Моя сказка
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Берём старую сказку, инфицируем её магакадемической заразой, свирепствующей на СИ. И встраиваем в декорации некоего государства.
|
ПРОЛОГ
- Мадам, вы сошли с ума!
- Дорогой канцлер! Что такого безумного вы нашли в моих просьбах?
- Мадам, просьбами вы называете требования по своей сути! Да, вы просили аудиенции, чтобы поговорить со мной о двух проблемах! Но сейчас я вижу, что вы буквально требуете от меня! И чего, позвольте уточнить?!
Выплеснув негодование, канцлер глубоко вдохнул пару раз и успокоился. Хотя до полного спокойствия было далековато. Он прислушался к привычным звукам летней улицы и уже незаметно вздохнул: с трудом долетающий говорок прохожих, звуки проезжающих-останавливающихся машин, изредка - мотоциклов, которые предпочитают студенты постарше (и явно не из-за удобства перемещения, а из-за грохота мотора - подозревал канцлер), окрики стражников на воротах при высотном здании администрации университета... Мельком канцлер помечтал: хорошо бы посидеть сейчас в тишине, медленно и со вкусом поедая ещё тёплые румяные рогалики с хрустящей корочкой, запивая их ароматным кофе, который так превосходно умеет варить студентка-стажёр при канцелярии...
Просительница, сухопарая дама, в роскошном бархатном платье серо-белого цвета, которое висело на ней как на вешалке, зато при каждом движении по краю декольте поблёскивало крупными драгоценными камнями, кокетливо пожала плечами. Когда-то она явно была очень хороша собой - большеглазая, с привлекательным контрастом чёрных волос и прекрасной белой кожи. Но сейчас она выглядела просто костлявой. Канцлер понимал, что женщина находится несколько в раздрае, всё ещё пытаясь говорить спокойно и просительно с ним, невысоким незаметным человеком, о ком (он это прекрасно знает) шепчутся, как о сером кардинале при короле. Но невзрачная внешность могущественного человека не позволяла ей полностью сыграть роль просительницы. И женщина то и дело переходила на высокомерный тон. Правда, когда "серый кардинал" заговаривал, она немедленно чувствовала в нём личность подавляющую и ёжилась, пока снова не начинала говорить сама.
Не дождавшись ответа, канцлер раздражённо бросил:
- Милейшая, давайте, чтобы не было обид, ещё раз пройдёмся по вашим так называемым просьбам. Вы хотите, чтобы я предоставил вашим дочерям величайшую любезность и приватно познакомил их с будущим наследником королевства. Этого я сделать не могу, хотя бы по той причине, что наследнику сейчас не до знакомств. Навязываемых. И есть ещё одна причина. Почему именно вашим дочерям я должен давать фору в гонке за бедолагой принцем? Честно говоря, мадам, сочувствуя молодой особе голубых кровей, я бы предпочёл, чтобы он подольше погулял женихом - тем более он всё ещё продолжает учиться. Понимаю - как мать, вы не согласны со мной. Но отложим спорный вопрос и перейдём ко второй вашей... кхм... просьбе. Вы требуете, чтобы ваша младшая дочь, то есть падчерица, была отчислена из нашего университета по причине её неадекватного поведения. Но я просмотрел табель успеваемости. В сравнении с вашими дочерьми-второгодницами, эта девочка даже в начале учебного года, когда молодые люди с трудом осваиваются на новом месте, показывает неплохие способности...
- Эта шмакодявка! - гневно взвилась просительница и секунды спустя опала под возмущённо-укоризненным взглядом канцлера, кажется сообразив, что самым наглым образом перебила высокопоставленное лицо. И прошипела, пытаясь выглядеть ласковой: - Ш-шмакодявочка... Эта... - Она глубоко вздохнула. И, наконец, смогла выговорить с огромным саркастическим пафосом: - Эта несчастная девушка, оставшаяся после смерти матери целиком и полностью на моём попечении (на её безалаберного отца в этом отношении никакой опоры!), абсолютно неблагодарное существо, которое не оправдывает тех денег и надежд, которые на неё возлагаются!
- Вот здесь мне бы и хотелось уточнить, - осторожно высказал канцлер. Сначала он было хотел напомнить просительнице, что у девочки, кроме успеваемости, есть ещё одно преимущество перед старшими сёстрами: у неё чистая кровь старинного рода, в то время как её сводные сёстры, судя по документам, на которые он успел бросить взгляд, являются полукровками с довольно тёмным происхождением. Кроме всего прочего, девочка и так опоздала с поступлением в университет. И канцлер уже начинал небезосновательно подозревать, что именно мачеха была тому причиной. Но промолчал: кажется, падчерице этой дамочки и так несладко приходится. А если он ещё скажет, что девочка учится не на домашние деньги, а находится на стипендиальном обеспечении - по королевскому указу для чистокровных неимущих, имеющих сильные магические способности, не будут ли его слова последней каплей в дрязгах этого проблемного семейства? Встревать в личные дела канцлер не имел права, пока к нему или к королевскому суду не обратятся сами потерпевшие. - Что вы имеете в виду под деньгами, вложенными в неё?
- Ничего особенного, - презрительно сказала просительница. - Девица растёт. Ей требуются тряпки, она хочет есть. Но, дорогой канцлер!.. Девчонка не стоит того, чтобы оставлять её даже на первом курсе. Это мои девочки послушные, аккуратные и прилежные, а эта стер... О, простите, канцлер! Эта сиротка просто вставляет им палки и в учении, и в личной жизни! Никакой благодарности! Никакой!
- Мадам, - заинтересованно поднял голову от бумаг канцлер. - Что вы там сказали о личной жизни ваших девочек?
- Ну вот видите? - горестно развела руками просительница. - Она и здесь встряла! Даже не присутствуя при нашем разговоре. А вы говорите...
-
- А когда я с ним встречусь, я расскажу ему о своих самых пылких чувствах! - закончила Ивет, мечтательно закатывая глазища, прелестные, огромные - результат самого дорогого современного татуажа. И жадно посмотрела в зеркало: как она выглядит, произнося такие красивые слова? Одна из коробочек с пудрой чуть не свалилась с заваленного косметикой трельяжа, когда старшая из сестёр локтем оперлась на его краешек - щёчкой в кулачок, пытаясь изобразить томную и страдающую влюблённую. Пришлось наклониться - а потом и запомнить, что, склоняясь, она может показать шелковистую волну красивых волос любому, кто обратил в этот момент на неё внимание.
- Угу... - тихонько буркнула Синд, зашивая разорванный рукав любимой курточки Ивет. - "Расскажу"... А пока погуляю с этим долговязым, у которого дурацкая привычка кочевать из одного кабака в другой, да?..
- Сначала с принцем встречусь я! - заявила Лунет, которая в новых брючках в облипочку изгибалась перед зеркалом в попытках разглядеть, появилась ли у неё талия, если смотреть сзади. - Я пока порвала с Лео и свободна. А это значит - мне легче встретиться с его высочеством! Жаль, что он так некрасив и невзрачен, но уж сказать ему, что он поразительно симпатичен, я сумею искренне! Ах, принц! Как это звучит!
- Сначала научись ходить, держа осанку. И прекрати лопать все торты, которые покупаешь. И говорить хоть о чём-то, кроме как о себе, любимой... - шёпотом проворчала Синд и вздохнула. Ей хотелось на улицу, где друзья с первого курса собирались встретиться, чтобы сбегать на Куриную гору и опробовать парочку простеньких рецептов с урока пищевой магии. А приходилось сидеть здесь, потому что Ивет вернулась сегодня утром и предъявила сёстрам курточку, разорванную, пока была на свидании с "этим долговязым", третьекурсником Николом... Синд снова хмыкнула: зато их свидание проходило на высшем уровне - на сеновале здешнего лесничего! Небось, драпали с того сеновала под гневные вопли хозяина, вот Ивет и разорвала курточку-то.
