А что же было в начале? До раскола континентов, первых рас и даже до богов? Я вам отвечу: началом всему был Хаос. Он нас породил... в него мы и уйдём.

         Они стояли в круглом помещении с аркой. На улице шёл дождь. Голубые вспышки молний озаряли свинцовое небо. Выл ветер.

- Что это за запах? Конюшня? Какой идиот додумался построить конюшню на вершине башни? - закричал вор, озираясь по сторонам. - Ты зачем нас сюда привёл?! Теперь мы точно покойники!

- Заткнись! Сам ты идиот! - рявкнул в ответ принц, подбегая к стойлам.

- Помоги мне, скорее же! - Чародей захлопнул дверцу и вместе с вором водрузил тяжёлый затвор на петли.

Послышалось конское ржание. Цоканье копыт по каменному полу. Принц вывел коня - большого и черного, словно уголь. Конь был непростым. Вдоль его крепкого тела лежали длинные, усеянные тёмно-серыми перьями крылья.

- Что?! - вор схватился за голову. - Что это? Крылатая лошадь?!

- Пегас, Конь Ветра, - ответил чародей. - На юге их называют Тулпарами, а на востоке - Чхоллима...

- Да плевать я хотел, где и как их называют! - заорал не своим голосом вор. - Что мы будем с ним делать?!

- Полетим? - неуверенно отозвался принц. - Другого выхода нет...

         С лестницы послышался топот. Крики и звон железа. В дверь резко ударили. Петли и засов выдержали. Еще удар. Вся троица притихла. Конь, услышав шум, испуганно заржал и попытался укусить отскочившего принца. 

- Они там! Там!

- Навались!

- Никак...

- Кретины! Чего вы как девки возитесь?! Рубите дверь! Живо!

         Град ударов. Захрустело. Чуть выше засова откололась щепа, образовалась щель. В тёмную башню проник лучик света. Дверерубы с утроенным рвением продолжили работу.

- Открывай ворота! - закричал вор. - Скорее!

         Принц и чародей бросились к подъёмному колесу. Решётка в арке с лязгом поползла наверх. Вор, подняв руки, приблизился к бьющему копытом и трясущему мордой животному.

- Тише, тише, дружок! Ну ты чего? Я тебя не обижу! Честное слово, не обижу! Ты же прям один в один как мой прошлый скакун. Его Соколом звали, представляешь? Каким же надо быть бараном, чтобы коня соколом назвать, верно?

         Крылатый скакун отступил, но ласкового голоса всё же послушался и, опустив морду, позволил себя погладить.

- Вот и молодец, вот и умничка. Эй, чего вы там возитесь?! Быстрее!

Вор, запрыгнув коню на спину, подал руку принцу, помог ему забраться. Последним, уже на круп, сел чародей.

- Тесновато будет... - промямлил он.

- Можешь слезть! - оборачиваясь огрызнулся вор. - Хватай его за талию. А вы - меня! Ну же, ваше хреново высочество! Упасть хотите?!

         Принц скорчил мину, но всё же послушался. В двери уже образовалась брешь, послышались уверенные крики. Щёлкнул арбалет, еще один. О стену звякнули болты.

- Не стрелять! Живыми брать, живыми!

         Чародей обернулся и вскинул руку. Сверкнуло бирюзой, грохнуло. За дверью закричали, кто-то взвыл. Запахло свежестью, как после грозы. Конь испуганно заржал и попятился к двери, которой больше не было.

- Лео! - чародей заглянул в глаза вору. - Уноси нас отсюда, сейчас же!

         Он ударил пятками. Конь, словно только и ждал этого, тут же помчался вперёд. В небольшом помещении гулко загремел топот копыт. Стремительно приближалась арка. Когда они выскочили на воздух, в лицо ударили холодные капли дождя. Край выступа неумолимо приближался. Небо озарилось яркой вспышкой.

         Неужели я сейчас умру? На крылатом коне, с другом и принцем за спиной, разбившись о землю?

         Тропа резко оборвалась. Конь с диким ржанием скакнул вперёд, и они взлетели. Ненадолго. В ушах засвистел ветер, сердце подскочило к горлу, и чёрная земля ринулась им навстречу. Их разделяли сотни футов, но разве это расстояние для тех, кто камнем падает с небес? Вор, принц и чародей до самого конца верили в то, что Конь Ветра вот-вот расправит крылья. Что они пушинкой взмоют вверх. Где их уже подхватит ветер и унесёт в спасительную ночь.  Но земля верила в другое. Тянула и звала к себе. Словно кричала - вы мои, до самого конца!

