# Ловушка

Аноним Джиллиан

Когда в городе разразилась беда, Кира оказалась лишь на полшага дальше от неё. Знала, что не успеет спастись. Но очутиться в месте, не пригодном для жилья, в группе спасённых, может, даже и повезло. Если бы не некоторые обстоятельства.

Ссылка на обновление


## Глава первая


Суховато пощёлкивали миниатюрные замки и карабины оружейной сбруи, которую Кира пристраивала на себе. Наконец, все ременные секции затянуты удобно для движения, все переплетения застёгнуты. Быстро прошлась пальцами по двум кобурам и трём ножнам. Всё сидит, как влитое. Опустила до сих пор задранный край длинной туники - толстой и даже грубой вязки, на размер больше, чем надо. Из-за неё приходилось под низ надевать хлопковую рубаху. Зато в этом свободном трикотаже высокая грудь, натягивая ткань, позволила спрятать всё, что ниже. Затем накинула лёгкую, почти невесомую летнюю куртку-дождевик, пряча тощую фигурку и заодно задавая приметный яркий цвет: в случае, если придётся сбегать, куртку легко снять - и превратиться в другого человека. Натянула бейсболку, но головной убор раздражал на довольно коротких - до лопаток - тёмных волосах, так что временно сунула, смятую, в карман. Наденет по приезде на место.

Зеркало. Хм... Неплохо для тридцатилетней - выглядеть без возраста.

Кира медленно присела на корточки, с самого начала приседания ведя ладонями от бёдер до щиколоток, но плотно не прижимая их к джинсам. Проверяла, будет ли видно в том же движении дополнительное вооружение для путешествия к старому другу, отзвонившемуся полчаса назад. Хотя... Нет, не друг. Скорей - старый (в обоих смыслах) приятель, с которым пару раз плотно вели общие дела. Или консультировались, если дело не поддавалось. Общались слишком редко, чтобы называться друзьями.

Мазнула бледно-красной помадой по губам. Не накрасить, а увлажнить, чтобы не трескались. Бывало такое после долгих прогулок на улицах. Влезла в высокие ботинки: несмотря на лето, сегодня передавали похолодание. Повесила на плечо легкомысленную сумочку, пристегнув её к себе невидимым карабином так, чтобы не сорвали. Сумочка почти пустая, разве что бутылочка минералки, пара шоколадок и пара же питательных батончиков "отягощают" её. Кира пока не знала, как долго придётся побегать и с каким людом пообщаться. Так что приготовилась, как минимум, к суткам без еды. Звонок Конлета по вирту был несколько загадочным, что значило, он снова влез в трудное для себя дельце и не откажется от помощи или от мозгового штурма совместно с Кирой.

Близко к вечеру. Время. Подошла к входной двери, оглянулась. Пустой номер третьесортной гостиницы при космопорте. Из оставленных личных вещей - тёплая куртка, которая сегодня не понадобится. Примерно так она живёт последние три года. На любых планетах. После событий Прорванного мира, когда на Землю устремились расы и виды, считавшиеся мифическими, для землян тоже появилась возможность путешествовать по большему количеству миров, а не только за границы стран Земли... Вот Кира и путешествует. Иногда (или чаще?) по делам.

Звякнул вирт на браслете.

- Что? - недовольно спросила она, закрывая дверь номера и укрепляя в ухе вирт-переводчик общего языка.

- Опаздываешь, милашка, - сказали хрипло и смачно.

- Ещё раз так назовёшь - зубов не досчитаешься, - ровно сказала Кира, подходя к лифту и надевая перчатки, внутри которых спрятались металлические пластины. - Я оплатила полтора часа. Так что, будь добр, заткнись.

- Крутая такая, что ли... - начали ворчать, но Кира отключилась от диалога с мототаксистом.

Конлет просил приехать к нему, воспользовавшись мототакси. Она хотела спросить, почему не обычным такси или вообще на метро, а то и воздушным транспортом, то и дело сигающим за окном верхнего этажа гостиницы. Но промолчала. Голос у него был очень напряжённым, а это значило, что старый эльф, с которым она не раз вела дела из любопытных, настроен очень серьёзно. Она подтвердила, что приедет так, как он сказал. И снова отчётливо услышала странное облегчение в его голосе.

Вышла на улицу и сразу заметила мощный байк, на котором, скучающе глазея по сторонам, сидел здоровенный оборотень, носатый, губастый, с брезгливой гримасой на морде. Мимо него по короткой лестнице к входу в гостиницу пробежала вихлястая, в форме служащей гостиницы, толстушка эльфийка из нижних - когда-то лесных. Он проводил её глазами, осклабившись в плотоядной ухмылке, когда она, напоказ поправив узкую юбку на заднице, кокетливо оглянулась на него на крыльце. И резко вздрогнул, когда за его спиной Кира негромко сказала:

- Клиент. Едем!

И уселась за ним, надев мотоциклетные очки.

Оборотень тихо выругался: какая-то человечка заставила его от неожиданности испугаться - хоть и на мгновения. Медленно и не сразу, явно чтобы прийти в себя, оттолкнулся от асфальта, наращивая скорость. Кира знала, что какое-то время он не будет болтать. И включила вирт, ткнув в номер Конлета. Пока есть время, неплохо бы узнать хотя бы в общих чертах, чего он хочет.

Но дымка включения не менялась: старый эльф то ли не хотел отзываться, то ли ему было не до звонков. Кира уставилась на улицы, проносившиеся мимо. Поездка до отеля Конлета должна занять минут сорок - это она знала из рекламного вирт-буклета мотофирмы. Так что она успевала и повидаться с Конлетом, и вернуться к себе - или смотаться по тому адресу, по которому придётся направить свои стопы. Если придётся.

Задумавшись, время от времени она возвращалась в реальность и слышала злобное ворчание байкера-оборотня насчёт того, какую дурную клиентку ему навязали. И снова забывалась, изучая мегаполис, в котором придётся провести пару недель.

Жизнь здесь кипела - и не только из-за копошащегося повсюду разнокалиберного транспорта, в котором каких только лиц и морд ни разглядишь, но и из-за множества порой контрастирующих рекламных огней. Ещё бы - курортный город-миллионник, который в летние дни увеличивал своё население в два раза. Город будто вырос в чаше между горной грядой и морем, граничившим через скалистую гряду. Но не горы и море были главной приманкой для туристов.

Дамба, вставшая на пути полноводной реки и выпускавшая в город упорядоченное, спокойное течение, выполняла две функции. Во-первых, она являлась очистным сооружением.

Во-вторых, те же очистные сооружения объединились с химической фабрикой, вырабатывавшей для местных санаториев целебное средство из странных мелких существ, которых разводили выше по реке, в специализированном заливе. Эти существа могли жить только в этом месте - выше дамбы.

Вспоминая об этих существах, наречённых блотфишами, Кира хмыкнула: их можно назвать только так - ни рыба ни мясо. Они походили на чёрную кляксу с рудиментарными передними лапками и задними плавниками. Но целебное средство из их мускусных мешочков прославилось на весь Единый мир, принеся огромные дивиденды планете, которая недавно еле выживала без собственных полезных ископаемых. Ниже дамбы постоянно кучковались огромные грузовозы, развозившие ценное снадобье по всем курортным санаториям трёх материков. Кира блотфишами не интересовалась. Понаслышке знала, что их используют для омоложения, но вроде бы только строго после сорока лет.

Третья функция тоже существовала и приносила городу неплохие гроши, но, в сравнении, с блотфишами, они были почти незаметны: туристов возили к дамбе любоваться на обвал воды - на искусственный водопад, чья вода затем поступала в единственную городскую реку.

Снова хмыкнула. Сейчас не до мыслей о каких-то БАДах для богатеньких. Больше всего Киру раздражала личная неизвестность. С чем связался Конлет, если говорил с ней очень напряжённо? Стоит ли овчинка - то бишь сотрудничество с ним, выделки, если он занимается чем-то не вполне законным? Ладно. Решать агентству, где она работает. Не ей.

Когда байк подкатил не к парадным дверям отеля, а замер чуть сбоку, возле границы парковки для гостиничных машин, она встала и напомнила оборотню:

- Жди.

- А то сам не знаю, - сквозь зубы пробурчал тот.

"Болтун", - решила она, на ходу снимая очки и пряча волосы под бейсболку. Вошла она в открытые допотопным швейцаром (отель считается солидным?) двери, одновременно фиксируя всё на своём пути. Портье провёл её к лифтам и, выяснив этаж, с поклоном (успела шаркнуть виртом по его индивидуальному терминалу) отправил её в новое, недолгое путешествие наверх. Двери лифта ещё закрывались, когда в вестибюле подпиравшие стену справа четверо молодчиков - не оборотни, хоть и здоровые, как они, - внезапно пришли в движение, глядя на неё. Что это они? Пока проём между дверьми не закрылся, она поняла, что они просто идут к соседнему лифту, не спеша и глядя уже только друг на друга. Следовательно, она неправильно поняла, что они смотрели на неё. "Психуешь? - усмехнулась себе, глядя в тёмное зеркало лифтовой стены. - Вроде не с чего... Становишься параноиком. Вот уже и мания преследования началась..."

Но, выйдя из лифта, прослушала тот, соседний. Он промчался мимо - ещё дальше наверх. Она кивнула на это и заторопилась по длинному коридору, отсчитывая номера, пока не нашла нужный. И впервые в жизни сотворила неслыханную для себя глупость: увидела зазор между дверью и косяком, но с чего-то решила, что Конлет открыл дверь специально, чтобы она зашла сразу, без предупреждающих церемоний. Одно хорошо: рука интуитивно потянулась поднять на нос ворот туники. Вместо полумаски - на случай гостиничных веб-камер.

Два шага по просторной прихожей. Открыла рот позвать - и наконец неожиданно абсолютная тишина воззвала к ней хоть немного использовать мозги. Далее Кира пошла крадучись, благо толстый ковёр и ботинки позволяли. И шагать старалась не по центру помещений, а сбоку..

Далеко идти не пришлось. Конлет валялся в двух шагах от порога между прихожей и гостиной. Безвозвратно мёртвый... Секунды ступора, когда Кира поняла это. Глупая, недоверчивая надежда заставила-таки броситься к старому эльфу и прижать пальцы к его еле тёплой ещё шее. Температура остывающего тела недвусмысленно доказывала неотвратимое.

Кира не раздумывала. Оглядевшись, она схватила вирт Конлета, поневоле придавленный его телом (точней - его тяжёлой, но всё ещё изящной ладонью), недавно рухнувшим на один из тех ковров, которые старый эльф так любил. Мда. Кто-то убил бедолагу - и либо испугался шума из коридора и сбежал, либо в задании убийцы было только одно действие. Что значит, сюда вот-вот могли явиться те, кто заинтересован в содержимом вирта.

Оглядевшись, Кира помчалась из номера, на ходу вынимая из эльфова вирта архивный блок всех переговоров, которые Конлет вёл. Остановившись у первого попавшегося в коридоре громадного вазона и оглядевшись, она уничтожила отпечатки своих пальцев с чужого вирта. И бросила его, опустевший, среди выдравшихся из земли корней ветвистого растения. Бросила, а потом и сама кинулась в угол за этим вазоном, секунды спустя в душе мрачно радуясь, что невысокая: лифтовая дверь открылась - и те самые четверо молодчиков бросились по тому же коридору, где она только что была.

Только хотела выскочить из-за вазона, после того как боевая четвёрка вломилась в номер Конлета, как снова вжалась задом в угол: из дальнего лифта вывалились полицейские и с грохотом, с предупреждающими воплями, размахивая оружием, помчались - в тот же номер. "Конлет, ты сошёл с ума на старости лет? - поразилась Кира, едва дыша. - Не помню, чтобы в твоих делах хоть раз присутствовали полицейские!"

Кажется, полицейские чисто по инерции влетели в номер. Следившая за ними круглыми глазами, Кира опомнилась вовремя и метнулась из своего укрытия, но не к лифтам, а к лестнице, которая пряталась в рекреации напротив лифтов. Отлично. Мало того что успела пробежать несколько метров - и полицейские, наверняка очухавшись и послав одного из своих караулить в коридоре, не успели заметить её бегства, так ещё и лестница свободна. Пока.

Спускаясь по первой лестнице из трёх, ещё не пробежав и её половины, Кира услышала приглушённый стенами грохот выстрелов и беспорядочные вопли: дерущиеся вывалились в коридор! И прибавила скорости. На этаже ниже влетела в открытые двери лифта, располагавшегося ближе к стене. На первом этаже вышла уже иной, сунув в сумочку яркую куртку-дождевик и стащив с головы бейсболку, чтобы распустить волосы рыжего парика, вынутого из кармана и на скорости напяленного на голову.

Вестибюль пересекла на подламывающихся ногах, но потом сообразила: если её и засекли, то решили, что неизвестную в отель вызвал один из жильцов - в смысле, дамочку по вызову. А у дверей на выходе того самого швейцара не оказалось, так что Кира ломанулась сразу на стоянку авто и мототакси.

Оборотень оквадратил глаза при виде бегущей к нему неизвестной рыженькой девицы. Начал было подниматься с сиденья, но, схватившись за руль его мотоцикла, Кира сумела на полном бегу крутануться так, чтобы в прыжке оказаться за его спиной.

- Клиент! - рявкнула она. - Поезжай, живо!

- Да кто ты... - начал он с претензией, но девушка резко врезала ему кулаком в плечо и зашипела:

- Быстро!

Тот пожал плечами и развернул мотоцикл, одновременно логично поглядывая на двери отеля. И - внезапно наддал скорости. Кира слегка высунулась посмотреть, что его там мотивировало, и ухмыльнулась: полицейских не любят даже на этой упорядоченной и законопослушной планете! А эти, к тому же, гнались за остатками той самоуверенной четвёрки! За двумя последними, один из которых прихрамывал!

Один переулок. Другой, третий. Оборотень приглушил мотор и на ходу чуть повернул к девушке голову:

- Из-за тебя?

Полного вопроса не задал, видимо ориентируясь на ситуацию.

- Косвенно... - ответила Кира, сдирая с головы парик, что оборотень и узрел в зеркало заднего вида.

- И куда теперь? Время оплачено, - напомнил оборотень, сам слегка ошарашенный.

- Останови у какого-нибудь кафе. Мне нужно позвонить.

Мотоциклист город знал - Кира не видела, чтобы он ориентировался по GPS-у. Минуту спустя - и спустя ещё пару переулков - он заглушил мотор, пристроившись у столиков открытого кафе, у которого, впрочем, было помещение и для тех, кто не желал пить кофе или любой другой напиток на улице.

- Мне нужен автомат с одноразовыми виртами, - взглянула Кира на оборотня.

- За столиками, на стене, - кивнул тот и принялся проверять своё мототакси.

По его неспрятанной довольной ухмылке Кира сообразила, что он в предвкушении новой, потенциальной погони. Хмыкнула: мужчины! И поспешила к столикам. Навстречу выбежал официант - заказала чашку чёрного кофе без добавок и шагнула к автомату. Тут же, в небольшом подобии кабинки, пусть не закрытой со всех сторон, но дающей возможность уединения, перегрузила начинку Конлетова вирта в одноразовый.

Первая же часть просмотренной информации заставила её побледнеть, что почувствовалось мгновенно: кровь отхлынула от лица, кожа похолодела. Она даже бросила взгляд на достаточно тихую, мирно живущую улицу, на посетителей кафе, чтобы удостовериться, что ничего из того, увиденного, пока не происходит.

Конлет вызвал её слишком поздно.

Хотя бы получасом ранее - она бы успела сделать всё, что в её силах.

"Не паникуй!" - подбадривая себя, Кира задыхалась так, словно всё ещё бежала от того отеля. Но мозги уже включились в лихорадочное решение задачи, как оповестить власти города о неминуемом.

Взглянула на щит автомата с виртами. Все необходимые номера здесь. Сначала она сбросила вирт-информацию в скорую помощь. Затем - на "тревожный" номер службы спасения. И, наконец - в полицию. Закончив, бросила одноразовый вирт под ноги и каблуком ботинок раздавила его напрочь - пока набирала на личном вирте единственный номер, который надо бы набрать первым, но...

Вскинулась взглянуть на небо над городом: медленно и даже торжественно завыли сирены...

Заставила себя вернуться к вирту:

- Дэвин! Я сейчас буду в космопорте! Собирай ребят - и быстро всех в нашу посудину!

- Кира! Что?! - изумился Дэвин.

Но девушка уже бросилась к своему мототаксисту, который с недоумением таращился в небо, уже изборождённое невидимыми волнами завывающих сирен.

Посетители кафе в тревоге бежали от своих столиков, ныряя в машины на парковке, а то и пешком удирая от неизвестной пока опасности.

- К космопорту! - скомандовала Кира, торопливо усаживаясь за спиной оборотня. - Слышь! Есть у тебя в этом городе родичи или друзья?

- Нет, я сюда недавно переехал. А что происходит?

- Ещё несколько минут - и дамба будет взорвана! Гони!!

На мгновения показалось, из-под колёс мотоцикла жахнуло дымком подгорающей шины - так стремительно мототакси рвануло с места.

Конлет в одном оказался прав - в том, что заставил Киру доехать к нему именно на мототакси. Хватило минуты тревоги над городом - и улицы превратились в кромешный ад, звенящий испуганными воплями, гудением разнокалиберного транспорта. Верхний транспорт как-то быстро испарился с улиц, хотя многие с надеждой поднимали головы в его поисках. Люди и иные существа торкались в двери высотных домов, собираясь спастись, удрав на верхние этажи. Кира смотрела на разгорающийся ужас с замиранием сердца: здесь слишком близко к дамбе! Верхние этажи не помогут! Эти высотки, узкие и изящные по архитектуре, первыми рухнут под напором освобождённой воды!

Даже мототакси было сложно пробираться в уличном хаосе. Пару раз успели едва отпрянуть в сторону от машин, с треском поцеловавшихся. Раз - буквально пролетели перед носом суетливо выскочившего из арки дома грузовика.

Космопорт в самом конце вытянутого по всей длине города, да ещё через километровую полосу, отделяющую его от города. Успеют ли...

Спина заледенела, когда Кира не услышала, а кожей почуяла, как позади рухнуло на городские улицы нечто чудовищно громадное и тяжкое. Девушка затряслась в крупной дрожи, но обернуться посмотреть и не подумала, лишь внутренне умоляя своего мототаксиста: "Быстрее! Быстрее!!"

А потом грохот этого чудовищного нечто начал приближаться, неся с собой отчаянные, захлёбывающиеся крики и скрежет всего, что ранее наполняло улицы, гром обрушения домов и опасно близкий иллюзорный плеск воды...

Сорок минут до гостиницы при космопорте... Сорок минут!

Времени не хватит, чтобы добраться до шлюпа-перевозчика на орбиту!

Охнул мототаксист, когда на рассыпанном по асфальту нечто байк занесло и едва не врезало в стену ближайшего дома. Оборотень только и ударил по стене ногой, отталкиваясь, тут же взвыв сквозь зубы: видимо, сильно ушибся. Вцепившись в его плечи, Кира удержалась на сиденье. Пришлось на секунды остановиться и всё-таки оглянуться.

Оглянуться, поднимая голову всё выше и выше: вырвавшаяся вода летела по городу, сметая всё на своём пути и словно не замечая того - высотой на уровне где-то двенадцатого этажа.

- Гони! - хрипло завопила Кира, изо всех сил трепля за плечи заворожённого водной мощью оборотня. - Гони! Хватит пялиться!

В душе тлела единственная надежда: ближе к космопорту дома постарше, зато волна настоящего цунами, в которое превратилась городская река, там станет послабее, а тамошние дома выстроены точно не из желания придать им изящество форм!

Ближе к космопорту дороги превратились в сплошные пробки, приходилось терять время, въезжая во все явленные переулки. Один раз даже застряли в тупике, из-за чего пришлось возвращаться к началу того тупика.

Кричать Кира уже не кричала - волна своим громыханьем глушила все звуки. Поэтому девушка трясла оборотня за плечи: тот всё норовил снова оглянуться! Как будто эта оглядка помогла бы ему преодолеть последние отрезки пути до космопорта...

Зато оглянулась девушка и, оскалившись, сжала ляскающие от напряга зубы: волна снизилась до девятого этажа! Но всё равно легко сметала с дорог все автомобильные пробки, замешивая жуткую кашу из рухнувших домов и машин!

В очередной раз почуяв, что скорость мототакси снижается, Кира чуть свесилась в сторону, чтобы взглянуть, что мешает оборотню мчать свою машину далее. Он не решался втиснуться в узкий проём между двумя машинами, застрявшими в пробке.

- Сумеешь поднять?! - крикнула Кира оборотню в ухо, спрыгивая с мототакси.

В такой ситуации оборотень сразу понял её недоговорённость. Заглушив мотор, он стремительно поднял байк на плечо и ринулся в тот самый проём. Кира - за ним, мимо визжавших и кричавших пассажиров в машинах, мимо которых они торопились. Эта задержка стоила им угрожающего приближения волны. Но почти на ходу оба прыгнули на свой удобный в сумасшедшей толчее транспорт, причём даже сейчас девушка заметила, что оборотень выждал секунду, чтобы его пассажирка успела сесть...

Сердце лишь раз кольнуло: остановиться бы! Помочь хоть кому-то!

Но взвывшие не хуже сирен ополоумевшие инстинкты гнали вперёд - подальше от волны, в которой либо задохнуться, либо быть смятой в лепёшку всем её весом.

Те, кто пытался спастись на машинах, выезжали на тротуары, да только не единицы водителей оказались догадливыми. Так что и пешеходные дорожки теперь были не только в пробках, но и в кучах металлолома столкнувшихся авто.

Когда Кира оглянулась в последний раз, водяная стена накатывала в двух зданиях от них.

Привстала на сиденье байка посмотреть, что впереди, и чуть не легла на плечо оборотня, показывая вправо:

- Арка! Арка!!

Неизвестно, услышал ли он её, или сообразил сам, что спасение от взбесившейся воды можно найти на верхних этажах крепкого на вид семиэтажного здания. Если успеть добежать до них, конечно. Но оборотень и впрямь свернул, едва не протаранив три легковушки у входа, которые обтекала толпа бегущих туда же пешеходов. Байк пришлось-таки бросить, потому что в толпе ломившихся в арку им элементарно не дали бы проехать и пары метров.

Вместе со всеми они пробежали половину арки, когда по улице шваркнула водяная стена, тяжеленные брызги которой грузно шлёпнулись во дворе. Двор оказался замкнутым, потому что дом был четырёхсекционный.

Но арка была узкой, а скорость воды на улице настолько стремительной, что, в сравнении с уличной волной, здешняя не могла одновременно прорваться во двор, и он не сразу был погребён под толщей воды. Тем не менее людей во двор просто вышвырнуло, а напором быстро набирающейся воды начало жестоко бить всех о стены здания.

Но интуиция не зря подсказала Кире свернуть именно в этот двор. Легко одетая, без груза, разве что в ботинках, которые немедленно набрякли тяжестью, она сумела-таки после удара в стену уцепиться за небольшое архитектурное украшение в виде наполовину торчавших из стены кирпичей - или какого-то другого строительного камня.

Прибывающая вода быстро поднимала её, то грузно покачивая, то внезапно вновь швыряя о стену. Но девушка перебирала кирпичи руками и поднималась вместе с водой к крыше. Время от времени её опять грохало о стену. Один удар был такой силы, что Кира не сразу очухалась, потому как её дважды вшибло в здание - едва руку не вывихнула, которой цеплялась за спасительный камень. А когда пришла в себя, захлёбываясь водой, проглоченной в полубессознательном состоянии, застонала, почуяв, что спина, которой её сначала ударило в стену, превратилась в нечто вроде доски. Но руки-то действовали. И Кира снова упрямо принялась перебирать кирпичи, поднимаясь с водой, со страхом и злобой думая: "А если грудную клетку?.. Если рёбра переломала?"

Ближе к верхнему, седьмому этажу, девушка заметила: вода прибывает уже не так быстро. Основная мощь, основной объём, удерживаемый дамбой, закончился?

Непредсказуемо швырять о стены, во всяком случае, почти перестало. Кира решила терпеливо дождаться, когда её донесёт до крыши.

Вскоре она оклемалась до такой степени, что начала не только смотреть на спасительное архитектурное украшение, но и оглядываться по сторонам, есть ли рядом кто-то, кому нужна помощь. А если повезёт, неплохо бы найти "своего" оборотня.

Конечно, на последнее глупо надеяться всерьёз. Сразу при входе во внутренний двор здания, их мгновенно разбросало в разные стороны.

Девушка с досадой прикусила губу: "Я даже не спросила, как его зовут... Могла бы позвать..." А потом скривилась: "Впрочем, и он не знает..."

Боль от последних двух ударов, оглушивших тело, постепенно уходила. Кира уже могла легче двигаться, несмотря на усталость закоченевших мышц. Впиваясь пальцами в единственную опору и стараясь не врезаться в неё же, когда накатывала утихомиренная волна, девушка начала оглядывать взволнованную поверхность воды, которая всё ещё поднималась. Попытки рассчитать, спадёт ли уровень воды позже, показались глупыми. А зрение, вернувшееся наконец в полной мере, заставило вновь скривить губы. На этот раз страдальчески: на поверхности ходившей ходуном воды качались безжизненные тела и всё, что волна подняла с улиц - в том числе и три машины, видимо хорошо закрытые хозяевами...

Затем начал возвращаться слух. Кроме плеска волн о стены здания, Кира различила звуки, "посторонние" для водной громады: три человека били руками по воде, захлёбываясь ею (плавать не умеют?); на другом конце от девушки, напротив, кто-то тоже сообразил ухватиться за такой же архитектурный элемент здания - и выл в безнадёге.

Присмотревшись, Кира хмуро отвела взгляд: нет, не "её" оборотень. И снова принялась перебирать руками, продолжая подниматься с водой к крыше. Вода прибывала медленнее. Плохо. Если бы Кира сумела добраться до крыши, успела бы помочь всем страждущим, которых и так осталось-то... А пока... она страшилась отлепить застывшие до судорог пальцы от кирпичей, чтобы освободиться от ботинок, которые утяжеляли её во всех отношениях. Плеснёт волна - считай пропала... Взглянула наверх. До края крыши - половина окна и пространство между крышей и окном.


## Вторая глава


Вода довольно прохладная - только сейчас поняла Кира. Мало ли - лето. Основной объём пока идёт из глубокого хранилища перед дамбой. А там, на дне, вода всегда почти ледяная. И постаралась расслабить ноги, иначе судороги обеспечены. Снова осмотрела видимую ей часть здания. Только бы дом был жилой! Тогда можно увериться - повезло...

Наконец все чувства и ощущения тела, кажется, вернулись в норму. С опаской поглядывая на волны, беспорядочно бьющие по стенам, Кира всё же попыталась стянуть с ног ботинки. Силы придала картина ушедших под воду окон последнего этажа: ещё немного - и крыша будет в досягаемости... Увы, этих же сил, чтобы разуться в воде, не хватило. Пришлось ждать и отворачиваться от тех, кто всё ещё беспомощно барахтался в воде, среди плавающих трупов, взывая о помощи и пытаясь удержаться на плаву. А трупов и правда слишком много. Неудивительно, вообще-то, если вспомнить, как било волнами о стены здания. Да и первой волной, ворвавшейся во внутренний двор, перекалечило многих, а потом, ослабевших от ран и ушибов, утопило...

Одна машина из трёх медленно, боком пошла ко дну. Окно было открыто?

Пока девушка наблюдала за происходящим, не сразу поняла, почему над головой стемнело. Пальцами-то перебирала выступающую кладку машинально. И чуть не врезала себе по глазам, слишком резко вскинув голову посмотреть, что закрывает дневной свет.

И оживилась, когда ещё и носом опасно чуть не проехалась по краю крыши. Обрадовалась так, что сумела отодрать пальцы от кирпича и вцепиться в этот край. Слегка раскачалась и не запрыгнула, а вбросила своё тело на крышу.

Чуть покато, но ходить можно - решила она, осматриваясь с положения лёжа. Правда, Кира не собиралась вставать, чтобы бродить по крыше. Некогда. Отдышавшись пару секунд, осмотрелась. Неподалёку небольшой надстрой с дверью, в верхней части которой небольшое же окошко. Кира не знала, как такие надстрои называются, но твёрдо помнила, что изнутри к такому надстрою ведёт лестница из здания. Вроде как запасной выход. Или удобство для рабочих-ремонтников. Таких надстроев по всему зданию на всех четырёх секциях видно по одному. А вообще - дом без архитектурных излишеств. Следовательно - жилой, как и мечталось.

Наконец девушка с трудом села и, со злостью поглядывая на воду, уже прикоснувшуюся к краю крыши, стащила ботинки с ног. Рядом с ними оставила сумочку, с сожалением вспомнив, что в ней находится сладкое, которое сейчас вроде как необходимо, но ведь время! Или его отсутствие. Затем разделась, оставшись лишь в чёрном боди с коротким рукавом. Тонкий ремень на талии - ножны оставила при себе. Как и поножи, укреплённые ниже колен. Та же сумочка прикрыла огнестрельное оружие, спрятанное под сложенной одеждой.

Выполнила три упражнения на прилив энергии, на лице понажимала такие же точки и, сев на краю крыши, со вздохом съехала в воду.

Первым делом поплыла к тому телу, которое уже еле-еле шевелило руками-ногами. В душе - только одна молитва: пусть тело остаётся вялым! Только бы не хваталось за спасательницу, мешая ей, а то и топя!

Повезло. Кира взялась за тело, вяло барахтавшееся между двумя трупами, точнее - ухватилась за ворот его рубахи и, чуть приподняв ему голову над водой, поволокла к ближайшей крыше. Решила так: в одном месте не собирать. Где ближе к крыше - там и лезть в воду за следующим, благо их, живых, тут мало. Только бы успеть...

Первое тело оказалось человеком, который находился в полубессознательном состоянии. Так что не мешал своему спасению, на что и надеялась девушка. На крыше Кира на скорости вытряхнула из него воду и, оставив мужчину подальше от края приходить в себя, побежала ко второму.

Вода хоть и продолжала прибывать во двор, но гораздо медленнее. Теперь глазом подъём этой водной туши не заметить.

Двое других, мужчина, тоже человек, и девушка-эльф, просто очень устали, стараясь удержаться на воде. Мужчину, довольно крупного, Кира чуть ли не забросила на край крыши, дождавшись нужной волны, ударившей в стену. С той волной она сумела его закинуть так, чтобы он по пояс оказался на крыше, а потом выскочила сама и втащила его подальше от края. Он же, отдышавшись, помог ей втащить на крышу девушку-эльфа. Потом достаточно было их оставить на крыше успокаивать дыхание.

Тот, четвёртый, цеплявшийся за архитектурный элемент, исчез. Ушёл под воду, скорее всего. Кира равнодушно смотрела на место, где она его недавно видела, и понимала, что ей и в самом деле всё равно, что здесь она не успела помочь.

Стоя над последними вытащенными, сама до смерти уставшая, Кира вынула вирт. Кому звонить в первую очередь, если зарядка на издыхании? Хватит её только на один звонок. Дэвину? Он раньше многих узнал о катастрофе, получив видео старого эльфа. Просто обязан остаться в живых... Мототаксисту? А если он погиб? Девушка вспомнила, как оборотень и она пытались ещё держаться за руки, вбегая во двор. Причём мототаксист тащил её за собой, боясь потерять в толпе. Но хлынувшая мимо, а часть - в арку, вода ударила в спины и разбросала их мгновенно... Зарядка вирта пропадёт зря...

Кира ещё раз пристально присмотрелась к каждому из трупов, плававших на поверхности воды, прекрасно понимая, что мототаксист мог утонуть одним из первых и осесть на дне двора.

Тем не менее, несмотря на все рассудочные доводы, ткнула в вызов мототакси. И даже не вздрогнула, а сильно дёрнулась, услышав:

- Клиентка, ты?!

Фоном плеснула вода. Видео вирта уже не работало, но слышимость пока была.

- Ты где? - перебила его Кира, с тревогой глядя на уровень зарядки.

- С машиной плаваю, - буркнул он.

Она присмотрелась было к двум машинам и тут же спохватилась:

- Цвет!

- Тёмно-си...

Полный копец со связью!.. Зарядка закончилась. Но Кире хватило бы и одного слова - "тёмная". На воде находились лишь две машины - белая и тёмно-синяя.

Оглянулась на спасённых. Тот, кому она помогла избавиться от лишней воды, всё ещё лежал. Ближайшие двое очухались: мужчина сидел, схватившись за голову; девушка-эльф стояла. Никого не стесняясь, будучи топлесс, она сняла блузку и сосредоточенно выжимала её.

Впрочем, это ещё найти надо, кого стесняться-то...

Поэтому Кира ещё раз пригляделась к тёмно-синему прямоугольнику, время от времени заливаемому прозрачной водой, примерилась к расстоянию до него. Затем шагнула к мужчине.

- Помогите. Я сейчас сплаваю ещё за одним. Если что - мне нужна будет помощь.

И вздрогнула, когда незаметно подошедшая сзади девушка-эльф, уже одетая, безразлично сказала:

- Сплавай. Поможем.

Кажется, безразлично выглядела и высказала она опять-таки от усталости.

Кира бросила ещё один взгляд на мужчину. Тот не шевельнулся во время их краткого диалога. Но она помнила, что он ей помог втащить девушку-эльфа на крышу. И со смутной надеждой именно на него подошла к краю крыши, чтобы сесть, свесив ноги в ненавистную уже воду. Голос оборотня был, вообще-то, достаточно бодрым, если принимать во внимание ситуацию, в которой он оказался. Может, ничья помощь и не понадобится.

Последняя мысль, перед тем как войти в воду, - о том мужчине, что сидел, закрыв голову руками: "Мужик, небось, семью потерял. Вот и переживает..."

Пока плыла к тёмно-синей машине, которая, к счастью, покачивалась ближе к крыше, чем белая, всё удивлялась: почему она не заметила оборотня, когда несколько раз оглядывала "водный двор"? Но, добравшись до машины, увидела: мало того что здесь кучно плавали трупы, так и мототаксист держался за машину так... бережно, что сам то и дело погружался в воду, когда отталкивал от себя трупы, но старался не слишком опираться на неё.

Глаза - бешеные, когда углядел Киру. Она ещё спросить хотела, почему он так - еле-еле - держится за машину. Но промолчала, сама же сообразив: он видел, как ушла под воду первая из трёх машин, потому и боялся нажимать на эту.

- Плавать совсем не умеешь?

- Совсем, - чуть не шёпотом подтвердил он, глядя на неё, как на ангела-спасителя.

- Запоминай: кладёшь мне на плечо руку так, как сейчас держишься за машину. Нежно! И расслабляешься, чтобы был, как... как пустой чемодан. Мне помогать не надо. Разве что ногами, как ластами, шевелить. Всё понял?

- Всё! - выдохнул оборотень.

Сначала она примерилась к обратному пути с ним - в качестве багажа. Оборотень осторожно положил руку на её плечо, и Кира опробовала, каково оно это будет - плаванье среди трупов с послушным, но тяжёлым грузом, который цепляется не только за неё, но и по дороге задевает всё, чем богата сейчас здешняя вода... Проплыла с послушным грузом вдоль корпуса машины. Вроде бы нормально.

И вынужденно медленно направилась к ближайшей крыше, следя за эльфийкой, которая встала на колени в ожидании, когда двое очутятся ближе. Кира хмыкнула, когда та оглянулась и что-то сказала мужчине, а тот встал. На этот счёт Кира успокоилась. Помогут. Теперь оставалась насторожённость из-за оборотня. Только бы не запаниковал. Если её приутопит - не страшно. Другое дело - сам наглотается воды, руками начнёт махать, и как его потом доставить к "берегу"?

Но путь с этой стороны был короток. Вскоре оборотень вцепился одной рукой в край крыши, а отдышавшись - и другой, после чего сам подтянулся влезть на неё. Силы-то, цепляясь за машину, не тратил. Кире выбраться из воды помог тот же мужчина. Он уже пришёл в себя и сумел поразмыслить над их положением, что и выразилось в вопросе:

- Как вы думаете, удастся ли нам притянуть сюда машину? Пока она не утонула, неплохо бы вытащить из неё вещи, которые нам понадобятся. Меня зовут Терло.

- Я Кира.

- Меня - Ултан, - представился оборотень, с беспокойством прислушивавшийся к разговору. - Вы думаете, мы здесь надолго задержимся?

- Боюсь, службы спасения будут заняты не один день.

- Меня зовут Лайл, - вставила большеглазая девушка-эльф. - Не знаю, насколько долго нас будут спасать, но мне просто необходимо переодеться в сухое.

- И как вы собираетесь притянуть машину сюда? - спросила Кира, глядя на Терло.

Тот вздохнул, глядя на воду.

- Боюсь, нам придётся заняться... скорбной работой. Причём быстро. Надо бы снять с ближайших трупов одежду, связать её между собой - и у нас будет верёвка или трос, чтобы подтащить к крыше машину. Если она даже потонет, то останется близко к воде, и тогда можно будет обыскать её... Может, я излишне самонадеян, но надеюсь, что в ней найдётся... пища.

- Вы хотите, чтобы я подтаскивала трупы, а вы будете их раздевать? - уточнила Кира, глядя на воду, которая становилась тёмной к вечеру.

Лайл передёрнула тонкими плечами, сморщившись не то от брезгливости, не то оттого, что представила, какая работа предстоит.

- А почему нам не забраться в дом? - предложила она, глядя на надстрой.

- Вода плещется у самой крыши, - напомнил Терло, и после этой и так понятной недоговорённости девушка-эльф зябко обняла себя за плечи.

Кира же продолжала обдумывать его идею.

- А трос привязать к двери надстроя? - уточнила она, тоже глядя назад.

- Связывать одежду между собой - это так трудно, - прошептала Лайл.

Кира нагнулась и сняла с правой ноги поножи.

- Оставлю вам нож - пригодится, - сухо то ли ответила девушке, то ли высказала предложение.

Терло немедленно забрал у неё оружие. И тут мужчины будто очнулись и внимательно посмотрели на Киру, останавливая взгляды на её талии и на левой ноге. Изумились. Но спрашивать не стали. Только Ултан встревоженно попросил:

- У тебя ещё два ножа. Можно мне второй?

Помедлила и отдала второй. И тут же напомнила:

- Того, который там лежит, посмотрите. Может, ему помощь нужна? До сих пор он вроде шевелился. Терло... Немного поправлю ваше предложение. Пока вы раздеваете трупы, близкие к крыше, я попробую слегка подтолкнуть ближайшую машину сюда.

А сама снова уставилась на воду, собираясь с силами и духом. Она чувствовала, как чудовищно распухла-набрякла кожа на пальцах. Да и температура...

У них получилось. Во всяком случае - с первой машиной, той самой - тёмно-синей. Набрав одежды с утопленников и с трудом связав нарезанные влажные тряпки между собой, мужчины не только привязали машину, приведённую Кирой, но и сумели втащить её кверху капотом, благо к ним присоединился третий "утопленник".

Кира влезла в машину через окно в крыше и сумела порезать обивку кресел. Почему она это сделала первым делом? Несмотря на её, Киры, малый вес, машина начала задом проседать в воду, а тряпки нужны были сухими. Ко всему прочему, здесь нашёлся толстый плед, которому девушка-эльф обрадовалась, не скрывая. Всё остальное можно было достать и влажным.

Затем девушка досконально обыскала салон и передала на "землю" всё, что нашла - до последней мелочи. Ведь и в самом деле неизвестно, сколько им на крыше сидеть и что может пригодиться.

Со второй машиной не повезло. Кира осторожно пригнала её к крыше, но, едва ту успели привязать, как она пошла под воду: дотащить снова до края крыши не удалось. А значит, не удалось взять из неё сухих тряпок. Но Кира кивнула помощникам и крикнула:

- Не страшно! Погреюсь немного, а потом полезу в неё! Сделаю несколько ходок - хоть что-то наберём!

Третьего мужчину, которого она, по собственным впечатлениям, спасла "полудохлым", звали Андрисом. Поначалу Кира втихомолку удивилась, почему он так рьяно включился в дела на крыше, а потом сообразила: все трое мужчин тоже прониклись чувством потерпевших крушение. И, кажется, в них проснулось чуть ли не атавистическое желание запастись хоть чем-то.

Пожав плечами, Кира подошла к Лайл и присела рядом. Девушка-эльф куталась в тряпки, содранные с сидений в первой машине, сверху - тот самый плед. Во все обрывки она спрятаться не сумела, так что достались и на долю Киры, сходившей принести свою одежду и сразу одеться (чтобы спрятать огнестрельное оружие) в свою рубаху, пусть и мокрую. Глядя, как мужчины перебирают всё, что нашлось в машинах, Лайл тихонько сказала ей:

- Мы видели аэроскутеры и одно аэротакси. Недалеко. Почему нет спасательных служб? Они же должны первыми прибыть на место происшествия!

- Потонул весь город, - сухо сказала Кира, глядя на искусственное море, из которого торчали островки - крыши домов. - А спасательных служб маловато на весь объём города. Ничего. Думаю, дня три мы здесь перетерпим, а потом и нас отсюда снимут. Только паниковать не надо.

- Три... - прошелестела Лайл и зябко обхватила свои плечи.

Замолкли, глядя на солнце, которое уверенно начало путь к закату. А потом пришлось встать: вода неумолимо продолжала прибывать - и заплёскивала уже на край крыши. Надстрои здания находились на самой верхотуре крыши, поэтому к одному из них и перенесли все вещи, уже с тревогой поглядывая на их маленькую, но плоскую крышу: сумеют ли, если что, устроиться на них на ночь?

Мужчины тихонько обсуждали возможность затопления и надстроев, но Кира в это не верила. А потом она хмыкнула: вместо пессимистичных речей о ближайшем унылом будущем они встали возле машины, болтавшейся в воде, и принялись обсуждать практичную идею, как бы эту машину втащить на крышу, благо высота воды теперь позволяет это сделать. Они уже начали прикидывать, как бы изловчиться поднять её колёса, потому что можно было бы за сутки машину просушить, а потом использовать в качестве... ну, хотя бы спального места. Если удастся её втащить на самый верх... Их обсуждение прервали.

Все трое резко оглянулись на надстрой напротив. Девушки тоже вскочили на ноги, Лайл - испуганно, Кира - обеспокоенно прищурившись, всматриваясь в надстрой, который вдруг начал... барабанить? Грохотать? Изнутри!

Первым сорвался с места Ултан. Прихватив ботинки, Кира ринулась за ним. Пробегая первую секцию дома, она заметила, что следом не очень быстро, но уверенно бежит Терло, а за ним торопливо идёт Андрис, который всё оглядывается на Лайл. Девушка-эльф с сомнением постояла немного, глядя им вслед, а потом быстро подошла к кучам добра и влажной одежды, разложенной для просушки, и уселась, подтащив основное "богатство" к себе. Сторожить? Хм, и от кого?

Ултан тем временем добежал до надстроя и остановился в нерешительности. Уже приблизившись к нему, Кира заметила, что небольшая дверь и в самом деле сотрясается от ударов изнутри. Почему они её не откроют? Почему лупят в неё?!

Пораскинув умом, догадалась: дверь закрыта на ключ. А у неизвестных, которые стараются вырваться наружу, ключа нет.

- В сторону! - скомандовала она Ултану, который, как и все остальные, был босым.

Ботинки она взяла с собой, видимо, интуитивно. Пришлось быстро обуться, а потом крикнуть, чуть не касаясь губами дверного косяка:

- Отойдите от двери! Отойдите!

В дверь перестали барабанить, и девушка внимательно её осмотрела. Обычная, пластиковая. Ударила ногой, целя в точку под дверной ручкой. Одного удара оказалось мало, пришлось врезать ещё, чтобы пробить тот самый замок. Ещё пожалела, что не прихватила с собой сумку с инструментами, которую вынула из первой машины. Но что делать, если вода уже похлюпывала под ногами. А что испытывали те, кто застрял за дверью надстроя? На лестнице ниже?

Дверь треснула после пятого удара. Дальше Кира боялась бить: вдруг кого заденет? Но за дверью уже торопливо вцепились в осколки двери и выламывали их.

Когда отступила от двери Кира, оживился Ултан. Приглядевшись к трещинам, он частично трансформировал кисть с пальцами в нехилую такую лапу с каменными когтями. Одним ударом пронзив узкую трещину в пластике, он резко рванул подцепленное к себе. Этого рывка оказалось достаточно, чтобы дверь наконец открылась. Выдрал-то Ултан именно часть двери с замком.

Невнятный гомон за дверью превратился в крики и плач. А секунды спустя из надстроя появились двое детей лет десяти, которых тут же подхватили Терло и Андрис. Следом - женщина и мужчина, эльфы. О последнем Кира сначала подумала, что он глава семейства, но эльф, оказавшись на крыше, чуть было не кинулся подальше от надстроя. Правда, сделав несколько шагов, остановился, ошеломлённо пялясь на "водный двор". И, кажется, именно покачивавшиеся на воде трупы заставили эльфа не только передёрнуть плечами, но и попятиться.

Женщина же в первую очередь бросилась к детям и отвела их от надстроя, после чего быстро вернулась к нему. Изнутри кто-то начал подавать ей и мужчинам сумки и тюки. Пока мужчины относили первые из них, Ултан приблизился к двери и, просунув туда голову, спросил:

- Эй, помочь?

- Держи! - глухо и хрипловато донеслось из помещения, и оборотень принял довольно странный груз.

Кира с любопытством всмотрелась в поклажу, которую оборотень нёс достаточно легко: свёрток явно был не слишком тяжёлым, но внешне громоздким.

Интересно, кто там такой предприимчивый, что успел не только сбежать от наводнения, но ещё и чем-то запастись?

Следующую поклажу получила она. Груз тоже оказался не очень тяжёлым, но рыхлым. Пока несла к месту, куда сложили "багаж" вновь прибывших, втихаря пощупала его. То, что там под пальцами прочувствовалось, заставило её распахнуть глаза: могла бы на что угодно поспорить, но в мешке несла она парочку футляров с ружьями!

Уложив непромокаемый мешок с оружием чуть подальше от остальных вещей, она бегом помчалась к надстрою - так захотелось увидеть человека, который озаботился взять в нынешней ситуации такие предметы! А там как раз Андрис получил последний тюк и пошёл ей навстречу, а Ултан и Терло помогали вышагнуть на поверхность тому самому мужчине. Так что Кира явилась вовремя и с глубочайшим интересом уставилась на невысокого темноволосого мужчину, как и другие из надстроя - мокрого по плечи.

Он кивнул помогавшим ему мужчинам и осмотрелся. На Киру скосился насторожённо - наверное, запомнил, кому отдавал мешок с оружием.

- Меня зовут Ратмир. Нелла! - позвал он. - Катель! Идите переодеться в сухое!

Кира поняла сразу две вещи. Первая: Ратмир - землянин. Второе - он главный в той маленькой группке, которую, кажется, спас и вывел на поверхность. Мало того... он оказался не только более подготовленным к внезапно трагическим событиям, так ещё и собирался взять под свою руку и тех, кого встретил на крыше. Впрочем, какое там - собирался! Он без предисловий стал им! Мужчины её группы почуяли вожака сразу, а потому не слишком-то и думали возражать!

Когда новые жильцы (или новосёлы?) крыши переоделись не без помощи Киры и Лайл, Ратмир снова осмотрел всех и покачал головой. И взял быка за рога.

- Мы не ожидали, что нас будет так... много, - то ли объяснил, то ли подосадовал он. - Провианта взяли маловато для всех. Кто из вас умеет нырять с аквалангом?

Мужчины группы Киры, как она их про себя называла, переглянулись и со вздохом покачали головами, после чего вопросительно взглянули на девушку.

Кира плечами пожимать не стала. Понимала, что Ратмир спросил не напрасно, да и поднятая им тема из проблемных. До вечерней темноты оставалось всего ничего

- Я умею. Где ваше оборудование?

И сразу сообразила - тот тюк, который относил Ултан! Громоздкий, но не слишком тяжёлый! Больше ни о чём спрашивать не стала, а склонилась над кучей вещей и вытянула нужный тюк. Пришлось снова незаметно снимать с себя огнестрельное и перепрятывать в сумочку, которую оставила на попечение Лайл, зная: эльфы трепетно относятся к своей репутации идеальных существ, а потому вручённое ей на хранение имущество девушка-эльф будет беречь как зеницу ока.

Снаряжение для плавания Кире помогал надевать Ратмир. Он буквально впихнул её в костюм и в несколько минут приладил на ней все его части, а когда отошёл готовиться к спуску сам, слегка обалдевшая Кира обнаружила, что на ней не просто комплект аквалангиста, а охотника: на резиновом ремне, опоясывающем её, нашёлся не только дайверский нож в ножнах, но и пневматическое ружьё с комплектом гарпунов. Эти-то Ратмиру зачем нужны?

Андрис нерешительно спросил:

- Но сейчас близко к вечеру. Почему бы не сплавать завтра утром?

- Фонари для подводного плавания у нас есть, - отозвался Ратмир, защёлкивая на себе. - Это не проблема. А завтра... мало ли что будет завтра, - философски хмыкнул он.

В его голосе Кире послышались странные интонации, которые, вероятно, уловил только Ултан: оборотень заметно насторожился, сузив глаза на мужчину. Или Ултан насторожился, потому что почуял командирские нотки в голосе Ратмира?

Как бы там ни было, но Ратмир, закончив со снаряжением аквалангиста на себе, распорядился:

- Неплохо бы, чтобы кто-нибудь подежурил здесь. Что найдём, будем складывать у двери, а потом снова уходить вниз.

Мужчины немедленно согласились с Ратмиром и всей "толпой" перебазировались к надстрою. Впрочем, не все. Ратмир посоветовал кому-то из них пробежаться по крыше к остальным трём надстроям и проверить, нет ли там кого, кто застрял изнутри и сам выбраться не может. Как ни странно, первым проникся его логичным предложением Ултан, а вместе с ним пошёл тот же Андрис. Последний, как подозревала Кира, старался постоянно быть в действии. Тем самым глушил боль от неизвестной другим потери?..

Как и ожидала Кира, за сломанной дверью надстроя колыхалась вода, а под нею точно так же колыхалась пока ещё видимая лестница. Пока спускались, Кира спросила:

- А что будем искать?

- Многие отовариваются готовыми завтраками и полуфабрикатами, - ответил Ратмир, приглядываясь к спуску. - Так что ищем закрытые упаковки и воду. Пока лето, можно прожить без горячего... Каждую квартиру обыскиваем вдвоём, - предупредил он.

По какой-то аналогии она вспомнила привязанную, но так и не подтащенную к крыше вторую машину. Пожала плечами: теперь, когда есть аквалангистское снаряжение, можно выпотрошить полузатопленную машину в любой момент.

Ратмир всё ещё не двигался с места, и девушка не преминула спросить:

- А как вы остались живы? До вас больше никто не стучал.

Он понял. Помолчал и кивнул.

- Не во всех квартирах окна сразу треснули от напора воды. Особенно у тех, кто живёт на этажах выше. Когда я собрал тех, кто оставался дома, в подъезде тоже было довольно мало воды. Она только просачивалась. А когда начали подниматься к запасной лестнице на крышу, наверное, вода выдавила стёкла на первых этажах - там, где квартиры ещё не залило. Повезло - успели.

Он говорил как-то странно - намёками, штрихами, но Кира понимала с полуслова.

И, надев маски, они начали спускаться по лестнице. Причём, когда оказались на лестничной площадке, когда Кира встала рядом с Ратмиром, она снова захлопала глаза: он держал в руках два ножа... Она даже попыталась насмешливо, хоть и мысленно спросить его: "Покойников боитесь? Что они с нами драться будут и продукты отнимать?"

Но прониклась его серьёзностью и, шагая следом, сама вооружилась ножами - дайверским и собственным. Так. Тоже на всякий случай.


Третья глава


Больше всего Кира жалела, что с Ратмиром не поговорить под водой. Общаться знаками в некоторых случаях, мягко говоря, неудобно. Но на том же верхнем этаже Ратмир снова удивил её. Он обернулся к девушке, освободил одну руку от ножей - и...

"Ты с Земли? - машинально считала она с его жестовой комбинации. - Ты понимаешь язык глухих?"

Она не стала кивать. Ответила жестом: "Понимаю".

"Хорошо, - прожестикулировал он. - Иди за мной".

И оттолкнулся от пола, чтобы приблизиться к правой двери от лестницы. С натугой, но открыл эту дверь и обернулся к Кире. Её лица за маской не видел, но, кажется, сообразил, что она удивилась, и объяснил: "Это моя квартира".

Догадавшись, каким будет последнее слово, Кира быстро изобразила: "Зачем?", надеясь, что он тоже поймёт её с полуслова.

"Штука, открывающая двери, - ответил он. Следующая серия его жестов показалась Кире неровной и какой-то раздражённой: - Знал бы, что дверь запасного выхода будет..." И "замолчал".

Но Кира и эту недоговорённость поняла: знал бы, что дверь надстроя будет настолько упрямой, он бы взял ту "штуку" сразу.

Она плыла за ним по довольно просторным помещениям. Впечатлению простора не мешали даже вещи, или лениво плававшие, или даже срывавшиеся с места из-за волнения воды с появлением аквалангистов. Богатым интерьером квартира похвастаться не могла. Чувствовался в ней дух... спартанства.

"Штука", необходимая Ратмиру, нашлась на кухне, спрятанная за мягким сиденьем одного из диванчиков вокруг обеденного стола. Ратмир передал инструмент Кире, а потом, объяснив: "На всякий случай", проверил содержимое кухонных шкафов.

И тут Киру облило запоздалым страхом: они в доме, в котором наверняка все функции на электричестве или на каком другом, традиционном для этого города топливе.

Но ведь их до сих пор не убило? Кира повела плечами: и всё-таки хотелось бы конкретики.

Она доплыла до Ратмира. Не успела до него дотронуться, чтобы задать вопрос, как он, изучавший нижние ящики кухонного шкафа, резко обернулся к ней сам. По движению воды понял, что она приблизилась?

"Электричество?" - с тревогой показала на пальцах Кира.

"Вырубил сразу по всему дому", - ответил он и отвернулся к изучению выдвинутого ящика, из которого вскоре выудил два пустых огромных мешка, то ли продуктовых, то ли для мусора, и передал Кире.

Той "штучкой", виденной Кирой впервые, они взломали двери двух квартир на площадке гораздо ниже. Одна пустовала - и Ратмир знаками объяснил, что в ней жила женщина-эльф Нелла. А вот во второй... Кира думала, что её уже ничем не прошибёшь после последних часов, но при виде двух трупов, медленно колыхавшихся в спальне третьей квартиры, сердце её всё же дрогнуло. Ратмир тоже застыл на месте, глядя на них, а потом шевельнул пальцами: "Почему они не откликались?! Знал бы, что они дома, дверь бы вышиб..."

Кверху сплавали несколько раз. Один - с продуктами и водой (плюс к ней все напитки, которые только нашли), другой раз - с новёхонькими, упакованными в непромокаемый пластик постельными принадлежностями, чему на крыше обрадовались больше, чем еде. Затем таскали к двери надстроя все предметы мебели из дерева. Дрова.

Кира беспрекословно следовала за ведущим её Ратмиром, признав в нём человека, уверенного в себе и в своих действиях. Но, будучи профессионально внимательной, она заметила за мужчиной пару странностей. Например, когда мелкие предметы срывались с места и кружились в воде, потревоженной появлением двух аквалангистов, он застывал на месте и долго к ним приглядывался.

Вторая странность шла рука об руку с первой: что бы ни приходилось делать, Ратмир всегда держал в руках оружие. Держал, несмотря на то что становился немного неловким и даже неуклюжим, когда приходилось что-либо брать в руки.

По какой причине он всё это делал - Кира, естественно, не знала, но старалась не отставать от напарника, будучи настороже. Пару раз Ратмир оглянулся на неё, и она нутром чуяла, что он с одобрением смотрит не на её маску - не ей в лицо, а на её руки с оружием.

И чертовски хотелось задать Ратмиру горячий вопрос. Всё тем же нутром Кира чуяла, что он отнюдь не рядовой горожанин курортного города. Но как задать ему вопрос, если на крыше они постоянно, что называется, находятся на людях? А здесь некогда...

Но придумала. Когда выволокли на поверхность - на крышу - всё, что собрали из трёх квартир, вместо того чтобы добраться до запасной лестницы и начать "восхождение", Кира резко ушла в сторону квартиры Ратмира. Кислорода хватало. И она позволила себе расходовать его в обмен на необходимую информацию.

Когда удивлённый Ратмир не дождался её возле двери надстроя, он вернулся на лестничную площадку.

"Что?"

"Зачем взорвали дамбу?"

Ах, как жаль, что она не видела его глаза в тот момент! Эмоции Кира считывать умела.

Ратмир замер. Потом, словно услышав что-то, перегнулся через перила и посмотрел в бездну лестничной "воронки".

Вряд ли он там что-то рассмотрел. Вечер-то уже накрывал затопленный город чёрной тенью, растущей со стороны горной гряды. Кира и Ратмира-то с трудом уже могла разглядеть.

"Обычная диверсия конкурирующих фирм", - наконец ответил он.

Девушка содрогнулась: обычная диверсия?! Для него убийство тысяч человек - это обычная диверсия?!

"Оружие вы раздадите всем взрослым на крыше?" - не отступала Кира.

"Сначала попробуем иначе", - вновь не сразу ответил он и снова перегнулся через перила.

"Что нам угрожает?" - дёрнув его за руку, Кира заставила его увидеть вопрос, насущный не только для неё.

"До утра - надеюсь, ничего. А потом посмотрим..."

"А не наоборот? - настаивала она. - Может, предупредить сейчас всех, пока не случилось ещё одного несчастья?"

"Нет. В эту ночь несчастья не будет. И мне надо, чтобы все, кто спасся, спокойно пережили эту ночь. Спокойно выспались. Утром расскажу всё. Воспримут спокойнее и будут более подготовленными ко всему".

Он первым всплыл наверх, уже не дожидаясь Киры. Но, перед тем как подняться, вновь посмотрел вниз.

Правоту Ратмира по поводу спокойно пережитой ночи она понимала, как и то, что днём, при свете солнца, будет легче принять любые плохие новости. Однако... Схватившись за последние поручни запасной лестницы, перед тем как вышагнуть на крышу, Кира подавила вздох: ему-то хорошо, но она-то - единственная из всех на крыше - теперь будет знать, что им всем грозит ещё какая-то беда. И вот она-то будет спать... Впрочем, спать теперь она точно не собирается.

Ратмир снимал с себя аквалангистское снаряжение в двух шагах от двери надстроя. Рядом никого не было. Дождавшись, пока Кира снимет маску, он вполголоса спросил:

- А сама ты кто, что умеешь задавать вопросы?

Кира сначала хотела отмолчаться или придумать себе профессию, наподобие заурядной служащей в каком-нибудь заведении. В отместку за его умолчание. Но подумала и пожала плечами:

- Я работаю в агентстве дополнительной помощи.

И закрыла рот на замок: не один ты такой весь из себя таинственный!..

Настаивать на более полном ответе Ратмир не стал. Помог ей освободиться от костюма для подводного плавания и оглянулся: к ним спешил Ултан с одеждой Киры. Оказалось, некоторые из поднятых на крышу деревяшек успели немного просушить, после чего подожгли древнее топливо и прогрели, сколько сумели, нужную на сейчас одежду для всех. Кира ещё про себя ухмыльнулась: а кто-то не хотел брать топливо - предполагая, что сумеют обойтись без горячего!.. Но остановила себя: Ратмир потом всё равно решился набрать дерева для растопки. Так что...

Пока поспешно переодевалась в тёплую, хоть слегка всё же влажную одежду, услышала вопрос Ултана, явно относящийся не к ней самой:

- Завтра с утра опять вниз?

- Думаю, продуктов хватит, - отозвался Ратмир. - Не уверен, что нам придётся сидеть здесь больше трёх суток.

- А мы ту машину всё-таки почти втащили на крышу, - чуть ли не похвастался светловолосый Терло. - Капот влез, а дальше - никак. Зато успели обыскать. Нашли аптечку и сумку с продуктами. Думаем, может, завтра с новыми силами - втащить всё-таки на крышу. Хотя бы для женщин и детей будет спальня.

Ратмир бросил на него быстрый взгляд и покачал головой, как будто поразился чему-то. Но, поколебавшись, спросил:

- Не страшно... было?

- Да чего там страшного! - отмахнулся довольный Терло. - Андрис залез в машину, а мы с Ултаном держали трос на всякий случай. Всё нормально получилось.

- Вы проверили надстрои, как я говорил?

- Пусто, - с грустью отозвался Андрис. - Только трупы...

Кира надела тунику. Не успела оправить её, обдёрнув края, как обнаружила, что Ратмир быстро уходит к группе, которая уже перенесла все предметы в одно место. Сбежал, потому что его растревожило происшествие с машиной? Но чем его могло растревожить действие мужчин, которые проявили инициативу и хоть что-то сделали сами?.. Сама обеспокоенная всеми этими вопросами, она побежала за ним.

В группе Ратмиру тоже не повезло. Когда Кира, а потом и Ултан присоединились к остальным, Лайл встревоженно спросила:

- А почему вы думаете, что мы здесь будем только трое суток?

Наверное, она запомнила сроки из-за тех же продуктов.

- Думаю, к тому времени дамбу починят, - спокойно сказал Ратмир. - А если и не починят, к тому времени седьмой этаж освободится от воды, и мы устроимся гораздо комфортнее, чем сейчас. Да и службы спасения к этому времени доберутся до нас.

- Освободится седьмой этаж? - повторил Андрис, настойчиво глядя ему в глаза.

- Да. Вода в городе скоро войдёт во все пустоты, до которых ещё не добралась, - подтвердил Ратмир. - Её уровень снизится ближе к третьему дню нашего пребывания здесь.

Кира внезапно вспомнила просторное здешнее метро, и её снова передёрнуло. Пришлось некоторое время уговаривать себя, что Ратмир, вообще-то, имел в виду обычные, жилые дома, а метро... вероятно, давно затоплено.

Пока она мрачно впечатлялась внутренними картинами катастрофы, Ратмир медленно спустился к краю крыши и застыл там.

Помедлив, она пошла следом. Почему-то очень хотелось посмотреть, куда смотрит он. Встала рядом, но не слишком быстро. Было неудобно, выглядело по-дурацки, но Кира всё же склонила голову и заглянула ему, Ратмиру, в лицо, чтобы увидеть, куда смотрел он.

Ратмир смотрел однозначно на здание напротив. Кира тоже обернулась, чтобы отчётливее увидеть его и понять, чем оно привлекло внимание мужчины. Ну, выше на два этажа. И что? Может, у него там знакомые жили? И тут Киру осенило. А ведь и правда - неплохо бы осмотреться, нет ли на крышах других домов выживших.

Мда... Хорошая мысля приходит опосля.

Если крыша ближайшего к ним девятиэтажного дома располагалась перед ними как на ладони, то остальные скрывались во тьме.

Ратмир повернулся к Кире лицом, осунувшийся и хмурый. Взъерошил свои короткие волосы, пропустив их сквозь пальцы, и кивнул:

- Если быть конкретным, то было бы здорово перебраться на крышу того дома. Всем нам. Но уже почти ночь. И плавсредства мы не придумаем...

- А завтра? Если нам, по твоим словам, так туда надо, почему бы завтра снова не сплавать по квартирам? Найдём всё, что нужно для постройки плота, например...

Она заговорила торопливо, впервые в жизни боясь, что её перебьют. Инстинктивно чувствовала в Ратмире нечто сильное, а потому её испугала замеченная нерешительность мужчины. Но он промолчал, внимательно слушая её. А потом сказал очень спокойно, но так, будто разговаривал с испуганным ребёнком:

- Мы выживем. Не стоит бояться. Кира, я постою немного здесь один, ладно? А потом приду и помогу готовиться ко сну.

Таким образом он намекнул, что она мешает ему?

Она сглотнула и развернулась. Не прошла и полпути до кучи с вещами, как навстречу поспешил Ултан. Остановил девушку и тихонько спросил:

- Что он сказал? Ты выглядишь... обеспокоенной.

Кира с сомнением посмотрела на оборотня, с сочувствием заметив, что он тоже выглядит неважно - правда, по другой причине: наверное, как все оборотни, Ултан привык есть большими порциями, а теперь приходится ограничивать себя.

- Я пыталась добиться от Ратмира чёткости в его объяснениях. Не получилось.

- Ну, три дня мы продержимся, - пробормотал Ултан, посматривая на неподвижную фигуру на краю крыши.

- Мне не нравится, - решилась Кира, - что он постоянно отнёкивается, что завтра нам не надо спускаться в воду, в другие квартиры - те, что дальше вниз. Но ведь для более комфортного проживания на крыше можно много чего оттуда набрать. Не понимаю.

- Ты заметила это, - сказал оборотень, - а я другое. Он надеется на завтрашний день так, что только завтра мы будем иметь какую-то целостную картину. Только я не понял, что за картина ему нужна. Кира, может, не будем думать обо всём сейчас? Если он обещал - я ему верю, что завтра будем знать всё, что нам надо.

