое, чтобы можно вспомнить и описать. Я - спецназ. Я - сила, ограждающая поселки от диких земель. А эти двое парней и девчонка - заблудшие дети, спорящие со взрослыми. Хотя мы почти однолетки.
   - Отпусти их, - снова сказал Рикко. Карен собралась взбунтоваться. Второй парень молчал, похоже, опешил. И теперь ждал моего ответа. - Камеры мы отключили...
   Я вспомнил о своих обязанностях. Совсем заболтался с этими малолетками.
   - Кто полез в щитовую? Хотели питание отрубить?
   - Это друзья. Приезжие. Помогли выиграть время... - ответил Рикко.
   Я посмотрел на него. Сейчас я - Водотар. Я - охрана Арены.
   Потом перевел взгляд на Карен и второго паренька. Они чем-то похожи - темные, почти черные волосы, тонкие черты лица, что-то характерное во взгляде. Может наклон головы...
   - Вы - родственники?
   - Она - моя кузина. По матери, - ответил второй парень.
   Потерянные дети Водотара... Не будь в моей судьбе придирчивого наставника Четвуда, я бы тоже бегал, отключал проводку и показывал запрещенное видео. Мы бы с Бореем и Зевсом придумали еще не такое. Одна наша выходка с подброшенным на Совет геко чего стояла!
   Я уже знал, что отвечу. Не смотря на долг, устав и инструкцию.
   - Ты пойдешь со мной, - я указал на Рикко. И снял с остальных браслеты.
   Глаза Карен округлились.
   - Отпусти и его, скажи, что не поймал...
   - Не поверят, - оборвал ее Рикко. - Уходите, кто-то должен ответить за взлом.
   Карен была готова заплакать.
   - Уходи, Птичка, - Рикко связанными руками обнял ее и быстро поцеловал.
   Все понятно. Чертовы романтики, борцы против Водотара.
   - Давай я пойду! - смотрит на них кузен Птички.
   - Не поверят. Водотар ищет его, - я махнул оружием в сторону Рикко. - Идите, за мной.
   - Джимми, слышишь меня? - связался я со своими. - Я взял нарушителя. Что в остальных секторах?
   - Все в порядке. Почему так долго, шеф? Были сложности?
   - Возился, снимая его сканер. Включай лифты. Ждите, сейчас приведу хакера.
   Расставание у лифтов было трогательным и коротким. Карен плакала. Грег, второй парень, смотрел то на меня, то на Рикко.
   Сам Рикко держался хорошо. И то ладно.
   Я чувствовал себя и героем, и мерзавцем одновременно.
   Как ни крути - слуга системы.
   - Идите уже. Еще раз замечу - получите по полной, - сказал я.
   - Мы все равно не сдадимся! - сдавленно крикнула Карен. Грег потащил ее к лифтам.
   - Упрямые у тебя дружки, - проворчал я Рикко. Тот кивнул.
  
   Придя вечером в свою комнату на военном этаже, я разогрел в мини-печке ужин, который взял в столовке. Включил ТВ-дисплей общественной сети, послушал новости, поискал что-то косвенное о результатах деятельности своих из "Гаммы". Не нашел, выключил свет и лег спать.
   Но сегодняшнее происшествие - захват малолетних хакеров - не шло с головы.
   Долг и гуманность боролись во мне.
   "Если подумать, я - шеф охраны и мне позволено самому определять, что опасно для Арены, а что нет. Я предупредил нарушителей, главного из них доставил куда следует. А с другой стороны - моя задача вязать всех, кто посягает на безопасность города, и всей системы..."
   Вот тут меня и клинит. Я - часть системы Водотара, подручный Морымера.
   Почему, служа в спецназе, я этого так не ощущал, а здесь, охраняя Арену Игр, живя среди водотарцев, каждый день отправляясь на работу, я чувствую себя, словно сторожевой пес, рычащий на стадо?.. Там я делал то, что хотел, действовал с размахом, свободно, сам выбирал, каким образом ликвидировать очередную банду. Я был тем, кем хотел, ездил в команде с надежными ребятами, тихо попирал правила, возил контрабанду, ел и пил запрещенные продукты, ходил без шлема...
