Дзененко Анна Михайловна : другие произведения.

Часть 2. Брут-город теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории Сирените и Анны.

  Огромный зал; мрачные колонны, словно тени, освещенные светом лазурных витражей. В глубине на черном троне, усыпанном яркими сапфирами, восседала женщина. Ее мертвенно-бледная кожа отдавала зимним холодом; черные как воронье крыло волосы, словно змеи сползали на грудь; кровавые губы чуть уловимо улыбались, а глаза поблескивали в предвкушение чего-то. Рядом с троном расположился странный человек - молодой черноволосый юноша с изумрудными кошачьими глазами. Он точно верный пес охранял свою госпожу, реагируя на малейшее движение в темноте. В десяти шагах от трона два измученных закованных в цепи мужчины стояли на коленях. Никто не держал их - они спокойно могли встать, но отчего-то не делали этого.
  -И это зачинщики восстания?- разочарованно спросила женщина у верного пса.
  -Жалкое зрелище,- почтительно отвечал он.- Прикажете казнить изменников, госпожа?
  -Зачем так жестоко, Демон? Мы все-таки хорошие хозяева. Может сначала узнать, что хотят от нас эти господа,- улыбаясь, укорила его хозяйка.
  Для нее это была игра, забавная и жестокая, а для заключенных - самая ужасная пытка. Для правительницы не нужны были их тела - она мучила души. Каждое слово, сказанное с довольной улыбкой, било как плеть, от которой не увернуться. И не выдержав таких мучений, один из мужчин закричал:
  -Нам от тебя ничего не нужно, тварь! Ты захватила наши дома и города, убила наших отцов, дедов и прадедов! А теперь требуешь повиновение?! Никогда такого не будет!- кричал он и уже хотел броситься на королеву, но второй успел удержать его, покачав головой на немой вопрос.
  В одну секунду лицо женщины изменилось: довольная усмешка исчезла, сменившись злобной гримасой. С каждым мгновением она становилась все ужасней: глаза наполнились кровью, пальцы сжались в кулаки - и, наконец, гнев переполнил ее, и королева выпустила его не свободу:
  -В темницу их! Я позже решу их судьбу!
  В тот же миг зал опустел - одного слова хватило, чтобы перенести заключенных в их камеры. Никто не смел находиться в зале с могущественной властительницей, даже стража не могла выдержать ее присутствия, только верный оборотень никогда не покидал своего поста:
  -Прикажете казнить на площади или умертвить в камере?- обратился к госпоже юноша.
  Он сел ряд с ней на трон и обнял за плечи. Единственный во всем свете, кто не боялся ее, а только любил. Только ему было позволено так бесцеремонно занимать трон империи, не боясь наказания.
  -Ни то и ни другое,- одной фразой отвергла она оба предложения и, словно этого было недостаточно, добавила,- это подходит, если нужно сделать из них народных героев, а мы хотим превратить их в изгоев.
  Императрица улыбнулась и убрала руку оборотня с плеча. Тот тут же встал, понимая, что продолжать шутку не стоит, и, поцеловав мертвенно бледную изящную руку госпожи, с нескрываемым любопытством спросил:
  -И как добиться этого, госпожа?
  -Играя на эмоциях толпы,- объяснила она, отдернув руку.- Что может лучше уничтожить бунтаря в глазах народа, чем месть кого-нибудь из простонародья? Например, за служение интересам Империи? Тебе под силу устроить это, Демон?
  Оборотень довольно улыбнулся: "Все будет исполнено, госпожа". Он был рад исполнить любое ее желание. Стоило Императрицы сказать лишь слова, и Демон уже спешил на зов, достаточно было одного взгляда, чтобы он поставил весь мир перед ней на колени. Но этого было не достаточно. Темную госпожу слово не радовала возможность расправиться с врагами: она была печальна и едва сдерживала холодные слезы. Заметив это, оборотень как можно деликатнее спросил:
  -Вас что-то волнует, Магдалена? Вы опечалены чем-то?
  Женщина устало прикрыла глаза.
  -Мне плохо,- тихо сказала она, собравшись с силами, и, встав с трона, прошлась по залу. Но, не дойдя и до середины, резко обернулась.- Я не могу понять людей! Ради чего они борются? Ради чего сражаются? У них есть все! - воскликнула она.
  Оборотень осторожно подошел к ней, точно охотник к раненному зверю, и нежно провел по бледной щеке, словно желая вновь убедиться, что перед ним стоит не призрак.
  -Всё кроме свободы,- наконец ответил на ее вопрос Демон.
  Императрица тут же оттолкнула его.
  -Свобода - глупая фантазия! Мираж!- в сердцах закричала Магдалена.- Что такое их свобода?! Нищета! Голод! Постоянные войны! Я избавила их от этого! Оглянись вокруг, у каждого есть дом, семья, им не надо бояться за свою шкуру! Скажи мне, Демон, разве несколько жизней слишком высокая цена за всеобщее благо?!
  Она схватила верного стража за плечи и начала вглядываться в его лицо. Ей необходимо было одобрение, его согласие. Императрица искала поддержки там, где всегда ее находила, - в пучине изумрудных глаз. Но на этот раз она не увидела в них одобрения: юноша, потупив взгляд, произнес:
  -Для вас - нет, для них - да.
  Оборотень не смог солгать - он сказал то, что считала правильным его сердце. Он предвидел все последствия, но был готов их приять, если так необходимо доля того, чтобы его госпожа увидела истину. Но Магдалена не могла потерпеть такой наглости: с нее было довольно бунта среди черни, ей не нужно было восстание во дворце:
  -Ты забыл свое место, пес!- крикнула она и с силой ударила своего вассала, но, выплеснув гнев, она снова вернулось в мирное русло и спокойный властный голос, отточенный тысячелетиями правления, произнес,- Твои слова ужасны, но они - правда, хоть и ненавистная мне. Те, кто сейчас населяют мои земли, были свободны веками, жизнь в рабстве, пусть даже она лучше, чем была раньше, останется не выносимой. Но я не собираюсь разрушать Империю, созданную с таким трудом, из-за горстки недовольных! - прорычала она, и от вновь нахлынувшего гнева разбила один из витражей.- Но одна, даже я, как бы больно это не звучало, не способна подчинить себе всех. Мне нужны существа, которые, не задумываясь, исполнят все мои приказы,- увидев смущенный взгляд Демона, она тут же добавила.- Но это не должны быть оборотни. С меня достаточно одного проповедника, говорящего правду в независимости от последствий, целая Империя - это слишком.
  -Боюсь, это не возможно, госпожа, в Империи нет таких существ. Вам нужна раса верных слуг, но вы так и не смогли ее создать,- произнес Демон. Он внимательно посмотрел на лежащие на полу осколки, в которых, рассыпаясь на тысячи лиц, отражалась Магдалена.
  -Не в Империи, а за ее пределами,- также неотрывно вглядываясь в отражение, отвечала королева.- Говорят, в пустынях, за пределами моих владений, живет раса рабов, которыми правят горные жители. Мы уничтожим правителей гор и освободим рабов. Так я без особого труда получу целую расу верных слуг, готовых исполнить любое мое повеление.
  -Новые смерти, новые ужасы, новые кошмары,- вздохнул оборотень отвернувшись. Ему давно претили битвы и кровь, ему убивать и нести смерть. Слишком много он видел за те века, что провел с великой Императрицей Теней, слишком дорого обходилась миру их новая жизнь. - Может, стоит найти другое, менее жестокое, решение?- попытался он остановить гибель еще одной расы.
  -Его нет,- отрезала Магдалена, сжав окровавленную руку в кулак. Она не чувствовала боль уже давно, потеряв это ощущение много лет назад, еще до восшествия на престол, еще в свою первую битву. Она словно пыталась вновь пробудить в памяти то забытое ощущение, но, потерпев неудачу, разжала пальцы.- Выживает сильнейшей - так было всегда. Это правило придумали боги, но теперь даже они не в силах его отменить. Пока ты в состояние нанести удар, никто не посмеет напасть, но стоит ослабнуть - тебя съедят те, кому ты доверяешь,- ответила Императрица и еще раз бросила взгляд на ладонь: рана исчезла, осталась только бледная кожа.
  Она разочарованно пнула осколки, и те разлетелись, вонзившись в стены и в саму Магдалену. Императрица небрежно стряхнула стекло и с сожалением взглянула на Демона - снова восстановилась - бессмертие стало надоедать, но от него нельзя сбежать. Оборотень закатил глаза - за тысячелетия ничего не изменилось. Магдалена же обессилив, опустила голову и вновь села на трон: Императрица не имела право на слабость, ибо она - Бог.
  Глубоко в девственных лесах Империи, там, где даже вскормленный природой зверь собьется с пути, что уж говорить об отвергнувшем ее человеке, спрятавшись от гнева новой властительницы мира - Магдалены - отдыхала ее тень, а может быть то, что осталось от ее прошлого.
  Человек сидел у костра, сосредоточено затачивая нож. Холодный металл, словно обагренный кровью, сверкал, отражая языки пламени. Он то и дело бросал взгляд на свою спутницу, расположившуюся в корнях поваленного дерева, неотрывно смотрящую на огонь. Пустые безжизненные глаза, спокойные печальные черты лица, не малейшего движения, даже дыхания не было - она окоченела, застыла, обратившись в камень. Но вот девушка вздрогнула, обмякла, еще раз встрепенулась, словно пытаясь ухватиться за что-то, и закрыв глаза задышала.
  -Вы снова убегали в пустоту?- спросил юноша, стараясь не смотреть на очнувшуюся госпожу.
  -У меня нет выбора, друг мой. Магдалена пугает меня. Чем чаще я вижу ее деяния, тем больше мне хочется покинуть этот мир,- произнесла она слабым, дрожащим, еще не вернувшимся окончательно к жизни, голосом.
  -Разве пустота - это выход? Сколько еще мы будем бежать и прятаться, как загнанные звери?- не выдержал юноша, вонзив нож в землю, подальше от греха.
  -Ты не в состояние понять этого. Ты - оборотень. Ваша раса не привязана к семьям, вы свободны как ветер. Единственное, что удерживает таких, как ты, это договор, заключенный с такими, как я,- заплакала девушка, ей было тяжело и больно, все это взбудоражило ее сердце. - А я так не могу. У меня есть воспоминания и чувства, от которых нельзя избавиться. Для меня она все еще сестра та, с которой я росла, та, что спасала и защищала меня, а не хладнокровная Императрица.
  -Вы плачете по тому, чего нельзя вернуть, госпожа Флора,- предупредил ее оборотень присев рядом.
  Он никогда не мог вынести вида ее слез. Когда-то давно молодой оборотень дал себе обещание, что никому не позволит причинить вред и заставить страдать его госпожу. Ради этого он готов на все. Но, как назло, ему не удавалось сдержать своего слова, слишком тесно были связанны между собой его госпожа и Императрица.
  -Ты прав,- утирая слезы, согласилась она.- Чем ближе наша встреча, тем неизбежней конец, предсказанный тиграми, и тем чаще мне хочется плакать.
  -Может быть тогда лучше вернуться?- спросил оборотень, ему было не выносимо видеть госпожу такой.- Рано или поздно ее империя рухнет, народ восстанет, тогда мы и появимся. Века нам не страшны, время над нами не властно.
  -Нет, я не пойду на это, и довольно называть меня госпожой, мы заключили контракт, но это не означает, что я управляю тобой. Для меня ты друг, а не раб,- твердо решила Флора.- А Империя будет стоять, пока жив ее правитель. То, что было построено на крови, может быть уничтожено только кровью создателя. У властителя холодное сердце, но горячая кровь. Она никогда не позволит разрастись мятежу, пусть ради этого придется уничтожить все живое.
  -Значит вы...- хотел сказать оборотень, но тут же поправился.- Ты так и будешь бежать и уходить в пустоту, покоряясь судьбе, боясь поднять голову?- усмехнулся он.
  -Наверное, но меня это совсем не пугает,- улыбнулась она.- Мне есть ради чего бороться и ради чего жить. Да и ты не дашь мне так просто уйти. Я права?
  -Вы слишком высоко цените меня,- смутился он.
  Флора улыбнулась на эти слова и опустила голову ему на плече. Слезы медленно текли по щекам; огонь трещал, пожирая ветви; ветер выл в вышине; диск луны мелькал среди облаков; две фигуры сидели рядом. Весь мир остановился. Мир затих. Ожил другой, не видный человеческому взору. Мир, в который не могла проникнуть смерть - вечный как сама жизнь.
  Глава 12
  Сир с трудом открыла глаза: ноющая боль пульсировала во всем теле, затмевая разум. Ей показалось, что рядом возле костра сидит Зверь и ждет готовый в любой момент придти на помощь к своей непокорной воровке. Она попыталась позвать его, попросить успокоить боль, но остановилась. В один миг Королева бандитов очнулась ото сна и вспомнила, что это не возможно. Зверь не придет к ней, больше никогда она не сможет рассчитывать на поддержку верного оборотня.
  Над ней было небо исполосованное прутьями стальных решеток, воровка попыталась приподняться, но тут же упала от ужасной боли и тяжести в руках. Железные оковы сжимали тонкие запястья, накрепко приковав девушку к основанию повозки. Королева сразу же поняла: они попали в руки работорговцев, лишились свободы, а значит шанса. Но в одном Сирените была абсолютно уверена: поймавшие ее люди даже не догадываются, кого везут на невольничий рынок, а если бы знали, то никогда не направились бы в темный город воров и убийц.
  Аня проснулась лишь через несколько часов. Открыв глаза, она не могла понять, где находится и что произошло: на небе ярко светило солнце, но трон разума все еще принадлежал Сир, и жестокая воровка даже не думала покидать его. Но посмотрев наверх, Анна поняла, что произошло и, не выдержав, в отчаянье налетела на королеву.
  -Ты заснула! Как ты могла?! Что нам теперь делать?!- Сир мечтательно улыбалась, всматриваясь в полосованное небо - редко воровки доводилось видеть его в таком свете - и она не собиралась упускать возможность полюбоваться другой стороной жизни.- Чему ты улыбаешься?! Тому, что мы в клетке?- не могла смериться с таким безразличием Анна.- Да ты можешь хоть что-то чувствовать, или Королева бандитов избавилась от последних своих эмоций?- наконец выпалила она.
  В тот же момент улыбка исчезла - Сир отлично знала, на что намекает гостья из другого мира, - и за эту грань она ее не допустит.
  -Все идет так, как и задумывалось,- хладнокровно отвечала воровка, спускаясь с трона-разума: их разговор никто не должен был слышать. - Для чего тратить силы и время на ненужные потуги, если и так все превосходно складывается, и без нашего вмешательства. Я не собираюсь упускать возможности, которые предоставляет жизнь, - она не прощает тех, кто игнорирует ее дары.
  -О чем ты говоришь?!- удивилась Аня, но вдруг рассмеялась.- Ты боишься. Ты боишься признать свою ошибку и ищешь оправдание. Я права? Ты всегда сбегаешь, когда что-то идет против твоих планов. А если кто-то пытается указать на промах или просто помочь справиться с проблемой, ты уничтожаешь его, так было со Зверем. Но со мной ты не сможешь так поступить - меня не прогнать, я часть тебя, - поэтому ты просто лжешь, прячешься за красивыми фразами,- Анна перестала кричать, ведь это только забавило Сир. На этот раз она говорила тихо, но в голосе не было, ни доброты, ни сожаления, ни страха, только злость и обида.- Ты говоришь, что великая Королева бандитов никогда не ошибается. А может она просто отказывается видеть свои ошибки?
  Аня укоряющи заглянула в голубые глаза воровки, понимая, что тем самым бросает ей вызов. Слова и взгляд попали точно в цель, задев замершие нити души, - яркая вспышка пламени вырвалась из пустоты - на этот раз она не поддавалась контролю.
  -Молчи!- закричала Сир, со злостью ударив гость по лицу.- Жалкое, никчемное существо! Как ты смеешь судить меня и обвинять в чем-то! Тебе никогда не понять глубины моих замыслов!
  Аня отвернулась, схватившись за щеку. Ей хотелось заплакать, слезы уже подступили к ее глазам, но остановились. Впервые она почувствовала, что слезами нельзя одолеть зло, поняла, что Сир и дальше будет смеяться над ней, медленно и верно изводя, до тех пор, пока она не погибнет, растворившись в пустоте. "Ты меня не знаешь",- прошептала Аня и переборов себя отдернула руку, выпрямилась и пристально посмотрела в глаза своей обидчицы. Королева бандитов и гостья сжигали друг друга глазами. Казалось, сейчас им было все равно, что они связаны, что не смогут выжить друг без друга - все это было мелочью, уходило на второй план, исчезало перед стремлением удержаться в этом мире. Ни одна не желала отступать, признавать свое поражение.
  -Наконец-то,- победоносно произнесла Сир, она вновь успокоилась, но на этот раз не стала сбегать от реальности,- вот и ты стала зверем, как и я. Правда, приятное чувство.
  -Я не такая как ты,- хладнокровно прошептала Анна, исподлобья глядя на королеву.
  -Ошибаешься,- довольно улыбнулась воровка.
  Именно так она смотрела на мир, именно таким голосом мертвым и спокойным наводила страх на все живое. Аня никогда не сможет вновь стать жертвой - она попробовала на вкус силу, и теперь вряд ли откажется от нее, - пусть ей и не хочется этого признавать. Сирените медленно воссела на трон и, увидев мир, довольно улыбнулась:
  -Скоро ты поймешь насколько изменилась. Мы отправляемся в удивительное место - город, где есть лишь охотники,- улыбнулась воровка.- Надеюсь, он тебе понравиться, лично я о Бруте весьма неоднозначного мнения.
  Довольный смех сотряс пустоту - Сир ликовала в душе, предвкушая то, что произойдет в будущем. Анна же вся напряглась, предчувствуя весь ужас грядущих свершений, - только то, что наводит страх на весь мир, могло заставить так ликовать сердце Королевы бандитов.
  Брут - город, построенный на пересечении всех дорог, стал желанной добычей для многих правителей. Непокорный и неприступный, он был первый в бунтах и никогда не признавал поражения. Город воров, убийц, пиратов - тех, для кого не существовало правил и законов - место, которое обходил и Бог, и Дьявол. Годы войн и осад укрепили его, сделав неприступной крепостью. Узкие улочки образующие разветвленный лабиринт, по которому с трудом проезжала одна повозка, были созданы специально для того, чтобы затруднить продвижение неприятеля. Крыши домов походили на лестницы. Если врагу удавалось каким-то чудом прорваться и захватить близлежащие к стенам дома, лучники, размещавшиеся на крышах, могли, не боясь, обстреливать его. Сам город был спроектирован в виде круга, центром которого являлась рыночная площадь - центр всех дорог. Именно на эту площадь и привезли работорговцы клетки с самым редким и ценным товаром.
  Охранник, мускулистый гигант исполосованный шрамами, одним рывком разорвал кольцо, приковавшее Сирените к повозке, позволив ей подняться. "Выходи", - проревел великан, распахивая перед пленницей решетку. Сир в ответ зло огрызнулась, одарив мучителя презрительным взглядом. "Терпение, терпение",- разносился над пустотой холодный шепот заклинания воровки. Но охранник не смог вынести ледяного взгляда ничуть не боявшейся его рабыни. Он уже замахнулся, чтобы заставить Сир отвернуться самым действенным образом, но чья-то сильная рука остановила удар, и грубый бас прогремел:
  -Твоему хозяину не понравиться, если ты испортишь столь редкий товар.
  Страж оскалился, но отошел, бубня проклятья себе под нос.
  Сир всматривалась в лицо человека, спасшего ее, словно желая запомнить малейшую деталь: маленький, широкоплечий, крепкий мужчина с огромными мускулистыми руками. Он упирался на несоразмерно большой топор. Лицо обросло рыжей горящей как огонь бородой, волосы львиной гривой спадали на плече. Он был серьезен и суров, в его глазах читался вызов всему миру.
  -Тебе не стоит грубить охране, красавица, если хочешь, чтобы тебя купил добрый хозяин,- предупредил он Сир.
  -Вам не стоит волноваться, я сама могу за себя постоять,- спокойно отвечала Королева бандитов.- Но я не забуду, что ты заступился за меня.
  Мужчина рассмеялся таким гордым и своенравным речам закованной в цепи хрупкой девушки.
  -Сначала освободись, а потом обещай,- посоветовал он ей и пошел по своим делам.
  "Кто он? Ты знаешь его?" - спросила Аня, заинтригованная происшедшей сценой. Она уже давно усвоила, что к Королеве бандитов никогда не подойдет простой человек: слишком высокомерно она себя держала. И мало кто попытается вступиться за нее - слишком рискованная это была затея.
  Но не этот раз воровка не собиралась разрушать: она улыбнулась печально и нежно, словно Сирените вспомнила что-то сокрытое в пустоте. " Он - гном, который только что нашел своему народу великого покровителя",- прошептала она, посмотрев в след незнакомцу. Только охранник, оставшись не довольным таким исходом столкновения, не собирался прощать гордую рабыню. Он намотал волосы воровки на руку и бесцеремонно потащил ее на помост. Сир крепко сжала зубы, прокусив губу - она не собиралась кричать и доставлять удовольствие великану. Нет, воровка не проронила ни звука, только кровь текла из израненных губ, бордовыми каплями падая на грудь. Но Сирените не дали утереть кровь - теперь, с окровавленными губами, она больше всего походила на вампира, только что поймавшего еще одну жертву. Черные обтягивающие одежды: штаны, повторяющие малейший изгиб тела, и темная блузка, оставляющая открытым плечи и руки воровки с горящим изумрудом на шее - завершали образ ангела смерти, вернувшегося в город. Дикая, неестественно пугающая, красота, готовая убить, ценилась в Бруте гораздо выше, чем покорная женственность. Ведь тот, кто мог похвастаться такой рабыней, имел возможность рассчитывать на уважение основных слоев города.
  Ее вывели вперед и толпа, собравшаяся на аукцион, тут же загудела, обсуждая представленный лот. Сквозь споры и шум с трудом пробивался едва слышный голосок торговца. Маленький безбородый, местами полысевший, гном, завернутый с ног до головы в атласные ткани. Сир расплылась в кровавой улыбке: "работорговец, да еще и изгой, собственной расы. Только в Бруте возможно увидеть такие экспонаты".
  -Цветок достойный сада могущественнейшего из князей! Демонесса, чья красота сгубила немало мужских сердец!- пищал он, описывая воровку.- Какая кожа! Какие волосы! Какой взгляд! Это ангел смерти, которого сможет покорить только сильнейший! И разве несколько жалких монет не стоят того, чтобы подчинить себе владычицу тьмы?
  Сир злобно пробегала глазами по толпе, словно подтверждая все выше сказанное. Аня отчетливо ощущала призрение, которое чувствовала Королева бандитов к этим людишкам, пришедшим поглазеть на нее. И девушка не как не могла взять в толк, почему Сир точно старается, чтобы ее поскорее купили. И нашлось не мало желающих обладать ангелом смерти. Карлик не успевал называть новую цену: сто, пятьсот, тысяча, десять тысяч! С каждой секундой цена все росла и росла, а шансы на свободу все таяли и таяли.
  "Еще немного и нам никогда не освободиться",- печально прошептала Аня, уже похоронив последнюю надежду.
  "Ошибаешься. Игра еще даже не начиналась, а ты уже собираешься прогорать",- блеснув глазами, ответила ей Сирените.
  "Тридцать тысяч!- внезапно выкрикнул работорговец, опьяненный такой неслыханной удачей.- Продано щедрому господину!"
  Низкорослый, толстый старикашка в богато расшитом платье вскарабкался на импровизированную сцену, чтобы забрать свое приобретение. Но стояло ему приблизиться к Сир, как та с кошачьей ловкостью накинула цепи ему на шею и крепко сжав начала душить несостоявшегося хозяина. Именно на такой поворот она и рассчитывала - богатый и глупый - смог перебить цену, но оказался слишком слабым, чтобы справиться с ней.
  Воровка медленно поворачивала закованную руку, ловя солнечный свет, а когда это удалось, направила зайчика прямо на перстень, хранящий драгоценные слезы. Сапфир ярко вспыхнул, точно звезда, на мгновение ослепив саму королеву. Добившись своего Сир ослабила хватку, и охранник, наконец, смог с трудом оттащить ее от "покупателя".
  -Это не ангел смерти - это сам Сатана!- воскликнул старик, потирая отекшую шею.- В какой бездне ты нашел это чудовище?!