- И чем заняться сейчас? - вздохнула девушка.

- Пойдём, поможем с устройством спальных мест, - предложил Ултан. - А потом попробуем поспать. Мы все и в самом деле здорово устали.

- Пойдём, - согласилась Кира, но с трудом оторвала взгляд от чёрной, сливавшейся с вечерней тьмой фигурой Ратмира.

Как ему хочется стоять и смотреть на соседний дом ли, на поверхность воды ли, которая почти полностью занята утопленниками? Как будто наказывает себя или накручивает... Зачем? Из-за чего? Может, он провинился в чём-то? И тут Кира сердито на себя хмыкнула: она не спросила, как он узнал о катастрофе. А если он узнал о ней по своим каналам? Нет, не состыкуется. Он вышел на крышу позже, хоть и успел многое сделать, чтобы спасти своих соседей.

Пока ночь вступала в свои права, спасшиеся сообразили устроить небольшое освещение - и не только сожжением вынужденно похищенной из квартир деревянной мебели. Освещение понадобилось, потому что никто не подумал: здесь, в городе, переход от вечера к ночи начинается и продолжается считаные минуты, а две Луны планеты должны взойти лишь во второй половине ночи.

Первым делом разложили сухие постельные принадлежности для детей и двух эльфиек. И лишь потом устроили спальные места для остальных.

Как уж так получилось, что никто не заметил, но матрас Киры оказался между матрасами Ултана и Ратмира.

Девушка вообще сообразила, что оборотень взял над нею то ли покровительство, то ли опеку. Кажется, он посчитал себя виноватым в том, что ей пришлось помогать ему, а не наоборот. И, кажется, он воспринимал её, несмотря на то что она спасла его, слишком уязвимой. Если честно, то его искренняя забота немного мешала - прятать оружие, сейчас "спящее" в сумочке.

А потом затушили огни освещения, расставленные эльфами по краям выбранного для сна места. И нахлынула кромешная тьма, чёрная, плотная настолько, что показалось - её можно черпать ложками. Кира, привычная ко всяким ситуациям, сейчас ощутимо съёжилась под тонким одеялом, сжимая в руках собственный пистолет и пневматическое ружьё с гарпуном, которое так и не отдала Ратмиру.

Ещё перед сном поговорили немного о том, что город могут облетать спасательные конвертопланы, а потому неплохо бы хоть как-то устроить так, чтобы спасатели не пролетели мимо их крыши. Хотя Ратмир сразу предупредил, что в городе на спасательной службе работает всего десять конвертопланов и что в первую очередь они будут спасать людей с важных для города объектов.

"Десять? - снова насторожилась Кира. - Откуда он знает?"

Когда погас последний огонёк, над лежавшими прозвучал негромкий голос Ратмира:

- Я дежурю первым. Кто будет следующим?

- Дежурить? - произнёс невидимый в темноте Андрис.

- Конвертопланы не бесшумны, - напомнил Ратмир. - Если будут пролетать не над нами, а сбоку, надо будет устроить сигнальное освещение.

- Я буду вторым, - откликнулся Ултан.

- Тогда я следующим, - проворчал Терло.

- Спокойной ночи, - сказал Ратмир, и его шаги постепенно затихли, когда он явно пошёл опять вниз, к краю крыши.

Как ни странно, но после этого быстрого обмена деловыми репликами Кира заснула. Перед сном она проговорила несколько слов на спокойный сон, чтобы никого не пугать своими вскриками - знала, что такое может быть после полного страшными событиями дня. Во сне видела воду, которая неумолимо мчалась за ней, бегущей по странному туннелю, чьи стены - чем дальше вперёд, тем всё больше - начинали смыкаться, словно предупреждая, что впереди тупик...

И проснулась.

Ултан в предутренней темноте устраивался на своём скудном ложе заснуть - видимо, после ночного дежурства. Когда он затих, отвернувшись от девушки, Кира приподнялась на локте и слегка склонила голову, удивлённая: с другой стороны от неё Ратмира не было. То есть постель-то была, но пустая. В тёмно-белёсой мгле машинально посмотрела вниз. Что это он... Снова дежурит? Почему он не будит следующего дежурного? Кажется, Терло собирался стоять на страже следующим после оборотня?

Дождавшись, пока Ултан засопит, что подсказывало - он уснул, девушка осторожно встала с места и, в одних носках, чтобы не шуметь, но прихватив ботинки, пошла к мужчине. Он оглянулся, но ничего не сказал.

А Кирой пока ещё только руководило любопытство: он снова присматривается к дому напротив?

Но с недоумением сообразила, что Ратмир не сводит глаз с воды, пока ещё очень тёмной и бугристой из-за плававших в ней трупов. А когда снова перевела на него взгляд и присмотрелась, обнаружила, что и он вооружён. Но на этот раз не ножами, а так же, как она: если в одной руке у него было ружьё для подводной охоты, то в другой откуда-то появился пистолет.

Он - что, боится, что мертвецы восстанут - и что им, спасшимся от убийственной воды, придётся отбиваться и от них? Серьёзно?

Но в небольших тёмных глазах Ратмира ни единой тени, что он шутит.

- Что происходит? - прошептала девушка, лихорадочно просматривая поверхность "водного двора".

- Пока ничего.

- Пока - это насколько долго?

- Желал бы я знать...

Прислушавшись к эху его слов, Кира кивнула сама себе: он говорит искренне.

Хотела бы спросить, может, он всё-таки объяснит, что именно его тревожит, но отказалась от вопроса. Захочет - сам расскажет. Она не желала навязываться с болтовнёй. Так и стояла рядом и, временами посматривая на Ратмира, следила за поверхностью воды, постепенно проникаясь мыслью, что в ней может быть нечто опасное для них всех.

Очертания гор облило желтовато-серым светом. Рассвет. Окрестности стали более отчётливы для обзора. Именно поэтому Кира начала приглядываться к крышам соседних домов. А если и в самом деле там есть кто-то из спасшихся? На ближайших к ним домах никого не нашла. Но там были примерно такие же надстрои, а раз дома выше, то, может, спасённые спали не на самих крышах, а внутри, в надстроях? Или и вовсе в квартирах верхних этажей? Кира представила, как в квартиры верхних этажей набились все жильцы подъездов, и эта внутренняя картинка ей принесла успокоение...

Тем страшнее оказалось, когда издалека раздался жуткий крик. Короткий.

Вздрогнули оба. Причём Кира немедленно встала на цыпочки, стараясь увидеть того, кто закричал. Зато Ратмир, напротив, уставился всё в ту же воду. При этом он сжал до белых костяшек пистолет и пневматическое ружьё.

Тишина... Но уже не та, предутренняя, сонная, а насторожённая...

От собственного шёпота Кира покрылась мурашками:

- Ты ждал этого?..

- Не совсем... - прошелестел Ратмир, не отрывая взгляда от воды.

Сзади послышались шаги двоих мужчин.

- Что случилось? - тихо поинтересовался Ултан, глядя точно по направлению того крика.

- Да, мы услышали крик, - подхватил Терло. - Вы что-то видели? Кто кричал?

- Это было слишком далеко, - не сразу ответила Кира: она ждала, что на вопрос ответит Ратмир, но тот продолжал следить за водой.

Оборотень шагнул чуть вперёд и вопросительно поднял брови.

- У вас оружие? - шёпотом удивился он.

Кира кивнула.

Первое, о чём она подумала, услышав тот крик, это о бандитах. Ну, мало ли... Люди погибают в определённых обстоятельствах, но всегда найдётся такая мразь, что умудряется грабить и при таких условиях.

- Оружие? - повторил Терло и оживился. - А нам?

- Умеете обращаться? - обернулся к нему Ратмир.

- Умею.

- Чуть позже получите, хорошо?

И тут Ултан высказался так, что Кира была ему благодарна за прямоту:

- Ратмир, вы нам скажете, зачем нужно оружие? И пригодятся ли ножи?

- Нет, ножи - нет. Не пригодятся. Хотя... Не уверен. Посмотрим.

В никуда оборотень заметил:

- А ведь вода и впрямь стала уровнем ниже.

- С чего ты так решил? - недоверчиво покосился на него Терло.

- Она не выплёскивается на край крыши.

- Да? - Терло, осторожно подойдя к краю, склонился над водой, проверяя его слова.

Внезапно Ратмир будто упал, а на деле быстро встал на колени и дотронулся - но не до воды, как ожидала ошалевшая от его неожиданного движения Кира, а до края крыши, о котором только что сказал оборотень.

Они все обескураженно смотрели на Ратмира. Неизвестно, как мужчины, но негодование Киры из-за его молчания об опасности переходило в злость: если опасность так близка, какого чёрта он молчит?! Надеется, что пронесёт и что ему не придётся раскрывать им всем некую важную тайну?

Ратмир встал с колен. Губы его кривились, будто он не знал, радоваться едва заметному спаду воды - или пока рано. Облегчение в его глазах было ощутимым, но каким-то неуверенным.

Через минуту к ним присоединился Андрис, затем - юноша-эльф Катель.

Бывшее главным со вчерашнего вечера выражение безысходности на лице Андриса сменилось ожесточённой решимостью.

- Что случилось? - спросил он, несколько удивлённо осматриваясь. - Кто-то кричал - вы нашли, в какой стороне?

Юноша-эльф поблёскивал на всех встревоженными глазами. Рта не открывал, видимо предпочитая узнавать информацию, слушая других. Смотрел он на всех вокруг с сонной обречённостью.

Андрису объяснили, что источник крика не найден, и мужчина, как и эльф, тоже начал наблюдение за местностью.

- Странно, - вдруг сказал Ултан. Глаза оборотня сощурились на противоположный угол "водного двора". - Видите - в том углу? Мне показалось, там какое-то движение. - Он виновато оглянулся на Киру. - Там, кажется, женщина в чём-то красном. Видите? Что с ней, как вы думаете?

Наблюдатели немедленно уставились на указанный ориентир.

Кира не сразу нашла на воде труп в красном. Но, заметив его и зацепившись за нужный цвет глазом, тоже пришла в недоумение: тело на воде мелко дёргалось, время от времени уходя под воду. Что с ним? Может... Она зябко сжала плечи. Может, крысы? Она не знала, умеют ли плавать крысы, но слышала, что эти маленькие хищные твари весьма неприхотливы в еде. Однако через секунды отмела догадку напрочь: если бы там были крысы, они бы постарались не топить труп, который всё чаще задерживался на глубине. Оставалось полное впечатление, что труп упрямо тянут именно под воду...

- Отойдите от края, - резко приказал Ратмир. - И постарайтесь к нему больше не подходить!

Терло поёжился. Кира вдохнула побольше воздуха и процедила сквозь зубы:

- Если ты сейчас нам не скажешь, что там происходит, я сяду на край и свешу ноги в воду! Понял? Ну? Говори!

Опустив голову, Ратмир постоял немного, а потом нехотя ответил:

- Это блотфиши. Когда дамбу разнесло, они оказались на воле. А вне своих клеток они людоеды, хоть и не брезгуют мертвечиной.


Четвёртая глава


Воцарилась такая прозрачная тишина, что плеск воды казался нереально и вызывающе громким. Все стоявшие на крыше, оцепенев, следили за трупом в красном, дёргающимся на противоположной стороне водного дворика.

Где-то далеко зовуще прокликала речная чайка. Будто получив сигнал к действию, труп в красном резко ушёл под воду. Затаив дыхание, пятеро мужчин и девушка ждали, когда красное пятно вновь всплывёт на поверхность.

Кира всегда могла чётко отследить время. И сейчас считала: минута... Другая.

Новый всплеск заставил вздрогнуть и перевести взгляды налево от трупа в красном. Тот, кстати, судя по всему - а именно по долгому отсутствию - сгинул навсегда в глубинах "водного двора".

Там, слева, задёргался ещё один труп. Из-за неопределённого цвета одежды (кажется, всё-таки серый?) его разглядели не сразу. Появилось впечатление, что он барахтается, внезапно очнувшись и пытаясь выбраться из воды.

Неизвестно, как мужчины, но Кира, заворожённая активным шевелением трупа, вдруг поймала себя на мысли: она напрягается, с трудом подавляя порыв бежать на ту сторону "водного двора". Бежать, чтобы помочь трупу выбраться из воды.

Когда и этот труп резко нырнул (или был быстро вдёрнут в воду?), когда на его место сдвинулись другие, ещё не ушедшие под воду; и когда вода временно успокоилась, из-за гор показалось солнце, и картина "водного двора" стала видна гораздо чётче. И не понадобилось громкого плеска воды, чтобы увидеть и другие тела, который кто-то невидимый не сразу, после раздражённых дёрганий утаскивал под воду.

Да, зрелище завораживающее...

Сколько они так могли простоять - Кира не могла бы сказать. Но в утренней тишине она услышала тихую, чтобы не разбудить детей, беседу двух эльфиек. И очнулась от страшного, но колдовского действа невидимых пока существ.

- Ратмир! - повелительно позвала она, и головы всех мужчин повернулись к ней. - Почему ты обрадовался, что край крыши не касается воды?

- Они могут передвигаться либо в воде, либо по ровной поверхности, - ответил тот. - То есть... Немного по суше тоже могут, но при условии, что их вынесет туда водой. До нас им не добраться, - хмуро добавил он и опустил оружие, которое держал так, словно собирался вот-вот пустить его в ход.

- Подождите! Я не понимаю, - вклинился в диалог взволнованный оборотень, продолжая следить за плававшими трупами, которые один за другим начинали вздрагивать и дёргаться. - Не понимаю. Когда я собирался сюда, я посмотрел ролики о достопримечательностях этого города. Был ролик и о блотфишах. Но в этом ролике о них рассказывала женщина. И она держала в руках одно такое существо.

- Муляж? - с сомнением предположил Андрис.

- Она кормила его, - упрямо ответил Ултан. - И он шевелился в её руках.

И все снова вопросительно уставились на Ратмира.

Тот с досадой поморщился. А потом, будто вспомнив что-то, криво же усмехнулся.

- Она кормила обычных блотфишей. А в воде рыскают генномодифицированные.

Снова тишина, в которой вода всё громче и активнее плескалась. Собравшиеся у края крыши с недоумением смотрели на Ратмира. И снова не выдержала Кира.

- Сказали А, говорите и Б. Зачем понадобилось генномодифицировать блотфишей? Что это изменение давало санаторным фирмам? И людям, которые пользовались препаратами из них?

- Генномодифицированные давали больше мускуса, - уже спокойнее ответил Ратмир. Он выглядел человеком, который решился, как минимум, на предание гласности страшной тайны. - Основной упор был именно на увеличение мускуса. На фабриках фирм модифицированные были в небольшом количестве, но...

- Не останавливайтесь, - попросил растерянный Терло. - Мы сейчас будто в ловушке. Даже мысль о том, чтобы попробовать добраться до соседнего дома, мне видится, например, мыслью о самоубийстве.

А Кира вдруг вспомнила вчерашний разговор с Ратмиром, который подумывал о том, что неплохо бы доплыть до более высокого здания. Вообще, только сейчас всё его поведение становилось объяснимым. И всё нетерпеливее рвался с губ вопрос: "Кто ты такой, чёрт тебя побери, что ты знаешь об этом?! Работник одной из этих фирм?!"

- А больше говорить нечего, - пожал плечами Ратмир.

Он, кажется, хотел ещё что-то сказать, но Кира посмотрела на него исподлобья, вспомнив ещё кое-что: "Надо бы узнать от него более подробно насчёт конкурирующих фирм. Ишь, всего лишь диверсия!.."

- Нам, как я говорил ранее, придётся пересидеть на крыше трое суток (теперь уже поменьше), и за нами скоро явятся спасатели. Думаю, при том грабеже, который мы вчера устроили, сидеть здесь будет довольно комфортно.

К мужчинам и Кире несмело спустилась Лайл. Девушка-эльф уже пришла в себя, а потому привычно для слуха всех, кто общался с эльфами, мелодично позвала:

- Пожалуйста, идёмте наверх. Нелла приготовила завтрак.

Мужчины неуверенно развернулись идти к надстрою, возле которого и в самом деле высился предмет, похожий на походный столик. Ратмир не сдвинулся с места. Осознав, что на него поглядывают, он скупо предупредил:

- Подойду позже.

Кира неожиданно для себя кивнула:

- Я тоже.

Помешкав, мужчины удалились, причём девушка поймала взгляд Ултана, озадаченный и даже нерешительный. Она подбодрила его:

- Мне бы минуты две-три на приватную беседу с ним.

Он покивал, но почему-то не пошёл вместе с мужчинами, а чуть свернул к самому надстрою. Ухватившись за косяк (дверь была открыта), он перегнулся вовнутрь, будто хотел что-то посмотреть или проверить.

Глядя, как разбивается солнечный свет на "кипящей" воде, Ратмир спросил:

- Зачем осталась?

- А ты кто? - поинтересовалась Кира. - Откуда у тебя такие знания о модифицированных блотфишах?

- Тот же вопрос, что и сначала, - недовольно пробормотал он. - Зачем тебе это знать? Что даёт тебе моя должность?

- О, ты сказал "должность"! - поймала она его на слове. - Значит, ты не из лаборатории. Кто? Один из руководителей?

- Сыграем в обмен мнениями? - уже насмешливо предложил он. - Что такое агентство дополнительной помощи? А то ты мне столько вопросов назадавала! Мне тоже хочется хоть что-то узнать о тебе.

Кира с подозрением посмотрела на него. Хочется? С чего бы это? Но ответила:

- Любой, у кого есть деньги и интерес, может нанять наших агентов для конфиденциального поручения. В основном - узнать определённую информацию, собрать факты по делу или отвезти от одного лица к другому информацию не для всех. Услугами агентства пользуются частные лица, но порой не гнушаются и полицейские, например.

- Полицейские? - удивился Ратмир. - Даже так?

- У нас свои аналитики, - сказала Кира. - И даже полицейским нужен иногда взгляд со стороны, если какое-то дело застопорилось.

- А ты? Какие дела выполняла ты?

- Я курьер.

- Своё дело здесь выполнила?

- По сути... - она замялась, но быстро вычислила результат своей поездки и уже уверенно сказала: - Да. Выполнила.

"Хоть и пришлось импровизировать". Последнее вслух, естественно, она говорить не собиралась.

- Ну и? - подтолкнула она его. - А ты?

- Я служил в охране. Под моим началом был один из исследовательских корпусов фирмы, которая занимается модификацией блотшифей. - К концу реплики он помрачнел.

- Понятно, - задумчиво сказала Кира, глядя на постоянно всплёскивающую воду. - Эти ваши... модифицированные... Они ведь в море попадут.

- Я тебя понял. Попадут и сдохнут. Они пресноводные.

Блотшифами Кира уже не хотела называть этих тварей.

На язык лезло слово "могильщики". Ну, или трупоеды.

А потом похолодела от ужаса, вспомнив отчаянный крик с одной из крыш. Воображение сразу подсунуло логичную картинку: кто-то переживший вечернюю катастрофу и ночь с какой-то целью прыгнул утром в воду, не зная о модифицированных. Увидел знакомое тело? Или родное? Решил вытащить труп и оплакать его? Или с соседнего дома его позвали перебраться к ним на крышу. А он прыгнул и попал в зубы тварей...

- Кира, пора завтракать, - коснулся её плеча Ратмир.

Он так спокойно это сказал!..

Кира чуть не вспылила: не забыл ли он, что он сам один из убийц?! Но сдержала порыв... Правда, секунду спустя Ратмир, так и не сделав шага к едокам, полюбопытствовал:

- Ты давно знакома с Ултаном? Кто он?

- Мототаксист. Он вывез меня из центра города. Спас. А что?

Но Ратмир продолжал собирать информацию.

- Странно. В смысле, странно, что он тебя спас, но он видит в тебе главную. Ты много знаешь об оборотнях?

- Нет, - насторожилась девушка. - Не очень много.

И так захотелось добавить самой уже надоевшее: "А что?"

- Он не идёт завтракать, потому что ждёт тебя. Тебе надо усвоить: оборотни никогда не сядут с эльфами за один стол, если только рядом не окажется тот, с кем оборотень много общался. Например, ты.

- Вот как... - усмехнулась Кира. Могла бы промолчать. Но чувство противоречия было близко к поддразниванию, так что она в свою очередь спросила Ратмира: - А эльфы? Сядут за стол с оборотнем, если что?

Он вдруг по-мальчишески фыркнул.

- Прецедентов не было. Хватит препираться. Идём завтракать.

Шагая за ним, девушка покачала головой: значит, Ултан только сделал вид, что его заинтересовало нечто за дверью в надстрое? Бедняга. Небось, есть хочет, а она решила поболтать с Ратмиром. Немного отстав от мужчины, она решительно направилась к оборотню. Он сидел на пороге надстроя, внешне невозмутимый, но Кира отметила, что парень осунулся, что особенно было заметно по тёмным мешкам под глазами.

- Ултан, пойдём, - скомандовала она, кивая в сторону походного столика.

Оборотень выдохнул и заторопился за нею.

Пока она болтала с Ратмиром, остальные успели почти закончить с завтраком. "На свежем воздухе аппетит нагуляли", - хмыкнула она. Но обрадовалась тому, что, получив по стаканчику кофе, мужчины первыми отошли от походного столика, а эльфы, первыми принявшиеся за трапезу, уже вставали из-за столика. Женщины без слов принялись за мытьё посуды одноразовыми кухонными салфетками, тихонько беседуя между собой, а дети переместились вместе с юношей-эльфом ближе к куче вещей и о чём-то энергично разговаривали, одновременно что-то показывая взрослому в их компании. Игрушки?

Ратмир уже сел за столик так, чтобы рядом с ним могли сесть и Кира с Ултаном.

Насколько Кира поняла, эльфы опасались, что оборотни за столом ведут себя не очень. Но этот парень, несмотря на грубоватость разговора и манер в общении, даже за походным столиком вёл себя в высшей степени... аристократично. Кира время от времени поглядывала на него, а, встречаясь глазами с его, вопросительными, улыбалась. Пару раз ловила взгляд женщины-эльфа Неллы на Ултана и еле удерживалась от усмешки: та смотрела на Ултана с таким недоумением, словно отказывалась принимать, что он оборотень. Со всеми выставленными на столик приборами он управлялся так, как будто родился... ну, скажем так - в семействе, принадлежавшем высшему свету.

Ратмир его манеры, кстати, тоже заметил, но лишь поднял брови: "Ого, как ты умеешь!" А потом завёл беседу о вчерашней катастрофе и ловкими, наводящими вопросами выудил из оборотня, что поначалу он и правда Киру спасал, сбегая на мотоцикле от точки начального взрыва, но потом уж Кира вытащила его из воды.

Ултан оказался, вообще-то, не болтлив, но вот Ратмир... Он задавал оборотню настолько умелые вопросы, что вскоре Кира прервала его на полуслове, невозмутимо поинтересовавшись:

- А ты, Ратмир, случаем, в полиции не работал?

Мужчины уставились на девушку.

- Это ты к чему? - спросил Ратмир.

- Допросы проводить умеешь.

Оборотень тут же заткнулся, удивлённо глядя то на мужчину, то на Киру. Зато Ратмир... По её впечатлениям, он как-то злорадно ухмыльнулся и перекинул своё внимание именно на неё.

- А ты? Ты часто видела полицейских в своей жизни, чтобы судить о них по моим вопросам?

- Часто. Забыл, что я тебе говорила? - скопировав ту же его ухмылку, ответила она. - Так что моя работа - общаться со всеми слоями общества.

На последних словах она, правда, дрогнула. А если он сейчас обсмеёт её, вспомнив, что она курьер - пусть даже от какого-то там довольно востребованного агентства?

Но Ратмир обошёл эту тему, снова обратившись к Ултану. Парень сначала отвечал неохотно - видимо, насторожился после предположения Киры, что Ратмир работал в полиции. Но, насколько поняла девушка, Ратмир сумел усыпить его бдительность, вопросами заставляя рассказывать подробности их вчерашнего пробега по улицам города.

Зачем ему понадобилось узнавать, что за минуты до катастрофы они остановились в кафе, где Кира искала одноразовые вирты? Неужели он заподозрил, что курьер от агентства перевозил послание от Конлета с предупреждением о диверсии?

Неизвестно, что и как, но Кира всё же рассердилась.

- Дело свершилось, - заявила она. - И пора прекращать вспоминать, что ему предшествовало!

- И чем ты предлагаешь заняться? - миролюбиво спросил Ратмир.

- Нужно как-то предупредить горожан, что вода опасна, - хмуро ответила девушка и оглянулась. - Я понимаю, что пить эту воду теперь, как и умываться ею, никто не будет. Из-за трупов в ней мало ли какая зараза теперь прячется. Это наверняка понимают все. Но вдруг кто-то из спасшихся захочет переплыть небольшое расстояние между домами? Например, чтобы присоединиться к какой-нибудь группе спасённых? Неужели большинству спасённых придётся узнать о модифицированных блотфишах на трагическом примере погибших?

- И как ты себе представляешь это предупреждение?

- Я всего лишь курьер. Но здесь, на крыше, достаточно, надеюсь, умных мужчин, чтобы придумать хоть что-то.

На сарказм "надеюсь, умных" он не обратил внимания, и впрямь задумавшись, в то время как Ултан удивлённо посмотрел сначала на Ратмира, а потом на девушку.

- Согласен, - наконец сказал Ратмир. - Подумать надо. И начнём с виртов.

Он поднялся с места и поблагодарил Неллу и Лайл за завтрак. Ултан вскочил следом и поклонился женщинам-эльфам, после чего почти сбежал в мужскую компанию. Кира усмехнулась ему вслед: главное - он поел. Жадно, но деликатно, что перекрывало его голодную жадность. Она допила кофе и встала:

- Чем я могу помочь по кухне? - шутливо спросила она.

Но Нелла замахала на неё руками:

- Что вы, Кира! Идите отдыхать! Мы и сами справимся с посудой!

"Вот как?" - удивилась девушка. Но взгляд мельком на Лайл стал подсказкой, почему эльфы взяли на себя заботу о еде и мытье посуды: кажется, девушка-эльф рассказала Нелле, кто стал для неё спасителем, вытащив из воды.

Успокоившись, что "на кухне" и без неё обойдутся, Кира присела среди мужчин, обсевших уголок рядом с дверью надстроя.

Ратмир поднял голову.

- Кира, у тебя вирт с собой?

- Он бесполезен. Зарядки не осталось.

- Ничего. Сейчас придумаем кое-что - и из нескольких виртов попробуем создать один. Андрис, оказывается, инженер. Он поможет соорудить нечто вроде радио.

Пришлось отдать. За содержимое своего вирта Кира не боялась: она всегда носила его "чистым". Так что устроилась в компании мужчин, к которой не присоединился только юноша-эльф, оставшись с детьми, и стала наблюдать за происходящим. А мужчины с азартом мальчишек-исследователей не всегда сразу, но вскрывали вирты и передавали Андрису, который, насупившись, осторожно что-то выбирал из них, а затем складывал детали на своей ладони. Присмотревшись, какими инструментами он пользуется, Кира смяла улыбку: кажется, Нелла отдала мужчинам личный набор для маникюра... Устав от однообразных действий и реплик мужчин, которых она не очень понимала (зато понимал, к её изумлению, Ултан!), огляделась и подошла к краю крыши.

- А где машина, которую вы привязывали к надстрою напротив? - удивилась она, глядя на противоположную сторону "водного двора".

Отозвался Терло, подняв голову от раскуроченных виртов:

- Она ушла под воду, и мы решили, что не стоит рисковать.

- С чем рисковать?

- Мы побоялись, что по тросу к нам могут взобраться блотфиши, - объяснил Андрис, не отрывая взгляда от своей ладони с будущим радио. - И трос разрезали.

- Всё равно в воду теперь никто не захочет влезать, - с грустью добавил Терло.

И мужчины снова склонили головы над виртами.

Но, когда между ними началась дискуссия по поводу одной из деталей, Ратмир встал и подошёл к Кире. Тоже посмотрел на противоположную сторону дома.

- Почему тебя волнует отсутствие машины?

- Не знаю, поймёшь ли ты меня, - спокойно сказала Кира. - Но мне как-то легче, когда вокруг меня привычные картины... бытия.

- То есть ты подумала, что машину могли утащить?

- Если только по воде. Насколько я догадалась, втащить её на крышу вообще нереально. Колёса упрутся под край крыши - и всё, считай - пропало. Но вот по воде... Ратмир, если у нас есть инженер, можно ли придумать, как передвигаться по воде? Или блотфиши в таком случае опять-таки будут опасны?

- Они только плавают, - недовольно сказал он. - Если ты имеешь в виду, что они могут запрыгнуть в лодку.

- Но ты скажи! - настаивала девушка. - Это хорошая идея - с лодкой? Или как?

- Дошло, - покачал головой мужчина. - Ты думаешь о том, что части машины можно было использовать в качестве материала для постройки лодки.

- Именно.

- Ты куда-то спешишь? Подожди, Кира. Ещё двое суток - и мы войдём в квартиры последнего этажа. А уж там, как ты понимаешь, найдётся достаточно материала, если мы снова вспомним о лодке.

- Мне просто хочется хоть чем-то заняться, - угрюмо сказала Кира.

- Когда я забирал семью Неллы, мы постарались набить мешок с играми для её детей. Если тебя это вдохновит...

- Нет, не буду смущать детишек. Постою немного здесь.

- Не злись, - хмыкнул Ратмир. - Лучше взгляни на уровень воды. Она постепенно уходит. Очень сильно постепенно. Но, тем не менее...

И ушёл к мужчинам.

А Кира обернулась посмотреть, как он уходит, и встала на колени, чтобы приглядеться, правду ли он говорит. Но, вместо того чтобы посмотреть на близость воды к крыше, она невольно взглянула на близкий всплеск. И, оцепенев, наблюдала, как очередной труп уносит под воду, а на груди мертвеца сидит нечто, чётких очертаний которого она не сумела засечь, но злобные выпуклые глазёнки, почти как у жабы, сверлили её, пока вместе с трупом существо уходило под воду.

Скрестив ноги, Кира уселась чуть дальше от края. Надо было кое-что обдумать, благо времени неожиданно оказалось - воз и маленькая тележка.

Живы ли Дэвин и ребята? Успели ли они подняться на шлюпе-перевозчике к орбите планеты? Что будет с нею потом, когда последствия катастрофы будут устранены?

Хотелось бы взять перерыв в работе. Слетать на Землю перед следующим заданием, чтобы повидаться с родителями... Такого финта ушами от своей дочери они не ожидали: прочили ей поступление в университет, а она рванула на чуждые планеты, где, выполняя очередное задание, чувствовала себя как рыба в воде... На последних, мысленно произнесённых словах Кира запнулась и снова уставилась в воду. Любопытно, а рыб генномодифицированные блотфиши едят? И поняла, что сейчас больше всего боится даже не ранних последствий катастрофы, а того, что может разразиться в городе позже. Столько мертвецов... Блотфиши наверняка всех не сожрут. А значит - впереди возможный карантин...

На шаги за спиной не оглянулась. Оборотень ходил в мягкой обувке, наподобие кроссовок. Но Ратмир предпочитал ботинки. И сейчас она слышала твёрдое постукивание его подошв по плотно пригнанному металлу крыши.

- Можно сесть рядом? - спросил он.

- Как хочешь...

- Настроение не то?

- А у тебя то?

- То, - серьёзно отозвался Ратмир и пристроился так близко, что его колено касалось ноги Киры. И тоже в "лотос". - Андрис сейчас и без меня разбирается с виртами. Терло и Ултан ему помогают. Я решил поболтать с тобой.

- О чём?

- Ты замужем? - в ответ на приподнятые брови девушки объяснил: - В нынешние времена отсутствие кольца на пальце ещё ничего не говорит.

- Не замужем. И что?

- Пофлиртовать хочу. Чтобы нескучно было.

- Эльфийки вроде к людям неплохо относятся, а ты для них ещё и герой. Не хочешь к Нелле подкатить?

- Нелла ждёт мужа. Он улетел на неделю за город.

- Ну, тогда давай, флиртуй, - усмехнулась она.

- Откуда ты знаешь язык глухих?

- Ничего себе - пофлиртовать ты! У нас в агентстве девушка есть - глухонемая. Но в компьютерах шарит так, что завидки берут. Пришлось научиться с нею общаться. А ты?

- У меня племянник тоже глухонемой.

- А где он живёт? - неожиданно для себя заинтересовалась Кира. - Здесь?

- Нет, на Земле. Ты знаешь, что у тебя красивые пальцы? - мягко произнёс Ратмир, и Кира еле успела увернуться, когда он вознамерился взять её за руку.

- Руки! При себе держать! - повелительно сказала она.

Ратмир улыбнулся и прошептал:

- Даже эта трикотажная штука не скрывает твоих ножей.

- А тебе что - нож нужен? - фыркнула она, про себя радуясь, что пистолетов под туникой не видно даже нему.

- Да нет, просто рад, что дама ты предусмотрительная.

- Тогда тебе придётся смириться с положением, что о моих ножах знают все. - И объяснила, смеясь над его изумлёнными глазами: - Мы резали одежду с утопленников, чтобы связать из неё трос. И... тихо! Слышишь?

Ратмир поднялся мгновенно и подал ей руку, помогая.

- Нет, это не здесь, а с другой стороны дома, - прислушавшись, решил он.

От двери в надстрой встали все мужчины и тоже начали прислушиваться.

- По-моему, катер? - неуверенно предположила Кира. - Пойдём - посмотрим?

- Пойдём, но только так, чтобы нас сразу не увидели. - Сказал и проворчал: - Мало ли кто тут мотается...

- Эй! - воззвали к ним мужчины от надстроя. - Может, закричать, пока мимо нас не проехали?

- Сидите здесь, - велел Ратмир. - Мы потихоньку выберемся на ту сторону крыши и посмотрим. Но! Не шуметь!

Мужчины закивали и медленно подтянулись к эльфам. Кажется, их всех заинтересовали столовые ножи или иные колющие предметы. И, кажется, на эту мысль, не выраженную вслух, навёл приказ Ратмира не шуметь.

А двое, пригибаясь, осторожно обошли следующий надстрой дома и быстро спрятались возле его боковой стенки. Здесь звук мотора стал гораздо слышнее. И уже не оставалось сомнений, что по затопленным городским улицам и впрямь движется моторная лодка.


Пятая глава


Перейдя от внутреннего двора дома на часть крыши, выводящую к водному потоку на улице, а затем, затаившись - прижимаясь к надстрою, Ратмир и Кира убедились, что звук мотора становится громче. Неудивительно. Лодка приближалась, хоть и странно мотаясь между домами, словно её владельцы не знали, куда им надо бы... Но, едва только моторка появилась в поле зрения наблюдателей, она уже уверенно направилась к их крыше и начала сбавлять ход.

Двое предусмотрительно прятались в тени надстроя, так что с воды их издали сразу не заметишь. Но, видимо, на всякий случай Ратмир дотронулся до плеча Киры и показал ей вообще отойти от надстроя - назад, на сторону двора.

Мужчина снова вёл себя очень странно - решила девушка, мельком заметив его лицо. Он будто чего-то испугался, одновременно обозлившись. А главное - явно не хотел, чтобы те двое, в лодке, заметили их. Но ведь должно быть наоборот? Их должны заметить! И, сняв всех спасшихся с крыши, увезти в безопасное место.

Итак, Ратмир думает, что в лодке мародёры?

Теперь совсем близко. И без мотора. Нос лодки, довольно вместительной, чуть слышно стукнулся о крышу. В металлический лист крыши с хеканьем врезалось нечто, что застопорило её на месте.

Да, двое мужчин. И разговаривали меж собой бесцеремонно, в полной уверенности, что их не слышат.

- Этот дом?

- Похож. Тот был семиэтажный, как и этот. Но как проверить, что он тот, который нужен?

- У него был с аркой. Значит, должен быть внутренний двор. Оставайся в лодке. Я проверю.

"У него был"? Первая информация, которую получила Кира: они искали Ратмира.

Но, кроме неожиданного для Киры испуга и пока не вполне понятной для неё злости Ратмира, девушка уловила в его глазах узнавание. Логическая цепочка сложилась сразу: Ратмир узнал этих людей, а потому в первый миг испугался, но в то же время озлился на пришельцев, именно потому что они вызвали в нём чувство страха.

"Спокойно, Ратмир, - мысленно подбодрила она его. - Их всего двое, пусть они и вооружены. - Последнее подсказал ей ветер, обдувавший тенниски незваных гостей. - Нас - больше и, что немаловажно, неожиданно для них!"

Пока двое укрепляли моторку у крыши, а потом и сами переходили на ту же крышу, Ратмир молча потянул Киру за руку к месту их нынешнего обитания. Девушка не сопротивлялась, хотя любопытство гнало её ещё немного понаблюдать за пришельцами.

Вывод из предыдущих наблюдений однозначный: эти двое представляли опасность для всех спасшихся, потому как вся их компания поверила Ратмиру и доверилась ему. Он-то отлично знал о том, чем страшно наводнение после взрыва дамбы, хоть и помалкивал сначала.

Правда, после того как вывод этот оформился в слова, Кира забеспокоилась. Что-то в этой логической цепочке ещё появилось. И это "ещё" было связано даже не с самими непрошеными гостями, а с модифицированными тварями. Кира попыталась сосредоточиться на этом промелькнувшем соображении. Но Ратмир и она уже подошли к походному столику, который, кажется, успел приобрести значение предмета, объединившего спасшихся.

За самим столиком сидели двое детишек Неллы, а напротив - неожиданно Ултан. Он показывал им что-то такое, на что малышня открыла рты и хлопала изумлёнными глазами. Неподалёку от столика сидели Андрис и Катель и тоже с интересом таращились на руки Ултана... Отвлеклись только раз, когда услышали странные глухие звуки, будто где-то далеко-далеко снова рухнуло нечто...

Самое удивительное, что Нелла ничего не имела против общения оборотня с её детьми. Она устроилась так, чтобы столик с детьми и оборотнем был для неё на виду, и беседовала с Лайл.

Терло единственный стоял поодаль ото всех и задумчиво смотрел на воду внутреннего двора. На постукивание торопливых шагов он обернулся и сразу пошёл навстречу Ратмиру и Кире, заранее хмуря брови.

Но Ратмир ускорил шаг и свернул к надстрою, возле которого громоздилась упорядоченная куча вещей, взятых из квартир и машин. Он подошёл к тому мешку, который Кира вчера определила как упаковку для оружия, и резко открыл "молнию".

- Терло! Ты говорил - умеешь обращаться с оружием, - бесстрастно сказал Ратмир.

На крыше стало тихо. Даже дети замолчали, почувствовав серьёзность ситуации.

Терло помешкал немного и приблизился к нему. Футляр он взял в руки так, словно и в самом деле не впервые его видит. Быстро расстегнул на нём пластиковые защёлки и довольно хмыкнул, оглаживая приклад охотничьего ружья. И перевёл взгляд на Ратмира.

- Та лодка, что мы слышали... Это из-за неё? Что мы должны делать?

- Надеюсь, стрелять не придётся, - всё так же бесстрастно ответил тот.

Ратмир ещё договаривал эти слова, когда с места поднялась Нелла. Высокая худощавая эльфийка, с выразительным лицом царственной особы и такими же манерами, она подошла к Ратмиру и величественно потребовала:

- Мне!

И с футляром, который прижимала к себе, словно дамскую сумочку, у талии, вернулась к своему месту, где её огромными глазами, полными ошеломления, встретила Лайл. Но манеры и жесты Неллы, которая легко освобождала охотничье ружьё из футляра, оставались теми же, царственными, и Кира решила, что так может и в самом деле держаться только королевская особа, пусть и попавшая в неблагоприятные для себя условия или обстоятельства.

В общем, ничего не изменилось на крыше, разве что были добавлены детали "интерьера", то есть все взрослые получили в руки оружие, которым заботливо занимались, будто собираясь воскресной компанией на охоту.

Именно эту картину узрели два незнакомца, которые, шагая, постепенно вырастали кверху крыши. Когда вид на эту сторону крыши начал им открываться в полной мере, шаг свой они невольно замедлили, а потом и вовсе остановились, всматриваясь в представшее их глазам. И не просто остановились, но попытались скрыть своё оружие - пистолеты, которые до сих пор несли, опустив руки.

- Привет! - жизнерадостно помахала им рукой Кира. - Вы спасатели? За нами приехали? Ура!

Не обращая внимания на её вопрос, двое переглянулись, и один, с короткими светло-рыжими волосами, сам позвал:

- Ратмир! Ты жив!

- Как видишь, - отозвался тот. - Повторю вопрос девушки: вы ищете спасшихся?

- Мы искали тебя, - пошёл вперёд второй, засовывая в набедренную кобуру пистолет. Этот второй отличался тем, что был наполовину, со лба, лыс, но щеголял длинным тощим хвостом оставшихся на затылке волос. А ещё Кире оч-чень не понравились его глаза - крупные, в набрякших веках.

- И зачем я вам? - вроде как удивился Ратмир, вставая ему навстречу и отставляя чуть в сторону ружьё, вроде как самый обыденный предмет сейчас для него.

Но лысый на него уже не смотрел. Он неодобрительно оглядывал оружие в руках группки спасшихся, дулом опять-таки вроде как ненароком направленное на нежданных-негаданных гостей.

Кира уже догадалась, что Ратмир и эти двое - недруги. Правда - в чём их вражда заключается, пока нет возможности узнать.

А Ратмир озлился до степени, когда ещё немного - и в жесточайшую драку. Кира сначала не могла понять причин его злости, о которой он думал, что никто не увидел.

Что злиться-то? Если даже его нашли личные враги, то он-то находится среди дружественных ему существ, готовых его защищать.

И, только проговорив последние слова про себя, девушка сообразила: именно из-за этого, что он среди единомышленников-защитников, он и злился. Что хотел защищать, а по его собственным, чуть ли не рыцарским впечатлениям, он подставил всех, кто на него понадеялся в это ситуации с катастрофой. Что из-за него могут пострадать и все они!..

Поэтому его внешне приветливая улыбка с трудом держалась на его напряжённых губах. Поэтому он с тревогой скосился на Терло, который спокойно встал со своего места и так же спокойно подошёл к нему, словно не замечая охотничьего ружья, крепко сжатого подмышкой, и с оживлённой улыбкой глядя на двух пришельцев.

Лысый с опасливым вниманием проследил за перемещением Терло и уже после ответил Ратмиру:

- Нас прислали. Начальство требует тебя к себе. Так что собирайся и поехали с нами, Ратмир. Работа не ждёт - сам понимаешь.

"Поедешь - дураком будешь", - сумрачно решила Кира и стала ждать Ратмирова ответа. Наученная горьким опытом и личной жизни, и своей несколько необычной работы, она слишком отчётливо чуяла, как эти двое чуть ли не трясутся от нетерпения убить Ратмира...

Работа. Если он согласится пойти с ними... Едва они скроются на скате крыши со стороны улицы, не выдержат - пристрелят. А если выдержки хватит, столкнут в воду, когда он сядет на катер.

Но, взглянув на него, засопела сама от злости: он был готов согласиться уйти с этими двумя, чтобы остальные из "его" группы были целы-невредимы. Он боится за них за всех! "Попробуй только шаг к ним шагнуть! - рассердилась она. - Да я тебе такую подсечку устрою - век помнить будешь!"

Кажется, противоречивое выражение на лице Ратмира разглядела не только Кира.

Мягкой тенью, но твёрдым шагом к месту переговоров переместилась Нелла. Лысый ещё напоминал Ратмиру, что он должен появиться на работе, а сам уже начинал заикаться, глядя на величественную воительницу, вставшую рядом с его собеседником. Как только лысый замолчал, Нелла вкрадчиво сказала:

- Ратмир, ты обещал охранять и защищать меня. Мне напомнить тебе твои слова? Эльфы принимают такие обещания в качестве клятвы - ты это знаешь.

- Я знаю... - начал он и угрюмо затих.

Зато двое пришельцев засуетились и как-то скомканно принялись прощаться со всеми, глядя на Неллу, как кролики на удава, а потом торопливо удалились, пообещав прийти позже, когда обстановка на работе потребует однозначного присутствия Ратмира.

Когда они скрылись за верхней частью крыши, Нелла молча последовала за ними, держа ружьё наготове. Следом за ней потянулись все, кто держал в руках огнестрельное оружие. Остались дети под присмотром Кателя, юноши-эльфа, немедленно пересевшего к ним после ухода Неллы. Осталась Кира, скептически смотревшая на Ултана, который с интересом смотрел на ножи в своих руках.

- Я поняла, что они и в самом деле с твоей работы, - заговорила она, глядя на Ратмира. - Но из-за чего они тебя хотели кокнуть?

Он помедлил с ответом, а потом пожал плечами.

- Вокруг неразбериха, - наконец сказал он. - Есть время свести личные счёты.

- Не верю, - спокойно сказала она. - Ради сведения личных счётов не приплывают на второй день катастрофы проверить, жив ли ты.

- Думай, что хочешь! - бросил он, отворачиваясь. - Я не обязан тебе в чём-то отчитываться!

- А если это что-то грозит бедой всем, кто на крыше? - напомнила она ему в спину.

- Сам разберусь!

- Почему мы не стреляли? Была возможность!

Ратмир ответил не сразу, но ответил:

- Мы стояли перед ними группой. А если бы их ответные пули попали в мальчика и девочку?

И он быстро ушёл к детям, Лайл и Кателю.

- Ты что-то подозреваешь? - вполголоса спросил у Киры оборотень.

- Думаю пока, - сердито сказала девушка. - Фактов маловато.

И села рядом с ним. Посмотрела в сторону Ратмира, который устроился между детьми и исподлобья метнул на неё недовольный взгляд. Это что ещё за заморочки? Сам ушёл и чем теперь недоволен?

Ултан не мешал думать. Он нашёл какую-то деревяшку - кажется, обломок одного из стульев, пошедших на растопку для завтрака. Возможно - ножку. Сначала повертел перед глазами, а потом принялся одним из ножей, оставленных ему, вырезать из неё что-то. Причём так увлечённо, что Кира заворожённо стала следить за его движениями - и вот тут-то и всплыло то, что ей недавно примерещилось поверх всех событий, а сейчас сложилось в готовую пазловую картинку.

Дамба была взорвана какими-то террористами - из желания фирмой-конкурентом устроить разборки... Так говорил Ратмир. Но ведь дамба удерживает воду в водохранилище - не больше и не меньше. А все фирменные фабрики по производству и разведению блотфишей находятся уж точно не на водохранилище и не возле дамбы! А на берегах вокруг них... Вот почему Ратмир помалкивал насчёт блотфишей весь вчерашний вечер и почему заговорил о них только сегодня! Вот почему он всматривался в воду и сторожился вчера при виде мелких предметов, всплывающих в квартирах! Он надеялся, что второй катастрофы не случится! И всё равно опасался её... Значит, он сразу сообразил, что дамба была не просто взорвана конкурентами, и боялся, что кто-то одновременно выпустил генномодифицированных блотфишей из лаборатории...

Кира подняла голову, наблюдая, как возвращаются "охотники" во главе с Неллой.

Вывод из её размышлений только один: те двое - из одной фирмы с Ратмиром, но они же предатели. И они прекрасно знают, что он единственный, кто сможет вменить им в вину и взрыв дамбы, и выпуск блотфишей в воду. Поэтому, несмотря на трудное положение в городе, они помчались, выяснять, жив ли он. А узнали бы, что жив, собирались его убить.

- Ты выглядишь так, как будто разгадала шараду, - тихо сказал Ултан.

- Разгадала, - согласилась она. - Но бездоказательно. Все выводы - по поверхностным наблюдениям.

- Для нас твои недоказанные выводы важны?

- Думаю, что нет.

- А результат? - настаивал оборотень.

- Результат - да. Наверное. Ратмир, по моим расчётам, стал мишенью для убийц.

- А ты говоришь - не важны.

Кира внимательно посмотрела на Ултана и подняла брови.

- Слышь, красавчик. Совсем недавно ты был рубахой-парнем, который вёлся на любую юбку и бросался фразочками, какие пристали неучам. А сейчас ты говоришь странно правильными фразами. Учился?

Оборотень смущённо шмыгнул носом и вздохнул.

- Два курса не закончил. Университет.

- А что за факультет? - искренне заинтересовалась Кира. - Если не секрет?

- Всемирная история Прорванного и Единого мира, - неохотно признался Ултан.

- А почему бросил?

- Я не бросал. Последние курсы - сплошная политическая философия. Для меня это очень сложно. Так, что башка болела, когда я пытался понять все философские взаимосвязи между событиями. В общем... Я так запутался во всех терминах и положениях, что получил бакалавра и ушёл.

- Мототакстистом легче? - поддразнила Кира. - Не обижайся. Я пошутила.

- Не обижаюсь, - усмехнулся Ултан. - Благодаря даже части этого образования, мне в этом мире любопытно жить. Так что там с Ратмиром?

- Чужих тайн выдавать не буду, - предупредила девушка, качая головой. - Если захочет сам всё рассказать - узнаем, что именно с ним. Но без моих выкладок.

- Как хочешь, - хмыкнул оборотень.

Нелла, которая "привела" назад всю братию с ружьями, к походному столику не подошла, а встала неподалёку так, что превратилась в статую, выразительно ожидающую. Приглядывавшая за всеми Кира обнаружила, что Ратмир пару раз поднял глаза на женщину-эльфа и тут же опустил взгляд, будто сигналя: "Я вижу, но не подойду!"

Как же, будет эльфийка менять своё решение. И Нелла дождалась. Ратмир, заметно раздражённый, встал из-за столика и приблизился к ней, упрямый и заранее набычившийся. Кира фыркнула. Оборотень услышал.

- Что случилось?

- Он выглядит провинившимся мальчишкой.

Проследив за Ратмиром, Ултан улыбнулся.

- Ты права.

Пока Нелла явно допрашивала Ратмира, остальные слегка расслабились, но ружей не опускали. И всё бы было тихо и спокойно, если бы... Если бы мальчик, сын Неллы, имени которого Кира не запомнила, вдруг не встал с места. Лайл и Катель опомниться не успели, как шустрый пацан с лукавой улыбкой внезапно рванул к краю крыши, где мгновенно опустился на колени и сунул руку в воду.

Общий крик на крыше взвился до небес.

Кира ещё успела подумать: "Да вы его этим криком и столкнёте в воду!"

Секундой позже Ултан, вырезая, сидевший на стуле, будто упал - и, благодаря своему расположению, рыбкой метнулся к мальчишке и буквально сбил его с края назад, в безопасное место. А сам снова упал - на бок и так неловко, что, шевельнись только - свалился бы в воду. Так что теперь Кира бросилась к нему и перекатила его сильно зажатое тело подальше от края, не сразу заметив, что рядом очутился и Андрис. Самой вряд ли бы удалось откатить довольно накачанного оборотня подальше от опасного места.

Терло прижимал к себе сына Неллы так, будто боялся, что он снова удерёт. Мальчишка-эльф ошалело смотрел на окружавших его взрослых глазами, наполненными слезами, и что-то жалобно повторял. Нелла, от которой Ратмир сбежал помочь остальным, пусть и опоздал, стояла, оцепенев, а потом с усилием шагнула вперёд.

Андрис помог Ултану подняться на ноги, и никто не засмеялся, что ноги оборотня не дрожат, а трясутся, что он, сообразив, что некоторое время стоять не сможет, всё же дошёл до кучи с вещами, где и свалился с облегчением. Кира села - за компанию с ним.

- Зачем ты побежал к воде? - склонившись над мальчишкой-эльфом, спросил Терло, дрожащими руками вытирая лоб, мокрый от пота.

- Я всего лишь хотел дотронуться до воды! - пискнул тот и заревел, правда стараясь быть не слишком громким.

- Пойдёмте к столу, - хмуро сказал ему Ратмир. - Там я расскажу, почему к воде нельзя прикасаться.

От кучи с вещами Кира и Ултан слушали, как Ратмир объяснял детям, что вода сейчас убийственна - и не только потому, что в ней шныряют опасные существа, но и потому, что она может быть заразна из-за трупов в ней.

Нелла отмерла и, подрагивая на ходу, первым делом подошла к Ултану и Кире. Остановилась возле них и, глядя в глаза съёжившемуся оборотню, привычно холодно сказала:

- Ты воняешь, оборотень. Вот в этом мешке возьми чистую рубашку и переоденься.

Договорив, она вернулась к походному столику. Но сыну ничего не сказала, а стала, как и остальные, как будто впервые услышавшие об угрозе нынешней воды, внимательно слушать Ратмира.

- Трудно было ей сказать просто спасибо? - прошептала Кира.

- Такие они, - пожал плечами Ултан, выложив из указанного мешка стопку рубах в упаковке. - Ничего. Её "спасибо" мне тоже нравится.

Когда оборотень переоделся и размышлял над своей промокшей от пота рубахой, выбросить её или куда-нибудь спрятать до поры до времени, к ним подошёл Андрис.

- Я на всякий случай подошёл посмотреть, как далеко вода от края, - сказал он. - Мне кажется, вода уходит. Правда, не очень быстро.

- Вы о чём? - подошёл Ратмир.

Ему объяснили, что замечено снижение уровня воды, и он тоже подошёл к краю крыши, а вернувшись, покачал головой.

- Ничего себе... Верхняя часть окна уже видна.

- Думаю, на окраине города устроили несколько взрывов, чтобы вода быстрее ушла, - проговорил Терло. - Насколько я помню расположение городской реки, есть такая возможность для города. Только не надо слишком сильно надеяться. Твои слова о трёх сутках остаются истиной, Ратмир.

- Вот что это такое было, - вспоминая, кивнул Ултан. - Помните, мы сидели с детьми за столиком и услышали странные звуки?

- Точно, - удивился Терло. - А я как-то не подумал...

- Будем надеяться, что следующую ночь проведём более комфортно, - решил Ратмир и снова взглянул на "водный двор".

- Ты имеешь в виду, что к вечеру уровень воды настолько понизится? - потребовал конкретики Андрис и вздохнул, смущённо улыбаясь: - Хотелось бы. Как-то под открытым небом не чувствую себя... уютно.

Насколько догадалась Кира, он хотел сказать "защищённо".

Подбежала Лайл, опасливо глядя на воду, хоть та и плескалась далековато от сложившейся компании.

- Ты почему ушла от столика? - удивилась Кира.

- Там Нелла выговаривает своему сыну. И так страшно, - призналась девушка-эльф, - как будто она ругает всех, кто рядом. Катель тоже сбежать хочет, но у него не получается. А ведь она не ругается. Просто говорит. Но мальчик так плачет!..

- Попробую уговорить её не давить - вздохнул Ратмир. - Подброшу ей идею, какую квартиру лучше начнём вечером освобождать от всего ненужного - для ночёвки.

И он ушёл. Едва только он обратился к женщине-эльфу, как наблюдавшая за ним компания едва не расхохоталась: выбравшись из-за походного столика, юноша-эльф Катель чуть не бегом кинулся к двери надстроя, то бишь к самой компании. Нет, шёл-то он вроде не спеша, но видно было - дёргано, будто пытаясь вот-вот пуститься бегом.

- Ого, как она... - тихонько сказал Ултан, качая головой. - Я думал - только я её побаиваюсь.

Впрочем, после появления у столика Ратмира Нелла расслабилась. Зато напрягся сам мужчина. Наблюдатели втихаря пожалели его и только посетовали, что его-то выручить никто не может.

- Что это - не может? - хмыкнула Кира. - Попытка не пытка. Подойду.

Она пришла вовремя.

Обсуждалось появление двоих с пистолетами. И судьба Ратмира, который собирался уйти подальше от спасшихся, борясь, что из-за него могут пострадать все.

- Поймите, Нелла! - доказывал он. - Они вернутся. Но вернутся с подкреплением! И я не хочу, чтобы все вы стали заложниками моей ситуации!

Нелла ответить не успела.

- Если бы ты рассказал нам всё досконально, - спокойно начала Кира, - возможно, мы нашли бы другой способ и остаться в живых, и проучить этих прохиндеев.

- Я согласна с позицией Киры, - мрачно сказала Нелла.

- Да что рассказывать? - с досадой воскликнул Ратмир. - Это же всё как на ладони! Я теперь единственный человек, который знает, кто именно устроил катастрофу с дамбой и блотфишами! Да, я знаю этих... - он запнулся, виновато глядя на женщину-эльфа. - И я для них представляю опасность! Вот и всё!

- Когда уровень воды будет достаточным, в твоём распоряжении будет весь этаж дома - и достаточно большого, - сказала Нелла. - Мне кажется, этого довольно, чтобы ты оставался под нашей защитой и пользовался всеми благами, которые мы можем позволить себе в этой ситуации. А что будет с тобой, если ты уйдёшь? Где гарантии, что тебя не выследят - и не попробуют уничтожить?

- Отдельно от вас... - начал Ратмир и сопнул носом, злясь. - Отдельно от вас у меня будет больше свободы действия.

- С другой стороны, у нас есть время, пока они доложат, что ты жив, - ровно сказала Нелла. - Так что давай не будем спешить.

И Кира согласилась с её решением.


Шестая глава


Пообедали довольно нервно. И не два происшествия, последовавшие сегодня одно за другим, были в основном тому виной. Добавилось разочарование, когда Андрис виновато пожал плечами и объяснил, что электронная начинка всех отданных ему виртов испорчена напрочь и возможности дозвониться хоть куда-то нет.

Кира завидовала эльфийкам. Несмотря на репутацию светских дам, они взяли на себя обязанность готовить пищу. Юноша-эльф, осторожно помалкивающий Катель, взвалил на себя груз следить за детьми. Остальные: мужчины и Кира - вооружённые, стерегли место своего вынужденного и временного обитания. Прятались, сидя возле надстроев и следя в основном за горизонтом.

Так вот. Кира завидовала эльфийкам в том, что они-то занимались делом. А у неё оказалось слишком много свободного времени.

А поскольку ситуацию с неизвестными, которые пытались увезти Ратмира, девушка проанализировала так, как привыкли в бюро, она поняла, что можно надеяться на относительную тишину и спокойствие часа три-четыре. Поэтому её мысли вскоре свернули с места, по которому она "топталась", рассеянно размышляя обо всём связанном со взрывом дамбы.

Свернули в прошлое. В воспоминания.

...Пока вся Земля обалдевала от событий мирового масштаба, в одном из российских городов, в недавно созданной семейной ячейке, родилась девочка. Назвали её Кира - в честь прадеда Кирилла. Семья, в которой она родилась, была очень молодой, так что рождение болезненной девочки здорово повлияло на неопытных родителей. Муж сдался к концу первого месяца ребёнка, устав от ночных недосыпов, от постоянного плача и нытья младенца, от вида непривычно встрёпанной жены, которая не успевала обихаживать ребёнка и одновременно следить за порядком в квартире. Сбежал из дома. Обиженная молодая женщина хотела было в нервах подать на развод - отговорили дедушки и бабушки с обеих сторон. Муж вернулся от своих родителей через полгода.

Через десять лет в семье родились мальчики-близнецы. Развод, сначала фактический, состоялся-таки: муж снова сбежал из дома - опять-таки к родителям, где прятался от звонков жены, отдыхая от семьи. Затем, через три года мать Киры, вышедшая на работу, подала на юридический развод: надоело выпрашивать деньги на детей и хозяйство. К тому же она выяснила, что муж гуляет направо и налево. И здесь уже дедушки-бабушки не помогли склеить вдребезги разбитые отношения. Но хуже всего оказалось то, что мать, к сожалению, не сумела выдержать нагрузки матери-одиночки. Мало помогали те же дедушки-бабушки, поначалу обещавшие поддержку. И женщина, чтобы расслабиться, начала, что называется, принимать на грудь. Сначала по рюмке вечером. Затем - опохмел по утрам. Потом в квартиру потянулись целые компании собутыльников. На работе заметили - предупредили. Некоторое время мать Киры старалась протрезветь. Но компании привыкли пить и столоваться в её квартире - и она не сумела противостоять алкашам, когда-то приглашённым ею самой в дом, а теперь вламывавшимся в чужую квартиру, словно хозяева.

Кира росла, сначала чаще бывая у бабушек. И это, наверное, было лучшим временем её детства. Она чувствовала любовь, которой пытались компенсировать ей отношение матери, винившей малышку в ссорах между нею и отцом. Чуть позже полюбила бегать с дворовыми мальчишками

Когда выросла, возненавидела братьев, потому что исчезла вольница: мать немедленно сотворила из десятилетней девочки няньку и чуть ли не прислугу по домашнему хозяйству. В одиннадцать Кира умела варить простейшие супы и каши, жарить котлеты и картошку. Грязь и пыль в доме убирала еженедельно. Стирка для малышей - каждый день, а то и несколько раз в день. Она уставала так, что засыпала на уроках. Хорошо - одноклассники, знавшие, в чём дело, прикрывали её.

Повзрослела в четырнадцать. Алкашей, которых приводила мать, побаивалась и однажды, когда отец в очередной, не слишком частый раз заглянул в квартиру злорадно сообщить матери, что он женится, Кира попросила его сделать запор на дверь в детскую. Он поворчал, но на следующий день выполнил просьбу дочери, принеся дверную щеколду. Теперь Кира могла на время попоек матери и её дружбанов в квартире запираться от назойливого внимания пьянчуг в комнате с братишками.

Ещё поняла: если не отнимать или не воровать у матери часть её зарплаты, до следующей её выплаты придётся голодать. Дедушки и бабушки почему-то пошли на принцип и перестали помогать дочери и невестке в одном лице, боясь, что вся денежная помощь уйдёт впустую. Просьбы внучки тоже игнорировались: может, из-за невысокого роста видели в ней совсем мелкую и не доверяли. Разве что на дни рождения, её и мальчиков, передавали конверты с деньгами.

В пятнадцать Кира пошла работать. Точнее - подрабатывать: братишки росли, и на питание тех денег, что мать не успевала потратить на выпивку и закусон, не хватало. Да и росли близнецы в свои почти пять лет быстро, появилась проблема с одеждой и обувью. А мальчиков Кира хоть и не смогла полюбить от души, видя в них лишь обузу, но ответственность за них чувствовала. А может, и любила, потому что страшно боялась, что однажды заявится опека в дом, и тогда - пиши пропало. И квартира станет пустой. И, представляя себе эту пустоту, девчонка и делала всё, что в её силах, лишь бы со стороны хоть чуть-чуть семья казалась... приличной.

С работой соседка тётя Вера помогла. Устроила по знакомству в фитнес-клуб по вечерам мыть пол в зале. Естественно, неофициально. Так что Кира наскоро делала уроки, укладывала близнецов спать и к десяти вечера пешком мчалась на работу, благо до неё всего две остановки.

В здании, в котором находился фитнес-клуб, помещался ещё один клуб - единоборств. Причём у двух залов были разные входы, но внутри они соединялись всего лишь одной дверью, чаще всего открытой. Если фитнес-клуб переставал принимать клиентов после десяти, то бойцовский зал продолжал работать до одиннадцати. И Кира часто застывала перед открытой дверью, заворожённо наблюдая за тренировками спортсменов. Ближе к залу фитнес-клуба занимались ребята из спортшколы. Сами ещё школьники, они сразу приметили девчонку с моющим пылесосом, которая из-за угла заглядывала в их зал и которая явно "западала" на их тренировки.

Вскоре ей даже начали улыбаться и кивать, приветствуя, как знакомую. Кира смущённо кивала в ответ и убегала в "свой" зал. Благо что он пустовал поздно вечером, спрятавшись в углу, она пыталась повторить те движения, которые видела.

И спустя два месяца решила, что этого достаточно, чтобы...

В тот поздний вечер Кира вернулась домой, полная решимости избавиться раз и навсегда от тех уродов, что посчитали эту квартиру собственной.

Открыла дверь в вонючий воздух, густой от табачного дыма и перегара, бьющий по ушам сипло-хриплыми и гнусавыми голосами и пьяным гоготом.

Кира не стала забегать в детскую, где её ждали близнецы, которые не могли уснуть без неё. Она сразу направилась на кухню. Остановилась на пороге и, выждав, когда её заметят и примолкнут, решительно велела:

- Уходите из нашей квартиры! Уходите!

Мать так и не подняла голову от столешницы, вдрызг пьяная.

А те сначала дружно загоготали.

Потом поняли, что эта взъерошенная девчонка говорит серьёзно.

Из-за стола встали два бугая.

Кира попятилась, холодея от ужаса, но всё ещё крепко держа руки так, как - видела - сжимали их юные бойцы, тренировавшиеся на татами.

Они бы её просто затоптали в коридорчике между кухней и прихожей, если не сделали бы что похуже, не выскочи из детской на странный шум близнецы. При виде безвольного тела старшей сестры, которое азартно пинали два алкаша, малыши завизжали так, что соседям с лестничной площадки волей-неволей, но вмешаться пришлось.

Правда, ни один из пришедших на помощь вызывать полицию не захотел: почуяв, что запахло керосином, алкаши мгновенно покинули недавно гостеприимное местечко. На кухне оставалась только мать, безмятежно храпящая, полулёжа за столом.

Да и... Когда сердобольные соседи перенесли девочку на кровать в детской и топтались рядом, утешая рыдающих близнецов и вполголоса толкуя, вызывать ли полицию и скорую, Кира очнулась и прошептала:

- Пожалуйста... Не надо. Сама... отлежусь.