         И она встретила их. Твердостью. Безмолвием. И вечной темнотой в глазах.

Туман времён медленно сгущался. Он клубился и сплетался в безумном танце. Мелькали силуэты, видения, образы. В них проступали очертания и миражи. Прошлого. Настоящего. Будущего. Того, что уже происходит наяву и того, чему произойти не суждено. Наконец, так же медленно, как и появился, туман рассеялся. Ему на смену явилась ночь.

Ночь окутала покровом огромный город, и ничто не могло укрыться от её вездесущих рук: ни дома, ни переулки, ни площади. Верная слуга Ночи -

Тень заполонила собой всё. Её бестелесные слуги тени, забравшись в самые глубокие закоулки, улеглись на своих местах и забылись безжизненным сном. Однако не все тени спали. Если бы кто из смертных в тот час дерзнул забраться на высокий балкон городской ратуши, то он увидел бы пару живых теней в лоне тленной темноты.

Первая из них куталась в чёрный плащ с высоким воротником, застёгнутым изящной фибулой в форме креста с рубином по центру; она делала это скорее по привычке, нежели от холода. Вторая, в свою очередь, настолько плотно сливалась с мраком, что даже первая из теней едва различала её в ореоле тьмы, царящей на том балконе. И даже когда лунный свет упал на обе тени и заставил первую обрести черты высокого худого силуэта, вторая осталась неизменно непроглядной. Лишь в серебряных лучах сверкнул изящный перстень в виде трёх театральных масок, отображающих три различных настроения: печаль, равнодушие и радость.

- Вот мы и встретились, - тихим бархатным голосом произнесла первая тень. - Много лет прошло.

- Много, - отозвалась вторая лишённым выражения голосом. - Что делал ты все эти годы?

- Спал. А ты?

Вторая тень едва слышно усмехнулась:

- Ждал.

Первая из теней облокотилась на каменный парапет и, сцепив пальцы, окинула взглядом широкую площадь.

- Скажи мне, что ты нашёл его. Что я не зря проснулся.

- Не зря. Он здесь, в этом городе.

- Значит, это всё-таки он?

- Да, - в голосе второй тени проскользнула едва заметная досада: - Девушка оказалась очередным Спутником. Право, жаль. Я очень рассчитывал на неё. Но с другой стороны, девушка остается в игре. Ведь именно она помогла мне отыскать Странника.

- Кто он? Это человек?

- Человек. Богатствами и властью не искушённый, не знавший любви отца и материнской нежности, не ведавший тепла родного дома... Вор.

- Ты уверен? - удивилась первая тень. - Странник - обычный вор?

- Поверь, когда ты его увидишь, все сомнения рассеются. Буря уже взяла разбег, и её нити влекут к Страннику всех прочих так же, как гигантские звёзды притягивают к себе меньшие небесные тела. 

- Надеюсь, что ты не ошибаешься.

- Ошибаться или быть правыми - не наше дело, мы с тобой всего лишь наблюдатели. Выбор же будет за Осколком. Ему решать. 

- Знаю, знаю, - вздохнула первая тень. - Ты видел его?

- Да.

- Что ты видел? Его Арс? Или Анд?

         Вторая тень молчала, сверлила глазами огромный город. 

- Что ты видел? Ответь же!

- Я видел то, что должно случиться. Либо то, чего никогда не произойдёт.

- Значит Анд, - уронила голову первая тень. - Значит мы уже проиграли?

- Мы проиграем лишь тогда, когда Странник сам выберет свой Анд. Ну, а пока - надежде жить.

Обе тени замолчали и простояли так до самого утра, пока над городом не занялась серая дымка. Тогда первая тень повернулась ко второй и, наконец, смогла её разглядеть.

- Вот и всё. Пора.

- Пора. Не задерживайся здесь надолго. Помни о Багровой Деве.

- Не беспокойся, - улыбнулась тень в плаще. - Уж если что, живым я ей не дамся.

- Пока Страннику нужен Проводник, ты не вправе умирать, - ответила тень с перстнем. - Не забывай об этом. 

- Я помню. При любом исходе теперь все Судьбы в его руках.

- Верно. Но мы еще сыграем свои роли.