  В толпе послышался ропот: никто не смел теперь даже взглянуть на смертоносное создание, что уж говорить о том, чтобы еще раз рискнуть и подойти к ней. Даже для Брута, славившегося суровым нравом и непокорностью, такая, как она, была слишком опасным приобретением. Жители поспешили покинуть площадь, боясь случайно попасть под руку воровки. Только один беловолосый, но крепкий мужчина, босой и весь в лохмотьях остался. Он подошел к торговцу и, дружески положив руку на плечо, произнес:
  -Послушай, друг, я куплю эту дикарку за десять медяков.
  Купец в ярости хотел прогнать, смевшего посмеяться над ним, бедняка и уже подозвал охрану, когда услышал то, что заставило его пересмотреть решение.
  -За нее тебе не дадут и половины этой цены. В Бруте любят рисковать, но не до такой степени, чтобы приглашать к себе в дом чудовище, с которым не смогла справиться даже твоя охрана. Не уже ли, по-твоему, здесь живут дураки? Здесь нет слепых: все видели, что она ослабила хватку и если бы хотела, тут же давно лежали горы трупов. Поверь мне, как другу, если ты попытаешься продать эту девушку еще раз, то не покинешь город живым - тебя убьет или она, или те, кому еще дорога жизнь. А таких в Бруте всегда было достаточно. Так что отзови своих псов и соглашайся на мое предложение. Я избавлю тебя от хлопот, забрав этого монстра,- добродушно говорил человек.
  Торговец еще раз посмотрел на Сирените - спокойную и надменную, готовую разрушить все, что встанет на ее пути, затем перевел взгляд на опустевшую площадь: никто не желал рисковать жизнью - и тяжело вздохнув ответил: "Забирай ее". Великое сокровище, найденное им, оказалось не по карману даже самым богатым жителям города - лучшую цену все равно не предложат.
  Мужчина подошел к воровке и снял с нее цепи: бесстрашный охранник, так храбро ведшей себя с Сирените, когда та была в цепях, прижался к клеткам, боясь возмездия. Воровка легким изящным движением убрала подсохшую кровь с подбородка и облизнула губы - демон ворвался на свободу. Только на этот раз она не думала нападать, в этом не было ни какой необходимости. Наоборот, Воровка чуть склонила голову и покорно спустилась с помоста следом за новым господином. Все, кто видел это, потеряли дар речи - в одно мгновение чудовище превратилось в прекрасную принцессу. Мужчина предложил ей опереться на свою руку, и Королева, с радостью согласившись, горделиво зашагала рядом с ним по извилистым улицам Брута.
  Город воров и убийц никогда не знал, что такое покой, - здесь всегда что-то случалось не зависимо от времени суток и погоды. В этом месте нельзя расслабляться и мечтать: любое промедление могло выльется в большие проблемы. Под покровом узких извилистых улиц творились страшные и удивительные дела. Сир специально выхватывала необычные картины, точно стараясь, как можно ярче продемонстрировать гостье всю парадоксальность Брута. Возле стены в куче отходов лежал пьяный старик, такой грязный и оборванный, что его с трудом можно было разглядеть в куче мусора; около него рассыпана пригоршня золотых монет, выпавших из разорванного кармана, но никто даже не думал обратить на них внимания. Сквозь нарочно испачканные окна пробивался свет свечи и слышался звон стали, а возле дверей сидел мальчик и старательно отчищал окровавленный нож. Темноволосая эльфийка в багровом бархатном платье увешанная кольцами и цепочками без зазрения совести лезла в карман к проходящему мимо ребенку. Город дышал своим, не понятным никому, воздухом и нельзя было точно сказать, что в нем реальность, а что мастерски поставленным спектаклем. Хотя скорей всего это и то и другое - жизнь ставшая театром.
  Анна с недоверием воспринимала странный город и боялась даже мысленно обратиться к воровке. Казалось, было достаточно маленькой перемены, одной опрометчиво проскользнувшей мысли, чтобы этот город поглотил зазевавшегося гостя. Но Сир наслаждалась Брутом, хоть сквозь пустоту пробивались легкие искорки призрения и даже отвращение. Сама Королева бандитов не могла точно сказать, как относится к городу ночи. Мужчина привел свою спутницу к полураскрытой двери, занимавшей место в бесконечном ряду своих копий, разделенных затемненными окнами.
  "В Бруте замки и засовы пустая трата сил и средств - они не спасут. Это город воров и убийц, если на тебя объявлена охота, то здесь ничто не сможет помочь",- быстро промелькнуло в пустоте.
  Седоволосый человек распахнул дверь и пригласил Сирените войти. Аня испугано прижалась к ступеням - странный незнакомец не внушал доверия. Но воровка была непреклонна - она не колеблясь не секунды, прежде чем войти в дом.
  Человек перегнал ее на пороге и, добродушно улыбнувшись, впервые обратился к невольной гостье:
  -С возвращением домой, Королева,- он говорил почтительно, но при этом совсем не боя ангела смерти державшего несколько минут в страхе целую площадь.
  Воровка бросилась ему на шею, крепко обняв. Мужчина попятился, не ожидая такой реакции: он должен был упасть, но благодаря титаническим усилиям все-таки устоял на ногах. Сир тут же отпустила хватку и отошла назад, не добившись желаемого результата.
  -Здравствуй, Булат, мой старый друг,- спокойно, словно ничего и не было, приветствовала Королева бандитов внезапно обретенного союзника.
  Говоря, она быстро бегала глазами по комнате, вылавливая мельчайшие детали, способные многое рассказать о хозяине дома. Старая, потертая, под стать владельцу, мебель, также как и Булат, крепко стояла на ногах, не смотря на свой долгий век. Глиняная посуда выпирала на полках, готовая рухнуть в любой момент. Ни ковров, ни штор, ни кровати - ни каких излишеств. Хозяин дома берег каждую монету, да и печати на многих вещах говорили, что их уже не раз закладывали. Сир с трудом отгоняла от себя дурную мысль - она, не желая того, заставляет страдать близких людей.
  -Старому вору трудно жить по новым правилам. Да и я уж очень дорогая гостья,- постаралась пошутить воровка, чтобы разрушить затянувшееся молчание.
  -Твой долг превышает мой во много раз. И несколько монет слишком малая цена за наследницу Лиса,- не улыбнувшись, ответил Булат и предложил своей гостьи сесть.
  Воровка поспешила принять предложение, устроившись за столом, стоящим у занавешенного мешками окна. Анне было неприятно находиться в этом грязном похожем на сарай доме: она попыталась пожаловаться, но Сир одним словом остановила ее: "Уважай". Аня поспешила спрятать свои просьбы и жалобы на потом - она никогда раньше не слышала, чтобы Королева бандитов заступалась за кого-либо, особенно требую к нему уважения. Хозяин дома - не обычный человек - в этом она была уверена, хотя бы потому, что он заслужил почтение ее подруги. Тем временем Булат расставлял на столе скромную трапезу: странную зеленовато-коричневую похлебку, вид которой не внушал ни капли доверия, и кувшин воды. Чтобы не обидеть его, Сир налила немного воды в глиняный стакан и отпила.
  -Ответь мне, ангел смерти, что привело королеву в давно забытое королевство?- сев напротив гостьи спросил вор.- Не уже ли, наконец, пришло твое время расплатиться по счетам, или ты снова только мимолетный гость?
  -Это тебе решать,- спокойно отвечала воровка.- Меня привел сюда случай. Из него я вытянула нить дороги, но только Брут может сказать, куда ведет она. Единственное, что под силу мне, - это назначить цену, которую я требую за путь. Моя цена - "Книга плача".
  Беловолосый вор в одну минуту изменился в лице:
  -Если тебе нужно узнать о чей-то смерти, то есть куда более простые способы, чем книга,- попытался переубедить ее Булат.- Стоит только спросить и в Бруте дадут ответы на любой вопрос.
  -Нет. На этот вопрос мне никто не даст ответа. Ведь то, что меня интересует, идет уже не один век. Но оно так и не проявило себя полностью. Меня интересует война, о которой никто не знает, даже те, кто принимают в ней участие,- покачала головой Сирените.
  Анна понимала, о какой войне идет речь. Никто, знающий все пути, обмолвился о Войне Времен, которая еще не собрала свою жатву, - о ней хотела узнать воровка. Сердце тигра, порожденное страхом смерти - Сир была абсолютно уверенна, что в нем причина грядущих бед. А значит, скорее всего, только эта беда даст ответы на все вопросы.
  -Я вижу хватку старого Лиса. Он хорошо обучил свою наследницу,- чуть улыбнулся вор, он понимал, что такую как Королева бандитов опасно отговаривать от задуманного.- Но ты живешь прежними временами, и вряд ли сможешь получить желаемое.
  -Я член совета, нравиться ему это или нет,- наклонилась к собеседнику Сирените, хитро улыбаясь.- И имею полное право воспользоваться "Книгой плача", если это не принесет вреда городу в целом. Поправь меня, если я ошибаюсь?- ей захотелось съязвить, но воровка сдержалась. Ее настораживали неискренность и плохо скрываемый страх, так явно проходящие через всю беседу. И стараясь ускорить неизбежное, она задал еще один вопрос.- За мое отсутствие законы города перестали существовать, а совет обрел полную власть?
  Вор потупил взгляд: впервые он не мог посмотреть на гостью. Он не хотел отвечать, хотя и понимал, что Сир не позволит скрывать истину. И старый вор, призвав все свое мужество, произнес: "Совета больше нет".
  В мгновение пустота превратилась в пылающий ад - не осталось и частицы, которая не раскалилась бы от вспышки ярости. На этот раз это была не игра, а настоящие эмоции, во много раз превосходящие прежние. Одним рывком воровка подскочила на ноги, свалив стул. Она вся кипела от негодования и гнева и только и могла, что прокричать: "Как?!"
  Булат ужаснулся таким переменам. Он пожала все сердцем вернуться назад, чтобы только не открывать правду Королеве. Однажды, он уже видел, на что способна ученица Лиса в ярости. Тогда никто не знал причины, но все ощутили на себе последствия. До сих пор в Бруте даже безумцы не называют ее по имени. И это только те, кто были не виновны, - о судьбе обидчиков вообще поспешили забыть.
  -Прошу, не повторяй событий. Брут не выдержит второго удара,- успокаивал ее вор. Он старался скрывать страх, который испытывал перед гостьей, зная, что он еще больше разжигает огонь в ее сердце.
  И Сирените послушал его. Впервые за все время, что Анна была с ней, Королева бандитов вняла просьбе другого человека. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Пламя, пожирающее душу, исчезло, уступив место безжизненной пустоте. Когда же Сир открыла глаза, в них читались только вечная зима и холодный расчет. Она аккуратно подняла стул и вновь заняла место напротив Булата.
  -Что произошло с советом?- прошептала она.
  На этот раз седой вор не стал медлить с ответом:
  -Это произошло три года назад, сразу же после твоего ухода. Совет пал в одночасье, от руки предателя, обеспечив ему титул господина. Новый правитель придерживается только тех традиций, что удобны для него... власть полностью перешла в одни руки, что немыслимо для нашего города.... Воры истребляются как класс... остаются только те, кто готов лизать пятки хозяину. Остальным.... смерть,- Булат часто останавливался, стараясь успокоить волнение в голосе, которое могло вновь взбудоражить собеседницу.
  Но Сир уже не волновала трагедия Брута - ее интересовало нечто иное. Она наконец нашла достойного соперника, на которого не жалко потратить немного времени своей жизни. Человек, захвативший непокоренный город, пусть не до конца, но все-таки заставивший его встать на колени, вызывал уважение и интерес. Воровка вытянула перед собой прядь русых волос, посмотрев сквозь нее на Булата. Вор слегка улыбнулся, этот взгляд, - так смотрел его старый друг, когда задумывал очередную авантюру. Холодные глаза с искорками яркого пламени внутри и улыбка довольная и жуткая, близкая к звериному оскалу - так видел мир Лис перед удачной охотой. И так теперь смотрела на него лисица, ставшая королевой.
  -Кто этот гениальный ум, заставивший совет распрощаться с драгоценной властью?- пропела воровка.
  -Александр,- опасливо оглядевшись по сторонам, ответил Булат.
  -Александр!- не смогла удержаться от смеха Сир.- Кто угодно, но только не он! Как ему удалось!?- Анна отчетливо почувствовала насколько невероятным, даже для Королевы бандитов, оказался ответ.
  -Он заключил договор с каким-то могучим союзником и за неделю подчинил себе весь город,- быстро добавил мужчина, боясь вновь увидеть гостью в гневе.- Да и кто мог после противостоять ему? Четверо членов совета погибли за месяц после захвата города. Двоя других - в бегах. А ты - неизвестно где, свободная от любых обязательств! Кто мог помочь?
  -Что ж,- тихо произнесла Сир, отбивая пальцами по столу непрерывную дробь.- Это много объясняет, даже то, почему произошел тот инцидент. Ты спросил: "что меня сюда привело". Теперь я могу ответить достаточно точно - Брут потребовал свой долг. Но я не из тех, кто бежит из города, когда он приходит за ними,- она прикрыла глаза и, в тот же момент дрожь прекратилась, и пальцы замерли.- Кто остался в живых, кроме меня?- не приходя в себя, внезапно спросила воровка.
  -Рубин и Изумруд,- ответил Булат.- Я знаю, где их искать, если тебе нужно с ними встретиться, Королева.
  -Отравитель и творец иллюзий - стоящие союзники,- пробубнила под нос Сир и, открыв глаза, расплылась в довольной улыбке.- Думаю, пора напомнить о себе Бруту и прибраться в королевстве. Найди беглецов и пригласи сюда. Скажи, что Сапфир вернулся.
  Вор удивленно посмотрел на светловолосую воровку - миниатюрная, хрупкая девушка, способная одним взглядом остановить течение рек и держащая в своих изящных руках истинную власть над городом. Старый вор никогда не ошибался в выборе союзников - лицо ангела, сердце демона, душа тумана. Всегда в черном, будто в мире нет других цветов, но обязательно с яркой деталью привлекающей внимание. На этот раз зеленый камень пылающий точно изнутри.
  -Я слышал, что ты любишь риск, но не думал, что на столько. Совет скорее убьет тебя, чем станнит слушать после того, что ты с ними сделала. И это в лучшем случае. А могут просто сдать Александру: говорят, он уже давно ищет тебя, королева,- вор словно пытался напугать воровку, но убедившись, что это бесполезно, тяжело вздохнул.- Тебя, как и Лиса, нельзя переубедить. Вам можно только верить, хоть и порой вы творите несовместимые со здравым смыслом вещи. Я передам твое сообщение, королева, а дальше пусть решает судьба.
  Сир довольно улыбнулась и шепнула: "Спасибо". Из ее уст это слово звучало странно и неестественно. Оно напоминала вздох усталости от безысходности, тихой беззвучной мольбы о помощи. Анна видела, что Сирените совсем не желает притворять в жизнь задуманное и не хочет победы. Ей просто хочется поскорее покинуть этот город, в котором нет для нее места. Она неспешно подошла к двери и уже хотела уйти, но Булат остановил королеву:
  -И далеко собрался ангел смерти? Хочешь закончить то, что начала в свое последние пребывание в Бруте?- сурово спросил он.
  -Ничего я не хочу,- обиженно отвечала Сир, но все-таки вернулась к столу.- Я доставляю людям слишком много проблем,- прошептала она, ударив по столу рукой.- Тебе не стоит вмешиваться в эту войну. Я не могу гарантировать тебе защиту.
  -Сапфир на твоей руке - символ того, что ты сестра каждого вора в Бруте. А долг брата - защищать свою сестру от любых опасностей, как и долг сестры - оберегать брата. Люди Александра видели тебя, и он уже знает, что королева вернулась и сапфир зажегся,- Сир понимающие опустила глаза: седой вор был прав во всем.- И поэтому ты поступишь неразумно, уйдя сейчас. Если тебя схватят, то Королева бандитов станет оружием, с помощью которого Александр будет держать в подчинение весь город - поэтому я поступлю глупо, позволив ученицы Лиса покинуть мой дом,- доводы Булата были убедительны, и даже Сир пришлось согласиться с ними. Она хорошо понимала, что теперь даже при желании ей не удастся покинуть этот дом.- В подвале достаточно место для одинокой воровки. Так, конечно, темно и сыро, да и удобств ни каких. Но зато, вряд ли кто-нибудь осмелиться спуститься вниз, если о тебе уже донесли новому правителю.
  Булат поднялся из-за стола и принялся расчищать ногой земляной пол, освобождая деревянный настил, мастерски спрятанный под толщей пыли и грязи. Когда доски были убраны, черная дыра засеяла в центр комнаты. Вор ловко сорвал связку тряпок со стены и, скинув один конец в яму, протянул руку гостье. Сир замерла от удивление. В такой подвал точно никто не станет спускаться: нужно иметь невероятную подготовку, чтобы не упасть с импровизированной лестницы. Но для воровки это было не сложно - жизнь заставляла ее проделывать и более сложные трюки. "Если захочешь подняться, подкинь что-нибудь вверх",- предупредил Булат, когда воровка, понимая, что пути назад нет, начала спускаться. Когда королева оказалась внизу, вор затащил веревку и закрыл люк.
  Подвал представлял собой темную, сырую комнатку, разделенную сводами арок, проходящими под всем домом. Это была часть старых катакомб простилающихся под городом. Никто точно не знал, насколько они длинные и где заканчивались. Но каждый использовал поземные дороги в своих интересах: одни превращали в тайные базы, другие применяли для незаметного перемещения по городу. Булат тоже не стал исключением: он превратил часть катакомб, проходящих под домом, в укрытие, защищенное от любого вторжение. Несколько свечей, освещавших своды, старые мешки, сваленные в углу, да полки с припасами составляли скромное убранство покоев воровки. Но Сир ничуть не смущалась такой обстановки. Здесь было спокойно, тихо и, самое главное, никто не мог услышать ее тайны. Королева бесцеремонно упала на мешки, устало потянувшись, и сошла с трона-разума.
  -Я сожалею о том, что случилось с советом. Жаль, что я ничем не могу помочь. Они были для тебя очень дороги?- попуталась утешить ее Анна: она говорила тихо и осторожно, стараясь лишней раз не волновать воровку.
  -Они мои враги,- с ледяным спокойствием отвечала Сир.
  -Как можно так неистовствовать из-за гибели врагов? Люди обычно радуются избавлению, а не собираются мстить.- Аня не знала, как относиться к такому ответу. Королева бандитов вновь перевернула все одной короткой фразой, как и много раз до этого.
  Воровка рухнула на ступени, не в силах что-нибудь возразить. Она и сама понимала всю странность и пугающую запутанность своего ответа и только улыбнулась про себя:
  -Ты судишь слишком предвзято и видишь только поверхность, а не глубину,- нехотя произнесла Сирените. Ей не хотелось поднимать больную тему, но этот вопрос требовал немеленого решения, пока еще город воров и убийц полностью не поглотил их.- Иногда очень редко на свете встречаются враги, которые превосходят самых лучших друзей,- мечтательно прошептала она, наслаждаясь каждым словом.- Это чем-то напоминает любовь между змеей и соколом, чьи объятья оборачиваются гибелью и наслаждением для обоих. Ты знаешь про такого врага все: его страхи, желания, мечты, кого он любит и презирает, с кем проводит ночи и где коротает дни. Ты ненавидишь его, но в тоже время восхищаешься смелостью, с которой он бросает вызов. Единственное желание - это победить, уничтожить его, как личность, лишить всего. Но при этом ни у кого из вас не хватает сил нанести решающий удар и закончить битву, потому что жизнь теряет всякий смысл, когда такой врак погибает,- Сир сжала пальцы в кулак, остановив взгляд на ярком камне, темнеющим глубоком как омут сапфире, и задумавшись на секунду, поцеловала его: символ безграничной власти и жестокого проклятья, так изящно переплетенных в одном драгоценном камене.- Такова философия Брута,- внезапно добавить она, опустив руку.- Здесь нет врагов и друзей - здесь только соколы и змеи, свитые в смертельных объятьях. Любовь и ненависть, правда и ложь, во всех своих проявлениях так тесно переплетены друг с другом, что даже мудрейшей из всех не возьмется сказать, где начинается одно и кончается другое.
  -Я начинаю понимать истинны смысл разговора, происшедшего на верху,- призналась Анна присев на ступени рядом с Королевой.- Ты - Сапфир - член совета. Но в прошлом ты совершила нечто ужасное, за что тебя ненавидят здесь. Но в тоже время тобой восхищаются, потому что, чтобы ты не совершила - это был не только ужасный, но и великий поступок. Это то, что ты назвала, любовью змеи и сокола. Но скажи, что ты сделала с городом, что за долг он у тебя требует?- задав вопрос Аня вся сжалась, ожидая удара.
  Но в ответ получила скупую фразу: "Всего лишь приняла реальность". Казалось, воровка совсем не спешила городиться ударом нанесенным Бруту, а наоборот старалась стереть его по возможности из памяти.
  -Можешь не говорить,- Анна поспешила успокоить ее, опасаясь последствий. То, что происходит с незваными гостями, слишком близко подобравшимися к запретным воспоминаниям, ярко было продемонстрировано Сирените на Звере.- Но хотя бы объясни, что такое совет и что за книгу мы ищем. Мне ведь нужно об этом знать. Как я понимаю, в этом городе незнания малейшей детали может привести к ужасным последствиям.
  -Ты быстро научилась создавать безвыходные ситуации, требующие ответа,- пробубнила недовольная воровка, ее раздражала вероятность появления соперника использующего ее же методы.- Но я думаю, что немного правды тебе не помешает. "Книга плача" это не простое развлечение, а способ управлять всем миром,- сказала она, начертив в воздухе прямоугольник.- Крохотная слезника упавшая на землю, словно огнем, выжигается в этой книге. Все горе, что причиняют тебе и причиняешь ты: вся боль мира сокрыта на старых страницах. Никто ясно дал понять, что сердце тигра несло горя и смерть с самого своего появления. А значит, ответ на наш вопрос хранится в "Книги плача", где сохранились слезы тех, кого оно погубило.
  -Я думала, наш приезд сюда был случайностью, и ты направлялась к тигранам,- возразила Аня, с трудом веря в то, что все происшедшее являлось детально продуманным планом.
  -Отправиться в Янтарные пустыне не зная, что именно искать и с кем придется столкнуться - сумасшествие даже по моим меркам,- подскочила на ноги Сир, пройдя быстрым шагом по пустоте, она остановилась, сжав камень на своей груди.- Я солгу, если скажу, что готовила свое возвращение заранее,- вдруг призналась королева.- Просто порой жизнь действует гораздо лучше самого продуманного плана. Нужно только знать, когда остановить течение, иначе с тобой случится то же самое, что и с советом.
  -Ты ненавидишь совет и пытаешься помочь,- задумалась Анна.- Это и есть любовь сокола и змеи. Что такое совет?
  -Совет - змея,- холодно отрезала Королева бандитов, яростно блеснув глазами,- которая решила прогнать сокола, но забыла, что он держит в своих когтях ее жизнь,- Аня не нужно было еще одно красивое сравнение: она хотела реальности. И почувствовав это Сир добавила.- Совет - древний союз, состоящий из семи уникальных личностей, способных и поодиночке творить немыслимые дела. Их отличительных знак - кольцо с драгоценным камнем, хранящим в себе великий секрет. Их совместная сила и влияние поддерживали правила и законы, установленные в городе. Некоторые даже утверждали, что именно Совет принимает большую часть решений относительно развития политики во многих странах.
  "И как такая велика сила смогла проиграть одному человеку? Значит члены совета не такие уж и уникальные",- Аня не решилась высказать вслух свою мысль, боясь оскорбить Сир. Но пустота предательски выдала мысли, заполнив ими себя.
  -Они растратили свою уникальность, поверив в неуязвимость. Дураки слишком дорожили положением и властью, которые подарил им совет. За это и поплатились,- даже не думала обижаться воровка.- Старый Лис всегда предупреждал, что лучше власти и могущества еще придумали оружия, против сильных мира сего. Стоит человеку получить желаемое, как он слабеет, тратя все свои способности на жалкие попытки сохранить данное положение вещей.
  -Странные взгляд на мир, но точное объяснение реальности. Мне даже страшно представить, каким был человек, придумавший такое,- призналась Аня и не в состояние удержаться, она рискнула задать вопрос.- А кем был Лис? То же член совета?
  Не в силах ответить воровка медленно опустилась на колени, закрыв лицо руками. Она надеялась спрятаться за темнотой, но горячие слезы бежали по щекам Анны, выдавая секрет Королевы. Пустота дрогнула: впервые за много лет память взяла в ней верх. И едва уловимая точка свет ворвалась в ночь, разрастаясь все больше и больше с каждой секундой, пока, наконец, не превратилась в ослепительную вспышку.