Рукав Синд починила. Но по немалому опыту знала: скажи она, что ремонт вещички закончен, - и Ивет снова нагрузит её чем-нибудь, какой-нибудь несложной, но муторной работой. Пора смываться. Попробовать использовать заклинание? Нельзя. Мачеха сразу узнает - по своему наложенному на сестёр обережному заклинанию. Так...
Остро взглянув на обеих сестёр, она прикинула ситуацию, вздохнула и, умильно улыбаясь старшей, Ивет, ласково сказала:
- Боюсь, Ивет, Лунет больше подходит для принца в качестве жены.
- С чего бы это, крыса белобрысая? - вскинулась Ивет.
- Ты, селёдка тощая!.. Если хочешь таким образом понасмехаться надо мной... - Несмотря на презрительные слова, Лунет расплылась в довольной улыбке, захихикав: роскошным, настоящим белым волосам и мальчишеской фигурке Синд завидовали обе, как та ни старалась прятаться, заплетая густые волосы в тугие косы и нося по возможности свободные штаны и рубашки.
- Ивет, а ты взгляни на Лунет, - спокойно предложила Синд. - У неё светлые (крашеные, но ничего - никому не скажем!) сияющие волосы, на которых так приятно будет выглядеть золотая корона королевы, у неё свежее лицо и ясные глазки, которые так блестят, что взгляда от них не оторвать...
- Синд, ты правда так считаешь? - с сомнением спросила Лунет, с восторженным интересом приглядываясь к личному отражению. Кажется, в воображении она уже примеряла корону. - Что ж, я думаю...
Договорить она не успела. С торжествующим рёвом Ивет бросилась на сестру, не ожидавшую нападения, вцепилась ей в волосы - и под жуткий визг сводных старших сестёр, свалившихся на пол общей гостиной комнаты, Синд со спокойной душой побежала к выходу из апартаментов сестёр на практические занятия по магии. По дороге она пыталась составить определение счастья и пришла к выводу: сию минуту счастье - это когда твои обидчицы дружно лупят не тебя, а друг дружку. И фыркнула: научили - на свою голову - поддразнивать так, чтобы не только на тебя все шишки...
-
- Синд!
От ледяного окрика она вздрогнула так, что чуть не упала, споткнувшись.
Мачеха стояла в дверях залы апартаментов. И смотрела таким взглядом, что испуганная Синд на всякий случай быстро проверила, в порядке ли руки: именно они первыми начинают замерзать, когда мадам начинала колдовать в манере ледяных магов, из семьи которых происходила.
- Иди за мной, дрянная девчонка!
Мачеха развернулась и величественно выплыла из залы. Синд понурилась: всё, мадам увидела, как она столкнула сестёр в лёгкой ссоре. Что пакостного придумает мачеха, чтобы наказать свою падчерицу? "Всё переживу!" - решила Синд, но на всякий случай покорно поспешила следом за мадам. Та уже стояла в одной из комнат анфилады, поигрывая веером, и, полуприкрыв глаза, следила за приближением младшей дочери, навязанной ей мужем. Не смея поднять головы, Синд встала перед мачехой.
- Синд, тебе семнадцать лет, - вкрадчиво сказала мадам. - А ты всё ещё ведёшь себя как невоспитанная девчонка. Это недопустимо. Я вышла замуж за твоего отца только по одной причине: он приближён к королевскому двору! - и не скрываю этого. У меня здоровые устремления. Я карьеристка, которой не удалось воплотить личные мечты. Но ради дочерей - своих дочерей! - я готова на многое. Твой отец, женившись на мне, получил возможность реставрировать дом-развалюху. Поднять из руин поместье. И чем платит мне его мелкая? Мелкая, получившая драгоценный подарок - возможность учиться в престижном заведении? Завистью к сёстрам, которые во всём превосходят её! Даже в благородстве души! Подойди сюда, негодная девчонка! Встань боком.
Синд, зажавшись от неведомого предстоящего наказания, послушно встала перед мачехой. Та взялась за обе косы девушки и одним коротким движением полоснула от её затылка кверху боевым веером. Затем, после паузы, она заглянула в глаза ошеломлённой Синд - и небрежно разжала пальцы. Обе косы, чисто белого цвета, с магическими побрякушками на кончиках, болтавшиеся обычно на уровне бедра, упали на пол. Мачеха непроницаемо взглянула на волосы.
- Подбери. С короткими тебе лучше. А то блох разводишь. На парикмахерскую тебе рано деньги давать. И больше не раздражай меня. Не забудь, что твою учёбу оплачиваю тоже я (её губы скривились), а не твой отец. Так сумей компенсировать мне эту немаленькую сумму хотя бы заботой о своих сёстрах, которые так тебя любят!
Синд молча подобрала отрезанные волосы и поплелась к себе в каморку, чтобы спрятать косы в шкатулку под замок: страшных случаев о том, что бывает с легкомысленными девушками, которые оставляют свои срезанные волосы где попало, она слышала много. Но, едва она шагнула в каморку, едва закрыла за собой дверь, как не выдержала: прислонилась к дверному косяку, потрогала оставшиеся короткие пряди, взглянула на безжизненные косы в руках и скривилась в безудержном и отчаянном плаче.
-
Солнце мягко припекало, ласково пробегая горячим ветерком по коже, словно поглаживая её нежной ладонью. Было сонно и лениво, хотелось лишь пластаться на тёплом песке, слушать убаюкивающее поплёскивание спокойных волн и разнеженно дремать, несмотря на опасность сгореть под вкрадчиво коварным солнцем.
- Норман, я сегодня нечаянно подслушал: группа малолеток вечером устраивает общий практикум по магии на Куриной горе, - сказал Фернан, темноволосый и сероглазый молодой человек, один из доверенных друзей его высочества. Из тех друзей, которым позволялось называть принца по имени. А время от времени поддразнивать его, чтобы не отрывался от реальной жизни. И охранять, естественно.
- Малолетки - неинтересно, - поморщился Эймери, обманчиво хрупкий беловолосый юноша, с обманчиво тонким лицом мечтателя, на деле грубиян и лучший дуэлянт - правда, второй после принца, как второй и последний из доверенных при нём. Те, кто пытался с ним схватиться напрямую, внезапно обнаруживали под свободной одеждой студента сильное тело с культивируемыми на ежедневных тренировках мышцами. - Что их пугать? Повизжат - и всё. Тёлок там всё равно не будет, чтоб хоть одну потискать. А с мелочи какой прок? Разве что попугать?
Фернана к принцу приставили ещё на первом курсе. Был он из весьма знатной, богатой и приближённой ко двору семьи. Принц некоторое время вяло посопротивлялся навязанному приятелю, потом привык к его постоянному, довольно скромному присутствию и заставил его поучаствовать в парочке личных, смертельно опасных проказ. Фернан проверку прошёл с честью. А Норман понял, что рядом настоящий друг.
Эймери приставил себя к принцу сам. Он появился однажды во время одной из опасных экскурсий принца. Да так и остался, пройдя проверку боем. Двор сначала воспротивился дружбе принца с выскочкой: Эймери принадлежал к старинному боевому роду, правда постепенно хиреющему как в знатности, так и в богатстве. Кроме всего прочего, среди придворных были и те, кто хотел бы видеть в друзьях принца собственных отпрысков. Но король оценил юного наглеца как карьериста и одобрил его целеустремлённость. Кое-что проскользнуло между строк в том одобрении, правда, не все поняли: если этот выскочка до сих пор рядом с принцем, значит, его высочество разглядел в нём то, что ему по нраву. Вконец обнаглевший после высочайшего "одобрям-с", Эймери решился проверить принца на "вшивость". После схватки один на один Норман не побрезговал собственноручно принести его тело в больницу. Привычный к ходившей среди простого люда легенде, что принц есть существо изнеженное, Эймери на собственных кровоподтёках и переломанных рёбрах осознал, что крупно не прав. И поразился в день выписки, увидев дожидавшихся его Нормана и Фернана, которые предложили ему отметить в забегаловке столь незабываемый день. А дальше - как по накатанной: дружба троих только окрепла.