         Со стороны моря подул ветер, принеся в себе крик одинокой птицы. Тот крик, преисполненный тревоги, тоски и бессильной ярости, подобно грому набата, прокатился по всему городу и медленно угас.

- Ты слышал?

- Да.

Обе тени увидели крохотную чёрную точку, кружащую в далёкой, предрассветной вышине. Сделав еще один, уже прощальный круг, точка повторила свой клич в последний раз и растворилась в серебристой дымке. 

- Началось?

- Началось...

Ночь отступала, и вслед за ней отступала Тень со своими бестелесными слугами. Когда же первые лучи солнца окропили сиянием горизонт, и самый бойкий из них осветил балкон ратуши, тот был пуст.      

Глава первая.

'Миротаун. Это слово в переводе со старосемирийского языка обозначает 'Город Сильных', от игры слов 'meero' - сила и 'taune' - поселение. Однако оправдывает ли себя столь нескромно выбранное для столицы королевства имя? Безусловно. Миротаун - город великолепных садов, высоких башен, сияющих роскошью поместий, белокаменных соборов и сказочных богатством и убранством дворцов. Столица гордой, избранной богами нации, во всей своей красе. Но так ли хорош сей град на самом деле? И да, и нет. За стенами своими, в самой глубине его повседневной жизни, Миротаун похож на арену - большое поле битвы, меж богатством и бедностью, высоким положением и жалкой нищетой, обжорством и голодной смертью. Только в Миротауне так непринуждённо может сочетаться запах рыбы и уличных нечистот, с ароматом лесконских духов и благоуханием только распустившейся сирени. В этом городе потехи идёт скрытая война аристократии и нищих, и меж ними ухитряются неплохо выживать ремесленники, цеховые, да купцы. Впрочем, даже несмотря на все свои пороки, изъяны и недостатки, Миротаун оправданно прозван в народе Жемчужиной Севера, ибо сей град, являющийся оплотом высокой архитектуры, глубокого искусства и вечного прогресса, стал еще и приютом для множества людей великих, величайших и величественных...'

Килиг Ронд

'Места, в которых стоит побывать'

Над Миротауном занималось яркое летнее утро: на крыши домов, угловатые башни и улочки огромного города падали первые лучи солнца, заставляя всё живое встрепенуться, расправить крылышки и встретить очередной день.

- Вставай! - последовал ощутимый пинок ногой. - Вставай, кому сказал!

- Вот же... - раздалось тихое бормотание из кучи соломы. - Какого черта...

- Ты оглох?

- Хорош орать-то, встаю уже!

- Живее! Тебе, что ли, помочь?

- Еще раз ты меня тронешь...

- И что тогда будет? Ну? Что ты сделаешь, ублюдок?

- Момент.

'Драма' разворачивалась в конюшне одного из постоялых дворов. Со стога сена поднялся заспанный юноша, стряхивая с себя солому вместе с остатками сна.

Конюх пугливо отшатнулся, увидев кинжал в руке разбуженного.

- Что же ты? Язык проглотил?

- Парень, ты э-это... Не дури...

- Пшёл с дороги.

Пока конюх что-то тихо блеял с перепуга, разбуженный человек, пошатываясь спросонья, пытался найти выход на улицу, не врезавшись в какого-нибудь коня, который, не поняв такой наглости, явно мог за что-нибудь тяпнуть. Покинув стойла, он прикрыл рукой глаза от солнца и протяжно зевнул.

Ну здравствуй, новый... День.

Бородатый уборщик мёл улицу, коренастый продавец трав и пряностей открывал свою лавку, грузная горожанка вела отпрысков на базар, прикрикивая, чтобы те не отставали. Посетитель 'бесплатных ночлежек' осмотрелся и, заметив одну из конских поилок, без зазрений совести плеснул себе на лицо воды. Когда её гладь успокоилась, он по привычке разглядел своё отражение. Из корыта на него смотрел молодой человек с правильными чертами лица, на котором царил хитрый взгляд и дьявольская ухмылка.

Молодой человек был не высок, но и не низок, строен и подтянут; на светлой коже выделялись тёмно-зелёные, цвета нефрита глаза, заросший щетиной упрямый подбородок и нос с небольшой горбинкой; пепельного оттенка волосы он собирал в короткий конский хвост на затылке. Одежка на нём тоже выглядела неброской: грубо сотканная серая рубаха, перехваченная потертым кожаным поясом с заткнутым за ним кинжалом в ножнах; поверх рубахи - потрепанный черный жилет с изрядным количеством карманов. На ногах заношенные льняные штаны, высокие кожаные сапоги, не очень изящные, но крепкие, а на плечах - выцветший шерстяной плащ, скрывающий небольшую кожаную суму. Весь этот образ мог сказать, что молодой человек вёл небогатый образ жизни и, скорее всего, промышлял не самыми благородными делами.