Зашуганные ею близнецы ("Будете плохо себя вести - придут злые тётки, уведут вас в детдом!") со страхом смотрели на соседей.

Потолковав между собой: "Может, девочка и справится сама. А влезать в проблемы чужой семьи - себе дороже...", соседи разошлись. Кроме той, которая устраивала Киру на работу. Будучи медсестрой и понимая, что внутренние органы юной соседки после избиения могут быть повреждены, тётя Вера осторожно попыталась уговорить Киру вызвать-таки скорую. Но девочка твёрдо, хоть и слабым голосом, отказалась.

Соседка, тётя Вера, жила одна: от инсульта скончался муж, двое взрослых детей давно жили собственной семейной жизнью, пусть и не забывая о матери. Может, будь всё иначе, тётя Вера не принимала бы такого горячего участия в детях из квартиры напротив. В любом случае, сейчас тётя Вера сумела профессионально обработать кровоподтёки Киры и дала ей слабенькое болеутоляющее. Мало того. На следующий день, вечером, поняв, что девочка с трудом двигается по квартире, но скорую она всё так же опасается вызывать из-за опеки, соседка сама пошла в фитнес-клуб, где объяснила руководству: вечерняя уборщица приболела, так что она готова на пару-тройку дней подменить её.

Девочки-спортсменки, никогда не разговаривавшие с Кирой, но уже привыкшие к ней и её восхищению, очень удивились, когда не увидели её один вечер, затем другой. На третий две из них не выдержали и поинтересовались у тёти Веры, почему не ходит Кира.


Шаги за спиной услышала издалека, но не оборачивалась, узнав на слух, кто идёт к ней. Ратмир присел рядом. Сначала зыркнул по сторонам, а потом спросил:

- Задумалась?

- Время есть, - напомнила она.

- И о чём, если не секрет.

- Ты, видимо, часто общался с соседкой - с Неллой, имею в виду. А вообще - с эльфами? Часто беседуешь?

- Ну, скажем так - часто, - согласился Ратмир.

- Знаешь, что такое в их устах "камень, брошенный в воду, даёт бесконечные круги"? - так и не глядя на него, спросила Кира.

- Слышал, - уже осторожнее ответил он. - И что? Ты не знаешь этого выражения? Или путаешь с нашим, земным?

- Знаю я, что это такое, - проворчала она. - Как ты думаешь, здесь значение этого выражения исполнится?

- Планета смешанного типа, - сказал Ратмир со вздохом. - Если была бы чисто эльфийская, круги бы пошли сразу. Но ответ на твой вопрос - да. Погибло слишком много эльфов. Можно надеяться, что расследование этого дела будет вестись активно. А почему ты вспомнила это выражение?

- Увидела на воде круги, - хмыкнула она. - Вспомнилось наше, потом эльфийское. Тебе... не кажется странным? Круги-то расходятся, но не бесконечно. А у них...

- У эльфов это выражение философское.

- Знаю. Но основано-то на реальном факте.

- Что это тебя на философию потянуло? - усмехнулся Ратмир.

- Всё равно делать нечего.

Он помедлил и кивнул.

- Ты загадочная. Недавно я думал, что ты хороший исполнитель. Но ты другая.

- Фи... - небрежно сказала девушка, еле удерживаясь от странного желания рассказать именно ему историю своего детства, связанную с эльфийским выражением.

Ратмир ушёл к другому надстрою.


Она, Кира, стала камнем, который упал в воду.

В том спортивном зале для единоборств тренерами были эльф и русский. Они учили дзюдо с элементами эльфийской борьбы, а значит - одновременно вкладывали в головы своих учеников некоторые философские истины.

Не будь этих истин, девочки-дзюдоистки забыли бы о Кире. Но несколько занятий подряд до исчезновения Киры учитель-эльф вбивал им в головы объяснение этого философского термина. И они поняли не только глубинный смысл этой фразы, но и воочию увидели пример к нему.

А потому караулили четвёртый вечер, когда в зале фитнес-клуба появится тётя Вера. Едва только соседка Киры шагнула в зал, дежурившая в клубе единоборств девочка объявила своим о её появлении.

Из клуба вышли трое юношей и три девочки. Отпросились легко, благо всего на час. Адрес они узнали заранее. Поэтому-то и решили, что им хватит этого часа. До дома не шли, а бежали так стремительно, что прохожие оглядывались им вслед.

В подъезд сумели войти сразу за вошедшей жиличкой. И чуть не взлетели на третий этаж. Нужная квартира оказалась открытой. Но, уже зная предысторию, ребята просочились вовнутрь - и не только потому, что спешили, а потому, что услышали грохот. Пришли вовремя. Те самые два бугая вновь ломились в детскую, заперев при этом мать Киры в ванной комнате, чтобы не мешала. Крики женщины были слышны

О близнецах ребята не знали, но детские крики продрали по их сердцам острым лезвием - так, что они с трудом удержались от немедленной атаки.

- Круг первый, - сухо сказал самый старший из них.

Сухость эту в голосе он с трудом выдержал. И пусть остальные слышали мелкую дрожь в его реплике, они согласились с ним.

- Эй, - всё так же спокойно обратился он к озверевшим мужчинам, которые в грохоте кулаками и ногами по двери не услышали ни появления неожиданных лиц, ни первой сказанной фразы. - Оставьте в покое дверь и уходите.

- Да ты... - начал один из них, и это были единственные слова на нормальном понятном всем языке. Дальше пошёл такой мат, что уши завяли бы и у самых изощрённых матерщинников.

- Круг второй, - стараясь сохранять невозмутимость, сказал старший.

И шестеро бросились на них, словно маленькие боевые катера на два эсминца. Им хватило пяти минут, чтобы не только сбить мужчин с ног, но и выволочь обоих на лестничную площадку. Бугаи были в таком состоянии (били-то их мастера своего дела, пусть и проходившие путь ученичества), что не то чтобы встать, но и говорить не могли. Любая их попытка озвучить хотя бы слово мгновенно била режущей болью по всему телу. Причём ни на лицах, ни на телах отметин не оставалось.

- Круг третий, - проговорил старший группы. - Вы меня слышите?

Мало того - слышали! Они уловили повторяемость: круг второй, третий... И затихли, уже трезвые из-за выбитого их них алкоголя.

- Круг третий. Эта квартира находится под нашим наблюдением. Если случится что-то ещё - и даже без нашего присутствия, мы найдём вас легко. Поверьте.

Даже в том состоянии, в котором оба находились, у них перехватило дыхание, когда один за другим трое юношей и три девочки внезапно принялись называть их по имени, отчеству и фамилии, а затем будто прочитали в воздухе их адреса и места работы. Негромкие слова повисали в том же воздухе ушатом ледяной воды.

- Круг четвёртый, - спокойно сказал старший, но бугаям показалось, что в его голосе появился лёд. - Когда мы вас найдём после нарушения предъявленных вам правил, вы забудете всё. Вы забудете, кто вы. Вы забудете, что когда-то умели мыслить. Всё.

Две девочки склонились над алкашами. Указательные пальцы нажали на лицевые точки, а потом ребята снова вошли в квартиру и закрыли за собой дверь.

Больше их не интересовали двое, которые почуяли, что могут шевелиться, а потому немедленно, хоть и покряхтывая от боли, покинули когда-то гостеприимный дом. Навсегда. С такими подростками им ещё не приходилось встречаться.

А старший группы тем временем вежливо постучал в дверь детской, с недоумением поглядывая на дверь ванной комнаты, за которой подвывала женщина.

- Кира, мы твои знакомые из фитнес-клуба. Точнее - из клуба единоборств.

Но дверь им открыли два пацанёнка, обрёванные до степени заикания. А когда ребята вошли в комнату, даже они, предполагавшие, что могут увидеть, просто остолбенели при виде Киры.

- Круг пятый, - бесстрастно, но кусая губы, чтобы оставаться спокойным, сказал старший.

И девочки велели Кире лечь и не двигаться. В ход пошли восточные практики с элементами эльфийского исцеления. А мальчики за это время выполнили круг шестой: выпустили мать Киры из ванной комнаты и провели с ней беседу, в которой женщина испуганно смотрела на незнакомых и таких юных людей, которые пытались её вразумить.

Они опоздали на свои занятия, но не стали врать, объяснив, что устроили практикум по "камню, упавшему в воду". Оба мастера-учителя с интересом выслушали учеников и одобрили практическое применение выученного на занятиях. А потом заставили дать слово, что без взрослых, до совершеннолетия, такие дела решаться не будут. Группа слово дала.

А Кира пришла в себя и обнаружила, что у неё есть притихшая, пришедшая в себя мать, которая старалась собрать себя из тех человеческих осколков, что у неё ещё оставались. Беспрекословно мать вернулась на работу, и через месяцы её старшая дочь и младшие сыновья вернулись в детство. Единственное - Кира продолжила работу в фитнес-клубе, а через год её взяли в младшую группу юных бойцов-дзюдоистов. В семье за это время тоже наладилось: мать нашла хорошего человека, который принял не только её, но и её детей... Когда Кира закончила школу, ей предложили место в школе будущих курьеров при бюро дополнительной помощи. И начались её деловые путешествия по планетам содружества.

...Она вздохнула - и насторожилась, уловив что-то необычное в привычной картине "уличного" затопления. Но всего лишь всплыл новый труп, видимо сначала заваленный другими телами...

Она вышла замуж за однокурсника по той школе курьеров. Он тоже был с Земли и покорил её нежностью и необычным даром художника. Рисовал он странные картины, в которых мистика мешалась с реализмом. Его картины были очень востребованы. И всё бы хорошо. Но однажды он чуть не убил свою жену, не поверив, что она его жена. Вот такие странности. Кира с трудом отбилась от человека, который дрался на одном уровне с ней. И сумела лишить его движения, а обездвижив, вызвала скорую. Прошло довольно долгое время, прежде чем ей сообщили, что содержание его картин - плоды развивавшейся шизофрении. Такие болезни можно держать в узде, но не вылечить. Когда муж снова смог смотреть на мир нормально, он сам предложил Кире развестись.

Время от времени она следила за его творчеством и затаённо страшилась, что однажды он сорвётся уже навсегда... Но картины появлялись, и она чувствовала к нему благодарность - не потому, что он сам предложил развод, а потому что он не срывался, а значит - продолжал пить таблетки. Потому, что у него был характер и воля к настоящей жизни.


Снова шаги за спиной.

- Ты разожгла во мне любопытство, - сказал Ратмир, вновь присаживаясь рядом.

- И ждёшь, что я тебе расскажу, что во мне вызвало воспоминание о "камне, брошенном в воду"? - теперь уже усмехнулась она. И пожала плечами. - Я была тем камнем. В детстве.

- Я посижу с тобой, - улыбнулся он и оглянулся, проверяя, есть ли у него свободное время. - Не из любопытства. Захочешь - расскажешь сама.

Кира всё с той же усмешкой посмотрела на него и снова уставилась на подконтрольную ей площадь затопления. Смотреть на Ратмира именно сейчас она не могла. Ей причудилось (а может, она только придумала это), что именно такой человек её устроил бы в качестве постоянного спутника. Она чуяла в нём силу и видела, как он говорит с Неллой, которую остальные спасшиеся побаивались.

Да, ему она могла рассказать об эпизоде из детства. О том эпизоде, который привёл её в бюро дополнительной помощи.

Посидев и помолчав, Кира сообразила, что Ратмир приводит в действие свой план: "Посижу с тобой". И рассказала ему всё. А когда замолкла, принялась с интересом ждать, как от отреагирует на её историю из детства.

А он взял и, помолчав, рассказал ей собственную историю о том, как он попал в межпланетные перелёты и как стал одним из руководителей проекта, отслеживающего безопасность лаборатории с генномодифицированными блотфишами.

Его история оказалась более простой и достаточно обыденной. Был в полной семье старшим братом для двух сестрёнок. Учился так, что стал для одноклассников идеальным зубрилой-отличником. А на деле учёба ему давалась легко - зубрить не надо было. Когда закончил школу, поступил, как все желающие, в столичный университет. И попал в тот год, когда научно-исследовательские институты других планет искали перспективных молодых людей по своим специальностям. Ратмиру сказали, что его специальность - биохимия - не такая уж востребованная: биохимиков много. Но, если он хочет заняться смежной специальностью, весьма практичной, то его готовы забрать именно сюда, на планету Иарлэйт. Ратмир долго не думал - согласился. С личной жизнью не везло.

- Почему? - удивилась Кира. - Вроде не урод - симпатичный? Или общался не с тем кругом, где можно найти жену?

- Близко к тому, - согласился Ратмир. - Но в основном всё, как у трудоголиков. Мне просто было не до личного. Впрочем, не мне тебе говорить, что в курортной зоне легко найти женщину, чтобы утешить свои инстинкты. Может, и это повлияло - извини за откровенность.

Они помолчали, оглядывая видимую глазам площадь уличного затопления. Солнце светило так, что Кира ощутила на щеке, как оно припекает кожу. Блаженно подставила лицо его лучам. И спросила с закрытыми глазами:

- Ты проверял уровень воды?

- Показалась верхняя рама окна, - откликнулся Ратмир. - Думаю, ещё до ужина мы сумеем проникнуть в квартиры седьмого этажа.

- Но дождёмся ночи и займём квартиры шестого, - пробормотала она, всё ещё нежась под солнечными лучами.

- Почему? - изумился он. - С чего ты решила...

И замолчал.

- Всё просто. Твои бывшие подельники (или коллеги?) вряд ли успокоятся и оставят тебя в покое. Да и... Ты сам говорил, что тебя видели в нашей компании. Не сомневаюсь, что на присутствие Неллы им будет начхать. Если налетят в темноте.

- Я думал об этом... - расстроенно пробормотал он. - Но ты так конкретно... Впрочем, ты права насчёт шестого этажа.

- Ратмир, а какие в этом доме лестницы? С этажа на этаж которые.

- А что?

- Я бы предпочла переночевать где-то в середине дома. В центре, если угодно.

- Даже спрашивать не буду, что ты себе насочиняла.

- Но ведь ты тоже думал об этом, - возразила Кира. - В лаборатории есть вертолёты? Мне кажется - должны быть. Для перевозок они самое то... Если эти бандиты прилетят сюда на вертолётах, что-то сомневаюсь, что эти гады будут с лёгонькими пистолетиками. Поэтому думаю о крепких стенах в несколько... слоёв - или удобных, потаённых местечках, куда пули не долетят.

Ратмир оглянулся на внутренний двор, а потом неуверенно посмотрел себе под ноги. Покачал головой и признался:

- Думал об этом, но надеялся, что эта мысль с нервов... Если принимать во внимание твои измышления... в доме есть небольшие комнаты для обслуживающего персонала. И они-то как раз находятся в центре здания. Если уровень воды и в самом деле спадёт до ночи так, что мы сумеем заселить шестой этаж, попробуем устроиться в этих комнатах. Их немного, но стены у них такие же, как внешние.

И они замолчали, присматриваясь к воде на затопленных улицах.


Седьмая глава


Что первые полтора-два часа, а то и больше после отплытия тех двоих будут безопасными, понимали все. Поэтому вооружённая охрана время от времени вставала со своих мест и неторопливо проходилась по крыше.

Наверное, поэтому Кира и восприняла не спеша идущего к ней с к Ратмиру Ултана, как уставшего от долгого сидения на одном месте, да и в целом - от вынужденной неподвижности.

Но, когда оборотень прошёл половину расстояния между двумя надстроями, стало ясно, что он целенаправленно шагает к ним с Ратмиром. А добравшись до них и присев на корточки, Ултан смущённо сказал:

- Я тут додумался... Раз такое дело, они ведь скоро могут вернуться с подкреплением. Я не очень разбираюсь в этих новых блотфишах, но ты, Ратмир... Они умеют выпрыгивать из воды?

- Нет, не выпрыгивают, - с интересом посмотрел на него тот. - Ты что-то придумал?

- Я посмотрел двери в надстроях. Они хоть и пластиковые, но пористые. Там, где мы открывали вам дверь, много осколков. Я взял один и бросил в воду. Он не потонул. Если снять двери всех надстроев и сделать из них плот, можно перебраться к соседнему дому. Тот выше на два этажа.

Теперь и Кира вопросительно уставилась на Ратмира.

- А ведь хорошая идея!

- Плот построить можно, - помедлив, высказался Ратмир. - Но у этой идеи есть один изъян. И это - отсутствие дверей у всех надстроев. Именно их отсутствие может насторожить этих перебежчиков и заставить их пуститься на наши поиски.

- Но с улицы два дома соседствуют с нашим, - возразил Ултан - и вдруг улыбнулся.

Кира не сразу поняла, что его рассмешило в обсуждении его идеи или в ситуации. Но кивнула: только произнеся "с нашим", оборотень понял, что назвал дом своим, щедро поделившись этой собственностью с остальными: "Наш дом". И улыбнулась сама.

Маленький нюанс в речи оборотня прошёл мимо внимания Ратмира. Он вздохнул о другом.

- Я бы тоже предпочёл вообще сгинуть с их глаз. Они дотошны, как гиены, идущие по следу раненого зверя. Если ты понимаешь это сравнение, Ултан.

- Понимаю, - спокойно отозвался оборотень. - Но ведь легко заменить двери надстроя на что-нибудь другое из квартир. Уровень воды снижается быстро. Надо найти материал для плота и успеть сбежать до появления бандитов.

Ратмир заворчал себе под нос что-то невразумительное. Кажется, ему не понравилось слово "сбежать". Тем не менее, идея с плотом его, кажется, заинтересовала больше, чем отсидка в комнатах обслуги... Кира тоже подумала о том. Что такое отсидка в тех узких и тесных комнатах? Все вместе они там не поместятся. А вирты у всех давно замолчали. Не будет связи - и как тогда им, что называется, координировать свои действия? Сообщать, что ситуация изменилась?.. А если бандиты после налёта кинутся их искать? Если оставят на крыше своих наблюдателей, а те вскоре свяжутся с собственным "командованием" и сообщат, что беглецы-то, оказывается, никуда не пропадали? И ещё одно. Сидеть в таких комнатах... Выдержит ли та же Нелла взаперти несколько часов? А вдруг у кого-то из их маленькой компании боязнь закрытого пространства? Нет, предложение Ултана должно быть тщательно обдумано.

К обсуждению подключились Терло и Андрис.

Усвоив толкование о дверях и плоте, как ни странно, именно Андрис немедленно поспешил к ближайшему надстрою. И снова удивил всех, кто из любопытства последовал за ним: он не стал рассматривать дверь надстроя, а сунулся в сам надстрой, на верхние ступени лестницы. Причём голову он задрал, явно разглядывая потолок.

Сначала помалкивали, хотя глаза у всех теплились не только интересом, но и надеждой. Ведь Андрис изучал потолок надстроя так скрупулёзно, что, увлёкшись, напугал зрителей, один раз резко вздрогнув. Полное впечатление, что он чуть не покатился в воду внутри здания. А вода там отступила уже на пол-лестницы.

Ултан успел схватить его за спину трикотажной кофты и вытянул назад - на всё ещё мокрые ступени запасного выхода.

Кира, которая, держась за перила, свесилась посмотреть на воду, скривилась от жути: в полупрозрачной, но тёмной внутренней воде промелькнули несколько стремительных маленьких теней. Они чуть не врезались в затопленные последние ступени и так же шустро смылись, прыснув во все стороны. Будто убедились, что шум сверху был для них бесполезен, а добыча недосягаема.

Андриса вытянули с лестницы на крышу. Он посидел немного, приходя в себя (тоже испугался своего резкого движения) и в задумчивости ероша свои волосы, а потом объявил, зябко поводя плечами:

- Крышу надстроев держат стропила и балки. Они деревянные, насколько я увидел. Если их выломать, связать между собой и выстелить сверху любым материалом, который не даст блотфишам угрожать нашим ногам во время перехода от этого здания к другому, такой плот может в два захода перевезти нас к любому из соседних домов. А в третий заход - забрать и вещи.

После его слов Ратмир, недоверчиво глядевший на него во время "отчёта", тут же сам влез в надстрой, а за ним Терло и Ултан.

Кира не стала туда возвращаться, а дожидалась вердикта мужчин, сидя рядом с Андрисом и продолжая наблюдение за окрестностями. Напомнила себе, что этот надстрой рядом со всеми их пожитками, а потому заодно следила и за эльфами, немного завидуя им: они-то наслаждались собственной маленькой компанией, негромко беседуя друг с другом. Дети спали, а Нелла прямо сейчас внимательно слушала Лайл, которая горячо ей о чём-то рассказывала, в то время как юноша-эльф, по своей странной привычке, не только помалкивал, но, кажется, ещё и придерживался какого-то своего правила не высовываться, а поэтому в беседу не встревал.

А поскольку Кира наблюдала сразу за двумя объектами, она не сразу уловила, что Нелла посматривает в её - то есть в их - сторону. Поймала девушка на себе взгляд женщины-эльфа лишь дважды. Этого хватило, чтобы насторожиться. Нелла хочет, чтобы она, Кира, подошла к ней? Или...

Додумать не успела. Женщина-эльф кивнула замолчавшей Лайл и, не обращая внимания на юношу-эльфа, встала. На всякий случай Кира взглянула на тёмный вход в надстрой. Нет, мужчины пока не появлялись. Следовательно, Нелла зашагала к ней?

- Что происходит? - вполголоса спросила женщина-эльф, возвышаясь над Андрисом и Кирой.

Андрис вопросительно покосился на Киру.

- Мужчины, кажется, нашли способ переместиться на крышу другого здания, - доложила девушка, старательно глуша усмешку: она будто отвечает на вопрос маршала! Во всяком случае - высокопоставленного чиновника.

- Каким образом? - Голос Неллы ощутимо заледенел.

Андрис аж поёжился. Тоже почувствовал?

- Они нашли материал для плотов. Ратмир хочет увериться, что материал подойдёт, и вместе с остальными проверяет, можно ли его использовать.

Постояв немного над ними обоими, Нелла всё же присела на корточки, напрямую глядя в темноту надстроя. Судя по позе и взгляду, женщина-эльф решила дождаться Ратмира и потребовать с него отчёт.

Ждать пришлось недолго. Первым на свет показался Ултан, который при виде Неллы прянул от неожиданности в сторону, чуть не стукнувшись о косяк надстроя. Но взял себя в руки и лишь замедлил шаг, чтобы подойти к ней уже позади группки мужчин.

Завидя Неллу, Терло тоже, как и Ултан, постарался уйти в тень, так что к женщине-эльфу уверенно подошёл один лишь Ратмир. "И чего они все её боятся?" - удивилась Кира. И решила проверить себя, как только будет возможность: сумеет ли она что-то почувствовать, когда будет от женщины-эльфа далековато? Ну, тот же страх, например, который порой испытывают мужчины? Пока сидит-то рядом с ней, она ощущает лишь смешливое преклонение перед Неллой, то есть - перед тем, как царственно та себя ведёт.

Как выяснилось, вышли они все из надстроя вовремя.

Первым насторожился Ултан. Он вскинул голову к небу, и его лицо напряглось, если принять во внимание крепко сжатые губы и вздувшиеся ноздри. Необычное поведение оборотня заметила и Нелла. Переместив взгляд с идущего к ней Ратмира на оборотня, она жёстко спросила:

- Ултан! Что?

- Что-то... - оборотень замялся, всё ещё прислушиваясь. - Что-то летит. Я слышу звук мотора.

- А может, это лодка? - засомневался Ратмир, который тоже застыл на месте.

- Нет, - на этот раз откликнулся Терло. - Это с неба. Я тоже слышу.

И секунды спустя звук вертолёта слышали уже все, поневоле обернувшись в нужную сторону.

Ещё через минуту Кира узнала характерный звук, который опытные вертолётчики определяли несколько неожиданно - старательный. Именно этот звук издавал обычно лёгкий вертолётик охранных служб. В бюро дополнительной помощи, с лёгкой руки Киры, эту модель называли стрекозлом. Даже Дэвин, внешне возмущаясь, не мог удержаться от улыбки, когда ему доводилось видеть этот вертолёт, а значит - вспоминать его нелестное прозвище.

Мельком взглянув на своих, Кира обратила внимание: кажется, первой мыслью у всех на крыше должна быть мысль о спасении. Типа: "Нас нашли! И помогут!" Но на лицах группы замерло одно и то же выражение твёрдой насторожённости, а мужчины крепко сжимали выданное им оружие.

Получается, ждали в первую очередь не спасателей, а неприятностей.

Очнулась Нелла.

- Идём к детям, - безапелляционно потребовала она, когда вдали показался чёрный силуэт вертолёта.

Следуя за остальными, Кира недоумевала: почему - к детям? Почему женщина-эльф не велела сразу найти место, где спрятать детей, которых можно было бы защитить при помощи оружия?

Но Ратмир промолчал, и остальные неохотно, но доверились ему в его подчинении Нелле.

Когда все уселись вокруг Лайл и спящих под её присмотром детей, Нелла повелительно кивнула Кателю, и юноша-эльф беспрекословно приблизился к ней, севшей на один из маленьких стульев-шезлонгов. Сел рядом - и к огромнейшему изумлению Киры и остальных - протянул ей руку. Рукопожатием скрепили неизвестный другим договор между собой, но разжимать руки после скрепления не торопились.

Вертолётный рокот усилился. Кира снова взглянула в небо. Один плюс в их положении у стрекозла есть: в нём помещаются только двое - пилот и стрелок. Вертолётик-то весьма легковесный. Случись стычка - достаточно будет снайперского выстрела в кабину вертолётчиков, чтобы решить дело в свою пользу.

Одного из снайперов Кира знала. Себя. А потому успокоила дыхание и принялась неторопливо настраиваться на один-единственный выстрел, который перебьёт возможную ситуацию нападения с воздуха. Но время от времени поглядывала на руки Неллы и Кателя, которые так и не разомкнули их.

Женщина-эльф сидела так, словно, расположившись в пляжном шезлонге, безмятежно созерцала бескрайнее море, а не приближающийся, возможно враждебный вертолёт. Катель же нервничал так, что к нему и приглядываться не надо было, чтобы понять это: издёргался весь.

Когда очертания вертолёта стали отчётливо узнаваемыми, когда он подлетал к соседнему дому, с ним что-то произошло.

Даже не уловившая связи между спокойно сидевшей Неллой и нервничавшим Кателем - и странными маневрами вертолёта, Кира всё-таки взглянула на женщину-эльфа. А та, невозмутимо полуприкрыв глаза, чуть отстранённо следила за единственно "живым" предметом в застойном городском пейзаже, потонувшем в море разливанном, где в основном шевелилась вода, и в ней отбликивали солнечные "зайчики".

А с вертолётом произошло вот что: его внезапно занесло в сторону. Складывалось впечатление, что пилот, слегка подвыпивший, решил попаясничать и заставил послушную его рукам машину изобразить здорово наклюкавшегося человека.

Свидетели этого "хулиганства" ахнули, когда нос вертолёта едва не врезался в край крыши соседнего дома. И взволнованно было заговорили о том, что случилось...

Тем временем вертолёт выправился и вернулся к намеченной цели - по направлению к их дому.

Не выпуская руки юноши-эльфа, Нелла чуть пошевельнулась в шезлонге, словно устраиваясь поудобнее. И снова застыла, расслабленно глядя на вертолёт.

Кира приготовилась стрелять. Расстояние уже позволяло.

И вздрогнула.

Нисколько не удивившись пистолету в её руках, Ратмир положил руку ей на плечо и прошептал:

- Подожди немного. Нелла справится без нас.

Вертолёт завис над крышей дома напротив, будто не решаясь лететь далее.

Кира услышала резкий вздох женщины-эльфа.

Как будто нажала кнопку.

Вертолёт швырнуло в сторону невидимым шквалом ветра. Людям в кабине повезло только в одном: машина была на краю крыши - и её просто столкнуло с неё. На этот раз пилот с трудом справился с управлением. Но справился. И вертолёт снова завис, но на расстоянии, подальше от крыши со спасшимися. А потом и вовсе развернулся и улетел - по впечатлениям удрал.

Третьего раза не было. То есть третьей попытки приблизиться.

Хватило ли двух раз? Вернётся ли вертолёт с подкреплением?

Впрочем, эти вопросы уже не волновали. Как и остальные, Кира во все глаза смотрела на Неллу. Та встала с шезлонга и подошла к затаившейся Лайл, которая сидела с её детьми. Постояв немного над ними и кивнув, женщина-эльф с едва намеченной улыбкой сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Они даже не проснулись.

И подошла к надстрою, чтобы переступить порог и войти вовнутрь. Кажется, её заинтересовала идея мужчин, и она собиралась посмотреть на те балки, которые должны были превратиться в плавсредство.

Лайл, пригнувшись, проследила за её исчезновением в надстрое и поднялась, чтобы подбежать к Кателю. Тот лежал в своём шезлонге, будто спал. Но заинтригованная Кира вместе с остальными подошла к нему и обнаружила, что юноша-эльф сидит без сил, бледный и дышавший так часто, словно он только что чуть ли не стометровку пробежал.

- Я не умею помочь ему, - жалким голоском призналась Лайл. - И Нелла не имела права так поступать с ним.

- Она спасла нас всех, - хмуро сказал Ратмир. - А парнишка выживет. Она всё-таки знает, сколько можно брать с него сил, чтобы он потом оклемался. Иди к детям, Лайл. Я сам помогу ему. Видел, как это делается.

- Правда? - слабо обрадовалась девушка-эльф.

- Правда, - вздохнул Ратмир.

Он сел в шезлонг, в котором только что сидела женщина-эльф, и взял обессиленную руку Кателя. Тот даже не среагировал. И Ратмир переплёл свои пальцы с его каким-то хитроумным способом, после чего сказал:

- Мне нужно десять минут - и Катель придёт в себя.

Лайл наконец поверила ему и убежала к детям.

А Кира спросила:

- Ратмир, может, ты объяснишь, что надо делать? У Кателя, вообще-то, ещё одна рука свободна. Кажется, ты занимаешься передачей сил ему, да?

- Да. Ты знаешь технику?

- Конкретно эту - нет. Но, если объяснишь, попробую помочь ему и я.

Техника передачи силы оказалась такой простой, что ею заинтересовался и Ултан.

- А у меня, оборотня, получится передать силы эльфу?

- Получится, - отозвался Ратмир. - Эта техника универсальна для всех живых существ. Только я не знаю, как среагирует на это Нелла. Так что лучше - пока Кира поможет мне с Кателем.

- Ратмир, - тихонько спросила Кира, когда мужчины отошли к надстрою, вооружившись и двумя топорами из груды вещей - последние взяты были с пожарного стенда, - а кто такая Нелла? Нет, я поняла, что она твоя соседка. Но...

- Она декан факультета силовой манипуляции, - монотонно от сосредоточенности на работе ответил тот.

- А кто такой Катель?

- Её студент, который приехал на пересдачу. Думаю, теперь она поставит ему зачёт, - сумел усмехнуться он. - В такой сильной ситуации подыграть преподавателю - это многое значит.

- Тогда с оружием мы зря, что ли? - чуть не обиделась Кира и тут же засмеялась про себя: ничего себе - у неё обидки!

- Увы, не зря, - посерьёзнел Ратмир. - Проблема в том, что, если её детям будет грозить опасность, свои силы и силы всех тех, кто рядом, она пустит только на их защиту. Она не будет рисковать их жизнью. Что значит - жизнь всех нас станет лишь энергетическим придатком, из которого она будет качать силу.

- Страшновато, - пробормотала Кира и, убедившись, что мужчины далеко, а Лайл не расслышит, добавила: - Ты, примерно, представляешь, как будет развиваться ситуация далее? Что будет следующим?

- Следующим этапом будет постройка плота.

- Думаешь, времени на него хватит? - с сомнением высказала девушка.

- Хватит.

- И на чём базируется твоя уверенность?

- Эти предатели не ожидали, что среди нас есть эльф - манипулятор силой. А что он есть - они поняли по вертолёту. Значит, теперь будут более осторожными, а потому у нас и времени сейчас побольше.

- Мне бы твою уверенность, - вздохнула Кира и обернулась к надстрою, откуда начали доноситься звуки топоров.

Ратмир промолчал и на надстрой не взглянул. Зато через минуту безвольная ладонь Кателя в руке Киры неожиданно дёрнулась. Девушка взглянула и ободряюще кивнула юноше-эльфу, который вяло заморгал на неё, а потом и на Ратмира.

- Вы... - несмело начал он.

- Сиди спокойно, Катель, - предложил ему Ратмир. - Ещё немного - и ты полностью придёшь в себя.

Вероятно, юноше трудно было разговаривать, так что он с благодарностью принял совет Ратмира и снова закрыл глаза.

Кира вновь оглянулась. Мужчины уже вытаскивали первые балки из надстроя. Стоявшая с краю Нелла с любопытством смотрела на постепенно увеличивающуюся кучу того, что пока можно было бы назвать только дровами.

- Ратмир, - шёпотом позвала Кира и кивнула на надстрой.

Он тоже кивнул и отпустил ладонь Кателя.

- Всё, Катель, дальше ты и сам можешь набирать силы, - обратился Ратмир к эльфу и встал с шезлонга.

Через полчаса работа на крыше кипела. Всё, что могло назваться будущей верёвкой, связывалось воедино женщинами. Началом стала та "верёвка", которой вчера вытягивали из воды машины. Мужчины же осторожно работали топорами, делая выемки в балках. Их и должны были затем оплести этими верёвками и стянуть плотно друг к другу.

Вскоре Ултан выглянул с края крыши и сообщил:

- Плот придётся сбрасывать отсюда, а переходить на него - с седьмого этажа.

Связанные между собой балки укрыли разрезанной одеждой и выяснили, что плот получится достаточно широким, чтобы сделать на нём две ходки сразу с вещами.

Посовещавшись, решили переплыть уличный поток к девятиэтажному дому. И мужчины потащили плот через верхушку крыши к краю, в то время как Кира и Ултан побежали к надстрою, чтобы спуститься на освободившийся от воды седьмой этаж и посмотреть, с какой стороны можно будет сбросить плот. А перед тем им велели дожидаться, пока спустят верёвку, чтобы ею удержать плот возле нужного окна.

Прежде чем спуститься, они обмотали ноги двумя половинками разрезанного покрывала, таким образом защитившись на всякий случай от блотфишей.

- Может, мне одному спуститься? - спросил Ултан, глядя, как Кира затыкает край обрывка между слоями, чтобы обмотки не развязались.

- Да нет. Вместе лучше.

- Чем же это?

- Мало ли что с плотом будет, - пожала плечами Кира. - Вдруг прыгать придётся? Или что-то непредвиденное случится...

Окно, которое Ратмир определил для сбрасывания перед ним плота, было окном его собственной квартиры.

Шагать по затопленной квартире, поглядывая, нет ли где нечаянно оставшихся с уходом воды монстриков, пришлось медленно и с оглядкой. Под ногами всё хлюпало, да и сами ноги постепенно тяжелели от пропитывающей покрывала воды. Но эта тяжесть не раздражала, если учесть, что она была спасительной для живых существ.

Наконец двое добрались до намеченного окна и высунулись из него.

Операция по сбрасыванию плота и ловли верёвки снизу прошла успешно, о чём нижние её участники и сообщили наверх. Закрепив, как сумели, плот на верёвке из окна, Кира и Ултан побежали из квартиры на крышу, чтобы помочь с переноской вещей.

- В квартире блотфишей нет, - доложил Ултан всем сразу. - Но ноги от воды неплохо бы поберечь.

Его совету вняли, да и сами понимали, чем может быть чревато, например для детей, хождение по остаткам воды в квартире.

Мужчины и Кира сначала перенесли на плот вещи. Затем Ратмир взял на руки Неллу. Ултан, как самый сильный из мужчин, взял на руки Лайл, нисколько не возражавшую против оборотня в такой ситуации - а может, и привыкла к нему уже. Терло и Андрис забрали детей. Кира осталась с Кателем - сторожила его на всякий случай, пока не вернётся оборотень, который пообещал перенести юношу-эльфа на закорках.

- Ты пришёл в себя? - бесцеремонно спросила девушка эльфа. Сидеть просто так на крыше было... нервно. Лучше поболтать.

- Пришёл, - помотал головой Катель и внезапно расплакался.

- Ты что? - поразилась Кира, не зная, как его успокоить.

- Если бы я остался в городе, в университете, я бы погиб, - сквозь слёзы, которые он поспешно утирал, объяснил юноша-эльф. - Но... Моя семья... Мои родители... Наш дом был очень близко от дамбы, - выговорил он и снова сморщился.

Кира утешать не стала. Она сидела рядом, смотрела на затопленные дома и пыталась не думать ни о чём. Так легче сохранить спокойствие, которое может пригодиться, когда придётся стрелять.

Потом пришёл Ултан, и они все вместе пошли к надстрою и спустились к последней ступни запасной лестницы, с которой Катель и пристроился на спину оборотня, а Кира пошла следом, гадая, стоило ли закрыть дверь в надстрой. Затем вспомнила, что дверь разбита почти вдребезги, и перестала думать о том.

Все думали, что первыми переправятся эльфы - и были правы. Но удивились, когда плотом принялся руководить Андрис. Предполагали-то, что переправой займётся Ратмир. Но Ратмир остался с Кирой, Терло и Ултаном. Впрочем, им четверым, выпала та ещё работа: осторожно приспускать верёвку-трос по мере продвижения плота вперёд.

Ратмир придумал. Когда плот достигнет противоположного здания, обратно он будет возвращаться быстрее - и не потому, что пуст, без пассажиров, а потому что Андрис будет тянуть его по верёвке-тросу, прикреплённому в конце пути. А Ратмир с оставшимися пассажирами - помогать в этом. А вот заново к дому-соседу придётся плыть медленно. Трос придётся отвязать, чтобы не указать недругам на путь беглецов.

Оказавшись на плоту, который не спеша двигался по необычной реке, Кира улыбалась, чтобы не показать, как трясёт её от страха. Судёнышко слишком уж ненадёжное. Но всё обошлось, а на том "берегу" их встретили и помогли перебраться на подоконник выбранной квартиры. Здесь же немного посовещались, стоит ли отпускать плот на волю волн, или нужно его спрятать куда-нибудь. Пришли к выводу, что легче разрубить верёвки, связывающие его части, и втянуть эти части в квартиру. А потом уж подумать, наступит ли время его нового использования. На том и порешили. Снова застучали топоры...

К вечеру, когда блеск солнца на мелких волнах стал оранжевым, а на город постепенно опускалась чёрная тень от горной гряды, нашли более или менее приемлемую квартиру для проживания до появления помощи. Свет решили не зажигать.


Восьмая глава


Окнами вынужденно занятая квартира выходила на следующую улицу. Если говорить напрямую, здесь была не просто квартира, а настоящие апартаменты. Причём у них была одна особенность, какой не было в строении покинутого ими здания: мало того что апартаменты, так нашлись и внутренние помещения - закрытые спальни, без окон. И что самое ценное в них, так это следующее: находившихся в этих помещениях с улицы не видно, что очень даже неплохо, если учесть ещё и напрочь выбитые стёкла в окнах.

До сна успели очистить квартиру от разбитого стекла, от мусора, нанесённого наводнением, дохлых рыб и парочки ещё живых блотфишей - ладно хоть не генномодифицированных. Повезло и с тем, что в апартаментах нашёлся всего один труп - пожилого мужчины. Его тело торопливо, пока не заметили дети, спрятали в чёрный мешок и вынесли в кладовую при ванной комнате в одной из комнат. Затем замаскировали своё присутствие, добавив к сорванным с окон шторам разбитые предметы мебели и найденные в других комнатах шторы. Теперь и в светлое время можно ходить возле окон без боязни быть увиденными.

До темноты Нелла велела приготовить сухие завтраки из герметично закрытых пакетов, всего лишь залив их соками из бутылок. Кира терпеть такого не могла, всегда удивляясь, когда эти завтраки начинали рекламировать: как такое можно вообще есть?! Но сейчас, на голодный желудок, и невкусное пошло с благодарностью от обрадованного организма.

И, едва успели съесть свои порции, как из одной комнаты, до которой остальные не добрались ещё, вышел Ултан и сообщил:

- Вы удивитесь, но здесь есть настоящий камин!

Ему просто не поверили. Декоративный - да, в присутствие такого в богатой квартире поверить легко. Но настоящий?

Оборотень ухмыльнулся и посветил себе фонариком на ладонь, показывая её остальным. И приглядываться не надо было, чтобы увидеть чёрные полосы на ней.

- И что это? - не выдержала Кира.

- Я тоже думал - декоративный. Но там была решётка. Провёл ладонью - сажа.

- Покажи, где он, - решительно велел Ратмир.

И мужчины - все, кроме Кателя, - ушли за Ултаном.

Сидевшая привычно величественно, Нелла вдруг сгорбилась и покачала головой.

- Чудо... Завтра у нас будет горячий чай.

Лайл как-то сжалась, будто боясь сказать хоть слово.

А Кира сначала удивилась: вроде Нелла и рада, но почему вся её поза кричит чуть ли не об отчаянии? Дошло: женщине-эльфу довелось в одно мгновение лишиться уютного дома - и оказаться в статусе бродяжки, лишённой комфорта. Может, и ещё что-то, что связано с силой, продемонстрированной во время устрашения вертолётчиков...

Постояв немного, Кира тихонько вышла из закрытой, без окон комнаты, оставив глубоко ушедшую в себя Неллу, неожиданно проявившую слабость. Лезть к ней сейчас с утешением - смысла нет. Да и какое утешение может придумать Кира? Тем более - сильной женщине-эльфу? Единственное - можно уйти подальше, чтобы, придя в себя, Нелла не почувствовала неловкости. Хотя в последнем Кира тоже сомневалась. Такая женщина, как Нелла, никогда не будет чувствовать неловкости. Или не покажет, что чувствует её... А Кира не умела утешать от слова "совсем". Предпочитала, чтобы нуждающиеся в утешении утешались сами, как сами же справлялись бы с собственными проблемами.

В коридоре между комнатами апартаментов она посомневалась, но не пошла вослед мужчинам, предпочтя некоторое время побродить по квартире. Благо та размерами позволяла. Выяснилось, что комнаты выходили как на следующую улицу, так и на ту, которую им удалось пересечь. Здесь девушка обнаружила роскошную лоджию, на которой постояла немного, глядя на покинутый дом, размышляя, стоило ли уходить от него и не оттого ли запечалилась Нелла...

Погружённая в мысли, Кира не сразу расслышала странные звуки, раздававшиеся слева. А когда они проникли в её сознание беспокойством, она быстро прошла лоджию до конца и убедилась в том, что в доме слева перекликаются люди. В темноте она не разглядела, сколько их и где они, но по голосам сумела определить, что перекликаются изнутри дома с теми, кто на крыше.

Пытаясь понять, о чём они кричат друг другу, Кира так напряжённо вслушивалась, забыв обо всём на свете, что вздрогнула, услышав за спиной:

- Здесь лоджия! Может, Кира здесь? Кира! Где ты?

Хм. Предполагала, что найдёт её оборотень. И улыбнулась, узнав голос Ултана. Унюхал? Или у оборотня свои приёмчики узнавать, кто где может быть?

В любом случае через секунды в помещении замелькал нервный огонь неожиданного факела, а Ултан появился на пороге лоджии и несколько наивно удивился:

- Ты чего молчишь? Мы тебя ищем!

За его плечом нарисовался Ратмир с тем самым факелом, который немедленно потушил, и напомнил:

- Пора распределять ночное дежурство. И... Кира, не маячить бы тебе на виду у всех. В смысле - с улицы на лоджии.

- Тихо! - велела всем сразу девушка. - Я слушаю, как в том доме разговаривают.

- О... - пробормотал Ултан и переступил порог.

Он сосредоточился на уличных звуках, а потому раздражённо зашипел сквозь зубы, когда под его ногой захрустело и даже взвизгнуло битое стекло. Но, освободив дорогу на лоджию остальным, встал рядом с Кирой и прислушался - ей показалось, он от старания даже рот открыл, чтобы лучше слышать.

За ним вошли мужчины, причём у Андриса тоже обнаружился хороший слух: он немедленно повернулся в сторону дома слева и замер.

- Кто что слышит? - негромко спросил Терло. Он остался у входа на лоджию, за спинами остальных.

- Перекликаются, - помедлив, ответил Андрис. - И, кажется, с соседним домом.

- Это как? - озадачился уже Ратмир.

Прежде чем ответить, Андрис прислушался, и все затихли, понимая, что лучше не шевелиться в этот момент: очень уж много по ногами шумного мусора.

Крики с двух крыш перекатывались по чёрной воде и порой казались различимыми, но чаще это была обманка, хотя значения одного-другого слова всё же угадывались - чаще по знакомо примерным звукам.

Андриса вдруг передёрнуло.

- Они говорят с двумя на крыше соседнего дома - ну, соседнего по отношению к ближайшему к нам. Эти двое собираются присоединиться к нашим соседям.

- Как? - ахнул Терло.

Его поняли правильно.

- Один говорит, что умеет плавать и не боится мертвецов.

Морозная паутина заткала сердце Киры.

А мужчины замолкли так, словно их и не было рядом. Благо тьма вокруг, чудилось, всё плотнела.

Стоя в этой мрачной темноте, Кира почувствовала, как начинает бешеный разгон её сердце. Докричаться до невольно безрассудных пловцов - невозможно. Что придумает Ратмир?! А что именно Ратмир попробует помочь - девушка не сомневалась. Насколько она его поняла, он привык опекать и огораживать от неприятностей.

И не сдержалась.

- Ратмир, - прошептала она. - Что делать?..

Откликнулся, как ни странно, Ултан.

- Бежать на крышу? - неуверенно предложил он. - С того края нас услышат?

Он не утверждал, а спрашивал - и опять все поняли, что он имеет в виду.

- Надо докричаться до них! - бросил уже Ратмир, выскакивая с лоджии и уже на бегу, из помещения, добавляя: - А потом помочь перебраться туда, куда они хотят! С помощью нашего плота!

В тёмном помещении с трудом не то что бежали - торопливо шагали, прошаркивая каждый шаг, чтобы не свалиться. Хорошо было ранее - пока просто сюда шли, да ещё Ратмир сумел зажечь какую-то деревяшку, неся её над собой... Пещерные люди - подумалось мельком... А сейчас, когда не шли, а спешили, когда Ратмир потушил деревяшку и теперь в спешке не мог её снова поджечь, они все то и дело спотыкались о внезапно встававшие преграды из невидимых вещей, беспощадно - когда могли - расшвыривая их.

И у каждого на уме одно: только бы не услышать вопли боли!

Мимо комнат, которые временно заняли, мимо поникнувших эльфов в одной из комнат, пробежали в коридор подъезда и кинулись к лестнице наверх - с шестого этажа на девятый. Крики пока не слышны, так что вылетели на крышу опять-таки запасной лестницей, выбили дверь здешнего надстроя и, поозиравшись, бросились к левому краю дома. Здесь они сгрудились, и Ратмир с отчаянием сказал:

- Пока никто не знает, кто мы! Пока никто!

Мужчины тихонько и согласно загудели: да, в этой темноте их возможные преследователи по голосам не узнают их, что значит - можно начать суматошные переговоры с теми храбрецами... Если те услышат их.

- Э-эй!! - заорал Ултан - ему поручили это дело, зная, что голос у него зычный: - Э-эй!! Нельзя лезть в воду! Там смерть!

Мужчины и Кира будто заледенели, слушая, будет ли ответ.

Там, во тьме, наверное, так удивились, что ответили лишь минуты спустя:

- А вы кто-о?! На вашей крыше никого не было со вчерашнего дня!

Ответили явно с соседнего дома. Как бы напугать их, чтобы передали дальше, по цепочке, об опасности в воде?

Ратмир быстро зашептал оборотню, будто суфлёр забывчивому актёру, а тот повторил громко:

- Мы только что перешли с семиэтажки! Эй! Передайте тем, кто хочет переплыть к вам водой! В воде смерть!

- Откуда вы знаете?! Мы видели, как кто-то жрал трупы! Но ведь это трупы!

- Передай, что сегодня утром погиб пловец, - быстро скомандовал Ратмир. - Его сожрали те, кто жрал трупы!

Кира мгновенно вспомнила долгий страдальческий вопль поутру и поёжилась.

Оборотень прокричал подсказку - и все снова застыли, выжидая.

Всплеск воды во мраке - и только. Но в этой плотной тьме внезапно раздался множественный звук, будто барабанщик негромко и не в такт прошёлся палочками по коже своего инструмента... Неизвестно, как мужчины, но Кира выдохнула: услышавшие страшную новость побежали к другому краю крыши, чтобы передать весть о людоедах.

Один остался.

- Э-эй!! - теперь завопил он. - Там, на другой крыше, трое! У них нет продуктов! Они голодают!

- Пусть дождутся утра! - взглянув на Ратмира и кивнув на его шёпот, прокричал Ултан. - У нас есть плот! Поможем!

С крыши напротив еле донеслось что-то вроде уважительного: "Ого!"

Оборотень, стоявший почти на краешке крыши, вздрогнул так, что чуть не повалился с края, когда раздался повелительный голос Неллы:

- Что здесь происходит?

Терло цапнул Ултана за полу рубахи и удержал его, тут же севшего на пол: ноги оборотня от неожиданности не держали.

Когда она только успела подняться к ним? Как она сумела пройти в темноте? Да и как сообразила, где их искать?

Кира решила, что все ответы на эти вопросы кроются в специализации Неллы.

Женщине-эльфу наскоро объяснили ситуацию. Судя по звуку её голоса, она оглянулась к Ратмиру:

- Вы правильно сделали.

И повернулась, чтобы уйти.

"Ишь, королева, - подумала Кира. - Как будто без неё не знаем, что правильно..."

Впрочем, подумала девушка без сарказма. Устала от непредвиденных ситуаций, которые то вязли во времени, то валились водопадом.

Тем временем переговорщики добежали до противоположного края своего здания и, кажется, принялись передавать мрачные вести тем троим, кто хотел присоединиться к ним. А оставшийся потоптался на месте и громко спросил:

- Ну что? До завтра, значит?!

- До завтра! - откликнулся Ултан, пришедший в себя, и последний собеседник с соседней крыши побежал к своим.

А мужчины и Кира вернулись в апартаменты, к эльфам. Те успели приготовить спальные места, и Ратмир напомнил всем, кто за кем будет дежурить, охраняя сон спящих.

Как девушка и ожидала, первым на дежурство он назначил себя, а сидеть собирался недалеко от проёма в закрытое помещение, где все и расположились на ночь.

...Утомлённая Кира заснула не сразу. То ли мешало взбудораженное недавним происшествием состояние, то ли невольное напоминание об утренней смерти, но возилась она долго на брошенных прямо на пол мешках и поверх них - тряпках, наподобие покрывал и чехлов для мебели. Всё сухое, прихвачено из покинутого дома.

Сновидения оригинальностью не отличались: она бежала, за ней бежали; она падала куда-то во тьму - её выволакивали из тьмы. И она с трудом всматривалась в своих спасителей, не узнавая, не понимая - кто это...

А потом был бег по крыше - суматошный, потому что за нею гнались бесноватые генномодифицированные блотфиши с распахнутыми пастями. И никто не мог помочь Кире, потому что остальных блотфиши уже пожрали. И она бежала к краю крыши, прекрасно понимая даже во сне, что ей остаётся только броситься в воду - и тогда... А блотфиши уже на бегу преображались, обзаводясь ногами с подковами на ступнях. И эти подковы беспорядочно грохотали всё ближе и ближе, и конец пути уже виднелся в предутреннем тумане, и Кира захлёбывалась воздухом, понимая только одно: сейчас она будет опять захлёбываться, но уже водой - не в силах даже кричать от боли, потому что на неё набросятся твари и в воде, и спрыгивавшие с крыши...

А грохот всё нарастал.

Ею будто выстрелили - и девушка с пола, из сна в реальность сорвалась бежать из закрытых комнат, где остальные ещё только вставали, но у двери - там, где Ратмир предполагал дежурство, никого не было. А за окнами и правда еле-еле серело рассветной блёклостью, что и помогало бежать, не обращая внимания на то, что под ногами.

Она выскочила в подъездный коридор - всё в том же в грохоте, перешедшем из её сна, и едва успела ухватить глазом пропадающую фигуру человека, взбегающего по лестнице - явно к надстрою. И она бросилась следом за Ратмиром - если она правильно сообразила, кто это. Здесь, на запасной лестнице, было пока ещё очень темно, и разок она споткнулась так, что чуть не кувыркнулась - но, падая, вцепилась в узкие перила и удержалась на месте. Впрочем - что, на месте-то... Чуть только равновесие пришло в норму, Кира ломанулась вновь наверх, краем глаза отметив, что за нею бегут ещё двое...

Под невероятный грохот она снова споткнулась на порожке надстроя, но сумела выровняться и уже медленнее подойти к человеческой фигуре, стоявшей в пяти-шести шагах от двери надстроя. Со стороны покинутого ими вчера здания.

Кира ничего не могла с собой сделать. Открыла рот и потрясённо смотрела, как несколько вертолётов на бешеной скорости облетают дом-семиэтажку, обстреливая, обливая его огненными очередями (насколько она поняла!) из пулемётов!

Рядом с ней кто-то встал - и она видела, но не слышала в том грохоте, как грудная клетка вставшего рядом мужчины раздувается, распрямляя ему плечи, и снова сдувается. Наверное, и она дышала так же суматошно...

С другой стороны от неё встал ещё один, потом к нему присоединился третий.

Они не разговаривали, обмениваясь впечатлениями или вопросами, типа: "Да что, дьявол всё побери, происходит?!" Элементарно знали: друг друга не услышат в этом звуковом и огненном аду.

Только смотрели, как разбиваются редко уцелевшие стёкла в шестом и пятом этажах. Как загораются квартиры от напора бесконечного огня...

Потом спохватился Ратмир. Он обернулся и беззвучно закричал. Пошёл на выскочивших на крышу мужчин и Киру с поднятыми руками, без слов говорящими: "Уходим все! Уходим с крыши!" Они все, спотыкаясь на ровной крыше, уходили к надстрою, ошеломлённо оглядываясь на горящий дом, на вертолёты, кружащиеся вокруг него остервенелыми акулами. Они все послушно спустились на "свой" этаж, и тут Ултан резко сел на лестничной площадке и закрыл руками лицо. И затрясся.

К оборотню быстро подошёл Ратмир и ударил по плечу, едва не уронив его.

- Что с тобой?

Ответом был дребезжащий от дрожи вой. А потом сквозь него прорезались слова:

- Я хотел остаться! Я придумал плот, но я хотел остаться! Я боялся воды! Я хотел там остаться!

Терло, всё ещё дыша так, будто задыхался, сел на предпоследнюю ступень лестницы и замотал головой, явно осознавая, что бы случилось, останься они все на крыше семиэтажки. Андрис, кажется, легче воспринял атаку вертолётов на здание: он, еле волоча ноги, приблизился к стене и ткнулся в неё лбом. И замер.

Кира хотела что-то сказать оборотню, но из зажатого судорогой горла не сумела выдавить ни словечка. Поэтому она подошла к Ултану на подгибающихся ногах и застыла перед ним. Пока шла - намерение своё знала твёрдо: хотела врезать ему ногой в бок или в ногу. Но дошла и встала, ничего не соображая, а потом её сотрясла горячая волна: девушка зарычала и, протиснувшись мимо оборотня, побежала на тяжёлых, будто налитых водой ногах по лестнице - на крышу.

- Кира!! Вернись!!

"Вернусь! Вернусь! - как заведённая, твердила она, вынимая на ходу пистолет. - Вернусь, когда в тире постреляю!"

Снова чуть не упала, врезавшись ногой в забытый порожек надстроя. Чуть не выронила пистолет, стараясь удержаться. Зарычала - на этот раз от боли, приведшей в чувство.

- Кира, не смей!

Но она уже стояла в тени надстроя, целясь в мелькающую круговерть вертолётов, и где-то далеко внутри себя поражаясь, что руки не дрожат.

- Не стреляй! - завопил Ратмир прямо в ухо, пытаясь схватить её за кисть с оружием, но Кира рычала, визжала, вырывалась из его захвата и снова наводила оружие на пляшущие в бешеном хороводе вертолёты.

- Оставь её! - внезапно рыкнула Нелла, неизвестно откуда взявшаяся. - Дай! Один!

Ослабевшие пальцы отпустили кисть Киры, и девушка почуяла, что Ратмир, сам ошеломлённый, отступил от неё, а его место за спиной Киры заняла женщина-эльф.

Её прохладные пальцы облегли кисть Киры, не сжимая её, а поддерживая, словно добавляя силы. Звучный женский голос сказал ей в ухо:

- Хоть одну мразь! Стреляй!

В мыслях промелькнуло саркастичное: "Ух, какие слова она знает!" Но этот сарказм был слаб и сразу улетучился.

Дрожь всё-таки была. Но она закончилась через секунды, после того как прохладные пальцы Неллы мягко обняли руку девушки.

Ещё минута - и Кира усвоила, с какой периодичностью летали вертолёты.

Два выстрела по кабинам - третий ушёл в "молоко", потому что третья вертушка резко ушла с привычного маршрута - кажется, водитель был опытный и, возможно, успел побывать в горячих точках Единого мира, а потому с ходу сообразил, что дело - швах. Он уронил машину вниз так, что та ушла из-под пристрелки пистолета Киры.

Но девушке хватило и того, что две вертушки, одна за другой, на скорости ударились о стену расстреливаемого дома, а потом их жёстко отрикошетило - в воду.

В каждой было по два человека - пилот и стрелок.

Обе женщины потрясённо взглянули, как у их ног сел на одно колено безучастно решительный Андрис и выстрелом из охотничьего ружья Ратмира сбил третий вертолёт - из тех, что были во время первых выстрелов за зданием.

- Уходим! - торопливо велел Ратмир, таща обеих женщин за руки к входу в надстрой, одновременно выполняя то, что хотела сделать Кира с Ултаном - врезал ногой по ноге застывшего Андриса: пошли, мол, отсюда.

Его услышали даже в грохоте оставшихся вертушек, которые стремительно разворачивались, но не затем, чтобы отыскать внезапную расстрельную команду, а затем, чтобы сбежать с места, где они сами вдруг стали мишенью.

...Теперь они все вместе сидели на той же лестничной площадке.

Стрелки сидели на той же лестнице и смотрели, как Ратмир рычит на них, но женщина-эльф и девушка только и могли, что злорадно улыбаться, а Андрис кривился от необычной, непознаваемой эмоции...

- Эти - да! - косноязычно орал Ратмир. - Но Андрис! Ты! Ты! Самый спокойный в группе! Ты! Зачем?!

- Я не был спокоен... - с трудом выговорил Андрис. - А вот теперь - да. Я успокоился... Спокоен я...

И разрыдался, обнимая ружьё.

На лестничной площадке стало тихо, а потому все расслышали затихающий рокот вертушек, уходящих далеко в неизвестное...

А группа стояла, сидела, глядя на рыдающего мужчину, который, заикаясь, рассказывал о том, как погибла его семья...

Серое раннее утро заглянуло во все окна, смутно обрисовав очертания всех тех, кто никак не мог сдвинуться с места на лестничной площадке, хотя затих Андрис, хотя угомонилось дыхание всех всполошённых...

Наконец Ратмир встал с пола и угрюмо сказал:

- До восхода - пара часов. Идите и хотя бы полежите.

- Пить хочется... - тихонько пожаловался Ултан.

- Воды питьевой много, - встала и Нелла. - Идёмте. У меня тоже горло пересохло.

В комнатах, закрытых от постороннего взгляда с улицы, никто не спал. Дети Неллы жались к Лайл, которая их обнимала, со страхом глядя на дверной проём. Катель сидел рядом с ними и жалобно помаргивал на вновь разожжённый факел в руках Ратмира.

- Спать? - негромко сказал Терло. - Не получится, наверное...

Но женщина-эльф сделала всё по-своему. Она сказала:

- Думаю, никто не будет возражать против небольшого снотворного? Выпейте воды и ложитесь.

Ещё звучали её слова, а Ратмир заспешил уйти. Кира - следом.

- Почему ты ушёл?

- Нелла сказала о снотворном.

- И что?

- Она имеет в виду воздействие на живых.

- Ментальное?

- Фиг её знает. Может, и ментальное. Но магическое и сильное - это точно.

- Воды не попили, - хмуро пожаловалась девушка, втискивая пистолет в кобуру.

- Через пять минут войду - там будут спать. Принесу одну бутылку.

Они сели на пуфики в коридоре апартаментов, между закрытыми комнатами и помещением, похожим на столовую комнату. Опустившись на мягкое, Кира немедленно прислонилась к стене и закрыла глаза. И - тут же распахнула их: вертушки с рёвом всем взводом рванули на неё...

- Что? - спросил, не оглядываясь, Ратмир.

- Почудилось, - ответила она, снова и снова переживая скоростную атаку вертолётов на здание и скоростную охоту на... охотников с вертушек. Представила, как выбирались из тонувших вертолётов по двое - помогли ли им? Она ведь била только в стекло. Попасть в пилота - недосягаемая мечта в темноте-то, да ещё в таком огненном бедламе, где не различить порой, куда стрелять... Спросила себя: "Жаль живых, пошедших на дно - к блотфишам?" Покачала головой. Отрицательно.

Снова прислонилась к стене. Рядом поднялся Ратмир и ушёл куда-то. Не сразу вспомнила, что он обещал принести воду. Ещё сморщилась от попытки усмехнуться: а если его там "поймает" Нелла? И усыпит? Но Ратмир вернулся и сел, протянув ей бутылку, в которую Кира вцепилась так, будто за целый день во рту ни глоточка не было.

- Не торопись! - буркнул Ратмир и сам открутил крышечку, которая не поддавалась словно распухшим пальцам Киры.

Сама себе удивилась, но пила бережно, наслаждаясь каждым глотком прохладной, успокаивающей воды... Потом закручивала крышку и ждала какое-то время, чтобы снова отпить и увлажнить всё равно пересыхающее горло. Потом наступил момент, когда можно было говорить вполголоса, чтобы не слышали остальные.

- Почему... не дал до конца?

Знала, что не закончила фразу, но надеялась, что Ратмир и сам поймёт, о чём она. Он понял. И ответил так, что ей стало стыдно:

- Я боялся за тех, кто на соседней крыше. А если бы вертолётчики поняли, откуда по ним бьют? Ладно хоть, они сами облетали дом так, что, наверное, в глазах всё рябило. А если бы не рябило? А если бы те, с соседнего дома, выбежали на крышу поглазеть, полюбопытствовать? И их бы заметили? Что тогда?

- Тогда бы мы отстрелили последних, - сказала Кира и, успев закрутить крышечку на бутылке с водой, приткнулась к его плечу и уснула.

...Он некоторое время смотрел на неё, кажется стараясь понять, в самом ли деле она спит. Дыхания не услышал - настолько она глубоко и спокойно дышала. Хотел пожать плечами, но вовремя сообразил, что может разбудить девушку. И, отложив обе бутылки в сторону, обнял Киру, чтобы не повалиться в сторону, и уснул вместе с ней.


Девятая глава


Предутренний сон покоя не принёс. Более того. Он оказался сумбурнее и прозрачнее ночного, прерванного вертолётной атакой на дом. И коварнее: Кира ничего не запомнила из него. А закончился сон тем, что она внезапно даже для себя рванула от кого-то, кто был рядом... Нет, сначала она вцепилась в него, как в последнюю надежду, а уж потом отпрянула ("Враг?!"), но сбежать не сумела: её не просто обняли, а притиснули к себе, зашептав скороговоркой:

- Тихо-тихо-тихо, Кира!.. Разбудишь всех... Тихо-тихо...

Губы её, неожиданно онемелые, так и не сумели пропустить хотя бы звук. А когда девушка пришла в себя от привидевшегося под утро кошмара, то еле сумела угомонить истерический смешок, судорогой рвущийся из глубины связок.

- Отпусти, - прошептала она в его плечо.

- Даже часа не спали, - проворчал Ратмир.

И тяжело встал. А когда Кира завозилась на полу, тоже собираясь подняться, подал ей руку.

- В ванной видел бутилированную воду, - хмуро сказал он. - Хочешь умыться?

- Хочу, - буркнула Кира, жалея, что он сразу вскочил. Только что было тепло плечу и голове, точнее - уху, а он встал, и она словно вышла на улицу, в подмороженный март.

Но послушно поплелась за Ратмиром, робко надеясь, что вода взбодрит её. Тем более - вода, не взятая с улицы, а чистая.

Пока в роскошной огромной ванной он искал бутыли с водой, она всё смотрела, как он двигается, и покусывала губу. Выглядел Ратмир, несмотря на всё его ворчание, человеком, который спал всю ночь, а проснулся не только бодрячком, а вообще час назад.

А потом начала замечать за ним странное. Обойдя ванну-микробассейн, он оглянулся на неё. Но не проверяя, на месте ли она, а будто оценивая. На что?

Нагнулся за бутылью. Выпрямился. Шагу не сделал - снова взгляд на Киру. Неуверенный. Будто сомневался, что она неправильно поймёт.

Издалека не понять, чего он хочет. Но почуяла, что он выжидает - причём странно: будто позвал, но беззвучно. А зов чувственный. Правильно дли она его поняла?