- Девки там как, на первом курсе? - лениво спросил принц, лежащий на горячем песке лицом вниз, перебирая и пересыпая белые песчинки. - Есть хоть на что поглядеть? Или опять сплошь безгрудые тощие подростки?
- А ты что? Дал отворот своей нынешней? - сонно удивился Эймери, тоже переворачиваясь со спины на живот: троица загорала на университетском пляже, в особой его части - для вип-персон, что значило лишь одно: сумеешь пройти все навешенные охраной заклинания - ты тоже вип-персона. В последних ходили пока принц с друзьями, преподаватели и сама охрана.
- Какой нынешней? - снова лениво спросил принц. - Вообще-то, у меня своих нет - бывших и нынешних. Только временные - запомните.
- Хм... Мне казалось, та недавняя твоя брюнетка с ярко-синими глазами вполне себе так. Неплохо смотрится - особенно рядом с тобой, - не удержался от шпильки Эймери.
- Смотрится, - согласился Норман. Глупо ругаться с Эймери, когда он язвит, а сейчас ругаться ещё и лень. Тем более принц иллюзиям никогда не предавался. Особенно из-за внешности. Но и не жалел ни о чём. - Только через пять минут на неё смотреть надоедает. Слишком часто вздыхает, чтобы я снова и снова пялился на её декольте. Да и декольте... Мне постоянно хочется поставить ей на грудь какую-нибудь чашку!
- Сам только что сказал, что тебе подавай грудастых, - напомнил Фернан. - Теперь тебе и этого мало? Подавай что-то ещё?
Принц медленно, упершись локтями в песок, приподнялся и сел. Налипшие на лицо тёмные, даже чёрные после заплыва волосы он несколько раз безуспешно попытался убрать, резко мотнув головой. Смирившись, слизнул приставшую к уголку губ мокрую прядку и сплюнул её в сторону. Скривился от небольшого раздражения, сощурив небольшие серые глаза на песок, снял с руки прилипшую ракушку и сразу забыл о том.
- Скучно, - медленно сказал он. - Хочется... - Он задумался. - Хочется чего-то необычного. Но так, чтобы и своё было, и чтобы выбивалось из привычного... В общем, сам дьявол не знает, чего мне хочется.
- Ага... - старательно соображая, произнёс Эймери. - Задумал новую комбинацию, но не знаешь, где её испытать. Слишком сложная. Администрация не разрешает.
- Меня так легко просчитать? - пробормотал принц.
- Как насчёт города призраков?
- Не, - снова помотал головой принц. - Всё снесёт.
- Такое сильное? - оживился Фернан, зануда-отличник ещё с первого курса.
Вскоре трое парней, давно закончивших основной университетский курс, а теперь учившихся по особому расписанию, сидели на песке, оживлённо переговариваясь и сосредоточенно вглядываясь в новую формулу одного из самых сильных магов студенческого мира. Тот коротко объяснял основные принципы создания и действия магической защиты - одного из самых востребованных заклинаний в мире.
Студенческий архипелаг являлся миром семи крупных и нескольких мелких островов. На одном из самых крупных располагался сам университет с корпусами и с общежитиями. На остальных находились полигоны для проведения испытаний - простите, для экзаменов. Чаще всего это были города-призраки. Несколько таких призрачных островных городов преподаватели очистили от слишком энергичных вредителей - когда-то прорвавшейся в реальный мир нечисти. Несколько островов - всё ещё находились в состоянии чистки. По краю же студенческого мира располагались острова-города, накрепко закрытые высшими магами от бедовых младшекурсников, которые приезжали такие порой зазнаистые!.. Типа: знаю пару заклинаний - так не подходи! Всех одной левой!
- Тогда Тартар, - более или менее разобравшись с формулой принца, предложил Фернан. - Там уже половина города в руинах - можно спокойно рушить всё остальное.
- На чём отправляемся? - уже деловито спросил принц, оглядывая приятелей обманчиво сонными глазами.
- На катерах, конечно, - удивился Эймери.
И троица, подобрав одежду, быстро направилась к пристани, где сегодня дежурил их хороший знакомый. Ибо даже принцам с их приятелями из высшего света не дозволялось без уведомления университетской администрации отправляться туда, куда им вздумается. Если у них нет хороших знакомств в нужных местах.
1.
Высокий тощий подросток, чьи белые волосы, словно специально надёрганные, а на деле безжалостно откромсанные простейшим боевым веером ледяной колдуньи, мотались под широким капюшоном жилета, подчёркивающего его тонкие, но сильные руки, быстро приближался к Куриной горе. Горой та до сих пор называлась из жалости: сейчас это была небольшая скала, когда-то, впрочем, гордившаяся своими размерами. Но первокурсники первыми опытами в магии за несколько лет быстро привели её в состояние, когда по тропкам можно спокойно взобраться до самого её верха, не встретив по дороге ни одной вредной сущности, от которой надо было бы с визгом спасаться.
- Си-инд!! - хором заорали четверо, следившие за его передвижениями и, к собственному удивлению, узнавшие его только по стремительной походке.
- Иду-у!!
Подросток быстро пробежал последний участок тропы наверх и очутился на скалистой площадке, где его и встретили однокурсники. Откинул капюшон и улыбнулся.
- Си-инд... - растерянно и с сочувствием сказала только что кричавшая девочка, дотрагиваясь до растрёпанных волос подростка.
- Да ладно, Мартина, - отмахнулась та, уже не улыбаясь, а нехотя усмехаясь. - Мачеха приезжала. Не понравилось ей, что косы длинные. Вроде как я за ними всё равно не ухаживаю. Сказала, что блох развожу, а на парикмахера денег в семье нет, и так все последние деньги на мою учёбу потратили. Ну и... Всё нормально. - Синд передохнула от длинной речи, мельком подумав, что, пока не пожалуется, мачехе ничего и не будет. А она, Синд, жаловаться не собирается - и мачеха это прекрасно знает. - С такой причёской даже лучше: прятаться легче. Вы принесли всё, что надо для опыта?
- Синд, а мы уже сделали всё, - вздохнула Мартина, тоже одетая под мальчишку, правда никого не обманувшая бы внешне, будучи не только пухленькой, но и очаровательно округлой. - Домашнее задание было лёгким. Мы разложили все ингредиенты, и практикум готов. Что будем делать? Времени до вечера - полно!
- Синд, придумай что-нибудь, - попросил Александр, самый старший в этой компании, но не самый главный - пальма первенства во всём была отдана Синд с первых минут близкого знакомства с нею: она была подготовлена к учёбе в университете ещё дома - своей крёстной. - Времени полно, сидеть в комнатах не хочется.
- Ладно-ладно... - пробормотала девочка любимую присказку, мучительно соображая, что же теперь делать, и снова машинально дотрагиваясь до коротких белых прядей. Дотронулась и отдёрнула пальцы.
В общежитие ей тоже не хотелось: сразу по прибытии Синд в мир Студенческого архипелага мачеха велела ей вселяться в каморку при апартаментах старших сестёр, а в каморке даже заниматься нельзя, пока сёстры рядом. Мачеха один раз довольно прозрачно объяснила положение Синд при сёстрах, а потом повторяла его, как только появлялся повод. Младшая должна следить, чтобы у старших всё всегда было в порядке. Иначе - немедленное возвращение домой. А следить за порядком значило быть прислугой, репетитором (причём, репетитором, который выполнял все домашние задания и за сестёр, учившихся курсом старше) и девочкой на побегушках. Синд же, сознавая, что в будущем хорошая партия ей не светит (что старательно вдалбливалось в её голову мачехой), очень сильно хотела учиться, чтобы достичь таких высот магии, как, например, у крёстной. Если репетиторство ещё терпела, поневоле заучивая заданное сёстрам, которые готовились стать магами-универсалами средней руки, то прекрасно осознавала, что быть прислугой при таких сёстрах, как у неё, - отнимает много времени.