Никто не знал, как его звали от рождения, но в некоторых кругах он был известен, как Львёнок из Каменных Джунглей или коротко - Лео. Имя этот человек получил за дикий нрав и гриву волос, всегда туго стянутых на затылке, оставляя лишь одинокую прядь падать на глаза. А прозвище - за дела минувших дней.

Озираясь и пытаясь собраться с мыслями, Львёнок шёл по широким и достаточно опрятным улочкам Ремесленного квартала. Солнце палило, не щадя, поэтому он скинул плащ и запихнул его в суму, где уже покоилась пара-тройка вещей, необходимых любому уважающему себя вору. Также в суме лежала одна старинная книга. Эта древняя рукопись стала для Лео испытательным заданием для вступления в Братство Чёрного Аконита. В любом огромном городе вроде Миротауна есть те или иные люди, не желающие жить 'как все' - по закону, и тогда-то эти люди собираются в разномастные криминальные братства, подминая под себя всех и вся, до чего смогли дотянуться их длинные пальцы. В Миротауне существовало с десяток подобных организаций, но самыми сильными, могущественными и уважаемыми являлись две: Братство Чёрного Аконита и Красный Синдикат.

Всё, что Львёнок знал о деятельности так называемого Чёрного Аконита, в основном было подцеплено из слухов, коими улицы полнятся, но одно он знал точно - Братству нужны лучшие из лучших. Лео потратил половину своей сознательной жизни на то, чтобы завоевать подобную репутацию. Пару лет тому назад, ему удалось провернуть одно громкое дело, которое принесло молодому вору звание молодого мастера, но из-за возникнувших проблем Львёнок был вынужден покинуть родной город и уехать в северную провинцию. Два года он прятался от мести своих врагов, пока не узнал об их смерти от представителя уважаемого Братства. Получив приглашение вступить в ряды Аконита, Лео вернулся работать в Миротаун.

Пройдя Ремесленный и попав в Торговый квартал, Лео улыбнулся, окидывая взглядом родные места. Мимо тянулись торговые ряды: забитые хламом и ломящиеся от снеди прилавки, палатки, магазины и лавки, где продавалась сущая ерунда и настоящие сокровища. Лотки и заведения с пикантными, будоражащими воображение блюдами со всего мира или наспех пожаренная, сваренная иль тушёная гадость из ближайших вод. Но главное, что отличало это место от любого другого в городе, так это крики сотен лужёных глоток торговцев и продавщиц, что с раннего утра и до поздней зари соревновались в испытании - 'кто здесь самый громкий?'. Год для перекупщиков выдался удачным. Нос щекотали тысячи удивительных запахов, создавая в голове образы далёких стран, отовсюду звучала родная и чужеземная речь, туда-сюда сновали горожане, торговцы, зеваки и прочий люд. Базар!

Прогуливаясь меж съестных рядов, Львёнок почувствовал призывное урчание в животе и свернул к ближайшему лотку.

- Свежие яблочки! - надрывал глотку торговец, размахивая руками. - Кислые, сладкие, зелёные иль красные, на любой вкус! Покупай, пока муха не сожрала, мать её такую мушиную! Прочь, зараза крылатая!

- Точно свежие? Не червивые? - взяв один с прилавка, Лео начал вертеть плод с видом магистра по фруктам.

- Сомневаешься, пройдоха? Лучшие в городе!

- Правда? Ой! - взмах рукой, и яблоко взлетело в воздух. - Ловлю, ловлю!

Размахивая конечностями, Львёнок попытался его поймать, и в итоге фрукт упал прямо под ноги продавцу, заставив того наклонится.

- Вот же криворукий... - донесся голос из-под прилавка.

Незаметное движение рукой, и за пазухой у Лео лежит большое спелое яблоко на завтрак.

- Пожалуй, я не голоден, - вор ухмыльнулся и побрел дальше.

Кто из нас еще и криворукий. Интересно, что бы сказал учитель на подобное поведение?