Кира оглянулась на прикрытую дверь в тихий коридор и медленно пошла к Ратмиру. Пошла, на ходу стягивая через голову тунику.

Тот замер, приглядываясь к девушке.

Тяжёлая туника отлетела в сторону, а Кира, босая, в штанах и в рубашке, встала перед мужчиной.

Его взгляд стал острым, как у охотника.

А потом она увидела его потемневшие губы, услышала (или ей показалось?) его зачастившее дыхание и шагнула ближе: "Ну, и чего ты медлишь?"

Не спуская с неё немигающего взгляда, будто опасаясь, что всё происходящее ещё неправильно понял, Ратмир тоже шагнул ей навстречу, и теперь они стояли так близко, что чувствовали прерывистое дыхание друг друга.

Он всё ещё сомневался.

А Киру вдруг обдало запоздалым страхом: после развода она страшилась близости с мужчинами, ужасаясь, что в самый интимный момент партнёр, как любимый тогда муж, внезапно превратится в монстра-убийцу.

Ратмир решил за обоих.

Он склонился к её губам - и снова замер. Но его руки... Она думала - обнимет. Ждала. А его ладони легли на спину ей, скользнули под рубашку и плотно прижались к нежной коже. Она молчала, вздрагивая и принимая, разогревая и утешая прохладу его рук, а он медленно погладил её спину - так мягко, так чувственно, что она шёпотом охнула от этой неожиданной ласки. И он, точно ждал только этого едва слышно выдохнутого оханья, приник к её полураскрытым губам, продолжая медленно и томительно гладить её спину, поднимая ладони всё выше, пока рубашка не упала с её плеч. Прохлады она, разгорячённая его непривычными поглаживаниями, не ощутила. Мужчина оказался умелым любовником: он просто не останавливался, одновременно целуя и лаская её, как выяснилось слишком чувствительную кожу.

И вскоре Кира уже не понимала, что делает он, что делает она, превратившись в тугой узел обнажённых нервов, и только коротко и часто постанывала...

Как они очутились на груде слегка влажных банных полотенец и халатов - она не уследила. Просто этот факт - странная постель - в её сознании отметился, как яркое событие из тревожного сна, и мгновенно забылся, как это часто бывает со сновидениями. Впрочем, сейчас всё, что происходило вне их двоих, воспринималось урывками, чтобы тут же кануть в Лету.

Тем более что и Ратмир больше не мог контролировать себя. А его хриплое дыхание заставляло и Киру безудержно нестись в русле его любовного потока...

Ещё один факт. Он тоже обнажён. Она увидела его наготу, и ей захотелось почувствовать его, что она и сделала, впечатавшись трясущимися от переживаемых ощущений ладонями в его плечи. Загорелый. Горячий. Мокрый от пота. И под ладонями отчётливо двигаются мышцы.

И его глаза, когда он на мгновения отрывался от её губ - и смотрел на неё с недоверием и восторгом.

В этой сумеречной ванной комнате они сами были как стремительная и бурная река, обнимаясь, переплетаясь руками-ногами...

А когда всё закончилось большим взрывом, когда Ратмир сумел податься чуть в сторону, оберегая её, и рухнул рядом с ней, а потом вдруг всполошённо завозился - и оказалось, что он ищет её руку: а вдруг Кира без него потеряется? - нашёл и сжал. С таким глубоким вздохом удовлетворения, что она невольно усмехнулась...

Они лежали долго, слушая далёкие голоса в далёких комнатах. Вставать не хотелось. Хотелось плевать на всё: на косые взгляды, если они будут, на возможные пересуды. Если и они, конечно, будут... Наконец дыхание обоих успокоилось, и Кира с удивлением спросила:

- Почему нас не ищут?

После недолгого молчания Ратмир совсем по-мальчишески шмыгнул носом и предположил:

- Скорее всего, Ултан запретил им сюда входить.

- Это как?! - поразилась она.

- Для него... - начал Ратмир и замялся, прежде чем продолжить: - Запах нашей встречи здесь... ну... как сильный мускус. Он знает, где мы и что мы. Ну и... Не пускает. Ты не замёрзла?

- Нет. Остыла немного, но... Нет, всё нормально.

Он перекатился набок, лицом к ней, локтем в пол и подпёр кулаком челюсть. Сказал задумчиво, внимательно глядя на неё:

- Ты знаешь... Жаль, что здесь нет воды для душа... Я бы с удовольствием помыл тебя. Как подумаю...

- А мне показалось, ты воспользовался оказией сбавить напряжение, - поддразнила она, сумев даже улыбнуться.

- Есть такое, - согласился Ратмир. - И с тобой это настолько удобно, что я и в будущем не отказался бы повторить.

И вопросительно поднял брови, кивая: мол, что скажешь на это предложение?

Кира хотела шутливо ответить: а что ты имеешь в виду? Это так звучит в твоих устах предложение руки и сердца?

Но сообразила, что мало его знает, а потому отделалась неопределённой улыбкой и таким же неопределённым:

- Поживём - увидим.

И снова замолчали, глядя друг на друга и не стесняясь своей наготы...

Но здесь было слишком влажно, а потому прохлада комнаты, в которую не попадали солнечные лучи, не только остудила их, но и начала постепенно забирать тепло.

- Пора? - предположила Кира и посмотрела на потолок.

- Тихо...

Он сказал - и оба затаились. И необычное впечатление, что где-то за стенами начало происходить нечто беспокойное, уже без слов заставило обоих поспешно подняться и начать одеваться.

Оба торопливо вышли в те закрытые комнаты апартаментов, где ночевали остальные. Здесь-то и узнали, что случилось.

Тот же Андрис, будучи чутким, расслышал, как за окном смежной комнаты закричали. С улицы. Но хоть кто-то из группы выходить на крышу и смотреть, что случилось, побоялся. А вдруг снова бандиты?

- Сиди здесь, - велел обеспокоенный Ратмир Кире и кивнул Ултану, а потом, посомневавшись, вопросительно поднял бровь на Андриса и Терло. На эльфов он не обращал внимания.

Мужчины ответно кивнули и, прихватив ружья, пошли за Ратмиром. Кира пожала плечами в ответ на взгляд Неллы и двинулась за ними: мало ли что придумал Ратмир, но она должна быть рядом - не из любопытства, а чтобы быть в курсе происходящего. Ведь неизвестность-то страшнее, чем отсидка в хрупкой безопасности здания.

Вышли на крышу и сразу свернули к тому дому, со спасёнными на котором переговаривались ночью. Солнце - ещё немного, и поднимется над вершинами гор. Но уже сейчас достаточно светло. Так что сразу определились - по фигурам на крыше того дома, что кричали оттуда. Трое. Один из них покачивал на весу руку.

Быстро подошли к краю, и Ултан закричал:

- Что-о?!

- Один дурак из наших руку опустил в воду! - проорали с соседнего дома. - Рука в крови - ту дрянь еле отодрали! Эти... не ядовитые?!

- Не-ет! - оглянувшись на отрицательно качнувшего головой Ратмира, отозвался оборотень.

- Они похожи на блотфишей! - снова завопили с края крыши.

- Они и есть блотфиши - только изменённые!

Трое переглянулись. Пока они думали, Ултан послушал Ратмира и закричал:

- Руку-то перевяжите! Чтоб кровью не истёк!

- Нечем! Всё грязное! - чуть не умоляюще откликнулись с крыши.

Мужчины посовещались, причём Ратмир заметил, что Кира вышла с ними, но промолчал. Через минуты Ултан снова встал лицом к соседям и крикнул:

- Ждите! Через час будем - с аптечкой!

Управились меньше, чем за обещанный час. Кира в суету сборов не вмешивалась, предпочитая оставаться исполнителем. Зато Ратмир и Нелла показали себя отличные организаторами.

Ратмир взялся за плот, командуя, кто что должен делать. Ненароком вроде как вошедшая в его команду Кира помогала там, где могла по мелочи и куда звали: что-то подержать или связать. Лишь раз ей намекнули на ванную комнату, но так безобидно, что она лишь пожала плечами: Ултан добродушно ухмыльнулся ей, кивнув на Ратмира. Но комментировать, да и вообще приставать со скабрезными вопросами не стал, вскоре с головой уйдя в соединение разобранных вчера частей плота.

Нелла организовала завтрак. Катель ел и присматривал за её детьми. А сама женщина-эльф и Лайл разносили пластиковые коробки с едой, оставляя их рядом с работающими мужчинами. Те, как и Кира, ели чуть ли не на ходу. Потом Нелла занялась укладкой вещей к новому путешествию - или к бегству - как уж посмотреть.

Скорая работа принесла свои плоды. Плот сбросили с пятого этажа на уровень уже четвёртого. Приглядевшись к воде, Терло вздохнул:

- Плохо уходит...

- Переживём! - бросил Ратмир, взваливая на себя собранные вещи и шагая к двери из квартиры, занятой на ночь. И подал пример остальным: мужчины брались за груз и уходили с места ночёвки.

Последними уходили из квартиры эльфы. Лайл и Катель, нагруженные лёгким скарбом в подобии рюкзачков, вели детей и негромко переговаривались между собой. Кира, уловившая момент их симпатии друг к другу, порадовалась. Но не тому, что они могут влюбиться друг в друга. Совсем нет. Другое радовало: найдя взаимно сочувствующее существо, оба молодых эльфа перестали кукситься и более спокойно воспринимали выход из уютного, пусть и необжитого места. Лайл была старше Кателя, но, как говорится, недалеко ушла от него по восприятию происходящего. А значит - общие темы они обсуждали на уровне, почти одинаково понятном своим возрастам.

Нелла углубилась в свои мысли, не вполне радостные, как у остальных. Но выглядела так, будто прислушивалась к чему-то, что заставляло её быть активной и не уходить в сплошной пессимизм. Судя по её частой оглядке на детей - они и стали этой причиной, заставившей думать о будущем.

Ултан шёл спокойно, не напрягаясь, за спинами Андриса и Терло, которые беседовали о том, слышали ли они под утро новые взрывы на окраине города - или случилось что-то - и грохнуло в соседних, дальних домах. И мечтали, чтобы эти взрывы произошли на самом деле. Неудивительно, что шагали оба быстрее всех: спешили выйти из квартиры, спуститься на этаж, где их ждал плот, и увидеть движение воды, а уж потом по ней определить, начала ли она быстрее уходить...

Ратмира Кира не видела. Он шёл впереди всех, уверенно направляясь к нужной квартире и ведя всех за собой.

Уровень воды на четвёртом этаже оказался очень низким, по сравнением с окнами, из которых им пришлось спускаться на плот. Поэтому сначала на плавсредство спустились Ултан, Кира и Ратмир, чтобы помочь перебраться эльфам и взять часть необходимого груза. Затем планировалось, что Кира, которой Нелла доверяла больше, останется вместе с эльфами в квартире другого дома, а Ултан и Ратмир вернутся за остальными мужчинами и остатками набранных пожиток.

Доплыли до соседнего дома быстро. Тем более тамошняя группа, к которой мужчины пока ещё насторожённо относились, уже поджидала их у нужного окна. Так что перевод эльфов в новое пристанище с помощью новых знакомых оказался быстрым. И что самое утешительное: тамошние эльфам обрадовались! Неудивительно. Раненый (точнее - покусанный генномодифицированным блотфишем) страдал от боли, а об эльфах знали, как о прекрасных целителях. Так что Нелла немедленно занялась раной-укусом блотфиша, пока остальные хлопотали, как бы их гостеприимно принять.

Хлопотали, пока Ратмир не предупредил, что располагаться в этом доме они не собираются - и им не советуют. И быстро описал ситуацию.

- Но у нас несколько семей, - растерянно сказал представившийся Лукасом, здешний командир группы спасённых. - Да и зачем мы им?

- Детективы читали? - хмуро спросил Ратмир. - Будут убирать свидетелей. Так что... можем помочь с постройкой плотов, а уж дальше сами думайте, куда перебираться отсюда.

- А вы куда?

- Нам надо переждать до завтра - и чем дальше отсюда, тем лучше. Есть одно место, где живёт мой знакомый. Дома он, нет ли, но ключи от его квартиры у меня есть. Хотите - могу забрать с собой. Помещение достаточно свободное - уместимся все.

Здешние отошли в уголок квартиры - думать. А Кира шёпотом спросила Ратмира:

- Стоит ли брать их с собой? Мало ли что по дороге, да и в квартире, о которой ты сказал... Может, просто помочь им с плотами?

- Понимаю, как выглядит со стороны, - угрюмо сказал он. - Но я чувствую себя виноватым в том, что из-за меня все подвергаются преследованию этих гадов. Поэтому и веду себя... как добренький фиг знает кто... Нам бы пережить эту пару дней, а там...

- Ты всё время говоришь - пару дней, - вмешался подошедший к ним Ултан. - А на что ты конкретно надеешься?

- У нашей фирмы и лаборатории военизированная охрана. Плюс полиция города. Если наши сообщат, из-за чего весь сыр-бор - а они уже по блотфишам поняли это, они передадут сведения о диверсии полиции. Меня будут искать. Дальше - дело техники. В прямом смысле. Мне надо найти нормальный вирт и позвонить с него на известный мне номер. Когда нас по нему разыщут, мы все будем в безопасности.

- Ну... звучит бодро, - задумчиво сказал оборотень и кивнул. - Пора ехать за нашими, Ратмир.

- Пора, - согласился тот.

И они, оглянувшись на Неллу, которая обихаживала чудовищно ободранную руку светловолосого паренька, положив рядом со своим местом охотничье ружьё, на Киру, которая стояла рядом с ней, время от времени озираясь, словно с наивным любопытством (а на деле жёстко присматриваясь ко всем) осваивалась с новой обстановкой, на других эльфов, которые притихли в уголке, сели на подоконник и перешли на плот.

Кира встала у окна, через которое вышли мужчины. Встала, будто невзначай, так, чтобы её с улицы не было видно. Знала, что со стороны смотрелась, словно полностью выглянула в окно. Но незаметно держала под наблюдением и своих, и здешних. Оружие, не такое угрожающее, как у Неллы, было вновь привычно спрятано под одеждой. Глядя вслед уплывающим на плоте, она некоторое время чуть улыбалась, вспоминая неожиданное утро с Ратмиром, а потом оглянулась. Нелла закончила с перевязкой паренька и тихонько расспрашивала его о тех, кто спасся на этой крыше. Светловолосый рассказывал неохотно, и женщина-эльф быстро перестала с ним говорить, убедившись, что он ещё не отошёл от шока после гибели своих родных.

Едва Нелла замолчала и с несколько отсутствующим видом уставилась в разбитое окно, паренёк, кажется, счёл, что он уже не интересен женщине-эльфу, и тут же смылся подальше - ушёл из этой комнаты в следующую, где и пропал. А совещавшиеся бросили вслед ему лишь один взгляд и снова принялись за обсуждение.

Кира слышала их немного. Судя по некоторым репликам, они не поверили, что угроза их жизням реальна.

Осторожно ставя ноги между разрушенными и брошенными предметами в комнате, Кира подняла стул и села рядом с Неллой. Теперь её обзор оказался следующим: за спиной - младшие эльфы, как она про себя их называла, а в поле её основного зрения - окно и совет здешних. Руки расслабленно опустила вниз - так, что они чуть-чуть касались бёдер, где под краем туники прятались пистолеты.

- Поговорим? - вполголоса спросила девушка.

- О чём? - равнодушно сказала женщина-эльф.

- О чём угодно, лишь бы не молчать! - вырвалось у Киры.

Нелла очнулась от своего равнодушия и внимательно взглянула на неё.

- Тебя что-то тревожит?

- Не знаю точно. Возможно, сказывается недавняя ночь.

- Подожди... - неожиданно не прошептала, а почти прошелестела Нелла и опустила голову, словно задремав.

Но примерно Кира знала это движение: так прислушиваются к пространству те, кто занимается эзотерическими техниками. Эльфы - занимаются. Значит, Нелла проверяет истоки Кириной тревоги... Вот она подняла голову и покачала головой.

- Нет. Ничего такого, что могло бы нам угрожать.

- Не понимаю сама, с чего вдруг...

- Ратмир нас оставил, - объяснила женщина-эльф. - А мы не привыкли без мужчин.

- Наверное, так оно и есть, - пробормотала Кира, опустив глаза и снова вслушиваясь в совещание здешних спасённых.

- Они решили остаться, - правильно поняла её движение Нелла. - Думают уйти на ночь как можно глубже вниз. Надеются, что вода спадёт побольше к вечеру.

Девушка хмыкнула, а потом подумала и перечислила:

- Значит, мы покинем этот дом, перейдём к тому, где голодают трое, как нам сказали. Поможем им перебраться сюда, а потом уже с концами уйдём подальше отсюда. Думаю, эти перемещения займут не так много времени, как кажется. Единственно, я вижу - дети очень устали...

Нелла снова кивнула, но говорить что-то не стала. Она немного развернула свой стул и начала смотреть на подоконник, на который легли первые лучи солнца, а следом, как специально, раздался всплеск: подплывал плот с мужчинами.

Плыть к следующему дому пришлось мужчинам на опустевшем плоту. За теми тремя, что голодали, поспешили Ратмир и Ултан. По приезде выяснилось, что эти трое совершенно не здешние: они были работниками космопорта, отдыхавшие в ближайшем отеле до следующей смены. Из них ни один не согласился уходить из дома со здешними жителями, зато двое помогли присоединить к плоту надувную лодку, с которой стало легче управлять плотом.

Распрощавшись и пожелав удачи, группа Ратмира пустилась в новое плаванье.

Когда плот уходил от окна, Кира усмехнулась: в оконном проёме теснились почти все жители дома, а кто-то даже помахал им руками...

Нелла почему-то вдруг ссутулилась, быстро и исподлобья глянув на них, а затем отвернувшись. Ратмир заметил. Он тронул её за плечо.

- Нелла, ты что-то ощутила?

- Один их них нас ненавидит.

- Но они нам незнакомы.

- Ратмир, не будь наивным. Они узнали, что кто-то из нас служит в фирме или в лаборатории, где создавали генномодифицированных блотфишей. Они винят в той или иной степени нас! Это из-за нас погибли их родные, а они остались без дома.

Нелла говорила шёпотом, и Кира сначала не понимала - почему. Но один взгляд женщины-эльфа - тоже исподлобья - подсказал, почему она побаивается проговорить свои размышления вслух. Андрис. И девушка приглушила свой вздох: да, некоторые люди, чья психика неустойчива, могут протянуть прямую связь между Ратмиром как ближайшим виновником катастрофы - тем, что случилось с их семьями. И ей стало страшно за него. Андрис хоть и убеждал их ночью, что теперь, после выстрела, подбившего один вертолёт, он успокоился. Но... А если он затаился? Как тот, из тамошних жильцов, чей взгляд считала Нелла? Стоит ли сторожить Ратмира от потенциальных посягательств, например Андриса, на его жизнь?

И, будто откликаясь на все их беспокойные раздумья, Андрис обернулся к Ратмиру.

- А если мы слишком слабо объяснили им, чем грозит близость их дома к тому, "нашему"? Ну, который обстреляли?

- А я вообще думаю о том, что нам надо было бы вернуться в этот дом, - внезапно объявил Терло.

- Почему?! - удивился Ултан.

- Так они его обстреляли, - объяснил Терло. - Выбили все верхние этажи полностью. Значит, должны быть уверены, что нас там нет, - и это первое.

- А второе?

- Второе - их обстреляли самих, причём очень даже плодотворно. И они могут оставить этот дом в покое, думая, что стреляли в них со стороны. А наши ружья они видели, а потому могут думать, что стреляли либо мы, перебравшиеся в новый дом, либо ружья нашлись у наших соседей. В любом случае - наш дом теперь не вызывает у них интереса.

- Но четвёртый этаж несвободен от воды, - напомнил ему Андрис. - И я как-то не представляю, как можно жить в тех развалинах, что там остались от прошлой ночи.

- Ну, можно было бы перекантоваться день и в развалинах, - довольно легкомысленно отозвался Терло, - а к вечеру спуститься на четвёртый этаж.

- Ратмир, если бы ты ушёл с ними, они бы оставили нас в покое? - вдруг спросил Андрис.

На этот вопрос вскинулась Нелла и впилась острым взглядом в строгое лицо мужчины, задавшего сейчас самую настоящую загадку.

Но Ратмир серьёзно подошёл к предложенной ему задачке. Сначала он взглянул на безмятежно синее небо со всплывшим из-за гор солнцем, а потом после молчания, ответил:

- Думаю, нет. Не оставили бы. Напомню, что им свидетели не нужны. А они подошли так близко к нам, что вы... Андрис, ты помнишь их лица?

Помедлив, тот сказал:

- Помню.

- И они это знают, - заключил Ратмир. - Следовательно, они будут готовы перебить всех, кто вызовет у них подозрения в связи с причастностью к этому делу.

Повисло молчание, пока они обплывали дом, к которому двигались. А затем Андрис неожиданно сделал свой вывод:

- Значит, тебя, Ратмир, надо беречь как зеницу ока. Ты будешь главным свидетелем на суде. А я очень хочу, чтобы их всех прищучили.

Даже Нелла растерялась от такого внезапного заключения, которое перевернуло все впечатления об Андрисе с ног на голову.

Кира, поначалу озадаченная, вспомнила ночь, вспомнила, как Андрис стрелял по вертушке... И приняла положение, при котором Андрис прав и искренен в своём желании по-настоящему наказать виновников гибели своей семьи... Она с облегчением вздохнула и постаралась забыть о том, что негативно думала о мужчине, в то время как он тоже мучился, не совсем понимая, как стоят фигуры на своеобразном шахматном поле...


Десятая глава


Надувная лодка, таща за собой примитивный и громоздкий плот, неуклюже обогнула следующий дом. Несмотря на вёсла, несмотря на то что благодаря им, плот перемещался быстрее, взрослые путники понимали: хватит одного облёта над ними вертушки, чтобы все они оказались под смертоносным прицелом, а то и в опасной воде.

Сидевший на вёслах Ратмир с силой напрягал руки, пытаясь хоть немного увеличить ход, но все усилия были тщетны. То ли поэтому, то ли ещё почему, но мужчина смотрел вперёд исподлобья. Его замкнутое лицо подсказывало, что он погружён в отнюдь не радостные мысли. Вторым гребцом стал Ултан. Оборотень сразу и уверенно сел рядом с Ратмиром, бросив: "Было дело - занимался греблей!" И вопросов к нему не возникало, хотя все помнили его настоящую истерику, когда он осознал, что их всех могли расстрелять ночью, а ведь он втихомолку думал остаться в том доме, боясь блотфишей.

За их спинами сидели Андрис и Кира, сжимая в руках ружья и насторожённо отслеживая небо. На плоту ружья наизготовку держали Терло и Нелла. Последняя своих детей полностью передала на попечение Кателя и Лайл. А ещё, кажется, Нелла напрочь перечеркнула рассуждения Ратмира, что она употребит все свои силы только на защиту детей: насколько это видела Кира, женщина-эльф не столько отслеживала небо, сколько "прислушивалась" к пространству, которое они проплывали.

"Причалили" к длинному дому, который предстояло огибать долго и упорно. Ближе к стене дома Кира осторожно перегнулась через толстый чёрный борт надувной лодки и затаила дыхание: вероятно, потревоженные необычным движением воды, вокруг них метались блотфиши. Причём чем дольше времени лодка и плот стояли (или покачивались) на месте - тем больше собиралось под ними маленьких пожирателей.

Время обеда. И вот здесь, перебравшись на плот, Ратмир предложил неожиданное для всех. Он вынул из кармана тощую связку ключей и сказал:

- Нелла, через три улицы будет тот самый дом моего товарища, о котором я говорил. Но дальше всем вместе плыть опасно. Терло знает этот микрорайон - он проведёт вас по нужному адресу...

- Подожди, - строго остановила его женщина-эльф. - Это ты мне таким образом сейчас говоришь, что оставляешь нас? Что дальше мы плывём сами?

- Именно, - спокойно подтвердил Ратмир. - За этим домом город становится оживлённее. А это значит - нас легко могут заметить. Поэтому мы разделяемся. Вы плывёте дальше и устраиваетесь на месте. Позже я добираюсь до вас. Всё.

- Подожди-ка, - попросил его и Андрис. - Идею с маскировкой я твою понял. Нас здесь десять существ, а те двое, с лодки, это знают. Ты хочешь, чтобы нас сосчитали, например, с воздуха и поняли, что мы не те, кого они могут искать.

- Да, это я и хочу.

Все как по команде, взглянули на небо. Кира прикинула: Ратмир и объяснивший его идею Андрис правы. Пролети над ними любое воздушное судно - их сразу узнают по количеству плывущих. Но не в лицо. Но...

Возразить не успела. Вмешался Ултан.

- Я с тобой, - деловито сказал он. - Чем малочисленнее наша группа сверху, тем быстрее от нас отстанут, а то и вообще внимания не обратят. Думаю, и Кира с нами?

Ратмир тоже не успел ответить.

- С вами, - кивнула девушка.

Ратмир открыл рот, явно намереваясь возражать.

Нелла не дала ему и слово сказать, вставив в еле заметную паузу деловой вопрос:

- Всё так. Но как быть с лодкой? Случись на воде какое-нибудь волнение, наш плот становится небезопасным без ведущей нас лодки. Если мы вас, Ратмир, - уточнила она, кого именно, - высадим в окно ближайшего дома, вы сумеете придумать, на чём вам можно будет двигаться дальше?

Пока ошалевший Ратмир чуть не пялился на Неллу, собираясь с мыслями, точку в разговоре поставил тот же Ултан.

- Мы возьмём два топора из тех трёх, что захватили с собой. Вам они вряд ли понадобятся. А мы их пустим в ход. Только придумаем, как вас догонять.

- Согласна, - сказала Нелла, которая, судя по молчанию Терло с Андрисом и младших эльфов, единогласно ("Волевым решением?" - хмыкнула Кира), приняла командование временно отделившейся группой.

Больше рассусоливать не стали. Дальше - только действие.

Подплыли ближе, вплотную к окнам четвёртого этажа обычного жилого дома. Закрепились, чтобы плот не качался, и перебрались в пустую квартиру. Могли бы, конечно, пообедать на плаву так же, как и троих сразу оставить в квартире. Но не одна Кира испытывала большое напряжение от неустойчивой "почвы" под ногами. Так что пережили совместный обед, после которого за вёсла сел Андрис, а следом за ним, как ни странно, юноша-эльф Катель. Терло же получил ключи и адрес - и обещал сверяться с дорогой, если что - перекликаясь с выжившими, которых здесь, ближе к окраине, становилось всё больше.

Как и на крыше этого дома.

Чуть только надувная лодка сначала резво отвернула от стены, а потом (по впечатлениям, покряхтывая от натуги), принялась тащить плот дальше, сверху призывно закричали.

Дом был в двенадцать этажей.

Ратмир сообщил Ултану и Кире, что здесь, в этом районе, находится завод по изготовлению микро-деталей для виртов и эти длинные (арок внизу, естественно, не видать) жилые дома специально спроектированы для своих рабочих и персонала невысокими - от шести- до двенадцатиэтажных.

- Они ведь не видели, сколько нас сюда причалило и сколько уплыло дальше? - обеспокоенно спросил Ултан, не решаясь высунуться из окна.

- Думаю - нет, - отозвался Ратмир. - Мы все переходили с плота сюда. А они, кажется, только сейчас прибежали к этому месту. Да и не подумают о том, что здесь может кто-то остаться.

- Мы их предупредим о блотфишах? - вздохнул Ултан, чутко прислушиваясь к затихавшим крикам с крыши: здешние, видимо, бежали вслед пока что параллельно плывущему мимо дома плоту.

- Двое суток, - напомнил Ратмир. - В городе наверняка уже все знают, что в воде опасно... ну, что? Поселяемся в этом доме - или уходим по адресу?

- Не поняла, - изумилась Кира. - А почему такой выбор? Мы же договаривались!

- А я понял, - покачал головой оборотень. - Что нам там делать? Разве что снова объединиться с группой. Сутки-то можно и здесь переждать.

И похлопал по небольшому рюкзаку, набитому продуктами, выделенными им Неллой на всякий или на первый (на первые часы, к примеру) случай.

- Тихо! - внезапно даже для себя велела Кира и тут же, забыв обо всех мерах предосторожности, кинулась к окну.

Выглянуть из него наверх не сумела: мужчины резко втянули её назад, но ругаться не стали, что она только что чуть не выдала места их "незаконного" здесь пребывания.

- Не торопись, - сказал Ултан. - Я тоже слышу. И сейчас они пролетят мимо нас очень близко.

Он оказался прав: над водной улицей быстро и в то же время тяжеловесно пролетели шесть конвертопланов - огромных, да ещё с грузом, объёмом примерно в собственный. Кира не удержалась от восклицания: каждый летательный аппарат выглядел так, что вот-вот свалится в воду от перегрузки:

- Ого!

- Кто это? - поинтересовался оборотень, стараясь держаться от окна подальше.

- Строительные перевозчики, - вздохнул Ратмир. - Перевозят строительный материал. Судя по всему, власти не только взрывают удобные для слива воды места, но и начали укреплять дамбу. Интересно, на обратном пути лётчики конвертопланов будут заниматься эвакуацией?

- Вряд ли. - Успокоенная Кира задумчиво смотрела на воду под окном. - Живые и живые - чего их спасать, если можно сразу спасти весь город? Укреплённая дамба, насколько я понимаю, поможешь быстрее вывести воду, так, Ратмир?

- Так. Ну, что? Пойдём, познакомимся с домом? А заодно присмотримся, есть ли из чего делать плавсредство?

- А может, для начала уберёмся отсюда? - предложил Ултан, прислушиваясь к пространству. - Мне кажется, здешние полюбопытствуют, не зря ли те, что на плоту, приставали к одному из окон.

С ним согласились сразу и первым делом заторопились к коридору, который, словно нора, пронизывал весь дом, разве что иногда прерываясь на тёмные лестницы снизу вверх. Кира мимолётно представила, что на всех этажах этого дома такие же норы, и зябко передёрнула плечами.

Ултан шёл впереди. Может, поэтому идущий наравне с Кирой Ратмир быстро шагнул к ней и обнял.

- Замёрзла?

- Да нет, - невольно улыбнулась она и объяснила ему своё странное видение коридора, по которому они шагали.

- Фантазия разыгралась, - рассеянно сказал Ратмир, тем не менее не отпуская её. - Кира, как ты думаешь по поводу моего предложения?

Она вспомнила его размышления, не остаться ли в доме, и покачала головой:

- Наши уже как-то так... сроднились, что беспокоиться будут. Не хотелось бы, чтобы они ко всем тяготам ещё и психовали из-за нас.

- Резонно, - пробормотал Ратмир и крикнул оборотню: - Ултан, остановись!

Оборотень обернулся. Посмеиваться над обнявшейся парочкой не стал.

- Мы прошли достаточно, - сказал Ратмир. - Начинаем обыскивать квартиры.

Кира, опустив голову, поморщилась. Брезгливо и жалко... Поэтому и не хотелось шнырять по чужим квартирам, в каждой из которой могут быть трупы.

Встав на пороге первой попавшейся квартиры, переглянулись.

- Что ищем-то? - спросил Ултан. - Дерево вряд ли получится пустить в ход - за это время оно промокло так, что, может, и не удержится на воде.

- Пока присматриваемся, - решил Ратмир.

В очередной раз радуясь, что на ней довольно высокие ботинки, в которых можно похлюпать по оставшейся в квартирах воде, Кира со вздохом вошла в квартиру, следуя за мужчинами. И тут же вышла, чтобы, держась за дверной косяк, прислушаться к странному звуку, которого не ожидала услышать.

- Ты что? - удивился обернувшийся к ней Ултан. Тоже услышал, но только её шаг.

- Мне кажется, где-то наверху ребёнок плачет, - медленно, стараясь объяснить услышанное, сказала Кира, но с таким недоумением, что мужчины сразу догадались: она сама себе не верит.

- Где ты слышала этот плач? - поинтересовался Ратмир, немедленно подходя к ней.

- Ну, вот в коридоре, - развела она руками, покусывая губу, а потом кивнула: - Скорее всего - с лестницы.

Ултан прошёл мимо них - и сразу к указанной лестнице. Поскольку он застрял у её начала надолго, Ратмир и Кира присоединились к нему. Он оглянулся - и оба поразились его побледневшему лицу.

- Что там, Ултан? - встревожилась Кира. - Что ты слышишь?

- Ты права. Там ребёнок, а ещё плачет и кричит женщина.

- Кричит? - изумился Ратмир. - Почему мы не слышим этого крика?

- Глухо на фоне детского плача... Впечатление, что ей зажимают рот.

Оборотень договаривал, одновременно поводя плечом, чтобы охотничье ружьё съехало в его руки. Секундой позже Ултан проверил, хорошо ли вынимается топор из петли на поясе. Когда убедился, что оружие наготове, Ратмир, тоже вооружённый, кивнул:

- Веди! Ты слышишь лучше.

Топора, как у мужчин, Кира не носила, но мгновенно провела внутренний осмотр припрятанных ножей и пистолетов, один из которых уже цепко держала.

Оборотень ещё раз оглянулся, чтобы убедиться: они и впрямь готовы идти на помощь неизвестной женщине. И все трое помчались вверх по лестнице.

Кира ожидала, что звуки, на которые они бросились, издают в коридоре выше. И оказалась права.

Четверо мужчин склонились над кем-то и негромко гомонили.

Спрашивать, что происходит и кто тут главный... гад, трое путников не стали. Им оказалось достаточно, что эти четверо издавали глумливый хохоток и бормочущие подбадривания.

Ултан, кажется, не ожидал, что Ратмир и Кира с ходу влезут в драку, точнее - избиение, но что есть - то есть.

Кира, не снижая скорости, а даже чуть наподдав бегу, подлетела к ближайшему насильнику, в полуобороте ударила его ногой по удобно подставленной шее. Тот, размахивая руками, повалился на своего соседа. Слишком неожиданно и резко, так что девушка не стала виновной в его смерти: второй от навалившегося от него подельника так врезался в стену головой, что сполз по ней, оставляя на ней кровавые следы.

Пока её мужчины расправлялись со следующими двумя, Кира прыгнула через грохнувшегося бандита и одним боковым ударом ноги по шее пятого, чуть не лежавшего на всхлипывающей от боли женщине, убила его. Ударила боковым, чтобы сразу сбить насильника с его жертвы.

И сразу прыгнула оглядеться: первый бандит очухался и тут же - сначала чуть не ползком, а потом сумел-таки встать - побежал, охая и держась за шею, к следующей лестнице.

- Ултан! - закричала Кира, сорвавшись с места за бандитом.

Ратмир, как ей показалось, кивнул ей: да, здесь теперь их помощь не нужна!

И оборотень бросился за Кирой - на крышу, как выяснилось в процессе бега.

Они выскочили на крышу - Кира ещё поразилась, что бандюга оказался настолько шустрым. А тут - новая трагедия: пусть бандит бежал еле-еле, но группа людей на крыше при виде бегущего к ним жалобно закричала и бросилась от него.

- Ещё думать буду! - процедила Кира сквозь зубы и, вцепившись в рукав Ултана, остановила его.

Подняла пистолет - и пожалела, что бандит бежит не по краю крыши.

Выстрелом его швырнуло в сторону. Пару раз перевернувшись-прокатившись по крыше, тело замерло.

- Проверим? - спросил запыхавшийся Ултан.

- Обижаешь, - всё так же сквозь зубы по инерции процедила девушка. - Мы оставили на Ратмира двоих. Идём, поможем.

Люди, скучившиеся на другой стороне крыши, тихонько переговаривались между собой, не делая даже попытки приблизиться к неизвестным стрелкам.

А девушка внезапно поняла, почему они с криком бежали параллельно уходящему плоту: надеялись на помощь от бандитов.

Добравшись до лестницы, Кира, тяжело дыша, покачала головой:

- И зачем мы там тело оставили?

- А что?

- Да надо было с крыши столкнуть - и дело с концом.

- Кира... а ты не боишься, что эти, на крыше которые, про нас подумали?

- И чего бояться? Что мы те же бандиты, которые не поделили что-то между собой? Да фиг с ними!.. Пусть думают, что хотят. Честно говоря, я думаю о другом: мы тут не нашли себе ещё одну группу?

Запыхавшийся оборотень только ухмыльнулся на это предположение.

Спускаясь, Кира с тревогой думала не столько о том, что там Ратмир делает с бандитами, которые, вообще-то, сейчас даже не в состоянии встать. Она думала о той женщине, беззащитно распластавшейся на полу коридора... И о том, что там, в коридоре, она, Кира, не рассмотрела, а где же тот ребёнок, на плач которого они и прибежали.

Вернулись и застыли перед Ратмиром, сидевшим, прислонившись к стене, и женщиной, которую он обнимал, придерживая за талию.

Чуть в стороне валялись сложенные, словно брёвна - одно к одному - бандиты. Мёртвые. Кира машинально отметила, как вытянулось лицо Ултана, как задёргался его нос - явно проверяя, на самом ли деле они мертвы...

Кира присела перед женщиной: кажется, та пока ещё ничего не соображала, глядела в прострации то ли в пространство, то ли вообще слепая после ужаса, который ей пришлось испытать.

- А где ребёнок? - насторожённо спросила Кира, и оборотень немедленно обернулся к ним.

- Я хотел его найти, - хмуро сказал Ратмир. - Спросил у одного из тех... Один мне так ответил, что я... Я решил, что в военное время самосуд - это лучшее для всех нас. Поискал потом - во всех открытых квартирах поблизости. Не нашёл. Пытался её в себя привести - она не откликается.

Ултан тоже присел на корточки, так уверенно, что девушка потеснилась, уступая ему место прямо перед женщиной. Ноздри оборотня раздулись... Сначала Ултан скривился - насколько поняла Кира, на кровь. Но вот он что-то почуял такое, на что сдвинул брови и встал. Потоптавшись на месте, он несколько с сомнением зашагал в глубину коридора. Кира - за ним.

Он остановился перед закрытой дверью. Покосился на девушку и сказал:

- Мы ведь не сразу пошли на крик. За это время его могли унести сюда.

- Закрыто, - сказала Кира, попытавшись открыть дверь, нажав на дверную ручку.

- Отойди, - скомандовал оборотень и одним ударом по замку выбил дверь.

Прежде чем войти, девушка приостановила оборотня и заметила:

- Если там кто-то есть, мы и так здорово напугали его. Давай сначала окликнем. Эй, кто здесь есть? Мы пришли с добром!

И сама же саркастически хмыкнула про себя: "Ага, сначала грохнули так топором, дико напугали всех подряд, кто бы там ни прятался, а потом объявили, что с миром явились!"

Им пришлось прохлюпать две комнаты, прежде чем замереть на пороге третьей. Ултан так вообще опешил от увиденного.

Здесь на них со страхом уставились три девушки, одна из которых торопливо укачивала ребёнка, который уже не плакал, а только ныл, явно слишком усталый для плача... Когда Кира поняла, что одна из девушек вот-вот расплачется, если не разрыдается, ей пришлось пойти на опережение:

- Привет. Мы там пятерых бандитов грохнули. Не подскажете, есть ли здесь ещё такие?

- А вы кто? - едва не плача, выговорила девушка с ребёнком. - Вы полиция?

- Боюсь, полиции пока не до нас, - пожала плечами Кира и предложила: - Есть хотите? У меня есть пачка с сухими завтраками и бутылка с водой.

Этому предложению поверили, правда, девушка с ребёнком торопливо сказала:

- А там, в коридоре, была ещё одна. Вы её видели?

- Её там стережёт наш товарищ, - ответил пришедший в себя Ултан. - Идём, что ли, в коридор? А как вы здесь оказались?

- Эти бандиты... - начала самая молчаливая - и всё же расплакалась, видимо вспомнив, что произошло за последние часы.

Пока возвращались, из них всё-таки сумели выжать их недавнюю историю.

Бандиты появились в лодке и неожиданно. Они пристали к одному из окон, и обрадованные жители дома даже помогли им втащить лодку в дом.

А эти пятеро пустили в ход не только огнестрельное оружие, но и кулаки. Понравившихся им девушек согнали в одну комнату просто: отобрали у молодой матери ребёнка и пригрозили тем, кто им откажет, бросить ребёнка в воду, об опасности которой все уже знали. А потом девушек заперли в квартире - в ожидании, пока бандиты разберутся с этой матерью.

Когда девушки подошли к Ратмиру с той женщиной, две сразу бросились к пострадавшей, чтобы помочь ей. О Ратмире им уже не надо было говорить - Кира объяснила, кого они встретят в коридоре вместе со спасённой.

И все вместе вышли на крышу. Здесь узнали ещё одно: большинством спасённых здесь были женщины. Когда здешние жители увидели выходящих на крышу девушек и троих незнакомцев, поначалу опасались подходить к ним. Но, заметив, что девушки говорят с незнакомцами довольно дружелюбно, и сами подошли.

Опасения Киры не сбылись. Им пришлось остаться здесь только на некоторое время, чтобы помочь женщинам и мужчинам вернуться к той жизни, к которой они привыкли за последние двое суток. Нашлась куча продуктов, которые здешние собирали по квартирам, едва только вода уступала им этажи, так что волноваться за здешнее пропитание не стоило.

Зато, когда Кира спросила о лодке бандитов, её вместе с Ултаном и Ратмиром сразу повели к окну квартиры, которая находилась на противоположной стороне - от той, где они пристали на плоту. Лодку им отдали, хотя первые минуты упрашивали остаться. А отдали, потому что никто не хотел уходить далеко от дома, особенно сейчас, когда им помогли избавиться от бандитов.

Ратмир сразу сел на вёсла, а когда они распрощались со взволнованными жителями дома, задумчиво сказал:

- Я как-то не ожидал, что уже сейчас, на второй день, многие воспримут катастрофу как манну небесную.

- Ты о чём? - спросил Кира, смутно догадываясь о подоплёке его высказывания.

- Всё о том же... Не успели спасённые подумать о выживании, а их уже пытаются... нагнуть. Ишь, появились... хозяева жизни на халяву. Обрадовались вседозволенности.

- Думаю, нам придётся смотреть в оба, - тоже размышляя, предположил Ултан. - Ведь и по дороге могут встретиться те, кого может соблазнить наша лодка в качестве передвижения по местам, где ждёт нажива...

- Ты прав. Придётся держать оружие под рукой, - тяжело согласился с ним Ратмир.

"Как будто мы его прячем так, что не достать", - вздохнула Кира. И мрачно задумалась о том, что ей теперь очень и очень хочется побыстрее увидеть свою группу и убедиться, что с ними со всеми всё в порядке. Так стало страшно за них, хотя там и Нелла, и Андрис, и Терло.


Одиннадцатая глава


Откат начался не сразу. Этому поспособствовало вынужденное наблюдение за небом и за домами, к которым приходилось порой подплывать слишком близко.

Но думать, будучи в насторожённом состоянии, не мешало.

Эпизод. Один из множества кругов от камня, брошенного в воду. Правда, и камень тот - взорванная дамба, хорош для бесконечного числа кругов...

Вспоминая всё, что было буквально несколько минут назад, что произошло в течение нескольких минут, Кира сутулилась всё больше.

Для неё эти минуты - сплошное действие, когда на ходу решаешь, как быть. Когда происходящее заставляет тело почти машинально реагировать и выполнять необходимые действия.

А думать над тем, что делала, приходилось сейчас. И становилось страшно.

Голубое небо, редкие белые облачка, сияющее и греющее солнце, всплески спокойной воды, если не всматриваться в её глубину, - пастораль, в общем... А в душе чернее ночи. Или сама душа уже почернела? Беспросветно...

Быть машиной для убийства... Она примерила эту фразу на себя - и её затрясло. Сильно-сильно. Ладно, Ратмир в это время смотрел в сторону...

Появилось безумное желание отодвинуться от той Киры, которая стреляла. И желание обелить себя: "Меня такой сделали! Меня научили быть такой!"

И снова прокручивала мысли о том, что она впервые не просто убивала, а убивала так многих... И давящим камнем - снова та комната, где сидят три девушки. И страх в их глазах при взгляде на Киру - с пистолетом в руках.

"И чем я лучше тех пятерых бандитов? - продолжала Кира кружить мыслями по бесконечному замкнутому кругу. - Да, они насильники. Зато - не убийцы. Тоже... придумала себе отмазку - военное время... Человеком надо оставаться. И ведь была возможность набить им морды... Не-ет! Надо было достать пистолет!.. Но меня этому учили!" - оправдывалась она, и осмысление себя начиналось вновь, в бесчисленный раз.

Мужчины ничего не замечали. Но, поглядывая на Ратмира, Кира начинала приходить в ужас: а если он теперь будет сторониться её?! Если её жажда убийства, как это выглядело со стороны, оттолкнула его от неё?.. Дрожь постепенно переходила в нечто более сложное и неуправляемое. Пришлось вцепиться в края лодочной скамьи, чтобы не видно было, как трясутся руки.

Вспомнила занятия в бюро и попыталась сосредоточиться на постороннем, например, внимательно следить за чайками, летавшими над внезапно широкой водой. Но не прошло и минуты, как Кира прикусила губу, испугавшись за птиц: они слишком часто чиркали по воде. А насколько сумела убедиться девушка, блотфиши мгновенно хватали свою добычу. Да и зрелище безмятежных чаек, сидящих на всплывавших трупах, не приносило успокоения измученной душе Киры.

Пришлось отвернуться и уставиться на верхние этажи домов, мимо которых проплывала лодка. Из освобождённых этажей никто не выглядывал и не окликал людей, сидевших в лодке. Раз только кто-то закричал над головой, но лодка уже уносилась вдаль, и крик неизвестного прозвучал, так уж получилось, им вдогонку.

По прикидкам Ратмира, оставалось обогнуть ещё один дом - и они окажутся по адресу, где их ждёт Нелла с остальными... Кира насторожилась. Плавание до сих пор проходило спокойно, безо всяких происшествий, что ещё ничего не значило, а только усыпляло бдительность. На последних метрах ровного хода лодки придётся быть готовыми к неожиданностям.

Угол дома к его торцу обошли ровно. Как и сам торец. Но, едва начали удаляться от здания, как в спину ударило визгливое взлаивание.

Руки Ратмира на вёслах замерли - и замерла и лодка. Оглянулись удивлённые Ултан и Кира. Зовуще лаяла явно собака, причём, судя по привизгивающему звуку, из породы мелких. Но где она?

Торец дома, который они только что прошли, представлял собой стену в сплошных балконных рядах. Основные балконы изначально, по задумке архитекторов-проектировщиков, имели нижнюю часть металлизированную, а сверху мелкие рамы. Примитивно и привычно для домов, где живут наёмные рабочие. Но некоторые балконы, ближе к лестнице, делившей балконные ряды на два корпуса, наверное, заранее были застеклены сверху донизу. И после мощной водной волны все стёкла, естественно, оказались выбитыми, являя пустоту, как будто на гигантских коротких полках.

И визгливый лай доносился именно с такого, когда-то полностью застеклённого балкона. Но, как ни всматривались с лодки, самой собаки не увидели. Ратмир пожал плечами и вздохнул.

- Можно было бы поискать. Но... время. Да и на крыше - взгляните! Народу достаточно. Заберут, если что.

Ултан и Кира без слов согласились с ним, и Ратмир снова принялся энергично работать вёслами.

...Киру будто толкнули в спину. Она обернулась.

Белый комочек со второго над водой этажа упал в воду.

- Вот чёрт! - охнул Ратмир, увидевший раньше: сидел-то лицом к дому.

Последнее слово в его краткой реплике прозвучало почти одновременно с металлическим звяканьем: на дно спортивной лодки упали два пистолета Киры, уже сбросившей любимую тунику и ботинки.

А когда отзвучало "чёрт!", лодка резко вздрогнула: девушка прыгнула в воду и под вскрик мужчин стремительно поплыла в сторону белого комочка на синевато-серых волнах - с этой стороны солнца не было.

Комочек сначала поплыл. Молча. И вдруг завизжал, остановившись на месте и дёргаясь так, будто к его лапам прицепили неподъёмный для него груз, за который его и дёргали из глубины воды.

Кира летела по воде на пронзительный визг, приглушённо слыша за собой испуганные крики и отчаянный зов мужчин. В конце концов, до собаки совсем чуть-чуть - и можно успеть её спасти... А потом Ратмир успеет развернуть лодку и поднять обеих из воды, а Ултан поможет ему.

Внезапная боль резанула выше локтя.

До белого комочка, который уже потерял свою белизну и окрашивался в алое и серое, но упорно, уже молча, пытался выдраться из воды к воздуху, оставалось три-четыре гребка. Кира, только ещё оправлявшаяся от первого нападения, вздрогнула, когда её рванули, словно ножом, по щиколотке. Горячая боль - брызнули слёзы...

"А я точно плыву к нему на помощь? А я точно не..."

Одно слово застряло в душе, будто биение суматошного сердца.

Последняя мысль и последний посторонний звук, который не относился к ней самой. Удар по воде чем-то грузным. Сознание уже не распознало, что это был удар веслом. И очень близкий.

Она плясала в воде бешеный танец, время от времени всплывая на поверхность. Поверхность была необходима - и не только из-за того, что Кира задыхалась. Рубаха... Верхние две пуговицы расстёгнуты - и вместе с девушкой хватал воздух маленький окровавленный пёс, которого она сунула под рубашку, чтобы не мешал. Обе руки были заняты ножами, которыми Кира слепо била во все стороны...

Перед глазами - только взбаламученная вода и шустрые тени в ней. Тени с громадными - в половину себя - зубастыми пастями. С лапами, которыми они когтились в её тело и цеплялись в волосы. С такими широкими плавниками, что могли - не плавать, не летать, а стрелять в воде. Жёстко и непредсказуемо.

Лишь раз среди этого ошарашивающего буйства Кира сумела задаться вопросом: "И как они меня?..", веря, что мужчины не оставят её.

А легко.

Сначала, обострённо воспринимавшая любое действо, как один живой нерв, Кира почувствовала, что ударилась спиной и рукой с ножом обо что-то твёрдое... Подсознательно не поняла, а почуяла: наткнулась на стену дома?

И даже второй толчок о жёсткое ничего не подсказал. Но тем, кто был на поверхности, и не надо было, чтобы она что-то понимала.

Кира только ощутила, что её вдруг схватили за волосы и резко погрузили в воду, словно собираясь утопить её. А потом так же резко вырвали из глубины, да так, что она поневоле взметнулась к воздуху, выпрыгнув по пояс из воды. И её за этот-то пояс перехватили...

Втащенная в лодку Кира только хрипло втягивала воздух, одновременно отплёвываясь от воды, а двое мужчин матом орали на неё и били ножами по тварям, которых она прихватила на себе. Вынутый из-под её рубашки несчастный пёс валялся под скамейкой гребца. Блотфишей на нём не было - безразлично отметила девушка, когда попыталась повернуться набок.

Наконец суматоха в лодке закончилась.

- И что... что это было?! - нависая над ней, прорычал Ратмир.

Она шмыгнула и провела кулаком под носом.

- Ничего... особенного, - задиристо прохрипела она, чем всю свою задиристость свела на нет. И тише добавила, глядя ему, переступающему через неё, уходящему сесть за вёсла, в спину: - Искупление... вот что это такое было...

- Сядь давай, прислонись к стенке, - велел белый как мел Ултан, попытавшись присесть перед ней на корточки, но Ратмир рванул лодку развернуться, и оборотень чуть не свалился. Однако психовать и орать на него не стал. - Я сейчас тебе буду это... дезинфицировать.

Он поморщился, жалобно глядя на Киру, и вынул аптечку из рюкзака.

- Собаку, - непреклонно прохрипела она. - Я перетерплю.

- Дура, - не глядя на неё, оценил Ратмир.

- Кому какое дело? - надменно просипела она. Недавний кашель разорвал горло, и так хотелось выпить чего-нибудь тёплого и мягкого. Молока, например.

Она думала - после её ответа Ратмир отстанет, потому как этот ответ - приложение к тому, что он уже думает о ней, как об убийце. Но Ратмир вихрем подскочил на своей скамье - и, бросив вёсла, шагнул к ней снова. И, кажется, только осознание, что рядом Ултан, что с крыши на них смотрят и переговариваются, но в любой момент могут замолчать и услышать, заставило его не кричать, а придушенно рычать:

- Ты! Тебе плевать на всех, да? Камень брошен, а ты ещё не поняла ничего?! Не смей больше ничего делать!.. Ничего без меня предпринимать, ясно?! Иначе сам пристрелю - и скажу, что так и было!

- Ты кто такой, чтобы со мной так гово...

- Заткнись! Ты теперь не одна, чтобы решать самостоятельно, что тебе делать и когда делать! Усвой это - я больше повторять не буду, ясно?!

Она не спросила вслух, изумлённая, но вопрос застрял в зубах: что он имеет в виду, говоря о том, что она не одна? Команду? Или...

- Ну, вы тут поразбирайтесь меж собой, - проворчал оборотень, вставая и уходя на скамейку гребца. - А я уж пока поработаю, а то так и не сумеем добраться до места вовремя. Ратмир, вставай на моё место, а я...

- Никакой непредсказуемости, поняла?! - тихонько рявкнул Ратмир и так сильно нажал обеззараживающим карандашом на рану на плече, что Кира охнула от боли, а он мгновенно прижал к себе карандаш, тяжело дыша.

Пришлось отнять у него этот карандаш.

- Посмотри, что там с собакой, - велела она ему. - А я пока смажу все свои порезы, до которых сумею дотянуться. Ну? Иди, чего смотришь!

И он пошёл.

А она валялась (как просил Ултан), прислонившись к стенке (или как там она у речников называется?) лодки и с трудом водила рукой с зажатым в пальцах карандашом и, шипя от боли, смазывала выступающей жидкостью все видимые ранки.

Хм. Неплохо Ратмир справился с новым делом: прежде чем помочь псинке, он сначала вокруг каждой ранки обстригал её шерсть, насколько мог, а уж потом обрабатывал их. Псинка тоже валялась без сил, не сопротивляясь своему целителю, разве что повизгивала немного, и Кира слушала бормотание Ратмира и слабо усмехалась:

- А тебя куда понесло, дура собачья... Сидела бы на своём балконе, ждала бы, когда тебя спасут... Нет, полезла в воду...

- Да жрать она хочет, оголодала за это время, - не оборачиваясь, сказал Ултан. - И поплыла за нами. Она ж не знала, что в воде-то творится. Да и... Неизвестно, что с тем балконом. Может, выход с него в помещения завалило.

Закончив с собакой, Ратмир посмотрел, как Кира старательно прижигает свои раны, и сунул собаке один из бутербродов, оставленных им Неллой. А потом подошёл к девушке и помог ей снять рубаху и штаны. Держа её саму на руке, обработал ей спину, а потом помог одеться в тунику. Натянул хорошенько на ней края туники, посмотрел и кивнул:

- Как в коротком платье. Сойдёт.

- Пистолеты мои... - негромко сказала она.

- Ни за что, - ответил он. - Рядом пусть полежат, но ремни на себе нечего прилаживать. У тебя там места живого нет, а ты о пистолетах. На! Нянькай!

И сунул в её руки собачонку, которая аж горестно вскрикнула, когда недоеденный бутерброд вывалился из её пасти. Ратмир хмыкнул и бросил бутерброд на колени Кире.

Убедившись, что Кира занята делом и больше, кажется, не собирается совершать безрассудные поступки, он вернулся к Ултану.

- Ты вышел на слишком широкий простор.

- Но нас мало.

- И что? Это не помешает тем, кто издалека увидит, подобраться к нам ближе. Не хочу, чтобы вместе со мной ещё и вас прихватили. Тем более - остался только один дом до нашей остановки.

- Понял. Ближе к стенам.

И оборотень выполнил своё представление о безопасности. Последний дом лодка проплыла так, словно кралась на ыпочках. Никто не говорил, что скорость слишком маленькая, что они теряют время. Тише едешь - дальше будешь, в общем.

- Как вода? - вполголоса спросила Кира. Говорить в полный голос пока было тяжеловато.

Вопрос поняли.

- Судя по домам, спускается постепенно, - после недолгой паузы, в течение которой мужчины рассматривали стены, сказал Ултан. - По-моему, третий этаж начинает наклёвываться. Ратмир, так?

- Кажется, да, - кивнул тот.

Оставалось проплыть торец нужного дома, когда лодка будто бросилась к стене - спрятаться от переулка между двумя домами: услышали дальний рокот.

Но, оказалось, это была ложная тревога: летели всё те же грузовые конвертопланы. Наверное, возвращались с дамбы за новым грузом для ремонта. Севший за вёсла сменить Ултана, Ратмир всё же выждал, пока их силуэты скроются с глаз, и только затем не спеша принялся за работу. Оборотень сел на дно лодки, рядом с Кирой, и когда-то белая собачонка, нюхнув его, робко тявкнула, глядя ему в глаза.

- Да не трону я тебя, - ухмыльнулся Ултан.

Время тянуло к вечеру, и лодка спокойно плыла по волнам, на которых болтались солнечные блики и покачивались чёрные и длинные тени домов.

Когда оказались на стороне дома, где по определённому порядку окон можно было определить подъезды, их уже ждали.

- Ратмир, сюда! - с четвёртого этажа замахали руками Андрис и юноша-эльф Катель.

Кира надеялась, что здесь, а этом доме, будет освобождён этаж до пола, чтобы можно было причалить удобнее. Но третий этаж всё ещё заливала вода, так что... Ахнуть никто не успел: Ратмир твёрдой рукой повёл лодку к окну, соседнему с дежурными мужчинами, и судёнышко врезалось носом в квартиру.

- Ты что? - даже рассердился Андрис, осторожно переступая по воде и хватаясь за борт лодки и стараясь втянуть её в квартиру глубже. - Сказал - мы бы помогли. Покалечишь же лодку!

- У нас с Кирой беда, - пробурчал Ратмир. - Лучше её вот так забирать отсюда, чем с воды.

Катель жалобно застонал, взглянув на девушку и увидев её состояние, но она только усмехнулась, стараясь не поворачиваться к нему левой стороной головы, где блотфиши вырвали ей клок волос.

Пришлось всё-таки придумывать импровизированные носилки. Кира самостоятельно ни пошевелиться, ни чего другого не могла. Мужчины огляделись и нашли материал для носилок, на которые переложили её очень осторожно.

На мгновения они все как-то спонтанно оставили её в покое. Только Ултан оказался рядом. И он-то тихо спросил:

- Что это значило - искупление, о котором ты тогда сказала?

- Глупости всё это, - сердито прошептала она. - Не обращай внимания.

Оборотень покачал головой и отошёл дожидаться тех, с кем должен будет отнести Киру в занятую группой квартиру, которая принадлежала Ратмирову другу. Того, как они выяснили, в квартире не было, из-за чего Ратмир омрачился.

Их, всех троих, встретили радостно, словно разлучались не на несколько часов, а на несколько суток. Нелла, позвав на помощь Кателя, немедленно захлопотала над Кирой, а Лайл принялась обихаживать собачонку, которой очень обрадовались дети.

А Ратмир, придя в себя, поразил всех, открыв дверь в единственную комнату, которую не смогли открыть нежданные-негаданные гости его друга. И эта дверь оказалась дверью в кабинет. Причём закрытый - во все смыслах. Он был так оборудован, что в него не попала вода. И, попав в этот кабинет, Ратмир уверенно подошёл к сейфу.

Обо всех этих событиях рассказывал Кире, которая пока не могла подняться, Ултан. Нелла спокойно отнеслась к тому, что оборотень сидит рядом с раненой. И не только потому, что сумела допросить его так, что оборотень ни одного махонького факта не пропустил, рассказывая о происшествии с девушкой, а до того - о стычке с бандитами. Но действиями Ратмира интересовалась и женщина-эльф. Так что, когда Ултан стал повествовать о его действиях, она слушала его внимательно.

- Знаете, что он сейчас делает? - изумлялся оборотень, ушедший к кабинету и вновь вернувшийся, чтобы доложить об обстановке. - Он набирает цифры! Интересно, откуда он знает код.

- А дверца открылась? - не верила Нелла.

- Пойду посмотрю, - кивал Ултан и бежал к мужчинам, которые столпились у порога в кабинет, всё же не решаясь зайти в него. И бежал назад: - Открыл! Что-то смотрит.

Бежать к кабинету на этот раз ему не пришлось. От двери оглянулся Терло, крикнул:

- Ратмир нашёл вирты! Действующие!

- Будет звонить? - заволновалась Нелла.

- Уже! - отозвался Андрис. - Только эти вирты служебные!

- Как это? - удивилась женщина-эльф, и Кира с сожалением взглянула на неё. Кажется, Нелла обрадовалась возможности дозвониться до кого-то вне этого города, а тут такой облом...

- Просто. У них связь только с работой.

- И что? Он звонит? О чём говорит?

- Просит выслать помощь.

- Уже что-то! - выдохнула Нелла, оглядываясь на детей.

А Кира поджала губы. Странно. Чем руководствуется Ратмир, выпрашивая помощь для гражданских? Насколько она поняла, в первую очередь он должен был вызвать служебный вертолёт и полететь на нём на место катастрофы.

Дошло. Он вызвал помощь для всех, чтобы потом не думать о тех, кто остаётся без прикрытия. А мало ли с какими людьми ему придётся вновь столкнуться. Если те мелко мстительны, могут и попытаться убить всех, кто знает об их причастности к катастрофе. И Ратмир хочет быть уверен, что ему не придётся, как минимум, переживать за спутников.

Затем он вновь закрыл крепко-накрепко кабинет. Во избежание - глухо пояснил он. И подошёл к Кире, которая лежала одна: Нелла специально попросила оставить девушку в покое, чтобы отдышалась. Сел рядом, на принесённый из угла стул.

- Чуть позже поужинаем, - нейтрально сказал он. - Кира... Ултан мне сказал об искуплении. Что ты имела в виду? Говори уж...

- Зачем тебе это?

- Затем, что ты мне небезразлична. Ну?

- Глупость, - призналась Кира. - Искупление... потому что я убила тех бандитов.

Он посидел, помолчал и кивнул.

- Ты сделала то, что хотел я. Ултан тоже еле сдерживался. Он сам мне сказал...

- Утешаешь?

- Нет, ты мне и такая, глупая, нравишься.

Теперь замолчала Кира. Потом вздохнула. Неглубоко, чтобы не потревожить раны.

- И что дальше?

- Дальше я прослежу, чтобы тебя забрали вместе со всеми и отправили в больницу. Куда именно - я буду знать, так что по выздоровлении жди меня.

- Прыткий какой... - пробормотала Кира.

- Это ещё не всё, Кира, - строго сказал Ратмир. - Ултан мне недавно сказал ещё одну вещь... Ты мне говорила, что он тебя спас из центра города, когда началась катастрофа. Но потом добавил, что ты, по его мнению, знала о катастрофе, потому что ты спрашивала, где находятся одноразовые вирты. Кира, ты курьер. Ты переносила информацию о катастрофе?

- Да, - спокойно ответила она. - Но до последнего не знала о том. Мне эту информацию должен был передать Конлет, а он...

- Конлет?! - поразился Ратмир. - Ты знала Конлета?!

- Как курьер, - напомнила она. - Пришла к нему, а он мёртв. Там ещё одна заварушка была со странными ребятами и полицией, чего я не поняла. Но, когда я забрала у мертвеца инфу, пришлось бежать со всех ног, чтобы полиция и ко мне не привязалась. А когда я заглянула в эту информацию, пришлось искать одноразовые вирты, чтобы меня не отследили те, кто эту катастрофу репетировал. Вот и всё.

- Ничего себе - выверты судьбы, - со вздохом проворчал Ратмир и сжал её пальцы. Осторожно, чтобы не надавить на рваные царапины ладони.

- Почему судьбы? - сделала девушка попытку пожать плечами. И скривилась. - Всё как обычно: фигуранты дела рано или поздно встретятся, не так ли?

- Так, - согласился Ратмир.


Двенадцатая глава


К позднему вечеру действительно прилетел вертолёт и забрал всю группу из квартиры Ратмирова друга. Вертолёт был пассажирским - то есть вместительным. Кроме поднятых на борт, там уже были люди, которых нашли на крышах чисто визуально. Кроме всего прочего, лётчиков сопровождали два врача, так что в вертолёт Кира въехала комфортно, на настоящих медицинских носилках. Благо ранее поднятых на борт успели осмотреть, Кире оказали весьма тщательную помощь. Счастье, что для начала вкололи обезболивающее, так как затем девушку довольно бесцеремонно ворочали-переворачивали, чтобы залепить все раны и порезы. Счастье и то, что оба врача здорово впечатлились видом её ран и снова обезболили её под конец обработки, с сочувствием объяснив:

- Потом-то раны снова дадут о себе знать. Так хоть переход к боли будет постепенным.

А Кира подумала: "Фиг вам - переход!" И принялась за упражнения, которые помогали отстраниться от боли и без лекарств. Поскольку упражнения были в основном дыхательного свойства, для всех остальных она просто лежала и даже дремала.

Собачонку тоже внимательно осмотрели и заново переляпали-продезинфицировали все ранки чисто по-медицински. Осмотр и довольно болезненную обработку ран псинка восприняла терпеливо. А едва закончили с нею возиться, она решительно и звонко огласила своё желание сидеть только рядом со своей спасительницей.