Черноволосые братья-погодки Рик и Бреки тоже вопросительно уставились на Синд. Они давно уже поняли, что эта девчонка способна придумать что угодно в самой непритязательной ситуации. И выполнить задумку так, что потом можно долго с удовольствием и с ужасом вспоминать детали уже ставшего историей приключения. А заодно выучиться чему-нибудь, что пока не проходили на первых курсах. А до знаний оба брата были очень жадными. Дома-то, на пустынном острове, много не позанимаешься. А ведь есть огромный, манящий мир, куда хотелось вырваться. Оба сознавали, как им повезло: из шестерых детей только у них двоих магические способности оказались настолько яркими, что оба подпадали под закон о стипендиальном обеспечении. Почему отец нехотя, скрепя сердце, но отпустил их, лишившись двух крепких работников на личном рыболовном сейнере.
Компания собралась довольно пёстрая - все из разных специализированных классов. Объединяло ребят одно: все пятеро были слишком поздно по разным причинам отправлены в университет. И пусть они все учились на первом курсе, но довольно многочисленные знания чисто практического свойства, полученные дома, имели все пятеро. Синд в компании была младшей.
- У нас есть целых три часа, - нетерпеливо напомнил Александр. Он был единственным в компании не только старше, но и сильней Синд в магии - что, увы, значило лишь: наизусть он знает заклинаний гораздо больше, чем она. Вот только Александр не такой сообразительный, как тренированная своей крёстной девочка, у которой заклинания мгновенно слетали с языка в нужный момент. Так что и он в поисках приключений на свою пятую точку полагался на соображалку Синд.
Девочка исподлобья оглядела затаивших дыхание, глядя на неё, однокурсников и насмешливо улыбнулась:
- Как насчёт снова прогуляться на Тартар? Ещё раз опробовать учебные мечи на тамошней нечисти? А то уже два месяца в школе - и только тренировки, таскаем всё снаряжение без толку.
- Ха! - радостно сказали братья.
- Синд, а кто будет переодетой боевой принцессой? - с интересом спросила рыженькая Мартина, машинально взбивая и так пышные пряди и локоны.
- У нас принцесса одна - ты. Так что заворачивайся в плащ - будешь нашей приманкой. И начинай придумывать сюжет, - весело велела Синд, благодарная, что ребята уже забыли о её волосах и принялись за обсуждение будущего приключения.
Девушка взвизгнула от радости и принялась укутываться в тёплый мужской плащ, который просто обожала за его невесомость (заклинание разработано с Синд) и вместимость (помогали Рик и Бреки): в него легко спрятать не только саму пухленькую Мартину, но и всё то оружие, которое девушка таскала на себе.
- Курток мы не взяли, - задумчиво сказал Александр. - Там ведь холодно - из-за нежити. Но... Наверное, мы не будем просто так сидеть? Согреемся в действии. Синд, возьми мою. Я взял, потому что, возможно, всё-таки сработало предвидение.
Все знали, что Александр отчаянно пытается развить свою родовую способность к предсказанию, но пока всё у него получается спонтанно. Стихийно.
И все пятеро склонились над картой островов. Университет на студенческих картах, естественно, находился в центре - самый большой остров. Рядом - единственный остров, на котором тренируются первоклашки. Чуть далее - острова-полигоны для старшекурсников. Ещё ближе к краям карты - Запретные острова, на которых до сих пор гнездится всякая нечисть. Эти старинные острова-города остались с тех времён, когда гремела война меж островными королями, которых предок нынешнего короля попытался объединить, а маги каждого из сопротивляющихся королей призывали на помощь любую доступную их силам магическую нечисть. А когда война закончилась и оставшиеся в живых победители огляделись, пришлось начинать новую войну - против вызванной врагом нечисти, армия которой недопустимо превышала количество людей в королевстве.
Так что Студенческий архипелаг теперь являлся анклавом государства, в котором жили обычные люди - жили спокойно, под защитой лучших магов. В этом государстве жил и здравствовал король, который являлся лишь номинальным главой страны: на деле страной правил парламент. Но и король имел определённую власть. Только он и люди его крови издревле несли в себе способность к магии. Именно они стали главным щитом в последней магической войне. Именно их потомки могли получать образование в единственном и неповторимом университете государства. Именно боевые маги университета стерегли когда-то острова, с которых то и дело вздымались тёмные силы, а маги учёные пытались найти средства, чтобы навечно избавить когда-то заселённые людьми острова от нечисти.
Но даже сейчас время от времени на заброшенные острова посылались боевые маги - чистить и чистить пустые, постепенно разрушающиеся города.
Тартар находился далековато.
Правда, доехать до него по воде нетрудно: в личном ангаре Александра, юного мага из достаточно богатой семьи, имелся прогулочный катерок, необходимую скорость которому придать было легко - при наличии магов, умеющих импровизировать с заклинаниями. А таких магов было - вся компания.
И главное... Тартар для умопомрачительных приключений очень хорош: если в центр города не соваться, то по его краям можно наткнуться на всякую тёмную и демоническую мелочь, с которой повоевать - одно удовольствие.
- Оружие у всех? - спросила Синд.
- У всех, - нетерпеливо сказал Бреки. - Бежим?
- Мартина, ты придумала?
- Придумала. Меня похитил дракон и унёс в руины Тартара, где гнездится нежить. Я смогла послать заклятие с просьбой о помощи, когда он улетел. И тогда вся нежить двинулась на меня, думая, что я беззащитная жертва. А потом, когда нежить поняла, стало поздно. - И Мартина победоносно оглядела друзей. - Я уже откинула полы плаща!
- Кто будет драконом?
- Ну, пока плывём на Тартар, я вспомню формулу перекидывания, - суховато сказал Александр. - Я давно её не пробовал, поэтому хорошо, что Мартина придумала сложный сюжет. Попрактикуюсь. А вы трое будете группой спасения?
- Ну, ты тоже, - напомнила Синд, не замечая, как поднимает руку к голове. Вспомнила, резко опустила. - Как только драконом скроешься из глаз, сразу преобразишься. Тебе же всё равно делать будет нечего.
- Как это нечего? - возмутилась Мартина. - А как же он будет воевать с нежитью, спасая похищенную?
- Подожди, я не всё поняла. Хочешь сказать, что ты влюбишься в своего похитителя?
- Конечно! - удивилась девушка. - Он же будет симпатичным похитителем! Ты сама посмотри - он даже драконом будет симпатичненьким! Золотым! Ну как в такого не влюбиться? Тем более он осознает свою ошибку, что оставил меня беззащитной в таком месте, быстро вернётся, ну а тут уже драка страшная будет кипеть. Ему же волей-неволей придётся меня защищать!
- Почему я должен тебя защищать? - вмешался Александр, слегка покрасневший: был он светло-рус, со слегка золотистым отливом. - Я же тебя похитил и бросил здесь.
- Ну, я ещё не совсем продумала, почему ты меня схватил, - сказала Мартина, скептически глядя на своего будущего похитителя. - Ага... Ты меня уволок, потому что я не отвечала на твои ухаживания. Вот!
- А, ну тогда ладно, - снизошёл Александр. - Ну что? Бежим теперь?
- Так, стоп! - решительно сказала Синд. - Александр, поклянись, что ты в воплощении дракона сможешь драться с нежитью!
- Клянусь! Тренировки были недавно.
- Но ты же сказал, что давно не пробовал формулу перекидывания!
- Дракону обязательно быть в бою воплощённым?
- А, ты об этом. В общем, ты появишься с другой стороны. Всё? Тогда бежим.
- Ура, - деловито сказал Рик.
... Послеобеденных уроков не было, и никто не обратил внимания, что компашка первокурсников, энергично и деловито переговариваясь, привольно мчится куда-то. Первый курс всегда такой озабоченный. Не то что разгильдяи старшекурсники.
На всех подсобных работах Студенческого архипелага заняты люди с небольшими способностями к магии, но без желания либо возможности развить их. Зато охрана сплошь из магов. Поэтому начальство университета не слишком заморачивалось следить за прогульщиками на территории архипелага, уверенно предполагая: с университетской территории им всё равно не сбежать. Впрочем, уверенность эта строилась на том, что практические попытки перебраться на острова с нечистью для начинающих магов обычно заканчивались плачевно. И никто из университетского начальства не предполагал, что однажды такую попытку сделают пять юных, но уже довольно сильных магов. А проторив дорожку, начнут бегать не раз...