   А здесь я хоть и являюсь главой безопасности - уже не мной, а я командую, у нас с Тором тридцать человек в подчинении - но свободы не чувствуется совсем. Может близость Совета так дает о себе знать? Чуть ли не каждый день встречаю в лифте кого-то из непосредственного руководства. Работаем бок о бок, как говориться, отчитываемся главе безопасности Водотара...
   "Надоело все, - я включил свет и оделся. - Наружу хочется подняться до одури. Вдохнуть горьковатый воздух свободы, вспомнить тряску в пути, чувство подступающей опасности, визг пуль, азарт боя, когда не знаешь, как все обернется... Скорее бы Раф вернулся. Попрошусь обратно в отряд, иначе сдохну тут от скуки и однообразия. После стольких месяцев жизни наверху, три недели жизни в комплексе кажутся годом добровольного заключения".
   Заснуть принципиально не получалось.
   Выйдя в коридор, я привычно осмотрелся - никого, было далеко за полночь. Закрыл двери и пошел куда глаза глядят. Вокруг тишина, только лампы гудели. Светло-серые стены военного уровня навевали тоску. Дойдя до круглосуточного бара, я поздоровался с вялым молодым барменом и уткнулся в меню. Чтобы отвлечься решил заказать что-то необычное.
   - Молочный коктейль, с мятой и яичным ликером.
   Пацан улыбнулся и кивнул. На душе потеплело.
   Через минуту, расплатившись, я уже шел к лифтам, потягивая на ходу густую ароматную смесь с острым привкусом ванили и мяты.
   Все бы сейчас отдал за полчаса ночного боя. На кой черт я перевелся из "Гаммы"? Арена, конечно, имеет свои преимущества - я завязал новые знакомства, стал более известным в Водотаре муареем. Подзаработал деньжат, делая ставки через подставных лиц - информация о состоянии приезжих команд давала определенные преимущества.
   Если бы Совет узнал - по шапке бы дали основательно.
   Но новизна и адреналин риска постепенно притерлись. Все становилось понятным и однообразным. Плюс эти хакеры-идеалисты... Почему это так на меня повлияло? Были бы это настоящие диверсанты - я бы сдал их в штаб и гордился бы собой. Защита сработала, мы с Торлендом - герои! А так ни славы, ни удовольствия от поимки, одна головная боль. Теперь в чьих-то глазах я - тупой наемник, слепое бездушное орудие Водотара. Наверное, в чем-то девчонка права...
   Найти бы ее сейчас и спросить, какое право она имеет судить меня? В чем ее вклад обществу, вернула ли она социальные долги за учебу, опеку, комфорт?
   Вряд ли. Может действительно найти ее? Для меня это не сложно. Угощу коктейлем, погуляем ночными этажами столицы. Фигурка у нее очень даже ничего.
   Как это романтично - благородный шеф охраны спасает юную взломщицу. Храбрую зеленоглазую защитницу справедливости, выступающую против тирании Морымера. Хоть кино снимай...
   Когда уже Раф приедет? Скучно без него, он мой сосед по комнате к тому же.
   Только сейчас я начал понимать, что такое настоящее одиночество. Рафа нет, с остальными нашими пересекаться я не успеваю, поздно прихожу со службы, а напарник-Торленд сразу после работы исчезает. Он в Водотаре уже лет семь, у него тут свой круг общения, сам не приглашает, а я не напрашиваюсь.
   Тоскливо. Спустившись на уровень ВоСов, смотрю в панорамные мониторы - на улице дождь. Я еще помню, как это - влажный воздух, прохладный ветерок набегает, принося издалека незнакомые запахи степей, сухих рыжих лесов. Почва становиться мягкая, чуть скользит под ногами. Одежды и доспехи тяжелеют от воды. Иногда она даже стекает за шиворот. Неприятно.
