Дзененко Анна Михайловна : другие произведения.

Часть1. Вор и проклятие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История которая изменила судьбу одного мира и нескольких жизней. Только проба пера ,поэтому не судите слишком строго.

  Глава 1.
  Ночь накрыла небеса. Тучи скрыли звезды. Дождь лил нескончаемым потоком. Раскаты грома, словно дикие звери, носились над землей. Молнии, как бездны, разрывали небеса холодным светом. Ни одна живая душа не покинула бы дом по доброй воле в такое время, но эту ночь выбрал для охоты хитрый вор. Тучи и дождь служили плащом-невидимкой, гром прятал малейший шорох шагов, молнии освещали путь.
  Неприступный замок-крепость возвышался на холме, окруженным глубоким рвом и непроходимым лесом, в котором жили хищные твари. Отвесные стены видели ни одну осаду, и все попытки проникнуть внутрь разбивались о них, как волны о прибрежные скалы. Но ни ров, ни стены не могли остановить ночного гостя. Привязав один конец веревки к стреле, а другой к дереву, росшему недалеко ото рва, он выстрелил. Тихо просвистела стрела, вонзившись в деревянную крышу сторожевой башни - веревка натянулась, образуя мост. Оказавшись на стене, вор быстро перерезал необычный мост, уничтожая любое упоминание о своем пребывании здесь.
  Проскользнув в окно, ночной гость легкой тенью бродил по коридорам, ни малейшим шорохом не выдавая своего присутствия, только изредка блеснувшая молния выхватывала из темноты тонкий силуэт. Вор не задумываясь ни на миг сворачивал то в одни, то в другой проход, точно зная, куда идти. Не прошло и пяти минут, как он уже достиг цели - зала, освещенного тысячами свечей, в центре которого на пьедестале в голубом свете сверкало ожерелье - причина ночного визита. При виде сокровища глаза вора заблестели. Он медленно обошел пьедестал, скользя по краю голубого света, словно танцуя, и сделав полный круг, остановился. Несколько секунд ночной гость стоял неподвижно - что-то блеснуло в его руке и быстро пролетело сквозь свет. Железный дротик упал на камни, рядом лежало ожерелье, между ними и вором упала клетка. Гость быстро поднял трофей. Как только добыча была спрятана, зал заполнила стража замка, спешившая защитить великое сокровище: сотня вооруженных острыми мечами мужчин окружили непрошеного гостя, готовые растерзать его в любой момент.
  Вор медленно снял капюшон, и перед войнами предстала молодая девушка. Нельзя было разглядеть ее лица, оно ускользало от света, словно зачарованное, только глаза спокойно поблескивали, осматривая противников. Ни тени волнения, ни капли удивления, словно все происходящее - это часть хорошо продуманного плана. Она спокойно ждала чего-то, ведомого лишь ей одной. Толпа расступилась, и из глубины зала вышел старец в белых одеждах, с бородой седой и длинной, он опирался на посох с головой кота. Старец измерил взглядом юную воровку и, поразившись ее молодости и непогодам суровому взгляду, произнес:
  -Отдай нам ожерелье, дитя, и ты сможешь уйти отсюда с миром.
  -А если я не отдам?- спокойно отвечала она.
  -Ты погибнешь. Ни один вор не покинет замок живым,- сурово ответил старик, и в подтверждение слов войны сделали несколько шагов вперед, сжав смертельные тески.
  -Все бывает в первый раз,- усмехнулась воровка и бросила перед собой какой-то шарик.
  В одно мгновение все окутал дым, а когда он рассеялся ни воровки, ни ожерелья уже не было. Стражи застыли на минуту от удивления: они не могли понять, что произошло. Но вскоре удивление прошло, и все обыскивали зал, надеясь вернуть потерю. Один из воинов поднял голову и увидел черный силуэт, почти полностью слившийся с тенью гардины. "Вот она! Держите ее!"- закричал он. На крик прибежали остальные стражи, в руках у них были луки, каждый надеялся подстрелить воровку. Но она не собиралась быть легкой добычей. Оттолкнувшись от стены, гостья перелетела пол зала и приземлилась в самом его центре, вытащив два кинжала с гранеными лезвиями. "Ну, кто смелый?! Подходи! Не стесняйся! меня на всех хватит!"- кричала она. Но воровка не смогла выполнить своего обещания. В тот самый момент, когда битва была неизбежна, стена, задрожав, разлетелась в дребезге, и в зал ворвался гигантский орел. Он подхватил девушку под плечи и унес прочь из замка.
  Птица неслась по небу, разрывая воздух мощной грудью; ветер свистел в ушах у воровки, на глаза накатывались слезы. Только раз она смогла заговорить когда готовясь к очередному рывку орел замер в теплых потоках.
  -Ты опоздал, Зверь! Еще бы чуть-чуть и меня бы не стало!
  -Ты слишком волнуешься, Сир, лучше поздно, чем никогда,- ответила птица и с новой силой взмахнула крыльями, спасаясь от упреков спутницы.
  Они мчались среди туч и дождя, поднимались туда, где рождается гром, и бросались вниз следом за белыми змеями молний. Птица словно желала показать наездницы всю красоту полета, заставить почувствовать прелесть свободы, а воровка только пристально смотрела вперед не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Понимая, что удивить ее не удастся, орел рванул вперед: внизу замелькали леса, поля, города, моря. В один миг птица пронеслась через пол мира, остановившись лишь когда внизу заблестели белоснежные шапки гор.
  Там внизу среди бездн и вершин скрытая от всего мира затаилась пещера. Ни одна живая душа не знала об ее существовании. Это был дом воровки, ее замок, ее крепость. Перед входом в пещеру находилась платформа, на которой с трудом умещался один человек, туда-то и опустила птица свою ношу. Встав на камни, девушка тут же ушла в пещеру, освобождая место другу. Несколько раз облетев вокруг уступа, орел начел спускаться. Он был таким большим, что казалось вот-вот камни обрушаться вниз, увлекая птицу за собой. Но стояло смертоносным когтям коснуться платформы, как они уменьшились в сотни раз, перья спали, крылья исчезли, а на уступе вместо птицы стоял человек - молодой юноша с черными, как уголь, волосами и смуглой кожей. Он был чертовски хорош. Острые, точные черты лица, пронизывающий взгляд - он мог разбить любое сердце, если бы не один изъян, то, что отличала его от других людей - глаза зверя с узкими кошачьими зрачками: два ярких изумруда. Он, улыбнувшись, подмигнул воровке, та только презрительно фыркнула и вошла внутрь, юноша последовал за ней.
  Пещера уходила далеко вглубь горы, составляя один сплошной туннель. Даже воровка не могла точно сказать, где он заканчивается: за всю свою жизнь она ни разу не дошла до конца - ей хватало и известной длинны. Здесь умещалось все, что могло пригодиться в ее работе и создало видимость дома, в этом странном для него месте: две кровати, дубовый стол, украшенный резьбой, кресла, обитые алым бархатом, уютно устроились у весело играющего костра. Огонь она никогда не тушила - пусть горит, если случится пожар, погибнут только вещи, а они не имеют значения. Но это была сокровищница достойная королей: стены увешанные шкурами диких зверей, всевозможным оружием, пол покрытый коврами, золотая посуда, монеты, драгоценные камни, бесцеремонно сваленные в кучу как ненужный хлам.
  Положив ожерелье на стол, воровка прошла к одной из кроватей и, вытащив из-под нее чистую одежду, зашла за ширму.
  -Спасибо, что все-таки спас,- сказала она, бросая на пол мокрый после ночной прогулки плащ.
  -Хоть сейчас вспомнила, на том спасибо,- улыбнулся Зверь, взяв со стола ожерелье. Золотые пластины, чередующиеся с белыми жемчужинами, держали сверкающий, голубой брильянт, такой большой, что он едва умещался на ладони.- Так из-за него ты рисковала?
  -Верно,- согласилась воровка.- Была бы моя воля, я с ним никогда бы не рассталась. Одного центрального камня хватит на безбедную жизнь до самой смерти, даже если мы будем жить вечно.
  -Так, может быть, не будем отдавать? Как ты на это смотришь, Сир?- спросил Зверь.
  -Даже не заикайся! Я - вор, но у меня есть принципы, я не нарушу данного слова,- сурово прошипела Сир и вышла из-за ширмы.
  Холодные, испепеляющие глаза спокойно смотрели на Зверя. Невысокая худенькая грациозная девушка с песчаными волосами и странной смугло-светлой кожей. Ничего особенного, но некая тайна в ее глазах притягивала к воровке. С первого взгляда, не зная, можно принять ее за простую девушку, но тот, кто знает ее лучше, скажет вам, что это скорее змея, приготовившейся нанести смертельный укус. Она - порождение мира, известного властью золота и королей, - воровка без рода, без племени, не признающая ни какие законы. Одни утверждали, что она продала душу дьяволу, а другие, что она и есть дьявол. Ее имя - Королева бандитов говорило само за себя, тот, кого нельзя поймать. Холодный ум и каменной сердце этой леди интересовала только собственная выгода: судьба мира для нее словно пепел. Хотя и ей иногда были свойственны минутные слабости-доброты, но обычно они влекли за собой тяжелые последствия.
  Первой слабостью был Зверь, которого Сир спасла от смерти. Он - оборотень - многоликое создание, чей облик неизвестен, чья суть не уловима, и поэтому пугающая. Люди истребляли таких как она, боясь силы неукротимых существ. Зверь оказался счастливее многих своих соплеменников: его заметила Королева бандитов и спасла от неминуемой гибели. Но даже в доброте у Сир был точный расчет. В то время ей нужен был помощник с большим потенциалом, а молодой оборотень отлично подходил на эту роль. Но что бы ни двигало тогда Сир, это была лучшая слабость Королевы бандитов. Зверь стал для нее единственным союзником, неоднократно спасавшим воровку от смерти, и кто знает, что бы стало с Королевой бандитов, если бы ни верный ей оборотень. А что касается второй "слабости", она еще только рождалась, и великая воровка, сама того не замечая, летела к ней на встречу.
  Глава 2
  Руины старинного замка как осколки далекого прошлого пробивались сквозь лес. Они видели многое: королей и рабов, праведников и лжецов, воров и убийц. Эти стены на много пережили своих создателей, но и их время подходило к концу, деревья уже кое-где пробили своими могучими корнями плиты полов, обрекая замок на медленную смерть. Среди полуразрушенных башен бегал старичок. Маленький, с проступающей лысиной, одетый в темно-синий, приближенный к черному, кафтан, рукава и подол которого обрамлял песец; золотые змеи ползли по груди старика разбегаясь у самого низа одеяния. Он, то начинал молить богов о чем-то, а то вдруг срывался на проклятья. Наконец листья на деревьях тихо зашуршали, словно змеиный клубок, и через мгновение в руинах появилась молодая девушка с ледяным взглядом - Королева бандитов. Человек тут же побежал к ней на встречу, запинаясь в полах своих одежд.
  -Слава Мерате, вы пришли! Почему вы опоздали?! Хотели обмануть, да?!- задыхаясь от нахлынувших эмоций, кричал он.
  -Я ворую, но предпочитаю не обманывать клиентов - это слишком накладно,- спокойно говорила Сир, слегка поигрывая пальцами.
  -Я очень рад, что обратился именно к вам. Честные воры - редкость,- облегченно вздохнул человек.- Так, где же оно?
  -Деньги вперед,- спокойно произнесла воровка.
  -Да, да. Вот все, что вы просили,- поспешил согласиться старичок, отдавая Сир мешочек.
  -По весу вижу, не врешь,- довольно отвечала Королева бандитов, отдавая ожерелье.- Приятно было иметь с вами дело, обращайтесь еще,- добавила воровка и исчезла в лесу так же внезапно, как и появилась.
  Сир с легкостью кошки забралась на дерево, с которого отлично просматривались руины, и уселась рядом с ожидавшим ее Зверем. С минуту оборотень пристально смотрел на нее, ожидая чего-то, но, не добившись желаемого, решил пойти на пролом:
  -Что-то пошло не так?- спросил он.
  -С чего ты взял?- ответила вопросом на вопрос Королева бандитов.
  -Во-первых, ты не торговалась, а это на тебя не похоже, во-вторых, не пересчитала, что в нашем деле верх неприличия. А в-третьих, когда что-то идет не по плану, ты пальцами играешь - привычка, которая тебя всегда выдает,- улыбнулся оборотень.- Так что я слушаю.
  -За нами наблюдали лишние пары глаз,- понимая, что скрывать нет смысла, ответила Сир.- А ты знаешь мое отношение к такому роду вещей. Не люблю решать чужие проблемы и лезть в чужие дела, если, конечно, это случайно не коснется меня лично - добавила она и, перелетев на соседние дерево, исчезла в глубине леса.
  Зверь направился следом но, не сделав и дести шагов, остановился. Он понял причину побега Королевы бандитов и пришел в ужас. Только в одно случаи непримиримая воровка была готова отступить, только с одними противниками она никогда не желала встречаться.
  -Это были убийцы, я прав? Он погибнет?- тихо произнес оборотень.
  -Да, ну и в чем проблема?- цинично спросила воровка, даже не думая останавливаться.- Ожерелье я ему вернула, а значит, свою часть сделки выполнила, что же будет дальше, меня не касается.
  -И ты оставила его умирать?!- закричал на нее оборотень, его всегда ужасала ее отношение к людям.- Сирените, немедленно вернись и помоги этому человеку!!!
  В два прыжка она пересекла разделяющие их расстояние и встала вплотную к Зверю так, что оборотень чувствовал ее горячие дыхание. Холодные глаза воровки, вдруг вспыхнувшие огнем, словно пытаясь прожечь врага насквозь, пристально смотрели на него, руки дрожа, остановились возле шеи оборотня готовые вцепиться в обидчика.
  -Не смей! Не смей, Зверь! Забудь это имя!- прорычала она, с трудом сдерживая гнев.- Сирените умерла, слышишь, умерла! Ее поглотила Сир - Королева бандитов! И я не позволю тебе воскрешать ее!
  -Хорошо, у меня к тебе есть предложение: я забываю твое имя, а ты спасаешь этого человека,- пристально смотрел ей в глаза Зверь.
  -По рукам,- отрезала воровка отвернувшись,- Терпеть не могу, что ты всегда находишь мое слабое место. Надо было дать тебе умереть, дешевле вышло бы.
  Зверь довольно улыбнулся: они возвращались. Как бы Сир не ругалась, чем бы не угрожала, она всегда сдержит данное слово, чего бы ей это не стояло. За это он и ценил ее, поэтому и защищал ее холодное сердце от острых когтей смерти.
  Воровка оказалась права, чутье ее никогда не подводило, у старика действительно были неприятности: на него напали дюжина хорошо вооруженных мужчин одетых во все черное, маски скрывали их лица, не оставляя возможности узнать кому-либо их лица.
  -Кто они? Люди из замка?- поинтересовался оборотень.
  -Нет, слишком хорошо вооружены,- прошептала Сир, мгновенно забыв о недавней соре. Ее тело напряглось, как струна, все чувства обострились, казалось, малейшего шороха хватит, чтобы Королева бандитов кинулась в бой.
  -Тогда кто они?- спросил Зверь, не сводя взгляда с развернувшейся перед ними сцены, посмотреть на спутницу сейчас он боялся, слишком хорошо ощущая окружающее ее напряжение.
  -Наемники,- отрезала Сир, сморщившись от одного этого слова. Одно оно вызывало у нее жуткое отвращение, не говоря уже и о самих людях, которых так называли.
  -Такие же, как и мы?- решился уточнить оборотень и тут же пожалел об этом.
  Тело Королевы бандитов напряглось еще сильнее, глаза наполнились большим гневом, губы сжались, пытаясь удержать яростный крик. Такой воровка становилась очень редко: только когда ситуация выходила из-под контроля или кто-то случайно задевал какую-то не успевшую замерзнуть струну чувств. Но понимая щекотливость ситуации, Сирените все-таки пересилила себя и, глубоко вздохнув, прошипела:
  -Даже не думай нас сравнивать,- в ее могильном голосе слышалась такая злость, что даже Зверю, видевшему Сир в худшем расположении духа, стало не по себе.- Мы воруем, лжем, притворяемся, играем чувствами и мыслями людей, но не убиваем. А что касается этих шакалов, они живут только тем, что лишают жизни других. Даже звери не убиваю ради удовольствия, а этим только дай волю. Они и мы - то же самое что праведники и грешники, вот только грешники в этом случаи - не мы.
  -Они получаю такое же удовольствие от убийства, как ты от воровства,- закончил за нее оборотень.- Этот бедняга кому-то сильно помешал.
  -Верно,- согласилась Королева бандитов и, мотнув головой, чтобы выгнать накопившуюся злобу, с сожалением добавила.- Видят небеса, и знает ад, я не хотела лезть в это гиблое дело. Но раз уж пришлось, то никто, даже сама смерть, не помешает мне поставить эти кровожадных волков на место. Действуем по плану "Д",- только и успела сказать она Зверю.
  Словно хищная птица воровка сорвалась с ветки и точна дикая кошка приземлилась перед удивленными убийцами. Она выпрямилась и, не обращая на вооруженных людей никакого внимания, сладко потянулась, прикрыв глаза, точно смеясь над противником.
  -Уйди с дороги, девчонка, а то лишишься жизни!- проревел на воровку один из убийц, пораженный такой наглостью.
  -А я просто обожаю мешать таким дуракам, как вы,- улыбнувшись, ответила Сир, ее голос звучал спокойно и ласково, словно не два врага, а мать разговаривала с горячо любимым сыном.
  -Наглая девчонка! кто ты такая, чтобы смеяться над нами?!- крикнул на нее другой.
  Он хотел накинуться на девчонку, но первый его остановил. Если она разговаривает с наемными убийцами, как с деревенскими мальчишками, оставаясь невозмутимой, то, возможно, владеет гораздо большей силой, чем острый язык и нападать на нее в открытую может быть опасно.
  -Ах! Я забыла представиться!- с наигранным удивлением сказала Сир, уже предвкушая продолжение.- Видно правду говорят: "Старость не в радость". Представляете, забыла, но обещаю исправиться. Мое имя Королева бандитов. Вы, наверное, обо мне не слышали, я ведь серая мышка, совсем никого не знаю, живу здесь не далеко, в деревне на юге,- добавила воровка с такой грустью и печалью, что по ее щеке пробежала маленькая слезинка.
  -Ты - Королева бандитов? Быть такого не может,- рассмеялись убийцы.- Ты слишком молода, чтобы быть великой воровкой. У тебя даже шрамов нет, а у всех воров есть шрамы, так уж повелось, работа у них опасная,- с видом знатока добавил один.
  -Как приятно, что даже такие собаки, как вы, такого высокого обо мне мнения,- ничуть не обидевшись, пропела она, но уже через мгновение ее голос изменился и стал холодным как лед.- Но вот в чем вопрос: если я не Королева бандитов, то вам не стоит меня бояться, и ничто не мешает вам убить меня. А вы этого не делаете. Что же вас останавливает? Ответ прост. Вы знаете, кто стоит перед вами, и поэтому боитесь за свои жизни. Ведь объявить войну Королеве бандитов означает, что ваш враг самый опасный, самый коварный и самый непредсказуемый вор на всем белом свете, что для вас, конечно, означает неминуемую смерть.
  -Умри!- не выдержали убийца, и двенадцать острых ножей полетели в воровку.
  Сир даже не думала бежать, едва уловимое движение, и все ножи пролетели мимо, даже не задев ее. Когда опасность миновала, девушка все также спокойно стояла и довольно улыбалась, едва сдерживая смех.
  -Теперь моя очередь, господа,- словно змея прошипела она, вытаскивая граненые кинжалы.
  На мгновение Сир поднесла лезвия к лицу и, сделав глубокий вдох, бросила кинжалы в убийц. Серебристыми молниями пролетели над головами наемников граненые лезвия и вонзились в траву за их спинами. Как только кинжалы коснулся земли, воровка пальцами стала вести отсчет. И когда третий палец выпрямился, маски на убийцах начали сползать: они едва успели поймать их, прежде чем лица были раскрыты.
  -Ты действительно Королева бандитов,- признал командир отряда, покорно отступая назад придерживая маску.- Только тебе под силу совершить такое. Но твое имя открывает и твою слабость. Всякий вор и убийца знает, что великая Королева бандитов чтит только одну заповедь - она не может убить. Поэтому даже с оружием ты бессильна,- неуверенно рассмеялся он, но, посмотрев в горящие от радости глаза воровки, замолчал.
  -Смертельная ошибка всех, кто встречался со мной,- сухо произнесла Сир.- Я действительно не убиваю, но вы удивитесь, на что я способна,- добавила она и бросила перед собой шарик.
  Руины окутал густой туман, а когда он рассеялся, рядом с Сир стоял девятиглавый дракон. Чудовище, с телом льва и головами лошадей, свирепо рычало, пуская из ноздрей пламя; хвост монстра, усыпанный шипами, бил о землю с такой яростью, что казалось, даже деревья дрожали от страха. Воровка стояла около монстра, держась за массивную лапу, и, смеясь, кричала бледным от страха убийцам:
  -Я не могу вас убить, но он может! Убирайтесь прочь, иначе мой питомец пообедает вами!
  В подтверждении ее слов дракон издал жуткий рык и со всей силой щелкнул зубами. Это окончательно стерло храбрость с лиц наемников, остался только страх, которому они тут же поддались, убегая, прочь от этой "сумасшедшей". Когда руины опустели, дракон издал победоносный крик и стал быстро уменьшаться пока, превратился в человека.
  -Храбрецы, ничего не скажешь,- улыбалась Сир.- Хорошо сыграл, Зверь.
  -Старался,- согласился оборотень довольный собой.- Ты тоже была великолепна. Хотя, на мой взгляд, немного переиграла. О тебе и так страшные слухи ходят.
  -Разве?- удивилась воровка,- хотя, может быть чуть-чуть,- немного подумав, согласилась она.
  -Надеюсь, ты теперь не злишься на меня, зато что вернулась?- решил уточнить оборотень, пока Сир была готова отвечать.
  -Разве я могу?- загадочно спросила она и переключилась на старика.- Вы в порядке?
  Ответа не последовало.
  Обернувшись, Сир поняла, что один из ножен все-таки достиг сердца, пусть и не того, в которое был направлен. Человек, с которым несколько минут назад Королева бандитов разговаривала на этом самом месте, сейчас истекал кровью прямо у нее на глазах. Сирените быстро вытащила нож из груди мужчины, и кровь потоком побежала по ее рукам. Привыкшие к опасным ситуациям, когда каждая секунда на счету, руки воровки с невероятной быстротой принялись за рану. С замиранием сердца Зверь следил за каждым ее движением, не переставая восхищаться талантами своей подруги. По прошествии получаса тяжелого молчания, прерывавшегося только стонами старика, оборотень все-таки решился спросить у усталой, но не перестающей бороться за жизнь, находящуюся в ее руках, воровки:
  -Он выживет?
  -Нет,- сухо ответила она.- Он потерял слишком много крови, задето сердце, я лишь отодвигаю неизбежное.
  -Прошу вас оставит меня,- то и дело задыхаясь, произнес старик.
  -Ну уж нет, не зря же столько возилась, - прошипела Сир, затягивая рану.
  -Нет, вы мне уже не поможете, вы сами сказали,- возразил он, оттолкнув руки воровки.- Я вас прошу только об одном. Исполнить последнюю волю умирающего. Найдите хозяина ожерелья. Верните потерянной сокровище. Остановите неизбежное. Поклянитесь, что сделаете это,- он схватил Королеву бандитов за руку и вложил в нее ожерелье.- Клянитесь!- еще раз приказал он.
  -Клянусь,- не задумываясь, сказала Сир и тут же пожалела об этом, но было уже поздно.
  -Я верю вам,- успокоился старик и закрыл глаза на этот раз навсегда.
  Сир со злостью посмотрела на Зверя: она ненавидела его за то, что вернулась сюда, но уже ничего нельзя было исправить. Оборотень понимающе отошел, пропуская ее. Королева бандитов быстро шагала вперед, не обращая внимания на преграды, ее лицо было спокойно, но внутри бушевали сомнения. Так много пошло не по плану - Сир это выбило из колеи. Привыкшая просчитывать все несколько ходов вперед, она не знала, что делать дальше. Зверь явно ощущал ее переживания и пытался найти способ, помочь Сирените смириться с неудачей. Но ничего не приходило в голову. Когда же лес остался позади и они вышли на проселочную дорогу, оборотень, наконец, обдумал все:
  -Куда едим, Сир?- как можно не принужденнее спросил Зверь, не желая теребить еще свежую рану.
  -Я не знаю, куда пойдешь ты, а мой путь неизвестен. Мне нужно исполнить клятву,- спокойно ответила воровка и вдруг остановилась, опустила глаза и тихо заплакала.
  Только несколько слезинок, упавших на пыльную дорогу, выдали это, больше ничего: не всхлипываний, не причитаний - только две скупые слезы и ледяное молчание - все, на что хватило ее души.
  -Что с тобой, Сир?- испугался Зверь, но, увидев слезы, тут же обо всем догадался.- Ты решила, что я брошу тебя, потому что тебе неизвестно, что делать?
  -А разве не так?- спросила Сирените, ее голос дрожал и даже внешнее спокойствие не могли этого скрыть.- Раньше тебе было это выгодно, да и у меня наготове всегда был четкий план и сотня прозапас. А теперь я и сама не знаю, что будет впереди. Разве ты хочешь так рисковать?
  -Разве наши обычные дни не такие?- улыбнулся оборотень, посмотрев в ее печальные глаза.- Мы с тобой всегда вместе, чтобы не случилось. Я всегда на твоей стороне, даже если весь мир будет против. Хочешь ты этого или нет.