Её пытались усадить и так и этак, чтобы не мешала Кире, пока девушка не сказала с досадой:

- Да ладно вам! Пусть сидит, как хочет!

Судя по торопливому топотку, собачонка чуть не пулей ринулась к носилкам, оставленным, за неимением места, на полу кабины. Кира с усмешкой проследила: когда-то невероятно пушистая, а сейчас взлохмаченная клочьями и с пятнами вынужденно выстриженной лысины, собачонка встала передними лапами на носилки и с тревогой понюхала её лицо. А затем, словно уточнив для себя, тот ли это человек, переступила борт носилок и аккуратно легла сбоку.

Медики поухмылялись на такое дело, а потом пошли готовиться принимать на борт вертолёта следующую небольшую группу, увиденную на следующей крыше. А над Кирой раздался завистливый негромкий голос Ратмира:

- Везёт собачине...

Беленькая только вздохнула на него.

А когда Кира сообразила, что имеет в виду Ратмир, ответила:

- Завидуй молча!

Хотела сказать задорно, но вспухшие губы и глубокие царапины вокруг рта не дали этого сделать. Скосилась на Ратмира - очень уж далеко сел, так что долго не смогла смотреть на него, неудобно. Кажется, он уловил её напряжение и пересел на корточках так, чтобы она видела его сразу. И... Бережно поднял её руку, чтобы легко покрывать её мягкими поцелуями, словно ненароком закрыв своим телом от чужих взглядов. С невольной, хоть и слабой улыбкой Кира размякла: "О, ещё одно лекарство подвезли!"

Уютный рокот вертолёта тоже расслаблял, и Кира чувствовала, что вот так - в ощутимой безопасности, она вскоре задремлет.

Заставила себя распахнуть глаза и деловито спросить:

- Мы летим за пределы города?

- Увы... Вертолёт принадлежит фирме, в которой я работаю. А она сейчас занимается восстановлением дамбы, а потихоньку и города. Все, кто на её борту, - это нечаянно подобранные. Но мне уже сказали, что вас оставят на крыше одного из тех домов, где есть палатки для выживших и медицинская помощь для них. Я просил забрать тебя с собой, но там, на месте, не будет возможности помогать тебе.

Он помолчал немного, глядя на неё, и Кира сразу почувствовала все свои ранки на лице, пока он не улыбнулся.

- На время нам придётся расстаться. Но слышать мы друг друга можем хоть каждый час. Я раздал всем членам нашей группы новёхонькие вирты. Теперь у каждого из вас есть мой номер, так что, если что...

Она слушала его уже вполуха, наслаждаясь теплом его ласковой ладони на своей щеке и всё-таки постепенно задрёмывая...

Это потом она догадается, что среди поддерживающих и обезболивающих препаратов, которые ей давали, "затаился" либо сильный успокаивающий, либо вообще снотворное. Он повлиял на неё, пережившую несколько беспокойных суток, как удар из-за угла: стоило лишь успокоиться и закрыть глаза, смежив веки, как Ратмир остался где-то там, далеко; а мир по ту сторону закрытых глаз набросился было на спящую лавиной тревожных сновидений, но лекарство властно отодвинуло все кошмары и укрыло Киру тёмным и горячим крылом...

Лишь иногда в её приглушённые сны врывались тихие звуки вертолётного рокота, потом она почуяла, как закачалось её тело на не очень надёжной переноске, затем стихли звуки вертолётных винтов... И она снова погрузилась в пучины сна...

...Проснулась утром и озадаченно заморгала глазами на белое полотно, слегка просвечивающее, чтобы впустить в странное помещение дневной свет. Полностью очухавшись, Кира обвела внимательным взглядом это помещение - без единого звука вертолётного рокота - и сообразила: кажется, она лежит в огромной медицинской палатке. Походной, кстати. Осторожно пошарила руками, которые глухой болью напомнили о себе, вдоль тела.

Интересно, куда они дели эту... Лапуську... Потом скривилась в усмешке: а Лапуська знает о том, что она Лапуська?..

Впрочем, и так понятно, что она, Кира, находится во временном лагере для спасённых горожан и курортников. Как и обещал Ратмир - в отделении медиков. Значит, скоро придут проверить, как она тут.

Прислушавшись, сообразила, что палатка пластиковыми полотнищами поделена на несколько личных отсеков. Хм. Была бы не одна, её бы не закрывали от других. Значит, кроме неё, есть ещё больные или раненые.

Скоро различила, как показалось - где-то вдалеке, мужской голос, говоривший невнятно и жалобно. Наверное, кто-то из спасённых получил тяжёлую травму...

Ну и слышимость здесь... Глушь. Кира понимала, что такая и нужна в медицинской палатке, чтобы больные друг друга не тревожили. Но Кира вздохнула - так захотелось услышать хоть какой-то нормальный звук!.. Ну, птиц, может, и не дождёшься, но хотя бы посвист ветра бы... Или они не на крыше?

Дожелалась.

Слева от головы что-то жёстко прошуршало... Кира попыталась привстать или хотя бы приподнять голову, но... Зашипела сквозь зубы: судя по боли, оборвала пластырь на затылке. Чёрт... Больно.

Шелест замолк. Зато раздалось кряхтение и шорох тяжёлого тела по полу.

Кира сжала зубы, напоминая себе, что она в палатке медиков, а значит, здесь-то врагов быть не должно!

И затаилась. Тишина наступила так же внезапно, как только что прошуршало. Но девушка шестым чувством уловила, что некто уже в её отсеке.

Зашелестело вновь - и вновь снизу: правда, на этот раз шорох по полу был... шустрым, что ли? Раз - и затихли.

И шёпот:

- А ты точно знаешь, что она здесь?

"Ага... посетители явились". Она расслабилась и легла свободнее.

- Моему носу можешь доверять на все сто. Встаём?

- А если она спит?

- Она уже проснулась, - с трудом удержавшись от хихиканья, вполголоса сообщила Кира

В углу ойкнули, а потом не спеша, явно стараясь сделать это бесшумно, обошли нечто вроде койки, на которой и лежала девушка.

Кира сначала узрела перед собой абсолютно счастливое лицо Ултана - как и ожидала, в общем-то, после его небольшого панегирика своему носу. Потом её глаза распахнулись на маленькую фигурку рядом с ним. Любопытно, а Нелла знает, что её синеглазый сынишка растёт чуть ли не контрабандистом, проходящим сквозь стены? Как же его, пацана этого эльфийского, звать-то? Так. Вспомнила.

- Привет, Ултан. Привет, Аларик, - поприветствовала она их тоже шёпотом, потому как в горле всё пересохло. - Как у нас дела? Рассказывайте.

- Мы на тебя хотели посмотреть! - Мальчишка-эльф тоже обрадовался, что она не сердится. И, кажется, её шёпот воспринял, как продолжение игры в контрабандистов - пусть и без контрабанды. Главное - они все здесь заговорщики!..

- Мы ненадолго, - предупредил Ултан, опасливо поглядывая направо. Вероятно, там была палаточная дверь в её отсек. - Сейчас сюда придёт Лайл. Её поставили ухаживать за тобой, потому что здесь нет медсестёр и вообще помощников. Так что обо всём узнаешь от неё.

- Ну хотя бы самые главные новости... - попросила Кира.

- Ратмира увезли тем же вертолётом на работу, - принялся отчитываться оборотень, ежесекундно оглядываясь на дверь, а то и замолкая, прислушиваясь. - У эльфов своя палатка, да, Аларик?

- Да, только там скучно - мама командует, - вздохнул мальчик-эльф.

- А мы, трое, в отдельной палатке. Андрис и Терло не побрезговали со мной поселиться. Да и молодой Катель забегает. Ну... когда от Неллы сбегает. Жратву здесь дают хорошую и обещают, как на их объекте станет полегче с вертолётами и конвертопланами, переправить нас за границы города. Тем более, вот его отец - муж Неллы - прилетел и ждёт семью в отеле при космопорте. Нам так сказали.

- А собака? - насмешливо поинтересовалась Кира.

- Её Эндж, моя сестрёнка, затискала, - пренебрежительно сказал Аларик. - Она-то, собака то есть, всё время к тебе рвётся. А её не пускают. Сказали, ты тяжёлая. Только я не понял, почему ты тяжёлая. Ты вон какая... тощая, да и невысокая.

- В смысле - тяжёлая? - перевела и Кира недоумённый взгляд на Ултана.

Оборотень успокоительно закивал:

- Да ты не бойся. Здесь из медиков - скорей одни фельдшера. И они страшно испугались, когда тебя сюда привезли. А им те двое, что тебе первую помощь оказали, объяснили, что с тобой было, так что они потом дух и перевели. Боялись-то, что с тобой что-то сложное, не под силу. И обрадовались, что только укусы. А тяжёлая - это ты крови много потеряла. Лайл сказала - переливание тебе уже сделали. У них тут неплохой запас крови. Всё. Аларик, бежим! Слышу - сюда Лайл идёт.

Кира в ответ на панику своих посетителей не расхохоталась только потому, что на лице от одной только улыбки немедленно взвыли бы все царапины. А потому она крепко сцепила губы, когда с последним шелестом проползающих под пластиковой стеной палатки зашуршала дверь в отсек.

Чуть склонившись, чтобы не задеть верхнюю часть "дверного косяка", вошла Лайл и радостно улыбнулась Кире.

- Ты не спишь! Я принесла тебе поесть, но сначала гигиенические процедуры.

Вспомнив, в чём она лежит - в старье, которое давно требует стирки, Кира вздохнула и подчинилась. Несмотря на то что выглядела девушка-эльф довольно хрупкой, она оказалась-таки достаточно сильной, чтобы усадить Киру на медицинской кушетке - последнему Кира обрадовалась, потому как у кушетки была механически поднимаемая спинка. Так что Лайл не пришлось прилагать слишком много усилий. Но состояние Киры было далеко не лучшим, на что она сама надеялась. Поэтому Лайл выдохлась через полчаса, а Кира обозлилась на себя и мысленно пообещала себе заняться собой и как можно быстрее прийти в себя. "Тем более, - вдруг мрачно подумала она, - ещё неизвестно, что будет далее. Ишь, целая неделя впереди. Я столько не сумею валяться на этой кушетке!"

- Как там Нелла? - хмуро спросила она.

- Нелла просилась навестить тебя, но ей пока отказали.

- Ей отказали?! - не поверила Кира, невольно улыбаясь и представляя лицо женщины-эльфа, когда ей вдруг пришлось подчиниться людям.

Но девушка-эльф пожала плечами, словно отказ от "низших" эльфу - дело привычное, и спокойно объяснила:

- Ты можешь быть опасной для неё. Твои раны обеззаражены, но у нас нет приборов, которые бы подтвердили, что ты абсолютно здорова.

И Кира повеселела: Нелла оказалась в ловушке собственного величия! Хорошо быть низшей - с этой точки зрения. Можно действовать во всех сферах жизни.

Обобщив свои раздумья, она взглянула на Лайл. Та тоже задумчиво смотрела на неё, а потом, склонив голову набок, спросила:

- Ты не обижена?

- С чего бы это? - усмехнулась Кира. - Мой мир намного шире, чем тот, который достался вам, эльфам. Так с какого... (матерное словечко она проглотила) я буду обижаться? Так, что там у нас следующее по программе реабилитации?

- Странный взгляд на ситуацию, - медленно сказала Лайл, не сводя с неё испытующего взгляда.

- Один из кругов брошенного в воду камня, - хмыкнула она. - Не забывай, что эти круги коснулись и Неллы. Разве такое было, чтобы эльфа не пустили к человеку тогда, когда эльф этого хотел бы?..

- Ты знаешь теорию брошенного в воду камня... - покачала головой девушка-эльф и открыла пластиковую коробку, из которой потянуло ароматом тушённого с овощами мяса. Открытую коробку она поставила на небольшой поднос перед Кирой и подала ей ложку, после чего извинилась: - Прости, но в комплекте не нашлось ножа и вилки.

- В походных условиях они и не нужны, - отозвалась Кира, не стесняясь собственной жадности и уплетая порцию, которая ей, на голодный желудок, показалась слишком микроскопичной. - Лайл, а ты позавтракала?

- Спасибо, да.

Объедаясь мясом и... кажется, тут была цветная капуста, которой Кира терпеть не могла, но сейчас!.. В общем, объедаясь, она исподтишка следила за девушкой-эльфом. А та и впрямь вела себя странновато - как минимум. Закончив с той частью ухода за Кирой, которая потребовала от неё физических сил и даже смекалки, Лайл как-то заметно сникла. Поначалу Кира решила, что девушка-эльф вымоталась со своими обязанностями. Да и эльфийской спеси никто не отменял: негоже ухаживать эльфу за человеком! Но чем внимательнее присматривалась Кира к Лайл, тем больше подозревала, что Нелла не зря рвалась к единственному спутнику из группы, который неожиданно для всех оказался на больничной койке.

- Хочешь, я покажу тебе, как побыстрее прийти в себя? - внезапно сказала девушка-эльф. - Это лёгкие упражнения. Ты и правда быстро встанешь на ноги.

- Ну, в моём арсенале такие есть.

Ещё десять минут обе потратили на то, чтобы выяснить: половина энергетических упражнений, известных Кире, знакомы и Лайл. И только затем Кира осторожно спросила:

- Лайл, Нелла очень встревожена?

Девушка-эльф несколько секунд испытующе смотрела ей в глаза, а потом оглянулась, словно боясь, что их "секретный" разговор может кто-то подслушать. И прошептала, шагнув ближе к койке-кушетке:

- Очень.

Теперь и Кира пригляделась к Лайл. Почудилось, что девушка-эльф, как и женщина, тоже знает нечто такое, что... Пока Лайл закручивала рукоятку кушетки, опуская "подушку", а вместе с ней укладывая и Киру, в отсеке зависло молчание. Потом Лайл собрала в большой пакет опустевшую коробку от съестного, использованные салфетки и тряпки от перевязки и повернулась к выходу.

- Лайл! - позвала Кира, а когда девушка-эльф обернулась, спросила: - Этот временный лагерь где расположен? На крыше?

- Да.

- Лайл, попроси Ултана привести ко мне Неллу. Если ты считаешь, что это важно.

На квадратные глаза девушки-эльфа любоваться не стала, закрыла свои. Устала от слишком долгого сидения и слишком напряжённого диалога. Лайл переспрашивать не стала и почти сразу, едва опомнившись, ушла.

А Кира, выждав, когда глаза перестанут болеть от утомления, принялась за упражнения, восстанавливая энергетику тела - и тем самым стремительнее залечивая раны и рассечения на теле... Когда тело после десятка упражнений расслабилось до состояния релакса, она велела себе: "Спать!" И безмятежно уснула, постаравшись перед сном представить себе Ратмира, который улыбался. Старая уловка, чтобы воспроизведённый образ человека или предмета приснился, сработала. Они гуляли вместе по этому же городу, только многолюдному и бестолково, а потому весело шумному...

Через полтора часа пришли фельдшеры проверить, как Лайл справилась со своими неожиданными обязанностями санитарки.

- Как вы себя чувствуете? - спросил один, совершенно лысый, приглядываясь к тем повреждениям, которые осматривал второй - тоже лысый, но с бородой.

- Как перееханная танком! - сказала и затряслась от смешка Кира. Сама не ожидала, что может такое ляпнуть.

- У вас прекрасное настроение, - озадаченно оценил совершенно лысый.

- А что ему плохому быть? - удивилась девушка. - Выжила. Спасли. Накормили. Ухаживают. Только вот почему-то гостей не пускают - посетителей то есть.

- Вы о той женщине-эльфе? - переспросил бородатый и поёжился. - Вы настолько близко знакомы, что хотели бы, чтобы она вас навестила? Охота вам... - проворчал он. - Такая ледяная... дама.

- Мы из одной группы, - объяснила Кира, забавляясь. - Почему бы ей и не навестить меня, если ей так хочется?

- Видимо, у вас и в самом деле близкое знакомство с этими эльфийками, - вздохнул совершенно лысый. - Когда ледяная дама потребовала, чтобы за вами ухаживала девушка Лайл, та даже не возражала.

- Ого, ничего себе - потребовала? - удивилась Кира, а подумав, ответила: - Беда сплачивает. Возможно, всё дело именно в этом.

- Но на ваше желание мы, к сожалению, не можем отозваться положительно, - важно сказал бородач. - Не дай бог, с этой эльфийкой что-то случится - попадёт в первую очередь нам за то, что мы допустили её к вам.

- Вы хотите сказать, что я заразна? - скептически уточнила Кира, а потом, на мгновения прислушавшись, быстро вздохнула и пожаловалась: - Так спать хочется... Вы опять мне что-то вкололи?

- Да нет, - покачал головой совершенно лысый, сам удивлённый. - Но мы уже проверили всё, так что можете отдыхать.

- Спасибо... - пробормотала Кира, закрыв глаза.

Двое фельдшеров ушли, тихонько переговариваясь на ходу.

Любопытство разгоралось с огромной силой. Почему Нелла решила, чтобы Лайл помогала Кире? Не хочет допускать к ней кого-то другого? Почему? В чём причина? И захочет ли Нелла воспользоваться тайным ходом к Кире от Ултана и Аларика?

А если воспользуется, не побрезгует, значит, у женщины-эльфа есть жёсткая причина поговорить с Кирой. Причём с глазу на глаз. Чтобы никто не знал... Так что, закрыв глаза, Кира легко отогнала сонное состояние, чтобы снова заняться энергетическими практиками, дожидаясь Неллы.

Состояние тела - откровенная слабость, и всё же тело нехотя, но начало восстановление. Скрипя зубами, Кира вскоре сумела свалиться с кушетки на ноги и посидела некоторое время, привыкая к новой позе и успокаивая взбудораженные мышцы, всё ещё не готовые к настоящему движению. Вот когда Кира, сев и ссутулившись, мрачно размышляла о том, что сделала - рванула на помощь к Лапуське... Хотя... Несмотря и вопреки - она бы повторила этот путь, полный боли. И даже не ради искупления... Слишком много живых существ погибло...

Сердце больно стукнуло, когда зашуршала пластиковая стена справа. Правда, шуршала недолго. Оглянувшись, Кира проследила, как чья-то мощная длань приподняла пластиковый навес - и не ползком, а на четвереньках Нелла проникла в её палату.

Выпрямившись, женщина-эльф кивнула Кире.

- Сейчас войдёт Лайл.

- Зачем?

- Для маскировки.

- Нелла, а можно без экивоков? Напрямую?

- В этом лагере для спасённых, кроме нас, нет эльфов, - хмуро ответила женщина-эльф, садясь на кушетку рядом с Кирой и не сводя глаз с входной двери в её отсек. - Мы становимся... мишенью для тех, кто охотился на Ратмира и на нас.

- А вы не слишком мнительны? - помолчав, предположила Кира. - Мне кажется, мы здесь в безопасности.

- Моя мнительность подтверждена, - раздражённо, в кои-то веки выказав в беседе даже эмоции, огрызнулась Нелла и чуть отодвинулась от Киры. Вынув из кармана штанов какую-то плоскую коробочку, она высыпала на освободившееся место между ними нечто похожее на карты, только с изображением цветов.

- Что это? - теперь уже озадачилась Кира.

- Цветочные карты, доступ к тайнам которых имеют не все. Я - имею, - безо всякой надменности сказала женщина-эльф и глубоко вздохнула. - Кира, ты видишь?

- Нет, - сразу ответила девушка, мгновенно сообразив, что имеет в виду женщина-эльф. - Я занимаюсь энергетическими практиками, но видеть не вижу.

- У вас говорят - раскинула карты. Я провожу цветочное гадание без расклада, привычного гадалкам Земли. Вхожу в транс - и карты раскладываются, властвуя в этот момент над моим сознанием.

Она замолчала, с горечью глядя на высыпанные открытки с рисованными цветами - такими их видела Кира, хотя принимала объяснение Неллы. А затем женщина-эльф проговорила:

- Я раскинула эти расклады на всех нас, а потом на тех, кого заметила в этом лагере. Боюсь, ты не поверишь мне, Кира. Но придётся. Над всеми нами - над всей нашей группой - нависло чёрное облако смерти. Если правильно понимать язык цветов, получается, что те люди, обстрелявшие наш дом с вертолётов, недалеко от нас.

Услышав последнее, Кира, стараясь сделать жест незаметным, потрогала бедро со спрятанным там ножом. Фельдшеры видели нож, но не среагировали на него: видимо, решили, что он был нужен для выживания в экстремальных условиях. Он и сейчас на месте.

Верить - не верить Нелле?

Ратмир серьёзно относился к ней, как к эльфу, знающему энергетические практики. Да что там - Кира сама была свидетелем её силы, продемонстрированной Неллой на подозрительном вертолёте, который пару дней назад приблизился к ним с явно плохими намерениями... Стоп! Ратмир!

- Вы связывались с Ратмиром?

- Он заранее сказал, что в первые часы его пребывания на объекте его лучше не беспокоить. Если ты считаешь... - она замолчала, настойчиво всматриваясь в глаза Киры. - Ты не веришь?

- Ну, предположим, что верю. И что дальше?

Нелла собрала цветочные карты и кивнула.

- Ты человек. И практиками занимаешься не так много, как мне хотелось бы.

Кира по внезапной аналогии вспомнила беднягу Кателя, которого женщина-эльф использовала недавно и буквально выжала, как лимон. Теперь ей стало не по себе.

- Вы предлагаете заняться практиками прямо сейчас?

- Кира, ты понимаешь смысл этих практик?

- Ну, чисто теоретически - да.

- Нам нужен человек, умеющий действовать, - неожиданно повернула она разговор. - Ултан рассказал мне, как ты действовала в ситуации с взрывом на дамбе. А Ратмир сейчас слишком далеко от нас. Андрис и Терло, да и Ултан - лишь исполнители... Мы, я и Лайл, можем дать тебе силы быстро справиться со всеми твоими болячками.

Кира представила Лайл примерно в том же состоянии, в каком был Катель, когда Нелла его использовала энергетически. Покачала головой.

Странно, что сейчас Нелла говорит о Лайл. Ведь Катель давно пришёл в себя. И тут же уточнила:

- Вы хотите сбежать отсюда?

- Кто-то из мужчин в прошлый раз сказал, что неплохо бы переждать трудное время в том самом нашем доме, который был обстрелян. Тогда я была напугана, а теперь склоняюсь к мысли, что наш с Ратмиром дом сейчас и правда может быть прекрасным убежищем. Но нам нужен руководитель, чтобы добраться до дома. Я знаю город, но не сумею пройти его так, чтобы нас не заметили.

- С мужчинами вы уже говорили? Как они отреагировали на ваше... сообщение об опасности?

- Они согласны, что надо уходить отсюда, где нам всем грозит опасность, - твёрдо сказал женщина-эльф.

Обе взглянули на дверь в отсек. Кто-то похлопал ладонью по ней, предупреждая о своём приходе.

- Лайл, - уверенно сказала Нелла. - Итак, Кира?

Голос девушки слегка дрогнул, когда она упрямо спросила:

- Что собой будет представлять то действо, которым вы намереваетесь поставить меня на ноги?

Вошедшая Лайл быстро закрыла за собой пластичную дверь и вопросительно взглянула на Неллу. Успела услышать вопрос Киры?

- Внешне Лайл возьмёт тебя за руки, а я через неё прогоню необходимую силу в тебя. Эта сила исцеляющая. Ты и в самом деле быстро, как ты это определила, встанешь на ноги.

- Нелла, не уклоняйтесь от настоящего ответа. Это будет... больно?

- Немного, - осторожно ответила женщина-эльф.

От её осторожности Киру передёрнуло как судорогой. Поэтому задала ещё вопрос:

- И как долго?

- Три минуты.

После ответа девушка поняла, что проваливается в пропасть. Примерно представляла, что это такое - эльфийские практики. А значит - осознавала, что её может ждать в течение этих трёх минут. Особенно - трёх... Поэтому мрачно задала последний вопрос:

- Кляп вы сами мне в рот засунете? Или достаточно сжать зубами полотенце?

Эльфийки переглянулись, и Нелла извиняющимся тоном тихо сказала:

- Кира, нам придётся не только сунуть тебе в рот кляп, но и привязать тебя к кушетке.

Кира прикинула, как долго она будет выздоравливать после своей легкомысленной "прогулки" по воде с бешеными блотфишами-людоедами, глубоко вдохнула и сказала:

- Начинайте.


Тринадцатая глава


"У-у, ведьма, блин! - злобно плакала про себя и въяве Кира, по ощущениям - бесконечно отплёвываясь от остатков рвоты во рту. - Никого не жалеет - лишь бы самой выжить!" Последняя фраза была клеветой, хоть и - "никого не жалеет" - относилась уже к побледневшей Лайл. Та трясущимися руками пыталась развязать узлы верёвки, которой Киру прикрутили к кушетке с приподнятой спинкой.

"Спешит она, блин... - продолжала жалобно рычать Кира, вздрагивая от недавних рыданий и быстро моргая мокрыми глазами, чтобы прекратить плач. Всё тело, казалось, ныло после урагана, только что отбушевавшего внутри. - Ведь всё прекрасно знает, а не подождала хотя бы часа, чтобы я хоть завтрак переварила, блин..."

Горло горело от едкого желудочного сока, и у Киры не хватало сил хотя бы одной фразой съехидничать над Неллой - над эльфийской, блин, аристократкой, которая ползала вокруг её кушетки, тщательно убирая последние следы рвоты, выплеснутой частью в спешно подставленный Лайл пакет, а частью - на пол, когда успели опередить следующий приступ и с усилием повернуть Киру в сторону.

"Исцелили они меня, блин, называется!.." Сквозь неудержимые слёзы она смотрела на свои обнажённые руки и видела абсолютно здоровую кожу. Однако боль от содеянного эльфийками уменьшалась и становилась легче только тогда, когда Кира мысленно злилась, проклиная Неллу, а изредка и Лайл, помогавшую беспощадной женщине-эльфу.

Больше всего жаль было именно завтрака. И ничто, даже твёрдое осознание, что она и правда теперь здорова, не могло её утешить по-настоящему. Ну, хотя бы в первые минуты после окончания пытки с использованием той самой силы. И, блин, как болел рот из-за полотенца, часть которого Нелла и правда сунула ей в рот в качестве кляпа. Хотя Кира думала, что это была шутка.

Ладно хоть, затошнило только через минуту, после того как Лайл убрала полотенце. Помереть, словно последняя алкашка, задохнувшись в собственной рвоте... Ну, нет... Брр...

"А и что бы ты сделала, если бы затошнило раньше? - спросила себя Кира. - Нет, реально? Что бы ты сделала? Хотя... - она покосилась всё ещё ощутимо мокрыми глазами на Неллу, продолжавшую ползать по полу палаточного отсека с тряпкой, - эта, наверное, успела бы убрать кляп..."

Шмыгнув, она вздохнула и сама не заметила, как легко подняла освобождённую руку отереть до сих пор бегущие слёзы.

Нелла выпрямилась, бросила тряпку в мусорный пакет и вновь превратилась в королеву, которой все послушны по первому слову... нет, по первому её кивку. К ней подошла Лайл и помогла вымыть руки, поливая ей на ладони из бутыли.

Высушивая руки полотенцем - не тем, что послужило кляпом, Нелла оглянулась на Киру. По оценке девушки, взгляд у Неллы получился, как у покупательницы, которая рассматривает в магазинной витрине куриные тушки. Кира понимала, что необъективна, потому что зла на женщину-эльфа, но... ничего поделать не могла с горчайшим, как желудочный сок, сарказмом.

- С чего ты начнёшь? - холодно спросила Нелла.

- Мне надо пройтись по лагерю, - тоже суховато, близко к её тону ответила Кира и снова шмыгнула, не удержалась. - Посмотреть его расположение. И потом будем думать о коллективном побеге. Если мужчины согласятся на него.

- Согласятся, - самоуверенно сказала женщина-эльфийка. - А как ты собираешься осмотреть лагерь, если для врачей ты не в состоянии ходить?

- Лайл поможет, - буркнула Кира. Она не любила заранее объяснять детали будущих действий. - Когда мы с ней выйдем отсюда и если кто-то прицепится к нам, она скажет, что я слишком упряма и потому заставила её вывести себя на воздух. А мои штаны, как и туника, скроют все исцелённые вами раны.

- Необязательно, - бесстрастно заметила Нелла. - Можешь оставить на себе все пластыри. К ним никто не придерётся - хорошая маскировка. Тебе останется лишь изобразить плохо ходящую. Всё ещё слабую.

"Ага. А заплаканная, точнее - обрёванная моя морда будет тому прекрасным внешним подтверждением, да?"

В отсеке стало тихо. Три женщины смотрели друг на друга. Кира время от времени пошмыгивала носом и порывисто вздыхала, постепенно возвращая спокойное дыхание...

Наконец, Нелла взглянула в правый угол за кушеткой и самую малость усилила голос, скомандовав:

- Ултан, подними край!

Девушки молча проследили, как женщина-эльф присела перед стеной на корточки и, опершись на просунутую ладонь оборотня, боком проскользнула в брешь между полом и нижним краем палатки.

И до Киры дошло. Она склонила голову набок, вглядываясь в закрытый лаз, а затем взглянула на Лайл.

- Мой отсек... Там, за стенкой, медицинской палатки уже нет? Эта стенка выходит... - она запнулась в поисках нужного слова. - Выходит на улицу?

Девушка-эльф утвердительно покачала головой. Выглядела она измождённой, так что Кира, осторожно, прислушиваясь к отклику своего организма, недавно взрывавшегося болью на любое движение, чуть отсела на кушетке и похлопала ладонью по освободившемуся месту. Лайл жеманиться не стала, села. Посмотрев на неё, понурую от усталости, Кира мягко положила ладонь на плечо девушки-эльфа.

- Тяжело пришлось?

Девушка только кивнула, но удерживать нахлынувшие слёзы не стала. Уставилась в пол и плакала.

"Ну, ведьма! - снова обозлилась на Неллу Кира. - Хоть бы своих пожалела!"

Утешать Лайл Кира не стала. Какую бы себе слабость эльфы ни позволили, утешение воспримут как оскорбление. Лайл просто повезло, что рядом человек, при котором можно позволить себе временную слабость, чтобы затем вновь замкнуться в гордом высокомерии... "И стать девицей, заточённой в замке, - вздохнула Кира, вставая и раздумывая о лишнем: - А увидел бы её сейчас Катель, утешил бы? Хоть словечком?"

Сначала, не доверяя собственному телу, она держалась за всё ещё приподнятую спинку кушетки. Затем сделала первый шаг. Нигде ничего не болит. Постепенно смелея, Кира отошла от кушетки и прошагала всю тесную комнатушку.

Весь проверочный путь составил шесть мелких шагов вдоль кушетки - и шесть обратно. Когда Кира "вернулась" к спинке кушетки, она полностью уверилась в том, что выздоровела. А Лайл уже сидела с сухими глазами и строгим лицом. И с руками, бессильно вытянутыми вдоль бёдер.

- Где моя сумочка? - помолчав, поинтересовалась Кира.

- С пистолетами? Сейчас её сторожит Катель.

- Он знает, что в сумке?

- Нет.

- Ладно. Ты готова помочь мне, пока я буду разыгрывать спектакль в роли немощной?

- Да.

- Но перед этим пара вопросов. Медицинская палатка стоит на крыше?

- Да. На ней сверху есть красный крест, чтобы поисковики с вертолётов знали, где находятся спасённые с крыш и о том, что им оказывается помощь.

- Палатка растянута на всю крышу? - Кира проверяла сведения, данные ей Ултаном, а заодно расширяла их.

- Нет. Дом длинный, в несколько подъездов, поэтому на ней поставлены ещё и жилые палатки.

- А если спасённых привезут больше?

- Все, кто добровольно пожелал, занимаются сейчас расчисткой нескольких квартир на верхнем этаже.

- То есть имеется ход на улицу. Что с водой?

- По улицам уже можно было бы ходить, передвигаясь по пояс в воде, если бы не блотфиши... Пока все стараются избегать пешеходных дорог.

- Сейчас близко к обеду, - заметила Кира. - Получается, к вечеру улицы будут просто в лужах. Ладно. Вопрос последний, риторический. Ты веришь гаданию Неллы?

- Верю, - твёрдо сказала девушка-эльф.

- Тогда выходим на крышу, на здешнюю улицу.

Через час Кира знала всё, что нужно для побега из недавно гостеприимного для всех для них местечка. В первую очередь она встретилась с мужчинами и убедилась, что Нелла успешно сумела запугать и их. Ведь все они абсолютно верят тому гаданию - с цветочными картами. Далее Кира разослала их по нужным для неё местам, ухмыляясь: неужели женщина-эльф надеялась, что она и в самом деле собирается ходить с бедолагой Лайл везде, присматриваясь к местности?.. А сама села на раскладной стул возле входа в свой отсек, оставив девушку-эльфа при себе.

Через два часа Кира уже дышала полностью в унисон с той тревогой, которую, едва пряча, испытывала Нелла, хотя та больше не говорила с ней за всё время выхода девушки из личного отсека. Фельдшеры не придирались к этой прогулке по одной, примитивной причине: они её не видели, занимаясь всеми, кто шёл к ним в центральный отсек за помощью. А все остальные, бывшие на крыше, не знали, насколько эта девушка была травмирована, а потому только улыбались ей вслед. И удивлялись, что ей помогает девушка-эльф.

А Кира проникалась. Страшное впечатление, что вот-вот появятся вертолёты, которые просто-напросто снесут эту крышу со всеми временными постройками, плотнело в её воображении так, что на первый же механический звук в воздухе она обернулась, как ужаленная. Уф-ф... Новый пролёт конвертопланов... Всего лишь... И оставалась надежда, что, прежде чем начать уничтожать живых, те нелюди всё-таки постараются спуститься, чтобы узнать: их цель сбежала.

Через следующий час группа Киры начала своё исчезновение с крыши. Сначала гуляющие мужчины вроде как примкнули к добровольцам, которые очищали верхний этаж. А потому никто не воспринял груз в их руках как личную поклажу. Все посторонние решили, что этот груз на выброс, тем более - многие из добровольцев так и делали: выносили из очищаемых квартир мусор в мешках, поднимались к временному лагерю и выбрасывали мешки с крыши с края крыши, чтобы весь мусор собирался в одном месте.

К концу пятого часа один медицинский отсек и три палатки освободились от своих временных жильцов. В личном отсеке Кира оставила записку для врачей: "Пожалуйста. Не ищите нас. Мы спешим попасть домой". Может, суть записки и была глупа, но девушка не сомневалась, что врачи на её содержание могут пожать плечами: "Как хотите", пусть перед этим выразительно и покрутят пальцем у виска.

Но долго о реакции читателей на свою записку Кира не размышляла. Не до того. Сейчас она, нагруженная, как и остальные члены её группы, впереди всех шла в паре с Ултаном, переходя из квартиры в квартиру, всё дальше уходя от подъезда, наверху которого и шла расчистка квартир. Дом не только длинный. Он выстроен буквой "Г", причём достаточно большой. Кира надеялась, что, пока они дойдут до конца дома, наступит вечер - и они смогут идти дальше по улицам, как минимум - по тем же лужам. Если же она слишком надеется на уход воды, а та всё ещё будет плескаться, пряча в своих волнах бешеных блотфишей, можно будет посидеть в одной из освободившихся квартир, переждать время.

Пришлось выполнять второй вариант. Увы. Ултан, в несколько слоёв обмотав ноги прихваченной плёнкой - слоями чуть ли не в толщину сапог, вышел на улицу побродить по воде. Побродил, называется... Назад он не пришёл, а влетел - с обалдевшими глазами на обмотку, в которую вцепились три блотфиша.

- Ноги промочил - они в секунды грызут плёнку! - ошарашенно сообщил он всем. - Там, конечно, по колено, не выше, но - сами видите, что творится.

- Подождём до вечера, - решила Кира, помогая ему разматывать и резать плёнку, одновременно давя генномодифицированных людоедов.

Оставив детей на лестничной площадке "сторожить вещи", они вычистили одну квартиру, перенеся трупы жильцов в соседнюю, чтобы дети не заметили. Тем, впрочем, было не до взрослых. Их развлекала Лапуська, норовившая засесть на руках каждого сочувствующего, поскольку главной сочувствующей было некогда.

Занятая квартира находилась на втором этаже. Первый, приподнятый цоколем, пусть и опустевший от воды, всё же оставался слишком водянистым. Когда квартиру расчистили до состояния, приемлемого для ночёвки, Кира обратила внимание на Ултана. Тот, вместе с другими мужчинами, снимал столешницы со всех столов, найденных не только в этой квартире, но и в соседних. Их собирались протереть досуха, благо поверхности всех были лакированными, а затем застелить всё теми же постельными принадлежностями из комплектов, спрятанных в пластике, которые упорно таскали с собой. Размонтируя столы, оборотень то и дело поднимал глаза на помещение, и ноздри его крупного носа обострялись, когда он незаметно для других брезгливо внюхивался во что-то, что ему активно не нравилось. Но что?

Улучив момент, когда от Ултана отошёл Андрис, работавший с ним в паре, Кира присела возле оборотня на корточки и спросила:

- Ты что-то учуял? Опасное?

Он недовольно сморщил нос и вздохнул:

- Нет, неопасное. Но неприятное.

- И что это?

- Все запахи в кучу и подправлены промозглостью помещений. Придётся спать, заткнув нос.

- Ну, спать-то мы будем недолго, - заметила Кира. - Просыпаться придётся за час до рассвета. В темноте идти по пустым улицам безопасней.

- Быстрее бы всё закончилось, - сердито пробурчал оборотень.

Вернулся Андрис, и девушка отошла от мужчин. Не успела и шагу ступить, как нечто серовато-белое метнулось к её ногам. Лапуська то ли прижалась к ним, то ли специально встала на лапы, просясь "на ручки", а потому жалобно и преданно смотрела в глаза своей спасительницы.

Основную работу делала группа, так что Кира подняла собачонку и, прижимая её к себе, пошла смотреть, что делается на кухне. Здесь нашлась Нелла.

- Нелла, а может, нам здесь и остаться? - предложила Кира. - Никто не догадается, что мы в этом же доме укрылись. Дождёмся благоприятного момента и вызовем Ратмира.

- Карты говорят иначе, - холодно ответила женщина-эльф. - Я снова смотрела по ним. Черноты над нами нет, но есть тёмно-серый цвет. И это тоже опасно. Потому что это предупреждение.

- А что сказали карты о тех, кто остаётся на крыше? - хмуро спросила девушка, поглаживая дрожащую собачонку. - Они-то останутся живы после нашего ухода? Или вас интересовала лишь наша безопасность?

Несколько секунд Нелла молчала, глядя на девушку, как на провинившуюся служанку. Но ответила:

- Карты сказали, что чем дальше мы от них, тем для них лучше. Жизненно лучше.

Кира вздохнула.

На лестничной площадке дети Неллы начали задрёмывать, так что, сидя на одном тюке, мальчик поддерживал, привалившуюся к нему сестрёнку. Ничтоже сумняшеся, Кира сунула на его колени Лапуську и ушла помогать на расчистке квартиры.

Успели приготовить спальное место дотемна. Не сговариваясь, побаивались зажигать свет, так что только с облегчением выдохнули, когда взглянули на потемневшие окна, а потом обернулись к двум комнатам, обстановка в которых теперь была им известна только по памяти.

Прежде чем разойтись по лежакам, Кира напомнила:

- У нас нет приборов, по которым мы могли бы проснуться в нужное время. Вирты, которыми снабдил нас Ратмир, хороши только для связи. Снова назначаем дежурных?

- Не надо, - неожиданно отозвался Ултан. - Я просыпаюсь в то время, на которое себя обычно настраиваю. Насколько понимаю - просыпаемся, когда начинает светать?

- Именно, - подтвердила девушка и кивнула. - Всё, расходимся.

Неизвестно, как другие: как ни прислушивалась Кира, она не расслышала ни звука, подсказывающего, что кто-то не спит - но сама она долго не могла даже задремать. То ли работали те силы, которые прогнала через её тело Нелла, то ли действовало нервное напряжение, но сна - ни в одном глазу. С небольшой обидой перебрала в мыслях, чем можно заняться, используя бессонницу, продумала план действий на завтра. А потом вспомнила простенький приём от бессонницы, который пару раз уже спасал её: она начала вслушиваться в своё дыхание. Приём помог...

Сон был крепким, но от лёгкого прикосновения к плечу Кира открыла глаза сразу.

- Подъём... - еле слышно прошептал оборотень, сидевший у её ложа на коленях.

- Почему не всех сразу? - отшепталась она, вставая и принимаясь складывать тонкое одеяло, которым укрывалась.

- Э... Неудобно как-то... - признался Ултан и бесшумно вышел из комнаты, которую занимали женщины и дети.

За окнами чуток серело, но от соседних домов тени были густо чёрными.

Когда Кира закончила собирать постель, мягко встала Нелла. Она-то и разбудила детей и Лайл. Катель спал в комнате мужчин, так что его разбудили не специально, а тоже занявшись сборами к новому походу.

Ултан уже сбегал на улицу. Вернувшись, сообщил, что идти по пешеходным дорожкам можно, но лучше бы детям не видеть того, что делается на поверхности улиц.

Дети его не слышали, шагая - шатаясь на ходу: не выспались, глаза почти не открывались. Поэтому общим решением мальчика на руки взял Ултан, девочку - сама Нелла. Пока дошли до дверей из подъезда, дети уснули, благо их больше не пытались будить. Ужасы улицы прошли мимо них. Зато весьма впечатлились Катель и Лайл. Прошли всего мимо одного дома, а Лайл внезапно всхлипнула, и Катель бросился к ней обнять и даже притиснуть её лицом в собственное плечо. При этом он сам старался не смотреть вокруг или под ноги, только качая головой и кривясь от нежелания видеть.

Шли следующим образом: впереди - Кира с Лапуськой на руках и Терло, который знал город, а соответственно помнил и дорогу к нужному дому, в середине - эльфы и Ултан, Андрис завершал короткую процессию.

- Остановитесь, - властно воззвала женщина-эльф к Кире и, вручив Ултану и дочь, подошла к обнявшейся парочке. Она заставила Лайл поднять голову, а потом положила ладони им, Лайл и Кателю, на головы и так постояла с минуту, наверное. Затем убрала руки и тихо велела: - Идите дальше.

Больше эмоциональных всплесков во время перехода от одного дома к другому не было. Остальные просто старались не смотреть и не вглядываться в разбитые машины и валявшиеся повсюду трупы, которые приходилось переступать. А затем ещё сообразили, что идти легче, если негромко можешь беседовать с ближайшим соседом. Кира слышала за спиной разговоры вполголоса и жалела, что рядом не Ултан. Ей было как-то комфортно говорить именно с ним. Но, как ни странно, поболтать хотелось и Терло.

- Кира, ты и правда думаешь, что в том разгромленном доме пережить время до появления служб спасения будет безопасно? - спросил он, делая небольшой поворот головой назад, будто боясь, что его услышит Нелла.

- Так думает Нелла.

- А как думаешь ты? - немедленно ухватился он за двусмысленность в её ответе.

- Я думаю, что мы будем прятаться в доме по соседству, - хмыкнула девушка.

- А Нелла об этом знает?

- Пока нет.

- А почему - по соседству?

- Вертолётчики теперь знают, что Ратмир был не просто с группой людей, а с группой из своего дома. Логично предположить, что они будут не один раз летать к дому Неллы, чтобы проверять, нет ли там старых жильцов. Особенно если они уже потрудились проверить, не живёт ли в том доме эльфийская семья.

После недолгого молчания Терло покачал головой и спросил:

- То есть мы идём-таки в тот дом, в котором переночевали?

- Нет. Вертолёты мы расстреляли именно с этой стороны. Не удивлюсь, если вертолётчики будут контролировать и этот дом. Если уже не обыскали его. Что, впрочем, ещё ничего не значит: они могут ожидать, что мы вернёмся - и именно в этот дом.

- Думаешь, они поняли, что это мы в них стреляли?

- Нет, не думаю. Но этот момент для них может быть рабочим, - вяло усмехнулась Кира. - Так что они могут из мести проверять дом на присутствие в нём... И очень боюсь, как бы в этот дом кто-то не заселился - хотя бы на время. Судя по наплевательскому отношению вертолётчиков к жизни и смерти, мы можем подставить совершенно посторонних людей... Жаль, если так случится...

- Почему же Нелла так стремится попасть в свой дом? - задумчиво спросил Терло.

- Не знаю.

Кира и в самом деле не знала, но предполагала. Возможно, в доме специалиста по эльфийской силе хранится нечто такое, о чём она ранее не подумала забрать с собой. Но сейчас, в связи с не самыми радостными событиями их походной жизни, женщина-эльф собирается пустить в ход - артефакты? Накопители? Что там у них бывает - у сведущих в этом деле эльфов?

- Когда ты скажешь Нелле, что мы не пойдём в тот дом?

- А кто сказал, что не пойдём? - спокойно отозвалась девушка. - Мы устроимся в соседнем доме, как я и говорила. А потом я пойду с Неллой в её квартиру и помогу вытащить из неё всё, что она потребует. Насколько я поняла её, она не будет зариться на безделушки, а возьмёт нечто стоящее в нашем положении.

- Любопытно будет сравнить твои предположения и её устремления, - покачал головой Терло.

- Ты лучше скажи, как долго нам ещё идти.

- С час, скорее всего.

- Примерно столько же времени, сколько было, пока плыли на плотах и на лодке, - невольно улыбнулась Кира.

- Примерно, - согласился Терло, переступая очередной труп, объеденный блотфишами.

Больше вроде и говорить не о чем, а потому замолчали, выискивая не только себе наиболее приемлемый путь по страшной улице, но и для идущих следом.

Замолчали, и Кира застряла на другой мысли: как будут опознавать объеденные трупы? Умом понимала, что есть отличные способы для опознания даже лежалых мертвецов, но душа сопротивлялась, что такое можно опознать.

Одновременно она невольно приглядывалась к лежащим повсюду телам и размышляла о другом: те вертолётчики... а ведь она снова будет бить в них из пистолетов или охотничьих ружей, которые им оставил Ратмир. Потому что это - трупы, заполонившие улицы, - их непосредственная вина. Пусть не они взрывали дамбу... хотя какого чёрта? Может, и они поучаствовали? Вертолёты-то - примелькавшаяся деталь этого города. Что им стоило проскользнуть к дамбе?

А потом мысли, невольно опять-таки, устремились к личности Неллы. Несмотря на уверенность, что она, Кира, поступает правильно, приходилось думать, как бы объяснить женщине-эльфу, почему они не идут к её дому. Кира покачала головой. Нет. Нелла послушается её доводов. Не зря же она возложила обязанности организатора потайного похода именно на неё, на Киру... "Договоримся", - решила девушка, машинально поглаживая собачонку, которая вжималась носом в сгиб её локтя, то ли замерзая (на улице было промозгло от сырости, как и сказал Ултан), то ли тоже не желая видеть кошмарной улицы, по которой её несли...

И снова мысли унеслись - на этот раз к Ратмиру. Они все договорились, что будут стучаться к нему по тому номеру в вирте, как только обоснуются в выбранной квартире. И Кира почему-то верила, что он не только станет отслеживать всё, что с ними будет происходить, но и сразу пришлёт помощь, как только будет оказия.

Лишь раз за всё время своего пути вся группа шарахнулась спрятаться в ближайшем подъезде дома, когда впереди появилась неопределённая в теми раннего утра фигура. Стоя в подъезде, Кира и Ултан, передавший мальчика Неллы Терло, затаив дыхание, с оружием ожидали, когда фигура пройдёт мимо. Неизвестно, как оборотень, но сердце Киры задёргалось: фигура, оказавшаяся высоким широкоплечим мужчиной, еле плелась мимо них, надрывно воя... Кира даже хотела обернуться к Ултану, чтобы спросить, не сородич ли неизвестный ему. Но догадалась сама: человек. Только рассудок не выдержал...

Пропустив бедолагу мимо и выдержав время, пока тот не удалился прочь с их глаз, группа продолжила короткий поход. И Кира, шагая по-прежнему впереди, но теперь на пару с оборотнем, сумрачно думала, возродится ли этот город вообще из той ямы, в которой его... утопили. Единственное, в чём она была уверена: Нелла здесь останется. И даже дети не заставят её изменить своё решение. Или Кира её так и не поняла?..


Четырнадцатая глава


Поход продолжали по тем же подсказкам Терло. Последняя остановка получилась за дом до нужного здания с внутренним двором.

Впервые на памяти Киры Нелла выглядела нетерпеливой до раздражения.

- Почему мы здесь встали? Всего-то перейти дорогу - и мы будем... - она запнулась. Кажется, хотела сказать: "Дома". Исправилась: - У нашего дома.

Опять прятались в подъезде, на первом этаже. Кира оглянулась на группу и спокойно предложила всем посидеть, отдохнуть в этом местечке - в пустом и гулком помещении, в котором трупы не мозолили глаза. Отдохнуть перед вселением в одну из квартир. А когда группа отошла пристроиться у стены, Кира остановила женщину-эльфа, растерянно шагнувшую за всеми.

- Нелла... Туда, в твой дом, мы не пойдём всей группой. - И предупредила движение женщины-эльфа возразить: - Мы собираемся идти в тот дом втроём: ты, я и Ултан. Ты зайдёшь в свою квартиру и возьмёшь то, что тебе необходимо, пока мы тебя сторожим. А потом вернёмся сюда. И не надо пререкаться со мной. Ты сама выбрала меня руководителем группы, так что...

- Мои дети будут со мной, - ледяным тоном проговорила Нелла. - И ты не смеешь указывать мне, что именно мне делать. Ты не эльф, чтобы я выслушивала твои доводы.

- Я не эльф, - почти с тем же холодом ответила ей девушка. - Но некоторые разумные вещи подходят в любых ситуациях. Нелла, ты готова рискнуть - и пожертвовать жизнью своих детей ради перехода в свой дом?

- Никакого риска!.. - яростно прошипела женщина-эльф. - Ты придумала нечто, из-за чего тебе хочется выглядеть благоразумной - не более! Чтобы никто из группы не счёл, что ты не просто так стала её руководителем! Я считаю, что мы должны переждать трудное время там, а не в незнакомом месте. И мы пойдём туда всей группой. И... И я жалею, что помогла тебе!

- Ты сейчас говоришь, как обычный человек, хотя до сих пор вела себя так, как это присуще истинному эльфу! - не удержалась от шпильки Кира. И тут же пожалела о сказанном, чувствуя себя зарвавшейся склочницей, а потому хмуро добавила: - Нелла, если бы ты выслушала мои доводы, мы бы сейчас вместе с Ултаном уже шли к подъезду твоего дома.

И пожала плечами.

Женщина-эльф сузила на неё глаза, явно с трудом удерживаясь, чтобы не выпалить ещё что-то более оскорбительное... Группа сидела "на чемоданах", притихшая, стараясь прислушиваться к их разговору. Но Кира знала, что они ничего не слышат.

- Но... причина? - медленно спросила Нелла, отдышавшись и успокоившись. - Как ты говоришь - доводы?

Девушка объяснила ей всё то, что недавно объясняла Терло. И, пока ждала решения Неллы, вдруг вспомнила, какими подготовленными к выживанию на крыше в день катастрофы оказались Ратмир и Нелла. А ведь дело, кажется, не в том, что Ратмир был хорошим организатором... Когда он снова появится, Кира собиралась задать ему вопрос: не Нелла ли за некоторое время до взрыва разложила свои цветочные карты, а то и что-то другое, более чувствительное к событиям в пространстве?

Или всё произошло одновременно: Ратмир услышал о потенциальной катастрофе и бросился к соседке, которая уже спокойно собиралась вместе со своим семейством и Кателем уходить на крышу... Нет. Ратмир не бросился к соседке. Он обходил квартиры, стучась в каждую и пытаясь таким образом проверить, все ли услышали страшную весть. И откликнулась только Нелла.

- Твои объяснения логичны, - медленно, словно всё ещё сомневаясь, оценила Нелла. - Но ты и правда пойдёшь со мной?

- Пойду. И Ултан тоже. Что тебе надо будет для вылазки в твою квартиру?

Женщина-эльф вздохнула и уже привычно вскинула подбородок. Наверное, то, что она хотела забрать из квартиры было настолько важно для неё, что внезапный отказ идти в тот дом всей группой здорово выбил её из колеи.

- Я освобожу две сумки, - бесстрастно сказала она и крупным шагом пошла к группе.

А Кира вдруг подумала, что спор у них был какой-то... пустой. Только время зря протянули... Или не пустой? Не-ет, что-то ценное всё-таки Нелла прятала в своей квартире, из-за чего так яростно сопротивлялась самой мысли не пойти в свой дом.

Задержаться всё-таки пришлось: женщина-эльф, судя по всему, решила взять реванш в споре с Кирой хоть по мелочи и потребовала занять ту квартиру, которую она сама определит в качестве лучшей для нового "привала"... Ултан, предупреждённый, послушно ходил за Неллой по пятам и осматривал квартиры до тех пор, пока она не решила, что нашла. Третий этаж. Громадные апартаменты. Выбитые, как в большинстве случаев, окна, зато есть плотные шторы, которые только опустить (волной их не только подняло, но и зацепило за переломанную мебель и рамы) и расправить, чтобы с улицы нежданных-негаданных квартирантов в помещении не было видно.

Кира, тихонько бродившая с ними рядом, уловила пару словно нечаянно брошенных взглядов женщины-эльфа на небольшую комнатушку - кажется, гардеробную: узкую, без окон, сплошь заставленную рядами вешалок-стоек и с единственным небольшим столом в самом конце. Вероятно, Нелла собиралась занять эту комнатушку для своих таинственных дел, для которых и нужно взять неведомые предметы из её собственной квартиры.

Наконец, Ултана послали за остальными и, заодно уж, за грузом. Нелла соизволила покинуть квартиру только тогда, когда удостоверилась, что все и всё остаётся в ней.

Из подъезда вышли осторожно, с оглядкой. Солнце уже поднялось над краем горной гряды, но здесь его не было видно. Улица с высотными домами, с односторонним движением машин и с двумя пешеходными дорожками выглядела не только тесноватой, но и чёрной от темноты, крадущейся от стен. Пришлось для начала заново привыкнуть к видению в полумраке и лишь потом начать движение. Хуже всех приходилось оборотню: он то и дело раздувал ноздри и болезненно морщился. Ранее Кира этого почти не замечала, но сейчас она здорово сопереживала ему.

Они будто шли по аду, которого никогда не предугадывали фантасты: под ногами - трупы и мёртвые блотфиши, которых, может, и не замечали бы, если бы они не начинали гнить, испуская невероятно тошнотворный "аромат". Может, этот "аромат" принадлежал не только им - рыбы и всякой речной мелочи тоже валялось повсюду достаточно. Но насторожённый и предубеждённый глаз выхватывал лишь ненавистные очертания генномодифицированных тварей и приписывал им весь смрад, который наполнял улицу. И угрюмо думалось: если уже сейчас улицы провоняли так, что хотелось надеть маски с кислородной подачей, то что будет завтра-послезавтра в этом несчастном городе?..

Сморщившись в очередной раз, Ултан повернулся к Кире.

- Не догадались аквалангистские маски взять...

- Про них подумала, - спокойно ответила девушка. - Но подумала и про завтра.

Оборотень некоторое время молча шагал рядом, а потом кивнул, сообразив, о чём она, и далее даже не вздыхал больше.

Нелла шла с другой стороны от Киры, и лицо её, словно высеченное из мрамора, ни малейшим движением не показало, что уличная вонь её тревожит.

Они дошли до конца дома и с предосторожностями выглянули из-за угла. Да, дом с внутренним двором - через дорогу. Недалеко перекрёсток - близко к арке. Придётся переходить сначала к стене дома напротив, а потом уже бежать через дорогу рядом с перекрёстком, чтобы все перебежки оказывались под защитой чёрных теней от зданий.

Кира высказала вслух направление, и с нею согласились. Правда, когда перебежали к дому напротив, пришлось затаиться: сверху послышался негромкий рокот.

Тень укрыла всех троих и даже помогла разглядеть, что над переулком промелькнул маленький, явно частный вертолёт.

Убедившись, что их никто не заметил, снова бросились через самую опасную дорогу - недалеко от перекрёстка, суматошно оглядываясь по сторонам. Вроде нигде никого... Повезло? Аркой прошли во двор, при виде которого Ултан вдруг заволновался и принялся осматриваться, ничего не говоря. Поскольку у края арки стояли, проверяя, нет ли кого во дворе, девушка не сразу, но сообразила: оборотень высматривает свой байк.

Она коснулась рукава его рубахи.

- Не сейчас.

- Я только посмотреть... - жалобно проворчал он.

Нелла взглянула на них обоих так, словно предполагала в них заговорщиков-предателей, которые таятся от неё. Кира решила, что чуть позже объяснит ей суть краткой беседы с оборотнем. А пока...

- Нелла, который подъезд ваш?

- Второй слева.

- Бежим?

Прозвучало вопросительно, но достаточно решительно для всех. И трое рванули к указанному подъезду, благо дверь в него обвисла на нижней петле во двор. Проскочили в подъезд быстро - и Нелла уже безо всяких объяснений сама повела их наверх. Как выяснилось всего лишь на третий этаж... Пока бежали, девушка снова невольно представила, как Ратмир бегом спускается со своего седьмого этажа, лупя кулаком во все двери на всех этажах, а навстречу ему поднимается нагруженная наскоро собранными пожитками Нелла, держа за руку своего сына, в то время как Катель, обременённый свёртками с продуктами, несёт на руках её маленькую дочь...

Кира загадала сама себе, что женщина-эльф не будет переживать по поводу разгромленной водой квартиры. И правда... На лице Неллы негативные чувства не отразились, хотя она быстро огляделась в довольно просторной гостиной. Ни одной паузы после оглядки помещений - сразу пошла в небольшую комнату, в которой нашлась ещё одна - совсем махонькая. Эта комнатушка заинтересовала Киру, потому что помещение было немного похоже на ту, в занятой квартире - на гардеробную, которую Нелла, кажется, застолбила в собственное пользование.

Женщина-эльф в этой комнатушке задержалась не менее, чем на минуту: она буквально прыгнула к столу-тумбе и краткими, экономными жестами выдвинула его ящики, содержимое которых вытряхнула в поспешно подставленные Ултаном сумки.

Затем оглянулась на навесные шкафчики и кивнула:

- Всё, можем идти.

Кира, стоявшая возле входной двери, внезапно похолодела и мягким движением прикрыла её, да ещё подпёрла сломанной ножкой стула. Шедшие к ней Нелла и Ултан замерли на месте.

- Что?.. - прошептал оборотень.

- По лестнице бегут, - обернулась к ним девушка. - Нелла, есть выход из твоей квартиры в другую?

- Через лоджию, - прошелестела женщина-эльф и не преминула уточнить: - Думаешь, сбываются твои прогнозы?

- Думаю.

Но эту упрямую разве собственными представлениями об обстановке убедишь? Нелла обошла Киру и приникла к двери, приподняв щиток "глазка". Обозлившаяся на неё Кира едва не ударила её, но, оказывается, женщина-эльф прильнула к "глазку" не затем, чтобы смотреть, а - чтобы услышать. После чего стремительно отшатнулась от двери и заторопилась через гостиную на кухню, как она бросила по дороге.

Теперь не удержалась Кира:

- Зачем?

- Лоджия соединяется запасной дверью с соседней квартирой. Думаю, у Ултана хватит сил сломать замок в двери.

"Запасная дверь? В соседнюю квартиру?" - удивилась Кира.

Негромкий стук за их спинами ознаменовал следующее: услышав последние слова Неллы, оборотень по дороге схватил с кухонной стены молоток для отбивных.

Один удар - замок грохнул бы о пол, если бы Нелла собственноручно не подхватила его. И так один громкий звук - пусть с лоджии, с улицы, но и он мог бы привлечь к ним ненужное внимание.

Ултан быстро открыл дверь, пропустил в следующее помещение женщин, а затем - Кира оглянулась - закрепил дверь так, чтобы казалось: она заперта изнутри. И повернулся, чтобы тут же озадаченно поднять брови.

- Что это за квартира?

Девушка согласилась с ним, с его недоумением. Квартирка, а не квартира. И очень уж скудно обставлена, причём прямо в единственной "большой" комнате (гостиной точно не назовёшь) стояли странные машины, как будто даже игрушечные - высотой по пояс взрослому человеку, но явно специализированные - правда, для чего они, сообразить было трудно.

Женщина-эльф бесшумно метнулась к входной двери, но ответила-таки:

- Эта квартира принадлежит управляющему при нашем доме. Он убирается во дворе и в подъездах.

Одновременно с объяснением она подняла какой-то неожиданный для двери щиток - точно не для "глазка". В двери появился экран, который показывал сразу несколько лестничных площадок. Кира с недоумением подсчитала - все семь!

- Нас со стороны подъезда не видно? - тихонько осведомилась девушка, вставая рядом - Ултан с другой стороны.

- Нет. Это специализированное окно для предотвращения всяческих ЧП.

Больше не разговаривали, молча наблюдая, как уже с четвёртого этажа бегут восемь одинаково одетых вооружённых мужчин, а когда они на третьем этаже рванули в квартиру Неллы - стало ясно, что бежали они целенаправленно.

Кира оглянулась: женщина-эльф прикусила губу, брезгливо рассматривая вторгшихся в её жилище неизвестных. Некоторое время она, словно обдумывая нечто, смотрела в пол, благо на экране было пусто, а потом исподлобья взглянула на девушку:

- Признаю. Я была не права.

Кира кивнула. Сейчас не до разбирательств, кто прав, а кто нет. Надо бы сматываться отсюда, да побыстрее.

- Мы успеем проскочить в подъезд, пока они в квартире?

Женщина-эльф покачала головой.

- Мы не будем выходить в этот подъезд. Квартира управляющего далее сообщается со следующей квартирой - из соседнего подъезда. Идём.

"Логично, вообще-то..." - подумала Кира и направилась за Ултаном, шедшим за Неллой... Соседний подъезд оказался весьма удачным для них - первым, то есть ближайшим к арке. Ну и они драпанули с внутреннего двора!

Отдышаться решили в арке же, но ближе к улице. А пока стояли, прислушиваясь и приглядываясь, успели немного переговорить. Начал Ултан:

- Солнце скоро будет в переулке, и мы как на ладони...

- Ничего страшного - добежим, - оптимистично заверила его девушка.

Но он замялся, прежде чем выпалить:

- Среди тех мужчин были двое оборотней!

Даже Нелла взглянула на него встревоженно. Но Кира пожала плечами.

- И что? Мало ли тут трупов валяется... Раздавить парочку блотфишей - по мне, так ни один оборотень нашего следа не учует. Или я ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься. - Напряженное лицо Ултана расслабилось.

- Ну так и что об этом думать? Только не забудьте вывозить свои подошвы в этой дохлятине. Да вон - лежат. Хоть сейчас начнём.

Своя логика всё-таки была в том, чтобы вымазать обувку в гнили именно блотфишей, хотя что рыб, что другой мертвечины повсюду было много. Но все трое с особым тщанием раздавили дохлых генномодифицированных тварей, стараясь избавиться от собственного запаха.

Затем Ултан, как самый чуткий, высунулся посмотреть на улицу.

- Перебегаем, - кивнул он женщинам.

И они перебежали первую дорогу - к дому напротив, завернув за угол которого с облегчением переглянулись: здесь всё ещё была тень, которая хоть и укорачивалась, но всё же была плотной и достаточной, чтобы спрятаться, не прижимаясь к стене. Облегчение испытали ещё и потому, что здесь их точно не могли услышать, например. А последнее было важным.

Кира аж дёрнулась, когда в нагрудном кармане пискнул вирт, поставленный на режим, близкий к "тишине". Звук этот услышал не только оборотень.

- Ратмир? - встревоженно спросила Нелла.

"А кому больше-то?" - хотела сказать, но всё же только кивнула девушка. Сунув руку под тунику, вытащила вирт и, поставив его на достаточно громкую связь, чтобы разговор слышали женщина-эльф и оборотень, спросила:

- Что, Ратмир?

- Вы где и почему не откликаетесь? - жёстко спросил он.

- Как это - не откликаемся? - удивилась Кира. - Как только услышали - вот, пожалуйста. Говорим с тобой.

- Я пытался поговорить с Терло - он не отвечает. Молчит Андрис. Лайл и Катель - тоже. Вы все в одном месте - или как?

- Так, - сразу напряглась Кира. - Давай я свяжусь с тобой чуть позже. Мы пока с основной группой на расстоянии.

- Понял. Жду вызова.

Последние слова Ратмира откликнулись тревогой. Нелла задышала нервно и вздрагивая, чуть не рванула немедленно бежать к тому дому, где базировалась теперь основная группа. Ултан довольно грубо удержал её.

- Не торопись, - неожиданно властно сказал он женщине-эльфу, которая, как ужаленная, обернулась к нему на этот властный голос. - Пока ничего неизвестно, лучше не спешить. Можем и сами подставиться, и группу - тоже.

- Ултан прав, - заметила девушка, сохраняя внешнее хладнокровие, когда руки затряслись от напряга, но руки она спрятала так, чтобы дрожь не была видна.