Кто-то скажет, что быть такого не может: первокурсники - и вдруг тайком умеют удирать от всезнающих магов, поднаторевших в охранных заклинаниях? Прелесть именно этой компании заключалась не только в том, что в ней оказались ребята почти всех магических специализаций: чего не знал или не умел один - умели и знали двое. С чем не справлялись двое - справлялись другие трое. Нет. Пятеро были похожи на детали, взятые из разных коробок, но они, эти детали, сомкнулись так плотно, будто только и ждали момента соединиться. С первых минут знакомства друзья в общении чувствовали себя братьями и сёстрами, давным-давно разлучёнными...
Компанию объединяла Синд. Не будь её, четверо так и остались бы студентами, полузнакомыми друг другу лицами, примелькавшимися в студенческой жизни.
Синд отучилась неделю, когда попалась. Она тогда ещё не думала о том, что нужно сверять собственное расписание занятий с расписанием сестёр. Общая лекция для первого курса в тот день закончилась одновременно с занятиями второго, и Синд, выходившая с толпой студентов на двор своего корпуса, вздрогнула, услышав радостный визг Ивет:
- А вон та тощая - наша младшая сестра-идиотка!
Девушку мигом окружили. Сёстры и их поклонники, прикормленные умением Ивет кутить, а Лунет - устраивать частые вечеринки, гогоча, стояли перед ней, старательно и вслух выискивая в Синд внешние признаки идиотизма. Сначала, растерявшись, девушка решила, что они шутят. Но вскоре уже не только слова, но и действия парней, подстрекаемых сёстрами, начали переходить всякие границы приличий. Уже испуганная, Синд попыталась сбежать - назад, к дверям корпуса. Но её робкие попытки только раззадорили парней: те по поведению сестёр поняли, что перед ними человек, которого можно обижать безнаказанно. А превосходство над другим, даже небольшое, но подкреплённое стадным инстинктом, иной раз превращает и обычного человека в зверя. Вскоре парни начали бахвалиться друг перед другом своей наглостью и жестокостью...
На болезненный вскрик Синд, которой уже успели разорвать блузку, со стороны словно эхом отдался боевой призыв:
- Первый курс! Братва, наших бьют!
И в группу второкурсников врезались два сильных тела. Братья Рик и Бреки до поступления в университет не просто плавали на отцовском рыболовном сейнере, но и работали наравне с отцом, и мышцы были настоящие: повытаскивай-ка сети, полные рыбы!.. А за ними, вдохновлённые объединяющим воплем: "Наших бьют!", бросились все первокурсники, которые ещё не успели уйти с университетского двора. Когда братья оказались внутри круга, из которого не выпускали плачущую Синд, следующей за ними туда же прорвалась Мартина, рассерженная происходящим, и тут же прикрыла Синд собой, обняв её.
- Не бойся!
Торопливо сдёрнув с себя короткий кружевной палантин, рыженькая накинула его на Синд и завязала так, чтобы не было видно разорванной одежды.
- Что здесь происходит? - сверху над всеми разом раздался высокомерный голос.
А секунду спустя второкурсники бросились улепётывать со всех ног: представителя ковена Драконьих оборотней узнали сразу.
- Отвернись! - бросила Александру Мартина: уж она не стеснялась столь высокого лица. - Не видишь? Ты её смущаешь!
- Да пожалуйста, - медлительно сказал Александр и в самом деле отвернулся.
А братья встали с обеих сторон от Синд - с кулаками наготове.
- Кто эти две курицы? - строго спросила Мартина у всхлипывающей Синд.
- Они хорошие, - прошептала девушка и взглянула мокрыми глазами на своих защитников. - Они хорошие. Просто не всегда понимают... Не говорите никому, пожалуйста. Это мои старшие сёстры... Они просто неловко пошутили.
- Ничего себе - шуточки у них! - поразился Бреки.
- А если мы в том же духе пошутим? - с угрозой спросил Рик. - С ними самими?
- Пожалуйста, не надо... - снова прошептала она. - Они хорошие... - А потом вздохнула и выпрямилась, мягко ушла из обнимающих рук Мартины. - Привет, меня зовут Синд. - Вытерла слёзы и улыбнулась.
От неожиданности её преображения они сначала неловко, а потом всё более оживляясь, перезнакомились с нею, а потом заговорили, кто откуда - и не сразу заметили, что уже сидят все вместе на скамье перед корпусом, взахлёб болтая и хохоча... Это потом новые друзья поняли, что Синд - девушка очень сильная. Лишь Мартина, когда они обсуждали Синд в её отсутствие, вздохнула: скорее всего, та привыкла быть сильной - с такими сёстрами-то...
Но именно Синд начала задавать тон в компании. Пусть и незаметно. Ведь именно она предлагала самые интересные идеи и тщательно следила, чтобы ребята учитывали все детали будущего приключения. Так ребята поняли, что существуют две Синд: одна во всём покорная своим сводным сёстрам, вторая - боевая девчонка, которая очень любит приключения. Однажды, договорившись, они втихаря осмотрели Синд на предмет возможно наложенного на неё заклятия покорности, но ничего не нашли. Решили, что у неё есть какой-то секрет, который не позволяет ей быть свободной. Но не стали настаивать, чтобы она его им немедленно рассказала.
Они все понимали, что девушке приходится несладко. Расписание её просто поражало: утром она вставала раньше сестёр, чтобы приготовить им завтрак, а потом часто опаздывала на занятия, потому что вставали они очень поздно, а она должна была убрать за ними постели, да и в самих комнатах навести порядок. Если после занятий не было дополнительных, на которые оставались чаще те, кто не сдал контрольных, Синд бежала в апартаменты сестёр готовить обед и снова убираться, если занятия сестёр заканчивались раньше, чем её собственные. На выполнение собственных домашних заданий часто оставалась лишь ночь. Синд как-то незаметно для себя привыкла досыпать недобранное для сна время в лекционные пары, благо была возможность: вся компания предпочитала сидеть на самом верху курсовой аудитории, и Мартина могла легко спрятать спящую от глаз лектора.
Училась Синд в группе травников. Их преподаватели довольно часто проводили занятия и практикумы в побережном лесу главного острова Студенческого архипелага. Именно эта форма занятий и подсказала компании, что делать, чтобы Синд могла заполучить личное свободное время. Они занялись обманом во спасение - впрочем, для них, для юных, это даже обманом не было - лишь очередным увлекательным приключением: они звонили в апартаменты сестёр и требовали студентку Синд на допзанятия, которые состоятся, например, в Эльфийской дубраве или у Гномовой пещеры. В первый раз, изумлённая и даже перепуганная (неужели прослушала расписание?!), Синд даже не поняла, в чём дело и почему на полпути к дубраве её встретили друзья. А круг университетских требований расширялся: скоро студентку Синд начали требовать в библиотеку, в деканат и прочая, прочая... Сёстры удивлялись востребованности младшей сводной сестры, но орали на Синд, чтобы та немедленно бежала туда, куда её вызывают. Администрация разговаривала с ними таким строгим голосом!
... Сейчас же компания на всех парах и ветрах мчалась к Тартару, уже оставив за спиной магическую защитную границу к острову. Маги-стихийники воды и ветра, Рик и Бреки легко использовали на практике полученные знания, да ещё успевали учить Александра хитростям, которые нужны, чтобы мастерски вести его же собственный катер. И все четверо лишь изредка снисходительно улыбались, глядя на крепко спящую в напалубном шезлонге Синд.
2.
Притаившись за углом первого здания на берегу, все пятеро пристально оглядывали будущее поле игровой деятельности.
Переулок, в котором они играли в прошлый раз, был пуст. Улица, на которую он выходил, стремилась чуть наверх, получалось - параллельно берегу, только здесь был холм. Но пустота ещё ничего не значила на Тартаре. Город для всех пятерых, как и для любого впервые оказавшегося здесь, только выглядел пустынным. Но стоило неосторожному хотя бы пройтись по непроверенной улице, как каменные стены домов оживали, а дорога под ногами могла взорваться тёмными клубами выскакивающих из неё разнородных сущностей, очень недружелюбных к людям.