  -Ты сам этого захотел,- усмехнулась Сир. Довольная улыбка проскользнула по ее лицу, но, не успев зародиться, исчезла в ледяном спокойствии. Она играла улыбку, когда было нужно, но обычно ее лицо знало только две эмоции, и излюбленной был покой.- Я знаю только одного мастера способного создать такое ожерелье. Он живет на другом конце света, в золотом городе - Вавилоне. Поэтому если ты не передумал мне помогать, то раздобудь для нас какой-нибудь транспорт,- осматривая доселе не интересовавший ее предмет, делала выводы Сирените.
  -И это все?- рассмеялся Зверь.- Я-то думал.
  Подмигнув воровке, оборотень закрыл глаза и стал изменяться. Руки вытянулись, покрылись перьями и превратились в размашистые крылья, лицо вытянулось, став клювом, ноги покрылись грубой кожей и острыми когтями - перед Сирените стоял исполинский орел, а не человек. Когда могучая птица взмахнула крыльями и поднялась в воздух, деревья склонились к земле, словно травинки. Птица совершила пробный полет, обогнув лес, и опустилась перед Сир, аккуратно положив на дорогу черное крыло. Секунды понадобились Королеве бандитов, чтобы взбежать по крылу и устроиться на спине у своего друга. Уже через минуту грозный хищник рассекал небо, а на спине у него, крепко вцепившись в перья, сидела девушка.
  -Куда мы летим?- спросил орел, набрав высоту.
  -Следуй за солнцем до великих гор, а там лети на песню ветра! Ты не ошибешься!- крикнула ему Сир, глубже зарываясь в перья.
  Глава 3
  Россия - огромная страна с непредсказуемой судьбой и невероятным прошлым раскинула свои земли от великих Кавказских хребтов до бескрайних ледяных просторов Арктики. Холод и жара, снежные метели и песчаные бури - вот, из какой смеси состоит эта страна. И где-то среди этих просторов спрятался маленький городок. Ему трудно было тягаться с такими гигантами как Москва или Петербург, но для тех людей, которые жили в нем и живут до сих пор, он кажется самым прекрасным городом, на всем белом свети.
  Именно так считала и девочка Аня - вся жизнь, которой состояла из учебы и книг. Лучшая ученица, гордость семьи и школы, надежда, с блестящим будущим - о чем можно еще мечтать? Но это только то, что видно снаружи, на самом деле все было не так. Аня была одинокой, никому не нужной девочкой. Человек, который не испытал этого сам, никогда не поймет какого: постоянно слушать насмешки и издевательства, шепот у себя за спиной, знать, что ты пустое место и с тобой они общаются только тогда, когда нужно уговорить учителя или списать задание, тебя считают машиной, ошибка для которой не возможна. Что же оставалось делать Ане, кроме того, как поглубже зарыться в книги, закрыться в своем маленьком мирке и постараться не обращать внимания на окружающий враждебный мир. Так она и поступала всю свою жизнь, так защищалась так жила.
  Солнце уже выползло из-за крыш высоких домов, лениво прогоняя последние следы ночи, наступало утро понедельника, одного из двух самых ненавистных для Анны дней недели (первым было воскресенье). Зазвенел будильник. Она еще бы спала и спала, если бы ненароком не посмотрела на часы, стрелки только что перешли через цифру восемь. Проспала! Впервые за столько лет! Сон как рукой сняло. Быстро одевшись и на ходу перекусив, Аня побежала со всех ног в институт. Она вошла в аудиторию как раз за минуту до начала лекции, никто не заметил ее опоздания. Аня уже начала надеяться, что на сегодня неприятности закончились и дальше все будет хорошо. Но все только начиналось.
  На перемене к ее парте подошел высокий спортивно сложенный парень. Русые, коротко стриженые волосы торчали, словно колючки ежа, гладковыбритое лицо с большими карими глазами и словно выточенными из мрамора чертами. Он был одет в белоснежный деловой костюм с аккуратным лазурным галстуком. Дождавшись, когда все, кто находился в аудитории, обратят на него внимания, парень произнес:
  -Ты опоздала, из-за тебя я получил неуд,- с этими словами он столкнул на пол, сложенные на парте книги.
  -Прости, больше такого не повториться,- безропотно ответила Аня, опустившись на колени, чтобы поднять учебники.
  -Смотри, еще одна такая оплошность, и ты пожалеешь,- пригрозил ей парень, довольный своей выходкой.
  Аня только опустив глаза, молчала. Что она могла ему противопоставить: драться она не умела, а ругаться не хотела. Лучше всего промолчать и покориться судьбе: все равно больше положенного бед не будет.
  Целый день она пряталась, стараясь никому не попадаться на глаза. Ей не хотелось, чтобы еще кто-то, посмеявшись над ней, показал свою силу. Когда же учебный день закончился; Аня вышла из института и облегченно выдохнула: "Пронесло".
  Дорога домой казалось еще труднее, когда на душе тяжело, и радовало только то, что на пути был парк, где в это время года совсем нет людей. Идя по дорожки среди высоких сосен и пожелтевшей травы, Анна размышляла о том, как бы было здорово стать сильной. Как ей хотелось хотя бы раз пересилить себя и ответить обидчику. Хотя бы раз не сдаться, не заплакать, не промолчать, а встать и высказать все, что думаешь. Она отдала бы все за один шанс, за возможность проявить себя. Она мечтала о свободе. Только о ней.
  Вдруг ей дорогу пригородил маленький черненький щенок, он смотрел на нее умными глазами, словно пытаясь что-то сказать. Вскрикнув от неожиданности, она весело рассмеялась - не часто можно встретить на дороги таких милых друзей.
  -Привет, малыш. Ты чей?- ласково спросила она, почесав щенка за ушком.
  Тот дружелюбно тявкнул и побежал вглубь парка, увлекая ее за собой. Аня послушно пошла за ним, не в ее характере было спорить, да и новый друг не помешал бы. Щенок остановился у старой сосны, росшей здесь с незапамятных времен, и начал что-то упорно раскапывать под ней. Подойдя поближе, Анна увидела, как под упавшей хвоей что-то блестело. Она нагнулась и вытащила из земли старое, потемневшее от времени ожерелье, состоящее из золотых пластин, чередующихся с жемчужинами, и все еще отдавая былым величием, камень, сверкал в центре, слово и не принадлежав этому украшению - он все так же горел как в день своего появления на свет.
  -Что это?- спросила она сама у себя, машинально сжимая ожерелье в руке.
  Стояло ей это сделать, как все вокруг поплыло и завертелось перед глазами - и парк, и сосны, и щенок, и дома - все смешалось, слилось воедино. А когда мир снова разделился и предметы обрели формы, Аня поняла, что находится уже не в парке и даже совсем не в своем родном городе.
  Вокруг кипела жизнь, шла торговля, заключались сделки. Огромный город полный разных фантастических существ открылся глазам изумленной путешественницы. Кого там только не было - драконы, кентавры, единороги, грифоны, в небе парили чайки, орлы - и многие другие птицы всех цветов и размеров. "Я что наконец-то сошла с ума, - не веря своим глазам, думала она. - Где я? Как сюда попала?- пыталась разобраться Анна, но, почувствовав напряжение в руке, опустила глаза и, увидев сжатое в ней ожерелье, обо всем догадалась.- Не уже ли это сделало оно? Нет. Такое не возможно! Но если я права, то мой единственный шанс вернуться назад - это понять, что оно собой представляет", - собравшись с мыслями, решила она. Чтобы не потерять ожерелья, Аня надела его на шею и направилась прямо к одному из купцов надеясь, что он сможет помочь в этой ситуации.
  -Простите. Вы не знаете что это такое?- как можно более вежливо спросила Анна, показывая на ожерелье с красным камнем, украшения переродилось вновь засверкав совей красотой.
  -Воровка! Она украла это ожерелье!- внезапно закричал купец, даже не дав ей опомниться. Он хотел сорвать камень, но вырвавшиеся на свободу молния, ударила вороватого купца, заставив отступить.- Так ты вдобавок ко всему ведьма! Стража, сюда! бросьте ее в башню!
  В туже секунду из-под земли появились два джина. Огромные ростом, с гору, в чалмах, сцепленных яркими сапфирами, в железных латах, сверкающих на солнце, с ятаганами на расшитых золотом поясах. Один их вид наводил страх на любого, кто встретит этих великанов на своем пути. Эти существа подхватили Аню под руки и поволокли прочь, никак не реагируя на ее крики. Никто на улице не пытался ей помочь; люди здесь уже давно привыкли к таким зрелищам и просто не хотели тратить время на еще одного невинного заключенного.
  Глава 4.
  Неподалеку от высоких городских стен, окруженных пойменными лугами, приземлилась гигантская птица, с ее спины спустилась девушка. Никто и не видел этой картины, а если бы кто и заметил, не поверил своим глазам - через мгновение птица исчезла, а на ее мести стоял человек.
  -Почему мы приземлились так далеко от города, Сир?- спросил молодой человек у спутницы.
  -В городе не любят чужаков, особенно с необычными способностями. А в мои планы не входит потерять тебя,- спокойно объяснила она, одевая на шею ожерелье с голубым алмазом. Лучи солнца падали на камень, заставляя его сверкать, словно звезду, обрамляя лицо воровки голубым ореолом.
  -Не боишься, что украдут?- решил предупредить подругу оборотень.
  -Отсюда,- усмехнулась Королева бандитов, прикоснувшись к брильянту,- никогда не украдут.
  Не прошло и получаса, а Зверь и воровка уже стояли возле городских ворот. Толпа разных созданий стремящихся попасть в Вавилон пригородила им дорогу. Здесь были и эльфы: лесные, высокорослые светловолосые вечно молодые дети природы, и темные полные злобы и ненависти, скрывавшие свои лица под капюшонами, вестники смерти. Жители холмов, маленькие, чуть больше ребенка, существа с черными глазками, приплюснутыми носами и огромными ушами. Гномы, крепко сложенные, широкоплечие, с густыми заплетенные в туги косы бородами, жители гор. Люди. Всех не перечесть. Они налетали друг на друга, падали, вставали и снова падали - это напоминало бурлящий горный поток, через который воровка и ее спутник с трудом пробирались.
  Над толпой как две горные вершины возвышались джинны. Эти стражи со своей высоты зорко следили, чтобы никто не проходил в город. Любой, кто пытался незаметно проскользнуть мимо них, незамедлительно возвращался за стены Вавилона. Воровка поспешила потуже завязать дорожный плащ, пряча драгоценное ожерелье, но так и не надела капюшон, оставив лицо открытым. Когда приблизилась к воротам огромные ятаганы, сверкнув в свете солнца, пригородили ей пути, а громогласный голос произнес:
  -Убирайся прочь! Город закрыт!
  -Я-то уйду, но вряд ли твой хозяин обрадуется,- невозмутимо произнесла Сир, даже не думая повышать голос.
  -Ты что умереть хочешь?!- прорычал джинн, замахнувшись ятаганом.
  Сир даже не моргнула. Она спокойно стояла, неотрывно смотря на шумно опускающееся оружие. Джин остановил удар прямо возле ее головы. Над воротами повисла гнетущая тишина, замолчали все: и ослы, везущие поклажи, и люди, стоящи в толпе, - никто не знал, что будет дальше. Драка? Или странная девушка уйдет? Или стража пропустит ее? Ответ проявился незамедлительно. Королева бандитов невозмутимо посмотрела в глаза джину и тихо, но так чтобы слышали все, сказала:
  -Эти трюки меня не испугают. Я-то знаю твой секрет,- улыбнулась она.- Я приглашена твоим господином, и если со мной что-нибудь случиться, тебе придется перед ним объясняться. А чтобы тебе было понятно, с кем ты разговариваешь, я назову свое имя. Ева.
  Обычное, ничем не приметное имя подействовало на стражей так, словно это было имя не девушки, а самого ангела смерти. Они тут же убрали оружие и отошли в сторону, склонив головы:
  -Простите, госпожа Ева. Мы не узнали вас. Господин ждет вас.
  -То-то же,- надменно отрезала Сир и гордо прошла через ворота. Зверь хотел последовать за ней, но джинны пригородили ему дорогу.- Это мой раб,- увидев это, объяснила воровка.- Вы же не хотите лишить меня собственности?- сурово спросила она, бросив такой взгляд, что стражи поспешили отойти подальше.
  Больше никто не посмел встать на пути у этой пары, они спокойно вошли в город.
  Вавилон встретил путников во всем своем великолепии. Дома, высокие как деревья, бросали вызов природе, побеждая ее, покоряя совершенством линий. Храмы протыкали небеса золочеными минаретами, словно возносясь к богам, для которых были построены. А на скале возвышаясь над всем городом, сверкал драгоценным камнем дворец, его стены из чистейшего мрамора превращались в мираж, сливаясь с чинно проплывающими облаками. Город завораживал красотой, невероятным богатством и величием. Но что-то было не так во всем этом внешнем спокойствие, тревога и страх чувствовались в воздухе передаваясь всякому кто входил в Вавилон.
  -Что это за имя - Ева, и почему я вдруг стал твоим рабом? Объяснись, Сир. Это еще одна не известная страница твоего прошлого?- сурово спросил Зверь, возмущенный таким отношением к себе.
  Возможно, он и выполнял все поручение воровки, и терпел, порой выходящие за грани разумного, характер, но он не раб, а союзник. Они партнеры, связанные контрактом, и не более. Все остальное, что могло хоть как-то ущемить права, Зверь считал неприемлемым.
  -Не смей говорить со мной в таком тоне. Я спасла тебе жизнь, а ты этого не ценишь,- грозно произнесла Сир, ее голос тихий и спокойный напоминал шипение змеи и, казалось, был наполнен смертельным ядом.
  -Объясни, прошу тебя,- понимая, что с ней лучше не сориться, сменил тактику оборотень.- Я давно знаю тебя, но ты не перестаешь меня удивлять. Никогда нельзя предсказать, как ты себя поведешь в том, или ином случае.
  -Ну, ты и льстец,- рассмеялась Сир.- Но раз ты так заговорил, я объясню. Только сначала пообедаем,- твердо сказала она.- Трудный разговор всегда идет легче на полный желудок.
  Воровка выбрала странное место: таверну "Под открытым небом", где не было ни стен, ни потолка, ни даже пола - все находилось на голой земле. В самом деле, под открытым небом. Народу было тьма, свободного места - не найти, но Зверь легко решил эту проблему. Ему хватило лишь раз проявить свою недюжинную силу, преподав урок одному наглому проходимцу, чтобы больше никто не смел беспокоить Королеву. Сир не была сторонницей драк, но все же не стала останавливать спутника, а только села за освободившийся стол, ожидая, когда Зверь принесет что-нибудь. Когда оборотень гордый своей победой вернулся, неся кувшин холодной воды и несколько кусков хлеба, девушка, улыбнувшись, покачала головой. Кусок хлеба и стакан воды - все, что нужно вору, чтобы выжить - так считала Сирените. Оборотень не совсем соглашался с таким отношением к жизни, но считал его полезным, когда ведешь постоянною борьбу за выживание.
  -Рассказывай,- дрожа от нетерпения, попросил Зверь, когда с обедом было покончено.
  -Ну хорошо, слушай,- сделав глоток ледяной воды, начала рассказ Королева бандитов.- Ты, конечно же, знаешь, у меня так много имен, что ни один закон не способен остановить меня. Один человек пошутил когда-то, что если бы Сатана вдруг, по каким-то, ведомым лишь ему одному, причинам, решил покарать меня за грехи, то не смог бы этого сделать, потому что нельзя наказать того, кого нет. В Вавилоне меня знают как Ева. Я пришла сюда, когда мне было шестнадцать - своенравная, лихая, считающая себя хозяином мира. Со временем я, конечно, немного изменилась, добавила ум и хитрость, стала более расчетливой, но, в общем-то, осталась такой же.
  В Вавилон меня привлекла война, троецарствие, битва за власть - меня всегда притягивали разные авантюры. Тебе ли этого не знать. Я решила выступить на стороне князя Святогора, нынешнего правителя Вавилона. Победа отчасти моя заслуга. За помощь я получила огромную награду, Святогор даже хотел сделать меня главнокомандующим и совей женой, но ты же знаешь, скорее выпадет красный снег, чем я стану безмолвным слугой или променяю свободу на золотую клетку. Но новому князю пришелся не по душе ответ "нет". Так что он отомстил мне, издав указ, по которому любой мужчина, прикоснувшийся ко мне, должен быть казнен, через отсечение головы. А быть безголовым тебе не идет, уж поверь мне на слово,- улыбнулась воровка.- Вот я и сказала что ты мой раб. Рабы - не люди, они - вещи, а значит, ты в безопасности, пока все считают тебя моим рабом,- закончила свой рассказ Сир.
  -Я все понял кроме двух вещей,- задумчиво произнес оборотень, пытаясь разложить оп местам все, что узнал, стараясь понять, где правда, а где лож в этой истории.- Первое, как ты поняла, что тебя ждут? Второе, почему не обращаешься за помощью к князю?
  -На первый вопрос ты мог и сам ответить. Но если ты не так умен, как кажешься, я помогу тебе,- раздосадовано произнесла Сир.- Скажи мне, что за толпу мы видели у ворот?
  -Не знаю, возможно, торговцы?- предположил оборотень.
  -Купцы?- рассмеялась она, явно не ожидая такого ответа.- Я бы сказала, что это крысы ищущие спасения за стенами города. Такое бывает только в одном случае, когда приближается война. А Святогор хоть и правитель, но не глупец. Он понимает, что армия Вавилона не выдержит настоящего боя. Поэтому есть только один способ спасти город - призвать воинов сражавшихся на его стороне раньше, а в первую очередь самых сильных. Например, таких, как я. Надеюсь понятно?
  -Да, но ты так и не ответила на мой второй вопрос,- напомнил Зверь.
  -Ты так спешишь, это опасно в нашем деле,- предупредила оборотня Сир.- Князь, как я уже говорила, хотел жениться на мне, но получил отказ. Тогда он не мог применить силу, так как вся его армия была на моей стороне. И стояло ему сделать хотя бы один неверный шаг, как я бы тут же устроила государственный переворот и захватила власть. Сейчас расклад совсем другой: я стала одиночкой, у которой здесь совсем нет ни влияния, ни знакомых, а он - правитель с огромной властью и амбициями. Теперь стоит мне только появиться во дворце и меня в ту же минуту отправят на поле боя. А мне лично не хочется проливать кровь из-за ссоры двух глупцов стоящих у власти. К тому же Святогор не расстался с мечтой сделать меня своей княжной, на этот раз он так просто не отпустит. И я боюсь, что он отправит меня в Черную Башню, а там даже я выдержу от силы неделю. Это место создано специально, чтобы ломать людей.
  -Да,- задумался Зверь.- И что же ты собираешься делать?- спросил он и, увидев спокойные глаза воровки, немного испугался. Она внимательно смотрела куда-то в сторону ворот. Трудно было сказать, что именно привлекло ее внимание: то ли черная кошка нагла прогуливающаяся по стене, то ли еще один неудавшийся "лазутчик".
  -Искать,- ответила Королева бандитов, отгоняя от себя дурные мысли и вставая из-за стола.- Притом, как можно быстрее, не ровен час, как это место станет адом.
  -Надо искать, не привлекая внимание,- понял оборотень, еще раз посмотрев на ворота - кошка исчезла.- Значит, мы должны разделиться.
  -Правильно думаешь,- согласилась Сирените.- Может быть, я и не ошибалась в твоем уме. Через час встречаемся здесь. Время слишком поджимает. И, Зверь, прошу, лишнего не болтай,- пригрозила она.
  -Я буду нем как рыба,- улыбнулся оборотень.
  -Не да такой же степени,- сурово предупредила его воровка. Она не любила шутить, когда дело касается чего-нибудь важного, особенно связанного с ее жизнью.- До встречи,- отрезала она и растворилась в толпе.
  Зверь последовал ее примеру и также исчез в шумных улицах.
  Весь отведенный час воровка и оборотень пытались найти хоть какую-нибудь зацепку, но все попытки были напрасны. Ювелиры давно уже покинули Вавилон, гонимые войной, в ломбарде даже боялись оценивать такой камень, настолько он был велик, а что касается простых жителей, то они просто запирали двери прямо перед носом незнакомцев, такой ужас наводила на них приближающаяся беда.
  -Что же теперь делать,- размышляла вслух Сир, когда они сидели за столом в таверне "Под открытым небом",- своих сил у нас не хватает.
  -Может быть, стоит обратиться к потусторонним?- предложил Зверь.- Смотри! - Он указал на раскинувшийся в стороне от шумной площади расшитый шатер, рядом с ним на старой доске было нацарапано "Мадам Триллионе. Гадание, привороты, ответы на все вопросы".
  -Ты смеешься? Обратиться к цыганке?- расхохоталась воровка.- Я не верю в эту чушь!
  -А разве у тебя есть выбор?- серьезно спросил у нее оборотень.
  Сир пришлось согласиться. Он был прав. Другого выбора нет. Лучше обратиться к цыганке, чем просить помощи у князя. Несколько минут воровка не решалась войти. Она ходила кругами по площади, подходила к шатру, отодвигала занавес, но останавливалась и отходила. Что-то не давало ей обратиться за помощью: внутренне не желание зависеть от кого-то или возможно страх, что цыганка узнает то, что Сир так хорошо прячет в недрах души. Зверь не мог сдержать улыбку, наблюдая за этим причудливым танцем. Заметив это, Королева наградила оборотня холодным взглядом и, демонстративно отдернув занавес, вошла в шатер.
  Внутри царил полумрак, свет с трудом пробивался сквозь бархатный покров, в центре стоял стол, за которым сидела цыганка, возле ее рук лежала колода карт. Седоволосая старуха в разноцветной блузе, увешенной золотыми монетами, с выцветшим от времени платком на плечах пристально смотрела на вошедшую девушку в черном плаще и, даже не удивившись ее, не по возрасту серьезному и усталому выражению лица, спросила:
  -Зачем ты пришла, воровка с сердцем льва?
  -Откуда ты знаешь, что я вор?- спокойно спросила Сир, ничто не могло сбросить с нее ледяную маску, только пальцы весело заиграли, выдавая напряжение.
  -Я всё знаю. Твой плащ черен, как и твоя душа, но он чист, как и твои руки, на нем нет крови. Это плащ вора, а не убийцы. И вор этот скоро бросит вызов судьбе,- произнесла старуха, не сводя глаз с воровки.- Так зачем ты пришла?
  -За ответом, кто сделал это ожерелье?- сказав это, Королева бандитов развязала веревки плаща и обнажила шею, показав цыганке ожерелье, наполняющее полумрак голубым светом.
  Увидев камень, старуха тут же выпрямилась, в ее глазах читался ужас, на мгновение Сир показалось, что она узнала древнее сокровище, но переборов себя цыганка едва слышно прошептала:
  -За серебряную монету я все расскажу.
  -У меня нет серебра, только это,- ответила Сирените, бросив на стол золотую бляшку.
  Цыганка тут же с небывалой для ее возраста ловкости поймала ее и, спрятав деньги, прошептала:
  -За это я не только отвечу на твой вопрос, но и открою твое будущее,- улыбнулась она.- Я редко так делаю. Но ты - странное существо, платишь высокую цену, даже не зная за что - так ведут себя те, для кого жизнь только игра, кому все равно, что творится вокруг. Мне всегда была интересна судьба таких людей.- Гадалка что-то прошептала над колодой, и карты сами легли на стол. Она долго всматривалась, пытаясь понять, что же ожидает гостью в будущем. С каждой секундой ее взгляд становился все удивленнее и наконец, откинувшись на спинку стула, цыганка начала говорить.- Так карты не ложились еще ни разу, но мне все-таки удалось их прочесть. Начнем с этих двух, их легче понять. Видишь, на этой изображена коса на фоне огненного солнца - это означает, что за тобой по пятам идет Смерть, забирая всех, кого ты встретишь на пути. Но ты обманешь ее, об этом говорит вторая карта - голубь пронзенный стрелой - самопожертвование: кто-то погибнет вместо тебя. Дальше вот эта: два полумесяца, черный и белый, соединенные пятиконечной звездой - это проклятая любовь - одни только страданья, но именно она и спасет тебя. А вот эти карты самые трудные. Ангел, слитый с демоном, означает двусторонность, поиск своего предназначения, охоту за судьбой, вечное перепутье. А здесь карты словно опровергают то, что говорили раньше, словно это поиск многих, объединенных под маской одного: тысячи судеб слились в одну великую, которая ужасным проклятьем идет сквозь время. А вот эта карта та, что пустая, совсем не должна была тут появляться.
  -Почему?- не выдержала Сир.
  -Это карта означает пустоту, ничто, бесконечность, необъяснимость. Она никогда не покидает колоду. Но тебе она выпала, и непросто где-нибудь, а в судьбе. Это значит, что твоя судьба не решена, ты сама построишь ее, и у тебя, возможно, будет второй шанс. Шанс, которого не будет более ни у кого.
  Сир улыбнувшись прикрыла глаза - пустота и необъяснимость ее вполне устраивали, а второй шанс стоил многого. Но это был не тот ответ, что она искала.
  -Вы так и не ответили на мой вопрос,- напомнила воровка.
  -Я отвечу,- успокоила ее мадам Триллионе, убирая карты.
  -Без карт?- удивилась Королева бандитов.
  -Карты мне не к чему, я расскажу все и так,- тут цыганка тяжело вздохнула, отгоняя дурные мысли, и, посмотрев на Сир глазами полными жалости и сострадания, начала рассказ.- Я давно ждала тебя и в то же время молила богов, чтобы ты не пришла. Камень на твоей груди - сердце одного из двух тигров правевших нашем миром еще во времена его зарождения. Когда их победили, сердца зверей превратились в камни, великую силу заключали они в себе. Но цена за силу была высока: владелец обречен идти судьбой того тигра, чье сердце носил. Многие поплатились жизнью за свою гордыню, многих сгубили тигры, и так продолжалось до тех пор, пока один человек не решился сковать сердца. Он отнес камни к лучшему ювелиру, в город, чья алчность не знала границ, и тот создал ожерелья, которые были отправлены в разные концы света, чтобы тигры больше никогда не встречались. Так и хранились они вдали друг от друга до сегодняшнего дня. Ты принесла одно сердце, а другое уже ждет здесь. Поверь мне, я и врагу не пожелала бы такой судьбы: второй тигр погубит тебя, как и ты его. Но, может быть, еще не все потеряно, ведь карты сказали, что ты сама решишь свою судьбу.