  Глава 13.
  Старые трущобы, в которых гибнут все надежды, жесткие и безжалостные ко всем, кто попадал в их объятья. Они были вторым лицом города воров - лицом, которое скрывалось от большего мира, оставаясь в тени величия первого. Здесь всегда царили голод, страх и нищета. В трущобах находили приют те, кого отвергал большой мир и не принимал город. К таким отвергнуты и потерянным относились сироты и беспризорники, которые только познавали правила Брута, и те, кто не желал принадлежать какой бы то ни было гильдии. Среди полуразрушенных домов нашли убежище люди, что воровали, когда это требовалось, убивали, когда было нужно, любили, когда просила сердце, ненавидели, когда рыдала душа. Здесь правила непредсказуема жизнь, а не точный расчет, державший в страхе весь мир.
  В узких улочка и переулках этого закрытого мира редко встречались тихие минуты: здесь постоянно рождались ссоры, и бесконечная вереница драк была их неотъемлемым атрибутом. Поэтому никого не волновала и неравная схватка, возникшая посередине дороги. Шестеро мальчишек держали в окружении маленькую девочка. Им было лет двенадцать-тринадцать, а ей - всего лишь пять или шесть. Чумазые взъерошенные, словно петухи, ребята по виду уже не раз бывали в уличных баталиях. Сломанные носы, разбитые колени и бесконечные ссадины и порезы стали их постоянными спутниками на многие годы. Маленькая девочка тонкая, как спичка, напоминала слепого котенка, оказавшегося на пути стаи диких собак. Старый мешок, закрепленный на ее талии толстой веревкой, казалось, мог упасть от любого неловкого движения, настолько маленьким было тельце, завернутое в него. Тонкими бледными пальчиками она крепко сжимала красное яблоко: сейчас для нее на свете не было вещи ценнее его. Уже несколько дней бедняжка не могла нормально поесть, и сочный плод являлся единственным шансом продержаться еще один день в суровых трущобах.
  Но у мальчишек было свое мнение на этот счет. Слабая маленькая девочка стала легкой добычей, на которой можно попрактиковаться и отыграться за все обиды.
  -Эй, малявка, отдай-ка нам свою находку,- рассмеялся светлокудрый мальчишка с разбитым носом. Он с силой толкнул девочку, но та, пошатнувшись, все-таки устояла. Только яблока выпала из ее рук - маленькие пальчики не смогли уберечь драгоценный плод.- Поднимай,- смеялись мальчишки над горем, постигшим их добычу.
  Но девочка холодно улыбнулась, пристально посмотрев на обидчиков. Холодные, полные безразличия глаза сверлили обидчиков, не давая ни единого шанса скрыться. И точно этого было не достаточно, малышка демонстративно наступила босой ножкой на сочный плод, который несколько мгновений назад ценила выше собственной жизни. Мальчишки замялись, не ожидая столь отчаянного поступка от маленькой девочки, но придя в себя, еще сильнее загорелись желанием проучить ее.
  Внезапно над ними пронеслось недовольное угрожающее шипение - огромный рыжий кот зло поблескивал единственным глазом, вцепившись когтями в край крыши. Он появился из неоткуда, словно призрак, заставив наступающий отступить. Храбрецы, готовые бороться с девчонкой, бежали при виде кота. В мгновение ока улица опустела, только храбрая малышка осталась стоять на мести. Кот протяжно мяукнул и прыгнул вниз, но вместо него на землю опустилась черная собака превышающая размером ребенка:
  -Дядя Фантом, зачем вы так злитесь? Я ведь ничего плохого не сделала. Они сами пристали,- весело смеясь, обратилась к зверю девочка.
  Но псу не понравилась такое обращение: яростно щелкая зубами, он стал наступать на только что спасенного им ребенка.
  -Сирените, твое поведение выходит за все рамки дозволенного!- рычал он.- Тебе известно, каких трудов стоило добыть яблоко, на которое ты так бесцеремонно наступила?! Я спас тебя от этих слабаков, чтобы самому устроить хорошую трепку.
  -Не уже ли яблоко стоит дороже жизни?- спокойно спрашивала девочка, даже не думая отступать. Собака напряглась и прыгнула, щелкнув зубами у самой шеи, но Сирените, не обращая внимания, продолжала.- Если бы я наклонилась, вы бы не вмешались и меня избили, что, скорее всего, закончилось моей смертью. А так я всегда могу добыть еще яблоко, да и они вряд ли еще раз подойдут ко мне. Вы согласны, дядя Фантом?
  Собака мотнула головой, словно пытаясь оспорить сказанное, а потом вдруг ласково лизнула руку девочки:
  -Моя маленькая, умная девочка,- улыбнулся пес.- Ты еще совсем крошечная, но уже видишь мир глазами великого стратега. Даже я, старый оборотень, не могу похвастать, что умею так же быстро и четко продумывать будущее. Помяни мое слово, этот город никогда не забудет твоего имени, а те, кто сейчас пытаются тебе навредить, в бедующем будут молиться за твое здоровье и называть тебя госпожой.
  Девочка улыбнулась, потупив глаза, смущенная, но невероятно довольная.
  -Вы слишком высокого мнения обо мне, дядя. Мне никогда не превзойти вас,- она еще шире улыбнулась и, отдернув руку от собаки, вдруг вскрикнула, словно случайно вспомнив невероятно важную вещь.- Я пойду, поищу еду. Ведь я сама виновата, что осталась голодной. Не волнуйтесь, дядя, я смогу все сделать сама.
  Звонко засмеявшись, Сирените побежала вниз по улице, быстро перебирая босыми ступнями по каменистой дороге. Пес устало покачал головой, что-то пробубнив про себя: он не уставал удивляться своей маленькой девочки, которую он нашел совершенно случайно. Она была такая хрупкая, замершая, голодная и одинокая. Сирота, у которой совсем никого не было. Но прошел всего лишь год, а она уже храбрая и ловкая принцесса, его королевства, которая единственная не боится сурового старого оборотня - хозяина трущоб.
  Малышка, не тратя времени даром, поспешила на центральную площадь города, где всегда было многолюдно, а значит, имелось немало возможностей залезть в карман. Сирените было стыдно зато, что так пришлась поступить с угощением, добытым старым оборотнем, но другого пути она не знала. Если бы история повторилась вновь, она не задумываясь повторила бы свой поступок, хоть и знала, как расстроит дядю. Ей всегда было тяжело на сердце, если из-за нее грустил оборотень, заменивший потерянную семью. И ради него она бесстрашно бросала вызов всем жителям Брута, даже зная, какое наказание ждет пойманного карманника.
  Словно мышка она бегала по площади, подходя то к одному, то к другому созданию, но всякий раз отходила назад ни с чем - ее останавливал риск слишком великий для нескольких монет. Но вот мимо маленькой оборванки проплыла высокая фигура, закутанная в длинный черный плащ, капюшон которого скрывал лицо от всего мира. На поясе незнакомца красовался мешок туго набитый монетами. Существо напоминала мираж, скользкий туман, который растворялся в безбрежном море толпы. Маленькая худенькая ручка быстро потянулась к долгожданной добыче - тень в плаще тут же поймал не удавшуюся воровку и, одним быстрым рывок втолкнул ее в первый попавшийся переулок, подальше от людских глаз.
  -Что с тобой сделать, маленькая мышка?- раздался суровый голос из-под капюшона.- Убить на месте или отдать совету? Они любят учить малышей.
  Незнакомец явно старался напугать тонкую как тростинка девочку, но в ответ получил холодный взгляд. Сирените совсем не боялась: ее глаза, казалось, пробивались даже сквозь плащ, заглядывая в саму душу. Довольно улыбаясь, она медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнесла:
  -Ты ничего мне не сделаешь. Ты не из Брута и не станешь привлекать к себе внимание Совета. А сели убьешь меня, то мой дядя превратит твою жизнь в ад. Тебе ведь не хочется этого?
  Человек осторожно отошел назад. Не по годам страшные и рассудительные слова заставляли усомниться в том, что перед ним стоит ребенок. Слишком холодный и жестокий взгляд был у нее, для маленькой девочки, а улыбка, надменная и спокойная, словно превращалась в оскал. Но страшнее всего было голос, безжизненный, далекий, леденящий душу, словно зимняя стужа.
  -Кто твой дядя?- медленно стараясь не показывать страха, спрашивал странник.
  -Король,- отрезала Сирените.
  -Значит, ты принцесса,- пробубнил он себе и, грациозно поклонившись, при этом, не открыв ни единого участка тела, произнес.- Прошу прощения, ваше величество. Я ошибся.
  Сделав это он быстро скользнул на площадь, в одно мгновение растворившись в толпе. В тот же момент девочка упала на землю, закрыв лицо рукой, вторую она крепко сжала в кулак. Встреча с этим странным, непонятным существом, спрятавшимся за черным плащом, отняла у нее столько сил, что теперь она не могла даже встать. Но Сирените не расстраивалась - она весело смеялась, крепко сжимая золотую монету, которую все-таки смогла украсть у незнакомца. Тонкие пальцы девочки оказались на миг быстрее железной хватки. Существо и не заметило как, втаскивая воровку в проулок, оно собственной рукой помогло ей совершить то неуловимое движение, которое и позволило увенчаться краже успехом.
  Но уже через несколько минут к Сирените вернулись силы: в маленьком тельце жил великий дух, который не склонялся не перед какими трудностями. Она выполнила задуманное, добыв доказательства своей состоятельности, и теперь могла спокойно возвращаться в трущобы. Этих денег хватит на дюжину яблок, а значит, ей не придется голодать. Довольная и счастливая она бежала по мостовой, среди полуразвалившихся хижин: ей хотелось скорее увидеть Фантома, но внезапная встреча заставила ее остановиться. На дороге стояла фигура в черно плаще с огромным капюшоном, напротив нее монотонно барабаня хвостом, сидела огромная одноглазая собака. Человек и зверь о чем-то оживленно спорили, то и дело переходя на крик. Сирените вначале хотела убежать, скрыться, чтобы незнакомец случайно вновь не поймал ее, ведь на этот раз она не сможет так просто сбежать. Но любопытство взяло верх, над разумом. Уж очень было странно видеть сурового оборотня, прогоняющего любого чужака, мирно разговаривающего с кем-то. Она незаметно подкралась ближе и, спрятавшись так, чтобы ее не мог увидеть, никто из находящихся на дороге, стала слушать.
  -Еще раз прошу тебя, Фантом, отдай мне свою принцессу,- спокойно говорило существо в плаще.
  -А я еще раз повторяю, что не понимаю, о чем идет речь,- отвечал пес, бешено стуча хвостом.- В Бурте нет правителей, откуда же в нем взяться принцессе, да в трущобах?
  -Меня обворовала маленькая девочка, которая сказала, что ее дядя король. Что ты на это ответишь?- не отступал незнакомец, он был спокоен и холоден, как заснеженная пустыня. Сирените даже показалась, что странный собеседник доволен случившимся.
  -Она не могла такого сделать. Кого угодно, только не тебя? Даже у такой безумной, как она, должно быть чувство меры,- замотал мордой пес не веря услышанному, но тут же замолчал, понимая что оступился и теперь уже не сможет отрицать существование маленькой воровки.
  -Значит, она все-таки существует,- торжествующе произнес гость, но, увидев насупившегося недовольного пса, ласково добавил.- Не грусти так, Фантом, это не твоя вина. Я же все-таки не просто так получил свое имя. Хитрость у меня в крови, как у тебя скрытность.
  -Что ты хочешь с ней сделать, Лис? Не уже ли наказать? Она только ребенок, который не знал, что делает?- изменился в тоне оборотень. Он не хотел спорить с гостем, особенно зная, что любое сказанное слово может обернуться против него самого.
  -Не волнуйся, старый друг, я не держу на нее зла. Наоборот, я счастлив, что наши пути пересеклись,- рассмеялся странник в капюшоне, его голос изменился став таким как у оборотня, когда он разговаривал с Сирените. Сейчас малышка была готова поспорить с кем угодно, что пес и странник знают друг друга дольше, чем кто бы то ни было в городе. Хотя бы потому, что характер одного, был точно отражение в воде другого.- Я хочу взять ее с собой, обучить всему, что знаю,- успокаивала оборотня тень.- Ты ведь не против?
  -Против!- свирепо зарычал Фантом. Загривок старого пса встал дыбом, клыки обнажились, а единственный глаз налился кровью. Оборотень чувствовал, что вот-вот потеряет свою маленькую принцессу, и не собирался с этим мириться.- Что ты ей можешь дать, старый Лис?! Превратишь ее с вою копию?! Я не позволю тебе сделать из нее еще одного безжалостного стратега!
  -А что можешь дать ты, потерявший лицо?!- закричал в ответ Лис не привыкший отступать, особенно если цель совсем близка.- Хочешь сделать из нее свою преемницу, новою королеву трущоб?! Не уже ли ты настолько глуп? Для человек с такими способностями на это помойки слишком мало место. Или, может быть, ты отдашь ее совету, чтобы они сделали из нее сторожевого пса? А может, просто встанешь в стороне и будешь смотреть, как она влезает в карман еще кого-нибудь, кого обходят стороной все нормальные люди. А он окажется не твоим старым другом, и Брут содрогнется от страха?!
  -Почему содрогнется?- тихо спросил оборотень, сломившийся под напором собеседника. В бою он с легкостью бы порвал этого бездушного призрака, но на словах Лис превосходил любого соперника, всегда находя нужный подход.
  -Да потому что за одни ее глаза, любой король отдаст все свои богатства. Потому что ей достаточно одного взгляда, чтобы поставить на колени и демона, что уж говорить о простых смертных,- спокойно ответил гость, вся его ярость и гнев исчезли в один миг, потому что в них больше не было необходимость.- Ты и сам видишь это, Фантом, но просто не желаешь с ней расставаться. Это девочка может быть и великим вором и безжалостным убийцей, но в любом случае она превзойдет всех нас. Прошу тебя старый друг не лишай ее возможности добиться нечто большего, чем может подарить Брут.
  -Но все-таки, кем ты хочешь ее сделать?- скрепя сердце произнес Фантом, старый оборотень чувствовал, что уже никогда не сможет вернуть свою маленькую девочку - Лис не упустит такого шанса. Но хотя бы он сможет узнать заранее, что ждет принцессу, и если возможно, попытается защитить ее от грядущих бед.
  -Я сделаю из нее королеву,- торжественно сказал странник.- Это будет величайшее существо во вселенной. Вор и убийца в одном лице, способный сам выбрать свою дорогу. Ни этого ли стоит желать для такого ребенка, как она?
  -Хорошо,- печально провыл пес, повесив уши, истина была безжалостной и не изменой, только такая судьба могла устроить его Сирените.
  -Я рад, что ты внял здравому смыслу, старый друг,- рассмеялась тень довольная победой.- А ты что скажешь, маленькая принцесса, пойдешь ко мне в ученики?
  Лис внезапно обернулась, посмотрев прямо туда, где пряталась девочка. Сирените прижалась к стене, боясь пошевелиться: ей не верилось, что странный человек смог увидеть того, кого не учуял оборотень. Скорее всего, он просто проверяет, ожидая реакции, и если она промолчит, то незнакомец уйдет. Но странник не собирался уходить, а только еще громче произнес:
  -Хватит, маленькая леди, ты отлично прячешься, но этого не достаточно, чтобы обмануть старого Лиса. Не заставляй меня самому вытаскивать тебя из укрытия.
  На этот раз воровка не стала ждать - это действительно был не простой человек, а значит, с ним не стояло спорить. Она осторожно вышла из своего укрытия и, гордо подняв голову, посмотрела прямо в темноту капюшона. Старый пес отвернул морду, не в силах смотреть на такую безумную храбрость.
  -Посмотри на нее, Фантом,- донесся ласковый голос из-под капюшона.- Она только недавно пришла в этот мир, а уже не боится смерти и с надменной улыбкой смотрит ей в глаза, будто может решать, кому умереть, а кому жить.
  Пес недовольно огрызнулся. Лис всегда был демоном и мог разглядеть чудовища в других, но Фантом не мог простить другу, что он видел тьму и в сердце этого ребенка. Старый оборотень точно знал, где берет начало безразличие к смерти и жизни, перерастающее в абсолютную непоколебимость любого решение. Маленький, беззащитный ребенок в глухой чащи, потерявший любую связь с близкими, оставленный один на один со смертью - такой год назад нашел Сирените Фантом. Он старался заменить ей семью, но не смог заставить девочку забыть, как нужно смотреть в глаза смерти. И теперь он только мог проститься с принцессой трущоб, прежде чем она навсегда потеряет вкус жизни.
  -Решай, моя маленькая девочка,- нежно, словно отец, прошептал ей на ухо пес.- Если ты уйдешь сейчас, то не сможешь повернуть назад. И не потому, что я тебя не приму - ты всегда останешься моим сокровищем,- поспешил объясниться Фантом.- Просто ты сама больше не сможешь жить по установленным правилам,- он точно пытался отговорить ее от задуманного, хотя это и было не возможно.
  Девочка ласково обняла пса, не сводя глаз с тени. Она хотела попрощаться и успокоить оборотня, но при этом не могла оставить гостя без пересмотра. Какая-то неведомая сила окружала странника в плаще, страшная, пугающая и одновременно притягивающая к себе, что-то в нем давал понять, что стоит на миг потерять гостя из виду, и он уже никогда не появиться.
  -Вы сами говорили, дядя, что меня не забудет этот город и у меня великая судьба,- улыбалась девочка.- Поэтому я должна пойти с ним. Вы сказали, что я великий стратег, поэтому, мне кажется, в Бруте у меня нет будущего. Но если вы против, дядя Фантом, я останусь с вами,- призналась маленькая карманница, даже теперь она не хотела расстраивать пса.
  -Живи, как хочешь,- вздохнул оборотень и, яростно оскалившись, зарычал на Лиса.- Теперь ты за нее в ответе, старый друг. Не повторяй ошибок, эта девочка их тебе не простит, как и я. Если ты превратишь ее в монстра лишенного души, для которого нет приделов, я найду тебя и разорву на части, даже если это будет последним, что мне суждено сделать.
  Тень неспешно сняла капюшон, открыв худое впалое лицо уставшего человека. Мужчина сорока лет с волосами цвета миндаля, завязанными серебристой тесьмой стоял на дороге. Болезненно бледный цвет лица выдавал, каких сил стояло странному гостю пребывание в Бруте. Но его глаза серые, словно туман, точно пылали изнутри не в состоянии сдержать огромной жизненной силы Лиса. Он весело улыбался, понимая, причины беспокойства Фантома. Он и сам бы бросился не задумываясь в неравный бой, если бы кто-нибудь решился навредить его близким.
  -Я понимаю и соглашаюсь на все твои условия. И я даю тебе слово, многоликий король, что твоя юная принцесса никогда не станет похожей на нас,- поклялся Лис. Оборотень отступил назад, тем самым уступая место новому защитнику.- Нам пора, моя юная ученица, у нас впереди долгий путь,- обратился он к Сирените и еще раз то ли для себя, то ли для Фантома произнес.- Она станет великой, я обещаю.
  Свет наполнил улицу, поглотив воспоминания далекого детства. Сир устало потирала вески - прошлое слишком долго пряталось подо льдом безразличия и теперь с трудом возвращалось к жизни. Но это было только начало, и воровка вновь собралась с силами, смахнув не перестающие бежать слезы.
  На этот раз память вернула ее глубоко в лесную чащу, где среди вековых деревьев слышался протяжный свист стали. Молодая девушка, вооруженная мечами, сражалась с невидимым врагом. Ее бой напоминал танец невероятной красоты, каждое движение было плавным и грациозным, словно воды реки, неспешно текущей по равнине, и в тот же момент оно, словно молния, стремительно пронзало воздух. А недалеко от девушки, удобно устроившись под деревом, сидел постаревший Лис. Его волосы приобрели пепельно-белый цвет, лицо изуродовали морщины, и только глаза остались прежними полными жизни и стремлений. И он все так же, как и много лет назад, закутывался в длинный бесформенный плащ, который полностью скрывал фигуру своего обладателя. Учитель внимательно наблюдал за смертоносным танцем ученицы, кивая в такт беззвучной мелодии боя. Он точно пытался понять, о чем думает девушка, нанося тот или иной удар, и, словно поймав нужную мысль, поднял руку. Сирените тут же остановилась, подчиняясь немому приказу.
  -Что на этот раз не так, учитель?- недовольно спросила она. Старик уже не раз прерывал ее танец, недовольный каким-нибудь движением.
  -Ты слишком самоуверенна и жестока, точно убийца,- спокойно произнес Лис, не желавший давать ученицы и малейшего шанса бросить вызов.
  -В прошлый раз вы сказали, что я сосредоточенна и неуверенна, точно вор,- воткнув мечи в землю попыталась передразнить его Сирените.- Что же вы хотите увидеть?
  -Ты не вор и не убийца, ты - нечто иное. Не забывай об этом,- предупредил учитель, недовольный таким поведением.- Поэтому впредь сражаясь, используй не только инстинкты или голову, а объединяй их. Иначе ты ничего не стоишь. И тебя одолеет любой.
  -Не посмеют. Я убью любого, кто бросит мне вызов,- рассмеялась Сирените. За годы, что прошли с того времени, как она покинула Брут, еще никто не смог даже прикоснуться к воровке в бою.
  Но старый Лис не стал продолжать спор. Одним почти не уловимым движением он вонзил нож в живот девушки. От неожиданной боли пронзившей тело Сирените закричала и наклонилась, сжав окровавленный кинжал в руке. Она вырвала лезвие из себя и уже замахнулась, чтобы нанести ответный удар, но тот кинул еще одни нож, на этот раз он пробил насквозь свободную руку девушки, пригвоздив ее к дереву.
  -За что?!- корчась от боли, ревела она.
  -Ты чувствуешь ее?- спокойно говорил Лис.- Это боль лишь малая часть того, что несет за собой смерть. Когда ты убиваешь, то причиняешь подобную боль не столько врагу, сколько себе. Ну что, девочка, ты все еще хочешь убивать?- спросил он.
  -Это не выносимо!- задыхаясь, кричала Сирените. Она чувствовала как, медленно и необратимо жизнь покидает тело, освобождая место страху и смерти.- Я никогда не хочу больше такого испытывать! Я никогда не буду убивать!- из-за всех сил закричала она.
  Довольный услышанной клятвой, старик достал из-под плаща кольцо с невероятных размеров сапфиром и осторожным прикосновением открыл камень. Слез феникса ярко искрилась, радуясь свободе - Лис вытащил из корней заранее заготовленные бинты и вылил немного драгоценной жидкости на ткань. Он подозревал, что рано или поздно обучение придет к такому финалу: к несчастью Сирените всегда отличалась особым стремлением идти наперекор любым правилам и требованием, особенно если это влекло за собой огромную опасность. Но ученицу старого мастера отличала еще одна черта: давая слово, она никогда не нарушит его, чего бы это не стояло. А значит, Лис сдержал клятву данную Фантому: его маленькая принцесса никогда не станет монстром подобным им, потому что ее руки никогда не будут запачканы кровью.
  Лис вытащил нож из ладони девушки, освободив ее, и, не теряя времени, перевязал нанесенные раны. Едва коснувшись тела слезы приступили к лечению.
  -Убийство - это не выход. Есть тысяча способов победить врага, не применяя силы,- успокаивал учитель, обиженную девушку.
  Но ученица ничего не желала слушать. Состроив недовольную мину она напоказ принялась изучать раненую руку. Сирените не могла простить той клятвы, что ее заставили дать: тех пяти слов, что навсегда сковали ее руки, сделав беззащитной перед предстоящими опасностями.
  -Однажды, надеюсь, ты поймешь, что я спас тебя и поблагодаришь за эту клятву,- тяжело вздохнул Лис: он слишком устал и был уже не так селен как раньше.
  Память вновь затуманилась, сменив леса темной бездной. Но Королева бандитов не могла оставить прошлое без завершающего штриха. И дав свету прошлого последний шанс, Сир вновь изменила пустоту.
  С тех далеких событий в Бруте утекло немало воды. Старый Лис, вскормивший неведомое доселе создание, наконец, завершил свою работу. В темной пещере украшенной коврами и сокровищами уставивший вор готовился покинуть этот мир. Время не пощадило его превратив в беспомощного старика, даже глаза в которых всегда пылали яркие искры, на этот раз были тусклыми и безжизненными. Он закутался в старый, потертый временим, черный плащ - его верный друг, с которым Лис никогда не расставался. Но в душе учитель был счастлив: возле его смертного одра стояла девушка с ледяными глазами, в которых горел огонь. Он видел, как девочка сменилась девушкой, а та в свою очередь стала королевой. Его прощальное творение достойное своего создателя: расчетливое и холодное, жесткое и неукротимое, точно клинок, закаленный в огне и брошенный в леденящий холод. Но в тот же момент нежное, верное, справедливое. Душа, в которой все границы между правдой и ложью, добром и злом настолько прозрачны и тонки, что полные противоположности сливались в одно. Лису стоило больших трудов вырастить такой алмаз, но теперь, когда камень засверкал, готовый покорить мир, он мог уйти спокойно.