- Вроде чисто, - прошептал Бреки. - Пустить разведчика по всей улице? Или достаточно только в переулке?
- Достаточно, наверное, и переулка, - шёпотом же откликнулся Александр.
- Нет, - сказала Синд, которая не просто смотрела, но чутко вслушивалась в пространство, приподняв подбородок от старания. - Рик, прослушай переулок внимательно. Мне кажется, что-то изменилось с прошлого раза.
Рик, которому больше нравилась специализация по стихии воздуха - особенно факультатив магической аэродинамики, снова высунулся из-за угла. Синд сидела в самом низу, поэтому минуты через две сосредоточенного изучения парень скосился на неё.
- Всё тихо. Я сейчас выйду и попробую вызвать элементаля. Пусть проверит, если тебе тревожно. Но для начала скажи, что именно тебя тревожит.
- Мне кажется, в воздухе висит что-то тонкое, как очень сложное заклинание. Я чувствую его как невидимую паутину - отчётливо липнет, а увидеть никак не могу.
- Ну-ка, - деловито сказала Мартина. - Дай-ка я ещё раз посмотрю.
Синд, сидевшая на корточках, попятилась назад, а рыженькая девушка заняла её место. Все снова замерли. Мартина, несмотря на небольшую полноту, занималась на курсе боевого мага, но была довольно чувствительна к заклинаниям, наполненным силой.
- Есть предположение, что здесь были маги-охотники на нечисть, - наконец сказала рыженькая. - Наверное, чистили остров в очередной раз, вот и остались после их заклинаний следы в пространстве. Бреки, можешь спокойно вызывать элементаля.
Выловленный элементаль воздуха получил инструкции и помчался по улице, а потом проверил переулок. Синд внимательно наблюдала за его передвижениями. Воздушные элементали иногда бывали слишком легкомысленными, зато можно было кое-что заметить, если следить за их передвижением по нужному маршруту. Вскоре он вернулся, и Бреки сказал, что элементаль ничего опасного не нашёл. Правда, в воздухе и в самом деле висят тончайшие нити какого-то заклинания, но они настолько поверхностны, что ничего особого собой не представляют.
Компания встала на ноги и с облегчением выпрямила затёкшие от согнутого состояния спины. Александр взглянул на Мартину и шутливо скомандовал:
- Ну что, любимая? Пойдём тебя похищать!
Рыженькая хихикнула и побежала за ним к берегу. Там, на свободе, Александр должен обратиться в дракона и, предоставив свои сцепленные лапы Мартине, которая усядется на них как на качели, по воздуху понесёт её в переулок, где и оставит "похищенную" на несколько минут.
Синд посмотрела на улицу. Нет, что-то всё-таки её беспокоило в этой пустынности.
- Не смотри, - спокойно сказал Рик, старший из братьев. - Если тебе что-то кажется, это ещё не значит, что там есть кто-то. Тем более что это заклинание. Уж тёмные сущности вряд ли умеют развешивать заклинания. Значит, это точно были люди.
Прислушавшись к нему, девушка постаралась успокоиться. Хотя в душе запела недовольная нотка: кажется, Рик считает, что с потерей волос она стала нервной. Но Рик вдруг дотронулся до её ладошки и, тихонько улыбаясь, сказал:
- Синд, ты похожа на нашу младшую сестру Кристи. Она тоже всегда беспокоится, как бы чего не случилось. Правда, не беспокойся.
- Ага, - сказал и Бреки, оглянувшись на них. И тоже улыбнулся ей. - Похожа.
- Спасибо, - пробормотала Синд. - Утешили.
Она первой быстро провела ладонями по лицу от глаз - и растительный узор тёмно-зелёного цвета мгновенно спрятал её верхнюю половину лица. Братья тут же последовали её примеру, только их иллюзорные маски были синего цвета и мелкими волнами. Взглянули друг на друга и посмеялись. Не узнать!
- Будем спасать Мартину группой или разделимся? - спросил Рик и лукаво добавил, глядя на девушку: - Ну, если ты боишься, то, конечно, мы не будем...
- Разделимся, - обернулась к нему Синд. - Только, Рик... Ещё раз дразниться будешь - получишь по полной, понял?
- Я твой "понял" понял. А ты мой? - всё ещё усмехаясь, бросил Рик известную присказку, а его брат беззвучно рассмеялся.
Они ещё раз обсудили обстановку и сообразили, кто где будет.
Переулок представлял собой стиснутое каменными зданиями пространство, которое внизу постепенно захламлялось битым кирпичом: от старости, от внутренней нежилой бесприютности, от разрушительных магических заклинаний магов-охотников здания постепенно ветшали.
Мартину Александр должен был поставить на стыке двух переулков - там, где, с одной стороны тянулась длинная стена "крепости" - на их собственном игровом языке, а с другой - убегала тропа между торцами двух домов напротив "крепости". Идеальное место для ловушки на нечисть.
Братья должны были пойти в здания, разделённые тропой, а Синд - на стену "крепости". Едва они отвернулись друг от друга, как девушка почувствовала взгляд в спину. Резко обернулась - поймала взгляд Рика. Он улыбнулся ей и снова повернулся в свою сторону... Синд уже поняла, что Рик обращает внимание на неё не только как на друга. Он ей тоже нравился: темноволосый, очень симпатичный, с поразительно обаятельной улыбкой красивого рта. Девушка иногда примеривалась к нему и признавалась самой себе: если бы она ощутила к нему хоть чуточку чувства, о котором до сих пор только читала в книгах, нисколько бы не сомневалась, как отвечать, если бы он сделал ей предложение. Ну... Почти нисколько... Но Синд считала себя ещё и очень практичной. Рик будет когда-нибудь магом на каком-нибудь уединённом острове. Сам без денег. Куда ему ещё и жена-бесприданница?
"Ну и побежала я, - покачала головой Синд. - Он мне всего лишь улыбнулся, а я уже придумала и жизнь на острове, и своё положение при маге воды и ветра..." И вздохнула. Увы... Если даже Рик сделает ей предложение, придётся отказаться. "Мечтать не вредно", - грустно додумала она и, подпрыгнув, вцепилась в металлическую решетчатую лестницу, по которой предстояло забраться на крышу "крепости", а потом пройти по её обрушенной стене и спрятаться там среди каменных зубцов. Эта стена как в настоящей крепости, только вот зубцы не руками человеческими сделаны, а природой, которая выщербила старую извёстку между каменными плитами, а те и обрушились - неровно и беспорядочно.
Подтянувшись, девушка рывком подняла ноги и закинула их на перекладину, после чего раскачалась на ногах и уже руками схватилась за следующую перекладину. Теперь она смогла встать на ноги и начать быстрое передвижение наверх. Добравшись до крыши, Синд быстро пересекла место обвала и очутилась на полуразрушенной стене, где и посидела немного, отдыхая: место было известное, но каждый раз, когда она его переходила по еле державшимся балкам над тёмным провалом, хотелось посидеть, чтобы ноги перестали дрожать. Дальше - легче. Здесь стена чуть не торчала в небо, а помещений вокруг почти не было - всё обвалилось в строительный мусор далеко внизу. Кто-то бы испугался идти по стене, когда с одной стороны пропасть в виде далёкой сверху улицы, а с другой - переломанные внутренние конструкции здания. Синд - не боялась. Ей было легко. Здесь она чувствовала себя свободной и сильной. Поэтому перебегала по опасным местам почти как на прогулке.
Наконец она очутилась неподалёку от места, с которого должна была наблюдать за началом представления. Осталось совсем немного до любимого гнёздышка между двумя зубцами. Ага... На всякий случай Синд пригнулась: появился обернувшийся Александр. Золотистый дракон покружился над стыком двух переулков, снизился, оставляя на дороге Мартину. Затем поднялся и рванул назад. За зданием, где сейчас сидел Бреки, Александр перекинется в человеческую ипостась и побежит помогать группе спасателей.