  -Я не верю вам,- рассмеялась Сир, разворачиваясь, чтобы уйти.- Старая сказка не может повлиять на мою судьбу.
  -Ты не веришь даже себе, как же ты можешь доверять другим?- печально произнесла цыганка.- Но если тебе так хочется. Ты найдешь ювелира только там, куда сама не пойдешь. Это все чем я могу тебе сейчас помочь.
  Сир не желала слушать упреки, особенно от какой-то старухи, и как можно скорее покинула шатер. Разговор с Мадам Триллионе оставил после себя странный осадок. С одной стороны: рассказанное цыганкой мало походило на правду. Но с другой: Сирените и сама видела много невероятных вещей, которые обычные люди считают сказкой. Например, тот же Зверь: оборотни считаются мифом, пережитком прошлого, многие уже не верят в то, что они когда-либо существовали. А она не просто верит, а знает одного из них.
  Королева бандитов была полностью погружена в свои мысли, и только налетевший с расспросами Зверь смог вернуть ее к реальности.
  -Что ты узнала, не томи?- дрожа от любопытства, спросил он.
  -Как я и думала, пустая трата времени, ничего интересного,- отмахнулась она.- Пошли, выпьем, а то мне от этих гаданий совсем плохо,- предложила воровка.
  Таверна вновь приютила их под несуществующей крышей. Сир полностью погрузилась в свои мысли, пытаясь разобраться в словах цыганки. Зверь пытался разговорить ее, но потом бросил: если Королева бандитов не захочет рассказывать, ее никто не заставит. Так что оборотень, решив убить время, рассматривая проходящих мимо горожан. Жизнь кипела во всю, не смотря на приближающуюся войну. Несколько торговцев шумно спорили о чем-то; пожилая горожанка вила за руку маленького мальчика. Он то и дело подтаскивал ее к прилавкам ,тыкая во что-то пухлым пальчиком, а она качая головой отвечала ему молчаливым отказом. Но внимание оборотня привлекла совсем другая картина: два стража-джинна ходили по улице и останавливали каждую встречающуюся им девушку.
  -Смотри-ка, Сир, кого-то ищут. Не тебя ли?- усмехнулся Зверь, довольный шуткой.
  Но Сирените даже не думала смеяться. Увидев, что стажа совсем близко, она резко наклонилась к сидящему рядом оборотню и поцеловала его. Долгий огненный поцелуй обжигал губы, его пламя проникало в душу, пожирая ее. Но в тот же момент, будто напоминая о своем творце, он замораживал. Огонь и лед сплелись воедино, как Сирените и Сир, как прошлое и настоящие, подталкиваемые будущим. Это было не выразимое ощущение, засасывающее как трясина и отталкивающее как смерть. Зверь даже не думал прерывать его. Этот странный, во многом пугающий порыв Королевы бандитов был точно луч надежды: вдруг у Сир все-таки простое человеческое сердце, а не ледяной кристалл. Между тем джинны прошли мимо, даже не посмотрев в сторону "влюбленной пары". Стояло им скрыться из виду, как воровка оттолкнула оборотня и, выпив залпом полный стакан воды, предупредила:
  -Даже не думай об этом напоминать.
  -Что это было?- тяжело дыша, спросил Зверь.
  -Не принимай слишком близко к сердцу,- отмахнулась воровка, говоря как можно спокойнее.- Святогор ищет Еву. Эти стражи пришли за мной. А мне не хочется встречаться с князем Вавилона, особенно если знаю, что наш разговор закончиться Черной Башней. А уж в это место я ни за что не хочу посещать,- ответила Сир и замолчала. Она побледнело, в глазах замаячил страх смешенный с удивлением.
  -Сир, что с тобой?- испугался оборотень.
  -Я знаю, где ювелир,- собравшись с мыслями, сказала она.- Я должна попасть в Черную Башню.
  -Ты сошла с ума?- еще больше испугался за нее Зверь.- Он уничтожит тебя. И я не смогу помочь. Думаешь мне хочется искать себе новою спутницу? Ошибаешься.
  -Не смей так говорить,- чуть слышно прошипела она, но оборотень хорошо знал этот змеиный шепот.- У меня нет выбора, я иду к Святогору. А ты остаешься здесь и не вмешиваешься. Понятно?- пристально посмотрела она.
  -Я не буду вмешиваться, если только тебе не будет угрожать опасность,- не отводя взгляда, ответил он.
  -Вот именно поэтому мы и вместе,- улыбнулась Королева бандитов, зная, что если что-то пойдет не так, оборотень не задумываясь ослушается ее приказа, и покинула таверну, пока еще могла это сделать.
  Золотые витые ворота и серебряные стены с хрустальными башнями отделяли дворец от лежащего внизу города. В нем была жара, солнце испепеляло землю, люди боялись лишний раз выйти на улицу, а здесь, на верху, раскинулись сады, веяло прохладой, легки ветерок нагонял пушистые облака. Это были два разных мира, разделенные непроходимой стеной. На каждой хрустальной башне сидели черные драконы. Играя чешуей в заходящем солнце, они безотрывно следили за каждым движением Сир пустыми глазницами - это был жуткий взгляд. Две железные статуи охраняли вход во дворец, стояло Королеве бандитов приблизиться к ним, как железные люди преградили дорогу, но, услышав, кто перед ними, сразу же впустили гостью.
  Прохладный сад окутывал зеленью. Райские птицы пели сладкие песни; водопады срывались со стен и башен, разбиваясь сотнями брызг; бархатные розы, царственные георгины, ландыши, тюльпаны - сотни разных цветов наполняли сад нежными ароматами. Это был Эдем - рай, потерянный людьми, который смог найти и оживить правитель Вавилона. И поэтому небесному саду шала Сирените. Шла уверенно, гордо подняв голову. Ее спокойный, проникающий в саму душу взгляд заставлял бежать всех, кто встречался ей на пути. Те же, у кого хватало смелости остаться, низко склонялись при виде этого создания, чье имя - страх, чья слава - ужас.
  Сад сменился богатыми залами. Ковры такие мягкие, что ноги утопали в них, были постелены на полы, вазы, статуи из белоснежного мрамора, покрытого золотом и драгоценными камнями, изображали волшебных существ: нимф и эльфов, драконов и единорогов. По всей длине коридора висели гобелены, рассказывающие историю города и восхождения великого князя Святогора на престол. Сир чуть улыбнулась, узнав себя на одном из них. Художник изобразил ее как богиню, легкая, почти не прикрывающая туника обнимала высокий стан, золотые локоны водопадами спадали с плеч - она совсем не походила на свой портрет - богиня преподносила стоящему на коленях князю меч и розу - символ верховной власти. "Святогор хочет, чтобы его считали наместником Бога,- заметила для себя воровка.- Интересно, что с ним станет, когда богиня вернется?" - усмехнулась про себя Сир и вошла в тронный зал.
  Ее появление застигло всех врасплох: придворные дамы замолчали на полуслове, советники и просто знатные люди перестали обсуждать свои дела, даже слуги остановились, позабыв о своих господах, - так всех поразил приход этой девушки. Воровка же медленно окинула взглядом зал и остановила свое внимание на человеке, сидящем на троне. Этот высокий статный юноша с гладковыбритым лицом больше походил на древнего бога, чем на человека, но в его красоте было что-то не естественное, приторное - все это придавало вид мраморной статуи одетой в богатые одежды. Он также не сводил глаз с Сир. Казалось, что их молчаливый диалог никогда не закончиться. Но вот молодой человек встал с трона и направился на встречу гостьи, та также пошла к нему. Их встреча в центре зала закончилась почтенным поклоном со стороны князя и одобрительным кивком со стороны девы. Когда с церемониями было покончено, князь-Святогор взял руку воровки в свою и, поднеся к губам, слегка прикоснулся к ней, в знак почтения, и так, чтобы слышали все присутствующие, произнес:
  -Прекрасная Ева - луч солнца в этом царстве холода.
  -Как обычно Святогор, много слов мало толку,- отдернув руку, ответила Сир.- Хорошо живешь. С тех пор как я ушла, тут многое изменилось. Например, ты взял на службу джиннов. Они конечно сильные, но я предпочитаю старую гвардию, не такую принципиальную.
  -Поэтому я и пригласил вас,- почтительно сказал князь, предлагая гостье сесть.
  -Обучать твоих верзил?- рассмеялась воровка, усаживаясь на трон, так словно он принадлежал ей по праву.
  -Нет,- серьезно ответил князь, но не решаясь согнать нахалку с трона.- Вы знаете, идет война между нами и тигранами - чудовищами полулюдьми, полукошками, поклоняющиеся кровавой богине. Они бесстрашные войны, их вера основана на том, что к Матери страха попадет тот, кто погибнет в бою. Именно поэтому вы и нужны мне, вы нужны городу. Вы самый сильный воин, ваши планы всегда увенчивались грандиозным успехом, ваше присутствие на поле боя вдохнет веру в непобедимость в наших людей, и Вавилон снова выйдет победителем.
  -Похоже, ты не в курсе, Святогор, я зарыла свой меч в землю и больше не сражаюсь,- с этими словами Сир, гордо встала и направилась к двери.
  -Но может быть, вы сделаете исключение, хотя бы ради меня?- остановил ее Святогор.
  -Даже ради всех сокровищ мира. Нет,- прошипела Королева бандитов и, высвободив руку, направилась к двери.
  -Как ты смеешь отказывать мне!- забыв о приличии, яростно закричал на нее Святогор.- Раньше у тебя были власть и сила - это спасло тебя от моего гнева, теперь же ты одна. Стража, взять ее!- крикнул он и десять джинов тут же окружили Еву. Все ждали, что она вытащит меч. Но девушка даже не думала сопротивляться. Она стояла спокойно, словно была далеко от этого мира. Это еще больше разозлило хозяина Вавилона.- Запереть ее в Черной Башне! Неделя и ты станешь шелковой,- прошептал он ей на ухо.
  -Даже через сотни лет этого не будет,- сказала воровка. Святогор злобно огрызнулся. Это рассмешило Сирените.- Рычи, сколько влезет, ты это делаешь в последний раз. Скоро твой город падет, и ты, а не я будешь молить о пощаде. И я обещаю тебе, Святогор, что ты не раз позавидуешь мертвым, ведь они окажутся куда счастливее живых.
  Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла прочь ведомая джинами. Еще долго после ее ухода в зале весело молчание, всем хорошо было известно, что Ева никогда не ошибается. Долго Святогор злился на себя за не сдержанность.
   Но что было, то не вернуть, джины уже были на полпути к Черной башне. Башня во всем своем мрачном великолепии возвышалась в центре Вавилона - место, где погибали все надежды, откуда нельзя было бежать - она служила залогом покорности и напоминанием о том, что бывает с непокорными. Ее даже не охраняли. Зачем сторожить, если нет ни окон, ни дверей, а вход - портал, который невозможно открыть изнутри?
  Глава 5
  Охрана втолкнула заключенную в одну из камер с такой силой, что она разбила себе лоб. Когда замок на двери щелкнул, а шаги охраны растворились в темноте, Сир сбросила плащ, вытерла кровь и вытащила из волос шпильку. Изогнувшись, она открыла дверь и вышла в коридор. Воровка уже хотела приступить к поискам, как вдруг ожерелье запылало и потянуло Королеву бандитов по коридору. Сир пыталась сопротивляться, но с каждой попыткой освободиться, ожерелье еще туже сжимало шею, грозясь задушить хозяйку. Вскоре воровка перестала сопротивляться и подчинилась камню. Он привел ее к одной из камер и, протиснувшись между прутьями решетки, исчез внутри. Она машинально заглянула в камеру и ее глаза встретились с глазами девушки - напуганная непонимающая, что происходит - она, находилась во власти красного камня, притягивающего ее все ближе и ближе. Мгновение и все запылало кругом. Комната исчезла. Грани стерлись. Сир потеряла сознание.
  
  Бедная Аня - она не понимала, за что с ней так обошлись, почему ее бросили в эту сырую, лишенную света камеру? Разве могла она представить, что именно так закончиться ее жизнь? Сначала она пыталась кричать говорить, что не виновна, но потом пришло осознание того, что ее никто не слышит, и она смерилась. Так птица, попавшая в клетку, смиряется с тем, что больше никогда не взлетит. Так пес, посаженный на цепь, перестает вырываться, понимая, что у него не хватит сил разорвать свои оковы. Так и Аня, приняв все, как есть, тихо опустилась на пол камеры и заснула, убегая от этого мира. Проснулась она оттого, что было тяжело дышать, что-то сильно сжимало шею, не давая сделать даже вздох. Когда Анна открыла глаза, красный свет ударил ей в лицо, озаряя все вокруг - это сверкал камень в злосчастном ожерелье. Он обжигал, словно огонь, теня куда-то свою хозяйку. Аня не могла бороться и последовала за ожерельем к двери. Внезапно что-то голубое засверкало между решетками, и в этом двойном свете она увидела девушку. И в тот момент, когда их взгляды встретились, все исчезло, мир растворился для нее.
  Открыв глаза, Аня пожалела, что это сделала. Вокруг ничего не была, только тьма и тишина, да золотой трон, сверкающий над бездной. На троне восседала девушка, ее ледяные глаза пронзали Анну насквозь, в них читались, смятение, удивление, не уверенность, но в тоже время в них была злобная усмешка и абсолютное призрение. Это она. Именно ее она видела по ту сторону двери. Аня осторожно подошла ближе и тихо спросила, не зная, получит ли ответ:
  -Где я? Кто ты? Куда я попала?
  Девушка с ловкостью кошки спрыгнула с трона и поравнялась с гостьей. Она долго оценивала стоящую перед ней решая, стоит ли внимания эта девчонка и, наконец, решив, что все-таки стоит, спросила так, словно разговаривала с дворнягой на улице:
  -Кто ты такая? Как попала сюда?
  -Но я же первая спросила,- нерешительно возразила Аня.
  -А у тебя есть задатки. Это мне нравиться,- улыбнулась она.- Но так мы ничего не добьемся. Предлагаю задавать вопросы по очереди.
  -Хорошо,- кивнула Аня.- Я первая. Кто ты?
  -Меня называют Сир. Я - воровка. Известная как Королева бандитов. Этой информации тебе будет достаточно,- ответила девушка без тени смущения.- А ты кто?
  -Аня,- опустив глаза, ответила гостья.- Просто Аня и больше никто.
  -Просто,- загадочно прошептала воровка, улыбнувшись таким словам.
  -Теперь мой вопрос. Где я? Это место просто ужасно.
  -Да?- удивилась Сирените.- А, по-моему, тут мило ничего лишнего. Все-таки это мой разум.
  Аня отшатнулась и упала, повиснув в пустоте. Она не могла представить, что чья-нибудь душа, чей-нибудь разум хранил в себе пожирающую все бездну.
  -Твой разум? Как такое возможно?- едва справляясь со страхом переспросила она.
  -Уже второй вопрос,- пригрозила ей Сир.- Но я отвечу. Да, ты не ослышалась - это мой разум, то, что находится внутри тела, то, что управляет им. Трон, который ты видишь, - это трон разума. Многие властвовали здесь до меня, и еще будут править после - и грудной ребенок, и седой старец - все получат частицу власти в свое время. Но еще никогда в одном теле не было сразу двух душ, двух правителей, а если так и случалось, то такой несчастный просто сходил сума. А меня не очень-то радует такая перспектива, так что убирайся из моего тела?- последнюю фразу Королева бандитов сказала таким холодным голосом и с глазами полными такой ненависти, что Аня даже обрадовалась, что взгляды не могут убивать и слова не могут принимать формы.
  -Как?- только и смогла выдавить из себя она.
  -Так же как и попала сюда,- хладнокровно ответила Сир, отвернувшись от незваной гости: она больше не интересовала воровку.
  -Я не понимаю!- закричала Аня.- Я не знаю! Зачем я только я подняла то проклятое ожерелье! Сидела бы сейчас дома, учила лекции, а не сидела в чей-то голове!
  -Стоп,- резко обернувшись, прервала ее Сирените, в одно мгновение Аня стала для нее интересным собеседником.- Что еще за ожерелье?
  -Оно было золотым, а в центре находился камень. Представляешь, размером с ладонь!
  -Голубой?- уточнила воровка.
  -Нет, красный,- поправила ее Анна.
  "Два тигра, их встреча неизбежна. Не уже ли легенда оказалась правдой",- подумала Сир.
  -О чем ты говоришь?- удивилась Аня, не понимая смысл отрывочных слов.
  -Так ни о чем,- отмахнулась воровка, слегка поигрывая пальцами.- Если я права, то те камни соединились у нас на шее, а мы с тобой в большой беде. Посмотри вниз,- приказала Сир, уже предугадывая ожидающий вопрос.
  Анна опустила взгляд. Ее лицо побледнело, не в состоянии поверить увиденному. Она искала поддержки у воровки, но та была безучастна, ничто не могло заставить ее волноваться: ни свое горе, ни чужая беда. Наконец придя в себя, Аня дрожащим голосом произнесла.
  -Он... Он стал зеленным.
  -Я, к сожалению, как всегда права. Небеса! Хотя бы раз в жизни ошибиться!- с досады воскликнула Сир.- Два камня стали одним, а следом за ними и мы соединились в одно существо.
  -Мы ведь можем разделиться? Снимем ожерелье и все,- пролепетала Аня.
  -Дурочка. Снимем ожерелье, и мы сольемся воедино. Камень - это единственное, что сдерживает процесс, не давая ему завершиться. Сорвешь, и больше не будет ни тебя, ни меня. Как тебе такой исход дела?- словно змея прошипела воровка.
  -Но я не хочу! У меня ведь есть своя жизнь!- заплакала Аня, а вслед за ней и по щекам Сирените потекли слезы.
  -Хватит!- не выдержала воровка и с такой яростью ударила гостью по лицу, что та отлетела на несколько шагов, и заплакала еще сильнее от боли.- Перестань! Я не привыкла плакать! Так что не смей! Я не позволю какой-то жалкой плаксе портить меня чувствами! Уяснила?!
  -Тебе легко говорить, ты ведь такая сильная!- ответила сквозь слезы Аня.
  -Я не сильнее тебя. И также чувствую боль. Но вместо того чтобы плакать, я борюсь,- сурово ответила Королева бандитов, помогая Анне подняться.- Сейчас не время слез. Нам нужно найти хозяина этих ожерелий, только он поможет нам. Я займу трон, а ты постарайся успокоиться, мне нужен холодный разум, а не мокрый нос,- предупредила ее воровка и снова села на трон.
  Черные, холодные стены давили на людей, темнота поглотила башню, и только изредка догорающие факелы, как последние искорки надежды, разбивали ее своим тусклым светом. Это место, как и говорила Сир, было создано, чтобы ломать людей, лишая их последний надежды. В коридорах почти ничего нельзя было разглядеть, но Сирените это не волновало. Бесшумно, словно тень, скользила она от одной стены к другой, ища среди одинаковых камер что-то известное ей одной.
  -Что ты ищешь?- напугано шептала ей Аня.- Нам нужно уходить. Иначе нас поймают. Стража может быть где угодно.
  -Стражи здесь нет,- без тени страха ответила воровка.- Она и ни к чему. Отсюда нельзя выйти. По крайне мере, если не знаешь секрет.
  -А ты знаешь?- напрягшись, спросила гостья. Она пыталась уловить хоть немного чувств и эмоций, хоть какую-нибудь мысли воровки. Но ничего не получалось.
  Загадочная улыбка проскользнула по лицу Сир, сменившись холодным взглядом:
  -Это здесь,- прошептала Королева бандитов, остановившись у одной из камер.
  -Что?- спросила Анна, любопытство заполнило ее душу, утопив все страхи.
  -Ответ,- прошептала воровка облизнувшись. Вытащив из волос заколку, она ловкими движениями пальцев взломала замок и, взяв со стены факел, вошла в камеру.
  Скудный свет осветил помещение, и в дальнем углу сквозь тьму пробивалась сгорбленная худая фигура. Подойдя ближе, девушкам удалось разглядеть в ней седого старика: кожа на нем обвисла, глаза обвалились, от некогда богатых одежд остались одни лохмотья - он был просто жалок.
  -Бедный,- пожалела его Аня.
  -Сам виноват,- жестоко отрезала Сир. В мгновение ока она пересекла камеру и, схватив старца за горло, прижала его к стене.- Говори, кто заказал тебе ожерелья с красным и голубым камнями,- прошипела она.
  -Не трогай его!- закричала Анна.
  -Молчи!- огрызнулась Королева бандитов.- Я жду ответа, старик!
  -Я не знаю, я не понимаю,- лепетал старый ювелир, то и дела замолкая от нехватки воздуха.
  -Королева бандитов, ты так ничего не добьешься!- не выдержала Аня.
  -У тебя есть идеи получше? Если да, прошу,- усмехнулась воровка и встала с трона.
  Аня испуганно отшатнулась. Жестокая усмешка, с которой Сир произносила эти слова, пугала ее. Но, представив, что сделает с человеком бессердечная воровка, она пересилила себя и вошла. Не выносимая боль пронзила тело: Аня почувствовала напряжение скопившееся в руке, почувствовала, что вот-вот жизнь этого старика оборвется и поспешила разжать руку, ювелир тут же опустился на пол.
  -Простите, я просто очень устала и не в состоянии сдержать себя,- тяжело дыша, сказала Аня.- Видите ли, нам нужна ваша помощь. Скажите откуда прибыли вам камни для такого ожерелья,- говорила она, показывая яркий камень, бившийся словно сердце на груди девушки.- Умоляю, помогите. От вашего ответа зависит жизнь двух ни в чем не повинных людей,- ее голос дрожал, казалось, он вот-вот оборвется, сменившись слезами.
  "Глупо,- усмехнулась Сир, ее мысли холодной волной пронеслись над пустотой.- Будет чудо, если это подействует". Аня постаралась не замечать этого и продолжала говорить все также нежно. Ее усилия не пропали зря, ювелир заговорил:
  -Я не понимаю, чем могу помочь,- тихо говорил он, все еще опасаясь странной гостьи.- Камни похожие на тот, что вы мне показали, принес когда-то один человек из горного селения. Он сказал, что это сердца демонов, которые нужно сковать и попросил сделать ожерелья. Для меня до сих пор загадка, что он хотел сказать, но я взялся за работу. Когда ожерелья были закончены, камни исчезли, словно их и не было, а меня бросили сюда, в эту Башню, где я и живу уже сорок лет.
  -Сорок лет!- воскликнула Сир.- Нам никогда не избавиться от этого проклятья!
  -А откуда точно пришел тот человек? Где он нашел камни?- спросила Аня, из-за всех сил стараясь не замечать слов воровки.
  -Я повторяю,- замотал головой старик, словно пытаясь убедить самого себя в правоте.- Тот человек пришел с гор. Больше мне ничего не известно!
  "Пришел с гор!- хохотала над беспомощностью гостьи Королева бандитов.- Он безнадежен!"
  -Надежда есть всегда,- возразила на это Анна. Она опустилась перед ювелиром на колени и нежно взяла его руку в свою. Голос девушки зазвучал серебром от накатившихся слез.- Умоляю, постарайтесь вспомнить хоть что-нибудь: любое слово может быть важным. Прошу вас, спасите нас. Не дайте пропасть двум душам, которые и так сбились с пути.
  -Я бы хотел помочь,- отвечал он, обескураженный столь странным поступком.- Но мне, к сожалению, больше ничего не известно. Человек сказал, что сердца тигров надо сковать, так как они часть культа.
  -Культ, поклоняющийся сердцам тигра,- подумав, сказала Сир.- Это хоть что-то. Хорошая работа, а теперь слезай,- приказала она, выдернув Аню с трона.
  Быстро поднявшись с колен, воровка отряхнула одежду и вышла из камеры.
  -Ты оставишь его здесь?- испугалась она, увидев, как Королева бандитов закрывает дверь на замок.
  -Здесь ему будет лучше,- хладнокровно ответила она, идя по коридорам.- А для нас лучше уйти пока возможно.
  Аня с отвращением посмотрела на воровку. Не в ее принципах было судить людей, но оставаться спокойной при виде такого неприкрытого цинизма она не могла.
  -Но ты говорила, что от сюда нет выхода,- возразила гостья.
  -Ты забыла конец разговора: "Выйти нельзя, если не знаешь секрет",- усмехнулась Королева бандитов.- А секрет-то прост, как все гениальное: портал остается открытым, если в нем кто-нибудь находиться. Именно по этой причине стража всегда оставляет одного человека внутри.
  -Почему ты так уверена? А вдруг ты ошиблась?- засомневалась Аня.
  -Я, к сожалению, никогда не ошибаюсь - это мое проклятье,- печально улыбнулась воровка.- Но если тебе нужны объяснения - пожалуйста. Меня привели к башне десять стражей, но в башне их было уже девять. Отсюда вывод - десятый остался в портале Значит это единственный способ для возращения.
  -Возможно, но сейчас портал должен быть закрыт,- попыталась возразить Аня.
  -В таких случаях я обычно говорю: "Должен, но не обязан",- улыбнулась Королева бандитов, но в ее улыбки было что-то страшное.- Выход уже совсем близко.
  И действительно, стояло им пройти еще несколько шагов, как девушки оказались на свободе, далеко от Черной Башни, в центре города, на шумной площади. Рядом стоял смуглый юноша, он довольно улыбался, держа в руках плащ.
  -Я боялся, что ты попала в беду,- сказал он, помогая воровке одеться.- Но, похоже, напрасно. Все обошлось.