   Нужно побыстрее бросать Водотар. Еще немного и я тут волком завою. И сам на арену выйду палками с пленными людьми драться. Новая программа формируется - тайские бои, как мы их шутя называем "до второй крови", то бишь пока основательно не достанется. Будут драться захваченные рейдеры, разные преступники и даже убийцы против наших военных, бойцов-спортсменов и других тренированных добровольцев. Зрелище только для взрослых, но как по мне идея хорошая. Будет у молодняка психологическая закалка, которой нам поначалу дико не хватало. Будут знать, что жизнь снаружи не сахар, и к ней нужно готовиться, уметь себя защищать, а не только с системой бороться, анти-пропаганду по видео показывать.
   Интересное тогда было ощущение, когда я стоял с пистолетом-пулеметом, слушал вдохновленный треп ребят-хакеров и чувствовал, что сейчас мне весь Водотар, которому я обязан подчиняться, не указ. Сделаю, как посчитаю нужным. Из любой ситуации выкручусь, что угодно кому угодно докажу, если нужно - видеоматериалы подделаю, системные записи сотру, другие вставлю.
   Вседозволенность? Власть? Эйфория неподчинения или свободы?
   Не знаю. Только чувство глубоко мое. В иных формах, но я его уже ощущал. Например, когда выиграл у наших охранников в зачетном тесте, перед выходом в Большой Мир. Когда ездил в дальний дозор. Когда прибыл в Водотар, осуществять очередную мечту. Когда попросился в "Цицерон", когда с блеском выполнял очередную миссию, спасал заложника, убивал бандита...
   Это чувство чего-то очень настоящего. Никто этого не видит, а оно есть. Свобода? Победа? Сила? Успех? Все вместе и еще что-то большее. Жизнь.
   Я-Арей - настоящий. Или - на равных с миром.
   Во мне сила бросать вызов миру, принимать вызов и выигрывать.
   Мой следующий шаг - уйти из Водотара. В столице мне становиться скучно. Все, чему здесь можно было научиться, я уже получил и узнал. Дальше расти некуда, а в спецназ возвращаться нет смысла.
   Большой Мир зовет меня. И я иду. Самое интересное, как всегда, впереди.
  
   - ...За преступное малодушие, косвенное сотрудничество с оппозиционерами, не соблюдение профессиональных инструкций, самовольное использование общественных коммуникаций прошу Совет сместить с поста шефа охраны комплекса "Арена-сити" Арея Грейвена в связи с несоответствием должности. И начать расследование его связей с обществом так называемых "борцов за свободу взглядов". Спасибо, я закончил.
   Шеф Чигара, начальник безопасности Водотара, сел и аккуратно подровнял бумаги, лежащие перед ним. Интересно, что там еще кроме распечаток допросов хакера Рикко? Можно было догадаться, что они его раскрутят по полной. Но ничего, это только ускорить процесс моего освобождения от оков столицы.
   Прижать меня по-настоящему у них смелости не хватит. Да и оснований серьезных нет, я же не коды доступа рейдерам продал, а сопливых ребят на свободу отпустил. Покопаются в моих мотивах и отпустят. Ниточек-то никаких.
   - Дело со всеми подробностями и показаниями свидетелей будет рассмотрено через неделю, - подвел итог советник Норден. - Пока что шеф Грейвен лишается полномочий и отстраняется от работы до выяснения степени причастности или непричастности к акту вандализма.
   Вандализма - это хорошо, ближе к хулиганству. Если бы сказали теракту или саботажу - тогда было бы плохо, значит, Совет решил меня "слить", а так отделаемся служебным выговором. Может, даже предложат остаться на должности, но я откажусь, типа из-за вопросов совести и морали
   Заседание закончилось. Все встали, Норден кивнул моим конвоирам, и те собрались меня увести, когда советник Морымер что-то сказал спокойному и задумчивому Нордену. Тот слегка приподнял брови, а потом добавил:
   - Мистер Грейвен, вас приглашают в малый зал Совета.
   Я кивнул, но внутренне собрался. Чего от меня хочет эта старая лиса?
  
   Розовая отделка потолка, как по мне, слегка не гармонировала с серо-голубым цветом стен, подлокотников кресел, рамками настенных дисплеев, на которых во время закрытых заседаний включают видео-каналы других Хранилищ и общин.