- Ты с-сказала... - зашипела Нелла. - Что я буду жертвовать жизнями с-своих детей... И что теперь?

- Я была права, - напомнила Кира, быстро шагая к следующему углу дома. - Нелла, я не буду говорить, что тебе надо успокоиться, но у нас ситуация такая, что куда ни кинь - везде клин. Ты хотела попасть в свой дом, но и там ты могла подставить детей под пули. А сейчас мы пока не знаем, что происходит. Подожди, пока всё прояснится. Бежим - на улице пусто!

Они перебежали к дому той же пустой дорогой и встали у самой стены, которая уже освещалась солнцем, поднимавшимся над высотками. Но улица в обе стороны и впрямь пустовала. Поэтому Кира велела:

- Заходим в соседний подъезд!

Женщина-эльф открыла было рот возразить, но опомнилась и пошла следом.

- Стоп... - тихонько вдруг сказал Ултан, слишком очевидно принюхиваясь к воздуху и морщась.

- Что? - спросила Кира.

- Здесь недавно стреляли.

Церемониться оборотень не стал, жёстко ухватив Неллу за плечо и не отпуская от себя. Та шипела, пытаясь выкрутиться из его хватки, но куда там - Ултан крепко держал её тонкую руку своей ладонищей.

Кира сочувственно попросила:

- Нелла, не торопись. Через пять минут мы узнаем всё.

- Пять минут - это долго! Мы можем опоздать!

- Или создать ситуацию, при которой испортим и так неблагоприятную обстановку! - шёпотом рявкнула Кира.

- Это ты-и... - снова зашипела женщина-эльф. - Это из-за тебя я оставила детей!..

Оборотень сопнул и всунул её в открытый подъезд, откуда снова немедленно её выхватил, едва заслышал изнутри голоса.

- Бежим в следующий! - шепнула девушка, тоже хватая Неллу за руку и увлекая дальше вдоль стены.

- Стой! - застыл на месте Ултан и, резко взяв женщину-эльфа за талию, словно большую игрушку, подсадил на карниз, а потом пропихнул её и дальше - на подоконник окна с выбитыми стёклами. - Кира! - скомандовал он, и она послушно подняла руки, чтобы через секунды оказаться в комнате.

- Сам сумеешь?

- Сумею.

Он вцепился в небольшую деталь между карнизом и подоконником и, быстро перебрав ногами по стене, тоже оказался в помещении, тут же отойдя от окна.

Растерянная Нелла стояла поодаль и начинала дрожать от невнятного пока чувства. Хотя что уж тут - невнятного... Попасть в помещение, которого не ожидала, чуть не наступить на труп мужчины и увидеть неподалёку от него труп женщины... А на уме - сплошные ужасы: что с детьми?!

Окаменели все трое, когда услышали дальний выстрел.

- Я впереди, - отмер Ултан и пошёл к входной двери.

Нелла только посмотрела ему вслед помертвевшими глазами, дыша так, что только содрогалась, словно вот-вот зарыдает.

Кира подошла к ней и, ни слова не говоря, взяла её за руку.

- Идём.

Боялась - женщина-эльф останется на месте или начнёт сопротивляться. Но, кажется, страх перед неизвестностью с детьми, страх за детей заставил Неллу покорно пойти с Кирой. Они все вышли в подъезд, и здесь оборотень вновь прислушался.

- В этом подъезде пусто.

- Может, попробовать перейти по лоджиям, как было недавно? - предложила Кира.

- Опасно. Мы не знаем, как именно они сообщаются друг с другом. Не знаем, можно ли использовать квартиру управляющего... Да и где та его квартира - тоже не знаем. Легче подождать на выходе из подъезда и оценить обстановку на улице. Если к нашему пойдут, успеем спрятаться в одной из квартир.

И он спустился к вестибюлю подъезда, чтобы приникнуть к подъездной двери для наблюдения. Кира с Неллой стояли чуть выше, на первой лестнице к входной двери. Одной рукой Кира поддерживала Неллу, в другой держала пистолет. Если женщина-эльф угрюмо оцепенела: "Делайте, что хотите!", то девушка внезапно вспомнила, сколько раз она видела кошмарные сновидения, в которых бегала из одной квартиры в другую, из одного подъезда в другой... И размышляла: были ли эти видения во сне пророчеством далёкого будущего, или они всё же оставались психологическим откликом её сознания на будничные дела и эмоциональные впечатления от них?.. И вздрогнула:

- У нас есть оружие, - сквозь зубы сказала Нелла. - Почему мы стоим на месте?

- Ултан прикидывает, стоит ли пусть оружие в ход - или можно подождать, - сердито ответила девушка.

- Он слишком долго это делает! - прорычала женщина-эльф.

Ултан как будто расслышал их препирательства и оглянулся.

- Идите сюда!

Эта дверь была хоть и не сорванной с петель, но полузакрыта, так что позволяла видеть всё, что творилось не только на улице, но и чуть дальше по стене дома. То есть видны были другие подъезды. Первой приблизилась Нелла - так быстро, будто боялась, что ей не дадут выглянуть.

Из соседнего подъезда вываливалась целая толпа мужчин. Они говорили слишком громко, будто ощущая себя хозяевами жизни. И не только говорили, а ржали во весь голос, медленно перетекая на улицу - и затем мимо подъездной двери, возле которой затаились трое.

- Сейчас они уйдут, - зашептал оборотень, - и мы побежим к нашим.

Проходившие мимо мужчины бахвалились найденным в опустевших квартирах добром. Кира, забыв дышать, прислушивалась к их разговору - даже к самым коротким репликам. Судя по их содержанию, они говорили только о награбленном, а значит...

- Они не видели наших... - прошептала изумлённая Нелла.

- Я тоже так думаю, - шёпотом же откликнулась девушка.

- Ну, идите, идите же, - злился Ултан на грабителей, - чего остановились?! Опять пошли... что они как долго...

Сидеть за подъездной дверью пришлось долго. Грабители и впрямь не торопились обследовать следующий дом, нахваливая найденные ценности друг перед другом.

Кира аж вздрогнула, когда Ултан внезапно втянул воздух сквозь зубы. Спрашивать поднадоевшее: "Что?!" не пришлось. Он сам забормотал, не отрывая взгляда от улицы:

- Вы видите?! Видите, куда они идут?!

Кира чуть не до боли прижала скулу к зазору между дверью и косяком. И еле удержала челюсть от дрожи: грабители, всё так же громогласно бахвалясь и радуясь следующему грабежу, входили в арку дома Неллы!

Как только пропал в темноте арки последний их них, Ултан рванул на себя дверь. Кричать: "Бежим!" не пришлось: они все вместе кинулись к нужному подъезду! Они бежали, задыхаясь и от нехватки воздуха, и от страха перед тем неведомым, что их ожидало в выбранной группой (Неллой!) квартире. Оборотень вцепился в дверную ручку и резко распахнул её перед женщинами. Нелла забежала в подъезд первой. Кира - за ней, на бегу оглянулась и предупредила:

- Закрой дверь!

- А то сам не знаю! - сипло огрызнулся он.

Догнала женщину-эльфа на третьем этаже. Та неподвижно стояла перед закрытой квартирой и только смотрела на неё, дыша с усилием. Сначала Кира не поняла, почему она остановилась. Догадалась не сразу: Нелла боится входить - и узнавать.

За них обеих это сделали затаившиеся внутри.

- Это Нелла и Кира... - еле слышно раздалось за дверью, и она открылась.

Женщина-эльф стояла не в силах зайти, так что дети, вцепившиеся в её руки, сами втащили мать в квартиру. Следом вошла Кира - и покачала головой: почти вся просторная прихожая была заставлена мебелью, которую, кажется, поспешно разобрали перед самым их приходом... Терло обеспокоенно спросил:

- Где Ултан?

- Здесь, - отозвался с последней к этажу лестницы оборотень.

- Заходи быстрее, - скомандовал Андрис, - нам ещё эту дверь мебелью заваливать.

А Кира подумала: "Жаль, что у нас на виртах только номер Ратмира. Были бы ещё и номера нашей группы, насколько было бы спокойнее..." И отошла в комнаты вызвать Ратмира и объяснить, что группа не откликалась на его вызовы только потому, что побаивалась шуметь при недалёком присутствии грабителей.


Пятнадцатая глава


Благое намерение оповестить Ратмира о том, что происходит, выполнить сразу не удалось. Комната, где группа радостно встретила вернувшихся, окнами выходила на улицу. Пока Ултана торопливо расспрашивали, как они, трое, сумели так благополучно разминуться с грабителями, пока Нелла, встав на колени, обнималась с детьми, которые тянули её в другую комнату, чтобы показать ей нечто важное для них, случилось неожиданное. Дети-то, как заметила Кира, кажется, всё происходящее воспринимали как увлекательное приключение. И даже трудности с удобствами их не огорчали...

Окна здесь были тоже забиты частями мебели - и довольно плотно. Но даже эта баррикада не помешала услышать чуть неподалёку беспорядочную стрельбу.

Нелла заторопилась увести детей в ту комнату, куда они её изначально звали. Лайл, испуганно оглядываясь на окна, поспешила следом. Катель нервно переводил взгляд с окна на дверь, за которой скрылись ушедшие, но держался. Кира скептически по отношению к себе, соображала: стоит ли ему предложить сделать что-то в той комнате, куда Нелла увела детей, чтобы юный эльф не сомневался и не мучился неуверенностью, как поступить. Пока она раздумывала, Катель приблизился к Андрису и встал рядом с ним. Тот едва взглянул на него, но при этом кивнул и показал охотничье ружьё, и Катель, как ни странно, успокоился. Мужчины немедленно вскинули оружие. А Ултан и Кира переглянулись.

Грабители встретились в том доме с теми мужчинами, которые, предположительно, искали их группу!

Их перегляд заметили. А поскольку перестрелка всё ещё продолжалась, то Ултану пришлось рассказывать об их походе не с самого начала, а почти с конца.

А Кира всё-таки отошла в сторону и набрала Ратмира.

Вызвала и на взволнованный его вопрос:

- Ну, что там у вас? - ответила не сразу, сосредоточенно, прислушиваясь к рваному ритму перестрелки, которая всё ещё продолжалась. Ответила только после того, как он раздражённо и обеспокоенно повторил свой вопрос:

- Мы прячемся в доме напротив твоего. А во дворе твоего дома прямо сейчас перестреливаются две группы... ну, наверное, всё-таки бандитов. Если у тебя есть время послушать подробности, могу рассказать, что к чему.

Ратмир молчал секунды, а потом, словно махнув рукой, предложил:

- Рассказывай.

И Кира в третий раз объяснила, почему она не повела группу в его дом. Впрочем, слово "повела" она опустила, не хотела, чтобы он знал, как Нелла авторитарно решила вопрос с ведущим их группы.

- Значит, пострадавших нет? - задумчиво спросил Ратмир - как-то так, что Кира почувствовала: он оглядывается на кого-то или на что-то.

- Если только эмоционально, - философски отозвалась девушка. - Нелла очень переживала из-за детей. - Кстати, - тоже обернулась она посмотреть, нет ли кого поблизости, кто нечаянно может услышать её вопрос: - Ты не знаешь, что она могла взять из своей квартиры? Это было что-то мелкое, в маленьких коробочках, которые она высыпала из ящиков стола сразу в сумки.

Прежде чем ответить, Ратмир снова помолчал, явно размышляя над заданной загадкой. Затем неуверенно сказал:

- Как я уже говорил, Нелла - декан факультета силовой манипуляции. Поэтому очень надеюсь, что Нелла сделает всё, чтобы сохранить в целости и сохранности не только своих детей, но и группу.

- Ну а ты? - с тревогой спросила Кира. - Город освободился от воды, но мы застряли здесь и не знаем, что ждёт нас далее. Когда нас отсюда заберут?

Группа начала прислушиваться к разговору, сообразив, с кем говорит Кира.

- Весь транспорт в разлёте, - виновато ответил Ратмир. - Наземный к вам смысла нет посылать - улицы, как вы сами видите, в каком состоянии. Не буду давать надежды, но к вечеру я собираюсь сам сесть за руль и прилететь за вами. Кстати, вам привет от медиков из лагеря беженцев на крыше. Я говорил с ними. Они решили, что вы народ шибко самостоятельный и потому сбежали своими ножками дотопать до границы города. Жалели только тебя. Они ведь не знали, что Нелла устроила тебе карательное выздоровление...

- Откуда об этом знаешь ты?! - не выдержала Кира, включив громкую связь, и группа замерла, прислушиваясь.

- От Лайл. Я говорил с ней после этого деяния Неллы. Пока вы были в лагере.

- И что сказали медики?

- Ты спрашиваешь так, словно обладаешь навыками Неллы... Они сказали, что через полчаса после вашего побега на крышу лагеря приземлился военный вертолёт. По наблюдениям медиков, в нём, кроме двух лётчиков, сидели вооружённые люди, численностью - примерно, в отделение. Если до этого момента мне не очень понравилось ваше решение уйти из безопасного места, то, получив эту информацию, я понял, что вы действовали правильно.

О гадательных цветочных картах Неллы Кира не стала говорить.

- Секунду, - спокойно, стараясь не выказать страха, сказала она. - А те, кто был в лагере, не пострадали?

Она слушала Ратмира и глядела на лица окруживших её. Не знала, что они чувствуют и о чём думают, но оценка личная - себя и группы - ей активно не нравилась: "Мы как крысы... Прячемся, удираем..."

- Никто не пострадал, - наконец ответил Ратмир после некоторой паузы. - Дежурные по лагерю сами подошли к вертолёту, и те поинтересовались, не у них ли находится группа, в которой есть эльфы. О вашем "побеге" в лагере уже было известно, и дежурные не стали скрывать, что группа была, но оставалась в лагере недолго. После чего вертолёт улетел в неизвестном направлении - то есть сначала к окраинам, а потом дежурные видели, что он свернул. Но куда?

Кира взглянула на своих. Когда она побывала в том доме, вместе с Ултаном и Неллой, по лестницам в подъезде спускались как раз-таки где-то восемь человек. Да, почти отделение. Именно они, их потенциальные преследователи, сейчас и воюют с грабителями? Выстрелы-то всё ещё слышны.

- Всё, - заторопился Ратмир. - Мне пора. Как только смогу...

- Нет! - решительно крикнула девушка, и группа с удивлением взглянула на неё. - Нет. Не как только, а прямо сейчас ты сбросишь нам все номера наших виртов. Мало ли в какую ситуацию мы попадём. Нам нужна возможность переговорить друг с другом!

- Сделаю, - пообещал Ратмир.

Через минуту она получила вожделенные номера и быстро продиктовала их мужчинам, намереваясь чуть позже сделать то же самое и в комнатушке, где Нелла и Лайл оставались с детьми. Когда проговорила последние цифры, поймала себя на неприятном впечатлении: мужчины и юный эльф сосредоточенно вбивали номера, пересматривая их друг у друга, а ей всё больше казалось, что они вот-вот поднимут на неё глаза и обвинят в своём шатком положении Ратмира. Из-за него они бегают, опасаясь за свои жизни, а могли бы остаться в достаточно комфортных и безопасных условиях в лагере беженцев, дождаться пассажирских вертолётов и конвертопланов спасателей, чтобы улететь из города и уже за его пределами отдохнуть от ужасов катастрофы и принять решение, как жить дальше...

Она отошла в сторону, пытаясь избавиться от странного и в какой-то степени обидного впечатления, и решила думать о том, что неплохо бы ей и Ултану поесть. Неизвестно, как там Нелла, но они, все трое, не успели заправиться, в то время как остальные... Упорный взгляд она ощутила сразу. Жила-то эти дни насторожённая, так что подняла голову и увидела, что Андрис смотрит на неё. Кивнула с улыбкой: мол, если что надо, можем и поговорить. И мужчина заторопился к ней, лишь раз оглянувшись: наверное, не хотел, чтобы подошёл кто-то ещё.

- Кира... Я вижу, что ты устала... Хочу сказать спасибо, что беспокоишься за всех за нас. Я правда тебе благодарен...

- Из-за того что я руковожу группой? - не удержалась она от уточнения.

Он посмотрел на неё неопределённо, а потом вздохнул.

- Кто-то другой сочтёт меня психом, но ты-то, думаю, поймёшь. Я рад, что мы не остались на крыше с лагерем. Я даже рад тому, что мы всё ещё бегаем от тех, кто нас... - он пожал плечами. - Кто нас преследует... Если бы меня в тот же день, когда я потерял семью, отвезли в безопасное и комфортное для проживания место, я бы не выдержал мыслей о смерти... своих. Но сейчас все мои мысли о помощи тем, кто рядом. О всеобщей безопасности группы. Кажется, такая ситуация для меня лучше всяких транквилизаторов.

Она посмотрела на него, заросшего щетиной, похудевшего с того времени, как она вытащила его из воды полумёртвым... И порывисто шагнула к нему, чтобы протянуть руку. А он её крепко, но небольно сжал. Кивнул и ушёл к Терло. Про Терло Кира уже знала, что его-то семья находилась вне города в день катастрофы. Перевела взгляд на Кателя, который тоже держал в руках ружьё и о чём-то спрашивал у Терло, показывая ему приклад, а тот ответно объяснял ему, тыча пальцем в тот же приклад. Не значит ли, что и юный эльф, если он и не рад создавшейся ситуации, то постепенно привыкает, что он, кажется, остался живым единственный из семьи? А значит, положение бегства от бандитов помогает ему справиться со своими эмоциями?

Кира вздохнула и покачала головой.

Следующий взгляд принадлежал Ултану. Нетерпеливый. Догадаться нетрудно, почему.

Пришлось негромко осведомиться вслух, не обращаясь к кому-то конкретно:

- А где у нас столовая?

Ултан немедленно пошёл к ней.

Катель поднял голову, но не стал объяснять - перебил Андрис:

- Вон дверь открыта. На столе - порции для вас.

Как бы там ни было, они вышли в кухоньку, как выяснилось. А здесь и впрямь был довольно широкий стол, за которым можно было уместиться всей группе. Двумя окнами кухня выходила на ту же улицу, с которой всё ещё доносились выстрелы.

Здесь же сидела Нелла. Лайл не видно: возможно, женщина-эльф оставила её со своими детьми. Сидела она королевой, может, сама того не замечая, но во главе стола. Королевой задумавшейся, поскольку перед ней стояла одноразовая, довольно глубокая тарелка, полная всяких кусочков, а рядом - тарелка поменьше, в которой высилась горка пшеничных чипсов, которые надо было залить молочным напитком из оставленной для них пластиковой бутылки. А Нелла невидяще смотрела чуть дальше этих тарелок, слишком глубоко уйдя в личные размышления...

Кира села только затем, чтобы сел Ултан. А потом сделала вид, что спохватилась, и извиняющимся тоном сказала:

- Ой, забыла... Я сейчас приду.

И выскочила из кухни оставив оборотня с женщиной-эльфом, невольно и нервно посмеиваясь: "Надеюсь, до моего возвращения они друг друга не поубивают - за синяки на руке Неллы..."

Вернулась в гостиную и обратилась к Терло:

- Мне нужно, чтобы кто-нибудь пронаблюдал, как долго эти бандюги ещё собираются перестреливаться. То есть - два человека на крышу или на лоджию верхнего этажа для наблюдения, сколько бандитов сядет на вертолёт, а сколько выйдет со двора с аркой. Ну? Кто куда?

Мужчины переглянулись.

- Ты и Ултан здесь, - отозвался Терло. - Если Катель не возражает посидеть на свежем воздухе, мы пойдём наверх втроём. Думаю, стрельба подходит к завершению - становится реже. Так что долго сидеть там не придётся.

- Согласна, - хмыкнула девушка. - Не буду назойливой, но всё же: будьте осторожны!

- Будем, - кивнул Андрис и бросил Кателю: - Идёшь с нами? Или останешься здесь? Если что - приглядывай из окна за улицей.

- Нет, - прошептал эльф. - У меня скоро клаустрофобия начнётся. Я лучше с вами.

- Идите, - подтвердила Кира. - мы сейчас всё равно на кухне за улицей приглядим, а потом сюда переберёмся. Удачи!

Катель несколько неуклюже, но даже как-то пофигистски сунул ружьё под мышку и первым вышел из квартиры. Терло усмехнулся ему вслед и вполголоса пообещал Кире:

- Не бойся за него. Приглядим.

- Спасибо, - прошептала девушка закрывшейся за мужчинами двери и заторопилась к опасно притихшей кухне.

Даже странно, что здесь царил мир и покой. Задумавшаяся Нелла как будто и не двигалась с момента ухода Киры. Сидевший так, чтобы подальше и сбоку от неё, оголодавший Ултан, наслаждаясь пищей, с трудом удерживал довольное урчание, которое изредка прорывалось-таки, но "королева" на этот звук не реагировала. Не замеченная ещё оборотнем Кира от двери видела, как тот время от времени трясётся от придушенного смеха, поглядывая на тарелки Неллы. Что это он? Мечтает или просто воображает, что женщина-эльф с нервов не захочет есть - и её тарелки перепадут ему? И самому смешно... А ест аккуратно тем не менее.

Счастливчик - подумалось Кире. Даже в такой обстановке, даже рядом с эльфом он умеет находить что-то оптимистичное. Подумала - и самой смешно стало. А почему бы и нет? Выберемся и из этой трясины! И села рядом с Ултаном, тоже с любопытством ожидая, когда оживёт женщина-эльф.

Она успела поесть и подвинуть свою глубокую тарелку к оборотню, который без церемоний взялся уничтожить и её содержимое, когда Нелла наконец шевельнулась - и в тот же момент за окном выстрелы стали громче.

- Что там? - недовольно спросил в воздух Ултан и мешковато встал из-за стола и подошёл к окну, забаррикадированному перевёрнутым столом. Женщина за столом замерли, приглядываясь и прислушиваясь.

Оборотень тоже замер, но не за столешницей перевёрнутого стола, а слева от окна, у стены. "Молодец, вообще-то, - одобрительно подумала Кира. - Столешницу-то и прострелить могут, а стена - она и есть стена..."

Поскольку их обеденный стол находился вне зоны выстрелов с улицы - чуть в глубине кухни, то она спокойно достала вирт и связалась с Терло.

- Что там у вас, на крыше? - спросила она, поставив громкую связь, и к ней немедленно обернулись и женщина-эльф, и Ултан. Они-то пока номеров остальных участников группы не получили.

- Эти, которые были в доме Неллы, уходят на крышу. У них там и правда вертолёт.

- Стоп! Они же вас увидят!

- Нет, мы в пристрое. Дверь наполовину закрыта. Будут пролетать - не увидят.

- Если они уходят, почему перестрелка всё ещё слышна?

- Последние двое во дворе пристреливают тех из грабителей, которые не смогли вовремя удрать.

- Значит, кто-то сбежал-таки?

- Да эти трусы бежали сразу, как только наткнулись на бандитов! Половина их группы! А некоторые оставались, отстреливались. Ну и... доотстреливались... Ага... Вот... всё. Эти двое расстрельщиков ушли к своим. Их вертолёт вот-вот снимется с места - только этих двоих ждут.

- С вашего поста видно, сколько человек осталось во дворе?

- Видно, что несколько, но... часть стены закрывает обзор.

- Как только вертолёт покинет дом, спускайтесь.

- Будет сделано, командир! - шутовски закончил докладывать Терло.

Нелла посидела ещё немного в наступившей тишине, слушая, как Кира объясняет оборотню, откуда у неё номер Терлова вирта, а потом, когда девушка взялась продиктовать номера виртов Ултану, принялась за еду. Оставив половину пищи в тарелках, встала и сосредоточенно сказала:

- Меня не тревожить!

Кира хотела уточнить: "В той, вами занятой комнатке?" Но всё и так было ясно, так что она промолчала. Даже кивать не пришлось: женщина-эльф шла к двери, словно несла на голове кувшин с водой.

Взглянув на Ултана, девушка уловила, как он резко опустил глаза. Но взгляд его поймала - на тарелки Неллы, почти полные. Кира встала и отошла к двери.

- Если не насытился, доедай. Я посторожу, чтобы никто не увидел.

Потом они убрали со стола - то есть выбросили все тарелки и ложки-вилки в мусорный мешок, специально придуманный вместо выхода на улицу, к контейнерам. Потом переглянулись, как нашкодившие подростки, и, приняв невинно скорбный вид, вышли из кухни. Ултан первым вошёл в гостиную. Чуть припоздав, здесь же появилась и девушка.

В гостиной уже сидели мужчины, сторожившие события с крыши. Здесь же стояла Лайл. Она жадно слушала дозорных, которые, обрадовавшись вниманию, бурно пересказывали события столкновения двух банд - а как по-другому назвать?

Послушав их немного, Кира помешкала, прежде чем высказать истинную авантюрную мысль, а потом всё-таки решилась:

- Может, сбегаем на разведку в тот двор?

Её предложение застало всех врасплох. Сначала уставились на неё, а потом переглянулись. Андрис первым спросил логичное:

- А зачем?

Собираясь с объяснениями, которые для неё самой выглядели не вполне обоснованными, Кира всё же сумела определиться.

- Они ведь не просто так бродили по улицам. А вдруг у них есть где-то здесь... логово, где они прячут не только ценные для них предметы, но и...

Она помолчала, морщась, оттого что не могла сформулировать мысль помягче. Как ни странно, но именно Андрис, слушавший её, слегка склонив голову, спросил:

- Женщины? Ты хочешь спасти женщин, которых они, возможно, нашли?

- Да.

- Итак, по порядку, - сказал удивлённый, но не возражающий Терло. - Нам надо добраться до того двора, обследовать его. Найти раненых и вызнать, где их место сбора, а потом сходить туда. Так?

- Так.

- А кто останется здесь?

- Вы не доверяете Нелле? - усмехнулась Кира. А когда увидела, что её не поняли, объяснила: - Она сейчас в отдельной комнате готовит силовую охрану для нашей квартиры. Так что... Катель, если хочешь, можешь остаться здесь в качестве связиста.

- Откуда ты знаешь, что делает Нелла?

- Забежала к ней после обеда.

Мужчины посидели, переваривая странное и неожиданное предложение, а потом встали ближе к Кире и принялись за обсуждение, как и когда начинать новый поход.

Решили так: сначала Терло снова сбегает на крышу "своего" дома и убедится, что в том арочном дворе тишина. Затем, если тишина и правда имеется, Ултан поведёт всех той дорогой, которой он ходил с Неллой и Кирой в тот дом.

Естественно, в пути все будут соблюдать крайнюю осторожность.

- Из подъезда выходим - я впереди, за мной - Кира, - уточнил оборотень. - За спиной прикрываете вы.

- А почему ты впереди? - с небольшой претензией поинтересовался Терло.

- У меня слух тоньше, - уверенно напомнил Ултан. - Да и обоняние неплохое.

С доводами оборотня согласились все.

Кателя и Лайл обязали сообщить Нелле, что основная часть группы ушла на разведку и что Кира с мужчинами постарается не задерживаться ни с разведкой, ни с определением места бандитов - то бишь логова.

Терло вернулся с крыши и сообщил, что в арочном доме, да и в самом внутреннем дворе всё затихло. А уж ровно уходящий гул отлетавшего вертолёта слышали все

- Ну что? - оглядела разведчиков Кира. - Начинаем вылазку?

- Начинаем, - подтвердил Андрис.

Мужчины, вооружённые ружьями, а Кира - пистолетами, цепочкой вышли сначала в подъезд, а потом и на улицу. Местность в три дома теперь была хорошо известна Ултану, так что он и повёл всех к арке. Прячась за его спиной, Кира внимательно осматривалась и старалась шагать так, чтобы шаг её был не менее тих, как шаг оборотня.

Они пробежали улицу вдоль "своего" дома, перескочили дорогу к дому напротив, а затем рванули к арке.

Здесь было не настолько темно, так что первый труп увидели сразу. Мужчина приткнулся к стене арки на выходе со двора, свернувшись калачиком. На всякий случай проверили - может, жив? Нет. Не выходя из тени, выглянули из арки.

У Киры - мороз по коже. Знала, что перестрелка была, но не думала, что настолько жестокой. Она насчитала двенадцать трупов в таком состоянии, как будто над каждым упавшим от первых выстрелов стояли двое-трое, чтобы прикончить раненых явно автоматными очередями. Каждый труп - не одна отметина, а сплошные кровавые пятна по одежде. И одежда у всех была штатской. В военной форме, как у тех, не осталось никого. То есть, если и были, то бандиты забрали их с собой.

- Сюда! - вдруг негромко окликнул всех Андрис, подняв руку. - Мне кажется, этот ещё жив.

Снова оглядевшись, к нему подбежали все.

Потенциальный раненый полулежал боком, безвольно прислонившись к стене, под окном дома.

Кира присела перед раненым на корточки, через тело - Ултан. Он неожиданно шмыгнул носом, а потом ещё раз нюхнул и пожал плечами:

- Оборотень.

Сразу вспомнилось, что Ултан, ещё будучи в их тройке с Неллой, определил, что в толпе грабителей есть два оборотня.

- Жив?

Кира неловко приложила ладонь к влажной от крови шее широкоплечего мужчины. А потом двинула пальцы ближе к её боковой части. В кончики пальцев неуверенно ткнулся пульс.

- Жив.

- Неллы нет, - заметил Андрис, намекая на целительские способности эльфов.

- И без неё обойдёмся, - пробормотала Кира. - Кажется, его отбросило после выстрела сюда, куда он и врезался виском - башкой, в общем. Посмотрите, у него, по всей видимости, ранен только бок. Да голова кровоточит.

Она вынула из кармана коробку с самыми необходимыми для перевязки предметами, и Ултан быстро освободил для неё рану на неизвестном оборотне. Андрису, который сидел ближе всех к раненому, Кира вручила влажную салфетку, смоченную обеззараживающим раствором, чтобы он протёр висок раненому оборотню.

- Кира, - задумчиво спросил Ултан, сидевший на корточках, - ну, поможем мы ему. А что потом? Куда мы его денем? По мне, так в нашу квартиру тащить его опасно.

Но Кира уже рассмотрела рану, а потому твёрдо сказала:

- У него ничего страшного. Можно будет оставить в любой более или менее удобной для выживания квартире. Но для начала всё-таки надо выбить из него адрес дома, где живёт вся шайка.

- А ведь мы несколько - это... - проговорил Терло. - Легкомысленные.

- Почему? - продолжая обрабатывать рану, удивилась Кира и улыбнулась. - Если ты о том, что несколько грабителей сбежали и могут поджидать нас на месте их сбора, так это нестрашно. Нам бы только адрес узнать, а потом мы просто посмотрим втихаря, что там делается. А потом уж - действуем в зависимости от ситуации...

- Я думал - ты об этом не вспомнишь, - виновато усмехнулся Терло.

Она только хмыкнула на это.

Тем временем неизвестный оборотень зашевелился и с трудом разомкнул веки. При виде толпы незнакомцев, заинтересованно наблюдающей за ним, он попытался втиснуться в стену. Стена его, естественно, не пропустила, а Кира недовольно сказала:

- Не двигайся. Повязка слетает. Подожди, пока я её закреплю, тогда посмотрим.

Наконец она перевязала рану так, что сочла: оборотень может двигаться сколько угодно, но повязка не слетит. И, не дожидаясь, пока неизвестный заговорит, спросила:

- Ты единственный выжил. Где твой дом? Тот, в котором ты прячешься? Там остался кто-то ещё?

Поскольку оборотень смотрел только на неё, отказавшись всматриваться в лица других своих спасителей, потому что надо было поднимать пока ещё слабые от боли глаза, то Ултан, леденяще спокойный, вдруг сказал:

- Ха, да зачем он нам? Я по его следам нас проведу к ним. Ну что? Идём?

- Ну уж нет, - хмыкнула Кира. - Давайте этого забросим в любую здешнюю квартиру, а потом придём и посмотрим, как он тут. Зря, что ли, я его перевязывала?

Изумлённого оборотня и в самом деле перенесли в первую квартиру ближайшего подъезда и, оставив его там, двинулись за Ултаном.


Шестнадцатая глава


Кира оглянулась, ступив в тень арки: внутренний двор, полный и изуродованных машин, и трупов, будто некий злой дух, получил ещё несколько жертв, которые в ином случае могли бы быть живы. Неужели город Иарлэйт постепенно и неумолимо превращается в самое настоящее кладбище?

Арка осталась позади. Впереди - Ултан. Наверное, следы раненого оборотня и всех, кто был с ним, оставались ещё яркими даже в этой гниющей навозной куче. Ибо шёл Ултан не только по одному следу оборотня. Видели и мужчины, и Кира, как он подошёл к ещё двум погибшим и склонился к ним на секунды.

Так что теперь мужчины и Кира осторожно бежали по улице. Да, осторожность не помешает: мало того что можно не заметить довольно глубокую лужу, из которой порой в ноги намертво вцеплялись барахтавшиеся в ней блотфиши, так, бывало, ещё и нога ехала по скользкой загнивающей плоти речных обитателей, погибших без воды. И тогда легко не удержать равновесие и грохнуться или в само жутковатое болото, либо навернуться на остовы разбитых машин.

Кира бежала на автомате, пока что ловко обходя любые препятствия. Она честно признавалась себе, что весьма озадачена. Ну, ладно - она. Как только увидела гомонящих грабителей, которые выходили из занятого группой дома и хвастались добычей, мгновенно вспомнила несчастных девушек, которых её группа небольшим составом (тогда их было трое - Ултан и Ратмир, она) вызволила из предполагаемого сексуального рабства... Так что лично её толкнула на эту авантюру с помощью бедняжкам жалость.

Но мужчины? Почему они так легко послушались?

Мысленно пожала плечами: бегут - и ладно. Если они сочли, что она права...

Через полчаса пришлось возвращаться к раненому оборотню. Вообще, как-то всё нескладно вышло. Просто время потеряли - это так Кира сначала считала.

Ултан легко, игнорируя следы, часто уводящие в несколько подъездов трёх жилых домов, привёл всех к пятому по улице дому, считая тот, где засела группа Киры. Здесь они сумели прокрасться до квартиры, занятой грабителями. И не только прокрасться - сумели подслушать тех, кто здесь временно жил.

И выяснили: это не грабители. Ну, то есть грабители, конечно. Но поневоле. Ещё одна группа выживших. Девушки и женщины и у них были. Но, послушав их рыдания, плач и слезливые вопли, которые начались, едва им рассказали печальную историю о "походе" по чужим квартирам, Кира и мужчины сообразили: здесь из женского населения либо "боевые" подруги или невесты, либо жёны. Да, в этой квартире прятались те, чьи мужчины уходили искать продовольствие, не отказываясь при этом прихватывать из чужих квартир то, что приглянулось. Такие вот дела.

Выслушав и сообразив всё, Кира со вздохом сказала:

- Ладно, хоть мы с ними не столкнулись. Уходим?

- Уходим, - неожиданно откликнулся Ултан. - Вы идите сразу к Нелле, а я сбегаю за тем оборотнем. У него здесь девушка, так что мало ли...

Не договорил, но его поняли. Причём Терло сразу сказал:

- Я помогу тебе с ним.

Андрис промолчал, но вид у него был задумчивый.

При свете дня уже немного знакомые улицы выглядели потрясающе - в красках-то. Живой ад - так подумалось Кире. Пришлось передёрнуть плечами и постараться сделать вид, что ничего страшного под ногами нет. Но смотреть приходилось поневоле: надо же знать, куда ставить ногу, чтобы потом не жалеть брезгливо и не морщиться от тошнотворного впечатления, которое трудно даже объяснить.

А солнце, как назло, светило так ярко...

У "своего" дома останавливаться не стали. Предпочитали замереть напротив, чтобы на всякий случай не светить временное убежище группы.

И вот тут-то Кира додумалась спросить:

- Ултан, ты не передумал?

- Нет, - несколько смущённо ответил оборотень. - Понимаешь, теперь всё как-то выглядит иначе. И думать, что сородич лежит там один, да ещё раненый и без помощи... Нет, я пойду туда точно, даже если Терло откажется.

- Терло не откажется, - сообщил тот.

А Андрис вдруг взглянул на обоих и попросил:

- Подождите меня немного. Я провожу Киру до места и вернусь.

- Тоже с нами? - не поверил Ултан.

Андрис кивнул и, оглянувшись на Киру, первым пошёл к подъезду, оставив двоих мужчин в тени. По дороге, перебегая освещённую солнцем улицу, девушка вполголоса осведомилась:

- А почему?

- Ну... Я, наверное, как Ултан. Ситуация другая. А вдруг тот парень умрёт без помощи? А ещё... Двое будут нести раненого. Кому-то же надо охранять их всех.

Они юркнули в полуоткрытую подъездную дверь и, очутившись в полумраке помещения, Кира спокойно сказала:

- Тогда сделаем так. Мы предупредим Неллу и остальных, что задержимся, а заодно расскажем то, что они должны знать. Группа-то наша тоже побаивается этих - которые казались грабителями.

- Справедливо, - согласился Андрис, и они побежали на третий этаж.

Всего три этажа, а подъезд пахнул на обоих сырым бетоном и смытой штукатуркой. Запахи, знакомые издавна (Кире, во всяком случае - по мытым подъездам в её старом доме), сейчас ощущались двойственно: после воняющей улицы было даже как-то приятно вдохнуть здешние ароматы; но тот же запах стойко держался и на улице, а потому начинал ассоциироваться с происходившим на ней.

Когда двое вошли в гостиную, Катель, игравший с мальчиком-эльфом, поднял голову и тут же встревоженно, даже со страхом спросил:

- А где Терло и Ултан?

- Всё хорошо, - поспешила успокоить его Кира. - Они ждут нас на улице. Мы только расскажем сейчас кое-что и снова побежим к ним.

На голоса в гостиной из кухни вышла Лайл с девочкой, а из комнатушки - Нелла.

Бедный раненый оборотень!..

Когда все выслушали торопливый рассказ о стычке между бандитами и подоплёке внезапных грабителей, Нелла суховато спросила:

- Этот ваш раненый оборотень видел тех бандитов? С вертолёта?

- Ну, наверное, раз дрался с ними, - не совсем уверенно ответила Кира, поскольку Андрис, что-то заподозрив, стушевался, промолчал.

- И он жив, - уточнила женщина-эльф, после чего задумчиво посмотрела на окна гостиной, забитые сломанной мебелью.

Кира бы промолчала, если бы не помнила о заждавшихся их с Андрисом на улице Ултаном и Терло. Поэтому она негромко, но твёрдо сказала:

- Нелла, если ты что-то задумала, говори сразу. Времени маловато - оставлять мужчин на открытой улице.

- Вы пронесёте оборотня мимо нашего дома, насколько я поняла?

- Да, - уже раздражённо ответила девушка.

- Занесите его сюда, - уже повелительно сказала Нелла.

Кира простецки открыла рот и оглянулась на Андриса. Тот озадаченно моргал, тоже поставленный в тупик странным приказом.

Юные эльфы только переглядывались, приподняв брови.

Собравшись с силами, чтобы не орать от ненормальной ситуации, Кира спросила:

- А потом? Ты его отпустишь?

- Посмотрим.

Женщина-эльф, ни на кого не глядя, вернулась в комнатушку.

Хмыкнув про себя, Кира пожала плечами: препираться и выяснять, для чего ей нужен раненый оборотень, когда под боком есть здоровый? Легче выполнить её бескомпромиссное пожелание, чем терять время.

Кира кивнула ошалевшему Андрису и повернулась к двери, проворчав про себя:

- Барыня нашлась... Рыбку себе на посылках нашла... Нафига ей оборотень?

Не расслышав её бормотания, Андрис догнал девушку на лестничной площадке и с недоумением спросил:

- Зачем ей тот оборотень?

- Откуда мне знать... - буркнула она и вдруг хмыкнула снова: - Может, она ему поможет? Мне же помогла?

Оглянувшись на странный звук за спиной, увидела, что мужчина снисходительно улыбается, говоря:

- Не думаю.

"Зато ты начал улыбаться", - промелькнуло в мыслях.

Они постояли в тени за полузакрытой дверью и, успокоившись, что на улице никого и ничего двигавшегося нет, решились перебежать её.

- Почему так долго? - с новой претензией спросил Терло. И сам себе усмехнулся: - Пока вас ждали, почудилось - часа два-три прошло.

А Ултан кивнул всем и сразу торопливо зашагал впереди. Именно поэтому он услышал о желании женщины-эльфа позже Терло - уже на подступах к подъезду, в одной из квартир которого был оставлен раненый. Вот тут уж он растерялся совсем откровенно.

- Зачем? - изумлённо спрашивал он, остолбенев на месте и глядя на всех, причём - не скрывая того - на Киру в особенности. Видимо, надеялся, что она уже всё знает и может успокоить его, что женщина-эльф не собирается делать что-то страшное с раненым оборотнем.

Кира обозлилась.

- Что у Неллы на уме - знать не знаю! - рявкнула она. - Ну не съест же она его, в конце-то концов!

Ултан в ответ посмотрел так, словно не отказался бы и от такой гипотезы. И девушка снова рявкнула:

- Ултан, очнись! Мы всё равно будем там вместе с ним! Приглядим все вместе!

- Ага... - осторожно вставил Терло.

"Насколько бы легче было, если бы Ратмир был рядом", - тоскливо подумала она.

И, обойдя окаменевшего от плохих предчувствий Ултана, побежала в квартиру на первом этаже. Был момент, когда она неожиданно спохватилась, а не сбежал ли тот раненый. Потом самой же себе покрутила пальцем у виска: "Сбрендила, да? Он не то чтобы сбежать - встать не мог!" Слыша за спиной грузный бег мужчин, она рванула входную дверь в квартиру и вошла. Несколько шагов к той комнате - и она встала на пороге, разглядывая её единственного обитателя.

Раненого оборотня они оставили лежащим на небольшом диване. На нём влажно, но не настолько, чтобы оборотень промок. Если только слегка прочувствует эту влагу. И она, Кира, оказалась права: он после их ухода так и не вставал.

Но напугали они его знатно. Он вскинулся, приподнявшись на локте, а потом, шипя сквозь зубы от боли, попытался втиснуться спиной в стену. И заморгал, ошарашенный:

- А... это вы...

- Мы, - напористо сказала Кира, подходя к его вынужденной лежанке. - Как ты себя чувствуешь?

- Это... нормально, вообще-то, - пробормотал он, опять сваливаясь на своём ложе и выдыхая. Кажется, напряжение давалось ему с трудом.

За спиной Киры мужчины принялись искать предметы, из которых можно было бы сделать импровизированные носилки. Последнее оказалось лёгким делом: просто сломали ещё один диванчик, точнее - кушетку, оставив от неё лишь верхнюю, мягкую часть.

- А вы... куда меня? - оробело спросил он.

Причём, спрашивая, раненый смотрел на Киру, но скашивался увидеть Ултана - наверное, узнал в нём сородича сразу.

- Пока к нам, потом - посмотрим, - сухо ответила девушка. - Как звать?

- Камхеа, - чуть не прошептал он.

Девушка представила ему своих сопровождающих, но сообразила, что раненый вряд ли сумел запомнить их имена за один раз. Ладно, пусть хотя бы Ултана запомнил.

Далее стали думать, как его перенести на "носилки". Кушетка-то узкая. Не свалиться бы раненому с неё во время перемещения. Придумали. Сначала перенесли Камхеа на носилки, а потом, ничтоже сумняшеся, просто-напросто привязали его к ним. Оборотень не возражал, а только умоляюще поглядывал на Ултана

Нести его взялись Ултан и Терло. Кира с Андрисом стали разведчиками, проверяя безопасность дороги к своему дому. Шли чуть ли не перебежками: сначала разведчики проверяли дорогу, затем возвращались к носильщикам, и те бегом несли раненого часть дороги, благо недалеко.

Дошли быстро: рядом же. Пока девушка и Ултан (его сменил на носилках Андрис) сторожили улицу, носильщики проскользнули в подъезд и принялись быстро подниматься на третий этаж. А Ултан помог Кире завалить подъездную дверь изнутри валявшимся тут же тяжёлым столом и поспешил наверх, не желая пропустить ни мгновения, что будет делать Нелла, когда посмотрит на раненого оборотня. Кира еле догнала его.

В гостиной Андрис и Терло всё ещё держали носилки, когда Нелла вышла из своей комнатушки. Девушка и оборотень успели заскочить в гостиную и, тяжело дыша, во все глаза смотрели, что будет.

Раненый, завидя, что над склонилась женщина-эльф, аж побледнел и похудел с лица. Но Нелла не обращала внимания на его эмоциональное состояние. Она обследовала раны оборотня, снова напомнив Кире несговорчивую покупательницу курятины, а потом выпрямилась и сказала:

- Лайл, перевяжи этому оборотню раны. Кира, помоги ей. Принесите ему кто-нибудь поесть. Он мне нужен через полчаса.

Пока все вопросительно переглядывались: "Что за полчаса?", носилки были поставлены на два табурета, а Лайл принесла аптечку. Ултан рванул на кухню за съестным, а Кира попросила:

- Катель, полей мне на руки. Не грязными же возиться с его ранами.

В общем, в эти полчаса за Камхеа ухаживали так усердно, что успешно напугали его до ужаса. Он даже есть не мог нормально: давился, с трудом проглатывая, хотя видно было, что очень голоден. Но присутствие молодой эльфийки, которая занималась его ранами, заставляло его чуть не в обморок падать.

Когда с требованиями Неллы было закончено, о чём ей сообщил Ултан, почтительно постучавший в дверь комнатушки, женщина-эльф вышла - Андрис поспешно поставил стул, на который Нелла королевой села перед совершенно обалдевшим Камхеа. Некоторое время она внимательно разглядывала оборотня, доводя его въедливым взглядом чуть не до крупной дрожи, а потом спросила:

- Ты из тех, кто дрался во внутреннем дворе с теми военными? Возле дома с аркой?

- Д-да, - постукивая зубами, торопливо ответил Камхеа.

Кира очень даже понимала его. Быть беспомощным, не в состоянии ответить, да что там - не в состоянии даже нормально шевельнуться! И оказаться перед глазами представительницы расы, которая всегда высокомерно относилась к низшим, презирала их... Правда, при этом он вновь и вновь скашивался взглянуть на Ултана, кажется, поражаясь, что здешний оборотень так спокойно стоит рядом с женщиной-эльфом.

- Сколько ты видел военных в том дворе? - бесстрастно продолжила допрос Нелла.

- Много... Я не считал! - чуть не виновато вскрикнул оборотень.

- Лица помнишь? Хотя бы одного? - холодно спросила она.

Вот тут Камхеа чуть-чуть, но расслабился, хотя и продолжал пребывать в замешательстве. Женщина-эльф ждала ответа на свой потрясающий вопрос - и ждала весьма терпеливо, по мнению заинтригованной Киры.

- В меня стреляли двое, - с сомнением, что он правильно понял женщину-эльф, отозвался Камхеа. - Их лица я запомнил очень хорошо.

- Я рада. Это лучше, чем не знать, кто именно тебя подстрелил. Ещё кого-нибудь запомнил?

После недолгого молчания, когда раненый оборотень хмурился, вспоминая и глядя в пространство перед собой, он ответил:

- Может, и помню. Но... смутно.

- Оборотень, ты видел бегущих к тебе военных. Ты пытался их увидеть всех? Скользил взглядом по их лицам? Было ли у тебя впечатление, что ты мог искать в их лицах знакомые черты, а потому смотрел по отдельности на каждого? Или ты смотрел на них, как на толпу?

- Может... второе.

Нелла встала и выждала, пока за спиной не уберут стул, а потом скомандовала:

- Внесите его ко мне, в комнату.

И отодвинулась от носилок.

Ултан первым ухватился за края кушетки. Судя по решительному виду оборотня, он собирался оставаться рядом с сородичем на всё время манипуляций женщины-эльфа с Камхеа. Если ему Нелла разрешит, конечно... Додумавшись до этой мысли, Кира мысленно повторила: "Манипуляции... Нелла - известный в своём деле манипулятор силой, как сказал Ратмир. Она, случаем, не готовится к какому-то ритуалу манипуляции? Поэтому допрашивала Камхеа? Но в чём может ей помочь оборотень, видевший лица лишь некоторых бандитов с вертолёта? И зачем ей так важно, чтобы он видел всю толпу, если он запомнил только двоих - перед лицом смерти?!"

Нелла тем временем открыла дверь в занятую ею комнатушку, и Кира, полная любопытства немедленно поспешила заглянуть в неё. И оторопела.

Узкая, почти коридор, комнатушка сияла радостным и тёплым коричневато-жёлтым светом, которые источали кусочки янтаря. Эти кусочки облепили все стены и даже потолок комнатушки. Причём, налюбовавшись, девушка пришла к выводу: пусть даже эти янтари усеивали стены и потолок комнатушки вроде как в хаотичном узоре, но они явно между собой сообщались. Вот только связующие их нити видела лишь Нелла. Она, в отличие от всех находившихся в это квартире, видящая

Чувства на лицах мужчин, вошедших в комнатушку, не поддавались определению. Камхеа, всё ещё лежавший на носилках, просто открыл рот, созерцая невиданную красоту: кажется, для него янтарные кусочки являлись только украшением помещения. А остальные, помнившие ранние вопросы женщины-эльфа о раненом, вероятно, начинали страшиться того, что может здесь происходить.

Едва только мужчины поставили носилки на два стула, Нелла велела:

- Оставьте его здесь и выходите.

И, как ни странно, вышла следом, плотно закрыв за собой дверь. После чего так же величественно последовала на кухню, пробормотав, что хочется пить.

Отошедший чуть в сторону Ултан осторожно кивнул Кире, а когда она спокойно, словно невзначай, подошла к нему, взволнованно попросил её:

- Кира, узнай, что она хочет с ним сделать! Я только вроде к ней привык, но сейчас она меня опять пугает!

- Ултан, ты же понимаешь, что она ничего не скажет до тех пор, пока сама не захочет. И не бойся. Я сама удивлялась, пока она не сказала, чтобы Камхеа перевязали раны и накормили его. Если она потребовала за ним поухаживать... - девушка с трудом удержалась от усмешки, - значит, она точно не собирается приносить его в жертву.

Оборотень вздохнул.

- Тебе смешно, а я никогда до сих пор так не боялся эльфов...

- Давай так, - предложила Кира. - Как только Нелла соизволит мне что-то рассказать, я тут же втихаря перескажу её слова тебе. Сойдёт?

- Сойдёт, конечно...

Нелла вернулась из кухни и в гробовом молчании всех присутствующих ушла в комнатушку. Кира стояла близко к двери - и заметила-таки, что свет янтарных камней будто заключил всё ещё лежавшего на кушетке-носилках Камхеа в некий центр... Поскольку дверь женщина-эльф опять за собой закрыла плотно, Кира через всю гостиную, н вполголоса спросила:

- Лайл, Катель, зачем нужен Нелле оборотень? Расспрашивала она его при вас. Может, ты, Катель, что-то понял из её вопросов?

Если Лайл молча покачала головой, то Катель боязливо ответил:

- Мне кажется, она собирается манипулировать силой. Но при чём тут оборотень... - и он тоже покачал головой.

- При чём тут оборотень и её вопросы о запомнившихся ему лицах... - повторила, расширив его ответ, девушка и сама вздохнула.

Но, отворачиваясь от юного эльфа, она успела заметить, как он вдруг вскинул подбородок, словно догадавшись, что хочет сделать Нелла. И тут же притушил на лице выражение озарения, словно чего-то испугавшись.

А Кира подошла к Лайл.

- О детях не забыли? Где они?

- Они с собакой, - слабо улыбнулась девушка-эльф, явно тоже, как ни странно, переживавшая за чужого оборотня.

А потом, будто спохватившись или боясь, что её отругают за уход от детей, ушла в комнату, отданную детям. Дверь она не закрыла до конца, так что Кира улыбнулась, увидев, что мальчик лежит на полу, устроившись на боку Лапуськи, как на подушке. Девочка же, напротив, использовала в качестве подушки бок мальчика. Лайл было склонилась над ними, опустив руку - наверное, хотела разбудить, а потом покачала головой и выпрямилась, укрыв затем обоих тонким летним одеялом.

"Правильно, - решила Кира. - Лето - в конце-то концов".

Ултан внезапно прошагал всю гостиную и приник ухом к дверному косяку Неллиной комнатушки - к самой двери почему-то не решился. Подслушивать нехорошо, но никто не укорил оборотня за самоуправство - или нахальство? Андрис даже сочувственно и вопросительно кивнул ему, когда Ултан обернулся ко всем. Но тот со вздохом пожал плечами.

Он вовремя отошёл от двери. Та распахнулась, и из комнатушки выглянула женщина-эльф.

- Забирайте оборотня. Больше он мне не нужен!

И посторонилась, чтобы не мешать носильщикам, рванувшим в помещение.

Живой, хоть и не вполне здоровый Камхеа выглядел ничего не понимающим на своей кушетке-носилках.

Поскольку Нелла, чуть его вынесли, снова закрыла за собой дверь в комнатушку, его чуть ли не бегом переправили в другую комнату, пустовавшую до сих пор. И Ултан, всем на радость, спросил у него:

- Что там было?

- Вы тоже не знаете? - удивился Камхеа.

Все дружно покачали головами. Всё с тем же удивлением поглядывая на Кателя, спокойно стоявшего рядом с Ултаном, оборотень объяснил:

- Я там лежал, и ничего не происходило. Разве что... свет тех камешков стал немного ярче.

- Янтарь - лучший материал для работы с силой, - задумчиво сказал Катель. - Но я всё-таки не понимаю, зачем Нелла... И что дальше... Госпожа тебе ничего не сказала?

- Нет. - И оборотень даже попытался помотать башкой, но у него не получилось. Больно, наверное, всё ещё.

- Камхеа, - теперь уже Ултан обратился к нему. - Госпожа Нелла не говорила тебе, нужен ли ты ей в будущем? Или тебя можно отнести к твоим товарищам?

Тот тихонько покачал головой. Видимо, устал говорить.

И все посмотрели на Киру.

Сообразив, что значат эти взгляды, Кира пообещала:

- Как только Нелла снова выйдет, я сразу спрошу об этом. Эй, Камхеа, пить хочешь?

- Я принесу воды, - ожидаемо вызвался Ултан и убежал на кухню.

Катель постоял немного со всеми, а потом ушёл к Лайл и детям. Видела Кира его последний взгляд на чужого оборотня - такой вдумчивый, что девушка пообещала уже себе: обязательно чуть позже порасспросить юного эльфа, что он заподозрил в связи с таинственными манипуляциями женщины-эльфа. Если Нелла до того не объяснит сама, чего она добивалась от оборотня.

Оставив Ултана и Камхеа наедине, мужчины и Кира вышли снова в гостиную, твёрдо решив дождаться нового появления Неллы. Сели в кресла, укрытые толстыми покрывалами из запасов женщины-эльфа, которые позволяли не чувствовать сырость, и стали ждать. А что ещё оставалось делать?

Нелла будто поняла их и вскоре вышла.

- Оборотень мне больше не нужен, - всё так же бесстрастно заявила она. - Если хотите, можете отнести его к своим. Если не хотите, пусть он выздоровеет здесь и уйдёт сам.

Вставшие на ноги мужчины оглянулись на Киру. Но первым начал Терло.

- Нелла, прости за любопытство, но зачем тебе был нужен этот оборотень?

Женщина-эльф тяжело взглянула на него, но объяснять не торопилась. А Кира затаила дыхание, глядя на неё: что-то очень жёсткое и даже беспощадное появилось в её лице, в её движениях - что-то такое, что захотелось ещё раз заглянуть в её комнатушку.

Ратмир сказал, что Нелла, возможно, сделает обереги для них для всех - либо охранит квартиру, которую они заняли, но странное выражение на её лице свидетельствовало пока о другом...

- Пока я не закончила своё дело, рано говорить об этом, - твёрдо сказала женщина-эльф, отвечая Терло.

Но тот оказался упрямым.

- Нам всем - в том числе и твоим детям - твоё дело, - подчеркнул он последние два слова, - ничем не грозит?

Нелла словно задумалась и не видела спрашивающего. Но вот она подняла глаза, и странная жестокость блеснула в них.

- Нет, моё дело ничем не грозит всем нам. Единственное, что хочу сказать, - она замолкла на полуслове, глядя на Ултана, вставшего у закрытой двери в комнату с чужим оборотнем, - мы, эльфы, бываем очень мстительны. И желание мести горит в нашей душе, пока она не исполнится. Не бойтесь. Вас эта месть не коснётся.

И повернулась, чтобы снова закрыться в своей комнатушке.


Семнадцатая глава


Через полчаса чужого оборотня, Камхеа, всё так же на кушеточных носилках вынесли на улицу. Терло Кире сказал:

- Здесь недалеко, отнесём. Но только на этот раз пусть мы все пойдём. Кроме эльфов, разумеется.

Катель виновато взглянул на него, но кивнул. Кому-то надо и в занятой квартире оставаться. Нелла что-то там своё фурычит, запершись в комнатушке, на Лайл - дети. Катель хоть и помогает ей, но более свободен, чтобы квартиру, мягко говоря, сторожить. Хотя, честно говоря, сторож из него тот ещё. Тощий, как тростинка - плюнь, переломится. Но умный мальчик - так решила Кира. Именно юный эльф несмело, но предложил ускорить выздоровление Камхеа. Нет, девушка понимала, что в какой-то степени Катель поступает эгоистично: поможет чужому оборотню - свои быстрее вернутся. Но. Эльф предложил помощь оборотню?

Правда, и выполнил своё обещание уже в подъезде, потом чуть не слёзно умоляя не говорить о том Нелле и Лайл. Ему поклялись в молчании. А минуты спустя изумлённый Камхеа поверить не мог, что тело не болит - первым делом Катель его именно что обезболил. А следующее исцеление начиналось медленнее. Эльф пообещал, что к вечеру оборотень на ноги почти встанет. Но придётся некоторое время не заниматься физически трудом. И, к сожалению, оборотень пока не ходячий.

Если вспомнить, как несли Камхеа от дома с аркой, то сейчас стало легче хотя бы потому, что он не постанывал от боли, как тогда.

Киру хотели оставить в квартире. Но она подняла брови и пожала плечами:

- Прежде чем занести Камхеа в ту квартиру, надо предупредить тамошних, чтобы оттуда в нас не стреляли. Кто будет предупреждать их? Чужой оборотень? Двое неизвестных им мужчин? Да вы все только появитесь на пороге - вас расстреляют! Особенно после того, как они остались без половины мужчин своей группы!

Будто подтверждая её слова, Камхеа горестно вздохнул.

- Но ведь и ты... - начал Андрис и прервал сам себя разведя руками.

- А что я? - усмехнулась Кира. - Я маленькая, тощая и одна. Пока меня рассматривают, есть время мирно объяснить, где находится Камхеа.

Оборотень с носилок скептически посмотрел на неё - Кире показалось, он хотел пожать плечами, однако силёнок пока не хватало. Но его скептицизм мгновенно пропал, когда Терло заметил:

- Кира... Пистолеты свои оставишь? Или, думаешь, пригодятся?

- А чего их оставлять? Под туникой не видно - пусть будут при мне.

Довод, конечно, тот ещё, но мужчины согласились с ней.

Первым выскользнул из подъезда Ултан, так как решили нести Камхеа, как недавно: сначала проверять часть улицы, а потом передвигаться.

А потом начались короткие пробежки.

Кира бежала рядом с носилками и всё посматривала под ноги. Вроде недавно воды было мало, и всё казалось, что вот-вот, ещё парочка часов - и улицы станут сухими. Но вода появлялась и снова неровным слоем заливала тротуары и проезжую часть. То ли продолжала литься из домов, то ли здесь городская низина была - дома-то стояли на холмистой поверхности... Обувь, не предназначенная для прогулок по лужам, снова постепенно начинала хлюпать. А если учесть, что вода та была переполнена различным гадством, то девушка либо брезгливо морщилась, либо с жалостью бросала взгляды на свои видавшие виды ботинки. Даже они начинали давать сбой.

Так, то и дело забегая в подъезды домов по пути, они пробежали три дома.

Ултан, выждав время, вышел из подъезда - и внезапно буквально через секунду заскочил назад.

- Что там? - с тревогой спросил Терло.

Остальные затаили дыхание.

- Слух у меня хороший, - буркнул оборотень. - Если вы будете говорить, что мне послышалось. Там... вертолёт. Сюда летит.

Странно, но, услышав слово "вертолёт", Кира в первую очередь не испугалась до такой степени, чтобы начать подготовку к вынужденному бою. Нет, она вдруг вспомнила ту жуткую ночь, когда вертолёты облетали дом с аркой, расстреливая его верхние этажи. И подумала: "Надо бы в следующий раз сбегать на ту сторону и посмотреть, лежат ли там машины-то, которые мы сбили..."

- Думаешь, они будут проверять все дома по этой линии? - со страхом спросил Андрис и тут же, без паузы, предложил: - Возвращаемся и забираем с собой Неллу с остальными!

- Думаешь - успеем? - с сомнением переспросил Терло. И взглянул на оторопевшего Камхеа. - У нас ведь тут ещё один груз.

И только Кира догадалась спросить:

- Ултан, как, по-твоему? Он далеко?

- Минуту назад - да, - мрачно ответил оборотень. - Я сейчас выйду, определюсь с их направлением.

Но не вышел, а просто высунулся из подъездной двери, чтобы тут же сообщить:

- Гул сильнее. Приближается.

- Что делаем? - отчаянно спросил Андрис. - Может, я побегу к Нелле предупредить, а вы донесёте его до тамошних? А потом пойдёте к нам навстречу?

Но теперь вертолётный гул отчётливо расслышала и Кира.

- Подождите... - медленно сказала она, напряжённо вслушиваясь. - Ултан, тебе не кажется, шум он издаёт... довольно странный? Как будто...

- Как будто качается, - почему-то шёпотом откликнулся оборотень.

Они первыми выбежали из подъезда. За ними - Андрис и Терло, оставившие чужого оборотня за дверью.

Благо подъезд был последним в этом доме и далее проглядывал достаточно просторный для спального района перекрёсток, то вертолёт увидели все. Воздушная машина и впрямь вела себя неожиданно. В границах этого перекрёстка она моталась от одной высотки к другой, словно едва-едва удерживаясь, чтобы не врезаться в одну из них. Будто пьяная. Или как будто что-то случилось с управлением, и лётчик не может справиться с полётом.

От неожиданности выбежавшие на улицу застыли на месте, а Андрис проговорил будто в пространство, не имея в виду никого из них:

- Это тот же вертолёт?

Его поняли. Тот же, что в дом с аркой спустил бандитов, расстрелявших мужчин из второй группы спасшихся.

- Модель вроде та же, - неуверенно пробормотал Терло, не спуская глаз с машины. Та, по впечатлениям, превратилась в игрушку на верёвочке, и кто-то этой верёвочкой раскачивал вертолёт так, будто хотел раскрутить его, чтобы машина простукала все четыре дома на перекрёстке. - Но ведь и модель эта у военных популярная...

- Слушайте! - вдруг ахнул Андрис. - А ведь вертолёт в какую-то ловушку попал! Посмотрите! Он хочет и не может уйти с перекрёстка!

"Потому что перекрёсток - единственное место, где нет живых!" - обмирая от догадки, думала Кира, не в силах даже моргнуть.

- Тогда бежим дальше? - вскинулся практичный Ултан. - Пока он не грохнулся! Иначе нас тут легко... осколками-то!

Его поняли и ринулись в подъезд, по дороге определяясь, кто понесёт носилки с Камхеа, а кто будет охранять носильщиков. Как-то само собой разумеющимся стало положение, при котором дорогу вперёд проверять не стали, кажется забыв об осторожности напрочь.

Немного испуганный их тревогой и недавним беспомощным одиночеством, Камхеа суматошно взывал к Ултану объяснить, что произошло. Ултан хоть и отвечал на его вопросы, но так косноязычно от спешки и высказался настолько бредово, что Кира лишь головой покачала. Главное всё же чужой оборотень усвоил: на улице, возможно, тот вертолёт, из-за которого погибли товарищи Камхеа.

Когда выбежали из подъезда, вертолёт, шатаясь во все стороны, спустился к пятому этажу на том же перекрёстке - и внезапно рванул вверх. Сбежать?! А его тут же будто сдёрнули вниз!..

Носильщики опрометью бросились вперёд по улице. Носилки тоже мотались из стороны в сторону, поскольку Ултану и Андрису приходилось смотреть под ноги. И, если оборотню, бегущему впереди, было легче, то Андрис притормаживал, не видя полной картины того, что творится под ногами. А потому он время от времени дёргал носилки, невольно замедляя бег. Пару раз Камхеа чуть не уронили.

И, даже когда перекрёсток скрылся за одним из зданий, продолжали бежать по инерции. Камхеа сначала покряхтывал немного, лёжа на носилках и чуть прикреплённый к ней верёвками, чтобы не свалился: хоть и обезболили его немного, но в таком ходившем ходуном. А как перекрёсток остался за домом, он вдруг замолчал. Да так, что Кира догнала носилки и заглянула ему в лицо. Смотрел в небо, лицо напряжённое, глаза широко распахнул, губы шевелились, будто что-то раз за разом повторяя, - что с ним? Испугался, что не успеют перенести его в безопасное место?