  -Рано расслабляться, нам еще нужно выбраться из Вавилона, пока можно,- спокойно отвечала ему Сир.
  -Сир, ты не умеешь отдыхать. Что может случиться? Твой принц на белом коне устроит погоню?- смеясь, спросил оборотень.
  -Лучше уж это,- ответила Королева бандитов.
  Им удалось сделать только несколько шагов, прежде чем толпа загородила путь. Все безотрывно смотрели вверх, и Сир со Зверем машинально последовав примеру, устремили глаза к небу. Там, среди белых облаков, парили крылатые львы. Их кровавые глаза сверкали, словно рубины, шкуры цвета золота горели на солнце объятые пламенем, черные крылья летучей мыши дрожали, удерживая могучие тела в воздухе. На встречу к ним со стороны дворца черной тучей мчались драконы, наполняя небеса звоном чешуи и языками пламени. Стояло им встретиться, как разразилась великая битва, от которой не возможно было отвести взгляд. Она притягивала и отталкивала, удерживая людей в плену своей красоты. Зверю пришлось совершить над собой титанические усилия, чтобы отвести взгляд и, наконец, задать мучащий его вопрос.
  -Не уже ли?- он боялся произнести последнее слово, боялся своей догадки.
  Но воровка закончила за него:
  -Война,- только и сказала она, тем самым, вынеся приговор целому городу.- Это только предвестники, они готовят дорогу великой армии,- произнесла Королева бандитов, опустив глаза и сделав глубокий вдох, продолжила обычным для нее могильным, полным спокойствия голосом.- Мы должны покинуть город как можно скорее. Дорога каждая секунда.
  Глава 6
  Великой город, казавшийся не зыблемым, рухнул в одно мгновение под натиском войны. Тиграны победоносным маршем шагали по улицам, разрушая все на своем пути. Гибель золотого города была делом времени. Как бы храбро не сражались защитники, они были не в силах остановить непобедимую армию. Сир и Зверь пытались выбраться из города, прикрывшись паникой вызванной нападением, но их попытка потерпела сокрушительный провал. Им только и удалось, что забаррикадироваться в заброшенном доме. Это было временное убежище, позволяющее только на короткий срок укрыться от острых когтей. Все понимали, что не смогут прятаться вечно, и каждый предлагал свой способ спасения.
  -Мы должны сражаться!- убеждал воровку оборотень ходя по комнате из стороны в сторону не находя место от волнения.- Мы не сможем прятаться вечно, рано или поздно нас все равно найдут! А тиграны не берут пленных! У нас будет шанс, ведь ты - великая Королева бандитов - тебе не составит труда уничтожить с десяток этих звере, а я - оборотень. Ведь это хоть что-то да значит?!
  -Возможно, и значит. Но то, что ты предлагаешь - самоубийство,- спокойно отвечала ему воровка, прислонившись к стене.- Ты не учел двух факторов. Первый: я не убиваю. Предположим, что я сделала исключение и запачкала руки кровью, но возникает то, против чего нам не устоять. Мы готовы сразиться с живыми существами со своими страхами, желаниями, а нас встретят бездушные машины, которые только и мечтают о том, как погибнуть в бою. Отсюда вывод простой, но печальный: бороться в открытую - быстрая смерть, прятаться здесь - долгая смерть. Я лично предпочитаю пожить подольше, поэтому не собираюсь уходить отсюда.
  -А у тебя есть другие идеи?!- спросил ее Зверь, разгневанный точностью и неоспоримостью слов Сир.
  -Я думаю,- спокойно ответила воровка.
  В следующий момент ее глаза закрылись, голова упала на грудь, дыхание прекратилось - жизнь покинула Сирените. Зверь со всех ног побежал к ней. Он боялся, что она оставила его, ушла, бросив на произвол судьбы, и это заставило оборотня действовать быстро. Он развязал плащ, прижался к груди Сир и, затаив дыхания, начал слушать. Вначале была тишина, гробовое молчание, но затем откуда-то из глубины послышались слабые, едва уловимые удары. Спокойные, холодные, так билось сердце воровки, казалось, что оно билось с неохотой абсолютно без желания жить. Но оно все-таки билось, и это было главное. Вздох облегчения вырвался из груди Зверя. Он был счастлив, но понимал, что сейчас Сир не сможет его услышать, поэтому просто сел рядом с ней. Голова воровки упала ему на плечо, оборотень аккуратно убрал прядь волос с ее лица, провел по щеке. Но отдернул руку, боясь разбудить спутницу, желая продлить этот миг.
  Зверь зря волновался, Сирените совсем не отказалась от борьбы она просто решила спросить совет у того, кто бы ни смог ее придать даже если бы захотел - у Ани
  -Ты все слышала и видела, какого твое мнение?- спросила воровка, присев на ступени ведущие к трону.
  -Я...Я не знаю,- напугано залепетала Аня. - То, что твориться в городе - ужасно. Я просто не знаю, что делать. Твой друг прав, прятаться бесполезно, нас все равно найдут. Но и ты права, сражаться в открытую нельзя! Ты зря спросила меня! Я ни чем не могу помочь, я ничего не знаю!
  -Успокойся и выслушай меня,- усадив ее рядом с собой произнесла Сир.- Наши мнения всего лишь два взгляда противоположных друг другу. Два разных цвета - черный и белый, а где-то между ними спрятан ответ, который ни я, ни Зверь не в состоянии увидеть. Но ты - другое дело. Твой разум еще не превратился в машину, которая просчитывает всё на много ходов вперед, но ты уже и не вулкан не способный из-за своего жара видеть мир в истинном свете. Ты как раз тот, кто может помочь. Только ты увидишь ответ недоступный нам,- голос воровки был серьезен и спокоен, но в нем чувствовалась не понятная тоска, Аня с трудом уловила ее сквозь каменные доспехи Королевы бандитов.
  -Я не смогу! Я не сумею! Я ведь ничего не знаю! Почему ты пристаешь ко мне с такими вопросами!- зарыдала Анна.
  Сир рассмеялась и, поднявшись со ступеней, направилась к трону.
  -Не сможешь? Ну и хорошо,- будто случайно бросила она.- Мне лично терять нечего. Я видела достаточно, чтобы не бояться смерти. Только у меня есть к тебе один вопрос: готова ли ты проститься с этим миром?
  -Я не хочу умирать!- закричала от страха Аня, бросившись за ней, чтобы остановить.- Но я не знаю!
  -Подумай,- обернулась через плече Сирените.- Там, откуда ты родом, должны были быть хоть какие-нибудь войны. Как люди спасались от врагов? Как выбирались из окружения?
  -Сражались, прятались, переодевались во вражескую форму,- отвечала Анна.- Но вряд ли нам поможет хотя бы один из этих способов. Да первых мы отвергли давно, а третий. Ты видела тех монстров?! Ими нельзя стать.
  При каждом слове Сир все больше и больше расплывалась в дьявольской улыбки. Ее странная, не объяснимая радость пугала совей неестественностью. В глазах вспыхнул далекий огонек, зажженный одним нечаянно брошенным и вовремя пойманным словом.
  -Мы не можем стать тигранами, но сможет стать тот, кто рядом с нами. Я говорила, что ты найдешь выход,- улыбнулась Королева бандитов, но не прошло и секунды, как ее лицо стало суровым, треугольная складка появилась на лбу, улыбка исчезла, и уже хладнокровный голос продолжил.- Теперь чтобы не случилось, терпи и молчи. Я начинаю игру со смертью, и от тебя зависит удача моего предприятия.
  -Я постараюсь,- пообещала Аня.
  Сирените ловко взбежала по ступеням и вернулась в реальный мир. Теплое дыхание оборотня окутывало воровку, согревая в прохладе дома. От него веяло нежностью, привязанностью к этому странному, непредсказуемому существу, коем являлась Сир. Мгновение Королева бандитов наслаждалась этими давно забытыми чувствами, которые она так мастерски уничтожила, заточила в глубины своей души. Но все они вскоре исчезли, растворились в тревогах дня сегодняшнего.
  -Отойди от меня,- не открывая глаз, прошипела она.- Иначе пожалеешь, что не сгорел на костре.
  -Ты вернулась,- ничуть не обиделся Зверь.- У тебя есть план?
  Довольная усмешка пробежала по лицу воровки, Сир быстро встала на ноги, поправила плащ и спокойно, будто ничего не происходило, произнесла:
  -Для начала ответь. Ты сможешь стать тиграном?
  -Я никогда не пробовал,- признался он.
  -Так действуй,- приказала Королева бандитом, ее слову подчинилась бы и река, что уж говорить об оборотне, готовом ради нее на все.
  Собрав всю свою волю в кулак, Зверь стал изменяться. Он вырос в несколько раз, лицо покрылось шерстью, руки стали когтистыми лапами, черный хвост с шумом ударился об пол. Через минуту напротив Сир стоял страшное существо, смесь кота с человеком.
  -У меня получилось,- довольный собой прорычал Зверь.
  -Не совсем,- сурово поправила его воровка.- Твои глаза. Они выдают тебя. Это глаза живого существа, а не бездушной машины. Твой вид обманет человека, но не тиграна. Но в трудные времена и такое сойдет,- вынес свой приговор суровый судья.- Теперь ударь меня по лицу, так чтобы остался след.
  -Я не буду этого делать!- наотрез отказался оборотень.
  -Ты это сделаешь, если хочешь, чтобы мы выбрались из города,- прошипела, как змея, Сир.
  В ее глазах сверкал гнев, лицо было сосредоточенно. Решение неизменно, Зверю пришлось согласиться. "Я буду бить не сильно",- едва слышно пробурчал он, получив в ответ только три слова: "до потери сознания".
  Оборотень сделал все, как велела Королева. Могучая лапа тиграна с силой ударила воровку по лицу, и алые струи крови побежали по щекам. Сир не успела даже вскрикнуть. Она пошатнулась и бес чувств упала на пол, оглушенная болью. В тот момент в Звере боролись два противоположных чувства. С одной стороны он хотел помочь ей, хотел молить о прощении, умолять найти другой путь, не такой опасный. Но он понимал, что другого выхода нет, Сирените никогда бы не выбрала токай путь, если бы знала другой. Скрепя сердце он забросил воровку себе на плечо и твердым шагом вышел прочь из дома.
  Смерть наполняла улицы Вавилона. Некогда полный жизни город превратился в ад: улицы опустели, земля стала красной от пролитой крови, полные боли и мольбы крики раздавались повсюду. И в этом ужасе шел черный кот, несший на плече девушку. Он шел через самую гущу сражений там, где улицы полны тигранов. Казалось странным, что тот, кто хочет спрятаться выставляет себя напоказ. Но оборотень хорошо запомнил урок, который припадала ему когда-то Королева бандитов. "Если хочешь спрятать что-нибудь - прячь у всех на виду. Примером могу служить я. Все знают мое имя, все знают, кто я, но никто никогда не узнает во мне Королеву бандитов, если встретит на улице, потому что я и не думаю прятаться. Помни, если хочешь спрятаться - будь в самой гуще событий. Если хочешь, чтобы тебя увидели - просто встань в стороне",- говорила воровка и была абсолютно права.
  Уже вдали показались ворота и разрушенные стены - все, что осталось от обороны некогда неприступного города. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, и они были бы спасены. Но смерть не хотела так просто выпускать их из своих холодных объятий. Гигантский лев, свирепо рыча, пригородил им путь:
  -Мех грак сирек амер?!- прорычал он.
  Зверь не знал, что сказать, он мог изменить внешность, но не выучить язык. Смерть подкралась совсем близко, она уже дышала ему в спину, как вдруг, словно само проведение защитило его. К Сир на одну единственную секунду вернулось сознание, и этой секунды хватило, чтобы губы едва уловимо прошептали что-то на ухо Зверю. Оборотень тут же выпрямился и зарычал льву в ответ:
  -Мракс андыра раксандер рахент, менх инстер маат.
  Получив ответ, лев отошел с дороги и больше не смел, задерживать кота. Зверь не стал испытывать судьбу дальше и как можно быстрее пошел к воротам.
  Глава 7
  Только на берегу реки, вдали от Вавилона, он осмелился остановиться и опустить свою драгоценную ношу. Кровавая маска прятала лицо воровки, но ее дыхание было медленным и спокойным. Зверь зачерпнул пригоршню холодной прозрачной как стекло воды и омыл лицо подруги. Кровь исчезла, обнажив глубокие следы когтей, пересекающие все лицо. Но раны не делали из нее монстра, а наоборот придавали лицу еще большую красоту, словно именно оно было дано ей от рождения. Зверь не мог отвести от Сир взгляд. Сейчас она была такой тихой, такой ранимой, что не верилось: она - самое жестокое, самое непредсказуемое существо на свете. Сейчас на земле среди душистой травы и цветов лежала не Королева бандитов, а Сирените - маленькая девочка, ранимая душа. Но вот глаза воровки окрылись, едва слышный стон вырвался у нее из груди, и она попыталась привстать.
  -Не вставай, ты еще слаба,- поспешил остановить ее оборотень.
  -Не вздумай командовать мной,- сердито ответила Сир.- Я в полном порядке.
  Она вставала и падала, и снова вставала, пытаясь приблизиться к речке. Зверь попытался помочь ей, но Королева, не желая признавать свою слабость, пресекала все попытки хоть как-то поддержать ее. Через несколько мучительных минут ей все-таки удалось добраться до реки но, увидев в прозрачной воде свое обезображенное лицо, Сир тут же отвернулась, напуганная собственным отражением. Но переборов себя снова заглянула в реку и, проведя по ране рукой, обратилась к оборотню:
  -У тебя сильный удар.
  -Я же хотел ударить слабо, но ты всегда стоишь на своем!- не выдержал Зверь. Он до сих пор не мог поверить, что поднял руку на нее. Не зная ее реакции, он уже давно бы хорошенько проучил это безумную, совершенно не ценившую собственную жизнь и чувства окружающих
  -Не стоит шуметь из-за такого пустяка,- успокоила его Сир.- Эти царапины легко убрать слезами феникса,- сказала она и дотронулась до сапфирового кольца, крепко обнимавшего указательный палец.
  В ту же секунду в кольце открылось маленькое углубление с радужной жидкостью внутри. Выхватив маленькую капельку драгоценного состава, воровка нанесла его на раны. Яркие золотые искорки забегали по ее личику: следы когтей начали исчезать прямо на глазах. Не прошло и минуты как от жутких ран не осталось и следа, а лицо Королевы бандитов до этого усталое и грязное от городской суеты засверкало свежестью и чистотой.
  -Слезы вновь исцелили тебя. Но надолго ли их хватит?- строго заметил оборотень.
  -Я не знаю. С каждым разом их все меньше. Я уже давно не в состоянии излечить глубокую рану или оживить мертвого, но к счастью все еще могу, убрать такие царапины,- с неохотой отвечала воровка. Она и сама понимала, что недалек тот день, когда ее раны нечем будет залечить, а значит, ее игра закончится. И не жилая останавливаться на грустных мыслях, Сир поспешила сменить тему.- Нам нужно отдохнуть, не поможешь развести костер?
  -Нам нельзя отдыхать, тиграны скоро доберутся и до этих мест,- отвернувшись, возразил ей оборотень: ему становилось с каждым разом все труднее принимать ее безумства.
  -Можешь не волноваться. Они пробудут в Вавилоне еще неделю, а нам нужна всего лишь одна ночь,- успокоила его Сир.
  -Откуда тебе это известно? Еще одна страница, которую ты мне не рассказывала?- съязви Зверь. Он уже давно понял, что можно знать Королеву бандитов тысячу лет, но каждый раз ты будешь разговаривать с ней так, словно видишь впервые.
  -Ты знаешь мою цену,- широко улыбнулась воровка.
  -Хорошо,- быстро согласился он, боясь, что она передумает.
  Не успела воровка повернуться как оборотня и след простыл. Только представители этой древней расы могли так легко перемещаться в пространстве, порой обгоняя даже время. Именно такое сочетания невероятных талантов сделало оборотней желанными союзниками многих великих личностей. Но близость к власть имущем сыграла с ними злую шутку, объявив вне закона, обрекая на неизбежное вымирание. Но для Сирените эти таланты ничего не значили, она бы работала с ним даже без них. Потому что только у Зверя хватало безрассудства и храбрости указывать ей на ошибки
  Солнце медленно, но уверенно клонилось к закату, холодный ветер захватывал власть, прогоняя дневную жару. Вечер был чудесным, если бы его не омрачали мысли о Вавилоне. Сирените решила отдохнуть и, аккуратно сев на траву, сошла с трона разума. Ее тело тут же обмякло, быстро опустившись на землю.
  -Мы должны решить, что делать дальше,- сказала воровка, поравнявшись с гостей.
  -Разве тебе важно мое мнение?- обиженно посмотрела на нее Аня, она не могла поверить, что такое существо спокойно живет в мире.
  -Что с тобой? Голос прорезался?!- рассмеялась Королева бандитов, такие слова ее ничуть не раздражали, а только смешили.
  -Ты оставила тех невинных людей, хотя могла спасти! Тебе же понятен язык этих монстров! Но ты не сделала этого!- выпалила Анна.
  -Всех спасти нельзя,- спокойно ответила Сир.- Стояло вмешаться, и мы бы погибли. Глупо геройствовать в такой ситуации. А насчет невинных людей ты ошибаешься: невинных людей нет.
  -Разве?- не поверила ей Аня, слишком уж старалась Сир навязать это мнение. Будто она сама полностью не верила в свою правоту, а просто пряталась от окружающего мира за черной маской безразличия.
  -Эй! Эй! Давай отложим этот спор до лучших времен. Например, когда мы будем в своих телах,- поспешила остановить неприятный разговор воровка.- У нас есть более важные дела.
  -Я не знаю, чем могу помочь,- призналась Аня, понимая, что и Сирените не в состоянии ответить на заданный вопрос.- Я в этом мире всего несколько дней. Может быть, лучше спросить того юношу, что помогает нам. Ему уж точно что-нибудь известно.
  -Может ты и права, Зверь знает этот мир лучше меня. Стоит попробовать, когда он придет,- согласилась воровка и чуть улыбнулась, глядя на собеседницу.- Удивительно. Ты не глупее меня, возможно даже в чем-то и сильнее, но так запугана, что абсолютно не используешь свой потенциал. Притом, что редко кто может похвастать тем, что преуспел там, где Королева бандитов потерпела неудачу.
  -Умной не всегда быть хорошо, особенно если ты не любишь сориться,- попыталась оправдаться она.
  -Значит, мир не такой уж и разный,- сделала печальный вывод Королева.- Всегда есть хищник и жертва, охотник и добыча. Хищный сильный и наглый. Он не считается с правилами, ему часто не нужен острый ум, достаточно силы, благодаря которой можно подмять под себя окружающих, заставляя играть по своим правилам. А рядом всегда бродит добыча. Зачастую она умнее охотника, потому что от этого зависит ее выживание. И вся ирония в том, что жертве порой достаточно только раз поднять голову и рявкнуть в ответ, чтобы про нее забыли, но она этого не делает, потому что больше всего боится занять место своего мучителя. Тот, кто раз порезал руку, редко наносит удар ножом ближнему, ведь он знает, что это за боль.
  -А кто же ты?- с не скрываемым любопытством спрашивала Анна.- Умная и хитрая, но не похожая на замученную жертву. Скорее жестокий монстр, который давно перестал бояться, кого бы то ни было.
  -Я - исключение из правил, которое подтверждает его. Я - умный охотник, что делает меня опаснее в двойне,- улыбнулась воровка, так, что Ани стало не по себе оттого, что ей придется еще долго находиться рядом с этим демоном.- А что касается тебя, все ясно без слов. Ты - прирожденная жертва, но тебе придется забыть эту роль. Ты в моем мире и самое главное в моем теле, а это означает, что ты тоже охотник жестокий и хладнокровный, нравиться это или нет.
  -Я не согласна. Возможно, быть жертвой и плохо, но охотником еще хуже. В мире и так слишком много зла и несправедливости, горазда чаще необходимо сострадание и понимание, способные хоть немного улучшить его,- возразила Аня.
  -Доброта - это самая большая глупость и слабость, которую придумали для себя люди; сострадание не приносит ничего кроме боли и ненужных потерь. Хуже всего этого только любовь, заставляющая людей терять разум и творить безумство,- рассмеялась на ее слова Сир.
  Аня хотела возразить, но вдруг ее затрясло, и пустота начала уходить из-под ног. Не удержавшись, она упала к подножью лестницы. Ей показалась, что Королева бандитов решила избавиться от надоевшей гости, похоронив в глубине своей души, вмести со всеми ненавистными ей чувствами.
  -Что ты делаешь?! Прекрати!- взмолилась Аня: ее бросало из стороны в сторону, как перышко, которым играл дикий ветер.
  -Ничего. Это мир требует нашего внимания. Закончим разговор позднее, в более спокойной обстановки,- спокойно сказала Королева бандитов, возвращаясь на трон, и тело тут же подчинилось железной воле своей хозяйки.
  Открыв глаза, Сирените увидела перед собой лицо оборотня, крепко вцепившегося в плечи Королевы. Он тряс ее, бил по лицу - делал все, чтобы привести в чувства. Сир давно не видела Зверя таким: взъерошенным, напуганным, бледным как смерть. Она попыталась успокоить его, сказать, что все в порядке, но оборотень не желал слушать. Не выдержав, воровка ударила юношу по лицу, только тогда Зверь, наконец, пришел в себя.
  -Жива,- только и смог сказать он, потирая щеку.
  -Разумеется, жива. Я этот мир еще долго не покину. Я еще тебя, милый, переживу- рассмеялась Сирените, поднимаясь на ноги.
  -Я просто волновался,- улыбнулся ей в ответ оборотень.
  На мир неумолимо надвигалась ночь, накрывая уставшую землю черной шалью. Но сегодня темноту прорывали яркие языки пламени - так пылал Вавилон - город, обреченный на смерть. Зверь долго ждал, когда же Сир решит ответить на его вопросы, но воровка, словно не замечая его волнения, все молчала. Не выдержав мучавшей его неизвестности, оборотень решил на свой страх и риск задать вопрос:
  -Сир, ты обещала все объяснить. Может быть, пришло время?
  -Ты прав, пора,- согласилась воровка, подбрасывая ветки в огонь.- Тебя, наверное, интересует, откуда я так хорошо знаю тигранов. Все это связано с теми временами, когда меня бросало из одной крайности в другую. Тогда меня занесло в Янтарные пустыни - владения могучих тигранов. Как ты хорошо знаешь, у меня разные интересы и обширные таланты, именно они помогли человеческой девочки завоевать расположение тигранов. Я прожила среди них несколько месяцев, но этого времени хватило на то, чтобы выучить язык и некоторые обычаи. Владение языком ты смог увидеть сам.
  -Да, ты владеешь им в совершенстве,- согласился оборотень, вспомнив, как Сир спасла их от смерти в Вавилоне.
  -"Королевский акцент"- так говорили мне тиграны. Если я не была бы человеком, то могла оказаться одной из жриц,- гордо добавила она.- А то, что они пробудут в Вавилоне неделю, я уверена. Тиграны помимо того, что являются жестокими войнами, невероятные фанатики - они строго выполняют все обычаи и правила, установленные их верой. После победы необходимо устроить празднество в честь кровавой боги, чтобы и она насытилась и подарила поражение всем их врагам. Оно длится сто шестьдесят восемь часов - по часу за каждые сто тысяч лет ее правления. А если перевести это число в дни - получим ровно семь.
  -Все довольно просто,- согласился Зверь,- когда ты объяснила. А тебе все-таки удалось что-нибудь узнать,- быстро спросил он, чтобы только не услышать какое-нибудь острое замечание от воровки.
  Тени играли на спокойном, но усталом лице Сир; искры взмывали в воздух, отражаясь в черных глазах воровки. Странная, пугающая, завораживающая. Она опередила свое время, превратила весь мир в театр одного актера, сделала слабости людей своим оружием. Задавая вопрос, Зверь понимал, что получит ответ, но все равно ничего не узнает. В этом была вся великая Королева бандитов, она открывает перед вами все карты, но вы не сможете узнать, что она задумала пока не придет время. Оборотень отлично знал эту игру и поэтому ничуть не удивился, когда Сир начала с таких слов:
  -Когда я пришла в Вавилон, у меня был только один вопрос. А теперь на его месте появились сотни - один труднее другого,- задумалась она.
  -И что же это за вопросы?- поинтересовался оборотень.
  -Например,- начала воровка, подмигнув Ане.- Я пришла туда за хозяином ожерелья, а в место этого получила целый культ, живущий в горах и поклоняющийся тиграм, местоположение которого такая же загадка, как и вся эта история.
  -На этот вопрос ты вряд ли найдешь ответ. Братство погибло очень давно, я это точно знаю. Только не спрашивай откуда. А мертвых лучше не беспокоить,- потупив взгляд ответил Зверь.
  -А может, есть кто-нибудь, кто знает, остался ли хоть кто-нибудь в живых?- вмешалась разговор Аня, но тут же была остановлена суровым взглядом хозяйки тела.
  -Возможно, и есть такое существо,- подумав, согласился юноша.- Но добраться до него, Сир, практически не возможно.
  -Кто он?!- в два голоса спросили девушки.
  -Никто,- ответил Зверь.
  -Никто?- переспросила Сир.
  -Его так называют - Никто, знающий все ответы. Он живет за пределами этого мира, там, где жизнь и смерть встречаются вмести. Оттуда мы приходим, рождаясь, и туда возвращаемся после смерть. Если на свете остался, хотя бы один из владельцев ожерелья, Никто будет знать о нем,- размышлял оборотень.- Но хватит ли нашего безрассудства, чтобы добраться до него?
  Сирените не смогла скрыть удивления: никогда она не видела Зверя таким печальным и задумчивым. Обычно он всегда был полон жизни, постоянно старался не дать ее окончательно погрузиться в уныние. А сейчас словно давно мучащая его рана вновь открылась и закровоточила с новой силой, а он не смог ее залечить.