   Морымер молчал. Я спокойно сидел в кресле, замечательно помня нашу первую встречу и его грубость по отношению к наставнику, поэтому позволил себе немного скепсиса, граничащего с пренебрежением. Уродливый долговязый глава Совета не сможет достать меня, так что пусть расслабиться.
   - Чего ты хочешь? Славы, положения, власти?
   Хриплый голос, липкий взгляд, скрещенные пальцы. Этот старик явно считает, что здорово разбирается в муареях. Может намекнуть ему, что это не так?
   - О чем вы, советник? Я просто пожалел тех сопляков.
   - Твой перевод в "Арена-сити" прошел мимо меня. Наш вождь Атонга утвердил кандидатуры лично... иначе ты бы не проник в Водотар...
   "Проник?.. Прошел мимо меня? - да этот старый перец возомнил себя Мастером, не иначе! - Кто ты такой, хрен большеголовый?"
   Я улыбнулся. Морымер напрягся. Похоже, он понял, что я издеваюсь над его манией величия.
   - Смеешься? А что ты скажешь, если я обвиню в шпионаже твоих друзей, вышлю их на рудники, а пятое Хранилище на год лишу всех основных каналов поддержки и обмена ресурсов?.. Уже не смешно?
   Я внутренне содрогнулся. Сволочь, ты не посмеешь! Я проникну в Водотар и собственными руками сверну твою поганую шею.
   - Советник, вы себя хорошо чувствуете? Мне кажется, вы неадекватны.
   Язвить, когда внутри холодеет от страха за близких, было непросто.
   Морымер надолго уставился на меня, но я спокойно выдержал взгляд его больших, черных глаз, словно пловец, стараясь удержаться на их поверхности и не быть затянутым вглубь черных омутов. Глава Совета давил на мои страхи.
   Через минуту Морымер абсолютно другим голосом сказал:
   - Если уйдешь сейчас - больше никогда не появишься в Водотаре, - подлец, оказывается он хорошо умеет держать себя в руках. Других выводит из себя, а сам спокоен. - Учти это, если решил сбежать. Гипнотичекую чистку памяти еще никто не отменял, ты слишком много знаешь.
   Я вновь посмотрел на потолок. Розового все-таки многовато, несерьезно смотрится. Морымер вздохнул, выражение его лица стало сухим и скучающим. Сейчас он почти походил на нормального, уставшего от ответственной должности муарея.
   - Конвой, увести.
   Я поднялся. Хотелось сказать что-то невинное, но колкое.
   Но удержался - много чести для этого морального уродца.
  
   Через неделю меня оправдали. Странно. Молодой адвокат доказал мою профпригодность, но я подал рапорт об увольнении. Написал, что не готов стрелять в своих. Пусть разбираются.
   Борей сказал - правильно. Но в глазах крепыша то и дело мелькала зависть. Он-то до сих пор работал в охране, а я где только не побывал за это время.
   Зевс расценил более критически, зато честно. Сказал, что я всегда был выпендрежник. Девчонки пожали плечами - у них другие интересы.
   Раф по возвращению долго слушал, смотрел недоверчиво, а потом внезапно сказал:
   - Знаешь, что Грин собирался тебя уволить из отряда? Сказал, тебя надо или повысить до капитана или выгнать на фиг, так как ты не можешь долго работать на одном месте. И с трудом подчиняешься приказам.
   Это меня убило. Грин?.. Уволить на фиг?..
   Сразу хотелось крикнуть: "За что? Я же один из лучших в группе?", но потом постепенно все стало на свои места, когда я посмотрел на себя чужими глазами.
   Слишком гибкий, излишне сообразительный, любит проявлять инициативу, не любит, когда его просчитывают и предсказывают, поэтому ищет другие пути... Конечно, можно сказать, что я не люблю приказы. А кто их любит? Разве что тупой скот или безвольные рабы. Я же предпочитаю разнообразие, люблю широкий спектр действий, тогда интересно...
   Поэтому, какая мне разница, что думает обо мне какой-то Грин, ему выше капитана никогда не подняться. Может к пенсии станет майором, да и то - если выслужиться.