  -Ты сильно изменилась, Сирените, очень сильно. Когда я тебя впервые увидел, ты была маленьким волчонком с непокорным нравом. А теперь рядом со мной стоит величайшая из великих, уверенная в себе, никому не подчиняющаяся, способная стать кем сама пожелает,- медленно прошептал Лис, его время уходило и каждом слово теперь давалось вору нелегко.
  -Я бы уже давно погибла в Бруте, если бы вы меня не забрали,- улыбнулась Сир, за десять лет обучения она редко слышала от учителя такие слова.
  -Ты бы выжила. У тебя такой характер, что ты назло жить останешься, даже если все погибнут,- попытался рассмеяться старый вор, но чувствуя, что времени почти не осталось, печально прикрыл глаза, пряча слезы.- Я сожалею лишь о том, что так никогда и не увижу, как ты засверкаешь во все своем величии.
  -Ошибаетесь, вы еще меня переживете,- попыталась пошутить воровка, но слезы-предатели выдавали всю безнадежность попытки.- Вы просто устали, учитель, немного слез феникса, и вы вновь будете на ногах. Или, по-вашему, смерти удалось победить того, кого не одолел мир?
  Всеми силами Сирените пыталась отогнать от дорого человека тени смерти, но вор отказывался бороться. Он сам желал уйти со сцены жизни, потому что был уверен, что, наконец, сыграл величайшую свою роль, которую никогда не сможет превзойти.
  -Моя звезда погасла, ее затмил свет более яркой и могучей. Я ухожу, оставляя мир тебе. Я дал новому хозяину все что мог, осталось лишь подобрать подходящие имя,- задумчиво прошептал вор.
  -Учитель,- только и смогла выдавить из себя Сир, прежде чем зарыдать.
  -Довольно, Сирените!- закричал на ученицу Лис, тем самым заставив ее утереть слезы.- Разве этому я тебя учил все эти годы?! Посмотри, во что ты превратилась: и двух слов связать не можешь! Совсем распустилась! Слезы для тебя непростительная слабость - их не должен видеть мир. А я хочу уйти, зная, что оставил великого охотника, а не еще одну трусливую жертву!
  Воровка до крови закусила губу, только чтобы больше не думать о Лисе. Она старалась выдавить одну боль другой, заставить замолчать душу приказав мучиться телу, но это не помогало. Единственное, что она смола сделать, это заставить себя замолчать, но безмолвные слезы продолжали бежать по ее щекам. Но вор уже не мог продолжать, из последних сил он произнес:
  -Королева бандитов - вот твое имя для мира,- Сир попыталась возразить, но умолкла, почувствовав, что у учителя не хватит сил на еще одну фразу.- Не стоит в последний момент принижать своего значения, королева. Это твое имя. Моя пещера теперь твой дом. А это кольцо,- дрожащими пальцами Лис поднес ученицы персти увенчанный большим сапфиром.- Позволит тебе покорить Брут. Но я заклинаю тебе даже будучи королевой, не надевай на себя корону - это первый шаг на пути к смерти!- воскликнул лис, ухватив воровку за руку, но через секунду хватка ослабла, и старый вор впервые за свою жизнь выпустил пойманную добычу.
  Все вокруг почернело, пустота захватила власть в душе воровки; образы растаяли, вновь погрузившись в тесноту.
  -Что случилось потом?- Анна чувствовала, как пустоту охватывала печаль и боль, такие далекие и такие тяжелый.
  -Ученица выполнила просьбу учителя: она вернулась в Брут став Королева бандитов, но обратно ей не суждено было выбраться. Она стала бессердечным монстром, чудовищем, которое ты видишь перед собой,- безучастно отвечала Сирените, она смотрела куда-то вдаль, в пустоту, отрешенно, спокойно, словно еще не вернувшись из воспоминаний.
  -Он научил тебя всему, но не заметил, как превратил в монстра, даже не желая этого,- попыталась разобраться в ситуации Аня.
  -Возможно,- задумалась на мгновение воровка.- Но сейчас, по пришествию времени, мне все чаще стало казаться, что он знал все заранее, и даже спланировала такой поворот судьбы. Старый хитрец решил стать бессмертным, воплотив все свои мечты и стремления в маленькой девочке, так похожей на него. Только он не заметил с высоты своего полета, что этим разрушает ее собственную судьбу.
  Анна внимательно посмотрела на странную девушку, сидящую в пустоте. Она глубоко соединила в себе противоположности: безразличие и преданность. Ане даже стало казаться, что загадочная душа воровки имеет просто объяснение. Темнота, в которой нашел прибежище трон-разума, - это щит Королевы бандитов от воспоминаний и боли, которую неизбежно влечет за собой память. Ледяное спокойствие, отличающее воровку от многих других людей, - всего лишь слезы, замерзшие и навсегда оставшиеся в ее душе. Королева бандитов не умела жить, поэтому всегда выживала, потеряв одно, она приобрела другое. Даже Зверь, понимающий Сир, оказался бессилен перед ее прошлым и был вынужден покинуть возлюбленную. Возможно, он слишком близко подошел к ее истинной сути, чего Сирените не смогла ему простить. Он просто смог разглядеть маленькую девочку, которую охраняет дикий зверь.
  Глава 14.
  Тяжелые шаги гулко разнеслись по подземелью, отражаясь от каменной кладки. Наверху послышались голоса тихие, словно шелест листвы, а затем в потолке показался просвет, и вниз упала связанная из тряпок веревка. Гости, которых ждала Сирените, наконец-то прибыли, и старый вор не решился задерживать неизбежную встречу. Недовольные голоса, то и дело переходящие на отборную ругань, лучше любых объяснений показывали, как относились члены совета к воссоединению со старой знакомой. Но Сир, казалось, совсем не волновало происходящее: воспоминания все еще были полны жизни и рвались на свободу, вопреки желанию королевы. И все свои усилия великая воровка отдавала только тому, чтобы вновь замуровать ненавистные чувства, вернув в пустоту обыденное спокойствие. В таком состоянии для нее не имело значение, происходящее вокруг. Пусть мир в этот миг падает в пропасть, или смерть замахивается над ней косой. Для Сир все едино, все бессмысленно, пока душа не подчинена воле. Совсем недавно Аня уже видела, к чему приводит безучастное отношение у Сирените - сейчас воровка не задумываясь ни на секунду, уничтожит оставшийся совет, вспомнив все беды, что он причинил ей и старому Лису. Даже Аня понимала, что такого допускать нельзя.
  -Я хотела бы, если ты конечно не против,- медленно выговаривая каждое слово, обратилась она к Королеве. Так с Сирените разговаривал Булат, когда чувствовал, что следующее слово может оказаться последним: медленно и неспешно, как охотник, подходящий к раненому зверю.- Могу ли я занять на время твой трон. Мне кажется, сейчас ты слишком углубилась в воспоминания и можешь случайно уничтожить Совет. Я понимаю твои чувства, но ты сама не раз доказывала, что чувствам не всегда можно доверять. Я попытаюсь все уладить сама. Обещаю, что не подвиду тебя,- быстро пролепетала Аня, внимательно посмотрев на ледяную фигуру королевы.
  Сир ничего не ответила, она словно не слышала лишних фраз, хотя все-таки сделав несколько шагов, присела на золотые ступени и устало закрыла глаза. Это был немой знак согласия, безвольный и нежеланный для воровки.
  Второй ответ был не нужен: Анна быстро поднялась по ступеням и села трон разума. Золотой свет всемогущего властелина пустоты никогда не угасал, оставаясь непоколебимым стержнем, удерживающим две одинокие души над бездной. Сила, которой обладал в глубинах воровки этот трон, не знала приделов - ей было все равно, кто властвует в бездне, не задумываясь, он служил и королеве и Анне. Поэтому у Булата не возникло никаких сомнений, кто перед ним стоит, когда Королева бандитов точно взлетела по своеобразной веревке, за несколько прыжков оказавшись в комнате.
  Полуденное солнце безжалостно нагревало внутренние помещения, делая воздух в доме тяжелым и душным. Массивный стол, до этого прятавшийся возле окна, теперь стоял посередине, перегораживая комнату. За ним сидели сам хозяин дома и два странных создания в черных плащах. Они оживленно спорили между собой, но тут же замолчали, стояло в комнате появиться воровке. Аня попыталась не привлекать к себе внимание, но было уже слишком поздно - она находилась в теле слишком весомой фигуры, чтобы избежать взгляда гостей.
  -Ты не очень-то спешишь, Сапфир. Хотя сегодня и твоя драгоценная шкура стоит на кону,- окликнул ее тонкий женский голос, скрипучий и мерзкий, словно кто-то проводил по стеклу когтями.- Но что я волнуюсь. Тебе никогда не волновала даже такая перспектива. Наша маленькая сестричка даже за свою жизнь гроша ломаного не даст,- язвил гость, получая удовольствие от каждого слова.
  -Не стоит обвинять великую королеву, для нас должно быть счастьем, что она все-таки снизошла до нас, простых смертных,- прошипел, словно змеиный клубок, второй гость. Он был более осторожен и учтив, чем женщина, но при этом не менее коварен, чем она, скрывая истинные намеренья за вычурной лестью.
  -Да, они всегда у нас были высокомерны,- не уставал язвить женский голос.- Не ровня нам, простым смертным.
  -Довольно!- ударив кулаком по столу, грозно произнес Булат. Он не собирался смотреть на то, как зарождается новая война, из которой Бруту не выйти живым.- Не забывайте, по чьей вине мы сейчас находимся в таком положении! Если бы не ваша гордыня и близорукость, то жалкий предатель никогда бы не завладел городом. На ваше счастье ученица Лиса все еще чтит древние законы, которые вы забыли: она пришла отплатить долг Бруту. Поэтому будьте повежливее - она выполняет вашу работу.
  -Жалкий пес! Как ты смеешь так говорить с Советом!- яростно запищала женский голосок.- Может ты и старейший житель города, но ты всего лишь старый вор, который не в состоянии даже себя прокормить! А нам, к твоему сведенью, не нужна помощь грязного предателя, которого ты называешь королевой!
  Аня дрожала от страха, не ожидая настолько жестокого приветствия. Она, конечно, помнила, что последнее посещение Брута закончилось для Сир трагически и на радушие нельзя было надеяться. Но Совет должен был понимать, что воровка их единственный шанс на спасение. Хотя бы, потому что именно она положила начало нынешним событиям, а значит, только ей дано знать, как остановить разрушение. Только Анна не представляла, как отвечать на стремительные и беспощадные атаки гостей, которые всегда били по самым уязвимым точкам. Но последняя фраза, словно иголка, вонзилась в самую ценную часть души, заставив вспомнить, в чьем теле она находиться и, наконец, ответить обидчикам.
  -Что же заставила вас придти?- медленно произнесла она, до боли сжимая пальцы в кулак, только чтобы дрожь случайно не проскользнула в голосе.
  -Забываешься, Сапфир,- бесстрастно шипел гость.- Ты сама нас позвала, гладкая сестрица.
  -Я отправила приглашения, но пришли сюда вы добровольно,- возразила Аня, подталкиваемая к нужным словам Сирените. Хоть Королева бандитов все еще находилась во власти воспоминаний, но частица ее разума продолжала контролировать окружающий мир, в ином случае она давно уже бы погибла застигнутая врасплох, кем-нибудь из своих врагов.
  -Мы просто решили посмотреть на предателя, носящего корону,- зло пропищал второй гость.- Редко можно встретить безродного отброса, к которому обращаются ваше высочество!
  Яркое пламя ненависти и гнева прожгло пустоту: такого отношения к себе Сир не могла простить. Аня вцепилась в подлокотники трона, стараясь сдержать надвигающуюся бурю. Но тело направляемое чувствами Королевы, отказывалось слушаться хозяйку трона. Сама того не осознавая Аня метнула кинжал в гостей, тем самым заставляя комнату придти в движение. В одну секунду произошло многое: Булат подскочил, схватившись за табурет, готовясь пресечь любую попытку нападения на него или Сирените. Гости отскочили в стороны обнажив лица. Первым оказалась худая эльфийка: впалые щеки, маленькие черные глаза прожигали воровку насквозь, тугие косы и тонкие губы, сжимались в ехидной улыбке. Страшная, измученная, она совсем не подходила к общепринятым представлениям о красоте древних жителей лесов. А рядом стоял ящер. Его морду покрывала зеленая чешуя, высокий изумрудно-пурпурный гребень налился кровью от волнения, большие желтые змеиные глаза, не моргая, смотрели на Сир. Аня стояла напротив этих необычных созданий, чуть не падая от напряжения, казалось, что достаточно было одного прикосновения, и она рухнет на пол, как порвавшиеся пружина. Она знала, что не переживет боя: даже Сир не успеет так быстро воссесть на трон, а сама Анна не справится с опытными членами Совета. "Помоги мне",- мелькала над бездной одинокая фраза, но так и не получив ответа она сгинула в пустоте.
  -Здравствуй Сапфир. С возвращением в Брут, темная сестра,- прошипел ящер, выпрямившись во весь рост.- Я рад, что это действительно ты.
  -Сомневались?- задыхаясь, спросила Аня: она не могла поверить, что те, кто был готов разорвать ее мгновение назад, резко поменяют свое отношение, после одного броска.
  -Брут - город теней, предательница, здесь даже себе верить нельзя. А тебе и подавно. Этот выскочка, Александр, двоих наших поймал, прикрывшись твоим именем. Так что для нас ты еще одни уловка нового правителя,- недовольно пищала эльфийка, свое отношение к Сирените она не собиралась менять.- Это была проверка, которую ты прошла. Только чокнутая Сапфир могла спокойно выслушивать издевательства над ней, как над членом совета, но взорваться, когда только немного затронули ее имя, как вора.
  -Гостеприимство совета не знает границ,- улыбнулась Аня, точно зная, что здесь нечего опасаться.
  Как она и думала, Совет нуждается в изгнанное воровке, и нынешнее положение заставляет их забыть об старых разногласиях. Но Сир, наконец, покончившая с воспоминаниями, недовольно покачала головой, пустив над пустотой короткую фразу: "Сокол поймал змею. Вопрос в том, насколько у нее сильный яд". Анна тут же перестала улыбаться: все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Такое отношение должно настораживать, а не успокаивать - совет не прощает предателей, даже если он сам повинен в их поступках. И то, что ее рады видеть, означает, что змея нашла настолько страшный яд, что уверенна в гибели сокола, а Совет нашел более действенный, чем смерть, способ наказать Королеву.
  Спустя несколько минут в комнате был наведен порядок, и за огромным столом сидели три вора, пристально наблюдающие друг за другом. А перед ними сверкая бесчисленными гранями, лежали три кольца. Рубин, Сапфир и Изумруд - три члена совета, три осколка некогда могучий силы - человек, эльф и ящер. Три абсолютно разных существа, которых связала вмести судьба, сведя их перед одной бедой, под одни дамокловым мечом. А поодаль от них, у окна, сидел Булат, наблюдая со стороны за своими гостями. Старый вор давно привык к роле простого наблюдателя, видя, что ему уже не совладать с новым поколением, он принял единственное верное решение - не мешать.
  -Ты уже слышала, к чему привело твое предательство, Сапфир?- ехидно пропищала эльфийка, вновь спрятав обезображенное лицо под капюшон.- Редкий вор может похвастать тем, что по его вине целый город находиться на грани смерти.
  -Я слышала,- отвечала Анна, не отрывая глаз от сверкающего сапфира, только так она могла избежать беспощадного взгляда Совета.- Но, если возможно, я бы хотела узнать и вашу версию происшедшего,- поспешила добавить она.
  Сир в пустоте одобрительно кивнула - верный ход.
  -Мудрый охотник, прежде чем напасть, узнает все повадки добычи,- одобрительно прошипел ящер, его гребень потемнел, приблизившись к черному - Изумруд был спокоен.- Я расскажу тебе, дикая лисица, к чему привела наша гордыня.
  Все началось с того что в город пришел слепой старик, чье лицо скрывала маска состоящая из двух частей - черной и белой. Мы решили, что он еще один изгой, для которого нет места в мире, но это оказался самим миром. За год он смог настроить разные слои населения против Совета - воры, контрабандисты, пираты, уличные девки, но самое главное убийцы. Мы и не заметили, как Александр заставил всех играть по своим правилам. Он заключил договор со стариком - власть над городом в обмен на полное уничтожение свободы. Этот мальчишка с радостью принял все условия, так как в любом случае достигал желаемого. Первым новый союз уничтожил Янтарь. Но этот гном оказался счастливее остальных. Наемники всегда отличались изрядной фантазией, а носитель кольца совета превосходил все свое племя. Александр решил, что простая смерть слишком неинтересное зрелище, поэтому он отправил Нефрит и Жемчуг на арену, затравив как диких зверей. Единственные, кому удалось избежать могущества старика и наемника, это я и Рубин, возможно, нам повезло потому, что из всего Совета только мы сохранили связь с настоящим Брутом.
  Но теперь все изменилось - Сапфир вернулся в забытое королевство. Тот, кого признали даже наемники и убийцы, вновь в городе. Новые порядки падут под властью старых законов, и ты нам поможешь, холодная сестра,- торжественно закончил свою речь ящер.
  -Боюсь, вы ошибаетесь. Я ничем не могу помочь, прошлое не дано исправить,- печально ответила Анна, прикрыв лицо рукой, чтобы никто не смог заметить слез.
  -Ты всегда сбегаешь, когда начинает дымиться твой хвост!- вскочила на ноги Рубин, возмущенная таким ответом.- Посмотри на нее, ящер, - предателем была предателем и осталась! Девчонка, неизвестно кто - ни вор, ни убийца, одним словом, выродок! И мы еще пытаемся вести с ним беседу!- упиваясь своей безнаказанностью, кричала эльфийка.
  -Я не могу помочь!- дрожащим от слез голосом отвечала Аня.
  Она крепко сжимала камень на груди, прося у него сил. Но горячее его, она молила Королеву бандитов. Ту, для которой все сказанное не имело значение, для которой слова Совета - всего лишь жалкие попытки отсрочить неизбежное. И словно решив посмеяться над неудавшейся властительницей трона, легкое воспоминание, посланное Сир, промелькнуло в пустоте: ни слов, ни образов, только едва уловимая, точно дымка, память.
  -Одна я не в силах,- смахнув слезы, медленно произнесла Анна. Она стала понимать, почему ни Булат, ни Сирените никогда не спешат в разговорах, особенно если от сказанного зависит жизнь. Монотонная, медленная речь помогает продумывать каждое последующее слово, а главное, тихий голос, похожий на шепот, лучше любых масок скрывает эмоции.- Но вместе у нас есть шанс победить. Если, конечно, Закон Теней после стольких лет неудач не отменили?- сказала она и крепче вцепилась в сердце тигра, стараясь остановить дрожь.
  Рубин тут же залилась истерическим смехом. Чтобы хоть как-то успокоиться, она скинула капюшон, вновь открыв измученное лицо, и поблескивая черными, точно лишенными рассудка, глазикам, пропищала:
  -Больная девчонка, в Бруте никогда не было такого закона! Или ты вновь решила сыграть в свои игры, предательница? Если так, то Александр с удовольствием составит тебе компанию. Вы двое стоите друг друга: предатель и убийца.
  В отчаянье Аня смотрела то на Булата, то на Изумруда, ища защиты от бесконечных издевательств и насмешек. Она чувствовала, что для Сирените они бессмысленны, гораздо сильнее ее разозлило бы их отсутствие. Но Анну эти слова били в самое сердце, разрывая душу на тысячи кусочков. Ее пугала вероятность того, что Сир просто подшутила, чтобы еще раз доказать, кто из них сильнее, и придумала спасительный закон. Но все ее сомнения развеял Булат: беловолосый вор не мог позволить кому-либо насмехаться над королевой, особенно если она пришла оплатить старый долг.
  -Не слушай их, ангел смерти,- улыбнувшись, произнес он, поправив мешок на окне.- Этот закон даже им не под силу отменить. По-твоему, благодаря чему Совет мог управлять городом? Триста лет назад именно это маленькое правило позволило ему возникнуть.
  -Кто ты такой, чтобы командовать, седоволосый?- неистовствовала Рубин, не привыкшая проигрывать, особенно каким-то старикам.- По-твоему, ты умнее Совета, который правит городом более трех веков? Или ты считаешь, что тебе зачтется, когда эта волчица покончит с нами?- хитро пропела она искоса посмотрев на Сир.
  -Может она и волчица, но знает когда выпустить когти, а когда завилять хвостом. А ты только и умеешь, что лаять,- спокойно произнес вор, ничуть не боясь жестокой эльфийки.- Совет редко интересовался прошлым - от сюда и не знание. Так что я согласен, что умнее вас, хотя бы потому, что не отрицаю древнейший из всех законов.
  Рубин отчаянно закричала, сжав тонкие бледные пальцы в кулаки. Ее маленькие черные глазки неестественно блестели, а на лице возле губ проступила глубокая морщина, похожая на шрам. С каждой секундой она становилась все глубже и длиннее - эльфийка хотела наброситься и разорвать вора, посмевшего так разговаривать с ней, одно из семи великих. Раньше она бы так и сделала, но сейчас протяжное шипение заставило Рубин опустит руки - морщина тут же исчезла, а на ее месте осталась гладкая кожа. Это Изумруд остановил спутницу - в отличие от нее, он понимал, в каком трудом, безвыходном положении находится Совет. А старый вор, к которому с уважением относиться Сапфир и который с легкостью смог отыскать тех, кого не нашел Александр, совсем не заурядная личность. С ним нужно быть в двойне осторожным, ведь в отличие от Сир, он еще не проявлял свой нрав.
  -Ответь же нам, слуга древних законов, что за великий секрет хранит Закон теней, если даже Совету не дано было его знать?- почтительно произнес ящер, не желавший продолжения ненужных споров.
  -Я рад, что хотя бы ты, чешуйчатый, сохранил здравый смысл,- вежливо ответил Булат.- Этот закон насколько стар, настолько же и опасен: в руках жаждущих власти, таких как Совет, он принесет разрушение Бруту. Поэтому о нем знают немногие достойные: я узнал о нем от предков, которые жили в городе тени с его основания; Королева, как я догадываюсь, - от своего учителя, как единственный наследник велико Лиса,- Сир одобрительно кивнула.- Закон тени был создан на тот случай, если у Брута возникнет необходимость в единственном правителе, например, если другие государства станут слишком опасными. Но за всю долгую историю этот закон ни разу не был исполнен - слишком сложную задачу поставили основатели. В их представлении властью может завладеть любой, но только единицы способны удержать ее в руках. Только тот, кто способен подняться над всеми и при этом остаться внизу, достаточно прозорлив и хитер, чтобы представлять Брут. Для правителя не имеет значение ни внешность, ни класс, ни происхождение: любой может исполнить Закон, достаточно только добыть браслет с руки посвященного - символ бесконечного контроля над судьбой и миром.
  -Я понимаю твои мысли, Сапфир,- прошипел Изумруд, безотрывно смотря на Рубин, тем самым заставляя ее молчать.- Против такого закона даже Совет был бы бессилен. Хорошо, что предатель-Алмаз не знал о его существовании раньше.
  -Александр отлично знает Закон тени,- произнес Булат, несколькими словами разрушив все надежды. Но казалось, старого вора совсем не волновали знания, доступные его врагу.- Он и Королева, точно близнецы: одна и та же наглость, такие же беспринципность и непокорность, тот же уникальный талант просчитывать будущее на несколько ходов вперед со всеми подробностями. А такой человек никогда не станет захватывать власть, не убедившись, что ее возможно удержать.
  -Тогда почему же этот гений до сих пор не нашел браслет и не уничтожил нас?- не выдержала Рубин, даже союзник не мог удержать ее сейчас.
  Ящер недовольно зашипел, а его гребень побагровел, выдавая все недовольство Изумруда открывшимися обстоятельствами. Эта угроза относилась не только к эльфийке, она, скорее всего, адресовалась Булату и Сир. Они, зная великие тайны, точно посмеивались над Советом, тонкой нитью выпуская на свет ценнейшие знания.