Девушка присмотрелась: Мартина, маленькая отсюда, казалась такой одинокой и беззащитной! Прекрасная приманка!
Пора бежать к своему месту. На всякий случай Синд огляделась. Вокруг тихо и спокойно. Но почему опять сжалось сердце? Отчего что-то странное заныло на душе?
Сосредоточенно прислушиваясь (Мартина уже начала свой монолог), девушка не слишком сильно обращала внимания на то, по чему идёт. Дорога-то хоть и сложная, но привычная. И всё же... Следующий шаг оказался роковым. Изношенная подошва ботинка, да ещё давно стёртая, на кучке просочившегося из трещин строительного песка неудержимо заскользила. Синд ахнула от неожиданности, замахала руками в старании удержать равновесие. Ноги поехали... В панике девушка попыталась ухватиться хоть за какой-нибудь выступ в стене - и с грохотом, пробив какую-то хрупкую от старости деревянную деталь, похожую на дырявый полог, рухнула. Немедленно вскочила и, ойкнув, изо всех сил вцепилась в учебный меч.
Она стояла в небольшой светлой комнате, образованной рухнувшими стенами. Сейчас в этой комнатушке было нечем дышать из-за пыли, взвившейся из-за её впечатляющего падения. Хуже, что вокруг Синд вскочили трое взрослых парней - все в форме защитного цвета. Они прижимали к лицам рукава курток, кашляя от пыли, и таращились на неё с изумлением.
- Эт-то ещё кто такой?! - наконец сумел выговорить один из них - невысокий и со злыми серыми глазами.
- Засти им глаза! - быстро выговорила Синд, мысленно вспоминая истинные имена трав. И, бросив себе под ноги горсть семян, стремительно кинулась в сторону. Она уже не видела, но слышала, как позади и вокруг неё выстрелило крапивой, которую немедленно переплело крепким вьюнком. На бегу девушка ударила по наколенной застёжке ножен. Теперь, когда меч, освобождённый поначалу для драки с нечистью, был жёстко зафиксирован у бедра, Синд вытянула руки вперёд и рыбкой нырнула в магический лаз, темневший в сплетении трав. Едва она оказалась на другой стороне жёсткой травяной преграды, лаз мгновенно заткался тем же вьюнком.
И Синд помчалась вперёд, лихорадочно шепча слова, которые отовсюду выискивали травы и заставляли их расти, сплетаясь между собой. А для надёжности девушка быстро разбрасывала по обе стороны от себя и вперёд остатки семян. И вся эта плетёнка мчалась впереди неё. Вскоре трав набралось довольно много, чтобы Синд сумела, ухватившись за них, подняться наверх, на стену. Вот уж когда она горько пожалела, что лишилась кос, на которые так удобно было вешать запасные побрякушки с семенами - всегда были под рукой!
Оглянувшись, она чуть не закричала от страха: полагая, что умеет достаточно сильно магичить с травами, она не учла, что однажды можно встретиться с сильным магом, который легко порвёт её сплетение.
Тот самый злой сероглазый бежал за нею так быстро, как будто перед ним не было никакой преграды вообще. А травы - просто мгновенно исчезали с его пути.
"Мамочки!! Кто это?!"
Но размышлять сейчас - излишняя роскошь. Надо выбираться из передряги и предупредить друзей. Если всю их компанию здесь обнаружили маги-охотники, вместе с нею, с Синд, из университета выкинут и остальных.
Оглянувшись в последний раз, девушка чуть не завизжала от ужаса: сероглазый маг стремительно поднимался по широким ступеням намагиченной им удобной лестницы прямо на стену!.. Синд решилась на последнее: она быстро протараторила заклинание травной помощи, а напоследок ударила ладошкой, прихлопывая последние семена лианы к стене. Стараясь не закрывать от страха глаза, прыгнула со стены вниз. В мгновение, когда оттолкнулась от стены, девушка выпалила в воздух заклинание тревоги, разработанное вместе с ребятами.
Свалившись в кучу трав, которые её мягко столкнули с себя, она помчалась к стыку переулков, к которому - она заметила это с облегчением! - бежали и остальные! Услышали сигнал тревоги!.. Чуть с запозданием из-за угла метнулся Александр, на ходу превращаясь в громадного золотистого дракона.
Синд юркнула за спины братьев, к Мартине.
- На стене! Охотники!
И, схватив за рукав Мартину, которая было воинственно начала вынимать учебный меч, потащила её к дракону. Она оглянулась только раз. Успела!!
Братья воздели руки: один - к небу, другой - в стороны. Небо над ними над всеми потемнело из-за ниоткуда появившихся грозовых туч. Рик и Бреки глухо и монотонно выговорили заклинание: по переулку взвился сильный ветер, - после появления которого братья быстро развернулись - и дали стрекача следом за девушками! Стоя рядом с Александром в ожидании, когда парни присоединятся к ним, Синд чуть не запрыгала на месте от радости: маг, бежавший за нею, появился на стене, внезапно дёрнулся, а потом его волной сильного ветра с дождём заставило кувыркнулся назад! Лиана сработала! Заклинание братьев сработало!.. А ещё... Лиана выскочила незаметно для преследователя, так что ему теперь придётся потратить время, чтобы содрать её с ноги. Хоть какое-никакое, но механическое действие - заклинанием здесь не обойдёшься!
Правда, действие у этой травки маленькое и недолгое. Но хоть такая фора!
- Синд!
Мартина уже обнимала насторожённого Бреки. Синд бросилась к Рику и тоже обняла его за шею. Золотистый дракон взмахнул крыльями - и братья вцепились в его лапы. Ноша была тяжёлой для молодого дракона, но тащить всех четверых надо было только до берега, где их ждал катер. Поэтому Александр не сомневался.
Синд еле повернула голову, перед тем как взлететь. Над краем стены появилась голова - наверное, того настырного и злого мага. Вспомнив, какое грязное от пыли у него было лицо, когда он поднимался по лестнице, она уткнулась в плечо Рика и истерически захихикала. Но тут её тело дёрнулось и пришлось обратить внимание на приземление: золотистый дракон сделал разворот. Всем четверым, спущенным на песок, пришлось немного пробежаться по инерции по берегу. К тому времени, как они успокоили шаг и направились бегом к катеру, Александр уже перекинулся и поспешил за ними.
... Несколькими минутами раньше.
Норман приготовился влить в нити установленного заклинания силу, когда вдруг с изумлением поднял голову. Вместо него удивление озвучил Эймери, подбежавший к стене и выглянувший в разрушенное окно. Оно, хоть и разваленное перечеркнувшей его проём балкой, позволяло рассмотреть происходящее в переулке.
- Какого дьявола?!
- ... Я вся такая бедная, несчастная! - громогласно упивалась горем какая-то рыжая девица, стоя посреди переулка. - Меня, несчастную, похитил страшный дракон! И стою я здесь вся такая горемычная, беззащитная! И оружия-то у меня нет! И даже дохленького меча у меня нет, чтобы защититься от всей той дряни, которая вот-вот выползет на меня и будет меня и моей кровушки домогаться! Кто ж меня, бедную и несчастную, спасать-то будет? Ведь я ещё такая молодая! Мне так хочется пожить на белом свете, замуж выйти и детей нарожать! А этот бессовестный дракон! Я б его полюбила, если бы не...
- Что за ахинею она несёт?! - поразился Фернан.
- Пора выйти разобраться? - с недоумением спросил Эймери. - Или?..
Всех троих, хоть и молчавших о том, вводила в ступор стопроцентная глупость девицы, которая с наслаждением орала о своих бедах - и это в таком-то месте!
Норман первым резко обернулся: ему послышался суховатый стукоток сверху. А потом стукоток внезапно превратился в шипящий шорох, на который уже среагировали и друзья: они быстро подошли к Норману, вскинув головы кверху, как и он.