   "Опускать" Грина, которого я на самом деле уважаю, было неприятно, да и спорить с кем-то даже мысленно забирало силы и энергию, но иначе отстоять свою позицию было сложно. Пока я не умею иначе, ведь в жизни ты или прав, или пора прислушиваться к мнению других. А мне сейчас очень важна своя правота. Я собрался уходить из столицы, это серьезный шаг, и мне нужна вся сила уверенности, на которую я способен. И через мнение Рафа я тоже переступлю.
   Поначалу хотел ему предложить уйти и начать свое дело вместе - напарник всегда мыслил независимо и реально смотрел на вещи. Но когда увидел его, понял - нет, Раф теперь член команды Водотара. Его взгляды нашли здесь благодатную почву. С момента нашего выезда в дальний дозор вокруг старой "пятерки" Раф изменился. Сейчас он изменился еще больше. Сильная, даже критическая и недоверчивая часть натуры проявилась еще сильнее. С тем же Грином они, как я слышал, теперь спорят постоянно. Зачем, на что он рассчитывает? Ладно, это его жизнь...
   - Да плевать мне на Грина, - ответил я. - Как завяжет с контрабандой, тогда поговорим о принципах чести и преданности.
   Раф того словно и не заметил:
   - Я спрашивал - некоторые ребята тоже так считают...
   - Кто? Скажи конкретно.
   Раф помолчал, видимо, взвешивая. Потом ответил:
   - Ят, Патрик. Остальные молчат.
   - Ну и славно, - на слова Патрика мне плевать. С Ятом не понятно. А вот мнения Грэхема-Волка, Якаджуры и Кидона для меня относительно важны. Это серьезные парни, их отношение ко мне довольно-таки значимо. Хотя тоже не принципиально.
   Они все равно спецназ, а я почти свободный муарей. Повезет, через год-другой приглашу их на работу. Свяжусь по рации, удивлю их, предложу неофициальный заказ на сопровождение или охрану. Вот удивятся! Если доживут до этого.
   - Я собрался уходить из Водотара, Рафаэль.
   - Куда это? - опешил напарник.
   - Да хоть бы в родную "пятерку". А там посмотрим.
   Напарник приподнял брови. Ничего не спросил, видимо, и сам понимал, насколько широки возможности в Большом Мире. Посидел так с минуту, пожал плечами и вышел. Теперь опешил я.
  
   То было тяжелое время.
   Время одиночества и душевной тоски. Сердечной боли.
   То, что сообщил мне во втором и последнем разговоре, старик-Морымер долго жгло душу. Узнав, что Совет принял мою отставку, более того, уважая заслуги спецназовца, отпустил из Водотара при условии гипновнушения забыть все секретные коды, ключи и охранные схемы, Морымер нанес смертельный удар.
   Нет, не по близким и даже не по Хранилищу. По мне.
   Он сообщил мне то, чего я не мог ни знать, ни предвидеть.
   Уезжая из Водотара, мчась к Убежищу на подаренном послевоенном "бьюике", я жаждал лишь одного - узнать, услышать, убедиться, что сказанное старейшиной ложь. Такого не может быть! Я... мои родители...
   Они живы, но я как будто мертв. Или они условно мертвы.
   Четвуд вначале обрадованный моим приездом - счастливец, он не знал всех подробностей - услышал мой вопрос и разом поник.
   Класс малолеток, который подглядывал за нами через приоткрытую дверь, с удивлением наблюдал, как я трясу старика-наставника за плечи, пытаясь вынудить ответить. Сказать то, что ему произнести труднее, чем мне слышать правду.
   Наконец он ответил:
   - К сожалению Морымер прав. Мне очень жаль, Рей...
   Я дернулся. Отступил назад, развернулся и, не чувствуя силы, зарядил кулаком в стену. Дети зашумели, наставник пришел в себя, выпрямился.
   - Прости нас, если сможешь. Мы все знали и обязаны были молчать об этом. Родители твоих одногруппников тоже... теперь ты, наверное, догадался, почему они так редко приезжали.