  -Алмаз силен и хитер, но не давал клятвы, который связывает Сапфир и заставляет ее находить необычные решения для тех задач, которые он решает одним ударом,- медленно ответил старый вор, понимая, что одно неверное слово может разжечь кровавую войну.- Поэтому Александру никогда не удастся выполнить Закон Тени. Претенденту необходимо не просто добыть браслет, но и выполнить несколько условий. Посвященный должен быть живым и мертвым, символ снят тайно и открыто, все происходить на виду и в темноте. Мало кому хватит умения выполнить все условия,- попытался успокоить Совет Булат.
  -Да уж,- улыбнулась эльфийка.- Даже тебе, предательница, такое не провернуть, казалось ее радовало бессилие воровки, хотя бы потому, что она сама чувствовала себя так же.
  -Одна - да. Но ничего не мешает решить эту проблему вмести. Ведь все-таки когда-то мы были союзниками,- довольно улыбнулась воровка. Нельзя было понять, кому принадлежали эти слова, Сир или Анне: слишком глубоко они слились в мыслях и эмоциях, как бы не пытались этого избежать.
  В комнате воцарилась тишина, даже Рубин не решалась ответить. Предложение Королевы бандитов, наконец, проявилось в полном своем блеске, поставив всех присутствующих перед выбором. Совет имел право отказаться, не боясь осуждения, и сам преступить к поискам - в Бурте такие действия были в порядке вещей. Но откуда они могли быть уверены, что смогут решить задачу, которой более тысячи лет, за несколько лет. Рубин вновь надела капюшон, спрятавшись за черным покрывалом от собственного уродства, она с удовольствием бы отказалась от предложение ненавистной предательницы, но останавливалась, понимая, что не в праве решать. Ящер же задумчиво вглядывался в лицо беловолосого вора: его змеиные глаза не моргали, а потемневший гребень то и дело вздрагивал, так продолжалось до тех пор, пока Изумруд не решился вынести решение:
  -Ты служишь только себе, сестра, - эта причина не верить твоим словам. Но у нас нет выбора: слишком много перемен, слишком многое поставлено на карту. В одиночку нам не оплатить долга. Поэтому, как бы противно для тебя это не звучало, Рубин, я готов поверить в слова Сапфир,- тяжело прошептал ящер, мысленно он проигрывал все возможные последствия принятого решения и вздрагивал от понимания всей опасности.
  -Спасибо,- улыбнулась Аня, довольная, что все-таки получилось найти так необходимых им союзников. И даже обвинения и угрозы не могли изменить этого.- Я думаю, нам следует поступить следующим образом: вы найдете посвященного, а я попытаюсь решить задачи, чтобы правильно снять браслет.
  Рубин упала на стол не в силах устоять на ногах из-за смеха. Такой наивный почти детский ответ не мог остаться без наказанным:
  -Не слишком ли много чести для тебя, предательница?! Мы будем искать неизвестно кого, а ты одним движением получишь безграничную власть над Брутом! И ты считаешь это приемлемым?!- эльфийка быстро крутила в руке перстень с огромным рубином, издеваясь над Сирените.- На мой взгляд, это еще одна попытка захватить власть!
  -Можете не волноваться, мне не нужен Брут, мне нужен только ответ,- тихо ответила Аня, понимая, что та, в чьем теле она находится, никогда не будет реагировать на такие провокации.- Булат, у меня есть просьба. Ты единственный, кто помнит браслет и может его описать, сделай это.
  -Если Сапфир говорит, что ей не нужен Брут - это означает лишь то, что она хочет все,- сурово посмотрев на Сир прошипел ящер.- Но к несчастью у нас нет выбора, кроме того, что ты нам предоставляешь. Белый пес, страж древних законов, опиши то, что мы ищем,- обратился к Булату Изумруд.
  -Я могу рассказать лишь то, что передали мне предки,- заранее предупредил вор.- Единственно, что можно сказать наверняка - это редкой красоты произведение искусство, то, что без преувеличения можно назвать, истинным сокровищем города ночи. Две змеи, как две стороны одного мира сплелись в смертельном танце. Их глаза - огонь войны и кровь народов, застывшие в рубинах. Их клыки - стальные лезвия пронзающие руку своего хозяина. Два тонких неиссякаемых ручейка крови, что они пускают, - напоминание, какую цену мы платим за власть. Во всем свете ты не найдешь подобного артефакта: многие мастера пытались повторить браслет, но никому не удавалось. Их змеи несли смерть, их рубины тускнели в ночи. И вы не ошибетесь, изгнанные правители, хотя бы потому, что ваша жизнь зависит от успеха,- закончил Булат, предчувствуя, какую реакцию вызвало у Совета описание.
  Рубин горько усмехнулась. Старый вор не ошибся: при таких условиях она добудет браслет и с руки самой смерти. Для эльфийке было не выносима мысль, что придется смириться, но бунтовать было уже нельзя.
  -Мы найдем его,- коротко прошипел Изумруд, надевая кольцо - разговор был окончен.- А ты добудешь его,- указал он на Сирените коротким, покрытым чешуей пальцем, оканчивающимся длинным похожим на нож когтем.
  Воровка ничего не ответила, а лишь пристально посмотрела в глаза ящеру. Он слишком многое пытался контролировать, не имея достаточных для этого сил, и Сир просто напоминала ему об этом. Недолго Изумруд смог выдерживать взгляд настоящей Королевы бандитов: слишком холодным он был, слишком много безразличия и спокойствия для одной девушки. Он медленно поднялся из-за стола и змеей проскользнул в приоткрытую деверь, сбегая от Сапфир. Рубин же не стала ждать морозного прощания, быстро выскочила из комнаты следом за союзником.
  Но стоило Совету уйти, как Аня устало опустила головы, тихо заплакав. Последнее действие стояло для нее больших трудов и теперь силы покидали воровку. Одной рукой она крепко сжимала сердце тигра, пульсирующего на груди, а другой перстень Совета. Ей было больно и тяжело от слов, что она слышала в свой адрес, от оскорблений и упреков, насмешек и издевательств.
  -Не обращай на них внимания, ангел, они слишком надменные и близорукие, какими и был всегда,- посмотрев в след ворам, сказал Булат.- Тебе никогда не нужна была корона, а Брут был клеткой, не дающей взлететь. Теперь же ты свободна и вернулась великой, а они так и остались в тюрьме, которую построили собственными руками. Я помогу тебе, чем смогу, королева, в память о Лисе, ради будущего,- вор положил руку на плечо Сирените, успокоив ее.- У тебя есть пожелания, моя королева?
  Аня отпустила камень, вытерев ненужные слезы, голос Булата успокаивал плачущую душу, заживляя нанесенные раны.
  -Мне необходим туманный камень, способный создавать иллюзии. Ты сможешь найти мастера, которому под силу выполнить мой заказ, не задавая лишних вопросов?- спросила она, направляемая отточенными мыслями Королевы бандитов.
  -Такой камень трудно создать, да и зачем он тебе? Этот предмет бесполезен в Бруте, любой ребенок здесь знает, как разрушить завесу,- рассмеялся вор. Он старался отговорить Сир от еще одного безумного плана.
  Воровка же смерила союзника надменным взглядом, но ничего не ответила.
  -Хорошо,- тяжело вздохнул он, отступив от Королевы, зная, что уже проиграл спор, даже не начиная его.- Я исполню твою просьбу, ведь спорить бесполезно - ты всегда обыграешь меня.
  Вор еще раз посмотрел на свою драгоценную гостью и слегка улыбнулся: перед ним сидела копия великого вора, не раз обманувшего Брут. Королева бандитов, покорившая Совет, Сапфир, погубившая город, - это лишь несколько сущностей молодой воровки, которую он уважал и ценил. Он не мог объяснить, чем так пленяла златокудрая девушка, но чувствовал, что не может противиться ее воли. Добродушно кивнув Сирените, он покинул комнату, чтобы выполнить ее желание.
  Наконец оставшись одни, две души спрятанные под одной маской смогли обсудить происходящее, без страха быть услышанными. До этого момента Аня боялась, что ее сочтут сумасшедшей, услышав, как воровка беседует сама с собой, но теперь все изменилось.
  -Какое странное место, я к нему, наверное, никогда не привыкну,- сказала Аня, рассматривая яркий сапфир на кольце.- Мы помогаем Совету, рискуя даже больше, чем они, а нас призирают и называют предателями. Как такое возможно?
  -В Бруте это обычный ход вещей, да и Совет со мной связывают далеко не дружеские чувства,- улыбнулась Сир, она медленно прогуливалась по пустоте, точно пытаясь отвлечься от старых чувств.- Их можно понять,- рассуждала она.- Они сами когда-то сделали из меня предателя, а теперь им приходиться уповать на милость оскорбленной девушки. Мало кому такое будет по душе
  -Ты сказала очень многое и совсем ничего не ответила,- рассмеялась Аня. Она уже привыкла к выходкам воровки, они даже стали забавлять ее больше чем пугать.
  -Ты просто еще не научилась слышать, спрятанное за словами,- улыбнулась она, проведя рукой по горячему сердцу.- Я считаю, что тебе стоит посетить арену, на которой идет война. Может быть, ты и сама все поймешь, увидев лицо Брута.
  -Разве нам можно выходить?! Нас ведь ищут? А я не хочу погибнуть?- испугано залепетала Аня. То, что стало с Советом, наложило глубокий отпечаток на ее отношение к городу - сама мысль о том, чтобы покинуть убежища, пугала ее.
  Но Сир, закрыв глаза, ласково улыбнулась, чтобы успокоить подругу.
  -Можешь не бояться врагов - они ищут кольцо и легенду, а не воровку и человек. Оставь перстень здесь, и ты уже не член Совета, а всего лишь еще одна короткая строчка в бесконечной истории города.
  -А почему Совет так не поступил? Ведь столько жертв можно было избежать, если бы они сняли кольцо? Александр же не смог бы их найти без этого символа?- не верила в такой простой выход Аня, ей казалось, что Сирените вновь скрывает правду, оставляя за истину собой.
  -Как сказал Булат: "Они слишком надменны и близоруки". А еще горделивы,- горько усмехнулась Королева бандитов.
  Аня настороженно посмотрела на воровку, пытаясь уловить ее мысли и чувства, но как всегда потерпела не удачу. Сир мастерски блокировала тончайшую связь между ними, сохраняя тем самым контроль над своей судьбой. Но все-таки Аня решилась послушаться совета Королевы и, осторожно положив кольцо на стол, вышла на улицу.
  Огромный город, чьи маленькие улочки лабиринтом петляли между домов, был полон жизни, бурлящей как горная река рвущейся на свободу, с трудом умещающейся в столь узких рамках. Дети сновали по улицам туда-сюда: кто-то играл, а кто-то работал, ловко очищая карманы какому-то зазевавшемуся прохожему. Женщина занималась хозяйством, стирая грязное белье прямо посредине дороги. Еще одна громко отчитывала за какую-то провинность своего малолетнего сына, который без малейшего зазрения совести смотрел ей в лицо, словно не понимая, что от него хотят. Тут же крепко спал, прислонившись к стене, пьяный гном. Нимфа в легком прозрачном одеяние о чем-то весело шутила со старым бородатым пиратом, меж тем игриво подмигивая проходящему мимо эльфу. Банда орков прошла мимо Анны сердитые и злые из-за неудачного набега. Слепой старик в лохмотьях сидел, прося милостыню, возле его ног пристроилась большая черная собака.
  -Я даже не могла представить, что где-нибудь в мире могло существовать подобное место,- восхищалась Аня, гуляя по темному городу.- Здесь нет законов и правителей, в привычном понимании, но те, кто обычно враждуют и убивают друг друга, здесь сосуществуют. Как же такое возможно? или ты как всегда сохранишь завесу тайны?
  Словно змея, воровка растянулась на ступенях у трона и, мечтательно улыбнувшись, прикрыла глаза:
  -Этот город, точно туман и тени, - в нем нет точных ответов. Здесь прошлое становиться пеплом, а из него возрождается настоящее,- говорила Сир.- Все началось с маленькой деревни, спрятанной среди скал. Богом забытое место - окраина - никому не нужная, обреченная на забвение и гибель. Так и могло случиться, если бы жители были другими. Селяне относились к чужакам и приезжим снисходительно и спокойно: пришедший в эту деревню мог не волноваться, что кто-нибудь узнает о его прошлом. В скалах все были равны: каждый имел право на прошлое, о котором нельзя было рассказывать. Такие места редко встречаются на свете и не удивительно, что в определенных кругах быстро разнесся слух. Воры, убийцы, пираты, предатели, беглые рабы - все те, кому мир не отвел места, устремились к этим берегам. Вначале они пытались походить на местных жителей: строили хижины, принимали гостей. Но со временем пришло понимание - Брут не просто несколько домов - это место единый дом для всех. А дом надо защищать, во что бы то ни стало. Навыки и знания новых гостей превосходили самые великие умы того времени. Сколько раз ловкий вор обходил смертельные ловушки? Сколько раз убийца проникал в неприступные крепости? Сколько раз пират брал штурмом корабли и порты? А сколько раз шпион раскрывал великие тайны своего господина? Все навыки и знания когда-то направленные назло теперь направлялись на благо - за год был возведен город, порождающий своей мощью. Но появление Бурта не осталось не замеченным - могущественный город, возникший в одночасье, привлекал внимание многих правителей. Они пытались покорить нас, но все попытки были тщетны: армии наемников, идущих к стенам, поворачивались против своих господ, как только стены Брута появлялись на горизонте. Так прошло более трехсот лет - бесчисленные войны и конфликты сменяли друг друга в череде истории. А город вместо того, чтобы истощиться от непрекращающихся столкновений, наоборот разбогател и усилил свое влияние, в конце концов, превратившись в государство со своими законами и армией. Пираты стали флотом города, непобедимой армадой, наводящий страх на все семь океанов, будоража умы людей, появляясь из туманов и уходя в них. Убийцы и наемники, для которых бой и кровь были смыслом жизни, стали армией Брута - сильной и опасной. С течением времени правители смерились с тем, что земли тени не имеют господина, всякий вошедший сюда свободен как ветер и волен творить все, что пожелает. С тех пор в городе существует негласное правило, которое исполняют все: "Одно небо. Одно солнце. Одна луна. Тысяча звезд",- задумчиво произнесла Сирените.- Старые слова, ставшие пророчеством.
  -Красивая история,- призналась Аня.- Но это не объясняет войну. Почему те, кто веками жили вместе, как одна семья, пытаются уничтожить друг друга, словно злейшие враги?- Она не могла поверить в столь кардинальные перемены в отношения в городе.
  -А что ты думаешь?- ответила в своей обычной манере Сир
  Аня недовольно надулась, порой воровка была не выносима, особенно когда играла людьми, не знающими ее тайн. Но с другой стороны Королева бандитов заставляла гостью саму находить ответы, тем самым толкая вперед, независима от собственных сил.
  -Века войн закончились, а значит, требовались перемены,- задумалась Анна.- А те, кто контролировал город, не хотели этого и интересы будущего и прошлого столкнулись, став войной.
  -Молодец,- поддержала ее Сирените.- Коротко и ясно. Но позволь мне расширить границы истины. Конец войны - начало нового мира. Власть крови и убийц прошла, пришло время политиков, и на арену вышли воры. Их хитрость и изворотливость сделали город не просто могущественной державой, а превратили в империю, в которую не зная того входят тысячи государств. Ни одно даже самое незначительное решение не принимается в мире без одобрения Брута - город тайно управляет врагами с помощью интриг, подкупа, обмана. Но внешние всесилие и единство скрывали под собой старые счеты и вековые конфликты - слишком разные господа населяют город теней, слишком много интересов пресеклось за непреступными стенами. Единственным способом, хоть как-то избежать гражданскую войну, стало создание Совета - органа власти, решающего опасные ситуации, в который вошли представители основных классов. Так случилось, что с годами в Бруте их выделилось семь. Члены совета очень часто менялись и, чтобы выделить их из толпы, были созданы семь перстней с камнями под цвет душ членов. Рубин - алый, как реки крови, - убийцы; изумруд - зеленый, как шкура змея, - блудницы. Янтарь - камень золотого солнца - торговцы; алмаз, изменчивый при свете - наемники. Жемчуг - белый, точно кость дикого зверя, - рабы, сбежавшие от господина; нефрит - синий, точно глубины бескрайнего океана, - пираты, правящие водой. А сапфир - темный, как ночь, глубокий, как омут, холодный, как расчетливо сердце, - вору одинокому при свете звезд,- вдохновлено восклицала Сир, задыхаясь от надвигающихся чувств, но затем вдруг остановилась и замолчала. С минуту Королева стояла в пустоте, собираясь с мыслями, а затем медленно произнесла.- Время владеет одним удивительным талантом, который всегда меня поражал: оно все расставляет по местам, не зависимо от желания людей. Планы создателей Совета не стали исключением. Кольца, словно зачарованные, одно за другим оседало в руках воровской братии. Прошло всего лишь тридцать лет, а Брут стал городом воров - местом, где иные уже не могли с былой силой влиять на судьбоносные решения.
  -Но жителям не понравилось такое развитее событий, и началась война,- догадалась Аня, ей хотелось спуститься вниз к воровке и лишь то, что они находились на улице, останавливало ее.- Только я не понимаю, в чем твоя вина? Как одни человек может погрузить в хаос целый город?- она стала догадываться, за какое преступление Королеву бандитов изгнали из Брута, но поверить в такое было нелегко.
  -Я бы могла разбудить память,- хитро улыбнулась воровка,- но это слишком опасно - старый добрый Брут не прощает мечтаний. Поэтому единственное, что я могу сказать: я просто трезво смотрела на вещи.
  Всеми силами Сир пыталась избежать ненавистной ее темы. Даже для нее последствия той скорой расправы казались глупой ошибкой, непростительно для ученицы великого Лиса. Ошибка, которую нужно исправить, которую необходимо скрыть и забыть, как страшный сон. Но Анна не хотела мириться с неведеньем - слишком сильно влияло прошлое Сирените на настоящее, заставляя бояться даже собственной тени.
  -Это только красивые слова и уловки, за которыми ты прячешься,- произнесла она.- Расскажи мне правду, ведь от нее зависит наша жизнь. Как я могу доверять кому-нибудь в этом городе, если не знаю, почему одни меня боготворят, а другие в тот же момент пытаются убить? Ты и сама требуешь правды, но не хочешь ее говорить.
  Сир крепко сжала пальцы и прикусила губы, удерживая свой гнев. Глупая девчонка, посмевшая ударить королеву ее же оружием, - она с трудом удерживала гнев. Огненная искра пробежала по темноте, вспыхнув и погаснув в одно мгновение, - воровка не могла позволить чувствам взять верх. Надменная улыбка промелькнула на лице Сирените и ледяные безжизненные глаза посмотрели на восседавшую на троне девушку, заставив ее вцепиться в подлокотники. Аня уже знала, какие беды влечет за собой такое выражение лица, и со страхом ожидала последствий.
  -В жизни нет чистых правды или лжи, а здесь их нет и подавно,- прошипела воровка, точно змея.- Хочешь правды? Александр, будучи членом Совета, пытался убедить меня объединится с ним и вместе захватить власть в городе. Но для меня власть никогда не была целью - она только средство, а своего я добьюсь и без такой помощи. Я отказала - он не понял. К счастью Зверь умел убеждать - оборотни доходят до крайностей, когда речь заходит о тех, с кем заключен контракт, особенно, если речь идет об отношение мужчины и женщины. В это оборотни не отразимы,- вспоминания о старом друге заставили исчезнуть жестокий взгляд, настолько близко к сердцу хранился образ многоликого юноши.- Но это прошлое не имеет значения,- быстро оправившись от дымки мечтаний, сказала Сир, снова став прежней.- Этот подлец понял, что со мной ему ничего не добиться: применит силу - погибнет раньше, чем успеет насладиться победой. Попытается запугать - сам встретиться с ночным кошмаром. Булат был прав: я и Александр - одна и та же маска, только разные влечения. Поэтому чем больше препятствий, тем сильнее мы жаждем достигнуть цели. Алмаз, или Александр, выбрал самый простой путь: ему удалось настроить Совет против меня - обвинил в измене. Раздавить одного наглеца - это одно, но бросить вызов целому городу - это совсем иное. Даже сейчас я бы не стала так рисковать, а тогда сражаться вообще казалось безумием. По-моему, Александр не рассчитывал на такой поворот - он, скорее всего, надеялся, что я добровольно отдам кольцо, или начну сражения, или, в конечном счете, приму его предложение. Наивный мальчик, разве я могла так легко уйти с арены? Нет. Это слишком глупо,- зло улыбаясь, пела воровка.- Я поступила по-своему, как всегда вопреки законам. Просто вышла на площадь, подняла кольцо, заставив всех слушать меня, и спокойно произнесла: "Я дочь тени, дитя сумраков. Для меня город - только песок, а мир - всего лишь игрушка. Все мы живем по таким законам - эти стены ничто, важны только люди. Меня же обвинили в том, что я - королева. Это обвинение обосновано, но только для тех, кто не способен сам быть правителем. Сегодня я покидаю город тени, но прежде чем уйти, хочу спросить: ответьте мне, хозяева Брута, достойны ли вершить вашу судьбу те, кто настолько слабы, что, точно свора жалких дворняг, нападают на более сильного собрата? И имеют ли право они решать, кто входит в Совет, если бояться потерять свои кольца?",- было удивительно, как точно до мельчайшей детали Сир помнила слова, сказанные так давно, казалось, она и никогда не забывала их.- Всего лишь слова, всего лишь два вопроса, но какие последствия! Это была искра, которая разожгла пламя войны. Мы покинули Брут тем же вечером, и я не собиралась сюда возвращаться,- Сирените закрыла глаза и снова, точно по привычке, сжала камень на груди. Именно он заставил ее вернуться и взглянуть в лицо прошлому, именно он повинен в ее бедах.
  -Так во что произошло,- печально произнесла Аня.- Он обманул тебя, заставив воплотить в жизнь его планы. Ты начала войну, которую хотел Александр, от сюда столько ненависти к себе. Ты легенда для Брута, потому что уничтожила врагов, сказав лишь несколько слов. Ты проклятья для города, потому что привила к власти тирана.
  -Он тоже просчитался,- рассмеялась королева.- Даже уйдя, я осталась Сапфиром - властительницей великого города. Даже захватив контроль над городом, без моего кольца он - никто. Так что, можно сказать, мы в расчете.
  И не желая больше продолжать, Сир уселась на ступени и закрыла глаза, отстранившись от всех проблем. Этого город для нее прекратил свое существование в тот момент, когда их изгнали, теперь ее интересовала лишь возможность отыграться за нанесенную когда-то обиду. И Анна не стала расспрашивать ее дальше, зная, что полной истории уже никогда не узнает.
  Меж тем они все шли и шли по улицам великого города, которые вывели их к главному порту. Маленькие, но юркие лодочки, медленные нагруженные товарами торговые суда, хорошо вооруженные пиратские галеры наполняли гавань. Купцы выгружали товары; моряки весело напивали песни и травили байки о морских чудовищах и не ведомых странах, а пираты зорко следили за всеми.
  -Разве купцы не должны их бояться?- удивленно спросила Аня, постаравшись отвлечь воровку от тяжелых мыслей.
  -Пираты - охрана порта, если ты не нарушаешь правила, то их не стоит бояться,- спокойно ответила воровка.
  -От кого они тогда охраняют порт?!- не смогла удержать от смеха Анна, при виде такого парадокса.
  -Такой этот город. Чему тут удивляться?- без тени волнения улыбнулась Сир.- К тому же порт Брута самый надежный и спокойный из всех мне известных. Торговцы платят только одну десятую часть от всех товаров - это не высокая цена, учитывая богатство граждан и рынка. Но даже это только половина правды. Здесь все имеет две стороны. Видишь того орка,- сказала она, мысленно, направив взгляд на сидящего на тюках калеку: одноглазого, побитого, в разодранных одеждах орка. - Это зритель,- объяснила воровка.- Он следит за кораблями и знает обо всем, что происходит в порту. И только стоит кому-нибудь отгрузить товаров больше, чем оплачено, он сообщает уличным бандам - гончим - и те грабят хитреца, забирая излишки товаров.
  -А они не жалуются? Это же против правил?- не доверчиво посмотрела на орка девушка.
  -Не им рассуждать о правилах и законности,- усмехнулась Королева бандитов.- Все, что оплачено, все достигнет рынка - излишки же забираются. А если пожалуется: начнутся разбирательства - в этих стенах даже простой слух не остается незамеченным, иначе не было бы контроля. Когда же отроится правда, купцу не поздоровится - здесь не любят хитрецов, которых смогли поймать, ведь они ничего не стоят.