Хрустя спелым трофеем, Львёнок пробирался вглубь огромного базара, когда его взгляд привлекло столпотворение людей у одной из палаток. Охая и ахая, народ тесно жался, пытаясь рассмотреть товар получше. Пришлось хорошенько поработать локтями, чтобы пробиться сквозь зевак. Игнорируя косые взгляды и ворчание за спиной, охваченный азартом Лео приблизился к цели.

На полу приличных размеров клетки, сидело небольшое существо, буквально с локоть высотой. Бледно-алая кожа, детское пухленькое тельце, коротенькие ручки и ножки; непропорционально большую, яйцеобразную голову, обрамляли остренькие ушки, да вполне милое личико, украшенное козлиной бородкой и хохолком на лысой макушке. Также у предмета любопытства имелся коротенький хвост, крошечные рожки и два маленьких чёрных крыла - эдакий херувимчик, только из Преисподней. Бесокрыл собственной персоной! Люди болтали, что большинство этих созданий обитают близ редких оазисов пустыни Джахарон и в Поющих Лесах; поговаривали так же, что они приносят удачу своему хозяину, а некоторые даже умеют исполнять желания.

Не прошло и минуты, как диковинка открыла махонькие глазки-бусинки. Во всю мордочку растянулась едкая ухмылка, полная жёлтеньких острых зубиков.

- Тарам-тадам! Хе-хе-хе! - красные буркала медленно осмотрели толпу, а хриплый низкий голос никак не соответствовал умиляющей внешности. - И по какому поводу сборище? Ах, да! Мартышки собрались ради моей скромной персоны! Какая честь!

Толпа затихла.

- Хотите зрелища? Да легко! - существо резко подскочило к прутьям клетки. - Как вам погодка, дорогие зрители? Не жарко? Как насчет дождичка?

Бесокрыл просунул свой маленький причиндал сквозь решётку и в наглую принялся мочиться на людей. Большинство успело отшатнуться, но пара человек все-таки попали под жёлтую освежающую струйку. Кто-то начал причитать, кто-то ругаться; веснушчатый мальчишка захихикал и с восторгом захлопал в ладошки. Бес тут же повернулся к нему.

- Эй, малец! Смешно? Правильно, смейся! Вместе погогочем, когда я выберусь отсюда, вырву твои глазюки, сдобрю их хреном и съем!

По толпе прокатился приглушенный ропот.

- Мама, я боюсь... - мальчишка вжался в юбку матери и захныкал.

Лео надоела вся эта комедия, и он двинулся дальше, не собираясь дожидаться момента, когда волшебный идиот начнёт кидаться тем, что недавно было его завтраком.

- Эй, человек! Живущий в Тенях! Эй, я тебе кричу, морда зеленоглазая!

Львёнок обернулся и увидел, что бесёнок, обхватив маленькими ручками прутья клети, смотрит прямо на него. Стоявшие вокруг зеваки тоже заинтересованно обратили взоры на человека, к которому обратился Бесокрыл. Тот, хищно осклабился.

- Выпусти меня, а? - проскрипело существо. - Не прогадаешь, рогами клянусь!

- На кой чёрт? - буркнул Лео, сам не зная зачем.

- А я очень полезен, знаешь ли! Умею многое, готовлю неплохо, песенки пою, да и жизнь спасу если что! Да-да! Особенно тебе пригожусь, уж поверь мне!

К недоумевающему Львёнку подошёл продавец и предложил купить существо за вполне 'умеренную цену', от которой у вора глаза на лоб полезли. Когда Лео выбрался из толпы, его догнал прощальный крик Бесокрыла:

- Ну и чеши, придурок, больно надо мне тебя спасать! Вспомнишь еще меня, когда пламя пятки поджарит!

Спустя час блужданий, практически покинув базар, вор остановился, чтобы купить себе горячий кофе - напиток, завезённый из далекого Са'алладара. Расплачиваясь, Лео почувствовал, чьи-то наглые пальцы у себя на поясе. Вокруг было людно, так что для сонного обывателя утром в базарный день лишиться кошеля - обычное дело. Вор незаметно опустил руку и кинжал сам собой прыгнул в ладонь. Львёнок резко обернулся, выкручивая руку незнакомцу и увидел молодого чумазого воришку. Мальчишка захныкал от боли, и Львёнку пришлось его отпустить. Люди вокруг заинтересованно повернулись, предвкушая жестокую порку.

- Совсем обнаглел, шпана базарная?