   Кажется, я зарычал или завыл. Потом резко взял себя в руки.
   Минуту смотрел на Четвуда, не отрываясь. Но он выдержал это взгляд.
   Он к нему полжизни готовился.
   - Простите, наставник, - в конце сказал я. - И знайте, вы заменили мне их... родителей. Вашей строгости, доброты и заботы хватало нам всем.
   Теперь, казалось, не выдержал наставник. Он опустил голову. Я увидел слезы, покатившиеся из глаз. Мы обнялись. Он оказался маленьких и щуплым, мой строгий Эрихон. Наставник Эрихон, лучший из взрастителей юный ветвей дерева муареев.
   Я очень люблю его. Он часть моего сердца.
   Кажется, я тихо сказал ему это.
   Дети сидели и тихо смотрели на нас круглыми глазками.
   Я ободряюще улыбнулся им.
   "У вас отличный наставник, ребята, берегите его", - подумал. И уехал.
  
   - Папа... - он оглянулся. Постаревший, но как всегда увлеченный своей работой. На лице мазок пыли, на очках глазок оптического усилителя.
   Удивленно повернувшись, вначале он не узнал меня - дорогая куртка, сапоги, загоревшая кожа, цепкий взгляд. Наверное, я похож на тебя в молодости, отец. Или нет?
   Удивление перешло в радость.
   - Арей! Ты здесь? Какими судьбами, сын? Проезжал мимо на задание или вас прислали к нам?
   Я не смог его обнять. Я всю дорогу думал, каким увижу его теперь, когда знаю.
   Он заметил перемену. Остановился.
   Я смотрел ему в глаза. Молчал.
   Он отступил на полшага. Глаза потухли. Он понял.
   - Значит, так... что ж, рано или поздно ты должен был... - слова давались ему нелегко, - узнать...
   Я почувствовал боль в сердце. Мне было жаль его. Он все-таки мой отец. И ему это тоже могло быть не просто. Не могло быть просто!
   - Не кори себя сильно... - я почувствовал себя шестнадцатилетним юнцом. - Просто скажи, почему?..
   Он пожал плечами, мельком глянул в глаза, заметил, что я не сержусь. Посмотрел дольше, словно искал что-то знакомое, словно хотел вспомнить меня в юности, задолго до сегодняшней встречи.
   - Нас выбрали. Сказали, что это нужно для великой цели. Для всего муарейского народа.
   Я мотнул головой - как я сам устал от подобных слов. Нам их повторяли с детства. Избранные! Будущее нации! Стратеги и предводители, ученые и вожди. Которых в Водотаре отправляют охранять сараи и мыть пробирки.
   Сволочи! Все! Все, но не отец и мать. Это мои родители. Мои.
   - И ты согласился? - спросил я как можно мягче.
   Хотя когда от наставника узнал, что это правда, мне хотелось кричать, орать во все горло: "Отец, ты согласился!?! Как ты мог!?! Как?.. Почему ты согласился?.. Почему... Как ты мог...", но теперь, глядя на него, слова звучали от сердца. Тихо и мягко. Почему ты на то пошел, папа?..
   - Мы с твоей мамой долго думали. Нам дали два дня...
   Два дня! Великий Мастер... Два дня, чтобы решить, готовы ли эти двое еще вчера незнакомых муареев - с хорошей генетикой и блестящим интеллектом - родить третьего или третью. Чтобы дать своему народу будущего мыслителя, стратега, полководца, возможно, гения...
   - И вы согласились, - сказал я надтреснутым голосом, отец обреченно кивнул. Если я стою перед ним, значит, согласились. - Познакомились, сутки пообщались и согласились. Родили меня, и все так же живя разными семьями, все так же не общаясь, приезжали ко мне и делали вид, что любите друг друга... и все такое...
   На глаза упрямо наворачивалась слеза. Но я не давал ей-предательнице соскользнуть на щеку. Я - же боец, я - спецназовец, хоть и бывший. Я - чертов Избранный, я привык побеждать...
   - Сынок, - он попробовал меня обнять.