  -Город, в котором нарушение законов оборачивается огромными проблемами, если только ты не сумел обмануть окружающих достаточно хорошо, чтобы все решили, что закон не нарушен,- попыталась собрать все услышанное воедино Анна.- Одно радует, что мы покинем этот город сразу же после того, как получим книгу. И может нам стоит вернуться назад - у наших союзников, возможно, уже есть сведенья.
  -Они ничего не найдут,- тяжело вздохнув покачала головой воровка.- Тот, кто знает ответ, никогда не станет разговаривать с Советом, особенно зная, что их интересует только власть. Только со мной он будет разговаривать, в память о старой дружбе, наказание за минувшие грехи. Иди вниз вдоль берега до самой стены, там сверни налево в третий проулок,- пересилив себя, произнесла она.
  Аня поспешила исполнить ее просьбу: все, что говорила и делала воровка, имело смысл, являясь важной составляющей известной лишь ей игры.
  Город, хранивший не одну сотню тайн, напоминал драгоценный камень ограненный временем, которые одинаково ярко сверкал и при свете солнца и во тьме ночи. Но у камня было два лица - один на показ, другой сокрытый от глаз. И чем дальше Аня удалялась от порта, чем глубже проникала в город, тем четче проступало второе лицо Брута. Дома становились все мрачнее, все чаще встречались заколоченные окна, закрытые двери, все реже жители, которые словно избегали заходить в эти темные переулки. Но когда они все-таки свернули в нужный проулок, спрятанный мир престал в полный рост. Под блеском золота и постоянными битвами за власть хранился совсем другой Брут - трущобы, в которые приходили те, кому не было место даже серди воров и убийц. Анна остановилась на минуту, увидев знакомую картину - такой город она видела в памяти Сир, здесь когда-то жила маленькая принцесса трущоб, из этого ада спас ее старый Лис. Разрушенные полусгнившие дома, от которых почти ничего не осталось, только несколько трухлявых досок и навесы из рваных мешков, - даже дом Булата казался дворцом по сравнению с ними. Но еще больше пугали существа, населяющие эти улицы, - озлобленные, голодные, забытые всеми, они уже давно потеряли последнее, что делало их людьми, осталось только дикое желание остаться в живых вопреки всем законам. На их лицах читалась только ненависть: к миру, отвергшему их, к смерти, что отказывается забрать, к жизни, толкающей в пропасть, и к девушке гордой, смелой, чьи одежда даже после дороги и погреба выделялись, точно луна на черном от грехов небе. Когда-то она бегала по улице маленькой девочкой, теперь стояла великой королевой. Черная одежда под цвет души - камень вместо сердца - не ей бояться обитателей трущоб: никому из них не дано увидеть мир ее глазами, никто не в состоянии посмотреть на смерть взглядом дьявола. Но Аня не владела такой силой - она дрожала в страхе при виде этих лиц; сердце точно птичка пыталось вырваться из груди, а губы беззвучно шевелились.
  -Зачем мы вернулись? Давай уйдем? Я понимаю, что здесь ты начинала, но посмотри на людей: они не станут с нами говорить,- шептала Аня, точно заклятие, повторяя два слова.- Давай уйдем. Давай уйдем.
  -Не сейчас, уже слишком поздно, чтобы бежать, и слишком рано, чтобы бояться,- покачала головой Королева бандитов.- Прошлое всего лишь туман - его легко рассеять и изменить, его просто нет. Будущее навсегда останется луной, чей свет манит, влечет, но совсем не греет, да и сама она изменчива и не постоянна. Настоящее же, только настоявшее, имеет смысл в этом мире, ибо оно вечно. Браслет не найти никому кроме того, кто сам видел его однажды. И сейчас я знаю только одного, видевшего все на этом свете. Мой учитель, мой первый учитель, вечный правитель трущоб,- постаралась успокоить ее Сирените и, на несколько секунд закрыв глаза, медленно произнесла.- Позови Фантома, скажи, что принцесса, ставшая королевой, пришла за обещанным королевством.
  Не веря, что это хоть что-то изменит, Аня все-таки решила рискнуть: вся сжавшись от страха, она из-за всех сил закричала на всю улицу.
  -Фантом! Принцесса, ставшая королевой, пришла за обещанным королевством!
  Ее голос эхом отразился от стен, усилившись в сотни раз, и поднялся над домами. Жители же оживились: медленно и неуклонно они сжимали кольцо вокруг названной гости раздраженные такой вопиющей наглостью.
  -Посмотрите на нее! Называет себя королевой! Возвращайся откуда пришла, у нас здесь нет господ!- прорычал один.
  -Беги к мамочке, принцесса, а то платье запачкаешь!- отозвался другой.
  -Что с ней говорить, прикончим и дело с концом! Бейте ее ребята!- вдруг скомандовал кто-то.
  В тот же момент, точно дикая свора, обитатели трущоб набросились на Королеву. Закричав, Аня упала на землю, закрыв лицо руками. От каждого удара она вздрагивала, еще крепче сжимаясь в комок. Она рыдала от ужасной боли, из-за которой даже не могла попросить перестать. А Сир спокойно и невозмутимо стояла у трона, будто все это не имело к ней никого отношения, и только слезы, отзвук страданий Анны, бежали по щекам воровки. Когда же девушка перестало что-то чувствовать и шок заглушил боль, протяжный вой разнесся над домами, заставив нападавших отступить. Сквозь застилающую взгляд пелену Аня увидела огромного белого волка горделиво стоящего среди домов. При виде него обитатели трущоб спешили спрятаться: не прошло и минуты, как улица опустела. Волк не спеша подошел к девушке и, сердито посмотрев на нее единственным целым глазом, ударил лапой по щеке. Аня упала без сил, не выдержав новой вспышки боли.
  Она не знала, сколько была без сознания. Первое же, что она ощутила, была боль во всем теле. С трудом открыв глаза, королева увидела голые стены и больше ничего. Но приглядевшись ей удалось разглядеть черного кота устроившегося в углу. Тот грозно поблескивал огромным изумрудным глазом, точно недовольный гостей. Но как только девушка попыталась встать, кот одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние, а возле нее уже стоял не зверь, а седой жилистый, слепой на один глаз, человек. Он схватил воровку за плечи и, заставив остаться на месте, сурово произнес:
  -Дура. О чем ты думала, когда возвращалась?- неистовствовал он.- А если бы тебя убили? Так еще назвала себя королевой! Я всегда знал, что для тебя жизнь не имеет значения. Но не до такой же степени. Порой я жалею, что не оставил тебя в лесу, когда мог,- последние слова он произнес уже ласково и нежно. Казалось, что это мать отчитывает ребенка, который чуть не погиб из-за собственной глупости.
  -Иначе бы ты не появился, дядя Фантом,- нежно улыбнувшись произнесла Сир, столько доброты и тепла в этом королевстве вечной зимы Аня не чувствовала никогда. Казалось, даже ледяные доспехи воровки растаяли под напором старого оборотня.
  -Столько лет, а ты все прежняя, моя маленькая принцесса. Только жаль, что этот старый прохвост все-таки не смог сдержать обещание, хоть и взял с тебя ту злополучную клятву,- улыбнулся Фантом.- Но ничего,- точно подбадривая себя, произнес он.- Когда я наконец покину этот надоедливый мир, мы поговорим с болтуном. Я выскажу ему все, что думаю. К счастью у нас впереди будет целая вечность!- смеялся он.- Но ведь ты пришла сюда не для того, чтобы слушать упреки выжившего из ума старика,- тяжело вздохнув сел напротив королевы оборотень.- Зачем ты вернулась ко мне, малышка?
  -Мне нужна твоя помощь,- вздрагивала при каждом слове Аня: тело болело от обилия нанесенных ударов.
  -Я ожидал нечто подобное,- горько произнес он, накладывая бинты на руки и ноги гостьи.- Но посмотри, во что ты превратилась. На этих глазах не было слез даже в самые тяжелые времена. А сейчас ты позволяешь каким-то озлобленным существам избить себя и утираешь слезы точно ребенок. Не уже ли ради этого ты покинула меня пятнадцать лет назад?- оборотень был суров и спокоен, но он просто радовался, что еще раз смог увидеть свою принцессу, пусть и в таком виде.
  -Жизнь вымотала меня, ставя преграды на каждом шагу,- попыталась оправдаться Аня.- Этот город мучает. Я не уверена, что смогу осилить путь до конца.
  -Ты никогда не сомневалась в своих силах - в это тебе могут позавидовать многие,- закончив обрабатывать раны сел напротив нее Фантом.- Но я слишком хорошо тебя знаю, как и твоего учителя, чтобы верить словам. Только от чего-то я все-таки верю тебе. Может быть с годами я стал сентиментальным,- усмехнулся себе под нос оборотень.- Но зачем ты вернулась, если тебе здесь так плохо? Что заставило мою прекрасную королеву вновь посетить Брут?
  -Вам известно, что твориться в городе из-за меня?!- воскликнула Анна, вскочив на ноги, но тут же упала на пол, пронзенная болью.
  -Конечно, и не стоит так шуметь,- ласково улыбнулся ей старик.- Я слышал о твоих успехах. Лис был бы доволен - одним ударом и город и Совет. Но здесь это не имеет значение. Чтобы не творилось в Бруте - здесь все останется по-прежнему. В трущобах я - король потому, что забочусь о них: забытых, потерянных, отвергнутых - и никто этого не станет менять. Но там, куда тебя привел этот старый пустозвон, каждый сам за себя,- Фантом не любил Брут, в котором жила Сирените, и всеми силами показывал это.- Они не верят даже себе, поэтому и рвут друг друга на части. А ты, моя малышка, оказалась не по зубам городу теней - они решили, что ты обычный вор. За это и поплатились. А ты оказалась настоящей королевой - свободной от Брута - настоящей лисицей.
  Аня внимательно слушала его, не желая перебивать. А на ступенях печально опустив голову на колени, сидела Сирените, внимая каждому слову того, кто никогда не переставал заботиться и волноваться о ней.
  -Ты помнишь, когда Лис пришел ко мне, он сказал, что маленькая дикарка, обокравшая его, станет или великим вором или хладнокровным убийцей, но в любом случае она останется величайшей из великих. Поэтому я, старый оборотень, проклятый всеми, ни как не могу понять, какую же помощь ты ищешь здесь среди богом и дьяволом забытых людей?
  -Я ищу "Книгу слез", что хранится в Бруте, а чтобы до нее добраться, я должна исполнить Закон тени,- высказала свой план Аня, пряча взгляд, рассматривая распухшие пальцы.
  -Какая глупая ложь, девочка,- рассмеялся оборотень.- Я хорошо знаю Королеву бандитов и ее таланты: книгу ты добудешь и без закона. Тебя никогда не могли остановить какие-то убийцы, и ничья помощь тебе не нужна.
  -Мне нужна ваша!- не в силах больше спорить зарыдала Аня.
  -Снова в слезы? что он с тобой сделал?- опечаленно произнес Фантом, вытирая соленые ручейки, бежавшие по ее щекам.- Я помогу тебе и без них, для меня нет никого дороже тебя. Ответь только честно на одни простой вопрос. Зачем ты ищешь браслет? Какую выгоду ты хочешь из него извлечь?
  -Ради мести,- не думая ответила она.
  -Снова ложь и при том глупая. Ты могла отомстить еще три года назад: у тебя было все для этого, но ты предпочла уйти. Мощь и сила Совета в сочетании с учением Лиса давали безграничные возможности для воплощения любых планов, но ты ушла перестав бороться,- говорил он, сейчас оборотень очень походил на свою юную воспитанницу. То же спокойствие, тот же ум и хитрость, те же не возмутимте черты лица и пронизывающие взгляд.- Я могу перечислить все, что ты скажешь: деньги, власть, гордость, независимость, тщеславие - все это глупости. Мне же нужна настоящая причина ответь Сирените или уходи!- приказал он.
  Аня уже не знала, что сказать: у нее просто не было сил лгать такому мудрому и доброму человеку. Королева бандитов же, не поднимая головы, тиха прошептала: "Долг". Одно короткое слово все расставило по своим местам, открыв Фантому самый страшный секрет его маленькой принцессы.
  -Девочка,- взволновался оборотень.- Что же ты задумала! Что же ты делаешь! В таком юном возрасти платить долг городу! Ты ведь и пожить толком не успела! Разве тебе неизвестно, чем может закончиться подобная попытка!- он пытался уберечь дорогое его сердцу существо от опрометчивого поступка. Но понимая, что как и раньше ему не отговорить воровку от задуманного, стрик сдался.- Это всегда было бесполезно. Тебе все равно. Что ж, я знал подобного тебе человека много лет назад. Он стал королем, так и не надев корону.
  -Кто это был, и как он смог стать королем?- спросила Аня, почувствовав, что должна узнать эту историю до конца.
  -Он уничтожил свое имя, добровольно отказавшись от него, заменив коротким, но емким псевдонимом - Лис,- услышав имя своего наставника Сир встрепенулась, точно вернувшись из небытие.- Он такой же не предсказуемый, как этот город, и такой же беспокойный, как и ты. Я знал его еще мальчишкой, хитрым, изворотливым, ловким. Этот сорванец вместе со своим лучшим другом Булатом часто подшучивали надо мной, устраивая мелкие пакости, вовлекая во всяческие авантюры. Трудно представить, но в свое время наша троица была грозой Брута. Так было, пока однажды твой учитель не решил стать легендой. Он предложил нам добыть браслет и стать правителями города. Заманчивое предложение, не столько из-за власти, сколько из-за азарта. Несколько долгих лет упорных поисков и бесконечная череда книг и расспросов завершились красивой легендой, рассказанной приезжей гадалкой. История о клинке, дающем власть над миром - сказка. Одна из многих. Ничего не обычного, кроме того, что цыганка все ни как не хотела дать описание клинку. Сразу после окончания разговора старый Лис покинул Брут и больше никогда не пытался найти браслет.
  Аня внимательно посмотрела в глаза оборотню, пытаясь угадать, знает ли он причину, по которой мудрый учитель отказался от короны. Разгадал ли Лис тайну браслета, а самое главное, открыл ли он секрет старому другу? Сир вновь погрузилась в раздумье, но вдруг, неожиданно даже для спутницы, спросила:
  -Ты рассказал эту историю Александру, дядя? Ведь по этой причине, прежде чем уничтожить Совет, он пытался заключить со мной союз?
  -Это моя девочка,- улыбнулся Фантом, он ждал подобного вопроса все это время.- Да, я рассказал ему о браслете, рассказал эту историю. Мне надоела жадность совета: я по глупости своей надеялся, что он все исправит. Но ошибся. К счастью ты не такая - здесь нужны не только сила и власть, но и рассудительность, ум, беспристрастность - все это есть у Королевы бандитов, ученицы Лиса, и нет у Александра, Алмаза из Совета.
  Сир тихо усмехнулась: она даже не представляла, в какую игру влезла много лет назад. Даже Александр не догадывался, что является всего лишь деталью хитрого замысла двух старых друзей. Воровка не сомневалась, что и Лис приложил свою руку к этой афере, хотя бы потому, что Фантом не мог сам придумать столь обширный план.
  Аня хотела еще что-то сказать, но упорный стук в дверь заставил ее замолчать. Холодный шипящий голос неспешно произнес: "Хватит игр, братец. Я знаю, что она здесь, как и ты, старый пес". Аня быстро подскочила на ноги, забыв о боли и синяках, - голос шел точно с того света, могильный, далекий, даже в худшем расположении духа Сир не могла быть на столько жестокой. "Сюда!"- быстро приказал оборотень, отодвинув несколько досок. "Я не пойду!"- сопротивлялась Аня, предчувствуя беду. Но старик не стал ее слушать: со свойственно оборотням силой он затолкнул девушку в проход, после чего нажал потайной рычаг и засыпал вход. Фантом спасал свою принцессу даже ценой жизни: вход в туннели под городом он всегда держал при себе, зная, что рано или поздно придется им воспользоваться. Теперь же оборотень вновь спасал маленькую девочку, завалив единственный путь ведущей к ней. Обезумев от ужаса, Аня набросилась на камни, но у нее просто не хватило сил сдвинуть многотонные плиты. Все что она могла - это слушать и догадываться о происходящем в доме.
  Сначала раздался треск выбитой двери, а потом голоса, холодный пробирался сквозь камни и казалось, что его обладатель был совсем рядом, а голом Фантома звучал далеко, точно он находился на другой стороне оживленной улицы.
  -Где она, старый пес? И не вздумай лгать. Я жил, когда даже тебя еще не было,- медленно говорил гость.
  -Ты не получишь ее, ночной призрак!- зло крикнул в ответ Фантом
  -Глупец, ты не понимаешь, кто она. Она погубит всех нас. Ты защищаешь саму смерть,- в неторопливом голосе то и дело проскальзывали нотки недовольства.- Тысячелетия я гнался по ее следу, а ты отнимаешь мою добычу.
  -Это ты несешь разрушения, древний страж!- яростно закричал оборотень.- Я не позволю тебе убить ее!
  Послышался шум битвы, который быстро сменился тишиной, - Аня зарыдав упала на камни, когда услышала могильный шепот:
  -Ты исполнил свою роль, Фантом,- спокойно произнес он.- Я знаю, что она существует.
  Аня не могла перестать плакать, она отказывалась идти. Она не могла, не желала. По ее вине погиб Фантом - в этом не было сомнений. Он мог отдать ее и остаться в живых, но отказался. Возможно, для Королевы бандитов это не чего не значила, еще одна сметь в книги ее жизни, еще кто-то принял причитающейся воровке удар. Но для Ани это было невыносимо больно. Ей не хотелось жить, не хотелось сражаться. Только Сир, собравшись с силами, смола заставить ее подняться и идти дальше.
  Глава 15.
  Весь день воровка скрывалась в туннелях, боясь преследования, и только ночью она решилась выти на поверхность. Тяжелые пугающие мысли роились в голове - этот странный холодный голос не давал покоя, следуя за девушкой, куда бы она не пошла. Точно пьяная Аня бродила по улицам, ничего не видя, она даже не заметила, как вернулась к дому Булата. Когда она вошла, Изумруд и Рубин уже закончили поиски и ждали Сапфир, но она прошла мимо, ни сказав не слова. Рубин хотела съязвить, но Изумруд остановил эльфийку - перед ними прошла не Королева бандитов, а бесформенная тень. Красный от слез глаза, мокрая одежда, растрепанные волосы - она как призрак проскользнула мимо Совета, растаяв в подвале. Там, под покровом темноты в тишине подземных арок, Аня как подкошенная упала на тюки и зарыдала. Трон опустел. Она больше не желала быть Королевой бандитов - она снова стала человеком.
  -Он мертв!- рыдала она на ступенях у трона.- Еще одна смерть, еще одна! Зачем ты пришла к нему?! Зачем?! Молчишь!- закричала она на Сир спокойно наблюдающую за печальной сценой.- Ты стоишь и улыбаешься, словно ничего и не было! Я так не могу! Мне надело, что ты так легко причиняешь боль всем, кого встречаешь! Слышишь! Мне надоело!- закричала она, схватив воровку за плечи.
  Королева же одним твердым движением заставила гостью сесть и медленно, останавливаясь после каждого слова, произнесла.
  - Он умер, но мы живы. Слезы только вода: они не вернут его, а только разрушат все, во что верил Фантом и Лис.
  -Я не могу так больше! Я не хочу видеть смерть! Я не хочу больше слушать эти голоса!- обезумив от горя и ужаса, закричала Аня.
  Сир подсела к подруге и, взяв ее за щеки, повернула к себе. Цепкие пальцы Королевы бандитов не позволяли Аня отвернуться, а острые глаза, точно стрелы, пробивались в самую глубь.
  -Закрой глаза,- приказала она, не отводя взгляда. Анна подчинилась безмятежному и властному голосу.- Почувствуй пустоту внутри себя, абсолютную пустоту: без звуков, без мыслей, без эмоций, без света. Ничего, только черная бездна. Погрузись в нее, почувствуй как все волнения, все, что наполняет наш мир, все, что тревожит тебя, умирает, растворяется. А теперь сделай глубокий вдох, поглоти пустоту, впусти в себя, попытайся ощутить покой, который наполняет ее,- воровка отпустила гостью.- Открой глаза. Как ты себя теперь чувствуешь?- спокойно спросила она.
  -Ужасно, жить не хочется,- тихо ответила Аня.- Но ты права, нам нельзя плакать. Пустота помогает очистить разум, но не утихомирить боль. Она просто уходит в глубину, оставаясь внутри, хотя поверхность и спокойная. Сколько же боли внутри тебя, если даже смерть близкого человека не может разбить ледяные доспехи?- спросила она, хоть и понимала, что не узнает правды.
  -Ее ровно столько, сколько нужно для того, чтобы быть королевой,- произнесла Сир.- Но разве это имеет значение, когда речь идет о целом городе. Фантом и Лис были уверенны, что только мне под силу найти браслет. А если быть более точным - понять тайно послание,- тут же переключилась на другую тему воровка: ей совсем не хотелось ворошить прошлые раны, которые и так кровоточили даже после стольких лет.
  -Ты так уверена, что оно есть?- печально спросила Аня, посмотрев прямо в яркие глаза воровки.- А может быть твои учителя просто решили пошутить? Может быть, они такие же, как и ты: решили столкнуть двух сколов и посмотреть, кому из них достанется змея?
  Воровка рассмеялась, услышав настолько знакомые интонации в голосе Ане.
  -Брут - песок для меня, но все для них,- произнесла она.- Даже Лис не станет рисковать городом ради забавы. Нет. Они приготовили ловушку для нас двоих, заранее зная, кто выйдет из нее победителем. Учитель говорил, что растит королеву, возможно, он не шутил,- подумала про себя Сирените, и мысли волной пронеслись над пустотой.
  -Я никак не могу понять этого город. Здесь все ложь, здесь все иллюзия. Зачем загадки и тайны, если можешь избежать войны, дав один простой ответ?- замотала головой Анна.
  -Нас ждали - тот убийца тому доказательство. Он пришел за моей головой в надежде, что мне откроют секрет. И где уверенность в том, что Александр бы не узнал того, что рассказали мне?- спрашивала Сир и тут же сама отвечала.- Нет. Мы оба знает все, что нужно - ответ зависит лишь от понимания смысла слов.
  Аня опустила глаза пристыженная и побежденная - воровка всегда оказывалась правой. Но нет, однажды она все-таки ошиблась, и поэтому они вместе. Даже Королева бандитов может ошибаться, и это внушало надежду на то, что еще хотя бы раз ошибка вкрадется в ее расчеты, став преградой на пути смертельной угрозы.
  -Во всей истории рассказанной Фантомом мне не дает покоя та цыганка,- тихо произнесла Аня, не желая сдаваться на милость Сир.- Что так могло напугать твоего учителя, что он отказался от власти над городом. Ведь, насколько я смогла понять из воспоминаний, он никого не боялся, даже смерти.
  -Есть лишь одна причина,- загадочно произнесла воровка, прикрыв глаза от удовольствия.- Старая клятва, данная когда-то, и не утратившая свей власть с годами. Скажи мне, каким может быть клинок? Говори первое, что приходит в голову!- внезапно приказала Сир, пристально посмотрев на гостью.
  -Острым, стальным, булатным, непобедимым,- быстро перечисляла Аня, не в силах противится дьявольской силе Сирените.
  -Вот оно. Молодец!- радостно воскликнула Сир, наконец услышав нужное слово.- Булатный, великие хитрецы! именно булатный!
  -Булат!- вдруг вырвалось у Анны. Она тут же зажала рот руками, понимая, что одним словом выносит безжалостный приговор.- Мы ошиблись. Скажи, что мы ошиблись!- зарыдала она.- Сколько людей с таким именем в городе?! Почему ты так уверено, что это он?!- ей не хотелось верить, что хоть у кого-нибудь могло хватить злобы на столь ужасную шутку.
  -Ты и сама знаешь ответ,- откинувшись на ступени, спокойно произнесла воровка.- Скорее всего Лис поклялся, что не причинит вреда ни одному из своих друзей. Подобную клятву и я дала однажды, пообещав, что не позволю юноше нырять за мной в ад, если я не буду уверена, что смогу найти выход из него. Подобные клятвы несу свою мощь сквозь века: их не в силах уничтожить даже смерть,- на минуту она замолчала, стараясь утопить проснувшиеся чувства, но Аня все-таки почувствовала мимолетную печаль и грусть, спрятанные за железной маской безразличия.- Александр никогда не понял бы этого. Для него клятвы всегда были пустым звуком, имеющим силу лишь когда это выгодно. Он никогда бы не поверил, что великий Лис откажется от бессмертия и славы ради глупого обещания, данного кода-то. И во всем мире было только три человека, кому мой учитель мог дать такую клятву: Фантом - вечный оборотень, живший в городе с его основания; я - ученица и наследница, в которую он вложил все, и Булат - друг детства, с которым связано множество воспоминаний. Один из них мертв; второй просто не может быть носителем браслета. Остается лишь третий. Поэтому ответ ты знаешь.