- Притормозите! - крикнула она, собираясь произвести смену носильщиков.

И подпрыгнула на месте, оборачиваясь к дому, за которым спрятался перекрёсток.

Шарахнуло знатно!

Конечно, оглушило бы более мощно, если бы вертолёт взорвался прямо перед ними, но ведь и загородившее бегунов с носиками здание перед перекрёстком не слишком хорошим щитом оказалось... А уж когда над его крышей взвился огненно-дымный шквал снизу вверх... Они все оцепенели, не в силах что-то сказать - или даже сделать что-то...

Грохот продолжался довольно длительно... Пока опали обломки вертолёта. Пока те же обломки осыпались с крыш соседних домов... Затем еле слышно звенели выпадающие из окон остатки стёкол и шуршал мелкий мусор, то крошево, в которое превратилось всё, что было ранее целым... Или ничего не звенело и не шуршало, а доносилось застрявшее в ушах эхо остаточного грохота. А потом настала тишина, в которой стало слышно взбудораженное дыхание мужчин - и странные звуки с носилок...

- Ты что? - снова склонилась над раненым оборотнем Кира.

Камхеа лежал вроде спокойно, но его лицо подёргивалось невероятной смесью эмоций: то губы разъезжались в презрении и ненависти, то в глазах - вспышка недоверия.

- Камхеа? - обернулся к нему и Ултан.

- "Шестьсот четвёртый"... - невнятно отозвался оборотень, глядя прямо перед собой. - Это "шестьсот четвёртый". Когда те бандиты ушли, я лежал во дворе и видел, как поднимается вертолёт. На брюхе у него - "шестьсот четвёртый"! И сейчас... вы несли, а я смотрел, как он хочет... "Шестьсот четвёртый"!

И задрожал, оскалившись и чуть не плача - от той же ненависти и торжества! Но плакать точно не стал, лишь сквозь зубы продрался короткий вой. Кире показалось - поминальный: Камхеа вспомнил тех, с кем ходил по квартирам в поисках пропитания...

Когда оборотень успокоился и выдохся - всё-таки слабый ещё, чтобы долго напрягаться, подвывая, носильщики снова двинулись в путь.

- Эй, Кира... - позвал Камхеа, а когда девушка пошла рядом с ним, добавил: - Мою подружку зовут Мюргис. Не надо пугать наших оружием.

- Спасибо, Камхеа, - серьёзно сказала девушка. - Я обязательно воспользуюсь именем твоей подруги.

Он не стал продолжать разговор, а закрыл глаза.

Да, всё ещё слабый...

И вот он - тот подъезд, в котором недавно, всего несколько часов назад, они прятались, подслушивали - и узнали, что здесь собирались не бандиты, а спасшиеся после катастрофы. Ултан быстро заглянул в него и, обернувшись на своих, покачал головой: да, они опять охрану не выставили. Легкомысленные. За что и поплатились недавно.

- Ты всё ещё думаешь пойти сама? - спросил Андрис, подошедший к двери.

- Не думаю, а собираюсь. Не надо бояться за меня. Быстро улажу встречу. Потом они заберут Камхеа, а мы вернёмся.

Андрис повернулся посмотреть на носилки, поставленные на подъездной плите, чуть дальше от них двоих. А потом задумчиво спросил:

- Ты уверена, что нам их опасаться не стоит? Что к нам придут?

- Уверена, - уголком губ улыбнулась девушка.

- Но на чём зиждется твоя уверенность? - настаивал на уточнении мужчина.

- Он страшно испугался Неллы, - уже усмехнулась она. - А потом она страшно и целенаправленно напугала его. Значит, Камхеа уговорит своих не присоединяться к нам. Здесь они свободны от внимания высших. Ведь ещё в прошлый раз мы заметили, что среди них-то эльфов нет.

- Ну, раз так ты думаешь... - проворчал Андрис и поднял глаза на неё. - Но ведь дорогу теперь они знают.

- Ничего страшного. Из-за впечатлительного Камхеа они прибегут к нам только в самом безнадёжном для них случае.

- Может, я всё-таки с тобой?

- Спорим на пять минут? - тихонько рассмеялась Кира. - В смысле, что через пять минут мы сдадим Камхеа на руки его товарищам?

- С кем другим я бы поспорил, - наконец улыбнулся Андрис. - Но только не с тобой. Ладно. Иди. Удачи тебе, Кира!

"А она всегда со мной!" - строптиво подумала девушка.

Кивнула всем и проскользнула за наполовину открытую дверь в подъезд. На какой этаж идти - знала, так что легко пробежала по широким лестницам, со слабой улыбкой сожаления бросив краткий взгляд на лифт.

Дверь нужной квартиры (Кира высунулась посмотреть из-за угла лифтовой коробки) была плотно закрыта. "Наконец-то, - сердито подумала она. - А то плевать им на охрану, будто не соображают, что сейчас по-другому нельзя. Или и в самом деле не соображают?"

Итак, у Киры два варианта последующих действий. Подойти к двери и вежливо постучаться. "А услышат?" - вдруг озадачилась она, сама вслушиваясь в еле слышный, но неразборчивый говор за дверью. Второй вариант - открыть эту дверь самостоятельно и позвать Мюргис. Этот - даже предпочтительнее, ведь на стук в дверь могут сбежаться все вынужденные обитатели чужой квартиры. А там - Кире могут даже не дать объяснить, с чем она пришла, с какой информацией.

Поняла, что начала прикидывать слишком многие варианты. Значит - пора нырком в дело. И, постучав, приоткрыла дверь и позвала:

- Мюргис!

В общем, выбрала третий вариант, объединив первые два.

В квартире, в которой до сих пор шёл негромкий разговор, замолчали.

Шагов Кира не слышала, но русоволосая женщина, вооружённая каким-то дротиком и сковородкой, появилась так, словно выскочила из стены.

- Ты кто?

- Меня зовут Кира, - представилась девушка. - Мы пошли на выстрелы и нашли вашего раненого...

- Ты сказала - Мюргис! - ахнула женщина. - Вы нашли Камхеа! Он жив?! Где он?! Нам сказали - погибли все, кто не вернулся! Где Камхеа?!

- Он на улице, - объяснила Кира. - Ходить пока не может. Мы принесли его на носилках, а потом...

Договаривая последнюю фразу, она, как флюгер, поворачивалась следом за ринувшейся мимо неё женщиной-оборотнем. А потом оглянулась на шумок: в просторную прихожую стекались многочисленные, как выяснилось, члены группы спасённых, и все, как один, ошалело смотрели на Киру. Девушка пожала плечами и направилась к лестнице, с диким каким-то любопытством раздумывая: "А если кто-то, у кого нервы плохие, ударит меня в спину?" Но спустилась благополучно - и как будто привела всю чужую группу за собой. Во всяком случае, на улицу хлынула толпа где-то существ в двадцать с небольшим.

Естественным образом незнакомых им существ эти оттеснили от носилок, и Кира кивнула своим уходить. Удивительно, но эта группа и в самом деле оказалась беспечной. Как ни оглядывались мужчины и Кира, на них никто не обратил внимания, счастливые, что Камхеа остался в живых.

Пробежав два дома, Кира остановилась.

- Эй, подождите!

Мужчины оглянулись и подошли к ней.

- Что?

- Зайдём в подъезд, хочу вызвать Ратмира.

- Зачем? - насторожился Терло.

- У нас есть возможность рассказать о действиях Неллы. А вдруг он объяснит, зачем ей понадобился янтарь и тот оборотень?

Вообще-то, Кира подозревала, что с помощью Камхеа женщина-эльф каким-то образом сумела сбить вертолёт с военными бандитами. И девушка надеялась, что Ратмир расскажет более конкретно, что делает Нелла. Тем более - Кира знала, что и "её" мужчин объединяет любопытство... А если Ратмир не знает, есть ещё вариант, при котором девушка могла бы узнать подоплёку таинственных деяний женщины-эльфа. Но об этом варианте она подумает позже.

Они уселись на ступенях подсохшей лестницы в вестибюле пустого дома, и Кира задала вызов. Некоторое время вирт не откликался, а перезванивать она не собиралась: Ратмир видел, кто его вызывает, а значит - перезвонит, если будет свободен. Сидели молча, говорить никому не хотелось: продолжали переживать недавнее путешествие с внезапным взрывом вертолёта... Писк вирта заставил вздрогнуть.

- Что-то случилось? - без приветствия спросил Ратмир. Впрочем, понятно, что и ему, и им не до церемоний.

- У нас тут столько всего случилось, что мы сами себе не верим, - хмуро сказала девушка, стараясь сохранять деловой настрой. - Мы тут сидим все, кроме эльфов. Ратмир, помнишь - я говорила, что Нелла принесла нечто из своей квартиры? Это был янтарь. Этим янтарём она украсила занятую комнатушку. Но до того, как мы увидели этот янтарь в её комнате, нам пришлось стать свидетелями, как военный вертолёт опустился на ваш дом, а из него выбрались люди в военной форме.

И далее она рассказала о стычке военных бандитов и членов мирной группы спасшихся; как они сбегали на место происшествия, нашли там полумёртвого оборотня и забрали его к себе - помочь, а женщина-эльф этого раненого буквально затащила к себе в комнату. А через некоторое время тот же вертолёт странно себя повёл, словно его лётчик напился до чёртиков. И - новая катастрофа...

- И всё это без меня... - ошеломлённо сказал Ратмир. - Весело же вы живёте! Я не знаю, зачем Нелле янтарь и раненый оборотень, но у нас здесь есть несколько эльфов - спецов по манипуляции силой. Поспрашиваю, как и что. Может, подскажут. Это всё?

- А тебе мало? - ответно удивилась Кира. - Хотя у нас есть всё тот же навязший на зубах вопрос: когда нас отсюда заберут в безопасное место?

Ратмир помолчал, а потом вздохнул.

- Стыдно признавать, но не знаю. Знаю только, что вскоре во мне здесь перестанут нуждаться, и тогда я выполню то, о чём говорил раньше: сам сяду за руль вертолёта - и к вам. Пока могу утешить вас только этим.

- Хоть что-то, - хмыкнула Кира. - Всё. Конец связи.

- Конец, - тихо вздохнул и Ратмир.

Они переглянулись. Никаких новостей - уже хорошо. Хуже было бы, если бы Ратмир сказал, что есть такие новости, из-за которых он вообще никуда не может отлучиться. И Кира вслух помечтала:

- Эх, хоть сутки провести бы без происшествий!..

Мужчины посмеялись над её мечтой и поднялись с лестницы идти в дом, где эльфы оставались без присмотра.

Далее они возвращались медленнее, вооружённые напоказ. Всё-таки место катастрофы близко. Мало ли кто прибежал на взрыв от падения вертолёта...

Когда перекрёсток предстал их глазам, они поёжились, глядя с более или менее чистого тротуара на новую свалку металлолома, который всё ещё дымился, а кое-где вспыхивал отдельными, быстро потухающими огнями.

- Подойдём? - нерешительно предложил Терло.

- Это не опасно? - осторожно спросила Кира.

- Согласен с Кирой, - сказал Андрис. - Мало ли что у них там в багажном отделении было? Вдруг ещё какие-нибудь снаряды? Или боезапас. Взорвётся ещё... Ултан, что скажешь?

Оборотень с забытой улыбкой смотрел на покорёженный металл и не сразу сообразил, что обращаются к нему.

- Помните ту ночь, когда вертолёты обстреляли дом Неллы и Ратмира? Я всё смотрю на перекрёсток и думаю, а этот вертолёт? Был ли он там? Я так страшился переплывать на плоте к другому дому... Думал: да что такого? Останемся и выждем, когда всё закончится... А оно всё не заканчивалось... И вот этот вертолёт... Больше всего жаль, что не узнать, был ли он там, нет ли...

- Присоединяюсь, - вполголоса сказал Андрис, прищурившись - глядя на переломанный вертолёт. - Когда он упал, я сначала очень хотел узнать - по какой причине. Но Ултан прав. Причина - бог с ней... Больше хочется узнать, был ли этот вертолёт одним из тех, что так хотели убить нас.

- Притягивает... - заметил Терло, передёрнув плечами, и криво усмехнулся. - Хочется подойти и... любоваться... Как там, помните? Бесконечно можно смотреть, как горит огонь, как течёт вода... Так вот... Стоял бы и стоял здесь, глядя, как догорают эти обломки...

Кира тоже понимала, что место катастрофы завораживало. Но...

- И мне хочется... Но надо идти, - горестно сказала девушка. - Если у нас такая судьба, что на каждый наш день выпадает столько... грубо говоря, приключений, неплохо бы, чтобы группа чаще была собрана в одном месте. Да и наши эльфы... Они слышали грохот, но не знают, что случилось. Сами понимаете, каково им в неведении. Идём!

Но постояли ещё несколько минут, глядя на дымки среди металла и размышляя каждый о своём. И первым повернулся идти дальше Андрис. За ним - остальные.

Кира оказалась права. Нелла-то закрылась в своей комнатушке, а испуганные Катель и Лайл сидели с детьми, негромко уговаривая их не бояться. При виде входящих мужчин и Киры молодые эльфы обрадовались так, что Кира невольно подумала: "А ведь будь они по отдельности - Лайл и Катель, они обязательно бросились бы кому-то из нас на шею от радости, что мы пришли!"

Через пять минут Лайл торопливо накрывала на стол на кухне, здесь же уселись Катель и дети Неллы. Мужчины, помогая друг другу с поливанием воды, вымыли руки и тоже засели за столом. И вскоре они повествовали обрадованным эльфам, как сходили в соседний дом к другой группе спасённых, как упал и взорвался вертолёт...

Кира не принимала участия в разговоре. Мужчины и так хорошо всё рассказывали: что забывал один - напоминал другой. Поэтому она пила чай, настраивала себя на долгое ожидание вестей от Ратмира или его обещанный прилёт. И поглядывала на Кателя. Больше всего её интересовало, как юный эльф отреагирует на упавший вертолёт.

И вмешалась в повествование тогда, когда мужчины слабовато описали, как воздушная машина попала в самую настоящую ловушку, из которой никак не могла уйти. Мужчины замолчали, решив, что рассказали всё, и принялись за чай с бутербродами.

- Странно всё это было, - сказала, словно бы в очередной раз вспоминая, Кира и протянула чашку Лайл, чтобы та долила ей чаю. - На том перекрёстке вертолёт не просто терял управление. Оставалось впечатление, что кто-то сидел в одном из тех домов и управлял им, сломав электронную начинку машины.

- Кира, ты серьёзно? - с недоумением уставился на неё Терло.

- Серьёзно, - подтвердила девушка. - Разве у тебя такого впечатления не было? Кто-то влез в электронный блок вертолёта и начал играть с ним. Вспомни, как он дёргался. Как пытался подняться и не мог. А как его раскручивали! Вот, Терло, ты как-то говорил, что разбираешься в технике. Могло бы такое быть в принципе? Что кто-то устроил чуть ли не радиоуправление вертолётом?

- Ну, как предположение - возможно, - раздумывая, отозвался Терло. - Но, чтобы влезть в электронный блок такой машины - особенно военной, нужна очень хорошая подготовка и хорошая аппаратура. Что-то мне не верится, чтобы среди спасшихся такую могут иметь. Я имею в виду - аппаратуру...

Но Кира спокойно смотрела на Кателя. Тот прикусывал губу, глядя на стол и явно не видя его. Следовательно, он уже соединил принесённую информацию с тем, что делала Нелла. Что ж. Оставалось лишь запихнуть юного эльфа в какое-нибудь уединённое помещение и устроить ему допрос. Желательно - без лишних ушей. Сначала Кира сама всё разузнает, а потом решит, делиться ли такой необычной информацией с другими.


Восемнадцатая глава


Последний бутерброд Кира съела, наверное, от жадности. Или оттого, что сытости не чувствовала. И получила за это: когда осталось сунуть в рот остатки, бутерброд выскользнул из пальцев. Пока ловила, измазала в начинке ладонь... Пришлось идти в ванную комнату, мылить эту ладонь мыльным средством, а потом смывать и жалеть, что намылила, потому что есть одноразовые салфетки... А потом обернулась к двери из ванной комнаты. Замерла, резко и ярко вспомнив, как Ратмир пришёл к ней...

Странные мысли появились, когда сердце всколыхнулось от этих воспоминаний. Пока не было Ратмира, она командовала, сама того не замечая, всеми, кто оказался на крыше. Помогала, спасала... А потом появился он и... Она сама стала полагаться на него. С одной стороны, странно, что она сразу доверилась ему. С другой... А хотелось ли ей продолжать командовать?.. Опустила голову, вспомнив его слова о том, почему он не женат. Что в Иарлэйте есть возможность иметь некоторую замену семье... Стоит ли думать о нём? Глупый вопрос, если о нём думать хочется. А если он привык к таким, ни к чему не обязывающим отношениям?.. Сегодня он с ней, а завтра - с той, кто будет ближе к нему, чтобы утешить его мужские надобности?..

Она раздражённо фыркнула и рывком открыла дверь в коридор.

И сообразила, что очень хочется пить. В смысле - обычной воды бы... Вернулась в кухню, благо ушли все, кроме Лайл. Хрупкая девушка-эльф натирала посуду салфетками - в основном чайные чашки. Тарелки - все были одноразовые, но чашки, как уже знала Кира, Нелла предпочитала, а потому собрала в дорогу фарфоровые.

Когда Лайл оглянулась на вошедшую, Кира немного сердито объяснила:

- Пить хочу.

- Вода в бутыли под подоконником, - напомнила девушка-эльф.

Кира взяла чашку из сухих, стоявших на столе, и склонилась перед бутылью, набирая воду. Выпила, не отходя от "источника", снова налила и отошла к столу, чтобы пить уже со вкусом, не спеша.

- Кира, - прозвучал слегка смущённый голос Лайл. - Вы очень устали?

- Чисто морально, - проворчала девушка и встрепенулась: - А что?

Левушка-эльф, насколько её узнала Кира, просто так не будет смущаться. Кажется, есть работа, которая необходима для общего благоденствия.

- У нас остались только готовые завтраки, - виновато сказала Лайл. - Я бы хотела с кем-нибудь сходить по квартирам, чтобы... - она споткнулась, до сих пор побаиваясь слова "обыскать" или близкого по значению. И снова виновато улыбнулась: - Найти...

Кира взглянула мимо неё.

На отдельном, кухонном столе лежали пачки готовых завтраков, которые, честно говоря, давно приелись, поскольку ели их не только на завтрак, а во время каждого приёма пищи. Вспомнился похудевший за три дня Ултан. Жив, здоров, еды полно, но оборотню необходимо мясо - это знали все. Лайл права. Надо походить по квартирам хотя бы в доме, где и находится эта, занятая ими квартира.

- Брошу клич, - решила Кира, - и прямо сейчас обойдём квартиры на нашем этаже. Может, у кого-то найдётся наглухо закрытый холодильник с морозильником...

- Возьмите Кателя, - неожиданно попросила девушка-эльф. - У него начинается клаустрофобия. Ему полезно походить по незнакомым местам - хотя бы по неизвестным ему помещениям.

- Почему ты так решила? Насчёт клаустрофобии? - удивилась Кира.

- Он часто выходит на лоджию, - вздохнула Лайл, - и боится встать ближе к оконным рамам, чтобы его не заметили с улицы. Но ведь все дни он постоянно в помещении, Кира! Он почти не выходит на улицы. Возьмите его с собой, пожалуйста!

Лайл тоже постоянно в помещении, но не жалуется. Продолжает опекать студента, раз так заботится о нём?..

Впрочем, и юный эльф тянется к ней. Но разница в годах... Будет ли нужна Лайл Кателю, после того как всё закончится? Или для них достаточно того, что они сейчас, в трудный момент, тянутся друг к другу?

- Возьму, - сразу согласилась Кира представившейся возможности допросить Кателя. - Есть пустые мешки?

Катель заметно повеселел, узнав, что идут на грабёж. Терло отказался идти и пообещал посидеть с детьми Неллы, которая так и не выходила из своей комнатушки. Он вообще был не любитель бродить по чужим квартирам, насколько заметила Кира. Шёл лишь тогда, когда отказаться было ну никак.

Андрис и Ултан немедленно присоединились к грабительской экспедиции, тем более что она должна была проходить в том же доме. Правда, Кира предупредила мужчин, что будет разбивка по парам и что она собирается взять с собой Кателя. Согласились легко, ведь обыски всех пар пройдут на одной лестничной площадке, что давало шанс прибегать друг к другу на помощь в случае чего.

Обыск ожидался коротким, потому что помещение, в котором надо было искать пропитание, естественно, было известно. Кухня.

Город-то курортный. Кира понимала, что в вечно летнем городе не все жильцы имеют холодильники - тем более с морозильником. Так что на всякий случай велела Ултану и Андрису, если ничего не найдут, подняться этажом выше.

А сама повела нерешительно стоявшего на лестничной площадке Кателя в квартиру напротив. Расположение помещений в квартире они уже знали, так что сразу прошагали прихожую и свернули на кухню. Холодильник нашёлся. Но без морозильника. Внутри нашлись всё те же пачки готовых, только разогреть, завтраков-обедов, а на самых нижних полках - несколько бутылок отличного вина.

- Мы их берём? - улыбаясь, спросил юный эльф, сидя на корточках и оглядываясь на Киру.

- А вино и правда хорошее?

- Очень!

- Ничего себе... Тебе-то откуда знать? - поддразнила его девушка. - Я думала - студенты пьют только пиво!

- Это известная марка, - объяснил Катель неразумному человеку. - Здесь наверняка жил кто-то очень богатый, потому что даже в нашей семье такие вина подаются только на праздники... - И внезапно сник. Видимо, вспомнил, что его семья теперь может и не существовать...

- Ладно, - решила Кира. - Подавай мне эти бутылки. Занесём в нашу квартиру, потом поднимемся на следующий этаж.

Когда Катель начал передавать девушке эти бутылки, она взглянула на кухонную дверь. А если он сбежит, услышав только её вопрос о Нелле? Успеет она, Кира, перекрыть ему выход из кухни?

Приняв следующие две бутылки, заглянула ему через плечо. Ещё три.

- Катель, - мягко сказала она. - Каким образом Нелла уничтожила вертолёт?

Вопреки её ожиданию, что он вздрогнет и метнётся удрать подальше, юный эльф обернулся к ней и сузил глаза, будто пытаясь разглядеть в ней нечто.

- А почему... ты думаешь, что Нелла...

Он не договорил, но и не было видно, что собирается замять. Кажется, Катель тоже был не прочь поговорить на эту тему. Может, поэтому он добавил уточнение:

- А кто ещё так... думает?

- Пока только я. И, надеюсь, так и останусь в этом вопросе в одиночестве.

Поймёт ли эльф этот намёк?

Он вынул из холодильника последнюю бутылку и встал на ноги. Постоял немного - и присел за тот же стол, за который села Кира, заранее подобрав раскиданные пластиковые табуреты. Катель так сложил руки на столе, словно они отяжелели до степени - не удержать их на весу. Пытливо заглянул девушке в глаза.

- А почему ты хочешь это узнать? Для кого?

- Начну со второго вопроса, - ответила Кира. - Для себя. По какой причине? Я устала от множества нерешённых вопросов. Хочу знать то, что меня успокоит - пусть и ненадолго - в этом бедламе.

- Ты знаешь, что несмотря на превосходство нашей расы, эльфы тоже подсудны? - неторопливо, будто по-кошачьи подбираясь к мышке, спросил Катель.

Кира аж обмякла. Он готов рассказать! Именно поэтому предупреждает таким образом о неразглашении того, что делает Нелла. И - да. Именно что юный эльф хочет хоть с кем-то поговорить об этом! Тоже устал хранить чужие тайны...

- Я уже сказала - знать хочу для себя. Итак?

- Это займёт время, - предупредил он, косясь на кухонную дверь, а потом всё же не выдержал: поспешно встал и плотно закрыл её. Вернулся к своему месту - сел так, чтобы видеть дверь.

- Времени у нас достаточно, - напомнила Кира, кивая ему, чтобы он поборол свои сомнения. Впрочем, дверь закрыл - уже решился.

- Ты понимаешь хоть что-то в эзотерике? Знаешь хотя бы её элементарные принципы? - как-то безнадёжно, словно ожидая отрицательного ответа, спросил Катель.

- Знаю, - спокойно ответила Кира.

Юный эльф как-то горестно посмотрел на свои руки, а потом поднял глаза и предупредил:

- Здесь многое сплелось. Если в общем и целом, то Нелла ищет всех, кто устроил катастрофу. Поэтому она потребовала, чтобы того оборотня принесли к ней в комнату, где она устроила... лабораторию. Янтарь на вашей Земле тоже известен из-за своих магических свойств, но всё же им у вас занимались мало. А у нас это один из самых знаменитых камней, по которому есть целые учебники с анализом его свойств и приёмами их применения. Нелла потребовала того оборотня, чтобы увидеть тех, кого видел он. С помощью янтаря. На вашей Земле одно из известных магических свойств янтаря - защита путешественника в дороге. У нас это свойство разделено на мельчайшие и довольно сильные свойства. Может, тебе покажется странной эта связь, но янтарь помогает увидеть лица, о чём я уже говорил... Что ж... Что делает Нелла. Она вписывает в янтарь все лица той шайки, какие только может найти. Судя по всему, начала с тех двоих, которые появились на лодке и зашли к нам на крышу. Помнишь?

- Ещё бы не помнить...

- Но янтарь - это не только лица тех, кого могут вспомнить видевшие тех бандитов. Янтарь - это паутина. В центр её сначала попадают виденные нами бандиты. Но эти бандиты не одиноки, - хмуро сказал Катель. - Ведь кто-то же их организовал, дал обеспечение на это дело. Как только янтарь запоминает лица виденных, эти запечатлённые лица начинают, если можно так сказать, вспоминать других, а Нелла только направляет воспоминания на единую цель - нынешнее дело, которое сплотило их всех. Таким образом, она от исполнителей добирается до заказчиков катастрофы, попутно убирая тех же исполнителей. И убирает она при помощи янтаря же, поскольку она могущественный манипулятор силой. А от заказчиков она идёт к руководителям придуманной аферы... И так до конца. До верхушки.

- Камень, брошенный в воду, - прошептала Кира, у которой дух захватило от работы женщины-эльфа. Получается, к концу этой трагедии никого из виновников не останется? Будут уничтожены не только бандиты, но и все те, для кого эта трагедия - всего лишь конфликт конкурирующих фирм?..

- Только на этот раз камень рукотворный... Кира, ты помнишь, что я тебе сказал о подсудности эльфов?

- От меня никто и ничего... - тихо заверила она, потрясённая внутренним видением происходящего: падает вертолёт с бандитами, потому что по какой-то там цепочке Нелла посылает силу. А сейчас где-то там, далеко, руководители этой банды, ни о чём не подозревая, либо умирают сами, не понимая, что их потянуло на самоубийство, либо что-то происходит рядом с ними, отчего они погибают...

Нелла... Сумасшествие...

Я есмь судия...

И Кира понимала, почему женщина-эльф решилась на личное правосудие.

Пока найдут тех, кто спланировал катастрофу. Пока начнутся суды. Часть руководителей и исполнителей успеет сбежать. Да и... Много чего может случиться за время разбирательств. Могут из-под суда уйти. Могут не найти сбежавших от правосудия. Нелла, если она и впрямь такой сильный манипулятор, найдёт всех. И всех осудит. По-своему. Катель это принимал, оставшись сиротой. Кира это принимала, насмотревшись на уличные трупы и умирающий город.

Она встала.

- Закончим беседу, - сухо сказала она. И добавила: - Если Нелле будет нужна помощь, позови меня.

Юный эльф заглянул в её глаза и тихонечко кивнул.

А по спине Киры вдруг прошёл холодок. Этот юный, сейчас худенький и несчастный эльф учится на факультете Неллы. Следовательно, в будущем он тоже станет таким же могущественным манипулятором? Если не сломается духом, когда близко, лицом к лицу, встанет перед осознанием, что остался один из всей своей семьи...

Бутылки разделили пополам. Что-то девушка не могла надеяться, что этот хрупкий, исхудалый за последнее время и измученный личной трагедией и не самым лёгким путешествием по такому же измученному городу эльф сумеет донести всё до занятой ими квартиры, хоть она - вот, через лестничную площадку. Так что, слегка позвякивая награбленным, они покинули не слишком гостеприимное жилище и вышли к своей квартире, одновременно поглядывая на лестницу на следующий этаж, куда намеревались направиться, оставив вино "у себя".

И замерли, услышав сверху громкий и счастливый хохот двух мужчин. Постояли, переглянулись, удивлённые, а потом девушка сама засмеялась:

- Наши - с добычей!

И оба заторопились войти, чтобы освободиться от вина и посмотреть, что же принесли мужчины с этажа выше.

Буквально несколькими минутами позже эльфы понадобились на кухне только затем, чтобы разжечь в плите огонь. А мужчины (кроме Ултана) немедленно принялись жарить найденное мясо, которому ещё несколько часов - и уже не возьмёшь в обработку. Обнаруженному на кухне вину Андрис и Терло тоже обрадовались: чем ещё мариновать-то мясо!

Через час осторожно поскреблись в комнатушку Неллы и пригласили женщину-эльфа на ужин, где главными блюдами были крепко прожаренное на всякий случай мясо и вино. Нелла не отказалась от деликатесов. Но, уходя из "своей" комнаты, она закрыла её на ключ, недавно найденный ею - мельком объяснила она в ответ на приподнятые брови Киры. Остальные даже внимания не обратили на такое хозяйское отношение Неллы к чужому помещению.

Как не обращала внимания и Нелла на поведение своих детей, с перемазанными мясным соусом мордашками: по мясным блюдам соскучились все, не только радостный сейчас Ултан. Что уж говорить о собачонке Лапуське, которая до сих пор покорно лопала те же готовые завтраки!..

За столом нашли интересную беседу, за которой, казалось, были забыты все горести и беды. Мужчины и Кира рассказывала, как прошёл поход к квартире, которую заняла вторая группа спасённых. Причём рассказывали несколько странно, как заметила Кира: тему разбившегося вертолёта теперь тщательно обходили. Это тем более казалось странным, что рассказ об этом походе Катель и Лайл слышали, но сейчас ни один из них даже не заикнулся, что рассказчиками пропущена такая важная часть из их краткого путешествия.

А Кира всё всматривалась в лицо женщины-эльфа: а если она уже и сама знает о вертолёте? Неужели ничем не покажет?

Однако Нелла с нескрываемым любопытством слушала рассказ мужчин и даже задавала уточняющие вопросы. Если тогда, когда к ней принесли Камхеа, её ничего, кроме оборотня, не интересовало, то теперь, например, она спросила, нет ли в той группе эльфов. Её убедили, что эльфов там нет, и со смехом вспоминали, с каким ужасом смотрел Камхеа на эльфов их группы. И Нелла не делала замечаний, что все слишком привольно и даже бесцеремонно ведут себя с нею.

Она даже полюбопыствовала у Ултана:

- А почему ты там не остался? Насколько я поняла, оборотней там много, а здесь ты один. Так почему?

- Оборотней там много, - подтвердил Ултан и улыбнулся всем. - Зато здесь много моих друзей, на которых я могу положиться и с которыми я успел пройти огонь и воду...

Все за столом рассмеялись, а Кира вдруг подумала, что в последние два дня слишком часто звучит это сочетание - огонь и вода. Она даже поёжилась: не дай бог случится что-то ещё, из-за чего в городе возникнет пожар...

И была ещё одна дилемма: говорить ли Ратмиру о том, что рассказал ей Катель? Или так и оставить ему загадку: что будет, если соединить Неллу, янтарь, раненого оборотня и ни с того ни с сего упавший вертолёт? Нет. Не говорить. Она обещала Кателю молчать. А тот сейчас выглядит расслабленно именно потому, что высказал объяснение, как видит ситуацию. А если всё не так, как говорил юный эльф? Если это высказывание всего лишь его предположение, а на деле всё иначе?

И Кира решила молчать, после чего приняла в беседе самое горячее участие.

Когда ужин закончился, а едоки ушли из кухни, совершенно довольные за последние дни, забрав с собой такую же довольную собачонку Лапуську и детей, Кира велела Лайл присоединиться к Кателю, который пытался заставить детей Неллы умыться.

- Но посуда?

- Всё уберу сама. Ты готовила стол к ужину, я его приберу.

Утешенная Лайл поспешила в комнату детей, а Кира принялась за уборку, благо та была не слишком сложной... Увлеклась отмыванием чашек, из которых пили вино, так, что вздрогнула, когда от двери Нелла тихо позвала:

- Кира...

Смешливое настроение не покидало, поэтому девушка фамильярно предложила:

- Проходите, Нелла. Здесь никого, можно посидеть, поболтать на воле.

Женщина-эльф спокойно отнеслась к некоторому нахальству человека. Она вошла и присела за стол, наблюдая, как Кира чистит чашки.

- Ты говорила с Ратмиром? Что он сказал по поводу нашего времяпрепровождения здесь?

- Он сказал так: если он вскоре больше не будет нужен на своей работе, он сам прилетит на вертолёте за нами.

- Всё, как в прошлый раз, - задумчиво произнесла Нелла.

- Вас что-то беспокоит, Нелла?

Женщина встала и подошла к окну.

- Я подожду, пока ты приберёшь тут.

Кира пожала плечами и с усиленным рвением принялась за чашки.

- Всё. Чем вам помочь?

- Да, именно это мне и нужно - помощь, - покачала головой Нелла. - Пойдём в ту комнату, которую я заняла. Все сейчас по другим помещениям. Нам никто не помешает.

"Любопытно - в чём?" - задалась вопросом Кира.

А женщина-эльф, подходя к выходу из кухни, попросила:

- Возьми какие-нибудь предметы для уборки пола.

В первый момент девушка едва не вспыхнула от ярости: "Меня?! В прислуги?!"

Но Нелла вовремя добавила:

- И для меня тоже.

И ушла.

А девушка, остановленная на волне вспышки, поневоле некоторое время стояла на месте, успокаиваясь, и уже потом только начала искать требуемое.

Женщина-эльф ждала её возле двери в комнатушку. Когда Кира, с ведром в руках и найденными салфетками для уборки помещений, вошла в комнату, предвкушая новое свечение янтаря, она чуть не споткнулась. В помещении янтаря не было. Но не потому, что Нелла убрала его. Нет. Там, где раньше стены и потолок были просто утыканы кусочками янтаря, теперь чернели кусочки... угля? Или...

- А куда делись... делся янтарь? - спросила Кира от неожиданности и даже какой-то обиды: она настроилась на радостный свет, а тут...

Нелла плотно закрыла за ними дверь и вздохнула.

- Я истратила весь янтарь. Его остатки, - кивнула она на чёрные кусочки, - и надо убрать и очень тщательно. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, кто работал с янтарём и где. Дай мне, пожалуйста, ведро с салфетками.

Янтарь превратился в чёрное нечто? Кира, ошеломлённая перед новой загадкой, разглядывала комнатушку и ничего не понимала. Снова спросить у Кателя, что произошло? А знает ли студент о таком?

Нелла подала ей пример, встав на стул и принявшись снимать салфеткой чёрные комки, которые тут же рассыпались в сажу. Делать нечего, Кира поставила ведро и стала убирать сажу там, где женщина-эльф не могла нечаянно попасть на неё снимаемым нечто. Сажа убиралась легко, бесследно - даже при условии, что её зачищали сухими тряпками.

Разогнувшись в очередной раз, Кира увидела, что Нелла подтащила стул к стене, но пока не встаёт на него, а смотрит на свою помощницу.

- Ты простила бы ненависть? - внезапно спросила она.

- Если у неё есть обоснование, - пожала печами Кира.

Нелла подняла почти к глазам салфетку с чёрными пятнами на ней.

- Обоснование есть, - уже задумчиво сказала она. - Но порой личное деяние вызывает сомнения. Как у вас говорят - я ведь не господь Бог, чтобы судить другого.

Притихшая девушка мгновенно увидела внутренним взглядом: Нелла что-то такое делает с янтарём, а потом дёргает за какие-то ниточки, сбивая бандитский вертолёт на городские улицы. И янтарь постепенно превращается в угольки. Или сразу?

- А ещё у нас говорят - сделанного не воротишь, - спокойно откликнулась Кира. - А если дело сделано - стоит ли думать о том, нужно ли было его делать? Сделали - и сделали. Живите дальше.

- Сделанного не воротишь... - прошептала Нелла, глядя в пространство. - Тем более - волны от брошенного в воду камня продолжают идти...

И снова девушка мгновенно увидела: погибают следующие бандиты, затем - те, кто только что ходил в офисе и довольно потирал руки, что кошмарная операция, которая принесёт бешеную прибыль, выполнена...

То есть... несмотря на то что янтарь пропал, превратился в уголь, его действие продолжается? Спросить напрямую у женщины-эльфа - или не стоит? Наверное, не стоит... Кажется, Нелле и так трудно далось всё, что у неё связано с янтарём и созданной ею смертоносной паутиной.

Когда все тряпки были свалены в ведро и оставалось лишь отмыть руки от чёрной копоти, в дверь постучали лёгкие кулачишки. Дверь открылась - и в комнатушку забежали дети Неллы. Они сразу бросились к матери, хохоча и показывая на вбежавшую сюда вместе с ними белую собачонку. Женщина-эльф, склонившись, обнимала детей и тоже смеялась над каким-то проделками Лапуськи, о чём ей взбудораженно рассказывали дети... Потом опомнилась - и взглянула на Киру. Девушка с улыбкой кивнула:

- Ведро уберу сама.

И тихо вышла из комнатушки, которая резко стала свободной для "посторонних". "Неудивительно, - думала Кира, возвращаясь в кухню, где и вывалила содержимое ведра в мусорный мешок. - Раньше-то не только дети - и взрослые не могли подойти к двери, от которой их отворачивало. А сейчас Нелла убрала свой магический запор - или что там у неё было, потому что ничего опасного в комнате никто больше не увидит..."

- Кира, - на кухню заглянул Ултан, - ты до сих пор убираешься? Пойдём, посидишь с нами немного перед сном? Андрис такие интересные истории рассказывает!

- Сейчас! - отозвалась девушка. - Ещё пару минут - и буду свободна!

- Поторопись, - уже насмешливо сказал оборотень. - Нас там своим присутствием аж Нелла почтила - вот как здорово рассказывает Андрис!

- Это резон! - засмеялась Кира. - Ради такого зрелища стоит поторопиться!

И, вымыв руки, поспешила следом за Ултаном, который ахал, с восхищением оценивая Андрисов дар рассказчика.


Девятнадцатая глава


К ночи стали готовиться загодя. Благо квартира пятикомнатная, то в самой большой спальне устраивалась Нелла со всем своим семейством, куда женщина привычно включила опекаемого ею Кателя, а теперь ещё и Лайл - грубо говоря, как подружку юного эльфа, да и как неожиданную, но необходимую няню для своих детей...

Причём Кира заметила, что Катель и Лайл (особенно Катель) разочарованно переглянулись. Собирались втихаря встретиться где-нибудь за пределами этой квартиры? Устроить свидание в одной из пустых квартир на площадке? Бедняги... Из-за этой заботы Неллы им даже поговорить по душам негде, несмотря на пустой огромный дом...

Мужчины устраивались в спальне поменьше. Им так явно не терпелось поговорить о чём-то своём, что их быстро оставили в покое.

Повезло, что в этой квартире нашлось много мягкой, по преимуществу кожаной мебели. Сушить перед использованием почти не надо. А того, что не хватило, принесли из соседней квартиры.

Хотя Кире кожаной не досталось. Она заняла комнатушку, которая была янтарной лабораторией Неллы. Узнав, что девушка собирается спать этой ночью здесь, женщина-эльф немедленно прибежала к ней, явно обеспокоенная. Она тщательно осмотрела стены и потолок, после чего немного успокоилась и лишь спросила:

- Ты действительно хочешь тут переночевать?

- Хочу. Мы же всё здесь отмыли, - ответила Кира. - Видите, и Лапуська ко мне прибежала. Вместе с ней и поспим.

Белая собачонка и правда уже лежала в складках одеяла, брошенного на нынешнее ложе Киры, и поблёскивала тёмными глазами на всех, кого видела. Девушка решила не заморачиваться поисками кожаной мебели и её переноской сюда, так что она велела мужчинам добавить к столу в этой комнатке ещё один стол, той же высоты. И Кира намеревалась выспаться на этих двух столах, плотно придвинутых друг к другу и к стене.

Нелла ещё раз с сомнением оглядела комнату, но промолчала и вышла. Глядя, как закрывается за ней дверь, Кира пожала плечами и усмехнулась:

- И тебе доброй ночи...

Ночь оказалась, к сожалению, ну совсем не спокойной. Да и насчёт доброй - это как ещё посмотреть...

Сначала Кира уснула, как рухнула в пропасть. Мгновенно, но ненадолго. Дверь хоть и закрыла, прежде чем забраться на столы, но за ней слышала всё. Проснулась, оттого что почудилось, кто-то прошёл мимо комнаты. Но изнутри комната-то закрывалась на современный шпингалет, так что вряд ли кто зайдёт неприглашённым... Полежала, послушала, но, кроме сопения Лапуськи, ничего не расслышала. Нет так нет. Сомкнула веки и провалилась в следующий сон... Снова разбудили. На этот раз сон был более... нервным, что ли, а потому проснулась девушка от мягких, почти беззвучных шагов опять-таки мимо её комнаты... Не выдержала, встала и осторожно открыла дверь. Нет, могла бы снова попытаться уснуть, но бодрость на этот раз была настолько отчётливой, что она решила посмотреть, кто и почему лишил её полноценного и непрерывного сна.

Примерно помня, куда утекли мягкие шаги, Кира, оставив дверь полуоткрытой, вышла и последовала в том же направлении, что и те двое, поспешившие мимо её комнаты. Обыскав кухню и поняв, что никого нет ни на лоджии, примыкающей к кухне, ни в кладовой, Кира подумала, подумала и тихонько вышла на лестничную площадку.

Будучи спецкурьером, девушка была более подготовленной к экстремальным условиям жизни, чем все, кто поневоле собрался в этой квартире. А потому, может, машинально, взяла на себя обязанности... охранника? Стража? Во всяком случае, Кира считала, что должна знать всё, что бы ни происходило в их временном обиталище. Поэтому, нисколько не сомневаясь, она мягким шагом проследовала на невнятный шелест и бормотание голосов.

Но не стала подниматься на площадку между этажами, где сидели двое.

Кира спряталась в тени дверного косяка квартиры напротив своей: дверь была чуть открыта, и падавший на лестницу из верхнего подъездного окна зыбкий лунный свет не дотягивал до неё. Так что, прислушавшись, она вскоре сообразила, что на подъездном подоконнике сидят Катель и Лайл... А потом она стояла, привалившись к косяку, и, привыкнув к их шёпоту, слушала и... завидовала.

Они обсуждали будущее. Обговаривали: когда всё закончится, в первую очередь они начнут искать семью Кателя, чтобы убедиться, что она жива или... А если Катель уже официально станет единственным выжившим, они до конца разбирательств будут жить вместе, пока не разберутся с положением Лайл, работавшей в какой-то небольшой фирме. А потом...уедут из Иарлэйта. Ну, или поступят в зависимости от обстоятельств.

Кира завидовала. Они строят планы на будущее.

У неё тоже есть примерное представление о том, что будет далее. Но в этом представлении Ратмир был слишком смутной фигурой. А они... они обговаривали совместное будущее. И пусть жизнь потом, как говорится, внесёт свои коррективы, но они говорят о будущем сейчас!

С кем говорить ей, Кире?

И поразилась сама своей зависти - чуть не до слёз - к двум юным эльфам, причём зависти... к чему именно?! Разве ей не всё равно? Она же привыкла к одиночеству! Да и в агентстве предпочитают курьеров - одиночек, как там объясняют, в социальном плане!

И затряслась от бесшумного смеха. Одного раза хватило, да? Встречи с Ратмиром в интимных обстоятельствах, да? Ну и дура... Уже прилипла к нему. Уже приняла за стабильность их отношения в будущем... Как мечтательная малолетка...

Вздрогнула и вжалась в прихожую, отступив шаг в темноту.

Кто-то решительно вышел из "их" квартиры и быстро принялся спускаться по лестницам. Сверху испуганно замолкли.

Некто не успел спуститься до конца - ещё были слышны затихающие лёгкие шаги, как дверь "их" квартиры вновь открылась, и кто-то более грузный (или массивный?) побежал следом.

- Кто это? - выдохнули шёпотом сверху.

- Не знаю... Двигайся чуть влево - так нас не заметят...

Дождавшись, пока шаги внизу затихнут, Кира, еле-еле ступая по полу, беззвучно сошла за теми двумя... Прижавшись к перилам на предпоследней лестнице, она полуоткрыла рот, чтобы снизу её дыхания не было слышно. Что происходит?

Первая тень, высокая и сухощавая, стояла в туманно-сером прямоугольнике подъездного дверного проёма. Вторая, тоже высокая, но более плотная, куда-то пропала. Спряталась?

Изо всех сил прислушиваясь, Кира сначала слушала тишину, с её потрескиванием, поскрипыванием, порой - падением чего-то мелкого - всё с улицы. Потом в эту тишину влился не очень ритмичный шелест, в котором Кира не сразу узнала шёпот:

- Что я наделала?! Что я наделала?!

Женщина-эльф всхлипнула - и замолчала. Пару раз шмыгнула, кажется стараясь справиться со слезами, и застыла статуей...

От шаркнувшего в мёртвой тишине шага Кира даже не вздрогнула, а содрогнулась. А когда сердце успокоилось, сообразила, что второй неизвестный специально таким образом предупредил Неллу о своём появлении.

- Что тебе надо? - жёстко спросила женщина-эльф.

- Вас сторожу, - спокойно отозвался Ултан. - Вышли вы одна, а тут на улице мало ли кто бродит. Вы стойте, стойте себе, если подышать вышли. А я посторожу, чтобы вас никто не тронул.

- Насмешничаешь, оборотень?

- Над чем? Да и что мне с того? - философски спросил Ултан. - Не обращайте на меня внимания, я мешать не буду. Посторожу только...

Кира представила, как Нелла отвернулась от оборотня, пытаясь разгадать: а что Ултан имел в виду, говоря: "Что мне с того?" С того - с чего?

А может, она и не думала заморачиваться его словами...

Минутами спустя Нелла резко повернулась и пошла назад, в подъезд. Ултан - всё той же грузной тенью - следом. Девушка немедленно порскнула в квартиру напротив. А поскольку те поднимались не спеша, успела проверить юных эльфов. Оба уже сбежали со своего подоконника.

Оборотень проводил женщину-эльфа до квартиры, постоял на пороге, наблюдая, пока та не закрыла дверь в выбранную комнату, а потом оглянулся.

- Кира, иди спать... Что вы все разбегались ночью...

- Учуял? - пожелала удостовериться девушка.

- Ага. Когда за Неллой выходил ещё. Сначала - этих, - кивнул наверх, - потом - тебя. Тебе-то что не спится?

- Так и я за Кателем с Лайл вышла.

- А, вон что.

- Спокойной ночи, Ултан.

- Ага, - проворчал он.

Она обошла его и вернулась в комнатушку, где её встретила вопросительным сопением Лапуська Девушка ещё пожалела, что не оставила собачонку в комнате Неллы, с детишками, которые к ней привыкли.

Ещё через два часа Кира осторожно приоткрыла дверь и убедилась, что все спят.

И не выдержала.

Нашла какой-то чехол, который ей показался лишним, когда укладывала себе на столы вместо матраса подстилку помягче. Заткнула чехлом внизу дверного косяка, чтобы никто не услышал, что она снова, вместо того чтобы спать болтает с кем-то. И, отсев на стул подальше от двери, да ещё спиной к ней, взялась за вирт.

Снова воспользовалась старым приёмом: коротко звякнула Ратмиру и тут же отключилась. И стала ждать. Если не спит, вызов заметил. Позвонит в ответ.

Сидела минут пять. Даже Лапуська спрыгнула со столов и подошла к ней, чтобы лечь, навалившись на ноги. Но Кира не нагнулась, чтобы погладить, слишком сосредоточенная на вопросе: перезвонит - нет? А если он спит? Стоит ли ждать?

Перезвонил. По впечатлениям - энергично ходил, говоря с ней.

- Что там у вас, Кира?

- Ничего. А что у тебя?

- Осматриваю вертолёт, на котором прибуду к вам утром. Пока никому не говори. У нас тут неожиданность за неожиданностью, так что становлюсь суеверным и боюсь хоть что-то заранее сказать точно.

- Не буду, - пообещала обрадованная девушка. - Никому не скажу. А что у вас там за неожиданности?

- Имён называть не буду, - совсем уже вполголоса, близко к шёпоту сказал он. - Но в штабе по чрезвычайным обстоятельствам... - Он прервался, чтобы глубоко и шумно вздохнуть. - Сам не верю, что могу сказать такое... Два человека - самосожжение. Непроизвольное. Причём - те, кого подозревали в причастности к катастрофе.

- Что-о...

- Да, именно так.

Кира, похолодев, внезапно вспомнила, как вчера взорвался вертолёт. Это что... Получается, лётчик не потому не удержал управление воздушной машиной, что на него, на вертолёт, воздействовали, а потому, что... Или в салоне загорелся кто-то из экипажа - или сам лётчик?!А то и сразу несколько...

Янтарь - огонь. И солнечный свет. Магический символ жизни. И янтарь - угли в комнатушке, где с ним колдовала Нелла.

Под руками Неллы он стал... погребальным огнём?..

Глупо Кира спросила - шёпотом же:

- Спасти сумели?

- От такого не спасёшь, - буркнул он.

А девушка эхом услышала толкнувшийся в уши шёпот женщины-эльфа: "Что я наделала?! Что я наделала?!" И, сама ошеломлённая, вдруг подумала: "Нелла-то от наводнения пострадала только в одном - она почти лишилась дома. Дети живы. Муж ждёт в пригороде. Может, потому она и раскаялась в содеянном с янтарём, что катастрофа её саму коснулась лишь мельком?"

Кира увидела в воображении, как один за другим сгорают люди, участвовавшие в создании катастрофы - вплоть до верхушки... А ведь их много. Неужели погибнут все... Переживать за них? Или следовать манере Неллы, которая так решительно устроила самосуд? Но она теперь переживает сама!

- Я тебя сильно напугал? - сумрачно спросил Ратмир.

- Нелла недавно плакала... - невпопад ответила девушка.

- От такого заплачешь, - странно вздохнул он и снова попросил: - Не говори нашим, что я должен прилететь. У нас тут всё настолько суматошно, что не знаешь, что будет в следующий момент...

- Не скажу... Ты нас будешь отвозить к космопорту?

- Тебе тоже надо именно туда?

- Там наши ребята. Из агентства. Я пока не знаю, выжили они, нет ли, но...

- Я думал - ты одна.

Её сердце резко заколотилось. Ведь свою реплику он озвучил несколько растерянно, с оттенком разочарования. И Кира с неожиданной для себя усмешкой откликнулась:

- Лично я - одна. Но с ребятами из агентства.

Внешне - почти ребячество: понимай, как хочешь! Но душа замерла: поймёт ли?

Понял. С шутливой угрозой и отчётливым облегчением откликнулся:

- Прилетим туда - я посмотрю, что там у тебя с личным и с агентством!

- Тогда до скорого? - предложила она, слушая, как в его пространстве слышится что-то наподобие металлического постукивания и позвякивания, и постоянно вспоминая его слова об осмотре вертолёта.

- До скорого, - уже оживлённее попрощался он.

Кира подняла собачонку и вместе с ней устроилась на столах. Лапуська уснула сразу - кажется, её успокаивало отсутствие света. А вот Кира, лёжа на своей странной постели, спать уже не могла. Она смотрела в потолок - в непроницаемую тьму, и размышляла, а порой бездумно видела картинки из прошлого. Лишь бы не думать о том, что натворила Нелла. Но мыслями постоянно возвращалась к янтарю-убийце. И примеряла на себя. А сумела бы она, Кира, так сделать, будь у неё такая сила и умение ею распорядиться?.. Ратмир-то по недавней наводке группы понял, кто виновник сожжения живых, недаром сказал: "От такого заплачешь". И, кажется, он тоже не понимал, как относиться к деянию женщины-эльфа.

Ближе к утру Лапуська заволновалась, и Кира сообразила, что пора бы вывести собачонку на улицу. Спустила её со столов на пол, тихо открыла дверь, размышляя: "Ну и ночка выдалась..." Собачонка впереди неё процокала когтями к входной двери и завиляла хвостом в ожидании. Бегала Лапуська уже легко, не вздрагивая от боли, когда иной раз поворачивалась не слишком бережно к своим движениям. Кира-то двигалась плавно - и только так себя оберегала от болезненных ощущений, которые время от времени возникали-таки.

За спиной почувствовалось, как всколыхнулся воздух. Усмехнулась. Ултану не везёт сегодня. Сначала ночью встал, теперь - под утро.

Уже на лестничной площадке, когда она вышла, не закрывая двери, услышала, как дверь закрылась, и оборотень недовольно сказал:

- Знал бы, что ты с псинкой...

- И что тогда? - не оборачиваясь, спросила Кира.

- Ничего, - увидела она со следующей лестницы, как он пожал плечами. - Всё равно бы вышел сторожить.

Они уселись на малочисленных ступеньках, наблюдая за собачонкой, которая деликатно отошла в сторону делать свои дела. Правда, копошилась она на лестничных ступенях. Влезать лапами в зловонную жижу на тротуаре Лапуська явно страшилась.

- Что ты будешь делать, когда нас отсюда увезут? - спросил оборотень.

- Вернусь в агентство, скорее всего, - ответила девушка. - Я выполнила своё задание - дадут следующее, если не отпустят в отпуск. Так думаю. Хотя... посмотрю, как будут события разворачиваться. Каждый день что-то меняется.

Она впервые заговорила многословно. Хотелось говорить, потому что страшно было оставаться наедине с мыслями о Нелле. Кажется, Ултан что-то заподозрил. Правда, понял её не так, спросив:

- А сама отпуск брать не хочешь? После такого?

- Клин клином вышибают, - ответила она, зябко обняв себя за плечи: влажность на улице вместе с отсутствием солнца заставляла ёжиться.

Оборотень кивнул, сообразив, что она имеет в виду.

Вернулась Лапуська, присела рядом с Кирой так плотно, чтобы жаться боком к её боку, время от времени опасливо моргая на оборотня.

- Псинку куда денешь? - не глядя, спросил оборотень.

- Не знаю. Может, дети Неллы заберут? Да и Кателю, видела я, она нравится. Частенько с ней обнимается. А ты?

- Что - я?

- Что будешь делать, когда отсюда уедешь?

- Говорят, у вас, на Земле, места интересные есть. Вот, думаю, может слетать к вам. Пока финансы есть. А потом снова о работе буду думать.

- Слетай. На Земле много местечек, которые тебе понравятся.

За пустым разговором время летело быстро. Когда Ултан напомнил, что неплохо бы вернуться, улицы начали светлеть. Но Кира и сразу догадалась, почему оборотень долго не мог находиться на улице: вонь стояла невообразимая.

Оборотень поднялся и помог девушке встать с места. Кира тут же подняла собачонку, прижала к себе. Молча поднялись до своего этажа и разошлись по комнатам.

Забравшись на "кровать" и укрывшись одеялом, Кира ощутила, что ей стало как-то легче. Пустой разговор - не пустой, но он был тоже о будущем, так что если не успокоил, то мозги в порядок привёл. Ултан прав. Надо обдумать своё будущее. Например, что делать, если Ратмир привезёт её к космопорту, а ребят там не будет? В каком смысле не будет - девушка отказывалась думать. Просто - не будет... И, пока размышляла о будущем, не заметила, как она расслабилась под тёплым одеялом и её сморило. Только почуяла, как собачонка легла на её ноги, греясь от них. И обе снова уснули.

Разбудили их активные шаги мимо комнатушки, негромкий говор проснувшихся, а потом и мелкий стукоток в дверь - прибежали разбуженные дети Неллы, вспомнившие о Лапуське и удравшие из-под контроля Лайл и Кателя.

Пока приводили себя в порядок, пока готовились к завтраку, а Кира еле удерживалась от того, чтобы всех порадовать весточкой от Ратмира, на кухню, где потихоньку собирались все, заглянул Терло.

- Посмотрите, что делается на улице, - взволнованно сказал он и снова торопливо ушёл в комнату, где этой ночью спали мужчины.

Все взрослые немедленно набились встать у окна.

Вторая группа спасённых шла по улице, что-то оживлённо обсуждая.

- Они нас не найдут? - встревоженно спросил Андрис.

- Нет, - ответил Ултан. - Я хорошо забросал крыльцо и подходы к нему гнилью.

Все поморщились, но напряжение в комнате ощутимо спало.

- О чём они говорят? - спросила Лайл. - Кто-нибудь слышал?

- Мне показалось, они обсуждают, что кто-то из них нашёл микроавтобус, на котором они хотят выехать из города, - ответил Терло.

- По трупам... - прошептал Катель, мгновенно побледневший.

На него оглянулись, но ничего не сказали.

- Смотрите, Камхеа тоже несут, - хмыкнул Андрис.

Кира вытянула шею посмотреть и улыбнулась: вчерашнего их знакомца-оборотня и в самом деле несли - всё на той же ободранной кушетке.

- Э-э... Лучше отойти от окна, - предупредил Ултан. - Мы иной раз чувствительны ко взглядам со стороны.

И все гурьбой повалили на кухню завтракать.

Кира помалкивала, но постепенно разочаровывалась: неужели Ратмира всё же задержали там, в том месте, которое он обозначил как штаб? Обещал прилететь утром, а его всё нет... Или вертолёт, который он выбрал для прилёта, оказался в нерабочем состоянии? Мда... Предположений много. Может, вызвать его, чтобы узнать точнее? Чтобы не ждать зря...

После завтрака Нелла снова подловила Киру, пока она была одна.

- Мне хочется снова сходить домой, - уже нерешительно сказала она. - Как ты думаешь, сейчас это безопасно?

- Не знаю, - ровно ответила Кира. Она не определилась с новым отношением к женщине-эльфу, но уже старалась держаться от неё на расстоянии. - Наверное, можно, - оживилась она, неожиданно подумав: а если Нелла хочет переиначить своё... колдовство? Если она хочет забрать ещё янтарь, если он у неё, конечно, остался, чтобы не убивать?

- То есть? - не поняла Нелла.

- Надо захватить с собой Ултана, - предложила Кира, чувствуя, что чуть ли не горит от нетерпения: ведь с каждой минутой промедления где-то далеко умирают в огне...

Она резко набычилась, напоминая себе: умирают убийцы.

- Я попрошу его, - кивнула женщина-эльф, кажется не чувствуя её быстро меняющегося настроения. И ушла из комнатушки.

А Кира вышла и заглянула в комнату эльфов, где Катель играл с детьми и с Лапуськой. Лайл-то снова хозяйничала на кухне. Из комнаты мужчин вышел чем-то расстроенный Андрис и ушёл на лоджию.

Ултан, оказывается, уже стоял с Неллой на лестничной площадке. И, кажется, женщина-эльф его только что нашла.

- Зачем тебе туда? - хмуро спросил он у женщины-эльфа.

Кира подняла брови: он к ней уже не на "вы"?

- Надо, - спокойно ответила та.

- Ты же видела, что туда пошла вторая группа. А вдруг встретимся?

- Они нам не враждебны.

- Но ты же не хочешь, чтобы тебя видели, когда идёшь в свой дом.

- Не хочу. Ты умный и чуткий. Сразу увидишь посторонних. И с нами пойдёт Кира.

- Если ты думаешь, что Кира - это весомое обстоятельство, то я думаю иначе. Мы можем подставить и её под удар.

- Придумал какой-то удар, - внезапно ворчливо огрызнулась Нелла. - Мне всего лишь нужно дойти до моей квартиры, чтобы исправить... - она осеклась.

Стоявшая в тени прихожей Кира заметила, что Ултан внимательно всмотрелся в лицо женщины-эльфа.

- Что - исправить?

Нелла помолчала, в потом бесстрастно сказала:

- Глупо - говорить о чём-то серьёзном с болтливым оборотнем. Лучше бы я сразу ушла из этого дома. Никто бы и не заметил моего ухода.

- Я иду с тобой, - шагнула из прихожей на лестничную площадку девушка. - Оружие у меня с собой, если что.

- Ты тоже считаешь, что это серьёзно? - хмуро спросил оборотень.

- Да. Считаю.

Серьёзным-то она это дело и правда считала. Хотя был один нюанс: если Нелла и впрямь думает исправить то, что наделала, то жаль только одного.

Пока ещё погибают только исполнители. А хотелось бы знать, что в магическом янтарном огне умирают те, кто придумал погубить город и его обитателей. Это было бы справедливо... Думая о своём, Кира подняла глаза - Ултан пристально всматривался в неё. И она кивнула ему.

- Мы пойдём, потому что надо. Нелла - эльф. Она заниматься глупостями не будет, - несколько легкомысленно добавила она, тут же словив несколько неприязненный взгляд женщины. Как будто та не ожидала, что о неё так просто можно отозваться.

- Ладно, уговорили, - пробормотал Ултан, недовольно морщась. - Оружие тоже при мне. Идём. Я впереди - Кира замыкающая. Нелла, ты оружие берёшь?

- Да. Охотничье ружьё Ратмира у меня при себе.

- Своих предупреждать не будем?

После этих слов Нелла замялась, оглянувшись на входную дверь в квартиру.

- Наверное, не стоит, - неуверенно ответила она.

"А как быть, если Ратмир нагрянет? - забеспокоилась Кира, спускаясь в установленном Ултаном порядке по лестницам, и тут же выдохнула: - Вирты у нас у всех есть. Позвонит - прибежим!"

Оборотень тем временем выглянул на улицу и некоторое время молчал, присматриваясь к обеим её сторонам.

- Никого. Идём.


Двадцатая глава


Успели пройти от своего подъезда несколько шагов, как Кира резко пожалела, что решила пойти с Неллой. Глубокое неприятие того, что собиралась исправить женщина-эльф, заставляло злиться. Как и изменчивое настроение - или отношение к тому, что Нелла сделала, и к тому, что ей предстоит сделать. Если девушка правильно поняла её.

Хотя... Всмотревшись в лицо Неллы, шагавшей сбоку, Кира вдруг поняла, что та и сама не хочет что-то исправлять. Лицо женщины-эльфа отличалось мгновенным откликом на её собственные мысли: то она сурово смотрела вперёд, то внезапно опускала глаза и угрюмо задумывалась о чём-то, а потом появлялось выражение: "Да горите вы все синим пламенем!" Хотя о синем лучше не заикаться. Пламя оставалось янтарного цвета. И Кира снова и снова вспоминала слова Ратмира о самопроизвольном сожжении сотрудников, подозреваемых в подготовке катастрофы.

На улице становилось всё хуже: дышать было почти невозможно - из-за образующейся гнили, чуть ли не смрадного болота. Солнце-то припекало. Ултан, шедший впереди, коротко оглянулся, и Кира уловила на его сморщенном лице брезгливую, едва ли не до плача гримасу. Тогда она позвала:

- Ултан, подойди!

И тем самым остановила и Неллу, лицо которой заледенело в невообразимой царственной маске омерзения. Кажется, женщина-эльф решилась пройти уличное болото, гордо стараясь не замечать его. Вот только Кира-то была более предусмотрительной.

Когда оборотень, чавкая ботинками по гнилостному месиву, приблизился к ней, не в силах прекратить морщиться, и кивнул вопросительно, девушка достала из кармана три платка, загодя припасённые. Сложила один вдвое, в треугольник, и повязала себе, спрятав нижнюю часть лица. После чего молча протянула платки Нелле и Ултану. Оборотень чуть не выхватил платок из рук Киры. А женщина-эльф сначала несколько с удивлением посмотрела на протянутый ей, а потом сложила идеальный треугольник и обернула им лицо. Поверх им Кира отдала медицинские маски. Ни слова со всех сторон. Ултан немедленно вернулся к задаче просматривать пространство впереди - и вести маленькую группу далее.

А девушка начала было набирать воздух, чтобы вздохнуть, но вовремя сообразила: глубокий вдох - это снова страшный смрад, бьющий по носу. Так что поспешно укоротила его, но внутренне всё же вздохнула: ещё бы придумать защитные очки, чтобы не видеть трупов.

Дорогу к дому напротив перебежали-прохлюпали без всяких происшествий. Из живых - только чайки над городом с резкими воплями-вскриками. Но, когда Ултан подбежал к углу дома - выглянуть, проверяя, безопасна ли следующая дорога - к арке, он вдруг замер. Некоторое время оборотень простоял неподвижно, пока две женщины за его спиной, ждали, скажет ли он, что его насторожило. И сами зорко оглядывали улицы.

Ултан обернулся, так очевидно удивлённый, что Кира поторопила его:

- Что там?

- Там Камхеа со своей женщиной. - Даже в голосе оборотня было глубокое удивление.

А вот Нелла не удивилась информации.

- И что? - Кажется, женщина-эльф до сих пор пребывала в раздумьях о том, что собиралась - или не собиралась-таки сделать, так что не сразу... врубилась в ответ Ултана. Но всё же поняла его и переспросила: - А остальные из его группы?