  -Ты искал его раньше,- догадалось воровка.
  Зверь, бросив ветку в костер, поднял облако искр скрывших на миг его от глаз спутницы:
  -Никто отвечает на один вопрос того, кто приходит к нему живым. Можно спросить все, что угодно, все, о чем мечтает твое сердце, и ты получишь ответ, правдивый и полны,- он замолчал, сглотнув подступающий к горлу комок.- Когда ты последний из своего вида, жизнь, какой бы она не была, кажется бессмысленной. Я хотел узнать, остался ли в мире еще кто-нибудь, подобный мне, или я последний оборотень, который дышит. Но я потерпел неудачу. У меня не хватило умения пройти тех, кто сторожит дорогу.
  Невыносимая печаль холодной волной пробегала сквозь всего его слова. Сир не могла видеть своего друга таким, каким угодно, только не лишенным желания жить. Она подсела к нему и повернула лицом к себе. Зверь хотел отвернуться, но она зафиксировала его руками и, глядя прямо в глаза, сказала:
  -Ты был одни, теперь нас двоя. Оборотень и вор - союз способный перевернуть мир. Я обещаю тебе, мы пройдем все испытания, какими бы они не были, и ты задашь свой вопрос. Я даю тебе слово Королевы бандитов, и...,- она совершила над собой титаническое усилие.- И слова Сирените. Только не будь таким печальным. Подшучивай надо мной, выводи из себя, указывай на ошибки, поддерживай - все, что хочешь, только перестань уходить в себя. Я не вынесу этого, - последние слова она твердила словно заклятие, отдаваясь им всею душой.
  Зверь осторожно убрал руки воровки от лица и крепко сжал их. Он смотрел на нее, улыбаясь, как всегда:
  -Завтра утром мы отправимся в путь. И пусть весь мир содрогнется, но мы добьемся поставленной цели. И ты найдешь ответ на свой вопрос. А про мой не волнуйся - я сам уже ответил на него,- он отпустил ее, и Сир тут же пересела: костер вновь разделял их.- Отдыхай, ты слишком устала. Ты не рождена для жизни без снов, как бы тебе этого не хотелась.
  Воровка улыбнулась и, расстелив походный плащ, легла на траву. Костер весело похрустывал сухими ветками, словно напевая колыбельную, Сир посмотрела сквозь огонь и увидела два ярких изумрудных глаз, сверкавших с той стороны. Этого было достаточно, чтобы никого не бояться и спать спокойно.
  Сойдя с трона, Сирените и Аня легли в пустоту и тут же погрузились в сон, который в одну минуту превратился в кошмар. Они стояли на площади старого города, вокруг пылал пожар, лежали растерзанные тела: мужчин, женщин, детей. Это было ужасное зрелище, даже сердце Сир на мгновение дрогнуло. За свою жизнь она видела многое, порой переходившее грани возможного, но такого зверства воровка еще никогда не знала. Внезапно два тигра, рыжий как огонь и холодный голубовато-бледный, выпрыгнули из огня пожара, приземлившись перед девушками. Звери обнажили клыки, каждый их шаг эхом откликался в ночи, под когтистыми лапами трескалась земля, и небо становилось кроваво-красным. Тигры медленно и неуклонно приближались к девушкам. Ни Аня, ни Сир не знали что делать. Бежать? Но куда? Вокруг пожар. Драться? Но чем? И тигры решили судьбу за них, не давая шанса на спасение. Один стремительный прыжок и острые клыки вонзились в шеи жертв. Невыносимая боль сковала тело, и яркий свет сменился через мгновение темнотой и сны закончились.
  Две девушки, держась за горло, одновременно проснулись и теперь неотрывно смотрели друг на друга. Слова были не нужны, Королева бандитов и гостья и так поняли все, они видели одно и то же. Минуту над пустотой висела гнетущая тишина, пока Ане не хватило смелости задать мучающий вопрос:
  -Это ведь был только сон?- спросила она дрожащим голосом, это было скорее утверждение, чем вопрос.
  -Боль была настоящая,- потирая шею, прошептала воровка, она все еще чувствовала, как острые клыки врезаются в кожу, от чего ей было трудно говорить.
  -Тогда...Что это было?- еще больше перепугалась Анна.
  -Может быть, предостережение, а может просто ночной кошмар,- как можно спокойнее говорила Сир, но Аня чувствовала, что воровка сама не верит своим словам.
  Как точно совпадали обстоятельства с рассказом цыганки: сначала это второе ожерелье, которое позвало голубой камень, а теперь тигры, чий сердца скованные вовеки, покоятся на груди воровки. Сир старалась отогнать от себя эти мысли, но не могла. Слишком много совпадений для случайности, слишком много правды для легенды.
  -Что ты скрываешь?- спросила Аня, ей показалось, что она вновь смогла уловить легкий порыв эмоций воровки, который выдавал тревожные мысли.
  -Я знаю столько же, сколько и ты,- холодно произнесла Королева бандитов, и в тот же миг тонкая нить, связывающая их, оборвалась.- Даже не пробуй это повторять,- прошипела она, пристально глядя в глаза собеседницы.- Еще раз попробуешь проникнуть дальше позволенного и пожалеешь, что вообще узнала меня.
  Аня испуганно отшатнулась и покорно опустила голову, боясь встретиться с этим леденящим кровь взглядом полным адского огня. Убедившись, что слова произвели нужный эффект, воровка поднялась по лестнице и посмотрела на свой золотой трон. Он сеял ярко и от этого казался однородным. Но приглядевшись можно было увидеть тонкие линии вязи, узоры переплетенные понятыми только им нитями судьбы: ночное небо полное звезд, прохладный диск луны, жаркое солнце, безбрежный океан и вершины гор, волчонок отбившейся от семьи и старый тигр уснувшей под тенью листвы. Все это была жизнь Королевы бандитов, порой забытая и потертая, но она существовала. И этот трон был тому доказательством.
  -Займи мой трон,- приказала Сир, резко повернувшись к сжавшейся внизу Ане.
  -Не уже ли ты мне позволишь?- чуть слышно спросила она, боясь, что воровка решила наказать ее за случайно уловленную эмоцию.
  -Тебе это пойдет на пользу,- улыбалась воровка, медленно спускаясь по лестнице.- А, в крайнем случае, я все равно могу вмешаться.
  Аня взлетела по ступеням, чуть не сбив Королеву бандитов, боясь, что Сир передумает в последний момент. И осторожно, чтобы ничего не испортить, села на трон. И тут же чувства, которых она была лишена в пустоте, нахлынули дикой волной, заполнив все собой. Людям трудно представить, каково это после абсолютной пустоты вновь почувствовать дуновение ветерка, мягкое прикосновение травы и тепло восходящего солнца. Аня просто упивалась этим пьянящим великолепием мира, которое она не замечала раньше. Она больше ни за что не вернется в мрачную душу - пусть Сир остается в совей темноте, если она ей так нужна.
  Костер давно погас, от него осталась только горстка пепла; река тихо журчала, убегая куда-то вдаль; птицы весело щебетали, радуясь новому дню. Только Зверя нигде не было видно. Молодой оборотень растворился в окружающем мире, исчезнув в неизвестном направление, оставив воровку одну. Аня растерянно бегала глазами по поляне, ища юношу, защищавшего их от бед, но потерпев неудачу, чуть не плача, прошептала: "Твой друг пропал".
  -Не стоит волноваться. Мы - волки-одиночки, и в этом мире друг без друга нам не выжить. Мне некуда бежать от него, а ему не к кому идти от меня,- успокоила ее Сир, и словно в подтверждение слов на поляне из неоткуда возник Зверь.- А теперь запоминай,- быстро заговорила она.- Он ни в коем случаи не должен заметить разницы, поэтому будь холодной, как лед, и спокойной, как лес, но в нутрии тебя должно полыхать пламя ада. И самое главное, пожалуйста, не играй пальцами.
  -Почему?- удивилась Аня.
  -Просто не советую,- только и успела сказать она, прежде чем оборотень подошел совсем близко.
  -Что ты мне не советуешь, Сир?- смеясь, спросил он, ничуть не боясь расчетливой подруги.
  Аня не знала, что ответить, и умоляюще посмотрела на Сир. Та только закрыв глаза, улыбалась, всем видом показывая, что не собирается вмешиваться в чужие дела, а значит, впервые за всю жизнь Аня должна сама ответить на брошенный вызов.
  -Так что ты не советуешь делать?- еще раз повторил свой вопрос Зверь.
  -Я...- собираясь духом, начала Аня.- Я не советую тебе далеко уходить от реки. Ты можешь наткнуться на патрули тигранов,- как можно спокойнее говорила она, но внутри нее все дрожало от страха. На секунду ее взгляд остановился на воровке: Сир довольно улыбалась и даже кивнула головой в знак одобрения.
  Они не могли позволить себе надолго задерживаться на одном мести: перспектива навсегда оказаться слитой с совершено чуждой душой, неслишком радовала и заставляла действовать. Уже к полудню все было готово к предстоящему путешествию. Зверь вновь смотрел на величественный золотой город Вавилон с холмов, но сейчас это было королевство смерти. Город погиб, став прахом, в него уже нельзя было вернуться: только черное пепелище пожара и развалены стен - все, что от него осталось. Слезы побежали по щекам Сирените, то плакала Анна, сожалея о тех, кого не смогла спасти. Он не могла поверить, что величественный город был за одну ночь стерт с лица земли, уничтоженный беспощадной армией тигранов.
  -Я стану орлом, туда можно попасть только по воздуху. Но я предупреждаю заранее - не рассчитывай на быстрый полет - даже я смогу добраться туда в лучшем случае за неделю,- предупредил оборотень, стараясь не замечать ее слез: уж больно была сурово Сир когда дело казалось ее слабостей.
  -В орла?- удивилась Аня и тут же прикрыла рот руками, понимая, что совершила непоправимую ошибку.
  -Что с тобой происходит, Сир?- вглядывался ей в глаза Зверь, пытаясь разглядеть, тот ли перед ним вор, которого он знал и уважал или черная башня все-таки сломала его изнутри.- Ты сама на себя не похожа, с тех пор как мы выбрались из этого ада. Запинаешься на полуслове, падаешь замертво, удивляешься моим превращениям. Ты точно себя хорошо чувствуешь? И не лги мне, я знаю тебя гораздо лучше, чем кто либо, и любая перемена в тебе, пусть даже незначительная, не ускользнет от меня.
  -Не сомневаюсь,- наконец решила взять все в свои руки воровка, она не могла позволить Зверю продолжать. Ее голос отдавал таким холодом и спокойствием, что казалась, говорит не человек, а сама смерть.- Я крайне разочарована, что ты так и не научился мне доверять. А что касается моего вопроса, то он вполне уместен. Не слишком ли слаб орел для нашего путешествия - дракон более выносливый и быстрый.
  -Не уверен,- засомневался оборотень, поставленный таким вопросом в тупик.- Я подумал, что орел привлечет гораздо меньше внимания, ведь нам предстоит лететь через полмира.
  -Хорошо, что ты все-таки умеешь думать. Но поверь, это не к лицу,- злорадствовала воровка.- Пока ты находишься рядом со мной, привыкай, что думаю я, а ты исполняешь. Если не нравится, то тебя никто не держит,- у Ани все сжалось внутри: она захотела закричать и сойти прочь с трона только бы не чувствовать, того на что толкала ее Сир.
  -У тебя каменное сердце и ядовитый язык,- печально вздохнул Зверь, но так и не отвел взгляда. Королева бандитов была точно дикий зверь - отведешь взгляд, значит, ты добыча, которую можно разорвать. А оборотень не собирался становиться жертвой, но он не мог и совладать со своими эмоциями. - Нет, ты - не человек, ты - змея, все знающая и не брезгующая использовать знания, чтобы подчинять других своей воли. Но стоит кому-нибудь, хотя бы мимолетно, заметить твою слабость, как ты тут же уничтожаешь этого несчастного. Да, ты действительно никого не убивала, но скольких ты втоптала в грязь, превратила в ни что. А теперь, похоже, и я стал твоей добычей, потому что попал прямо в цель.
  -Хочешь обидеть меня, но осыпаешь комплиментами. Ты возможно единственный в мире, кому не стоит бояться гнева Королевы бандитов,- улыбнувшись, успокоила его воровка. Странная улыбка, добрая и светлая, совсем не та дьявольская, полная жестокости, что была для нее привычна. Ей удалось продержаться всего мгновение, прежде чем безвозвратно исчезнуть в жуткой бездне, растворившись в жестокую усмешку. Аня отчетливо почувствовала теплоту, но еще точнее она уловила пришедший за ней жгучий мороз, посланный остывшим сердцем воровки.
  Оборотень решил не искушать судьбу и продолжать опасную беседу с Сир - в мгновение он изменил себя, став крылатым исполином. Для Ани, жившей в мире без чудес, само превращение человека в орла казалось невероятным и захватывающим зрелищем, что уж говорить о полете на спине гигантской птицы. Когда Зверь поднялся в облака, она на мгновение испугалась и машинально сжала в руках жесткие перья, но вскоре страх сменился счастьем и неповторимым чувством полета. Чувством, когда ты понимаешь, что ничто во всем мире не сможет удержать тебя, когда ты видишь солнце так близко, что способен прикоснуться к нему, а мир внизу кажется крошечным. Тогда душу переполняют противоречивые чувства, хочется плакать и смеяться, и все внутри тебя стремится поделиться радостью со всем миром:
  -Это удивительно! Я никогда не испытывала ничего подобного!- восхищалась она, забыв обо все на свете.
  -Разве?- удивился Зверь.- Помню, даже в наш первый полет ты была спокойна как камень? Ты изменилась Сир: у тебя появились новые эмоции не только апатия и безразличие. Я не уверен, откуда идут эти перемены, но рад им. Надеюсь, ты не остановишься на достигнутом.
  Аня покраснела от таких слов, Сир же презрительно усмехнулась. Для них одна и та же фраза звучала по-разному, но каждая увидела в ней что-то свое. Для Королевы бандитов это была жалкая усмешка судьбы над оборотнем, для Ани - доброе слово сказанное порывам чувств.
  Орел мчался словно стрела, разрывая небо, внизу мелькали леса и города - они проносились в одно мгновение, сливаясь в пестрое полотно. Зверь не солгал: путь оказался не близким. Казалось, чем быстрее летела птица, тем больше еще предстояло пройти. Аня словно завороженная смотрела на мир с небес, она хотела не пропустить ни одной детали, даже не замечая усталости. Но оборотень пристально наблюдал за спутницей, и когда уставшая девушка уже стала медленно сползать с орлиной спины, не в силах больше держаться, он произнес:
  -Спи. Нам еще долго лететь,- это звучало ни как приказ и ни как просьба, это было что-то среднее, то, что не могло обидеть и заставляло подчиниться.
  -Я не хочу спать,- раздраженно ответила Аня, удивляясь сама себе.
  -Не вздумай со мной спорить, Сирените. Я могу не спать годами, а тебе нужен отдых, ты же все еще человек,- напомнил оборотень.
  -Я не Сирените,- зевая, отрезала Королева и тут же крепко заснула.
  Аня, как она не сопротивлялась, тоже подчинилась внезапно нахлынувшей усталости и не издав ни звука обессиленная повесила голову на грудь, заснув прямо на троне.
  Глава 8.
  Кругом, куда не бросишь взгляд, раскинулось пепелище - все, что осталось от некогда прекрасного, полного жизни города. Руины домов, освещенные восходящим солнцем, пылали, словно вновь охваченные огнем пожара, не оставившего шанса жителям. А посредине площади стояла рыжеволосая девушка лет семнадцати от роду, в легком золотистом платьице, вся верхняя часть которого была бордово-красной от пропитавшей его крови. Она осталась одна во всем мире, единственная выжившая в творившемся здесь ночью безумии. Страх и ужас от осознания этого острыми иглами кололи маленькое сердечко. Тихий, едва уловимый стон, прорвался сквозь гробовую тишину: девушка тут же бросилась на звук, подталкиваемая одной единственной надеждой - она не одна. На западной стороне площади, среди растерзанных тел лежала девушка, вся одежда которой прилипала к телу от еще свежей крови. Черный как смоль волосы лучами растянулись по земле, смуглая как орех кожа была бардовой от ссадин - она была почти мертва, только едва шевелившиеся губы выдавали жизнь все еще теплящуюся в ее теле.
  -Магдалена! Магдалена, очнись!- рыдая, трясла рыжеволосая девушка неподвижное тело.- Прошу тебя, не умирай! Не оставляй меня одну!
  -Флора?- едва слышный шепот вырвался из груди Магдалены.- Ты ли это? Как такое могло случиться? Я видела твою смерть и свою, но мы все еще живы.
  -Не знаю,- плача ни то от радости, ни то от горя отвечала она.- Все, что произошло, как в тумане. Все, как страшный сон, из которого смогли сбежать лишь мы.
  Магдалена поднялась на ноги и пожалела, что осталась жить. Сердце девушки дрогнуло и забилось чаще, в глазах загорелась искра ненависти, смешавшиеся со слезами, крик полный отчаянья и злобы, вырвавшийся из глубин ее души, заполнил город:
  -Зачем?! Зачем они это сделали?! Мы ведь им не мешали!- кричала она в пустоту, ей было все равно к кому обращаться, она не могла молчать.
  -Может быть, у них были причины,- успокаивала подругу Флора.
  Магдалена редко давала волю своему характеру, но, когда такое случалось, никто не уходил от ее мести. Поэтому в родном городе мало кто осмеливался трогать ее и тех, кого она считала своей семьей.
  -Ты сошла с ума! Скажи, что может стоить такого?!- кричала разъяренная Магдалена.- Я клянусь тебе Флора! клянусь памятью всех, кто жил в нашем городе! клянусь солнцем и луной, что не успокоюсь, пока не отомщу убийцам! Они поплатятся за это, и даже богам меня не остановить!
  -Ты хочешь убить их,- в ужасе отшатнулась Флора, догадавшись о замысле подруги..
  -Верно,- зло усмехнулась она.
  -Убив тигров, ты ничего не добьешься, а только разрушишь себя. Месть еще никому не приносила добра. Она влечет за собой лишь боль,- печально говорила девушка, но, бросив взгляд на уверенное, суровое лицо Магдалены добавила.- Я не смогу тебя остановить, но и помогать не буду. Из нас двоих тебе досталась храбрость и стойкость, а мне доброта и умение прощать.
  -Да будит так,- уверенно сказала ей Магдалена, больше оставаться в городе не имело смысла - здесь теперь правила только смерть.
  Магдалена покинула город той же ночью, Флора осталась еще на несколько дней. Она не хотела покидать родные места, но боялась остаться одна поэтому, промучившись, она отправилась за подругой. Хоть Магдалена и собралась совершить нечто ужасное, она была единственным существом известным Флоре - они не могли расстаться. Они были одной семьей, а в семье никого не бросают.
  Месяцы промчались как один стремительный миг смытые волнами времени. Поиски Магдалены, казалось длившиеся вечность, наконец, увенчались успехом: она стояла у пещеры тигров, что уничтожили ее город. "Наконец, после стольких лет я достигла цели",- прошептала она, сердце билось чаще в предвкушении долгожданной мести. Девушка осторожно проскользнула в черную пасть прохода. Сначала уставшие, от долгой дороги и недостатка сна, глаза ничего не видели, но со временем они привыкли к темноте, позволив Магдалене спокойно ориентироваться в логове.
  Тигры, как огромные скалы, отдыхали после удачной охоты, то и дело яркая искра пробегала по шкурам зверей, пробивая темноту пещеры. Магдалене ничего не стояло расправиться с ними, но что-то остановила ее, она не хотела быть простым убийцей, и мстительница закричала:
  -Вставайте, убийцы! К вам пришла смерть!
  Тут же зеленые глаза тигров прорвали темноту, и грозный рев наполнил пещеру.
  -Ты поплатишься за свою дерзость!- проревели они и набросились на охотника.
  Это была страшная битва: тиграми двигала жажда жизни, Магдаленой - желание мести.
  Много раз победа переходила от одного противника к другому. Не однократно девушка загоняла зверей в угол, ловким ударом, но и тигры не раз нависали над ее грудью. Но на этот раз судьбы выбрали человека, а не зверя. Один последний прыжок, и острые лезвия мечей пронзают сердца тигров. Все было кончено, победитель выбран. Жизнь еще теплилась в грозных зверях, когда Магдалена склонилась над синим тигром, чтобы посмотреть ему в глаза. Она хотела, чтобы этот убийца запомнил лицо своей смерти, ее лицо. Дикий, полный охотничьего азарта взгляд девушки заставил ужаснуться даже безжалостных хищников. Собрав свои последние силы, тигр заговорил:
  -Вот и ты, моя смерть. Я хотел изменить судьбу, убив тебя, но сам, того не замечая, приблизил. Теперь ты новая госпожа мира - новый тигр, способный уничтожить богов.
  -Что это за глупости?!- рассмеялась Магдалена.
  -Я уже мертв, а ты пока еще жива. Моя кровь даст тебе бессмертие, мое сердце сделает тебя непобедимой, все твои враги падут перед властью холодной госпожи,- прохрипел синий тигр. - Но эти дары тебя и погубят. Однажды, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, придет твоя красная сестра, искупительница грехов, и ты последуешь за мной.
  -Твой брат мертв, мне некого бояться. Ведь это я убила его,- усмехнулась девушка, приподняв морду тигра, чтобы он лучше разглядел ее лицо.
  -Не он твоя смерть,- улыбнувшись, сказал тигр и умер.
  Магдалена спокойно исполнила ритуал. Слова ее не пугали: однажды она уже обманула смерть, ничто не могла помешать повторить это вновь. Огромное каменное сердце, голубой брильянт, билось в ее руках, кровь стекала по обнаженному телу, впитываясь в кожу. Тело задрожало. Камень вспыхнул, вонзившись в грудь. Через секунду все закончилось. Два сердца Магдалены, новое и старое, свое и каменное, бились в унисон. Она довольно улыбнулась - старый тигр не солгал - непобедимая и бессмертная. Теперь Магдалену ждала новая судьба, великая и ужасная в равной степени. Ничто не могло остановить неизбежное, она создаст тот мир, о котором мечтает, место, где она будет свободной.
  Много времени прошло с того дня, прежде чем Флора смогла найти пещеру. Всю дорогу она молилась только об одном: только бы не опоздать, только бы Магдалена не успела совершить задуманное. Она сумеет ее остановить, она знает слова способные умерить взбушевавшийся вулкан Но войдя внутрь, Флора поняла что опоздала: Магдалена свершила свою месть. В одно мгновения она потеряла все: семью, дом, друзей и врагов. Слезы падали из ее глаз на камни и шкуры, вновь заставляя бежать засохшую кровь. Внезапно глада красного тигра распахнулись, тихий рык похожий на шепот донесся до Флоры:
  -Не стоит плакать о том, чего не вернуть,- говорил он.- Это приносить еще большую боль, Флора.
  -Ты знаешь меня?- удивилась она, утирая слезы. Страха отчего-то не было, все казалось естественным и неизбежным.
  -Как мне не знать тебя, если ты моя смерть и моя жизнь,- попытался улыбнуться он.- Теперь ты, Флора, должна забрать то, что принадлежит тебе по праву. Искупайся в моей крови, возьми мое сердце, и ты станешь бессмертной и равной по силе самим богам.
  -Мне не нужна ни сила, ни бессмертие. Я только хочу мира и покоя,- покачала головой девушка.
  -Глупое, маленькое, неразумное создание. Этого не избежать, это твоя судьба. Также как было неизбежно то, что ты пришла сюда и то, что тебе удалось остаться в живых, хотя я и убил тебя, нельзя избежать и того, что ты стала мечом, который поразит того, кто лишил нас жизни, а теперь стремится отомстить всему миру,- рычал красный тигр.
  -Но она моя подруга и моя сестра,- отшатнулась Флора. Ей было все равно, что совершила Магдалена. Столько лет они были не разлей вода, столько раз спасали друг друга, и теперь слова тигра ничего не означали.
  -Утри слезы. Это уже не Магдалена. Теперь в ней живут только жестокость, ненависть, тщеславие, неутолимое желание подчинить себе все живое. Ты просто обязана, Флора, остановить ее, пока зверь в ней не проснулся. Для нее весь мир игра, она уже не боится даже смерти - последний ее страх умер в этой пещере.
  Флора отвернулась, закрыв лицо руками - она никогда бы не смогла причинить вред Магдалене, она все, что осталось от дома и семьи. Но жертвовать всем миром ради того, что не вернуть, тоже было нельзя. Магдалена стала бессмертной, а значит, она переживет всех, кого пожелает, даже Флору. И в таком случае остановить ее может только такое же бессмертное создание, а таких просто нет.
  -Хорошо,- скрепя сердцем согласилась она, понимая, что другого входа нет.- Но я постараюсь ее изменить.
  Тигр довольно закрыл глаза: река судьбы выбрала свое новое русло, он был ей уже не нужен, сыграл отведенную роль, и в благодарность получил покой. Флора сдержала свое обещание: сердце тигра навеки стало биться в ней, давая свою силу, но изменяя судьбу. Две новых хозяйки появилось у мира, два новых создания решают судьбу многих - так распорядился сам мир.
  Глава 9
  Аня проснулась со слезами на глазах, этот сон был куда ярче предыдущего. Магдалена и Флора - эти имена были знакомы, хотя она впервые видела их лица. Сир нервно поигрывала пальцами - такого даже она не ожидала. Прошлое постучалось в двери, не спрашивая, готова ли она его принять. Она машинально сжала камень на груди - он бился, точно сердце, и был теплый, как парное молоко. Аня посмотрела на Сир, задав ей один немой вопрос, ответом на который стала ледяная волна, пронесшаяся над пустотой.