   Но я отстранился - если позволить, значит, простить, согласиться, что другого выбора у них не было. Значит, принять неизбежность, подчинение или даже трусость отказа Водотару.
   - Отец, я... не виню тебя, - сказать это было проще, чем сделать. Вначале я хотел вытянуть, считай, выбить из него признание.
   Они зачали и родили меня без любви!.. Потому что так было надо.
   Так сказал Водотар, и я появился на свет. По приказу. По стратегической необходимости. И не только я - маленький рыжий Зевс, пухлощекий крикливый Борей, малюсенькая Артемида, худышка Гера, крепенькая Афина.
   Про Рафаэля не знаю. Четвуд сказал, он из другого проекта, но явно похожего.
   Нас шестерых родили под заказ. Иначе бы нас не было.
   Мы словно лишние. К нам даже родители редко приезжали. У них ведь свои семьи, настоящие дети. А мы - ничьи. Мы - дети Четвуда и Водотара. Эрихон - наша многострадальная мать, а Морымер - жестокий, бездушный отец.
   За это стоит мстить и ненавидеть - я урод, рожденный без любви, словно клон, кукла, киборг - но я не буду. Отец не виноват, почти не виноват. Мать не виновата. Четвуд не виноват.
   А вот Морымер виноват, и Атонга виноват. Весь Совет виноват. И не уйди я из Водотара, не известно узнал бы я когда-нибудь страшную правду о себе и своих одногруппниках.
   Им я решил ничего не рассказывать. Не хочу причинять такую адскую боль. Это страшно, это переворачивает небо и землю. И назад возврата нет.
   - Прощай, отец. Не бойся, я не обижу ни тебя, ни маму, ни моих братьев и сестер.
   Он молча положил мне руку на плече. Потом аккуратно обнял.
   Я чувствовал - он освободился от тяжелого груза вины, довлеющего над ним много лет. Только мне от этого ничуть не легче.
   - Не говори маме, что я приезжал. Если сможешь. Не хочу ее расстраивать.
  
   С матерью я не увиделся. Боль во мне требовала этого, но я боялся.
   Боялся, что не сдержусь. Боялся, что заплачу. Сделаю ей больнее, чем себе.
   Мчась по дороге назад, в Хранилище, я раз за разом вспоминал, как они приезжали ко мне. Как не смело держались за руки, словно боясь, что их уличат во лжи. Вспоминал, как они переглядывались и по очереди отвечали на мои вопросы. Как привозили маленькие подарки, каждый от себя и никогда вместе.
   Вспомнил их неуверенность, это было и в жестах, и в словах, и в улыбках.
   Я не был их сыном. Физически будучи их ребенком, я был сыном Водотара, заказом Водотара, приказом Водотара.
   И я жалел их, не желая оказаться на их месте.
   Наверное, из этой жалости, памяти про неуверенность и моей нелюбви к столице и возродилась моя любовь к родителям.
   Теперь я любил их как двоих честных и добрых муареев, что живя порознь вместе родили меня, своего общего ребенка. И любовь им заменил долг, нежность - уважение к друг другу, чуткость и заботу - рассудок и жизненный опыт.
   Я - дитя долга перед родиной, дитя честности и преданности идее.
   В принципе тоже не плохо.
   Только в сердце вместо нежности и тепла - одиночество.
   Я - никто. У меня нет семьи. Я никому не нужен, но и никому ничего не должен. Для чего я родился, выберу сам, и злой папаша-Водотар мне не указ. Цель и жизненную миссию я определю по своему усмотрению.
   Никто мне не указ, понятно? Слышишь, Водотар? Никто!
   ...Может, Рафаэль узнал, как он появился на свет, поэтому так ожесточился за последние полтора года? Не удивлюсь, если это так.
  
   Рассвет. Ночь прошла, подарив миру дождь и град.
   Земля нежная и мягкая, словно пух. Идешь, а ноги, будто по облакам ступают.
   Скоро дозорные сдадут вахту.
   Спущусь в Убежище, может, зайду к Четвуду или пойду сразу к Веге.