Резкий треск - и перед ними, посредине комнаты, подняв тёмно-серые клубы пыли, свалился вместе с кучей переломанных деревяшек беловолосый мальчишка в зелёной полумаске! Мгновенно сгруппировавшись, он легко встал на ноги, придерживая у бедра короткий учебный меч и тараща глаза на троих.
- Эт-то кто такой? - Слова просто сами уложились в вопрос. Ошарашенный Норман будто и не проговаривал их.
Неизвестный мальчишка перепуганно огляделся, раз задержавшись взглядом из-под маски на нём, на Нормане, и мигом прошептал что-то, явно собираясь сваливать. Вокруг него взметнулись травы. Ага, травник! Прыжком, больше похожим на нырок в воду, мальчишка влетел в густую зелень, которая сразу сомкнулась за ним.
Парни переглянулись. Нет, часто бывало, что они сами удирали от магов-охотников, неожиданно появлявшихся на Тартаре. Но чтобы сбегали от них троих!.. Неизвестно, как друзья, но Норман почувствовал охотничий азарт: поймать нарушителя! Они, конечно, не смогут передать его береговой охране и магам-пограничникам, поскольку сами здесь незаконно, но застращать пацана - почему бы и нет? Стоп, а как быть с девицей? Не, пацан ближе! За ним!
Ни слова не говоря, Норман кинулся в погоню. По треску ломающихся под ногами трухлявых полов за спиной догадался, что друзья, кажется, тоже прониклись его азартным стремлением поймать парнишку. Правда, они мудро рассудили, оставив Нормана во главе преследования. Только тот мог расчистить дорогу вперёд. Травы, пытавшиеся встать перед ним жёсткой, непреодолимой преградой, он уничтожал одним махом, гоня перед собой разрушительную волну.
Всё бы хорошо, но неизвестный травник-мальчишка умело использовал свои способности, почти как боевой маг: под конец погони, когда Норман уже решил, что пацану никуда не деться, тот спрыгнул со стены в гущу быстро наращенных трав. А когда принц попытался прыгнуть за ним, его схватила за ногу древесно-смолистая лиана. Она обмотала ногу так плотно, что он сначала предпринял попытку разрушить её. Потом, понял, что это невозможно - использовать заклинание разрушения на собственной ноге, и хотел размотать плети лианы. И только нагнулся, как не удержался и свалился назад - его столкнуло со стены сильным порывом ветра с холодным дождём. И впервые в жизни не боялся быть смешным, оказавшись в руках поймавших его друзей: связанные ноги сделали его беспомощным! Скорее - чувствовал себя и разъярённым, и восхищённым малолетним противником!
Под проливным дождём, который порывами мотало из стороны в сторону, Фернан и Эймери не слишком быстро, потому что боялись поранить принца, сделали надрезы на плетях лианы. Норман вытащил ноги из западни - без обуви, с разорванными штанинами, ставшими добычей смолисто-клейких плетей. И сразу полез на скользкую от воды стену.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как золотистый дракон хватает уже четверых ребят и уносит их к берегу.
Друзья, промокшие, как и он, до нитки, подтянулись и повисли рядом. Норман напрягся и перекинул тело наверх, после чего помог им подняться.
- Удрали, - констатировал Фернан, вытирая лицо и только развозя по нему грязь.
- Как эти черти сумели проникнуть сюда через все ловушки магов-пограничников? - размышлял озадаченный Эймери, отжимая волосы и кривясь при виде грязи на куртке. - Смотрите-ка, они ведь, как и мы, на катере!
- Так, - соображая, сказал Норман. И сел, чтобы успокоиться. - Золотистых драконов в универе немного. Рыжую девицу тоже найти не проблема. Магов ветра и воды многовато, но найти тоже не проблема. Травников вот полно.
- А зачем тебе его искать? - поинтересовался Эймери, шмыгнув носом. - Смысл?
Принц поёжился от влажного холода и глянул на него исподлобья.
- Хм, посмотрел бы я на тебя, если б не меня, а тебя по носу стукнули, фигурально выражаясь. И обрати внимание. Травники у нас народ миролюбивый. А этот ведёт себя как боевой маг в опасной ситуации. А главное - соображает и реагирует молниеносно. И есть отсюда смутное впечатление, что именно он верховодит в той компашке. Не-ет, если такого не приструнить, он так и будет сюда бегать. А университету это надо, чтоб малявки на Тартар бегали? Ругайся потом с родителями, что их драгоценных чад не уберегли!
- Ну, у этого мальца тоже внешность с отличкой, - заметил Фернан. - Травников с белыми волосами не так уж много. Только вот... Как ты будешь искать его? Бегать по общежитиям? Требовать, чтобы студенты выстроились в шеренгу перед тобой?
Эймери, задумавшись, как и Норман, вдруг усмехнулся.
- Постой. Норман ведь уже пару раз читал лекции по истории Студенческого архипелага у первокурсников. В этом году отказался. А теперь снова придётся.
- Почему первый курс?
- Рыженькая, - поднял брови Эймери и самодовольно ухмыльнулся. - Лицо малознакомое, но симпатичное. И я её пропустил? Кстати, Норман, почему бы не подойти к ней и не спросить попросту насчёт того белоголового?
- Эймери, - вкрадчиво сказал Норман, - подойди к тебе маги-пограничники и спроси, кто с тобой был на Тартаре, ответишь ли?
- Без вопросов - нет, - после паузы отозвался друг. - Думаешь - спетая компания?
- Думаю. Неплохо подобранная, кстати.
Рассуждая, каким образом искать белоголового мальчишку-травника, как его устрашить, чтобы он с компанией сюда больше не бегал, а заодно о том, как себя не подставить, все трое спустились вниз и принялись собирать все предметы для несостоявшегося испытания.
... Они не сразу направились к причалу. Александр остановил катер, спрятав его за скалой, торчащей прямо из воды, и велел собраться всем в маленькой, но уютной каюте, где компания привычно уселась в кружок прямо на пушистом коврике. Он раздал всем по порции горячего кофе и обратился к Синд.
- Расскажи о тех, кого ты встретила. Это маги-охотники? Точно?
- Сначала думала на них, - сказала девушка, обнимая ладошками горячий стаканчик. Мартина осторожно протирала салфетками ей лицо от пыли, а потом прикладывала к очищенным царапинам мазь из запасов аптечки на катере. - Но у этих форма без шевронов. Поэтому я думаю теперь, что это кто-то другой. Но кто?
- Описать сможешь?
- Ну-у... Тот, кто гнался за мной, не очень высокий. У него злое лицо и серые глаза. Некрасивый, - поморщилась она. И тут же улыбнулась. - А может, просто из-за пыли грязный. Очень сильный маг. Второй высокий и широкоплечий. Темноволосый. Выглядит добродушным. Третий со светлыми волосами, лицо тонкое, красивое, но какое-то такое - хитроватое. Все трое в форме.
- А что делали - не рассмотрела? - задумчиво спросил золотистый дракон.
Синд закрыла глаза, лицо сразу аж похудело. А когда глаза открыла, ошеломление на её лице читалось на раз.
- Я же говорила, что там было что-то опасное!.. Это они растянули по переулку заклинание - очень сложное! Но силы в него не успели вложить! Кажется, они собирались его испытывать! Но кто они такие, если испытывать заклинание хотели именно на Тартаре?
Александр молчал и ни на кого не смотрел, покусывая губу.
- Александр, колись, - не выдержал Рик. - Ты же узнал этих троих. Ну?
- Я-то узнал, - пробормотал золотистый дракон. - Странно, что и Синд, и вы не узнали. Ребята, нам повезло. Нас не будут наказывать. Эти трое тоже на Тартаре действовали незаконно.
- Александр, не тяни! - не выдержав, завопила Мартина и стукнула кулаком его в плечо. - Кто это?!
Братья с тем же нетерпеливым ожиданием уставились на золотистого дракона.
- Принц и его официальные друзья, - насмешливо сказал Александр, машинально поглаживая места ушиба. - Они считаются младшими преподавателями университетского резерва. И в то же время студентами с особым расписанием. А значит, им тоже пути не должно быть на Тартар.
3.