  Аня вслушивалась в слова, с каждой секундой все лучше понимая, насколько опасной и запутанной на самом деле было сражение за власть в Бруте. Внезапно жуткая мысль промелькнула в ее сознание, заставив содрогнуться от страха; она умоляюще смотрела на Королеву бандитов и, с трудом шевеля губами, прошептала: "Ты убьешь его?". Сир отрицательно покачала головой: "Он должен жить", - добавила она, и Аня не понятно от чего поверила ей.
  -А теперь ты вернешься в комнату и расскажешь то, что считаешь нужным,- выпрямившись, медленно произнесла воровка, ее взгляд пустой и спокойный проникал куда-то в пустоту.- Но мой тебе совет: не забывай философию Брута и то, что происходит с людьми, знающими больше, чем необходимо знать. Мы не бессмертны и не всесильны - есть ошибки, которые даже богу не в силах исправить.
  Аня не доверчиво посмотрела на воровку: Сирените оставила ей выбор, положившись на судьбу. Королева, которая не верит даже себе, поверила кому-то другому, или просто затеяла еще одну игру, в которой на карту поставила себя? Ответа не было: такова натура вора - все и ничего сразу.
  Глава 16
  Маленькая комната погрузилась в ночь, только свечи, тускло горевшие на столе, вдыхали жизнь в темноту, да никогда не знавший сна город напоминал о себе, прогоняя тишину голосами. Две тени дрожали на стене - два вора сидели за столом, а перед ними лежало кольцо. Тот самый сапфир, что делал Королеву бандитов правителем города, тот самый холодный камень, что хранил в себе мощь Совета. Это украшение нельзя было оценить, ибо власть, которую он давал, позволяла изменять ход самой жизни. В комнате было тихо, даже нахальные шутки Рубин исчезли с наступлением ночи. Но стояло тонкому силуэту воровки проступить в тусклом свете свечей, как острый язык эльфийки тут же выплеснул весь накопившийся яд на Сирените.
  -Стоит тебе появиться в городе, и ты тут же наносишь позорный удар по Совету!- выпалила Рубин.- Как жаль, что Алмаз не успел до тебя добраться раньше! Было бы гораздо меньше проблем!
  -Чем я на этот раз не угодила Совету? Улицу не там перешла?- грубо отрезала Аня, у нее на душе было тяжело и без бессмысленных упреков, предстояло принять важное решение, которое она боялась больше чем двух воров, потерявших все.
  -Тебе должно быть хорошо известно: кольцо - отличительный знак Совета, символ нашего превосходства над окружающими. Ты сняла его, а значит, отказалась от короны и мощи, дарованных тебе городом. Сейчас, когда нас почти не осталось, это страшное предательство, которому не было бы прощения, если бы ни нависшая угроза,- шипел Изумруд, сняв капюшон. Даже в полумраке Аня заметила, как гребень ящера стал кроваво-красным от ярости и волнения, а его янтарные глаза засверкали, точно два ярких огонька пленительно манящих к себе.
  -Нас могли узнать. По-вашему лучше бы меня убили, чем я нашла ответы?- недовольно спросила Анна. Ей совсем не нравились отношения в Совете напоминающие змеиный клубок, в котором не щадили ни врагов, ни друзей.
  -Слова грязного наемника, который дорожит своей шкурой, а не вора, которому важен результат!- огрызнулась Рубин довольная, что наконец и ящер решил поставить нахалку-Сапфир на место.
  -Сейчас на счету каждый и, если цена победы смерть или корона, я предпочту снять корону, чем стать причиной чей-нибудь смерти,- сопротивлялась давлению Аня. Она стала понимать, что единственный язык, который понимают в Бруте, - это бесчувственный факты, а единственный способ остаться в живых - не пропускать ни одной даже маленькой атаки, как бы трудно не было.
  -Я ошиблась,- не отступила эльфийка.- Ты монах. Не удивительно. Ведь тебя обучал такой же изгнанник. Твоему драгоценному учителю была закрыта дорого в город, так он решил подослать шпиона?
  Рубин знала, за какие нити необходимо потянуть, чтобы причинить наибольшую боль оппоненту. Сир стерпит все - любое оскорбления, самую страшную пытку, мучительно проклятье - ничто не могло вывести ее из равновесия, кроме двух вещей. Одно было имя, данное при рождении: такое нежное, такое ласковое, совсем не подходящее для Королевы бандитов, чью судьбу она выбрала. Воровка сделала все, чтобы избавиться от него, сократив до трех первых букв, известных всему миру. И лишь нескольким людям, знавшим ее достаточно хорошо, было известно о секрете королевы. Второе же - ее учитель, вырвавший Сир из когтей смерти, превративший ее в могущественное существо, способное само о себе позаботиться. Она знала, что жизнь Лиса не была красивым романом, - за долгую жизнь он совершил немало поступков, за которые даже в Бруте приговаривают к смерти. Но при всех грехах он вырастил воровку, и поэтому любое оскорбление памяти этого великого человека Сир воспринимала близко к сердцу.
  Но на этот раз нельзя было показывать слабость: безжалостно пламя захватившее пустоту, отступило, лишь прикоснувшись к Сирените. Оно угасло. Остался лишь едва тлеющий уголек в сердце бесконечной тьмы.
  -Я знала монаха, который по прихоти судьбы стал вором. Почему же вору не стать монахом?- зло улыбнувшись произнесла она, припевая каждое слово, чтобы только усилить силу слов.
  -Это уже действительно Сапфир, которая несколькими словами смогла повергнуть непокоренный город в хаос,- ласково прошипел Изумруд, он увидел то, что искала. Предательница отбила смертоносный удар, не потеряв при этом маски, - такая женщина способна играть на равных с Александром. Но это заставляло и насторожиться, ведь никто не смел утверждать, что именно задумала Сир.- Сегодня мы нуждаемся в тебе, но придет время, и ты ответишь за свои преступления,- предупредил ящер, стараясь хоть так удержать воровку от очередного безумства.
  "Я отвечу, но и вы встретите беспристрастного судью. Возможно, даже раньше",- услышала Аня, и ей стало не по себе от этой мысли. Но, понимая, что сейчас она Королева бандитов и перед этими людьми нельзя проявлять и капли слабости, она собрала всю волю в кулак и спокойным холодным голосом произнесла: " Я нашла браслет". Рубин пораженная известием вскочила со стула. Ее глаза засверкали как два уголька, даже капюшон и темнота не могли скрыть ее радости и того не терпения, которое эльфийка испытывала при одной мысли о браслете. Изумруд же напротив отнесся к известию спокойно и безучастно. Он только внимательно посмотрел на Сир янтарным глазом и, смочив нос языком, отвернулся от воровки. Две совершенно разные реакции, хотя жизнь обоих в равной мере зависела от успеха предприятия
  -У кого он?- задыхаясь от восторга, прошептала Рубин, сжимая маленькие ручки точно хватая драгоценный браслет.
  -Я не знаю, кто он - мне известны лишь несколько примет,- не задумываясь, выпалила Аня. Почему-то ей совсем не хотелось открывать правду Совету, слишком необычными были реакции эльфийки и ящера на столь важную информацию. Единственное, что она смогла добавить, это скупые фразы продиктованные Сир.- Завтра утром, на главной площади. Чтобы все удалось, мне необходимы яд из перстня Изумруда и войны из камня Рубин.
  -Ты всегда оставляла последнее слово за собой, Сапфир,- недовольно процедила эльфийка, не такой ответ она ожидала.- Но я представлю тебе моих воинов, предательница. Для меня месть Алмазу стоит выше счетов со шпионкой.
  Легкая улыбка проскользнула по лицу воровки - самое сложное было позади. Аня не столько боялась за Изумруда, который отлично понимал, что необходимо в данный момент, сколько за Рубин, которая ставила эмоции выше реального положения вещей. Хотя для Сир оба представителя былой власти не внушали доверия. Но это было понятно: в Бруте никому не верят.
  -Я не могу дать тебе то, что ты просишь сестра,- прошипел Изумруд.- Доверить яд, способный погубить все живое, беспощадному ангелу смерти - такое безумие меня никто не заставит совершить,
  Аня до ломоты сжала кулика, не веря, что потерпит поражения там, где его не ожидала. Только Сирените не собиралась мериться с таким ответом: ледяные глаза пристально смотрели на ящера, точно требуя изменить решение.
  -Пустые глаза, в которых не ответов,- произнес Изумруд, отвергавшись.- Взгляд, способный подчинить смерть. Мне жаль твоих врагов - их ждет ужасная судьба, но еще больше мне жаль тебя. Я не собираюсь вставать на пути у безумной, спешащей разрушать себя,- успокоил он воровку, подойдя к неподвижно стоящей Королеве бандитов.
  И чтобы окончательно убедить ее, Изумруд поднес перстень к лицу Сир и провел когтем по камню: потайной механизм мелодично щелкнул, открыв углубление с бесценной жидкостью. Пьянящий, сладкий, как мед, аромат окутал комнату легкой дымкой, сквозь которую можно было разглядеть густую вязкую жидкость, темневшую на дне изумруда. Она сверкала, медленно покачиваясь в такт дыханию ящера. Аня смотрела на нее не в силах оторваться; Рубин поспешила глубже закутаться в капюшон, подальше от пленительного яда.
  -Яд, вобравший в себя мощь тридцати пяти самых опасных трав и зверей. Каждая капля - смерть в чистом виде,- шипел ящер, проводя когтем по краю камня, точно рискуя каждый миг - это тешила самолюбие бывшего властителя Брута.- Я дам тебе лишь каплю, одну каплю. Но и этого достаточно чтобы стереть с лица земли целый город.
  -Мне нужна только временная смерть,- с трудом произнесла Аня, густая жидкость не ведомым образом проникала глубоко в сердце, пресекая любое сопротивление своей силе.
  -Добавь слезы и получишь желаемый эффект,- отрезала Рубин, отвернувшись от союзников.- Или не в этом заключался план?
  Дрожащими руками Аня взяла со стола кольцо, принадлежащее Королева бандитов, и дотронулась до камня. Невидимый механизм мелодично пропел: тайник раскрылся. Радужные капельки заиграли в гранях сапфира, странный аромат, до этого наполняющей комнату, отступил от девушки, а в мести с ним исчезло наваждение вызванное ядом.
  -Слезы - лекарство от всех болезней, живая вода, сохраненная ворами,- пропела эльфийка, наклонившись к кольцу, точно желая украсть для себя немного живительной влаги.
  -Действуй, не спи,- рассерженно прошипел ящер, даже он чувствовал смертельную власть яда.
  Аня быстро вытащила из волос тонкую серебряную шпильку и дрожащей рукой погрузила ее конец в яд. Смертоносная жидкость, будто имея разум, поднялась по серебряной глади, пропитывая ее. Когда до пальцев осталось совсем чуть-чуть, и яд был готов отравить девушку, Аня вытащила шпильку из изумруда, а ящер поспешить закрыть камень. Но даже сквозь темноту граней можно было увидеть, как яд бился о стенки своей тюрьмы, будто желая вырваться на волю. Воровка едва прикоснулась к слезам, и радужная капля упала на отравленное остриё. Яд, издав последний крик, зашипел, окутывая заколку зеленой дымкой: из серебряной она стала бронзово-красной. Теперь в руках у Королевы бандитов было могущественное оружие, скрытое под личиной безобидного украшения.
  -Достаточно одной царапины чтобы погрузить человека в состояние вечного сна,- предупредил ее Изумруд, поправив кольцо на когтистой лапе.- Мы будем ждать на площади,- произнес он, подойдя к двери.
  -Мы следим за тобой, предательница, пропищала Рубин, поспешив выскользнуть из дома.
  Было странно наблюдать за тем, как поспешно покидал Совет молодую союзницу. Но Аня привыкла к тому, что нельзя объяснить или предугадать решения, принимаемые в городе тени. Когда же комната опустела, тихий шорох донесшийся из-за груды тряпок, заставил ее обернуться - перед воровкой стоял Булат. Он слышал все и не мог позволить гостье так опрометчиво поступать. Беловолосый вор не хотел причинить вред Королеве, но, увидев его спокойные, но неистощимо добрые глаза, Аня чуть не заплакала, голова закружилась, ноги подкосило - она едва успела ухватиться за край стала. Ужасная слабость сковала тело, заставив девушку сесть, чтобы не упасть на глазах у союзника.
  -Тебя обвили вокруг пальца, как маленького ребенка,- сурово произнес Булат, догадываясь о причине внезапной слабости гостьи.- Не уже ли Лис так и не объяснил тебе, что нельзя доверять милому лицу и учтивой речи?- воровка недовольно отвернулась, закрыв лицо руками.- Изумруд пытался тебя убить - даже пары яда несут за собой смерть. А ты вдохнула так много, что уже была бы давно на том свете, если бы не слезы феникса. На твое счастье их пары нейтрализовали действие яда, пусть не до конца, но ты хотя бы слаба, а не мертва,- улыбнулся он присев рядом с ней.
  -Я слегка устала за день,- призналась Анна, потирая лицо руками, словно пытаясь прогнать навалившуюся слабость.
  -Здесь не прощают ни усталости, ни слабости,- напомнил вор, он уже перестал злиться на юную воровку, чувствуя, насколько правдивыми являются ее слова.- Тебе нужно иногда отдыхать хоть это и не просто.
  Аня не смогла поднять глаза: не столько слова мучили ее, сколько мысль о том, что придется сделать. Сир же наблюдая за пустотой, внимательно слушала вора, быстро поигрывая пальцами. "У нас нет выбора,- слышалось в пустоте.- Но если хочешь, расскажи. Хотя это больше навредит, чем поможет". Аня едва сдерживала слезы: долг и чувства боролись в ней. Неведомый долг, заставивший Сир вмешаться, заставивший Фантома отдать жизнь, надежда на прекращение войны и чувства к Булату, спасшему ее, приютившему, рискуя всем ради былых времен. Как жесток был старый учитель, так подшутивший над ученицей, - заставить воровку сделать то, что не смог вор.
  -Это Изумруд - ребенок, убив меня, он никогда не нашел бы браслет. Я и сама не знаю, где его искать. Сказанное только фарс, чтобы сохранить лояльность Совета,- сказала Аня, выдавливала из себя каждое слово, каждую фразу.
  -Любая ложь хранит в себе зерно истины, иначе бы она не была так пленительна,- положив ей руку на плече, произнес Булат.- Ты умеешь лгать, как и Лис: вы мастера слов - это редкость. И если я чем-то могу помочь такому мастеру, то не стесняйся, говори.
  -Утром на площади меня ждет неприятная встреча. Было бы не плохо, если бы ты мог придти туда,- попросила она, и в тот же момент вся сжалась, понимая, что этими словам приговаривает Булата.
  -Как я могу позволить тебе одной отправиться в логово тигра?- улыбнулся беловолосый вор.- Я приду, а тебе, Королева, лучше прогуляться, яд подействовал сильнее чем мы думали,- посоветовал он, заметив в полумраке бледное изможденное лицо Сирените и безжизненные глаза, безучастно и печально смотрящие куда-то в даль.
  -Точно,- поспешила согласиться Аня, замотав головой, стараясь отогнать от себя вновь набирающее силу наваждение.
  Она резко встала, но тут же пошатнувшись, уперлась на стол.
  -Тебе лучше скорее покинуть помещение,- посоветовал Булат, подхватив Сир под локоть, помогая ей подобраться к выходу.- Вот то, что ты просила,- вложил он в руку воровке маленький серовато-желтый кубик.
  Аня удивленно взглянула на миниатюрный предмет, но решив еще больше не волновать вора, поблагодарила его. Но прежде чем уйти внезапно спросила:
  -Учитель был хорошим другом?
  -Лучшим,- опустив глаза, ответил Булат.- Чтобы о нем не говорили.
  Счастливая улыбка промелькнула на лице воровки прежде, чем она покинула гостеприимный дом.
  На улице было тихо и мрачно, город детей ночи застыл в ожидание новых волнений, которые скоро лавиной обрушатся на него. Холодный ветер дул с причала, гоняя мелкие камни и песок по мостовым, кое-где сквозь плохо занавешенные окна и прикрытые двери на улицу пробивался свет и шум гуляний, не прекращавшиеся даже ночью. Жизнь в городе никогда не останавливалась, она просто уходила в дом и там продолжала бурлить с новой силой. Аня медленно скользила по знакомому и в то же время совершенно иному Бруту, пытаясь разобраться в себе, мысленно готовясь к тому, что неизбежно должно было произойти. Она не знала, куда идет, что ищет. Она просто шла вперед, словно пытаясь сбежать от самой себя, боясь остаться с судьбой наедине.
  -Нам не сбежать. Все уже давно предрешено, такова участь каждого вошедшего в Брут,- спокойно говорила Сир, убеждая Аню, но в первую очередь себя.- Он не погибнет, за это я ручаюсь.
  -Тогда отчего мне так плохо и хочется кричать?- прошептала Анна, ее голос дрожал, а слезы, до этого сокрытые в глубине, вышли на поверхность.- Разве нет другого пути? Менее опасного пусть и более долгого?
  -Почему ты скрыла правду, когда могла рассказать? Зачем сохранила тайну ото всех?- ответила вопросом на вопрос Королева бандитов и, предчувствуя ответ, добавила.- Только не говори, что я не позволила. Тебе была дарована свобода действия и выбора, и ты воспользовалась ее по своему усмотрению.
  -У меня не было выбора!- закричала Аня.- Ты сама сказала: Совету нельзя доверять. А Булата я просто испугалась. Как в такой ситуации я могла хоть что-то сказать?
  -Здравый смысл и холодный расчет - вот, что двигало тобой,- усмехнулась воровка.- Хорошо, что я все еще могу контролировать тело, и мы пришил сюда,- вдруг произнесла она, поднявшись на ноги.
  -Куда?- вырвалось у Ани прежде, чем она подняла голову.
  Величественный собор утопал в языках пламени посреди пустынной равнины. Где-то вдали слышался рев океана и вой ветра, но здесь только крик вороньи и треск огня. Семь шпилей из черного мрамора уходили в ночное небо, и серебряный серп полумесяца, обернутый в покрывала из звезд, находился точно по центру монументально здания. Никаких узоров или резьбы, ни дверей или окон - лишь гладкий камень, непримиримо уходящий ввысь, окруженный пожаром. А вокруг равнина сверкала, точно отражая звезды, россыпью монет. И было что-то странное и неестественное в том, что никто даже не думал их собрать. Аня наклонилась, чтобы поднять одну блестящую бляшку, но Сир остановила ее.
  -Не трогай,- приказала она.- Это проклятое золото - к нему нельзя прикасаться живым. Это плата за душу.
  Аня тут же отдернула руку и, выпрямившись, посмотрела в огонь.
  -Что это за храм? Почему мы здесь?- спросила она, насторожено оглядываясь по сторонам: в полночь, когда все птицы спали, здесь у собора не переставали летать вороны, точно чуя приход новой жертвы.
  -Это место, куда приходят отдавать самый страшный свой долг,- печально отвечала воровка.- Этот собор, точно город: снаружи непреступные стены, а внутри пустота, в которой каждый найдет то, что желает. Когда ты входишь в город, то получаешь защиту, за которую нужно платить дважды: первый раз золото перед черным собором, второй раз поступком перед врагами. Каждый платит столько, во сколько оценивается дар, полученный здесь: один бросит жалкий медяк, другой рассыплет пригоршню серебра, третий приведет караван груженый золотом,- но вдруг она замолчала и скупая слеза потекла по щеке Королевы бандитов. Не веря, Аня провела рукой по лицу и удивленно посмотрела на намокшие пальцы.- Но иногда долг настолько велик, что всех сокровищ мира будет не достаточно, чтобы оплатить его. Тогда город требует нечто более ценное - кровь и жизнь. Такова была расплата для учителя, Фантома и такая же уготована мне,- через силу улыбнулась она.- Я пришла сюда, чтобы успокоить дух Брута: Королева бандитов оплатит свой долг сполна. Пусть здесь и не будет лежать моих монет, но душа навсегда останется на этой проклятой земле.
  В ужасе Аня схватилась за каменное сердце: ей не верилось, что Сир спокойно войдет в мир мертвых, так и не насладившись миром живых. Ей показалось, что огонь жадно вспыхнул, точно желая поскорее забрать долг.
  -Почему?- дрожащим голосом пролепетала Аня: она не могла даже заплакать, такими страшными и правдивыми были слова Сирените.- Почему ты уверена, что погибнешь? Почему груда камней может диктовать тебе?!- закричала она.
  Ветер разносил ее голос над равниной, заставляя птиц еще громче и отчаяние закричать в ответ.
  -Этот город здесь не причем - свое он заберет и без смерти,- отмахнулась воровка.- Дело в людях. При любом раскладе мне не покинуть этих стен живой. Победит Совет - меня уничтожат, как лишнего свидетеля, припомнив старые грехи. Выиграет Александр - он не позволит злейшему врагу остаться в живых. Моя судьба предрешена еще за долго до изгнания,- на секунду Сир задумалась, а потом, вдруг рассмеявшись, сказала.- У нас есть шанс обмануть сам город. Если ты полностью доверишься мне и пустишь на трон, то я гарантирую, что в этой битве проиграют все наши враги.
  Тут же Аня встала с трона и спустилась в пустоту. Она отчетливо ощущала, с какой уверенностью говорила воровка, и знала, какой силой обладают ее клятвы. Сирените же быстро села на трон-разума: тело даже не успело упасть. Ловким движением пальцев она вытащила медную монетку и без колебаний бросила ее в огонь. Именно во столько Королева бандитов оценила подарок Брута, именно столько по ее мнению стоила жизнь маленькой девочки.
  Между тем наступило утро: они не заметили, как простояли у храма всю ночь. Воровка поспешила покинуть равнину, вернувшись в извилистые улочки города: казавшиеся вымершими при свете луны, они ожили в лучах солнца. Все та же жизнь, все те же лица, все те же знакомые сцены, но все менялось, грядущие уже нельзя было остановить. Ловушка расставлена, гончие отпущены и взяли след, охота началась.
  
  Центральная площадь кипела как огромный муравейник: торговцы и воры, наемники и беглые каторжники - никто не боялся быть пойманным, все спешили отхватить от жизни все, каждый на свой лад. Маленький воришка стащил кошелек, но не смог удержать: более ловкие пальцы отняли добычу, более ловкий вор получил желанный приз. Несколько орков - огромных, грубых существ, чьи лица природа высекала неохотно, несколькими скупыми ударами наметив отверстия для глаз, носа и рта - больше она не стала трудиться над своими творениями - устроили потасовку прямо посреди площади, но на них никто не обращал внимания. Зачем лезть? Сами прекратят, когда захотят. Трудно уловить и выделить кого-либо из толпы, но и смешать всех воедино тоже не возможно. На площади все были одним целым, и каждый был отдельной личностью; не было ни правил, ни законов кроме тех, что люди сами ставили себе.
  И вся эта жизни, всё это движение уместилось на кончике иглы, такой тонкой, хрупкой, но невероятно острой. Она пролетела незаметно, словно призрак, открыв себя только после того, как настигла жертву - человека. Он упал быстро, тихо, не издав не единого звука, словно марионетка, которой перерезали ниточки. Площадь зашумела, задрожала, но вдруг замерла. Войны в алых латах, безмолвные стражи, окружили тело и перекрыли все дороги - ловушка захлопнулась, декорации установили, зрители заняли свои места, не хватало лишь главного героя.
  Черная тень-призрак, прошла сквозь стражей, медленно скользя к бездыханному телу. Сама смерть проявила себя, открылась миру после веков блужданий под плащом-невидимкой. Она медленно наклонилась к телу, и через мгновения тонкая смуглая рука взмыла вверх, показывая всем свившихся змей, жадно впивавшихся в запястье. "Хозяин вернулся! Тьма пришла!" - выкрикнул кто-то, но было уже поздно. Тень исчезла. Войны в алых латах растаяли так же внезапно, как и появились. Человек, доселе лежавший мертвым, очнулся, привстал на локти, посмотрел на руки и зарыдал.