- Их нет. - Ошарашенный оборотень отвернулся от женщин и снова приник к углу дома. Пожал плечами, не оглядываясь. - Да, только они двое. И там, ближе к дому с аркой, только дальше от неё, стоит микроавтобус. Не завели, небось.

- Дай посмотреть, - потрогала его за плечо Кира, и Ултан отступил, оставляя ей место наблюдения.

Мда... Неожиданно. Одиночество посреди уличной пустыни...

Камхеа лежал всё на той же кушетке. В ногах у него сидела Мюргис, как выразился Ултан - его женщина. Куда пропали остальные? Микроавтобус не завёлся - решили исследовать, что там дальше, по улице? Оставили их на время?

Благо чужие оборотни не смотрели в их сторону, а устремили взгляды вдаль, по следующей улице, девушка догадалась, что смотрят они вслед ушедшим. Так что же... Группа разведает обстановку далее, а потом вернётся за Камхеа и Мюргис? Вот только странно сидит эта Мюргис. Не только сгорбившись, но словно отчаявшись. Держит руку у носа, натянув рукав, но по лбу и скулам видно, как страдальчески морщится от вони.

Кира обернулась, постояла немного, прежде чем сказать немыслимую даже для себя вещь, которая как-то логично происходила из странной картинки на улице напротив:

- Их бросили.

Нелла, больше не пытавшаяся скрывать своего ошеломления, шагнула вперёд - и девушка уступила место теперь ей. Ултан обалдело поморгал и осторожно спросил:

- С чего ты решила, что их... - и оборвал себя на полуслове.

- Я согласна с Кирой, - холодно сказала Нелла, взявшая себя в руки. - Сейчас мы подойдём к ним и узнаем, что случилось.

- Но там, в их группе, были ещё оборотни! - озадаченно и даже протестуя завёлся Ултан. - Их меньше, чем людей, но они были! Оборотни не бросают друг друга! Этого просто не может быть!

Женщина-эльф уже раздражённо сказала:

- Выйдем к ним - узнаем всё. Хватит болтать!

И первой вышла из-за угла дома.

Ултан поспешил перегнать её, не забыв, что должен вести группу, а не быть сопровождающим. По дороге к оборотням Кира сунула руки в карманы своей летней курточки - и сжала в ладонях рукояти пистолетов. Мало ли...

Двое услышали их, когда они были на полдороге к ним. Жидкая грязь под ногами продолжала чавкать, хоть и старались идти осторожно. Кира видела, как вздрогнул Камхеа, а его женщина мгновенно вскочила с кушетки и выставила перед собой, кажется, настоящую дубинку - тонкую, но весомую, как разглядела её движение девушка.

Кира на резкий прыжок Мюргис помахала ей рукой:

- Мюргис, это я, Кира!

Секунды после отзвучавших на пустынной улице слов - и тело Камхеа, напряжённо приподнятое, опало на кушетке. Узнал и успокоился - поняла Кира.

Но Мюргис, хоть и плеснуло по её глазам узнавание, дубинки не опустила. Мало того - женщина-оборотень хрипло прокричала:

- Не подходите к нам!

Троица замерла на месте, изумлённая... Но, нисколько не сомневаясь, Нелла решительно вышла из-за широкой спины Ултана и повелительно спросила:

- Что с вами случилось, оборотни?

Мюргис чуть дубинку не уронила, ахнув при виде женщины-эльфа. И всё же повторила - уже отчаянно, будто сама себе не веря, но на что-то вдруг понадеявшись:

- Не подходите к нам! Мы заразные!

И заплакала.

Нелла постояла немного, чуть склонив голову, как будто пытаясь вслушаться в то, что не услышала, а потом медленно, но уверенно зашагала к оборотням. Посомневавшись, Ултан и Кира, не совсем понявшие, о чём кричала Мюргис, последовали за ней.

Женщина-эльф застыла в трёх шагах от оборотней.

- Рассказывайте! - скомандовала она.

На своей кушетке Камхеа, невероятно осунувшийся, закрыл глаза. А Мюргис уже вполголоса, пару раз оглядевшись по сторонам, быстро-быстро заговорила:

- Вчера с одной девушкой из людей стало плохо. Она стала жаловаться на боль в животе, а потом у неё поднялась температура. Я принесла ей воды, потому что она просила пить, очень просила!..

"Дизентерия? Или что похлеще?" - охнула Кира.

- Мне пришлось ухаживать и за ней, и за Камхеа. А сегодня утром она потеряла сознание... Я думала - спит, хотела разбудить... А тут наши стали собираться - сказали, что нашли микроавтобус, который можно использовать, чтобы уехать к окраине города. Мы вышли всей группой, а я уже здесь вспомнила про заболевшую девушку и сказала, что про её забыли. Мужчины побежали назад. А когда вернулись, сказали, что она умерла. И тут... - У женщины-оборотня перехватило дыхание, и ей пришлось откашляться, прежде чем продолжить: - Кто-то вспомнил, что я вчера ухаживала за ней. И нас с Камхеа... оставили здесь, потому что я и он тоже заразные теперь... И мы... на улице... вот...

Она задрожала и жалко оскалилась, пытаясь остановить судорожный, воющий плач, а потом отвернулась, торопливо оставив дубинку на кушетке, рядом с телом раненого оборотня, чтобы уткнуться лицом в ладони. Камхеа молчал, он открыл глаза и с безнадёгой смотрел в небо.

Вставшие по сторонам от Неллы Ултан и Кира вопросительно взглянули на неё. Кира подняла брови: ничего себе! Женщина-эльф, переводя взгляд с плачущей Мюргис на безучастного Камхеа, с трудом удерживалась от гнева! Ноздри точёного носика во всяком случае, раздувались так, словно она еле удерживала в себе крик. И лицо её больше не подсказывало ничего, кроме одного - жёсткой решимости!

Оказывается, женщина-эльф тоже запаслась кое-чем. Тонкими перчатками. Она вынула их из кармана штанов и натянула. После чего, уверенно ставя ноги, дошагала до кушетки с Камхеа и положила на его лоб ладонь. Оборотень аж вздрогнул от неожиданности, а Мюргис, которая, наверное, нечаянно заметила тень, скользнувшую рядом, подпрыгнула, оглядываясь.

- Что вы делаете?! - толчками втягивая воздух ртом, поразилась она, быстро вытирая слёзы.

- Проверяю его состояние, - ледяным тоном ответила Нелла и провела той же ладонью ото лба оборотня до его ног. - Он стабилен в температуре. Иди сюда, Мюргис. Я должна проверить и тебя.

Она не погнушалась склониться перед испуганной женщиной-оборотнем, проводя ладонь от её головы к ногам. Выпрямилась Нелла уже воительницей.

- К дьяволам мою квартиру! Ултан, помоги Мюргис перенести Камхеа к нам! Кира и я охраняем вас!

Кира прямо-таки воочию представила, как следующий "творец" катастрофы прямо сейчас вспыхивает в сумасшедшем огне эльфийского мщения!

А вот Мюргис снова задрожала, кривясь от подступающих слёз:

- Мы не заразны? Мы не...

Кажется, она вознамерилась пасть перед женщиной-эльфом на колени, в мерзостную грязь, и пала бы, если бы не Ултан. Оборотень встал в изголовье Камхеа и ободряюще кивнул ему:

- Потерпи, дружище! Сейчас о тебе позаботятся.

И взялся за углы кушетки. Мюргис волей-неволей пришлось броситься к ногам своего оборотня и тоже поднять кушетку с другого её конца.

Теперь Нелла и Кира шли по обеим сторонам импровизированных носилок и следили за всеми улицами сразу...

Разгадать, почему женщина-эльф отказалась в очередной раз возвращаться домой, было несложно. Предательство оборотней и людей из-за их же беспомощности перед страшными последствиями катастрофы; та же беспомощность, но уже оставленных прямо на улице умирать, - вот причины, по которым Нелла отказалась исправлять ситуацию с направленным самосожжением. Если сначала она видела происходящее лишь с личной точки зрения - и чисто символически мстила за всех погибших, как и за умирающий город, то сейчас перед ней развернулась настоящая трагедия тех, кто остался в живых. Нелла всё ещё твёрдо ставила ноги в смрадную жижу, но Кира видела, как дрожат её полусогнутые пальцы - от напряжения и всех взбудораженных в ней сейчас чувств.

Вся дорога назад заняла не более пяти минут. Если учитывать, что тащили носилки с раненым Камхеа, да ещё по грязи - медленно из опасения поскользнуться, то получилось неплохо. Когда кушетку втащили в подъезд, Нелла велела:

- В квартиру напротив! У нас все комнаты заняты. Кира, сбегай за аптечкой - Камхеа пора повязки менять. И посмотри, что у нас осталось из постельных принадлежностей. Не помню, были ли в той квартире кожаные кресла, но бельё для них необходимо. А я скажу Лайл, чтобы посмотрела, что у нас есть на кухне для них.

Половина из перечисленного звучала довольно грубо. Но забота женщины-эльфа была видна настолько прозрачно, что Мюргис всхлипнула разок, прежде чем начать хозяйничать в отданной паре оборотней квартире. Впрочем, хозяйничала не только она одна: как только в группе Неллы узнали о брошенных оборотнях, на помощь пришли и мужчины. Они-то и передвинули мебель в одной из комнат так, чтобы новички (а куда деваться?) могли с комфортом расположиться здесь.

Женщина-эльф стояла чуть в стороне от дверного косяка этой комнаты и внимательно наблюдала за суматохой. Кира подошла встать рядом и, не глядя на неё, негромко спросила:

- Отчего мне кажется, что вы куда-то ещё собрались?

- А так оно и есть, - так же вполголоса и не глядя на неё ответила Нелла. - Я собираюсь дойти до дома, в котором жила та группа, и взглянуть на умершую девушку.

- Я с вами! - услышал их чуткий Ултан. И сердито добавил: - Тоже мне - собрались вдвоём... Без меня не уходите.

Выходивший из комнаты оборотней Андрис застыл на месте, прислушиваясь к их отрывистой беседе, а потом спросил:

- А вы куда-то ещё собрались?

- Да, - отозвался Ултан. - Хотим проверить, кого они там ещё оставили - та группа.

- Я с вами, - быстро сказал неожиданно побледневший мужчина.

На его торопливую скороговорку Ултан с удивлением уставился на него.

А Кира, только сбегая вместе со всеми по подъездной лестнице, сообразила, в чём дело. Эта группа собралась здесь с самого начала после катастрофы. А здесь - это недалеко от дома с аркой, где Андрис потерял семью. Он что - надеется найти кого-то из своей семьи? Кажется, Нелла тоже подумала об этом. По её крепко сжатым губам, пока она глядела на Андриса, прокривилась печальная усмешка...

К дому второй группы пошли, вооружённые не только аптечкой, но и средствами собственной защиты: нашлись и ещё маски, и ещё несколько пар перчаток. Аптечка... Неужели Нелла надеется, что та девушка всё ещё жива? С другой стороны... Кира не помнила, как развиваются болезни, наподобие дизентерии, но как-то тоже не поверила в её слишком скоростной ход от начала до смерти заболевшего.

- Здесь, - сказала Кира, остановившись перед подъездом с открытой дверью.

- Я вперёд, - напомнил Ултан и перешагнул порог.

Следом первым поспешил Андрис, за ним - Нелла, последней - Кира.

Они бегом промчались все лестницы наверх и замедлили шаг только перед дверью в нужную квартиру.

- Дальше впереди иду я, - беспрекословно сказала женщина-эльф.

- Почему?.. - начал и заткнулся Андрис, когда Нелла, не обращая на него внимания, скрылась в квартире. И тогда он растерянно спросил другое: - Почему она так?

- Потому что она умеет "видеть", - объяснила Кира. - И, мне кажется, лучше не торопиться за ней, пока она сама не скажет, что нам можно появляться там, где лежит та девушка.

- Согласен, - пробормотал Ултан, вытянув шею и прислушиваясь к тому, что происходит в квартире.

А Кира разглядывала просторную прихожую, сразу, без дверей, переходящую в весьма обширную гостиную. Везде наблюдались следы беспорядочного бегства людей, которых обнадёжили, что их судьба вот-вот изменится к лучшему. Понять их можно. Но смотреть на разорённую квартиру, которой и так досталось... Хотя... "Не судите - и не судимы будете", - вспомнилось старинное...

Из комнаты, в которой, предположительно, лежала пока неизвестная девушка, выглянула женщина-эльф.

- Живая, - кивнула она в ответ на безмолвные вопросы сопровождающих.

- А выживет? - вырвалось у Киры, и стоявший рядом Андрис поёжился.

- Легко! - пренебрежительно ответила Нелла. - Мужчины пока подождут. Кира, сюда. Поможешь мне.

Комната встретила девушку вонью человеческих экскрементов. Дышать было тяжко, но уже счастье - что запах не трупный. Кира робко подошла к уголку, в котором на каких-то квадратных досках лежала девушка. Разглядев и вдумавшись в видимое, Кира, стараясь дышать мелкими порциями воздуха, примерно сообразила, что случилось во время суматохи с ожидаемым переездом второй группы.

Они решили, что девушка умирает, а значит - не то, чтобы не стоило бы её брать с собой, но даже обиходить её необязательно. Всё равно же умрёт. И оставили её лежать в таком состоянии... Нелла прервала размышления Киры, немедленно занявшись санитарно-гигиеническими работами: не дожидаясь, пока ошеломлённая Кира придёт в себя, она без внешней брезгливости подняла беспомощное тело и переложила его на другую поверхность - чистую. А потом принялась снимать с больной одежду, бросив Кире:

- Приготовьте, на что её положить, в другой комнате.

Множественное число "приготовьте" Кира поняла - и, выглянув в прихожую, передала приказ женщины-эльфа мужчинам. Те немедленно бросились в гостиную.

Воды, естественно, с собой не взяли, зато были влажные салфетки, а горящему от температуры телу девушки очень даже пригодилось временная нагота. Кира разок выскочила в ванную комнату и там нашла более или менее чистые тряпки, в которые можно было завернуть тело девушки после "омовения".

В процессе Кира всё же осмелилась спросить:

- Нелла, это инфекция?

- Скорее всего - да, - спокойно ответила женщина-эльф, всовывая конец одной из тряпок в закрутку на теле девушки.

- А... мы?

- Мы не заразимся. Она просто съела что-то из просроченных или немного подпорченных продуктов. Если бы ей оказали обычную первую помощь, дали хотя бы активированный уголь и побольше воды - не довели бы до такого состояния. Думаю, к вечеру она придёт в себя.

- Вот как?! - вырвалось у Киры.

- Вот так, - вроде бы привычно бесстрастно подтвердила Нелла, но в её ответе отчётливо послышалась горечь.

Мужчины негромко переговаривались где-то в гостиной. На помощь с небольшой переноской девушки туда женщины их приглашать не стали. Сами перенесли - правда, Кира заранее посмотрела, куда тащить живой груз.

Ещё когда девушку внесли в гостиную, Андрис буквально прыгнул к ней заглянуть в лицо. И отпрянул, качая головой. Ултан с недоумением взглянул на него, но Кира, на которую он вопросительно взглянул, ничего комментировать не стала. Несомая девушка хоть вынужденно и весила маловато для своего роста, но переноска очень уж была неудобной - из одних тряпок.

- Мужчины, вы нашли что-нибудь, на чём её донести к нам?

- Нелла, вы уверены? - со вздохом спросил Андрис.

- Я думала - вы уверены во мне, - надменно выпрямилась женщина-эльф, но, разглядев его лицо, качнула головой: - В этом человеке и его состоянии я уверена.

- Значит - переносим, - заключил оборотень и внезапно улыбнулся: - Мюргис будет рада.

- Замечательно, - откликнулась Нелла. - Потому что эту девушку придётся поместить именно в их квартиру.

Больше Кира ни о чём не беспокоилась. Женщина-эльф разрешила все её тревоги, и пока только одна проблема тоненьким нытьём комара не давала покоя: а если Ратмир прилетит на вертолёте, чья вместимость не позволит забрать ещё троих? Оглянувшись на Неллу, которая въедливо следила за тем, как мужчины наскоро готовят новые носилки из подручных материалов, неожиданно поняла: если что - женщина-эльф останется здесь, но заставит забрать всех, кто нуждается в первой помощи - пусть эта помощь будет не слишком необходимой...

Мужчины тем временем успели не только создать новые носилки, но и погрузить на них пока ещё бессознательную девушку.

- Ултан, как только войдём в наш дом, передай Мюргис, чтобы она давала бедняжке побольше воды: девушка сильно обезвожена.

Оборотень, стоявший "во главе" носилок, оглянулся. Кажется, он хотел спросить, почему она сама не скажет этого женщину-оборотню. Видимо, Нелла сообразила, почему он удивлён, и добавила:

- Я - к своим детям.

Ултан кивнул - причина уважительная, и больше не задавался вопросами.

Так и получилось. Нелла, словно генерал, чётко ставя ноги, прошагала в их квартиру, а мужчины вошли в квартиру, занятую оборотнями. Здесь Кире пришлось переждать радостные слёзы Мюргис и лишь затем объяснить, что произошло с девушкой.

- Её зовут Ида! - стирала слёзы с лица женщина-оборотень и тут же всплёскивала руками. - Надо же! А ведь кое у кого из наших тоже было примерно так же, только быстро прошло. А Ида слабенькая - вот у неё и... Живая! Выздоровеет! Как они могли... как?! Да-да, нам уже принесли воду и пищу. Сейчас буду её поить!

- Я пока здесь останусь, - оглянулся на Киру Ултан. - Вдруг им ещё что-нибудь понадобится...

- Хорошо, - кивнула девушка и вышла.

На лестничной площадке она чуть не столкнулась с Андрисом, который тоже вышел, но сразу в квартиру не зашёл.

- Нелла сказала, что та группа ушла мимо дома с аркой? - уточнил он, не глядя на Киру.

- Да, именно там мы нашли оборотней. Почему ты не заходишь?

- Хочу немного постоять здесь... подумать, - пробормотал он и вздохнул, глядя на подъездные окна внизу.

Кира еле заметно пожала плечами и вошла в "их" квартиру. Хотелось пить так, словно сама съела что-то не то.

На кухне никого не было. Но бутыли с водой стояли - только руку протяни.

Кира подошла к подоконнику - кто-то их мужчин для удобства поставил одну бутыль именно сюда, чтобы не надо было наклоняться.

Вытащив из вмятых друг в друга одноразовых стаканчиков один, девушка налила воды из бутыли. Прислонившись к стене, стала пить редкими глоточками, поглядывая на улицу, благо выходила кухня окнами именно на ту, по которой они в течение нескольких часов набегались довольно много. Налила ещё и только повернулась к окну, как едва не подавилась неправильно проглоченной водой: по улице бежал Андрис!

- Куда это ты?.. - прошептала она, забыв о воде.

- Ты о чём? - удивился входящий на кухню Ултан.

И подошёл к ней выглянуть на улицу.

- Вот дьяволы!.. - выругался он и повернулся. - Зашёл, называется, воды выпить!

Кира еле успела остановить:

- Подожди!

- Что ещё?!

- Пей, - велела она ему, вытаскивая ещё один стакан и наполняя его.

- А этот?

- Он побежал в арку того дома.

Оборотень снова подошёл к окну и выглянул на улицу. Но там уже пусто...

- Ясно, - проворчал он даже с сочувствием и принял воду, тут же жадно выхлёбывая её. - Потом сходим за ним, да?

- Сходим, - подтвердила Кира, тоже глядя на улицу.

Она-то готова была стоять здесь до упора. Ратмира всё не было, и ей стало страшно. А если с ним что-то случилось? Если он выбрал вертолёт, а тот оказался, грубо говоря, некачественным и сломался по дороге сюда?

- Ратмира всё нет, - в тон её мыслям проговорил Ултан, не спуская глаз с улицы. - Ты с ним не связывалась?

- Ночью было, - призналась девушка. - Он обещал, что утром прилетит...

- Вон как... - буркнул оборотень, но замолчал, угрюмо проводя взглядом по обеим сторонам улицы.

Кира тоже постепенно мрачнела. В голову лезли не самые лучшие мысли. А если выживание в умирающем городе теперь - дело рук самих выживших?

Издалека что-то загудело, и оба: Ултан и Кира - бросились к окну.

Увы... Летели где-то далеко те же конвертопланы - уже узнавали их по мощному звуку... Оба переглянулись с разочарованными улыбками и снова уставились на улицу.


Двадцать первая глава


Не отводя взгляда от окна, Ултан негромко заметил:

- Терло идёт.

Секунды спустя послышались шаги и на кухне в самом деле появился Терло. Несколько недоумённо посмотрев на двоих, он спросил:

- Кто-нибудь видел Андриса? Мы собирались в комнате переставить мебель - он обещал помочь. У оборотней его тоже нет.

- Он ушёл в дом с аркой, - отозвалась Кира, снова вернувшись к наблюдению. - Подождём ещё немного. Если не вернётся - сходим за ним сами.

Помолчав, Терло насупился.

- А это не опасно? Ну, то, что он там один?

- Он пошёл туда на свой страх и риск, - вздохнул Ултан. - Но, мне кажется, зря.

Терло приподнял было бровь: что, мол, за загадки? Но сообразил, почему Андриса потянуло во внутренний двор дома с аркой, и тоже вздохнул.

Какое-то время на кухне было тихо. Терло присел за стол, задумавшись о своём. Ултан и Кира всё так же стояли с обеих сторон от окна.

Наконец, Кира покачала головой и сказала:

- Пора. Что-то он там застрял.

- Кира, подожди, - попросил Терло. - Ты связывалась с Ратмиром? Что он говорит о помощи?

- Обещал прилететь сегодня утром, - ответила девушка, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Но, видимо, его перехватили на работе, и он не смог вырваться к нам.

"Начальство же!" - хотелось бы презрительно добавить, но Кира, которую начало не хило так потряхивать от мгновенной обеспокоенности за Андриса, промолчала о том. Однако в поисках, как бы полностью отвлечься от того, что её заставляло психовать, напомнила:

- Ултан, идём за Андрисом?

- Конечно, - спохватился оборотень, вновь заглядевшийся на улицу.

Кира ещё раз взглянула в окно, уже не видя того, что там происходит, и решила про себя: "Если через час, после того как мы вернём "домой" Андриса, Ратмир не появится или не обозначится на вирте, я сама ещё раз звякну ему! Хоть что-то узнать, чтобы заранее быть готовой ко всему".

Они экипировались на этот раз довольно серьёзно: день снова обещал быть очень солнечным и тёплым. Следовательно, над улицами постепенно поднимется не просто смрад, но настоящая туманная дымка, ядовитая для живых. Влага-то испарялась быстро, несмотря на то что вода продолжала хоть и еле-еле, но опять просачиваться на улицы. И в этих испарениях ходить становилось всё труднее... Для Андриса тоже взяли пакет с экипировкой, и Кира мысленно ругала себя: могла бы сразу понять, что Андрис ушёл "голеньким" в этот постепенно не только вонючий, но и едкий туман.

- Я бы тоже хотел пойти с вами, - неуверенно проговорил Терло, который провожал их до входной двери.

- Нет. Оставайся, - сказал Ултан. - Женщины, конечно, у нас дамы решительные. Одна Нелла чего стоит! Но и мужчины с оружием должны быть среди них.

Терло только усмехнулся и закрыл за ними. Девушка хмыкнула: символически проводил, закрывая дверь? Типа, тоже побыстрее возвращайтесь "домой", к своим?

Перед последней лестницей к подъездной двери Ултан и Кира быстро надели маски и перчатки. Оборотень ещё пробурчал:

- Как он вообще сообразил туда пойти без всего? Ладно - мы. Сначала не догадались. Но он-то видел, какими мы вернулись.

- Ничего. Сейчас добежим до него и отдадим всё, что взяли, - пробормотала она, стараясь дышать коротко, чтобы не нагревать всего лишь медицинскую маску.

Но уже сейчас чувствовала, что внутренняя сторона маски становится влажной. Что ж. Если дымка испарений была пока ещё плохо видна, то дыхание сразу показывало, каков процент влажности на улице. Что значило - маску придётся за время нового похода менять не раз и не два.

В солнечном свете гнилое месиво на улицах выглядело пострашнее, чем утром, в глубоких тенях от высотных зданий. Ставя ноги в более или менее надёжные места, где не поскользнёшься, Кира решилась считать уличное болото всего лишь некоей преградой. Иначе вся изойдёшь не только жалостью, но и ненавистью. А силы терять таким образом нельзя. Их мало. И они все зависят друг от друга... Жижа под ногой чавкнула, и девушка вскользь пожалела, что нет нигде сапог, чтобы легко пройти улицы. На ногах у них обоих - всё те же ботинки, до колена замотанные поверх плёнки в подобие скотча, к счастью найденного в одной из квартир.. Ну, в общем-то, тоже сапоги. Но ненадёжные, случись жиже просочиться сквозь слои этого скотча.

Шедший рука об руку Ултан сначала молчал, но чем дальше, тем чаще девушка слышала, что он, кажется, что-то бормочет в свою маску. Пока наконец не сказал чётко:

- Надо было взять ещё и очки для подводного плавания.

- И неплохо бы помолчать, - в тон ему сказала Кира.

Изумлённый до глубины души, оборотень уставился на неё и чуть не споткнулся о труп под ногами, еле успев переступить через него. Девушка подавила вздох и объяснила:

- Чем больше говоришь, тем быстрее портится маска.

- Мм... - утвердительно промычал Ултан. - Понял. Ты права.

Дальше шли спокойно, только оглядываясь вокруг. Ултан больше не пытался быть ведущим, как утром, потому что уже знал, как осторожна Кира. Тем более и улицы были пустынны, и всё так же над головами вскрикивали редкие чайки, будто специально подчёркивая эту пустынность...

Андриса нашли во внутреннем дворе дома. Не сразу, а только осмотревшись. Обнаружился он близко к арке. Сидел в тени, на цоколе здания, внезапно похудевший - таким его перед побегом сюда не видели. Слава богу - взял с собой ружьё.

Поспешившие к нему Ултан и Кира переглянулись: сидел он какой-то весь серый. И, только приблизившись к нему, увидели и сморщились: его стошнило - и, кажется, не однажды.

- Андрис! - тихонько позвала Кира, чтобы он не испугался их появления.

Он повернул голову и шмыгнул.

- Как вы... - начал говорить и замолчал.

- Мы видели, как ты ушёл, - объяснил оборотень, поворачивая на живот сумку, висевшую на плече, и открывая её. - Держи.

- Нет, сначала пусть рот вытрет, - перехватила его руку с маской девушка. И, отдав Андрису пакет с салфетками, участливо спросила: - Нашёл?

Переспрашивать, что она имеет в виду, тот не стал. Только вытер рот, отплевался снова и сказал:

- Дальше этого места я просто не смог пройти.

Они все окинули взглядом двор. Всё ясно. Хорошо ещё дождей нет. Но гнилостное месиво продолжало расплываться по всему двору и без того. Если вчера сумели найти здесь Камхеа и помочь ему, сейчас в тот подъезд, где его оставляли, уже не проберёшься. Без того же скотча на обуви.

- Ни за что не хватался? - спросила Кира, протягивая Андрису перчатки.

- Нет. Здесь сидел, но к стене не притронулся.

- Попробуешь ещё?

Он покачал головой.

- Бесполезно.

- А вы... были на машине?

- Бросили у арки.

Андрис прав. Если бы въехали сюда на машине - отыскать трупы можно было бы. Но так...

- Пора, - напомнил Ултан. - Мы слишком засиделись здесь. Задохнёмся ещё...

Без долгих уговоров Андрис встал и поплёлся за ними.

Обратно шли, стараясь попадать в те места на тротуаре, по которым добирались к дому с аркой. И, если честно, Кира часто оборачивалась к Андрису не затем, чтобы убедиться, что он всё-таки идёт и не собирается сбегать. А потому, что боялась: он снова зарыдает, как было тогда, когда он сбил вертолёт и Ратмир накричал на него.

Вошли в подъезд, и Ултан первым сел на ступени лестницы, чтобы освободить ноги от скотча. Помешкав немного, рядом уселась Кира. Вооружившись ножами, стараясь даже в перчатках не прикасаться к грязи на скотче и на обуви, они довольно неловко резали верхний слой своей необычной обуви.

Андрис не пошёл на третий этаж в "их" квартиру. Он уселся на ту же лестницу, чуть выше, и, словно заворожённый, следил за их манипуляции с ножами.

- Сегодня шестой день со дня катастрофы, - неожиданно сказал он.

Кира не поверила и принялась лихорадочно высчитывать. Поморгала глазами, вспоминая день за днём, и ошарашенно покачала головой: Андрис прав. Шесть дней!

- Уже шестой? - не поверил Ултан, аккуратно отдирая от ботинок разрезанный скотчевый слой.

- Уже... - повторил Андрис и замолк.

В тишине раздавался только скрип разрезаемого слоя, который Кира осторожно отделяла от обуви. Девушка старалась не слишком громко избавляться от скотча. Ей почудилось, что Андрис хочет высказать что-то, но что... В какой-то момент она взглянула на Ултана. Оборотень встретился с нею взглядами, быстро скосился на Андриса, смотревшего на свои ноги. Кажется, Ултан тоже понял: Андрис не напрасно сидит рядом и размышляет о времени.

Так и случилось. Андрис поднял голову и взглянул на них.

- Вы, наверное, мечтаете о том, как бы всё закончилось. И, наверное, будете думать обо мне плохо, но... Не хочу, чтобы заканчивалось всё это... Ну, мы здесь и никак не можем оторваться от катастрофы, которая будто идёт за нами по пятам. Вы... будете ненавидеть меня, но я хочу остаться здесь. Надолго. Вы вернётесь к своим делам, постепенно всё, что было, сотрётся из памяти... Куда возвращаться мне?.. В чистоту и безопасность, где снова надо будет думать о том, зачем я взял свою семью в тот торговый центр. Все мысли - вокруг одного и того же... Как же я ненавижу...

Он стиснул челюсти и отвернулся. Но договорил:

- А здесь мне приходится думать о насущном. О том, как остаться в живых. Хватит ли еды на всех нас. Понадобятся ли лекарства... Это жизнь в параллели, где есть другой Андрис, у которого никогда не было семьи. Но эта жизнь настоящая. В отличие от той, что ожидает меня, когда всё закончится.

- Ты не единственный в нашей группе, кто остался в одиночестве, - резко напомнила Кира. Знала, что напомнила зря. Но Андрис буквально напрашивался.

Он помолчал и пожал плечами.

- Ну... да. Не единственный... Но эгоизм мой от этого не утешен... Я ведь, Кира, себе это тоже повторяю. Не действует.

- Тогда вставай и пошли, - скомандовал Ултан, сам вставший и повернувшийся к лестницам на этажи. - Ты сам сказал, что сегодня - шестой день, а мы заправились только на трое суток. Поэтому нам ещё надо проверить верхние квартиры, нет ли там продуктов. Членов группы прибавилось. И те же лекарства, о которых ты упоминал, придётся приискать. Так что хватит. Идём.

Они заглянули в "свою" квартиру оставить в ней экипировку и предупредить, что идут на верхние этажи за провиантом. Терло сказал, что он пока будет разбираться на кухне с количеством съестного, а потом скажет, на что неплохо бы обратить внимание.

Нелла выглянула узнать, почему в коридоре такое оживление, а узнав - сказала, что будет в комнате с детьми.

Когда она вошла в комнату, в открытую дверь Кира заметила, что в помещении дети бегают вместе с Лапуськой, а Лайл и Катель смеются над ними.

Дверь закрылась, а Кира с неожиданным теплом подумала: "Здорово, что среди нас есть те, кому даже не то что хорошо, а даже весело. Хоть какой-то проблеск счастья..."

Кажется, о том же подумал и Андрис. Во всяком случае, девушка уловила, как он неохотно, но улыбнулся, всё ещё глядя на дверь в ту комнату.

Уже в прихожей мужчина спросил:

- Вы не возражаете, если на поиски я пойду с тем же ружьём? Как-то привык думать о нём, как о защите.

Ултан в ответ только поднял своё ружьё и улыбнулся.

- У меня пистолеты, - хмыкнула Кира.

Они вышли на лестничную площадку, где пришлось притормозить: здесь, прислонившись к стене, рядом с выделенной им квартирой, стояла Мюргис. Она тоже слегка удивилась при виде вышедшей на охоту троицы.

- Мы - искать продовольствие, - сразу сказала Кира. - Не хочешь с нами?

- Хочу! - обрадовалась женщина-оборотень. - А то навязались вам, а сами без припасов. Только подождите - я сейчас прихвачу пакет какой-нибудь и предупрежу Камхеа, что меня не будет.

А когда она вышла, как-то так естественно получилось, что Ултан и Андрис пошли впереди, а женщины - за ними. Парами по интересам определились - усмехнулась Кира и тут же поинтересовалась:

- Как там твои подопечные?

- Женщина-эльф приходила, - вполголоса, словно боялась, что её услышат, ответила Мюргис. - Я так испугалась, а она помогать начала, ну и я немного успокоилась.

- А... как помогать? - не выдержала девушка, сразу вспомнившая, как Нелла вместе с Лайл устроила ей самой выздоровление - сразу мурашки по телу.

- Я не знаю, как они исцеляют, но госпожа Нелла сама перевязку устроила, - покачала головой Мюргис. - Вроде ничего такого, но после этой перевязки Камхеа сумел сесть. Ну, когда она ушла, конечно. А Ида глаза открыла - после того как госпожа Нелла напоила её каким-то снадобьем. Говорить девочка пока не может - очень уж слабая, но уже смотрит. Меня узнала! - невольно заулыбалась женщина-оборотень.

На следующей лестничной площадке мужчины обернулись к женщинам.

- Мы решили взобраться повыше, - объяснил Андрис. - Хотим проверять квартиры и постепенно спускаться. Думаю, что с грузом так будет удобнее.

- Согласны, - откликнулась Кира, переглянувшись с такой же согласной Мюргис.

Добрались до шестого этажа, где распределились так: мужчины - в одну квартиру, женщины в другую, чтобы обхват был шире. Вдвоём и впрямь было легче. Меньше переживаний по поводу редко-редко, но встречаемых в комнатах трупов.

Продукты оказались стандартными для их положения - всё те же готовые завтраки-обеды. А вот воде радовались, как будто пребывали в пустыне. Подали пример мужчины: они выволакивали на площадку найденные бутыли, предупредив, что заберут их потом. Так что женщины тоже начали в первую очередь искать бутыли с чистой водой, а потом уж забирали различные напитки. Только раз мужчинам повезло: нашли плотно закрытый холодильник, хотя тот уже начинал течь, но внутри оказалось не мясо, а мясные продукты, судя по запаху - то ли копчёные, то ли вяленые. Так что довольные мужчины сграбастали весь выдвижной ящик и тоже выставили на площадку.

Затем начали передвижение с шестого этажа на третий. И снова в первую очередь "переселили" чистую воду, а уж потом всё остальное. Работы оказалось много - на шум выскочили Катель с Лайл, принялись вдвоём затаскивать добычу в квартиру...

Осталось сгрузить найденное с четвёртого этажа, как в "их" квартире что-то произошло. Сначала Кира не поняла и даже обрадовалась: не Ратмир ли прилетел? Но рокота мотора никто не слышал, а гомон в квартире, благо дверь была открыта, слышался отчётливо. Потом на лестничную площадку с отчаянным криком выбежала Лайл. Искатели продовольствия немедленно бросились на третий этаж, с недоумением глядя на девушку-эльфа, которая зажимала рот ладонями от ужаса и не могла говорить, а только мотала головой на все вопросы.

Кира рванула в квартиру, поймав странное выражение одновременно на лицах Ултана и Мюргис, следовавших за ней, - и брезгливое, и обеспокоенное, даже близкое к страху. Уже перепрыгивая порог, она инстинктивно сообразила: из квартиры пахнуло горелым. Или этот запах донесли здешние сквозняки?

Пробежала было коридор, но вовремя услышала болезненный долгий вопль и заметила Неллу, стоявшую в дверях кухни, от которой медленно и дрожа пятился Катель.

- Что случилось? - дёрнула она его за плечо.

Он оглянулся так, словно за спиной стоял страшный зверь.

- Та-ам Терло-о... - заикаясь, еле слышно в вопле, доносящемся из кухни, выговорил он - и бросился мимо неё, мимо оборотней, мимо Андриса. Но не в коридор, где плакала Лайл, а в комнату с детьми.

Протиснувшись мимо женщины-оборотня, стоявшей - скрестив руки на груди, девушка обмерла: по кухне метался чёрный силуэт, который то и дело скрывался в обхватившем его пламени. Силуэт вопил и рыдал, всплёскивая руками, пытался облить себя водой из бутыли, но бутыль падала из рук, и он снова поднимал руки и кричал от боли. Пламя скрывало его фигуру всё чаще.

Кира оглянулась. Оборотни, вставшие было за её спиной, тоже попытались пройти мимо Неллы, которая встала крепостной башней, ни шагу не уступая своего места - на первых зрительских рядах.

- Что происходит? - взволнованно спросил Андрис - у него получилось протиснуться и встать рядом с женщиной-эльфом, потому что дальше пройти не давало нечто невидимое, но жёстко вставшее преградой.

- Казнь! - сквозь зубы ответила Нелла.

Кира сжала зубы.

- Ты его подожгла?! - поразился Андрис. - За что?!

- Хочешь узнать - за что? - ледяным тоном поинтересовалась она. И шагнула к Терло, который уже выл, скорчившись на полу.

Одного "поглаживания" воздуха над горящим Терло хватило, чтобы огонь опал. Правда, состояние мужчины было уже таково, что он продолжал сжиматься, корчиться, пытаясь приглушить боль. А женщина-эльф спокойно обошла его, чтобы затушить всё, что он поневоле успел поджечь.

Кира вглядывалась в обугленные останки ещё живого человека - и поверить не могла. Этого просто не может быть! Жить несколько дней рядом с человеком, который...

Тем временем Нелла предотвратила пожар и вернулась к Терло. Присела над ним на корточках и склонила набок голову. Покачала головой и, не обращая внимания на ужаснувшихся зрителей, натянула перчатки, чтобы затем взяться за его обугленный подбородок. Мужчина закричал, прервавшись хрипом.

- Терло, ты меня слышишь?

Тоненький вой только и стал ответом.

- Мы примерно, знали, кто и кем работает, - продолжала Нелла. - Один ты ничего не говорил о себе, не так ли, Терло? Так кем же ты был? Создателем той системы, которая взорвала дамбу? Или только её проектировщиком?

Как околдованный, Андрис шагнул к телу Терло.

- Или ты был тем, кто взорвал лабораторию и цеха с генномодифицированными блофишами, Терло? Или, опять-таки, ты только готовил эти катастрофы? Ответь, Терло! Ты не настолько сгорел в моём янтаре, чтобы ты не ответил!

Андрис быстро перевёл взгляд на женщину-эльфа - и в его глазах плеснуло пониманием. Он снова упёр взгляд в чёрное тело, от которого невыносимо воняло горелым мясом - из-за чего оборотни удалились на скорости.

- Н-не я-а... - услышали трое, стоявшие на кухне. - Я-а только-о... Не дума-ал, что всё та-ак... Я не зна-ал... что та-ак будет...

Женщина-эльф встала и взглянула на Андриса.

Кира, ничего не понимая, взглянула на мужчину. И затаила дыхание: на его лице впервые за все страшные дни появилась та же маска холодного высокомерия что она обычно видела на лице Неллы... А Терло извивался на полу жутким, страшным червяком и непрерывно умоляюще стонал...

Девушка смотрела на него, не отрываясь. Терло? Правда?..

- Нелла? - безучастно вдруг позвал Андрис, мягко снимая с плечо оружейный ремень.

Женщина-эльф кивнула. Её быстрый взгляд на Киру, и девушка отвернулась, зная, что сейчас произойдёт.

Один-единственный выстрел, грохнувший по ушам.

Чёрное тело на полу дёрнулось и застыло...

Через долгую и мучительную минуту Нелла ледяной королевой переступила через мёртвое тело и, подняв голову, вышла из кухни.

Андрис подождал немного, будто прислушиваясь к тишине, потом поднял глаза на Киру, которая так и не вышла...

- Ты поможешь? - прошептал он.

- Давай через окно? - негромко предложила она. - На улице такое болото, что лишний труп... Ну, ты понял.

Но почему-то просто выбросить его из окна они не смогли. Андрис после некоторого момента нерешительности снял с кухонного дивана чехол и бросил его на тело. Кира помогла откатить мертвеца так, чтобы закутать его в этот чехол. Андрис нашёл в их припасах верёвку, которой связал свёрток с телом. Только затем они открыли окно - и перебросили свёрток через подоконник... Кира ещё подумала, что ходить на кухню теперь чревато каждодневным воспоминанием о Терло...

Но сейчас здесь пахло ужасающе даже для неё и Андриса, не только для оборотней. И они вдвоём вышли на подъездную площадку, где Мюргис осторожно утешала девушку-эльфа, которая заикалась от рыданий, а ошеломлённый Ултан ходил по площадке, сжимая локти сложенных на груди рук... Женщина-оборотень и Лайл сидели на ступеньках лестницы. Кира встала напротив, прислонившись к стене и мрачно раздумывая о том, как трудно узнавать сущность человека. Особенно того, кто вроде бы был другом по несчастью...

Почему Терло сам оказался в водной пучине, если был одним из проектировщиков катастрофы? Она ведь поняла его именно так - он один из тех, кто готовил смерть горожанам. Не исполнитель. Один только ответ: кто-то решил взорвать дамбу раньше, чем он предполагал.

Уставшая от плача Лайл взглянула на дверь квартиры и вздрогнула:

- Я не смогу туда вернуться... не смогу...

- Квартир достаточно, - мрачно сказала Кира. - Займём другую. Думаю, и Нелла не откажется.

- Можно занять ту, где сейчас Мюргис и Камхеа, - хмуро предложил Андрис. - Если вы не возражаете.

- Какое там - возражать, - прошептала женщина-оборотень, кажется растерянно глядя на девушку-эльфа. Судя по всему, она никак не ожидала, что ей придётся однажды утешать эльфа.

И внезапно Мюргис подняла голову, глядя наверх - на ту лестницу, что было следующей на четвёртый этаж. Все притихли, невольно прислушиваясь к быстрым лёгким шагам, которые постепенно начинали звучать всё громче. Оттолкнувшись от стены, Кира шагнула к лестнице, с которой быстро встали Лайл и Мюргис. Андрис немедленно снова взял оружие наизготовку. К нему подошёл с ружьём Ултан.

Нет, это точно был один человек. И он спускался не торопливо, а энергично. И легко было представить себе, что это...

- Ратмир! - удивился Ултан. - Это его шаги - я их узнаю!

- А кто это - Ратмир? - пробормотала Мюргис, вслушиваясь и вглядываясь.

- Один из наших, - с облегчением ответил Ултан. - И, кажется, мы не слышали вертолёта, но всё-таки выполнил своё обещание. Ратмир, ты?

- Я, Ултан! - отозвался тот, преодолевая последнюю лестницу и вставая перед ними, улыбаясь. - Извините за опоздание, но вертолёт ждёт вас всех на крыше дома. О, у нас пополнение? - доброжелательно взглянув на насторожившуюся Мюргис, улыбнулся он.

- А хватит места на всех? - забеспокоилась Кира, подходя к нему и, не выдержав, бросившись его обнимать.

- Хватит! - довольно сказал Ратмир, крепко прижимая её к себе. - Я не сам за рулём! Нашёл - точнее, вызвал - для нас пассажирский! Он вместительный. Правда, по дороге придётся залететь ещё за кое-кем, но ведь по дороге. Где Нелла? Собираемся! С собой берите только самое необходимое. Вертолёт не предназначен для большого и тяжёлого багажа. И, кстати, не знаю, что тут у вас за последнее время случилось, но на всякий случай сейчас сюда принесут носилки.

И включился в общую работу - оповещать всех о поездке и начинать собирать будущих пассажиров. И тащил за руку с собой Киру, а отпуская - оглядывался, где она. А она по дороге шёпотом объясняла ему, что происходило и происходит в их маленькой группе... Потом стало не до объяснений. Пришлось не один раз сбегать доверху, до крыши. Ладно хоть носилки пригодились только раз - для Камхеа: девушку Иду Ултан просто поднял на руки и сам отнёс на крышу... А потом они сидели, притихшие, в салоне вертолёта и смотрели, как под ними проплывает погибший город...


Обновление


Двадцать вторая глава


Вертолёт приземлился, как и думалось, в районе космопорта, на верхней площадке одного из зданий гостиничного комплекса. Здесь выживших ожидали волонтёры, которые помогли им не только выбраться из пассажирского салона, но сразу отвели и отнесли всех в уготованную им гостиницу, а то и в отель.

Впрочем, отели уже были заняты. Узнав о том, группа Киры только выдохнула: значит, спасённых много. Их же определили в обычную гостиницу, без звания отеля. Обычная - это значит, что иерархия всё равно соблюдалась: на верхних этажах, в роскошных апартаментах, поселили эльфов, причём пообещав им скорый переезд в более комфортабельный отель. На средних нашлись номера для людей: Кира и Ида - в одной комнате, мужчины, Ратмир (правда, не на постоянной основе) и Андрис, - в другой. Ултан и Мюргис с Камхеа поселились в небольшом пристрое к гостинице, в двухкомнатном номере.

После того как все разместились и почти неделю привыкали к временной жизни с комфортом и безопасностью, в номер Киры не впервые спустилась... разъярённая Нелла. Хотя с виду трудно было сказать, что она испытывает сильные чувства. Разве что раздутые от напряжения ноздри подсказывали, что она на грани.

- Что случилось? - удивлённо спросила Кира, открыв ей дверь и глядя, как женщина-эльф быстро, не ожидая её вопроса, проходит в комнату.

- Ратмир у себя? - кивнула на соседнюю дверь Нелла.

- Нет. Вызвать? По вирту?

- Не надо, - женщина-эльф напрямую прошла к стулу возле окна и села, глядя на улицу и не замечая робкого взгляда выздоравливающей Иды.

Девушка, похудевшая, но уже приходящая в себя, тихонько поздоровавшись, сидела на своей постели, поспешно спрятав расчёску и собрав тёмные волосы в пучок.

- Чаю? - предложила Кира.

- Нет. Посижу у тебя. Какое-то странное чувство, - бросила, будто огрызнулась, Нелла. - Я не чувствую себя вправе находиться там, куда нас поселили. Ещё и Кателя с Лайл постоянно нет на месте. И это раздражает.

- Некому оставаться с детьми? - усмехнулась девушка, садясь напротив.

- С детьми оставаться и не надо, - уже спокойнее ответила Нелла. - У них своя няня - твоя собака. Ну а вы? Как вы здесь?

Кира чуть не рассмеялась: Нелла была у них в номере только вчера вечером. Неужели думает, что сейчас могут происходить ещё какие-то события?

- У нас скучная жизнь, - отозвалась она. - Настолько, что мы рады гостям хоть каждый день. Если что - приводите детей. Мы с удовольствием поиграем с ними.

Обе обернулись к двери. После короткого стука она открылась, и на пороге появился Андрис.

- О, Нелла? - удивился он и тут же замялся, с улыбкой глядя на вставшую ему навстречу Иду. - А я пришёл прогулять Иду. Ей надо больше двигаться.

Бесстрастно проследив, как девушка, ухватившись за предложенную Андрисом руку, медленно зашагала за ним к двери, Нелла обернулась к Кире. Та пожала плечами:

- Жизнь продолжается.

- Неожиданно, - заметила женщина-эльф.

Кира хмыкнула и, дождавшись, когда дверь закроется, вполголоса сказала:

- Андрис пришёл в себя после того выстрела.

Уточнять не стала - Нелла поняла и так.

- Странная вещь - человеческая психика, - задумчиво сказала она. - Он сначала будто увидел именно того, кто собственноручно убил его семью. Мы думали - Андрис успокоился после подбитого вертолёта. А он успокоился после выстрела в... Не хочу называть его имя. Омерзительно, как те лужи в городе. А потом Андрис будто проснулся, огляделся и нашёл существо, которое в нём нуждалось. Ида - сирота?

- Пока не нашли её родителей - да. Но... думаю, теперь её состояние уже не важно для Андриса. Как и самой Иде. Они сближаются, несмотря и вопреки.

Договорив, девушка затаённо улыбнулась: странно, да? В смысле - человеческая психика странная. А эльфийская? Та, что заставила колдовски загореться янтарь? Или та, что заставляет день ото дня спускаться к людям и даже оборотням, потому что тяжко не видеть тех, кто был опорой и защитой все эти дни?

- Так Ратмир до сих пор не появлялся?

- Нет. Его снова вызвали на работу. Там слишком много... - Кира замялась, не зная, как обозвать то, что удерживало Ратмира на объекте. - Слишком много недочётов, чтобы ему позволили отдыхать.

Но продолжать и говорить, и думать об этом не хотелось.

Да и не дали. За дверью вдруг застучали (хотя явно старались сделать это деликатно) в два кулака, а потом ворвались в комнату взъерошенные Катель и Лайл. С трудом укротили дыхание, прежде чем Катель выпалил:

- Нелла, Нелла! Там приехал ваш муж!

Женщина-эльф в лице не изменилась, как невольно ожидала Кира. Только изогнулась бровь, и Нелла величественно встала и прошла мимо посторонившихся юных эльфов... А последние, почтительно проводив её взглядами, обернулись к Кире.

- А мы в гости!

Ничего себе - откуда в них двоих появилась такая детская непосредственность?

- И у нас есть всё к чаю, - радостно добавила Лайл.

И подпрыгнула, когда в дверь снова стукнули - всего раз, но весьма внушительно.

- Ултан! - смеясь, угадал Катель.

Оборотень пришёл не один. Полагая, что Кира скучает, он привёл Камхеа и Мюргис - и не с пустыми руками. Так что, пока эльфы вкушали изысканные пирожные (где только их достали!), оборотни наслаждались мясными закусками. Камхеа уже ходил, хотя и предпочитал держаться под руку со своей женщиной. Юные эльфы рассказывали о том, что узнали о городе и происходящем в нём, а оборотни толковали о слухах, ходивших среди их соплеменников. Так они привыкли снабжать Киру новостями. Девушка внимательно слушала каждого, несмотря на то что в комнате существовал громадный экран с новостями. Умение разбираться в потоке информации позволяло ей не только быть в курсе всего, но и знать точно, что случилось въяве, а что - домысел.

Парочки - они и есть парочки. Друг с другом им интереснее.

Вскоре Кира и Ултан остались одни.

- Ратмир сегодня будет? - спросил Ултан.

- Не уверена.

- Кира, пока мы болтали, у меня появилось впечатление, что ты несколько напряжена. Поделишься? - предложил оборотень, аккуратно складывая остатки чаепитного пиршества в отдельный пакет для мусора.

- Мне нужно попасть в космопорт, - вздохнула Кира. - У меня нет моего личного вирта. Нет возможности связаться с ребятами из агентства, где я работаю, чтобы узнать, живы ли они. Да и о себе нет возможности объявить. Ну и... А вдруг им тоже нужна помощь? Пока Ратмира нет, хочу сбегать туда и узнать, улетела ли наша посудина без меня. Или... ребята остались?

Космопорт находился на возвышенности. В то время как космодром, с которого на орбиту, к кораблям, поднимались шлюпы-перевозчики, располагался впритык к пригороду. Оттого Кира и тревожилась за судьбы своих. Ведь даже последние волны наводнения, хоть и ослабевшие под конец, всё же жёстко прошлись по площади космодрома, посбивав космические перевозчики.

- Давно бы сказала, - буркнул Ултан. - Пока тут с нами разбираются, я уже свихнулся от безделья. Когда ты хочешь пойти на разведку?

- Да хоть сейчас, - хмыкнула девушка. - Только тут засада такая, что с территории гостиничного комплекса не пускают. Ну и не впускают тоже.

- Это как? - поразился Ултан.

- Просто. Боятся эпидемии, а потому всех пока пользуют лекарствами и настаивают на закрытом санаторном режиме. Даже мужа Неллы пустили к ней только сейчас.

Оборотень посидел немного, размышляя, а потом ухмыльнулся. Кира засмеялась, потому как сразу поняла, что именно он сейчас скажет. И точно.

- У нас ещё одна вылазка, клиентка? Оружие берём?

- Э-э... Как-то стрёмно без него, - поёжилась девушка.

Для начала они спустились в вестибюль гостиницы, в которой временно обустроились. Здесь нашли вирт-карту с обозначением всех объектов на местности космодрома и космопорта.

- Ага, - сказала Кира, сощурив глаза на карту. - Видишь - слева? Вот здесь мы и стояли, когда приземлились.

Потом они разрабатывали путь-дорогу к шлюпу-перевозчику - то есть к посудине Дэвина, её непосредственного начальства. Причём разрабатывали так активно, что Кира удивлённо взглянула на Ултана:

- Знаю, что ты таксист, который выучил дороги Иарлэйта. Но не думала, что ты вообще так легко ориентируешься в картах.

- Карты - моя страсть, - кивнул оборотень. - Обожаю их читать.

- А ты, Ултан, - уже медленнее, иначе присматриваясь к оборотню, начала Кира, - думал, что будешь делать, когда нас отпустят отсюда?

- Ну, как-то я говорил, что... Клиентка! - удивился он, сообразив. - Ты что-то хочешь мне предложить?

- Айда к нам в бюро дополнительной помощи!

- А возьмут?

- Легко, если ты сумеешь провести меня к нашей посудине.

- В смысле - экзамен?

- А почему - нет? Проверка? - азартно спросила Кира.

Понравилась мысль совместить два деяния: добраться до Дэвина и его ребят - и пристроить Ултана, которому искать сейчас работу и искать. На денежную компенсацию из-за катастрофы рассчитывать, конечно, можно. Но та будет совсем маленькая, потому как составляет часть практичной помощи пострадавшим, а именно: Ултану, если что, бесплатно помогут с перелётом на любую планету, на которую он укажет.

Оборотень, задумался, не спуская глаз с Киры.

- А если... - медленно начал он и снова заткнулся, задумчиво хлопая глазами.

- На автостоянке есть участок для байков, - насторожённо сказала девушка, гадая, правильно ли она поняла его.

Через полчаса они вышли из гостиницы и остановились на крыльце - вроде как подышать вышли, а то и погулять. Никто на них внимания не обращал. Много таких было, кто устал сидеть в гостиничных номерах... Ултан с ленцой прошёлся по громадному крыльцу - и остановился на краю, опершись на перила и рассеянно глядя на автостоянку.

- Ты права, - не оборачиваясь, сказал он. - Байки есть. Но... ты меня отмажешь? Это ведь угон...

- Если ты себя покажешь...

- Ты говоришь так же высокомерно, как Нелла.

- С кем поведёшься! - пожала она плечами, смеясь.

Через три минуты они шли по краю автостоянки, присматриваясь к транспорту.

- Служебные, - заметил Ултан, встав возле участка для байков.

Они постояли немного, любуясь ровными рядами мотоциклов.

Через пять минут оборотень оседлал ближайший байк и сначала откатил его между рядами других, а потом... Кира еле успела прыгнуть сесть за ним.

Только и подумалось: "Ну мы и хулиганьё!"

Ещё через две минуты Ултан изумлённо крикнул:

- За нами кто-то из персонала?!

Кира быстро оглянулась. Странно. Ултан либо прав - и за ними в погоню ринулся кто-то из гостиничных служащих, дежуривших на автостоянке; либо не прав - и кто-то при виде наглого угона байка решился на такое же мелкое преступление. В любом случае, Ултан строго соблюдал уговор и мчал мотоцикл по выбранной траектории, стремясь попасть в нужную финальную точку. Они (и второй байкер тоже) обогнули автостоянку и успели проскочить ворота с территории гостиницы. Далее - дорога на минуты-полторы на такой скорости до космодрома, как и высчитывали Ултан и Кира.

Второй байкер нёсся за ними, как приклеенный!

- Держись! - рыкнул Ултан, и внезапно байк пошёл в вираже таким боком, что Кире с перепугу показалось - она сейчас коленом по асфальту шаркнет.

Секундами спустя выяснилось, что, запомнивший не только путь с автостоянки до космодрома, но и вообще всю карту, оборотень сумел протиснуть байк между двумя низкими заборами каких-то угодий и таким образом сбросить с "хвоста" неизвестного преследователя. Уже спокойно въехал на неохраняемую территорию космодрома и, притормозив, спросил:

- Ну что? Видишь своих?

- Глазам не верю! - ахнула Кира. - Гони вон к тому шлюпу, возле которого стоят трое! Гони!

Приказ для Ултана оказался лёгким в исполнении: пришлось ехать напрямую.

Он ещё только тормозил, а Кира чуть не свалилась с мотоцикла, спрыгивая с него.

- Дэвин!

- Кира!

И трое мужчин бросились к девушке, которая бежала к ним, плача и вопя что-то вроде: "Ура! Все живы!" Кира чуть не врезалась в них. Её попеременно обнимали, целовали, ругали, охали. А она только плакала, лишь сейчас осознав, что думала о своём непосредственном начальстве и друзьях-соратниках как о погибших.

Раз обернувшись к оборотню, заметила на его лице странное выражение - не то зависти, не то ревности. Еле придя в себя и вытерев слёзы, она помахала Ултану рукой, чтобы тот приблизился, и представила его:

- Дэвин, это Ултан, который спас меня в день катастрофы.

Широкоплечий здоровяк, ничуть не уступавший, как минимум, во внешней мощи оборотню, шагнул к нему и крепко пожал ему руку. И взглянул мимо него - на подъезжавшего к ним недавнего преследователя.

- А это кто?

- Ну-у... - озадаченно сказала девушка, машинально шмыгая носом. - А это тоже мой друг, который, бывало, меня с Ултаном, вытаскивал из всяческих передряг. Его зовут Ратмир. Прошу любить и жаловать.

А ещё через минуты к мужчинам и девушке, обсуждавшим важные вопросы пост-выживания, подошли двое - люди в полувоенной форме. Поначалу их приближение восприняли насторожённо. Но двое заговорили вежливо, хоть и заметно официально. И, прислушавшись к их предложению, с ними согласились все, кроме Ратмира.

- Мы согласны участвовать в расчистке города, - заявил Дэвин.

- При одном условии, - пробурчала Кира, - если нам выдадут скафандры, чтобы не задохнуться в Иарлэйте.

- Что? - встревожился Дэвин. - Там настолько... - Он поискал слово, но только развёл руками.

- Там хуже, чем ты думаешь, - вздохнула девушка, а Ратмир и Ултан подтвердили.

Двое в полувоенной форме лишь улыбнулись на это заявление и ещё раз напомнили, где находится место сбора волонтёров по расчистке города.

Ратмир стоял рядом с Кирой, помалкивая и поглядывая на неё. Оборотень тоже посматривал на него виновато. Ну кто же знал, что их преследует именно он!

- Мы живём в гостинице при космопорте, - торопливо сказала Кира, собираясь за раз решить несколько дел. - Если вы и в самом деле примете участие в работе с расчисткой, то вот мой адрес. - Она сунула Дэвину карточку гостиницы и велела: - Быстро продиктуй мне номер своего вирта.

- Разве ты не останешься с нами? - удивился Дэвин.

- Нет. Нам пока нельзя отлучаться из гостиницы без разрешения властей, хотя, думаю, на расчистку города нас отпустят. Дэвин, я не просто хотела представить тебе Ултана. Он мототаксист и сейчас остаётся без работы. По мне, так неплохо бы использовать его в работе бюро. Понимаю, что моя рекомендация - это ещё не всё. Но приглядись к Ултану. Он умный и быстро соображает.

На удивление девушки, оборотень резко покраснел.

- Попрошу включить его в мою группу, когда придём на место сбора волонтёров, - спокойно решил Дэвин. - А что Ратмир?

- Ратмир уже работает, - с едва уловимой усмешкой сказал тот. - К сожалению, в волонтёры пойти не могу. Мой участок работы тоже требует внимания.

- Тогда пока, дружище. Думаю, встретимся ещё не раз, если ты из одной группы с Кирой. - Дэвин кивнул и вместе с членами своей команды отправился к шлюпу - наверное, готовиться к тому, чтобы примкнуть к группам расчистки.

- Вот как... - задумчиво сказал Ратмир. - Быстро...

- И неожиданно, - почесал в затылке оборотень.

- Таков Дэвин, - хмыкнула Кира. - Умеет сразу запрячь в работу. Ултан, если тебе не хочется вместе с ними, если ты ещё не решил, скажи сразу. Дэвин поймёт.

- Слишком быстро, - снова покачал головой Ултан. - А ты, Кира? Будешь с нами или со своими?

- Боюсь, не мне решать, - улыбнулась девушка. - Не забыл, кто нас на эту работу призвал? То-то же... Мне кажется, на пункте сбора нас распределят по своему усмотрению, а не по желанию.

- Тогда вернёмся в гостиницу, - предложил Ратмир. - И поговорим там немного, благо время есть.

В гостинице при виде Ратмира собрались в номере людей все - причём вместе с Неллой пожаловал и её муж, высокий и такой же, как она, весьма представительный эльф.

Андрис первым согласился, что неплохо бы остаться и поработать в городе. Правда, взглянув на Иду, напомнил, что девушка должна оставаться в гостинице. На что Ида застенчиво покивала ему.

Примерно то же самое сказала Мюргис своему Камхеа, который уже вставал, но физически пока ещё не окреп, как должно.

От Неллы узнали, что она собирается вместе с Лайл и Кателем устроиться во временном госпитале при здешней гостинице.

Поскольку сбор волонтёров был предварительным и устроители работы для добровольцев собирались начать чистку с утра, то сразу после организационных вопросов все разошлись: эльфы - к себе в апартаменты. Впрочем - не все. Катель и Лайл успели улизнуть из-под строгого ока Неллы и её мужа, кажется собираясь нагуляться вволю перед работой в госпитале. Оборотни, кроме Ултана, которого Дэвин забрал поговорить о будущей работе, вернулись в свой номер. Андрис с Идой остались в кафе при гостинице. Они ещё не наговорились так, как им хотелось.

А Ратмир, воспользовавшись отсутствием Андриса, засел в номере мужчин и устроил Кире чуть не допрос. Его интересовало всё. Например, не собирается ли девушка вернуться в своё агентство.

- Если говорить об уверенности, то да, - твёрдо сказала Кира.

- Не понял. Это как?

- Просто. Я знаю, что у меня есть работа. Знаю, что меня вновь возьмут, несмотря на моё вынужденное отсутствие. То есть работа - это и в самом деле единственное, что можно считать в моей жизни твёрдой почвой под ногами.

Ратмир задумался.

Кира осторожно посмотрела на его склонённую взъерошенную голову и прикусила губу. Она не хотела решать. Решать должен он. Она высказала ему своё мнение. Ратмир умный. Он понял, что она имела в виду, говоря о работе, так что...

Он встал со стула (они сидели за столом) и замер перед девушкой.

- Кира, выходи за меня замуж. Мне тяжело думать о том, что ты будешь где-то далеко, в недосягаемости. Что ты будешь думать обо мне, только как о частном эпизоде своей жизни. А я... я буду злиться на самого себя, что отпустил тебя. Согласна ли ты стать моей женой, Кира?

Девушка встала напротив мужчины, спрятав назад дрожащие от эмоций руки.

- Ратмир... ты... не пожалеешь?

- Нет, - жёстко ответил он, глядя в её глаза. - Я люблю тебя. Когда я гнался за тобой и Ултаном, мне сначала было смешно. Придумали погоню! А потом я представил, что я вас не догоню. Не вас - тебя. Если бы не модель того байка, который я прихватил с автостоянки, я бы тоже рванул между заборами, Кира. Пока я объезжал все эти заборы, я чувствовал, как плохо будет, если ты и в самом деле оставишь меня навсегда.

- Я люблю тебя, Ратмир, - прошептала Кира.

И он обнял её. Без поцелуев. Просто прижал к себе крепко-крепко, как будто и впрямь страшился, что она вот-вот пропадёт. Прижатая к его груди, она ощущала его горячечное тепло и неровный стук обеспокоенного сердца. Сложив руки между собой и им, думала: "За нами такое страшное событие... Сумеем ли мы выдержать и не уступить депрессии? К чёрту... Какая депрессия? С чего бы ты о том вдруг начала думать? Из-за того что завтра придётся в составе других волонтёров снова погрузиться в мёртвое болото Иарлэйта? Но кому-то же надо исправлять то, что сделали эти гады. - И вдруг остановилась в мыслях и насмешливо спросила себя: - Ты чего, а? Тебя обнимает любимый мужчина, а ты думаешь не о нём, а о том, что может подождать до завтра!"

И вскинула руки, чтобы обнять Ратмира за плечи, а потом сцепить ладони на его шее. Чувствуя его силу, Кира выдохнула. Завтрашнее дело не страшно, потому что каждый вечер её будет ждать в гостинице Ратмир. А ещё потому, что Кира, кажется, прониклась упрямством Неллы и собиралась возродить Иарлэйт, несмотря ни на что...

"И всё же смешно, что эти мысли - о любви к Ратмиру и судьбе города, перекликаются. Как будто меня присвоил не только Ратмир, но и его город".