  Зверь замедлил ход, весь сжавшись, он старался удержать в себе, готовую сорваться в любой момент, фразу. Он отчетливо чувствовал страх и волнение, растерянность и непонимания, мучащие его спутницу. Они не давали ему покоя - Зверь слишком хорошо знал Королеву бандитов, чтобы верить внешнему спокойствию. И не в силах продолжать мучить себя оборотень спросил:
  -Ты в порядке? Я чувствую волнение и страх внутри тебя. Они до странности четкие. Ты уверена, Сир, что тебя ничто не беспокоит. Например, необычный сон?
  -Да...- не задумываясь, согласилась Анна.
  Она хотела продолжить и все рассказать, но Сир остановила ее, сухо сказав только одно слово: "Нет".
  -Ты всегда все усложняешь и абсолютно не выносишь, когда кто-нибудь пытается тебе помочь,- тяжело вздохнул орел.- Но это не важно - я к тебе уже привык. К тому же у тебя скоро появятся новые заботы: мы почти достигли сторожа. Я надеюсь, ты, Сир, окажешься удачливее меня и сможешь задать свой вопрос.
  Воровка ничего не ответила. Аня свесилась вниз, крепко держась за перья, чтобы увидеть то, что было скрыто от глаз всего мир. Вначале все окутывали густые облака, сквозь которые ничего нельзя было разглядеть. Но когда птица опустилась ниже, поросший густыми лесами остров, сверкая изумрудом среди бушующих волн безбрежного океана, предстал перед изумленными путешественниками. Они как завороженные смотрели на него, забыв обо всем. "Он прекрасен", - вырвалось у Ани, и Сир одобрительно прикрыла глаза. Редко ей приходилось видеть такой таинственный тихий уголок природы, от которого веяло покоем и магией. Внезапно раздался хлопок, и в ту же секунду могучий орел камнем полетел вниз, увлекая за собой спутницу.
  -Зверь!!!- кричала что есть сил Аня.
  -Я не могу раскрыть крылья! Потоки слишком сильные!- отвечал оборотень.
  Было слышно, как хрустели крылья, когда птица, пыталась раскрыть их - ветер старался скинуть ее с небес. Но Зверь не мог позволить погибнуть воровки, поэтому продолжал бороться не щадя себя.
  -Уступи мне место!- не выдержала Сир, понимая, что в любой момент может потерять своего друга, и со всех ног бросилась к трону.
  Но она не успела добежать: чья-то железная рука, словно пылинку, подхватила и птицу, и воровку, резко подняв вверх. "Что это?!"- только и успела спросить Аня, прежде чем рука остановилась, и они увидели ее владельца. Железная статуя с телом человека и головой змеи скрывалась среди зелени лесов, покрывающих остров, останавливая всех, кто пытался пролететь мимо. Ее глаза пристально смотрели на "гостей" двумя яркими изумрудами. Статуя загудела, древней механизм, вдохнувший в нее жизнь, вновь ожил, и металлический голос спросил:
  -Кто посмел придти сюда?
  -Я - Зверь, оборотень, а это Королева бандитов - человек. Мы хотим найти дорогу к Никто, знающему все пути, твоему хозяину,- почтительно произнес Зверь, его руки беспомощно весели сломанные ветром.- Я знаю, что не имею право еще раз отвечать на твой вопрос, но она имеет. Сегодня я здесь ради нее, поэтому прошу позволить мне присутствовать на ее испытании.
  -Ты говоришь правду, но и лжешь, хотя сам этого не знаешь. Но для меня ты не важен. Закон древних гласит: "Если смертное создание желает встретиться с всезнающим, оно должно доказать свое право на великую силу". У каждого есть только одна попытка, второго шанса здесь нет. Но ты можешь присутствовать и защищать эту двуликую - вас связывает договор, который нельзя разорвать: даже смерть признает его нерушимым, и я не собираюсь спорить с ней,- прогремела статуя.
  -Какие доказательства необходимо предоставить?- спросила, сжавшись от страха и холода, Аня.
  -Чтобы познать тайны бытия одной силы мало. Разум должен быть гибким и находчивым, сердце - верным и бесстрашным, а душа - спокойной и чистой. В ином случае эти знания принесут смерть всему живому. Я - разум, за границу которого ты боишься выйти. За мной сердце, не дающее тебе покоя, а там душа, метающаяся в потемках собственных ошибок. Пройди все. Преодолей всех. И ты докажешь свое право стоять перед Никто,- гремел механизм, казалось, что он был живым существом, которое просто укрылось в стальных доспехах от мира.- Моя задача спросить ответ на одни вопрос. Тебе решать отвечать или нет.
  -В чем подвох?- шепнула Зверю Сир.
  -Времени очень мало, а ответить можно лишь раз, - объяснил оборотень, стараясь, чтобы его слышала только воровка.
  -Как всегда, обожаю безвыходные ситуации,- усмехнулась она.- Я жду твой вопрос.
  -С вершин небес из глубин ада вырвались две молнии, что соединились в веках. Принеси мне то единственное на этом острове, что родилось от их слияния. Время до заката,- прогремел страж и опустил "гостей" на землю.
  Высокие деревья растянули тенистые ветви, пряча небо; трава тихо шелестела от дуновения ветерка. Ни единого зверя или птицы не было на этом острове: он словно был и не был, спал и бодрствовал одновременно. Но сейчас вековое молчание нарушали голоса - спор Королевы бандитов и оборотня не давал покоя лесу, с каждой минутой разгораясь все ярче.
  -Две молнии, ад, рай, какая глупость!- смеялась Сир, осматривая руки оборотня.
  -Ты абсолютно права,- согласился Зверь, он совсем не вырывался, хотя и чувствовал невыносимую боль от каждого прикосновения,- я испробовал все, но без толку. Ему нужно что-то другое, не понятное для меня.
  -Значит, ты испробовал всё?- хитро улыбалась воровка
  -Да. Или ты мне не веришь?- посмотрел на нее исподлобья оборотень, не желавший терпеть насмешки Королевы.
  -Успокойся,- не меняя тона, продолжала воровка.- Злость мешает здраво рассуждать
  -Что можно взять с существа, у которого нет сердца!- нанес последний удар Зверь.
  Сирените напряглась, руки сжались в кулаки. Ярость вспыхнула в бездне ярким пламенем, пожирая все на своем пути, но потом вдруг утихла, снова погрузившись в пустоту, погибнув во мраке. Она быстро раскрыла сапфировое кольцо и окунула палец в драгоценные слезы феникса. Жидкость искорками забегала по руке, исцеляя совсем незаметные ранки. Не дожидаясь, когда лечение будет окончено, Сир двумя ловкими движениями нанесла едва заметную камельку слез на руки оборотня - сломанные кости тут же срослись и боль исчезла.
  -Я сочту твои слова за комплимент,- с ледяным спокойствие произнесла она, от огня не осталось ничего даже искры, и улыбка исчезла следом за ним,- ведь когда молчит сердце, говорит разум. Но ты прав, у меня действительно нет сердца, иначе я бы давно уже сошла с ума. Но и без него я вижу, ты устал. Это место навивает на тебя слишком много тяжелых воспоминаний, так что отдохни от меня, а когда солнце сядет, мы отправимся к стражу.
  -Без ответа!- удивился оборотень, он немного испугался, что в отместку за такие слова воровка намерена проиграть.
  Но, посмотрев на Сир, успокоился. Лицо Королевы бандитов было невозмутимо: все те же печальные глаза, сверкавшие дьявольским пламенем, и все та же едва уловимая насмешка на губах, но все-таки с каким-то едва уловимым оттенком давно потерянных чувств. Зверь хорошо знал такое спокойствие, поэтому не волнуясь закрыл глаза - Сир знает, что делает.
  Воровка исполнила свое обещание, или скорее угрозу, оставив вспыльчивого друга в полном одиночестве со своими мыслями. Ей так же не помешало одиночество, дл того чтобы решить возникшую проблему. Стоило деревьям разделить двух союзников, как Анна тут же сошла с трона, а тело воровки медленно опустилось в корни деревьев.
  -Загадка стража не так уж проста, но и не настолько трудна, как кажется Зверю,- рассуждала Сирените, поигрывая пальцами, чтобы избавиться от ненужных мыслей.
  -Твой друг испробовал все, но потерпел неудачу. Ты уверенна, что у нас получится сделать то, что он не смог?- спросила Аня. Она понимала, что на стороне оборотня были вековые знания, а у них только свои собственные отрывочные суждения.
  -Он мог что-то не заметить,- напомнила воровка.- Знать и применять свои знания - совсем разные вещи. У Зверя есть один недостаток - он боится рисковать, боится проиграть, дав неверный ответ. Порой это хорошо, но иногда мешает.
  -И что же он мог не учесть? Какого ответа мог испугаться?- поинтересовалась Аня.
  -Не знаю,- задумчиво произнесла воровка и закрыла глаза.
  Несколько часов они просидели неподвижно. В пустоте то и дело мелькали отрывочные фразы, которые никак не могли связаться в единую мысль. Воровка перебирала все возможные варианты и без сожаления отбрасывала их, когда убеждалась в ошибки. Аня пыталась угнаться за ходом мысли Сирените, но поняв безнадежность этого дела, прекратила: Сир избавлялась от вариантов по ведомой только ей причине. Но вот, наконец, глаза Королевы бандитов открылись, и она спросила у Ани:
  - На какой вопрос ты не ответишь?
  -На любой вопрос можно найти ответ,- подумав, произнесла она.
  -Разве?- загадочно улыбнулась Королева бандитов.- Есть вопрос, на который даже я не могу ответить.
  -И какой же?- с нескрываемым любопытством спросила Анна, она не верила, что Сир чего-то не знает.
  -Я не буду раскрывать свои карты. Ты все увидишь сама,- довольно улыбнулась воровка.
  Солнце почти село наступала закатная симфония, знаменующая завершение еще одного дня. Небо раскрасилось яркими цветами: красный, желтый, фиолетовый, нежно розовый - облака заходили за горизонт, а листва окрашивалась в бордовый оттенок. Сир остановилась, скрытая листвой неподалеку от оборотня. Он, понурив голову, сидел на земле, поглаживая выздоровевшую руку. "Мы всегда возвращаемся, чтобы не случилось",- промелькнуло в пустоте и воровка, нежно улыбнувшись, подошла к Зверю.
  -Успокоился?- поинтересовалась она, трон вновь вернулся к законной хозяйке.
  -Да,- прошептал оборотень, он давно пожала о своих словах: Сир знала на какие рычаги нажимать.
  -Вот и отлично,- улыбнулась воровка.- Пойдем.
  Зверь послушно последовал за подругой - не стоит злить ее сейчас. Железный великан уже давно ждал их. Только орел коснулся холодного металла, и Зверь снова стал человеком, как гул наполнил небо.
  -С вершин небес из глубин ада вырвались две молнии, что соединились в веках. Принеси мне то единственное на этом острове, что родилось от их слияния.
  Сир улыбнулась: ее глаза вспыхнули ярким пламенем, легким движением она убрала непослушную прядь русых волос с лица и заговорила:
  -Что же это за существо, страж?- рассуждать воровка. Анна и Зверь ловили каждое слово, всматривались в каждое движение, пытаясь понять, какая тайна открылась ей.- Рожденное из ада и рая, демон и ангел в одном лице? Ответ таков: это существо приходит вмести с гостями и уходит следом за ними. Оно так близко, что его не замечают, и немудрено. Кому под силу узнать самого себя? А ведь все так просто и не удивительно, что Зверю так и не удалось разгадать. У него не было шансов. А сейчас ты держишь ответ в руке. Я - ответ, существо, рожденное от света и тьмы. Я - человек!- гордо воскликнула Королева.- Человек - решение этой задачи.
  Статуя заскрипела, изумруды в глазах засверкали с удвоенной силой, и пасть раскрылась, зияя черной бездной. "Не уже ли ошибка?"- испугалась Аня, но голос стража рассеял все сомнения: "Верно,- проскрипел он.- Впервые загадка разгадана, и путь будет продолжен. Войди в пасть и ничего не бойтесь". Сир бросила насмешливый взгляд на оборотня и сделала шаг в пустоту.
  Они вошли в жарких непроходимых джунглях, а вышли в ледяной пустыне. Метель завывала диким зверем, снег колол глаза, глубокие сугробы не давали ступить и шагу. Легкая одежда воровки совсем не защищала, и Сир с трудом передвигала ногами, даже Аня чувствовала холод, хотя и не сидела на троне разума. Зверь, чтобы хоть как-то защититься от зимы превратился в медведя. Он хотел посадить воровку себе на спину, но Сирените не желала признавать слабость и отказывалась принимать какую-либо помощь. Но скоро зима одолела ее, и Королева бандитов обессиленная упала в снег; Зверь тут же подхватил неподвижное тело.
  Снежная пустыня давила безмолвием, оборотню казалось, что смерть совсем близко и бороться бессмысленно, но всякий раз его останавливала мысль о Сирените, о том, что она погибнет вместе с ним. Трудно сказать как долго они блуждали по ледяным просторам, где все похоже, прежде чем внимание медведя не привлекла маленькая черная точка. Сердце Зверя забилась сильнее, надежда снова ожила в нем. "Вдруг это выход конец мучениям, и они будут спасены?"- промелькнуло в голове оборотня, и он ускорил шаг. С каждой минутой пятно становилось все больше и больше, и вот уже можно было различить крышу дома занесенного снегом. Он почти слился с белизной пустыни, если бы не чернеющая труба. "Сир, я нашел дом. Мы переждем там метель",- радостно прорычал медведь, но в ответ получил только молчание. Сир потяжелела - Зверь испугался - она умирала. Из последних сил он стал раскапывать вход, медвежьи лапы подхватывали комья снега и отбрасывали их в сторону с удвоенной силой подгоняемые страхом за жизнь друга. И вот, наконец, показалась старая покосившаяся дверь, медведь всей своей массой навалился на нее, и она распахнулась.
  В доме было темно. Ни один человек не смог бы хоть что-нибудь увидеть здесь, но оборотень - другое дело. Зверь аккуратно положил воровку на пол и, закутав ее окоченевшее тело в плащ, осмотрелся. Кошачье глаза с легкостью разрывали тьму, он отчетливо видел пустую комнату, камин и старый шкаф молчаливо стоящий в углу. "Он не подойдет слишком много металла",- думал Зверь, проводя рукой по золотым фрескам, украшавшим дверцы. Он пытался найти хоть что-то, чтобы разжечь огонь и спасти Сир, но ничего не было. От безысходности и злости оборотень со все силы ударил кулаком об пол, и старые доски треснули под его напором. "Глупые деревяшки!" - в сердцах воскликнул он и засмеялся. Помощь пришла, откуда ее не ждали.
  Зверь разломал полы и разжег камин. Яркий огонь осветил комнату, наполнив ее животворным теплом, но Сирените все так же лежала не подвижная и холодная. Оборотень растирал ее тело, но и это не дало результата. Потеряв надежду, он решил использовать последний способ: Зверь лег рядом с воровкой и прижал ее хрупкое тельце к себе. Не прошло и часа, как мертвенно-бледное лицо Королевы бандитов снова стало смуглым, и Сирените задышав медленно и спокойно, заснула. Зверь устал, но не мог отдыхать, он завернул спутницу в плащ и сел у камина, поддерживая огонь.
  Многочисленное войско, сверкая доспехами в лучах восходящего солнца, раскинулась на зеленой равнине готовое к великой битве. Напротив стоял только один человек. Женщина! Под ней танцевал черный жеребец, взволнованный предстоящим сражением. Он стремился вперед, только твердая рука наездницы сдерживала его пыл. От запястий до локтей руки женщины обвивали железные змеи, их клыки вонзались в бледную кожу, заставляя бежать алые струйки крови. Ее тело прикрывала туника, сделанная из тяжелых металлических бляшек, и все эти доспехи увенчивал шлем - тигриная голова с яркими глазами-сапфирами. Черные как смоль волосы лентами спадали на грудь всадницы, окаймляя ее снежное лицо. У женщины не было ни меча, ни щита, только голубой камень сверкал на груди, придавая ей сходство со смертью. Интригующе и пугающе было наблюдать за ее спокойным лишенным эмоций лицом и глазами так не естественно сверкавшими жизнью и восторгом.
  В войске послышалось роптание, сомнение и страх змеями заползали в души людей: "Кто она? Сумасшедшая? А если нет? Какова же ее мощь, если она одна вышла против целой армии?". Командующий - старый закаленный в боях вояка, видя столь губительный для любой армии страх на лицах своих воинов, поспешил пойти на встречу к врагу. Но всадница осталась неподвижна: она все так же спокойно стояла на холме, ожидая гостя. В десяти шагах от нее не выносимая боль сковала командующего, заставив его остановиться. Дальше идти нельзя, еще один шаг - смерть. Он отчетливо почувствовал это и, отступил назад.
  -Ты и есть та чума, что сжигает наши поля и разрушает города и деревни?!
  -Чума, значит, так меня здесь нарекли,- шептала она, но голос ее разносился над равниной как раскаты грома.- Если ты говоришь о тех людишках, которых я избавила от их жалкой жизни, то да, я - чума. Ну и что тебе это даст?
  -Зачем ты делаешь это?! Чудовище! Разоряешь наши земли!- закричал командующий, позабыв про дипломатию при виде издевательств и высокомерия наездницы.
  -Ваши земли. Не уже ли?- улыбнулась она.- Три века назад это было мое королевство, я пришла забрать то, что принадлежит мне по праву. Эти смерти - лишнее,- на это конь рассмеялся,- склонитесь передо мной, признайте мою власть, и будете жить.
  -Мы свободный народ и никому не подчинимся!- гордо ответил ей старый воин.
  -Ну, тогда вы все умрете,- рассмеялась она, было хорошо заметно, что ее радует именно такой исход дела.
  Поняв, что больше ничего сделать не возможно, предводитель армии "свободного народа" вернулся к своим людям. Черный конь воительницы заржал, желая ринуться в бой, но властная рука хозяйки сдержала его, и спокойный магический голос прошептал ему: "Тихо, Демон, тихо. Битва уже началась".
  Как только командир вернулся к войскам, туча стрел закрыла солнце, несясь на крыльях смерти в сторону всадницы, но все они упали на землю в десяти шагах от нее. Когда колчаны опустели, а все поле ощетинилось стрелами как колючий еж, тишина повисла над землей. Все ждали, что будет дальше. Чума все так же спокойно сидела в седле, только ее губы едва заметно шевелились. Облако тьмы медленно поднималось у нее за спиной, с каждой секундой разрастаясь все больше и больше. Когда же тьма закрыла солнце, всадница ринулась в бой, уничтожая все на своем пути. Словно вихрь ворвалась она в ряды воинов и, спрыгнув с коня. Сотни погибли под копытами Демона тысячи пали от рук Чумы. В то утро земля стала красной от пролитой крови; никто не покинул поле брани живым: многотысячное войско все лежало неподвижно. Последним встретил смерть старый командир: "Кто же ты?"- только и смог выговорить он, когда стальные когти вонзились в его горло. "Я скажу тебе,- прошептала она,- Я - Магдалена",- едва слышно сказала воительница и сжала смертельные тески. Через мгновение все было кончено и его бездыханное тело лежало у ее ног.
  -Демон!- крикнула Магдалена, вытирая окровавленные руки.
  -Да, госпожа,- послышался голос у нее за спиной.
  -Кто-нибудь выжил?- не оборачиваясь, спросила она.
  -Никто,- почтительно отвечал все тот же голос.
  -Отлично,- улыбаясь, сказала воительница, обернувшись к Демону.- Теперь и эти земли принадлежат нам.
  Перед ней стоял человек со смуглым изящным лицом, усталые, но полные преданности кошачьи глаза, избегали пристального взгляда Магдалены. Верный пес готовый исполнить любое пожелание своей госпожи - безумец, заключивший контракт с самой смертью. Всемогущий и бессильный, непобедимый и покоренный, властитель и слуга - одним словом оборотень, чья судьба вечный договор.
  -Мы отлично поработали. Ты согласен со мной, мой милый зверь?- улыбалась она и медленно провела по его щеке, стирая капли крови с ореховой кожи.
  -Да, госпожа,- согласился Демон, не в силах смотреть на совершенное им преступление.- Что прикажите делать с телами?
  -Ничего,- быстро ответила она, отдернув руку, мгновение слабости и Чума вновь вернулась в свое привычное состояние.- Это послужит уроком всем, кто осмелится пойти против меня, а также подарком нашей милой тени,- рассмеялась Магдалена.
  -Ваше слово - закон, госпожа,- произнес оборотень, закрыв глаза, словно стараясь забыть всё то зло, что совершил сегодня, по воле своей черной госпожи.
  Больше здесь нечего было делать - уже никто не посмеет пойти против их воли. Доказательство того что Магдалена все так же сильна были убедительными. Повинуясь немому приказу, Демон вновь обернулся черным жеребцом. Чума, ловко вскочив в седло, умчалась на Запад в темнеющую даль за уходящей ночью.
  Три дня прошло с тех пор как отгремело побоище, и вот уже другая всадница возвышалась над полем брани. Ее белоснежный плащ с красной каймой и огромным закрывающим лицо капюшоном сверкал на алом от заката небе. Нежные маленькие ручки девушки держались за золотистую гриву, стройные ножки в низких сапожках крепко сжимали серебряные бока лошади. Она загодя почувствовала окружающий поле ужас и разорение и невольно отвернулась, закрыв лицо руками.
  -Вы в порядке?- испуганно спросил у нее конь, ощутив те мучения, что испытывает всадница.
  -Не волнуйся, милый Соломон, все хорошо, все хорошо,- будто заклиная себя, твердила она.
  Но когда они въехали на холм, и конь смог увидеть то, что почувствовала его наездница: разоренную выжженную дотла равнину, окровавленные тела людей, трупы животных, стаи воронья, слетевшегося на пир, разорение и смерть - он невольно попятился назад, с трудом сдерживая желание ускакать отсюда:
  -Что здесь произошло? Какое же чудовище могло сотворить такое?- ужаснулся он.
  -Если бы это было чудовище, мы уже давно бы одолели его. Но все гораздо страшнее. Ты видишь тех, у кого хватило смелости и безрассудства воспротивиться воле императрицы, разрушающей миры,- прошептала она, и слезы хлынули из ее глаз.
  -Но почему их тела не предадут земле?- удивился конь. Он слышал много о жестокости Империи, но уже давно не видел ее так близко.
  -Она не позволяет,- отвернувшись, отвечала девушка, и с каждым словом горючие слезы все быстрее бежали по ее щекам.- Да и некому это сделать. Чума не пощадит никого: племя, раса, род, посмевший восстать против нее, будет уничтожен на корню; не останется никого: ни стариков, ни женщин, ни детей - сотрется сама память о его существовании. Так она выполняет их просьбу - дарит свободу в лице смерти. Дарит покой, который не может обрести сама.
  -Но мы можем хоть что-то изменить?- взмолился скакун, такой ответ его не устраивал. Действовать, а не ждать - вот к чему он привык.
  -Ничего,- печально говорила она.- Прошлое никто не в силах изменить, от него остается только не уловимый фонтом, будоражащий мысли живых. Но к счастью мы способны изменить будущее, сделав его таким, как нам этого хочется.
  -Хватит ли сил создать будущее, ведь цена за него - ваша семья?- засомневался в ее словах конь.
  -У меня была семья. Давно. В прошлой жизни. Теперь ее нет,- ее голос дрожал, она сама до конца не верила в то, что говорила.- Мир слишком изменился и не в лучшую сторону. Для меня осознание того, что я могла все исправить, но не сделала этого из-за детской мечты, не выносимо.
  -Вы сами себе не верите - меня не обмануть. Но для этого у вас есть я. Когда придет время, моя рука не дрогнет,- встрепенулся скакун.
  -Ты всегда помогаешь мне - это твоя натура, твой долг, твоя клятва. Я лишь надеюсь, что, когда придет время, ты не пожалеешь о том, что выбрал меня, а не ее,- утирая слезы, улыбнулась она и, чтобы отогнать тяжелые мысли, произнесла.- Магдалена отправилась в центр своей империи, построенной на страхе. Ее мир - это смерть, и даже солнце умирает, входя в ее владения. На запад!- внезапно воскликнула девушка, словно пробудившись ото сна.
  Конь встрепенулся, одобрительно мотнув головой, и ринулся через мертвое поле следом за солнцем туда, куда направила его госпожа.
  
  Глава 10
  Странное чувство нечеловеческого восторга и страха наполнило Сир. Ненависть и восхищение Чумой дикой смесью бурлили в ее душе, готовые взорваться в любой момент. Но Королева бандитов было не до этих чувств; боль пронизывающая все тело затуманивало разум, скрывая весь мир за пеленой. Она с трудом посмотрела вниз и увидела Аню мирно спавшую возле ступеней. "Она еще спит - это добрый знак",- подумала Сирените и ее мысли эхом пронеслись над бездной - в тот же момент Аня проснулась. Как только она увидела Сир бледную, измученную, но все-таки живую, как что-то оборвалось в нежной душе и, забыв обо всем на свете, Анна взбежала по лестнице и бросилась к воровке. "Ты жива! Ты все-таки жива!- плача говорила она.- Ты так меня напугала! Зачем ты так поступаешь?!" На что Королева бандитов, вытирая слезы, отвечала: "Не уже ли ты надеялась, что я умру и отдам тебе тело? Этому не бывать!" Воровка полной безразличностью к себе так напугала бедную Аню, что она не хотела отпускать свою подругу. Возможно, Сир казалось жестокой и порой хотелось бежать от нее, но для Ани она была чем-то дорогим и важным. Ей стояло больших усилий разжать объятия и отпустить воровку. Получив свободу, Сир попыталась встать с трона, но она не сделала и трех шагов: ее ноги предательски подкосились и Сирените упала на ступени.
  -Как ты?- присев рядом с Королевой бандитов спросила Анна. Ее пугали бледное, уставшее, измученное снегами лицо воровки, потерявшие свойственный им дьявольский блеск глаза, дрожащие от усталости руки.