  
  Тень сползла по стене, упав обессиленная на землю; капюшон слетел, обнажив смуглое лицо, обрамленное волосами светлыми как пески пустынь. Она терла запястье, стараясь убрать кровь, но она не останавливалась. Тень хотела встать, но не могла идти. Весь мир смешался для нее во что-то не понятное. Она так устала, ей все так надоело, что даже пришедшая стража не вызывала ни каких эмоций. Ее глаза окутанные дымкой забытья лишь раз внимательно, без какого либо желания предпринимать что-то, посмотрели в глаза стража и спокойно, с чувством выполненного долга, закрылись, покорившись судьбе.
  Глава17
  Сознание начало возвращаться к Сир лишь спустя много часов. Сначала ей совсем не хотелось открывать глаза - она не желала видеть жестокий мир, отвергая его, отрицая существование чего-либо кроме спасительной пустоты. Она призирала, ненавидела себя за содеянное, но ничего не могла исправить. Мир не желал ждать, время не собиралось останавливаться - необходимо было продолжать, даже через боль, даже вопреки себе.
  Глаза воровки с трудом открылись лишь на мгновение: Сир успела выхватить каменную кладку и решетку, прежде чем вновь погрузиться в пустоту. Во второй раз удалось увидеть больше деталей: цепи на стенах, железные иглы, тусклые свет факелов - и вновь падение в никуда. И вновь Королева бандитов переборола себе. На этот раз наперника. Все еще с трудом удерживаясь в сознание, она смогла разглядеть две фигуры перед собой. Одна: странное бесформенное существо, закутанное в грязные тряпки, а вторая - статный, высокий юноша - Александр. В этом нельзя было ошибиться - как и утверждали все жители города Сапфиру и Алмазу судьбой подарено одно лицо на двоих. У молодого властителя Брута были те же холодные пустые глаза, та же надменная улыбка, то же спокойствие - он, словно отражение сидящей перед ним Королевы бандитов, ее второе лицо. Лишь рыжие, собранные в тугой хвост, волосы, чуть пробивающаяся борода и красный плащ отличали его от Сир.
  -Зачем вы сохранили ей жизнь! Убейте ее сейчас, пока она слаба! Не позволяйте гордыни взять верх! Королеву нельзя подчинить!- пищала создания, не переставая тянуть юношу за плащ.
  -Она должна быть живой!- недовольно произнес он.- Пойди прочь, крыса!- ударил создание Александр.
  Существо взвизгнуло от боли и покатилось прочь в темноту. Голос был тонкий и противный, но поразительно знакомый. Они уже слышали его раньше совсем недавно, всего лишь несколько часов назад.
  -Рубин,- прошептала Сир. Губы с трудом двигались, голова упала на грудь, одно это слово стояло больших усилий.
  -Верно,- согласился Александр. Он подошел к Сир совсем близко и, приподняв подбородок кончиком ножа, пристально посмотрел ей в глаза: так обычно сама Королева бандитов смотрела на своих жертв.- Скажи мне, Сапфир, каково вновь быть преданной Советом? Что ты чувствуешь? Ненависть, страх, отчаянье?
  -Только легкое презрение к тому, кто опустился до такого грязного трюка,- улыбнулась Сир. На бывшего Алмаза, смотрели две души заключенные в одном теле: отчаянье и страх одной накрепко слились с восторгом и спокойствием другой.
  -Ты вновь мне проиграла, милая,- рассмеялся он.- А так и не потеряла былой хватки. Эти глупцы из Совета никогда не могли понять, какое сокровище ты из себя представляешь.
  -А ты, дружек, даже захватив власть остался разбойником - птицей низкого полета,- улыбалась воровка. Ее совсем не пугали ни цепи, ни темнота, ни возможная смерть - это всего лишь еще одна декорация для спектакля длинною в жизнь.- Со мной до сих пор ничего не ясно, а ты раскрыл все карты еще три года назад. Так кто из нас проиграл?
  -Насколько же ты поразительна,- говорил Александр, не сводя глаз с пленницы.- Ты и раньше была непримиримой, но теперь стала просто не выносимо. В этом проглядывается черты твоего учителя: старый Лис действительно вложил все свои таланты в Королеву бандитов.
  -А твой, судя по всему, забыл научить тебя хорошим манерам, так необходимым, когда беседуешь со старыми друзьями,- ехидничала Сир.
  -Этот урок стоял ему жизни, как и любому пытавшемуся после преподать его,- ответил юноша и, еще раз посмотрев на Королеву, отпустил ее лицо.- Зачем ты вернулась в Брут? И именно сейчас, когда Совет окончательно разрушен, а город полностью находиться под моим контролем?- спокойно спрашивал он, поигрывая пальцами.
  -Разве Рубин еще не донесла тебе? Я думала ты в курсе всех моих дел?- наигранно вежливо отвечала Сирените.- Мне необходима только "Книга слез". Остальное просто ерунда, захотелось пошалить. Доставить немного головной боли неудавшемуся союзнику. Ты ведь понимаешь, о чем я?
  -Тебе нужно это? Забирай,- приказал Александр, бросив перед воровкой маленькую книжечку в черном переплете.
  Но Королева, только брезгливо посмотрев на книгу, рассмеялась в лицо новому господину Брута.
  -Почему ты смеешься? если пришла за ней, забирай. Считай это подарком в честь союза между Алмазом и Сапфиром. Только представь, чего мы добьемся вместе,- говорил он.- Раньше тебя связывал контракт с этим никчемным оборотнем, а сейчас ты свободна. И вместе мы покорим весь мир.
  -Зачем мне это, если я смогу добиться всего без тебя? Когда-то именно по твоей милости я лишилась всего, а теперь ты предлагаешь союз видов? Это не вежливо,- отвечала Сир, на этот раз она все-таки подняла голову и испытала врага взглядом.
  -Я предлагаю тебе не просто союз. Я предлагаю жизнь - это редкий и ценный дар, так что не отказывайся от него, не подумав,- расхаживая по камере, говорил Александр.- Ты ведь хорошо понимаешь, что в любом случае этот город не примет тебя - ты слишком отличаешься от принятых норм. В тебе нет ни вора, ни убийцы, ни шпиона. И никогда их не будет в этом прекрасном теле. Королева бандитов слишком правильная и неповторимая для столько обыденных названий. В этом мы похожи - каждый идет той дорогой, которую выбрал когда-то, не обращая внимания на преграды. Мне не нужна твоя смерть - я хочу увидеть в тебе друга, а не врага - женщину, а не вора,- он медленно провел рукой по лицу Сир, но стояло юноши прикоснуться к губам пленницы, как та сердито щелкнула зубами. Александр едва успел отдернуть пальцы прежде, чем воровка успела вцепиться в них.- Пойми на конец!- воскликнул он.- Для Брута ты навеки останешься чужаком, которого не трогают из-за его мощи! Тебя используют, а потом выкинут, разорвут на кусочки как старое платье, из которого выросли.
  -А ты предлагаешь мне стать собакой, которой будут пугать мир? Быть твоей игрушкой - заманчивое предложение, но я вынуждена отказаться,- вежливо ответила воровка.- Даже тебе не под силу поймать ветер, ведь это может вызвать ураган. Александр, ты милый эгоист, пойманный в тиски власти: не уже ли ты на самом деле надеешься, что сможешь управлять Брутом? Очнись! В городе теней власть имеет только полотно судьбы, а ты не веришь в его могущество.
  -Ты тоже не веришь в судьбу!- напомнил ей молодой человек.
  -Но я и не лезу на ее территорию,- парировала Королева.
  -И что же, по-твоему, я должен делать?- воскликнул он.- Сколько веков нас унижали, сколько столетий ненавидели! Когда городу угрожала смерть, нас боготворили, наше слово было законом, но стоило беде отступить - нас выбросили, втоптали в грязь! Мы как старые псы, которым бросают кость только для того, чтобы они не подохли с голоду! А стоит поднять голову, тут же кричат: "предатели"!- выплеснув гнев, юноша вновь решился прикоснуться к пленнице. Он неспешна гладил бархатную кожу воровки, а та даже не имела сил сопротивляться. Александр же наслаждаясь ее беспомощностью, нежно нашептывал.- Вспомни, как с тобой обошлись эти напыщенные глупцы - изгнали из города и только потому, что ты не желал войны. А как они поступили с учителем? Объявили охоту за то, что он придерживался старых законов. Нас всегда будут уничтожать - тех, кто отказывается служить: такова твоя судьба и моя. Может, стоит пересмотреть приоритеты? И после всего Королева бандитов хранит верность городу? Так кто же из нас двоих глупец: я или ты?
  -Ты прав во всем: так было всегда. Город рай и ад в одном лице. Но мы не одни такие здесь каждый неповторим,- тяжело дыша, попыталась возразить Сирените.
  -Ты была неповторима, и что с тобой стало? Много лет верной службы разрушились из-за нескольких слов сомнения одного человека? Что они дали тебе? Только горе и слезы, даже Зверь оставил тебя одну, хоть и клялся в вечно любви,- сказав это, он начал целовать ее шею и плечи, точно стараясь сломить гордый дух Сапфир.
  -Они подарили мне свободу,- стараясь не обращать внимание на прикосновение Александра, медленно прошептала Сир.- Свободу от этого города, свободу от тебя и вечной борьбы за власть. Но я совсем не злюсь. Я благодарна, что была далеко от этой воны, и смогу, наконец, увидеть ее последние дыхание. Время Совета давно прошло, как и эпоха убийц, - Брут вновь требует перемен, чтобы оставаться свободным. Когда-то под колесо истории попали твои предки, а теперь пришла и наша очередь - последних отголосков старого города. Я никогда не дорожила Брутом - для меня он всего лишь чердак, напоминание о печальном прошлом, в которое возвращаются, чтобы просто помечать. А чем он является для тебя, господин, - горстью писка на берегу или алмазом в горах?- рассмеявшись, произнесла воровка. Слова прогремели, как гром среди ясного неба, круг замкнулся - охотник стал добычей.
  -Твои слова станут пророческими, ты пожалеешь об отказе,- рассержено прошептал он, пристально всмотревшись в глаза пленницы.- Я не могу отпустить Королеву бандитов живой, особенно сейчас. Сегодня нас ожидает великая битва. Жаль, что тебе, Сапфир, не удастся увидеть финала.
  Сир и Александр смотрели друг на друга, точно отражаясь в зеркалах: глаза, ледяные и спокойные, огненные и пожирающие - одни на двоих, точно насмешка судьбы. Горе и смерть поджидали того, кто осмелится встать между ними. Они, точно два василиска, взгляды которых уничтожали все живое, но не были способны навредить себе подобным, прожигали друг друга глазами, не желая верить в свое бессилие. Александр первый отвел взгляд и рассмеялся: " Ты воистину дьявольская личность, Королева: я сожалею, что не смогу больше наслаждаться нашими спорами. Но твоя корона слетела, разбилась о скалы судьбы. Ты потеряла трон, подписав смертный приговор, который невозможно оспорить", - он поднес к лицу Сирените руку, которую крепко держал в объятьях железный браслет. Предательские змеи, изменявшие всем, кто смел прикоснуться к ним. Они не считались ни с расой, ни с внешностью, ни с силой, ни с положением. Упиваясь кровью своего нового хозяина, змеи в тайне желали вырваться на свободу. Это желание, это ужасное мечтание, как в зеркале, отражалось в кроваво-алых рубиновых глазах. Воровка не верила- она потеряла всё. Медленно взгляд ее скользил по руке: запястье было пусто, только едва заметные алые точки выдавали истину.
  "У тебя больше нет короны, став легендой, ты потеряла последний шанс остановить войну и разрушила свою жизнь".
  У Сир больше не было сил. Сапфир, браслет - все было потеряно. Королева бандитов перестала существовать. Она проиграла эту битву, потеряв все, даже последнюю надежду. Ее глаза закрылись: уже ничто, даже Александр, не имело значение, все потеряло для нее интерес, став лишним и ненужным. Убийца приподнял лицо Сирените и еще раз взглянул на врага. Он жаждал продолжения, рвался вновь и вновь упиваться своей победой, но воровка лишила его этого, сбежав в пустоту. Александр провел по ее щеке, теплой и мягкой, он почувствовал, как кровь пульсировала на шее Сир, уловил ее тихое дыхание - ей стояло только согласиться, и весь мир лежал бы у ног Королевы бандитов. Но тут еще более удивительное творение привлекло его внимание - камень, бившийся на груди как сердце таинственного зверя. Александр дотронулся до него - сердце пульсировало в руке - он сжал его крепче - молнии вырвались на свободу, заставив отпустить камень.
  -Ты сказал, что камень безвреден, если сломить ее волю и им будет легко завладеть,- прошептал Александр, сжимая окровавленную руку: он не хотел разбудить пленницу.
  Из темноты появилась бесформенная фигура, лишь мраморная маска, испещренная тонкими письменами, и холодный могильный голос пропел:
  -Камень и королева слились воедино - ты опоздал. Но еще есть шанс, что сердце отвергнет ее и хаос, сокрытый в глубинах, не сможет пробудиться. Ты должен уничтожить ее раньше, чем две части станут целым, иначе потеря власти будет наименьшей из твоих проблем.
  Кровь из раны побежала еще быстрее - фигура исчезла - кровотечение тот час остановилось. Александр еще раз посмотрел на воровку: камень продолжал пульсировать - он еще несколько раз вспыхивал, прежде чем окончательно уснуть. Сир сидела привязанная к креслу: плененная, безоружная, обессиленная, но не потерявшая свою нечеловеческую суть. "Королева", - только и сказал он, прежде чем покинуть темницу. Решетки захлопнулись - воровка очнулась.
  -Это он убил Фантома,- тихо заплакав, прошептала Аня, она не могла поддаться чувством, зная, что этим разрушит много жизней.- Он сделал это из-за нас. Из-за камня. Сколько еще жизней он отнимет, прежде чем успокоиться. Сир, может нам стоит остановиться. Я боюсь продолжать.
  -Поздно, что-либо менять,- покачала головой Сирените.- Кони понеслись, даже кучер теперь не способен сдержать их бег. Мы затеяли опасную игру - отступать некуда. Я обещала, что проиграют все, и я сдержу слово.
  -Ты уже раздала карты и почти закончила игру,- тяжело вздохнула Анна.- Осталось сделать последний ход.
  Воровка опустила взгляд, стараясь подавить тяжелые чувства, заставив их уйти как можно глубже под лед. И добившись этого она, не сходя с трона, прикрыла глаза, погрузившись в чуткий едва властвующий сон, который развеивался от малейшего шороха. Так, находясь между пустотой и миром, зависнув на гране мечтания и реальности, она провела всю ночь, очнувшись только в тот момент, когда заскрипела решетка. В камеру вошли войны в алых латах - рабы рабов, пустые и глупые доспехи, готовые служить любому, владеющему рубиновым перстнем. Они одним движением сорвали кандалы с рук Сирените и, не дав опомниться, повели Королеву бандитов по сырым катакомбам. Каждый применял подземные лабиринты по своему: одни, как Булат, строили подвалы-крепости, другие, как Фантом, - пути отступления, а Александр соорудил бесконечную тюрьму, ведущую прямо к арене. Лишь один раз воровка остановилась перед камерой, в которой пряталось бесформенное существо, наполняя казематы пронзительным писком:
  -Предатели на смерть ведут, но она не найдет его тут! Корону королева разрубила, но лишь приемников своим поступком погубила! Воровка с арены не вернется, жизнь мира очень скора оборвется!
  "Рубин",- прошептала Аня, с трудом узнав в этом бесформенном создание творца иллюзий. Все, что когда-то связывало ее с эльфами, как и рассудок, покинули ее. Такова была расплата за предательство: слишком большое, по мнению предков, совершила она преступление. Сир не стала задерживаться возле останков прошлого, а, не задумываясь ни на секунду, шагнула из темноты прямо на арену.
  Свет слепил, рев толпы оглушал: Брут ждал новой крови, толпа - зрелища, Александр - мести. Построенная когда-то Советом как символ мощи и величия, теперь арена стала местом его падения - то, что было создано для мира, ополчилось против создателя. Красота и блеск старых правителей превратились в руках нового в смерть. Золоченые колонны, на которых, как на плечах могучего Атласа, держалась хрустальная крыша, играющая радужными улыбками, вырывались из земли и исчезали в небесах; отвесные стены, увешенные лампадами, желтый песок - арена во всей своей красе. Сир пристально вглядывалась ввысь, туда, где под навесом, скрытый от глаз, стоял Александр - новый правитель, которому уже никто не мог помешать достигнуть цели. "Самовлюбленный сокол, решивший перегрызть змею. Только ты забыл, что перед смертью она впрыснет тебе весь яд до последней капли",- мысленно выругалась Сир.
  И как они смеют утверждать, что Сапфир и Алмаз близнецы по характеру и разуму?! Нет, весь Брут ошибается! Александру далеко до Королевы бандитов также как и ей до старого Лиса. Пусть она также как он мечтала когда-то о величии и власти, но воплотила эти стремления по-иному. Вместо того чтобы сражаться за неуловимого фантома и тратить всю жизнь на то, чтобы удержать его, Сирените просто получала удовольствие и наслаждалась опасностями этого мира. Став властительницей не по своей воле, она гордо, но без почтения, несет корону, не желая подчиняться судьбе. Александр же не мог смериться со своей ролью, он был одержим властью, полностью став ее рабом.
  Глаза двух врагов еще раз встретились на одно мгновение, чтобы окончательно возненавидеть друг друга.
  -Дети теней, жители свободного города, братья и сестры! Сегодня последний из семи воров, последний предатель дела наших отцов, предстанет перед вами на арене! Вор, чьи грехи смоет только его же кровь! Тот, чье правление принесло только горе! Сапфир - седьмой правитель Совета! Такого дикого зверя может уничтожить только такое же жестокое создание - Ракшас!
  Земля задрожала. Хрустальный купол закрылся черным бархатом. Остался только круг света, в центре которого стояла воровка. Арена потемнела. Зажглись лампады. Черная тень выплыла из подземелий. Только одна тень и ничего более - черное бесформенное полотно, пожирающее землю. Оно медленно продвигалось к Сирените. Королева, напряженная как пружина, безотрывно следила за тенью, ее пальцы слегка подрагивали; сердце билось то спокойно и холодно, а то внезапно переходило на быструю дробь. Аня твердо решила не вмешиваться в происходящее на арене и как можно глубже запрятала свой страх, чтобы не мешать Сир. Сейчас только она, только Королева бандитов, была в состоянии спасти их, только она одна.
  Не прошло и минуты, как тьма поглотила все: только маленький островок песка остался не тронутым - тот, на котором стояла воровка. Тень остановилась - все затихло. "Чего оно ждет?" - прошептала Анна. "Свет",- ответила Сир и купол окончательно затянулся; последний луч света погиб, только огни лампад теперь освещали арену. Зрение стало бесполезным - она закрыла глаза, вслушиваясь в каждый шорох, но ничего: только рокот толпы и дыхание самой Королевы. Вдруг воровка сорвалась с места и, встав в свете лампад, открыла глаза. Там, где еще секунду назад стояла она, торчали черные копья. Они медленно ушли под землю - поверхность опустела. "Что это?" - промелькнула в мыслях. "Ракшас - раздалось в ответ.- Тень, которую нельзя уничтожить. Единственное чего он боится - это свет".
  Быстро отцепив несколько лампад, Сир очертила вокруг себя круг жизни. Свет тихо потрескивал, грозясь погаснуть в любое мгновение, - Ракшас вновь окружил свою добычу. Королеве то и дело приходилось уклоняться от черных клинков: барьер не спасал. "Мы не выдержим долго,- предупредила Аня.- Нужно больше света". Девушка посмотрела на крышу. "Не достанем, слишком высоко,- понимая ход ее мыслей, произнесла Анна.- Нужен другой путь". "Ракшас достанет", - проскользнуло в пустоте.
  Воровка подняла с земли две лампады, разорвав круг, и начала жонглировать ими - Ракшас достиг своей добычи. Битва превратилась в танец, изящный и грациозный, холодный и пылающий, - танец смерти. "Рано, рано", - проносилось над пустотой, когда еще один клинок из тени проносился рядом с воровкой и еще один удар Ракшаса не достигал цели. Но вот черное лезвие, наконец, пробило оборону, и тень полоснула по руке: Сир вздрогнула и выпустила лампады. Словно метеоры пронеслись они над ареной и упали в пустоту, в самое сердце тени. Душераздирающий крик потряс арену - монстр почувствовал боль, впервые за свою жизнь. Это новое ощущение заставило бросить клинок. Тот взмылся ввысь, подталкиваемый силой тени, и, скользнув по занавесу, камнем упал вниз. Бархат раскрылся; свет ударил по тьме - солнце выстрелило лучами, словно желая отомстить за пленение. Тень дрогнула - Ракшас не зная, куда бежать от светила, оно настегало его повсюду.
  Разве можно было предположить, что безоружный победит могучее чудовище? Обернет силу против него самого? Даже Александр не ждал такого исхода поединка - Королева бандитов вновь удивила всех, победив в безвыходной ситуации. Но битва не далась ей так просто: Сир с трудом стояла, ее шатало, глаза закрывались, рана, нанесенная чудовищем, не хотела успокаиваться, мир ускользал от нее. Только тень оставалась незыблемой. Она не склонится ни пред кем: ни перед вором, ни перед убийцей, ни перед королем, ни перед рабом, ни перед смертью, ни перед жизнью - королева всегда остается королевой - это нельзя изменить. Даже когда не остается сил бороться и тело не способно продолжать жить, тень, как осколок души, продолжает гордо и высокомерно смотреть на мир.
  -Браво! Королева! Браво!- зааплодировал Александр, не выказывая удивление.- Ты превзошла все ожидания. Победить Ракшаса с помощью солнца, не каждый сможет сделать такое. Закон гласит, что ты имеешь право на одно желание. О чем ты мечтаешь, Сапфир?
  -О смерти и вечном покое, который нельзя нарушать. Подари мне их, дорогой правитель,- с трудом оставаясь на ногах, произнесла Сир.
  -Желание королевы - закон для короля,- улыбнулся Александр, не надеявшийся на такой шанс покончить с соперницей.
  Он кинулся вниз, как хищная птица бросается на добычу, как поток воды кидается с обрыва, пенясь брызгами водопада. Сир упала на колени - яд, которым был пропитан Ракшас, начал свое разрушительное действие. Плата за преступление всегда находит свою жертву: охотник рано или поздно сам становиться добычей, вор попадается на уловку еще более искусного собрата, отравитель гибнет пораженный собственным ядом. Александр обнял воровку, представил нож к ее горлу. Дыхание убийцы обжигало, как огонь ада, из последних сил воровка подняла глаза, змеи-предатели освещали ее лицо: браслет был так близко, что она касалась губами холодного металла.
  "Последний шанс, Сирените,- прошептал Александр.- Стань моим союзником, раздели со мной власть над Брутом или умри".
  "Туманы рассеются, реальность контролирует жизнь,- прошептала Сир. Она собралась с силами, прежде чем произнести последние слова.- Где же твоя корона, господин?"
  Браслет исчез, растворился, его не стало, не осталось даже напоминания. Только легкая дымка еще несколько мгновений держалась вокруг запястье, но и она вскоре исчезла. Сир обманула всех. Все, что ей для этого было необходимо, - маленький серо-желтый кубик - туманный камень, создающий временную копию предмета. Она никому не лгала - ей была не нужна корона. Она никогда не держала браслет в руках, а лишь создала его тень. А теперь просто уничтожила ее, вмести с Александром, вмести с его властью, вместе с советом, вместе с собой. Ей было все равно, что будет дальше, - она достигла предела в Бруте, доказав, что достойна титула: Королева бандитов.
  "Ведьма", - вырвалось у Александра, нож скользнул по коже. Сир пошатнулась, схватилась за горло; арена наполнилась людьми; Александр пытался бежать. Сирените перестала видеть и только слышала отрывочные фразы: "Не дайте ему уйти!", "Ты обещал мне помочь!", " Спасите ее!" - больше она ничего не услышала. Глаза закрылись - воровка сошла с трона: никто не должен видеть ее смерть, никто не имел право украсть последние дыхание.
  -Все получилось даже лучше, чем я ожидала. Жаль только то, что мы так и не смогли разделиться,- прошептала она, упав на ступени.
  -Прости, что не смогла помочь,- ответила Анна.
  Сирените улыбнулась и закрыла глаза.
  Солнце освещало арену, Брут праздновал победу, бездыханное тело лежало не песке. Смерть, наконец, нагнала их, гонка продолжительностью в жизнь закончилась. Королева бандитов пала, сыграв последнюю роль. Путь оборвался, занавес закрылся - не стало более ни воровки, ни Ани. Но долг был уплачен сполна, город спасен и сердце успокоено. Истории воровки подходила к концу. Начиналась новая эпоха, в которой не было место старым легендам.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"