   Нужно отвлечься. Выбрать занятие по душе. Попрошусь в дальний дозор или стану торговым представителем, буду мотаться по штатам, договариваться о сделках, искать ресурсы, нанимать рабочих, подбирать команды специалистов.
   А вообще-то все равно, чем заниматься - лишь бы двигаться. Жизнь - это движение. Если чем-то занят, тогда нет времени для лишних мыслей.
   Скорее бы открыли.
   Солнце медленно отрывается от ломаной линии горизонта. Паркий туман вяло стелиться над степью. "Бьюик" у холма медленно остывает. Я только приехал.
   Наконец-то дома? Кто знает.
  
   Через пару дней.
   - К сожалению, ты не можешь остаться, - Вега, слегка постаревший, но все такой же суровый и решительный, посмотрел на меня, и в его глазах я прочитал: "Ты сам виноват. Не нужно было сориться с Водотаром". - Еще до твоего приезда мы получили настоятельные рекомендации не принимать тебя в постоянный штат.
   Командор оглянулся - Четвуд, грустный и осунувшийся, поднял глаза. Что, командор? Ничего, Вега вновь взглянул мне в глаза.
   - Все, что мы можем, - продолжил он тихо, будто не хотел, чтобы его кто услышал, - это предложить тебе неофициальную должность разведчика, координатора поисковых групп. Проводника по дорогам верхнего мира, следопыта. Думаю, у тебя есть в этом опыт. Через рабочих можешь договориться о жилье в Фривуде, мы неподалеку строим еще одну ферму. Захочешь - можешь подрабатывать охранником.
   Я улыбнулся - из охранника Хранилища, в охрану Водотара, из шефа охраны Арена-сити в охрану гидрофермы. Жизнь любит круги? Вот Тайлер обхохочется!..
   Сейчас она уже сержант. На днях встречался с ребятами - рассказали.
   Вега нахмурился. Решил, я не оценил его щедрот, не понял, на какой риск они идут ради своего бывшего ученика. Спасибо Четвуду, что дал время придти в себя, наверняка, и Вегу уговорил обождать с новостями из столицы.
   - Спасибо, командор. Я тронут вашей заботой... - выдержал паузу, чтобы он понял - я говорю всерьез, затем улыбнулся. - Но плох тот выпускник Хранилища, что не сможет сам о себе позаботиться. Через полгода я приеду к вам с деловым предложением, список необходимых нашей "пятерке" специалистов, технологий и ресурсов у меня есть. Еще в Водотаре нарыл, сберег...
   Оба моих собеседника подняли брови.
   Я ободряюще улыбнулся и закончил:
   - Большой Мир - велик. Для подготовленного муарея в нем открываются широкие возможности. Если можно, командор, еще одна просьба, - тот кивнул, мол, говори. - Мне нужна консультация у Майкла-психолога.
   - Официально, он уехал на сборы, - сказал Вега через минуту. Но глазами сказал: "Да. Кому охота жить с ментальной блокадой в памяти".
   Четвуд за спиной грустно вздохнул. Понимал наставник, что я уезжаю надолго.
   Кто знает, возможно, даже навсегда.
  
   Что ж, теперь я, наконец, свободен.
   Широкая степь балует меня теплым ветерком. Это ветер свободы.
   Откуда он прилетел и куда летит? Двинуться, что ли, следом за ним?
   Там, за неведомыми горизонтами ждут неизвестные города, рискованные мероприятия, опасные приключения. Там скрыто мое будущее.
   И это волнует чувства, будоражит воображение. Как и чем это обернется?
   Каким я приеду через полгода в Хранилище? Обещал же.
   Смотрю на себя с высоты небес - одинокая точка возле квадратика автомобиля. Крепкий муарей в серо-зеленой одежде машет солнышку рукой. Короткие волосы, зеленоватая кожа, мускулистая фигура... Кто ты на самом деле, незнакомец? Какая судьба тебя ждет?
   Поживем-увидим.
   Я свободен, словно ветер. Я принадлежу только себе. И мое будущее - только мое. Целиком и полностью.
   Есть ли в этом мире кто-то богаче? Посмотрим.
   Большой Мир, я иду.
   И это будет уже совершенно другая история.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"