  -Уже лучше,- успокоила ее Сир, потирая вески,- никогда не думала, что обрадуюсь потери контроля. Зверь умер бы от смеха, услышав такое от меня.
  -Но ведь ты могла разделить эту боль,- не найдя что сказать выдала всю правду Аня.
  -Не могла,- отрезала воровка, она несколько раз сжала руку. Вначале окоченевшие пальцы не желали слышаться, но усилием воли Сир заставила их подчиниться и начать действовать. Убедившись, что теперь ее тело вновь под контролем, она, улыбнувшись, посмотрела на собеседницу и добавила.- Ты не выдержишь такого, я и то с трудом сохранила разум.
  -Значит я слабее тебя, хотя тоже прошла пустыню?- возмутилась Анна, отчего-то ей захотелось, чтобы воровка признала ее личностью, а не просто дополнением к проклятому ожерелью.
  -Ты сама это только что сказала. Ты слишком наивна, слаба и добра. С такой добротой так долго жить в мире, я поражаюсь тебе,- съязвила Сир, несколькими фразами она заставила Аню вновь почувствовать себя никем. Пустыня изменила воровку в не лучшую сторону, превратив надменное лицо Королевы бандитов в настоящую маску смерти.
  -Ты просто чудовище!- в сердцах воскликнула Аня и тут же замолчала, но было уже поздно.
  Столь жуткое сравнение повергло Королеву бандитов в гомерический смех. Казалось, ее совсем не смущало такое отношения, даже на оборот - она радовалась ему, ликуя всем сердцем.
  -Значит, по-твоему, я - чудовище, монстр? - не прекращая смеяться, ответила Сир.- Очень хорошо. А знаешь ли ты, что в каждом из нас живет чудовище, просто одни скрывают его под маской добродетелей, а другие выставляют напоказ, не скрывая своей сути. Я тебе советую подумать вот над чем. Кто лучше? Тот, кто не страшиться зверя внутри себя и тем самым поворачивает его мощь в мирное русло, или тот, кто из-за страха перед собой прикрывается добротой, творя меж тем еще большее зло, чем тот, кто признал зверя, а, значит, одолел его?- закончила Сир, став совсем серьезной.
  -Ты говоришь страшные вещи. Я не понимаю тебя,- покачала головой Аня, ей захотела отойти, но она пересилила себя и осталась стоять.
  -И не пытайся понять. Глупо восхищаться ароматом цветка, если ты ни разу не вдыхал его, и так же нелепо пытаться понять душу другого человека, не пережив то, что пережил он,- хладнокровно говорила Сир. Но ее голос звучал так печально, что, казалось, она прожила сотни жизней, и этот мир стал для нее клеткой, из которой даже вору не под силу сбежать. И Анне вдруг стало жалко ее такую холодную и одинокую, не способную жить.
  Этот краткий разговор позволил воровке восстановить силы, перед тем как вернуться на трон. Стояло ей вновь воссесть, как боль вновь пронзила душу. Чтобы хоть как-то перебороть ее, Сир опустила голову и крепко зажмурилась, собирая все мысли воедино. Минута потребовалась ей, чтобы перебороть боль; тело подчинилось воле своей хозяйки, позволив Королеве бандитов обрести контроль над происходящим вокруг. Теплый воздух согревал комнату. Сир с трудом смогла разглядеть мужскую фигуру, сидящую возле огня. Она как бездна чернела в языках рыже-красного пламени. Приглядевшись, воровка узнала уставшего Зверя, его заторможенные нечеткие движения выдавали всю силу волнений, минувшей ночи. "Он все это время ждал нашего пробуждения, даже не думая уйти. Ты счастливая, Сир, хоть этого и не замечаешь",- восхищенно прошептала Аня. Королева на это лишь презрительно хмыкнула и попыталась встать на ноги. Но измученная ледяной пустыней она с шумом упала на пол. Оборотень резко обернулся, держа наготове нож. Минуту в комнате весела тяжелая тишина; Зверь и Сирените смотрели друг на друга, не отводя глаз, проверяя выносливость противника - оборотень словно пытался понять она ли это. Но вот тишина сменилась радостным криком.
  -Жива! Жива!- ликовал оборотень, подхватывая воровку, точно она была легче перышка.- Не уже ли я не опоздал! Не уже ли успел!
  -Опусти меня на землю, Зверь,- строго попросила Сир, она была слаба, но все также непоколебима.
  Он тут же подчинился и, не скрывая своей радости, подмигнул:
  -Ты жива и ты вернулась всё такая же высокомерная и властная. Абсолютно не выносимая натура, но может, поэтому я и люблю тебя,- сказал первое, что пришло в голову оборотень.
  Он всегда говорил то, что думал, и теперь слова шли из самого сердца. Но сейчас оборотень перешагнул грань, за которою Сир никого не пускала, и за этот преступление его ждала страшная кара. Но Зверь был готов вынести любое наказание, назначенное его милой воровкой. Ради этих незамысловатых слов он готов был пойти на смерть. Но Сир словно и не заметила так опрометчиво брошенного признания. Для нее этих слов словно и не существовало вовсе. "А ты сомневался?" - спросила она. Это все, что получил Зверь за свою выходку. Оборотень не нашел, что сказать - он ожидал всего, кроме такого финала.
  И в тот же момент как голоса стихли, яростный, ледяной ветер ворвался в дом, погасив очаг. Но ночь властвовала не долго. Золотой свет яркой стрелой пронзил темноту, как ножом разрезав комнату на две части: на одной осталась Сир, а на другой - Зверь. Они не могли выдавить из себя ни одного слова - свет полный какой-то непостижимой силы завораживал, притягивал к себе, как уличный фонарь мотыльков. Два союзника обменялись взглядами - этого было достаточно, чтобы воровка и оборотень вмести направились к источнику света.
  Его рождали барельефы старого шкафа: изображения, словно пылали изнутри, оживая в мерцающих бликах. Старая сказка, рассказанная талантливым мастером. Но для Сир и Ани это было напоминание о ночном кошмаре - сюжеты были до ужаса знакомы. Внизу сверкали две женские фигуры - одна в железных доспехах, а другая в плаще; город, охваченный пожаром, разделял их. Выше - превращение человека в зверя, свойственное только оборотням. На самом верху четыре картины сменяли друг дуга: меч, обвитый розой, сердце, разбитое на два осколка, и слова давно забытого языка: "Отчаянье" и "Надежда". Но весь свет, излучаемый ими, мерк на фоне центрального: два война скрестили оружие в смертельной схватке; два тигра, как души врагов, вцепились друг в друга; полоса уходила вдаль как дорога, у которой нет конца.
  -Что с тобой, Сир?- встревожено спросил оборотень, заметив, как она бледная и уставшая быстро перебирает пальцами, отгоняя от себя страхи.
  -Ничего,- улыбнулась в ответ воровка и до боли сжала руку в кулак.
  -Точно ничего?- переспросил Зверь, он ничуть не поверил словам Королевы: то, что она говорила, и то, что он чувствовал, кардинально различалось.- Ты ведешь себя странно. Я чувствую вокруг тебя страх. Раньше я не мог уловить его, но сейчас он такой явный, будто ты заглянула в глаза смерти. Сир, если тебя что-то мучает, расскажи мне. Не забывай, ты сама сказала, что мы не одиноки.
  Он так пристально посмотрел ей в глаза, что воровка не выдержала и впервые в жизни отвернулась. В этот момент в пустоте Аня молила Сир, заклинала всем святым, всем, что было дорого для Королевы бандитов рассказать все Зверю. Для нее было не выносимо видеть, как мучается оборотень, глядя на постоянные перемены, происходящие в воровке. Но Сирените только отрицательно качала головой.
  "Почему?"- раздалось в пустоте.
  "Так будет лучше для всех",- послышался ответ.
  -Со мной все в порядке. Разве не видно?- чуть улыбаясь, спросила она у Зверя и, не дожидаясь ответа, добавила.- По-моему у нас нет причин задерживаться здесь. Мы нашли ответ, но надолго ли?
  -Хорошо, пусть будет, как ты хочешь,- с трудом согласился оборотень: он слишком устал, чтобы продолжать расспросы, да и воровка была права, но для себя он все-таки заметил.- Ты боишься показаться слабой, Сирените, забывая, что слабость тоже может быть сильной.
  Сир постаралась не замечать так больно колющую фразу и прикоснулась к центральному барельефу, подчиняясь неведомому зову. Свет поглотил ее; комната потемнела; проход закрылся.
  Слепящей вспышка сменилась беспросветной тьмой, пустотой, в которой не было и намека на жизнь. Этот кошмар был точно отражения того мира, что хранила душа воровки, только здесь все то, что хранилось под толщей льда, умерло - осталась только ночь и одиночество, получившие полную свободу. Но вот из глубины, словно огромные горы, выплыли ворота. Темные, как и окружающий их мир, они исчезали в высоте; то и дело молнии яркими змеями пробегали по их поверхности, рассыпаясь тысячами искр у подножья. Они жили какой-то иной, не свойственной пустоте жизнью, возвышаясь над нею, раздавливая всякого, осмелившегося предстать перед ними.
  -Ужасное порождение пустоты и жестокости души,- произнесла Аня, но на этот раз Королева бандитов не смогла почувствовать эмоций.- Мне кажется, что даже тебе становится не по себе перед ними.
  -Когда ты научилась прятать свои чувства от меня?- спокойно спросила воровка, она не собиралась поворачиваться к гостье лицом, и так зная все, что нужно.
  -Разве ты не понимаешь?- удивилась Аня.- А я думала, ты знаешь все. Это не твое тело, и здесь мы разные личности, как и должно быть. Ты не отвечаешь за мои грехи, а я, слава Богу, не буду отвечать за твои.
  Сирените коварно улыбнулась - наконец ей удастся увидеть то, к чему приговорили ее небеса. Знать перспективы на будущее - удобная вещь, особенно, если ты не можешь жить вечно.
  -Интересно, за чьи грехи буду отвечать я, если меня нет,- улыбаясь, прошептала Королева бандитов и, прикоснувшись к воротам, гордо добавила.- Судите меня, если хватит смелости!
  Аня бросилась к Сир, чтобы остановить, но опоздала. Ворота, словно подчинившись приказу безумной воровки, раскрылись. Поднялся шквалистый ветер, сразу же захватив власть в пустоте. Он подхватил девушек, затянув в чернеющую даль открывшегося прохода.
  Одна пустота сменилась другой такой же темной, гнетущей, безжизненной. Но внезапно мир ожил: огонь пробил ночь, словно сотни звезд разом сорвались с небес и полетели к земле. Он становился все ярче и ярче пока, наконец, не поглотил все вокруг. Из пламени и ночи родилась равнина: вулканы извергали на нее лаву; река красная как кровь неслась меж раскаленных до бела берегов, здесь пахло серой и страхом. Но от чего-то Сир было знакомом это место, ей легко дышалось копотью и сажей, словно горным воздухом.
  -Добро пожаловать домой, Королева,- раздался приятный голос, он с удивительной точностью проникал в самые темные уголки ее души, будоража и возвышая доселе сокрытые желания.
  -Кто здесь?- стараясь бороться с собой, спросила воровка, крепко сжав кулаки.
  "Я",- почувствовала она горячие дыхание за спиной и, обернувшись, увидела Зверя. Сир не могла поверить своим глазам, старый друг ждал ее в таком жутком месте. Что он забыл на огненных равнинах? Но, приглядевшись, воровка стала замечать едва уловимые различия между ее спутником и стоящим перед ней существом. Посмотрев в глаза Зверю, она увидела жестокость и безразличие ко всему живому, улыбка напоминала оскал, спокойные, словно застывшие во времени, черты лица, на которых не было и тени чувств и переживаний - все это свойственно Сир с ее расчетливым взглядом на жизнь, а не Зверю полному стремлений и мечтаний. Он никогда не смотрел на Сирените просто так: его глаза всегда горели жизнью.
  -Ты не Зверь,- спокойно произнесла воровка, ее ледяные доспехи были крепче любого огня.- Кто ты?
  -Похоже, слухи не лгут, у тебя дьявольское чутье, хоть что ожидать от королевы теней,- улыбнулся человек.- Я действительно не тот жалкий пес, который даже солгать тебе не может,- произнесло Зверь изменившись. Он возвысился над Сирените; ноги обратились в львиные лапы; огромные крылья летучей мыши распахнулись и, вновь закрывшись, легли на его плечи черным плащом; козлиные рога выросли изо лба; хвост с головой змеи обвился вокруг пояса; лицо же окончательно приобрело свойства маски.- Я Люцифер - хозяин зла,- представился он Сир, быстро перебирающей пальцами.
  "Ад,- промелькнуло в голове воровки.- Вот куда меня сослали. Какое наказание еще могла ожидать Королева бандитов? Хотя фантазии никакой".
  -Вы ошибаетесь, господин,- почтительно склонив голову, отвечала она.- Какая же я королева? Я - простая девушка - Сирените. Разве такая, как я, может сравниться со столь могущественным властителем, как вы? Да и корона не к лицу крестьянке, вам ли это не знать. Ее даруют небеса, а какое им дело до меня?
  Получив такой ответ, Люцифер не смог удержаться от смеха. Огненная равнина задрожала от страха, вулканы выбросили в воздух тучи пепла, услышав голос дьявола. Только Сир осталась невозмутимой: ни одна мышца на ее лица не дрогнула - Королеву бандитов не мог испугать даже Сатана.
  -Не смеши меня. Как ты можешь быть простой девушкой и говорить с хозяином тьмы голосом спокойным и твердым как скала? Разве твое имя - Сирените? Тебе бы подошло Сир. Ведь так ты назвала себя? У Сир много лиц, но душа одна,- воровка не нашла что сказать.- Великая Королева бандитов, чья душа настолько же черна, как и моя - вот твоя истинная суть, твое настоящее лицо,- ласково сказал он, приблизившись к Сир.- Такие души редкость во вселенной - на моей памяти была только одна, с которой тебя можно сравнить. Но в отличие от нее тебе, темная королева, уготована великая судьба - восседать со мной на троне тьмы.
  -Спасибо конечно за такие лестные слова,- нагло усмехнулась воровка, осознав, что притворяться больше нет смысла,- но я вынуждена отказаться. Власть меня никогда не интересовала.
  -Вор не хочет трона, так может им движет жажда богатства?- ничуть не смутившись, произнес Люцифер.- Ведь я должен сделать подарок своей королеве
  Он провел рукой перед лицом Сир, и она увидела бесконечную сокровищницу. Золото, серебро, кувшины с черным, розовым и белым жемчугом, сундуки полные тончайшего шелка, парчи, ситца, бархата, рубины и изумруды, янтарь и аметист, нефрит и яшма - всех богатств не перечесть. Ни у одного правителя не было и сотой части этих сокровищ! Они стояли всех царств, всего мира. Одна горстка и ты желанный гость в любом доме. Одна часть и все твои желания исполнятся. Но богатство совсем не трогало сердце Королевы бандитов. Она бросила презирающий взгляд на сокровища и произнесла:
  -Если бы я нуждалась в металле и булыжниках, то осталась в Вавилоне, а не стала вмешиваться в чужие дела и помогать людям,- рассмеялась она.
  -Разве ты кому-нибудь помогала?- удивился ее словам демон, он рывком повернул воровку к себе и заглянул в яркие как огни глаза.- Я этого как-то не замечал. Все что ты делаешь, все к чему стремишься, сводиться к власти, но ты отказалась от нее. Но тогда почему же ты стала черной душой, откуда берет начало та мощь, что ты владеешь?- спросил он, дотронувшись до смуглой кожи воровки. Сир тут же замахнулась, чтобы ударить хозяина тьмы, но Люцифер остановил ее руку; кольцо с сапфиром блеснуло, отразив окружающие языки пламени.- Конечно, как я мог забыть. Это же так просто,- довольно улыбнулся демон и отпустил руку.
  Огонь вспыхнул, ослепив воровку. Когда он утих, Сирените увидела избушку в самой чаще леса, низкий покосившийся забор и два человека; мужчина и женщина, стоявшие у двери. Их лица были размыты, но при виде их сердце Сир забилось быстрее. Она узнала все: этот дом - ее детство, эти люди - ее семья, давно забытая, похороненная в глубинах памяти под огромной толщей льда и снега, но все также, по-детски, горячо любимая. Потерянная в одночасье, под жестоким ударом судьбы, пославшей незнакомца в старый дом. Он оставил в живых только ее - маленькую беззащитную девочку - заставив взглянуть в глаза жестокому миру и выбрать между смертью и выживанием.
  -Смотри, Королева, вот начало твоей истории, вот что сделало тебя подобной мне. Ты так рано потеряла их, столько не успела сказать. А ведь все можно изменить. Я верну их тебе, они снова будут с тобой, ты вновь вернешься домой,- шептал ей Люцифер.- Тебе стоит сказать только одно слово. Только одно слово и все станет явью. Мне нужна королева с сердцем ночи, способная захватить вселенную.
  Сир понимала, что это безумие, мертвые не возвращаются. Люцифер лжет. Он всего лишь говорит то, что она хочет слышать. Только сердце не хотело замечать этого. И впервые за много лет простые чувства взяло верх, и Сирените, именно Сирените, а не холодная Сир, была готова согласиться на предложение Сатаны. Ее душа, уставшая и измученная, рвалась на свободу, домой, к семье, которую так рано потеряла. И сердце, впервые осмелившись восстать, победило. Сир со всех ног побежала к дому, не думая ни о чем, забыв все на свете. Но огненная стена не пропустила воровку к мечте, пламя поглотило ее, скрыв от глаз демона, и голос далекий и суровый остановил ее:
  -Отпусти их. Не стоит тревожить мертвых, Сир, когда есть живые, которым ты нужна и которые заботятся о тебе.
  -Но они нужны мне!- закричала воровка, не желая слушать пламя.
  -Они счастливы,- нежно отвечал ей голос.- Смерть - это покой и мир, там нет зла, там все равны. Подумай, примут ли они твой дар, смогут ли жить, зная какую цену ты заплатила? Какая участь ожидает вселенную? Пусть мертвые спят спокойно, а живые хранят память о них.
  Сир попыталась вырваться из пламени: она металась, не желая оставлять далекую мечту. Но огонь не отпускал. Медленно, чувство за чувством, слеза за слезой, выжигал он все тревоги, оставляя только покой. "Хорошо",- наконец согласилась Сир, печально опустив глаза: две последние слезы пробежали по щеке, и воровка вновь стала прежней.
  Огонь ушел. Тот, кто остановил Королеву, покинул ее. Бросив прощальный взгляд в свое детство, туда, где тихо шумела листва, и деревянная дверь хижины всегда стояла открытой, Сирените отвернулась. Назад дороги не было. Спокойный, холодный, свойственный только воровки, голос пронесся над огненной равниной, заставив ее остыть и покрыться в некоторых местах льдом:
  -Я отпускаю их.
  -Что это значит?!- воскликнул Люцифер. Он ждал совсем другой ответ.
  Долина вновь вспыхнула, но уже не так ярко горели берега: на них чувствовалось присутствие зимы.
  -Это значит, что ты вновь промахнулся, только это ошибка роковая: прошлое ушло, уступив место настоящему. А в настоящем меня ждут в мире живых, и всем легионам ада не остановить меня. Что уж говорить о тебе,- нахально отвечала Сир. Ее непокорный нрав снова вернулся, лавиной обрушившись всей мощью на демона.
  Лед сковал пламя, заставив реку огня застыть, и вулканы покрылись снежными шапками - такую мощь имел над этим место спокойный голос воровки. И сквозь снежную метель теплое сеяние пробило Ад и золотые ворота, проступившие сквозь свет, распахнули узорные двери перед воровкой. Сир довольно улыбнулась, нахально подмигнув властелину преисподние, и бесстрашно подошла к образовавшемуся проходу.
  -Все равно, как не беги, ты снова вернешься сюда. Одна ошибка не очистит черной души. Такие, как ты, Королева, всегда возвращаются - вы просто не можете сострадать и жить как все, вам нужно нарушать все возможные законы. И когда это произойдет, уже никто и ничто не спасет тебя!- кричал ей вслед Люцифер, но Сир уже не слышала его. Она вошла в золотые ворота и растаяла в свете, покинув потерянные земли.
  Тьма ворот рассеялась - яркое сияние золотого солнца сменило ее в пустоте. Вначале Анну напугало эта абсолютная чистота, в которой не было ничего, лишь голый свет. Но со временем легкое дуновение ветра проскользнула сквозь мир, послышался щебет птиц, журчание быстрой реки и сад невиданной красоты открылся удивленным глазам. Тысячи цветов наполняли его пьянящим ароматом, деревья, точно исполинские стражи, несли караул, охраняя неспешно текшую реку. Листва нашептывала нежные признания, словно влюбленная в вольный ветер и птицы чуть слышно поддерживали ее. Покой, мир, свет жизни, гармония - все, что искала Аня, все, что хотела когда-либо, собралось в этом месте, словно повинуясь тайному желанию души.
  -Здесь так хорошо,- прошептала она, боясь спугнуть прекрасный сон.- Я бы хотела остаться навечно в этом спокойном раю.
  -Что же тебе мешает?- прозвенел серебряный голос, и из листвы показалось странное существо.
  Оно походило на девушку с белой бархатной кожей, с глазами, словно две бездны, такие же пустые и глубокие, ее волосами вились золотистые лианы, а шоколадные ветви и зеленые листья обнимали тело существа, обвивая и растворяясь в нем. Стояло же существу выйти на поляну, ветви и лианы исчезли, сменившись вихрями и облаками. Глаза стали цвета неба, а кожа прозрачной как стекло, сквозь которое пробивалось солнце.
  -Кто вы?- не отрывая взгляд от странного создания, спросила Анна.
  Ни то живое, ни то мертвое, ни то человек, ни то дух - нельзя было понять, где заканчивается реальность и начинается фантазия напуганной девушки.
  -Меня называют по-разному, насколько хватает фантазии у людей. Я - этот мир и в то же время я - всего лишь одна из пещинок, из которых он состоит,- загадочно пропело оно.
  -Почему я здесь нахожусь?- решилась спросить Аня.
  Но сказав это, она вся сжалась, боясь получить ответ.
  -Ты заслужила свет, поэтому находишься здесь, там, где правит покой,- улыбнулось существо, пробежав по воде, и тонкие хрустальные ручейки быстро побежали по ее телу.
  -А Сир?- она вспомнила о воровке, с которой рассталась у черных ворот.
  -Забудь этого монстра: ее место в преисподние. Она не заслужила мир. Ее жестокое сердце не умеет любить и сострадать - она не стоит твоей жалости. Вспомни, с каким спокойствием она бросила умирать Вавилон, как легко закрыла дверь камеры и как жестоко разговаривает с любящим ее созданием,- серебряный голос звучал так мягко, так убедительно, что ему нельзя было противиться, ему хотелось верить.
  -Наверное, вы правы,- согласилась Анна: усталость волной накатилась на нее.- В ней уже давно нет ничего живого.
  -Отдохни,- пело существо, нежно проводя по ее волосам,- ляг под навес из листвы, закрой глаза и забудь обо всех тревогах.
  Аня не могла устоять перед чарами создания и, медленно опустившись на траву, закрыла глаза. Ветерок нес от реки приятную прохладу, даже птицы в листве, казалось, задремали, поддавшись магическому покою сада. Только среди дуновения ветра и плеска воды слышалось еще что-то, не желавшее мериться с окружающим бездействием, далекое и родное - голос из снов.
  -Не делай этого,- шептал он.- Поверь мне, она не такая, как о ней думают.
  -О чем ты? Оставь меня,- твердила Аня, пытаясь отогнать назойливый сон.
  -Ты хочешь покой? Но он - это смерть, жизнь - это движение и скорость. Не уже ли в этом твое желание?- Аня отрицательно покачало головой. Ни этого она хотела, ни такого покоя она искала.- Хорошо,- мягко произнес голос.- Но сейчас важно, еще кое-что. Ты должна поняла: Сир стала такой, какой должна быть. Ее поступки кажутся ужасными и не знающими прощения, но это только на первый взгляд. Она сама окружила себя тьмой, чтобы тот, кто находится рядом, остался в свете. Ты винишь ее за Вавилон, но город нельзя было спасти - он погряз в грязи и тщеславии. Ты злишься из-за Черной башни, но те люди погибли бы в лапах тигранов, если бы не остались в ней. Сирените строила ужасную тюрьму и знала, что если ее разрушить, все заключенные перенесутся на тысячи километров от города. Теперь тебе понятно, что произошло. Она - зло, потому что мир хотел в ней видеть тьму. Я не оправдываю ее. Душе Королевы бандитов не нужен свет - он губителен для нее - но ей уже давно необходим покой. А ты еще ничего не видела, но собираешься уходить,- сурово добавил голос.
  -Я не знала этого,- призналась Аня. Она вспомнила Сир, такую странную, холодную, жестокую и надменную, но от чего-то всегда печальную.- Она скрывается за ледяными доспехами, как я за своим добродушием,- прошептала она и открыла глаза.
  Безымянная стояло перед ней не подвижное и спокойное, словно прекрасная статуя, безотрывно смотря вдаль пустыми глазами. Облака волос спадали на прозрачное тело, и ветер маленькими вихрями кружился на запястьях и щиколотках существа.
  -Я должна идти,- взмолилась Аня, но не получила ответа. Она упала на колени и зарыдала.- Ты понимаешь? Мне нужно! меня ждут! Отпусти меня! Умоляю! Отпусти!
  Существо ничего не ответило, только дотронулось до губ гости рукой, заставив ее умолкнуть, и в тот же миг они оказались у жерла вулкана, яростно прожигающего небо огнем. Аня в страхе сжалась на земле, боясь шелохнуться - ее показалось, что хозяйка чудесного сада решила извести ее за непослушание. А существо, вновь изменившись, бесстрашно стояло в потоках лавы. Языки пламени обвивали тело, рыжие волосы, словно змеи, извивались в горячем дыхании земли, белые раскаленные глазницы были абсолютно пусты.
  -Если хочешь уйти,- произнесло создание серебристым голосом,- войди в жерло вулкана. Но ты сгоришь, только вступив в него. Твоя душа погибнет, и свет ее угаснет навсегда. Ты не сможешь сюда вернуться и останешься одна в пустоте. Пойдешь ли ты на такую жертву? Нужно ли это тебе?
  Страх еще сильнее окутал Анну. Она поняла, что не сможет прыгнуть. Ее душа не способно рисковать, не способна расстаться с жизнью. Она не хотела оставаться одна. Только не в пустоте. Но жить в этом саду мечты, означало, стать похожей на Королеву бандитов. Прятаться от мира за придуманной завесой, в ледяных доспехах, сторонясь всего живого и светлого. Нет! На такое она не пойдет! Как она думает жить, если боится рискнуть? Вечно прятаться в коконе и бояться ответить на удар она больше не могла. Слезы бежали по щекам Ани; губы крепко сжались; все тело напряглось, и она кинулась в огонь.
  Глава 11
  Аня очнулась в пустоте, а перед ней стояла Сир - гордая и невозмутимая Королева бандитов. Вначале она подумала, что вновь вернулась в тело воровки, на столько же не просветной была эта ночь, но не почувствовав знакомого холода, поняла, что ошиблась. Здесь чувствовалась жизнь - она рвалась из бездны на волю не щадя себя. Здесь правели чувства, которые никогда не могли прорваться сквозь ледяные доспехи Сирените. Пустота была живой, и где-то в глубине у нее билось горячее сердце.
  -Где мы?- напугано прошептала Аня.- Это еще одна твоя насмешка?
  -Зачем так грубо?- довольно улыбаясь, говорила Сир, ее радовало такое отношение спутницы.- Мы находимся вне времени и пространства. Это дом Никто, знающего все пути,- небрежно бросила она, даже не пытаясь разъяснить до конца.
  С трудом, пошатываясь, Аня смогла встать на ноги. Она не могла понять верить ли словам воровки - это больше походило на безжалостную шутку, которую вдруг так внезапно решила сыграть с ней Королева бандитов. И еще больше убеждало в этом то, что Зверь, который должен был бы находиться перед Никто вместе с ними, исчез:
  -Не шути так, пожалуйста. Ты не знаешь, чем я пожертвовала,- укорила она воровку.- Если бы сказанное тобой было правдой, то и юноша, помогающей нам, стоял бы здесь.
  Сир нервно перебирала пальцами - она сама не знала ответ на этот вопрос. Зверь исчез еще возле ворот, и теперь воровке стояло больших трудов борьба с одолевавшим ее волнением. Молодой оборотень был для нее самым дорогим сокровищем, которое только можно было найти, и потерять его Королева бандитов не могла себе позволить. Вот только Аню ничуть не убеждал едва заметный страх - она уже не раз убеждалась, что нельзя верить своим глазам и чувствам, когда имеешь дело с легендарной воровкой. Внезапно пустота задрожала от громогласного голоса: он заполнял собой все, проникая в саму суть, в само сердце, вглубь души, разливаясь там, от него нельзя было сбежать - он был везде.
  -Тот, кто идет за вами, никогда не сможет войти сюда. Он получил право выбора - пройти путь и задать вопрос, но лишиться той, что ведет его, или уйти, но спасти драгоценное сокровище. Он выбрал второй путь и потерял своей шанс, но позволил вам придти сюда,- голос звучал так громко, что Аня, пошатнувшись, упала, а Сир отступила назад перед чем-то неизвестным.
  -Это ты делаешь? Перестань. Уже не смешно, а страшно,- увидев довольную улыбку воровки, взмолилась Аня.
  Но Сирените только еще шире улыбнулась, и яркие костры запылали в ее глазах - она была довольна происходящим и не думала останавливаться. Зверь вновь спас ее, как и много раз до этого - в этом она не сомневалась. Но сейчас это была не просто жизнь, которая для Сир ничего не стоила. Это была душа - бессмертный дар и проклятье, который нужно хранить, во что бы то ни стало. И оборотень не позволил ей пропасть, чтобы не думала Анна.
  -Это не я,- произнесла воровка, с трудом удерживая смех.- Это Никто, который только что ответил на твой вопрос. Я права, отвечай, эта пустота ты,- приказала она, крикнув в темноту.
  -У меня нет тела, нет лица. Я - воспоминания. Я - память и чувства тех, кто был и кто будет. Я - знание поколений прошлых и грядущих. Я всюду и нигде, и вы находитесь во мне. Я отвечу на все твои вопросы, госпожа смерть,- послышалось из пустоты. Последняя фраза звучала натянуто: сквозь внешнее спокойствие чувствовалось присутствие страха и неуверенности в голосе Никто.
  Сирените улыбнулась таким словам - редко ее сравнивали с вечным жнецом. Только Ане стало страшно - даже тот, кто знает все ответы, боялся воровки больше, чем последствий нарушения древнего правила. Она не могла поверить, что такое могло произойти, и поэтому, поднявшись на ноги, задала мучающий вопрос:
  -Почему? Почему ты нарушаешь правила для нее? Что такого ужасное может сделать тебе Королева бандитов?
  Пустота задрожала словно всезнающее существо собирала свои силы по крупицам для того чтобы ответить на самый трудный для себя вопрос.
  -Та, что ты назвала, госпожа солнце, для меня не опасна, я боюсь мощи той, что стоит за вами. То, что привело вас сюда, было ошибкой небес, за которую расплачивается мир уже не одно тысячелетие. И даже мне не под силу пойти против воли этого создания,- разносилось над пустотой.
  -Брильянт - сердце тигра,- уточнила воровка, прикоснувшись к камню на груди.
  Аня машинально последовала ее примеру, но тут же отдернула руку, пронзенная болью. Камень обжигал, словно в нем горело адское пламя, оно пульсировало, точно билось, монотонно и глухо, как древнее сердце, вновь вернувшееся к жизни.
  -Два древних создания на заре времен узнали имена смерти и лица, с которыми она придет за ними,- говорил Никто.- Они решили обмануть смерть и уничтожить маски, но, когда это случилось, все обратилось в прах. Жизнь не решилась пойти против полотна судьбы и не отпустила выбранных людей, а смерть пришла за ними раз, но не получив свое, перестала заботиться о двух сбежавших душах.
  Аня недоверчиво посмотрела на Сир, которая крепко сжимала яркий камень ожерелья - ее рука словно не чувствовала обжигающего пламени. Теперь она понимала, о чем были те мысли, которые ей удавалось поймать в пустоте - Сирените знала эту историю раньше, но молчала, предпочитая оставаться на шаг впереди остальных.
  -Магдалена и Флора - они маски смерти?- спросила Аня, уже не боясь, что за ответом последует наказание.
  -Ответ вы и сами знаете, а свою историю проклятье расскажет само,- уклонился от ответа всезнающее существо.- Но хватит ли сил и смелости дослушать ее до конца? Слишком много крови впитал в себя этот камень, слишком много жизней он сгубил. А ведь Война Времен еще только начала собирать урожай - ее окончание даже мне не дано увидеть.
  Ане захотелось узнать как можно больше - каждый новый ответ Никто порождал новый вопрос, требующий ответа, и так бесконечно. Только Сир это казалось глупой тратой времени: она крепко сжала запястье спутницы и процедила сквозь зубы: "Довольно вопросов". Аня хотела возразить, но промолчала, увидев ледяное лицо воровки.
  -Мне нужен только один ответ,- пошипела, словно змея, Королева бандитов.- Где искать горный культ, что принес эти камни в Вавилон.
  -Тебе нужен точный ответ,- недовольный таким обращением вскричал Никто, и от его голоса пустота затряслась, словно лист на ветру.- Тиграны! Теперь ты довольна, госпожа смерть?
  Сир попятилась назад, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Она не верила. Она не могла поверить. Это не правда! Не уже ли она проглядела так удачно выпавший шанс.
  -Это не правда!- закричала она, потеряв над собой контроль.- Как горы и пустыни могут быть связаны! Это нарушение всех правил!
  Но ответом было только молчание - Сирените сама отдала приказ. Это был ее последний вопрос, и Никто с радостью исполнил так опрометчиво брошенное желание королевы. Сир яростно зарычала, словно раненый зверь, и гневно махнула рукой, будто отталкивая кого-то невидимого. И как только рука опустилась, лицо воровки вновь сковали холод и спокойствие - она отрешенно вглядывалась в пустоту, потеряв интерес к происходящему. Анна со страхом наблюдала за молниеносными переменами, происходящими с Королевой бандитов. Ее пугала ярость, вспыхивающая, словно новое солнце - она никому бы не пожелала оказаться на пути такого пламени. Но больше приводило в замешательство безразличие, с которым Сир смотрела на мир после приступа ненависти. Беседа требовала прекращение - это Аня знала точно - и, понимая, что теперь только ей ответит Никто, знающий все ответы, она задала единственный вопрос, который мучил ее сильнее остальных:
  -Я знаю, твой ответ породит еще больше вопросов, но я рискну. Я хочу знать только одно, достаточно будет лишь намека: то, что происходит с нами, со мной, закончиться когда-нибудь? И если "да" конец будет счастливым?- произнесла Анна, делая паузу после каждого слова, чтобы хоть немного унять дрожь в голосе.
  Пустота молчала, не подавая ни каких признаков. Ане показалось, что обида, нанесенная воровкой, оказалось глубже, чем она думала, и Никто не ответит ей. Но через несколько долгих томительных минут, которые тянулись целую вечность, девушка получила долгожданный ответ:
  -Я не могу сказать тебе того что не знаю, мать жизни: будущее всего лишь туманный мираж, чьи очертания неуловимы, мы меняем его каждым словом и жестам, каждым поступком. Но тот путь, по которому тебя ведет проклятие или дар, закончится как и все дороги при любом решении, только разница в том, какую цену запросит жизнь. Единственное, что можно сказать точно - нужно смотреть в корень, в самую суть. Поверхность обманывает, только глубина не лжет. А дорогу ценят не по конечной точке, а потому, что произошло на пути.
  Анна печально прикрыла глаза - Никто так старался избежать ответа, что казалось, он сам боялся его. Когда речь заходит о пути - это означает, что конец будет ужасным. Но ей было необходимо узнать все, какой бы страшной не оказалась правда. Но пустота обдала ее ледяным холодом свойственным только одному месту - душе Королевы бандитов. Золотой трон ярко сверкал, пробивая ночь, но это был холодный и отталкивающий свет, такой же неприступный, как и его хозяйка. Только Анну это место отчего-то перестало пугать: оно стало данностью, от которой нельзя сбежать.
  -Мы вернулись,- тяжело вздохнула Анна. Столько вопросов осталось неотмеченными, и столько бед сулили ответы.
  Сир горько усмехнулась. Она ненавидела себя за глупость, из-за которой им пришлось так рисковать, зато, что проглядела такой шанс избавиться от всех проблем. Достаточно было просто позволить тигранами поймать их, и все - хозяин найден, проклятье снято, она свободна. Но все оказалось запутанным и сложным из-за того, что воровка вдруг решила спасти свою жизнь. Из-за этого ей хотелось уничтожить все, стереть каждое воспоминание об этом досадном упущении. Но не в силах что-либо изменить, воровка просто злилась на мир, на гостью, на Зверя и на себя. Аня отчетливо ощущала не замаскированную обычным спокойствием боль, и, подойдя к Сир, отрешенно смотрящей в даль, сказала:
  -Ты плохо выглядишь - это на тебя не похоже. Я бы могла винить тебя в том, что мы все еще вмести, но не стану,- она говорила как можно тише и спокойнее, чтобы не вызвать еще одну яростную вспышку.- Ты поступила правильно, хоть и не рассказала мне всего. Но все-таки я прошу тебя рассказать, что знаешь. Мы в одном теле, нравится нам это или нет.
  Сирените засмеялась. Она хохотала не переставая, чуть не задыхаясь - это напоминала припадок сошедшего с ума человека. Пустота, привыкшая к покою, дрожала в страхе от натиска эмоций. Казалось, Сир получала удовольствие от охватившего ее безумия и даже не пыталась с ним бороться.
  -Правильно поступила!- воскликнула она.- Кто ты такая, чтобы судить мои поступки?! Просишь рассказать, что я знаю? А что я знаю? Какая-то глупая легенда пытается разрушить мой мир! Но я не настолько суеверна, чтобы поверить, что старая сказка может диктовать мою судьбу!- точно прорычала воровка, но через секунду она вновь хладнокровно, без тени чувств, продолжила.- Моя ошибка стоила слишком дорого, чтобы вновь дать ей повториться. Однако, я рада, что на этот раз мне не нужно мучится с выбором пути.
  Аня не смогла скрыть удивления такими быстрыми переменами настроения - вновь вспышка, а за ней тишина.
  -Как бы ты не старалась это изменить, ты - всего лишь человек. А люди всегда ошибаются,- решила немного ослабить напряжение Анна.
  -Неплохое утверждение для того, кто не в состоянии принять простое решение. Да и я вряд ли подхожу под понятие "человек"?- съязвила Сир, наградив гостью презрительным взглядом.
  -Возможно, я ошибаюсь в твоей принадлежности, но в одном я уверена: жизнь - это одна сплошная ошибка - каждый мечтает что-то изменить в своем прошлом, сделать другой выбор. И мы не исключение,- всеми силами боясь с подступающими слезами, возражала Анна.- Необходимо ошибаться, чтобы жизнь не была серой и унылой.
  Воровка улыбнулась в ответ и, прежде чем Аня успела что-то понять, весело рассмеялась. Звонкий чистый, как капель, голос бегал над пустотой, наполняя ее теплом жизни. Словно луч солнца пробивался сквозь ледяные доспехи Королевы бандитов. Анне даже показалось, что сейчас в пустоте стоит не воровка, не знающая пощады, а маленькая девочка, умеющая мечтать. Она и сама не смогла удержаться, поддавшись внезапному порыву души.
  Но не пошло и минуты как Сир вновь помрачнела, и задумчиво посмотрев в даль, тихо сказала: " Странное чувство. Забытое. Не нужное. Но приятное". Она словно пыталась попробовать на вкус счастье и смех, а когда это удалось, отбросила их прочь как ненужные вещи. Той, что принадлежал золотой трон, мешали все эмоции: они напоминали о том, что нельзя было достичь. Слишком далеко и давно это было. Только старая маска из-за льда и снега могла спасти от боли воспоминаний и помочь пережить. И вновь как уже много раз она накрыла лицо, и железная душа еще раз заняла трон.
  Глазам странниц предстал стертый с лица земли город, который уже никогда не смог бы возродиться: выжженные улицы, остатки строений, зловоние смерти, растерзанные тела - кошмар ставший реальностью. Сирените медленно шла по городу-призраку, вглядываясь в лица людей, пытаясь понять, где они. Внезапно она остановилась перед покореженными воротами, втоптанными в грязь, но все еще сохранившими отблеск былого величия. А подняв глаза, воровка увидела чернеющий силуэт развалин огромного строения. Сир сразу узнала знакомую картину, а следом и Аня поняла: ошибки быть не могло - это Вавилон. Они вернулись в город, из которого бежали месяц назад. За столь короткий срок он изменился, погибнув в огне собственного величия.
  Аня растерянно смотрела на все это; ужасная мысль промелькнула в голове. Вдруг Зверь погиб? Ведь неизвестно, что с ним стало после второго испытания. Но Сир покачала головой, отрицая саму мысль. Оборотень, который смог ужиться с ее уничтожающим все светлое характером, никогда не погибнет так бессмысленно - для этого он слишком хорошо научен жизнью.
  Воровка бесцеремонно наступила на золотые цветы ворот и прошла в дивный сад. Здесь стояла мертвая тишина, даже птицы покинули умирающий город, и только вода тихо пела печальную песню, унося за собой горе и ужас Вавилона. Словно призрак проплывала между деревьями златокудрая девушка, беззвучно ступая на потемневшую от пролитой крови траву. Она неспешно вышла вглубь старого сада, на обширную поляну, на которой благоухали всевозможные цветы. Все они были помяты и измученны - война не щадила прекрасные бутоны. Только одинокая алая роза горделиво возвышалась над ними - она будто бросала вызов окружающему миру, отказываясь покориться всеобщей судьбе. А возле нее стоял высокий черноволосый юноша в темных одеждах. Его рука застыла на полпути - он хотел сорвать наглый цветок, но не мог закончить движение, настолько непоколебимым и дерзким был дух прекрасной розы. Такая спокойная и во многом пророческая картина заставила Сирените улыбнуться. В тот же миг юноша оставил розу и резко повернулся к воровке. Яркие зеленые кошачьи глаза радостно заблестели при виде Королевы бандитов, и молодой оборотень бросился к своей гордой королеве, превосходящей тысячи таких роз.
  -Сир! Это ты! Я думал, что потерял тебя безвозвратно! Никто позволил мне вмешаться, но я не был до конца уверен, что все получилось!- взволнованно говорил Зверь. Подхватив Сирените на руки, он прижал ее к себе, осыпая поцелуями.
  -Хватит! Успокойся!- закричала воровка, ударив юношу по лицу. Ее глаза наполнились гневом, она была готова разорвать наглого оборотня.
  -Прости,- только и смог ответить тот, нехотя опуская вновь обретенную королеву на землю.
  Сир казалась раздраженное и злой, но внутри было спокойствие и тишина. Она просто играла, чтобы оставаться собой, и Зверь, хорошо ее знавший, не обижался на грубые фразы. Даже пощечина превращалась в этой игре в нежное прикосновение, спрятанное от чужих глаз и слова, добавленные воровкой, звучали словно признание:
  -Учись скрывать чувства, иначе - смерть,- предупредила она.
  -Иногда ради такого стоит рискнуть,- ласково возразил оборотень и, не желая услышать еще одну бездушную фразу, спросил.- Что ты узнала, Сир?
  Анна внезапно почувствовала, как сквозь пустоту пробивалось тепло. Но это было не тот нежный свет, что наполнял темноту, когда Сирените улыбалась всем сердцем. Это скорее было началом огненной вспышки ярости, которая на этот раз не была спонтанной.
  -Мы отправляемся к Тигранам,- спокойно произнесла воровка, только в пустоте становилось жарче от каждого слова.
  -К Тигранам?! Ты сошла с ума!- обескураженный таким ответом налетел на нее Зверь. Он боялся, что не сможет защитить свою холодную королеву, а терять ее так просто, без боя, он не собирался.- Только сумасшедший добровольно отправиться в лапы к этим чудовищам! Посмотри, что они сделали с Вавилоном!
  Сир вся напряглась, казалось, она намеренно разжигала в себе гнев. В глубине пустоты запылало алое пламя: оно методично отвоевывало у темноты сознание воровки. Анна быстро взбежала по ступеням, остановившись возле самого трона; она мысленно просила Королеву: "Остановись. Мне страшно". Но воровка продолжала говорить медленно и спокойно, словно готовясь к взрыву:
  -Это не тебе решать. Это моя клятва - не твоя. Это мой путь - не твой. Только я имею право решать, куда пойдет моя жизнь. Я не указываю твоей - можешь решать сам. Мне все равно,- говорила она.
  Кошачьи глаза оборотня расширились от удивления и глубокого страха. Зверь сделал шаг назад, словно предчувствуя грядущую бурю, и внимательно посмотрел в глаза воровки. Он пытался увидеть правду, истинные намеренья Королевы бандитов, - за проведенные с ней годы он выучил запутанный, но невероятно правдивый язык тела. Руки воровка сжала в кулаки, точно останавливая предательские пальцы, губы сложила в довольной ухмылке, а глаза были спокойные и ледяные, только какая-то глубокая искра поблескивала в глубине. Легкий ветерок пробежал по поляне, накрыв непослушной прядью золотых волос лицо Сир, но воровка не стала ее убирать. Оборотень сглотнул подступившей комок - он знал, что неизбежно случится, но не верил, что Сирените пойдет на такой шаг.
  -Когда-то в руинах ты сказала, что это "гиблое" дело. Тогда я не понял, к чему они относились, но теперь я точно знаю. Этот путь несет за собой лишь смерть: в нем нет место жизни. Но я не могу оставить тебя так просто, поэтому прошу, давай бросим это и уедим. Подумай, сколько еще сокровищ, сколько замков, сколько культов на свете. Тебе стоит только пожелать, и мир станет твоим. Он не закончился на этом ожерелье,- убеждал ее юноша.
  Но Сир ничуть не впечатлили его слова - она продолжала зло улыбаться, не говоря не слова. Понимая, что для нее все сказанное лишено смысла, Зверь собрал всю волю в кулак и выпалил:
  - Если ты не откажешься от своей затеи, или хотя бы не объяснишь, почему она так важна, я уйду,- оборотень говорил, превозмогая боль; он не желал ее терять, но знал, что только это может остановить воровку.- Слышишь!- крикнул он стоящей перед ним Королеве.- Наш договор уже давно не имеет той силы, какой раньше - я уже давно выплатил свой долг, и меня ничто не держит.
  Сир неспешно подошла к юноше: она была совсем близко так, что оборотень чувствовал ее спокойное дыхание, и медленно, аккуратно выговаривая каждую букву, она шепнула только одно слово: "Хорошо".
  -Как?- вырвалось у оборотня, он не желал такого поворота. Зверь был уверен, что Сир передумает: она никогда бы не рассталась с ним - они одно целое и не смогут выжить друг без друга.
  В руке у воровки внезапно блеснул граненый кинжал, и она вонзила его в грудь старому другу. Юноша взвыл от боли и отшатнулся от Королевы бандитов. Нанесенная рана не была серьезной для оборотня, это была всего лишь царапина, боль причиняло то, что именно Сирените нанесла ее. А воровка, словно сойдя с ума, смеялась над его мучениями:
  -Ты сказал, что уходишь! Уходи!- кричала она. Такой ее Зверь еще не видел: эмоции накрыли Королеву волной. Она сорвалась. Все, что накопилось за годы, вырвалось на свободу, уничтожив оборотня.- Твой долг уплачен сполна. Нас больше ничто не связывает. А это,- указала она на кинжал, торчащий из груди молодого человека.- Прощальный подарок, оборотень по прозвищу Зверь
  Не дав оборотню опомниться, воровка скрылась в зарослях сада, оставив компаньона одного. На этот раз она ушла навсегда. В пустоте вновь воцарились холод и тишина - огненная волна, с такой тщательностью выращенная Сирените, вырвалась на свободу, достигнув цели. Анна с ужасом смотрела на то, как беспощадно Королева бандитов расправлялась с последним, кто еще любил ее, - с храбрым Зверем. Именно для него она будила в себе ярость и злобу, что навсегда прогнать дорогого ее сердцу человека. Аня хотела вмешаться, исправить, пока еще возможно, ужасную ошибку, но Сир пресекала все попытки, еще ярче разжигая пламя внутри себя. Но теперь, когда огонь угас и они остались одни, воровка перестала бороться, и Анна, наконец, смогла заговорить:
  -Что ты добилась этим?! Зачем ты так поступила?!- закричала она, и слезы побежали по щекам.- Ведь он любит тебя! А ты этого не замечаешь! Ради тебя он готов на смерть, он броситься в самое жаркое пламя ада, если ты попросишь! А ты с ним так поступила! Чудовище, без сердца и души!- рыдала Анна.
  Она никак не могла забыть лицо оборотня, искаженное болью и отчаяньем. Ей все еще виделось то холодное острое лезвие кинжала, пронзающие Зверя прямо в самое сердце. Оно било так же точно и жестоко, как и слова воровки. А Сир в ответ горько улыбалась и, смахнув с глаз непокорные ее воли слезы, сказала:
  -Что ж, с тобой трудно не согласиться,- пробубнила она себе под нос и тот же обратилась к гостье.- Но ты должна быть счастлива: наконец-то у тебя появился весьма весомый повод избавиться от меня. Вряд ли тебе хочется вечно быть запертой в теле с ужасным зверем,- недобро улыбнулась воровка.
  Аня не смогла подобрать слова и только горько зарыдала: цинизм, с которым Королева бандитов говорила, заставлял ненавидеть ее. Сир точно добивалась такого отношения, она всеми силами убивала любые светлые чувства к себе. Анна видела и ощущала это, но ничего не могла с собой поделать. Королева бандитов для нее превратилась в жестокое бездушное создание, для которого не осталось ничего святого, - как и хотела воровка.
  Анна отошла от трона, встав в пустоте, не в состоянии больше находиться рядом с Сир. Она точно знала. Жестокий зверь, чудовище, разрушающие все, к чему прикасается, - вот истинная Королева бандитов, вот настоящая душа Сир. Душа, в которой не осталось ни капли света, а только одна сплошная тьма. Аня сильно пожалела, что когда-то осмелилась думать, будто у королевы живое сердце, а не ледяной осколок. Но и сейчас она ловила себя на мысли, что все это, скорее всего, еще одна маска, мастерски созданная актрисой. Ее не пугали проклятья и муки, даже смерть не казалось ей жестокой - для Королевы бандитов страшнее всего было сострадание и понимание других людей.
  Больше двум хозяйкам одного тела не о чем было говорить и их встречи прекратились. Сир нашла самый лучший способ избавиться от лишних упреков и ненужных ссор. Днем власть в пустоте принадлежала Анне: она старалась не попадаться людям на глаза и обходить деревни и города. А ночью Королева бандитов возвращала себе тело: она шла в открытую, не боясь ни человека, ни зверя, да и сами они сторонились странную девушку. Так прошло несколько недель, пока внезапно не проявился один маленький недочет. Иногда песчинка способна испортить точнейший механизм, а едва уловимая деталь разрушает великие замыслы. Так и в мысли Сир закрался не видимый изъян. Хотя души и менялись, но тело всегда оставалось неизменным. И однажды ночью, не выдержав изнурительной дороги, воровка отказалась идти дальше и, забыв обо всем, опустила голову на траву.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"