Нахмуренные брови, властный взгляд, сталь в голосе. Блеск металла напрочь лишил парнишку дара речи. Кто-то из прохожих предложил кликнуть стражу.

- Отвечай! - Лео встряхнул мальца. - Тебя не учили, что воровать плохо?

Стоявший по соседству усач в меховой шапке гаркнул: 'чиновникам городским это скажи', - народ вокруг загоготал.

- Я...я... Прощенья просим, господин.

- Кто твой учитель, малец? - тихо шикнул Львёнок. - Кто тебя так безобразно обучает, говорю?

Глаза паренька округлились, он усердно замотал головой.

- Н-нет такого, - проблеял тихо воришка. - Я... Сам... По себе. Не надо стражу, дяденька, умоляю...

Вся злость моментально испарилась, и Львёнок лишь усилием воли заставил себя внешне остаться суровым. Убрав кинжал за пояс, он незаметно сунул в грязную ладонь мальчишки серебряный, мысленно понося себя за подобную расточительность.

- Еще раз мне попадёшься, отрежу тебе нос и повешу на пояс, как талисман, говорят, приносит удачу! - громко объявил Лео на потеху публике, пока горе-воришка не начал его прилюдно благодарить. - А теперь покажи мне, насколько ты быстрый! Считаю до пяти! И, раз!

Хороший пинок для ускорения, помог неудачливому юнцу раствориться в толпе. Окружающие тут же утратили интерес. Ехидная усмешка тронула губы Лео. Он вспомнил, как сам когда-то был чумазым и вечно голодным мальцом, воровал, чтобы выжить. Точно также нарвался на своего будущего учителя, который впоследствии год за годом вколачивал в голову своего подопечного тяжёлые гвозди знаний.

Оставив базар позади, Львёнок покинул Средний город сквозь Северные ворота и попал в Гавань. Нос защекотал запах соли, кожа ощутила влагу. Первое, что бросалось в глаза - огромная статуя, установленная прямо перед центральным причалом. Монумент изображал красивую стройную девушку в развивающейся тунике, она протягивала руки к морю, словно говоря: 'Добро пожаловать' или 'Попутного ветра'. Это была покровительница мореплавателей - Нэрэя, своим присутствием подбадривающая многих моряков.

Виды здесь открывались живописные, но, как и все уважающие себя доки, эти кишели тремя вещами - запахом рыбы, матросами и, конечно же, продажными девками. Вдоль пирсов под яркими флагами покачивались на волнах пришвартованные суда. Вокруг шныряли грузчики, вальяжно расхаживали или суетливо пробегали матросы, пара ярко разукрашенных девиц бодро шагали к только что прибывшему судну. Жизнь в порту всегда кипела, но Львёнку ловить здесь было нечего.

Вор быстро миновал доки и спустился к рифам за стенами Нижнего города. Сняв сапоги и подкатав штаны, Лео двинулся по песчаной насыпи вдоль скал, временами оказываясь по колено в воде. Путь закончился в маленькой бухточке, чуть западнее порта. Об этом месте мало кто знал, поэтому можно было не спеша снять грязные тряпки и хорошенько искупаться.

Водичка в этих краях была не сказать, чтобы тёплой, но и не ньёрдманнский лёд. Вдоволь наплававшись, Лео выбрался на берег, растёр покрывшуюся мурашами кожу, сделал лёгкую зарядку, затем как смог простирнул одёжку и разложил её на горячих камнях. Солнце пекло нещадно, до вечера еще оставалась уйма времени, и можно было хорошенько прогреться. Пока погода делилась теплом, мысли вора вернулись к заданию Черного Аконита.

***

Лео вернулся в Миротаун в последние дни Юни - второго месяца лета. Спустя пару дней, он встретился с одним из связных братства и получил наводку на человека по имени Дарио Вайлдбор - то ли мелкого дворянина, то ли купца. Узнать, где находится дом будущего заказчика, не составило труда. Это оказался двухэтажный особняк на окраине Среднего города, в презентабельном квартале Воздушных Садов. Зажатый меж двумя фахверковыми высокими зданиями, огороженный стальной калиткой дом был не слишком бедный, но и не пылал роскошью: белый кирпич, ухоженные окна со ставнями, покатая крыша, покрытая серой черепицей.

Львёнок дождался десятого колокола и, когда на двор стали опускаться сумерки, двинулся на дело. В доме, скорее всего, никого не было, но предосторожность не казалась лишней, тем более в этом квартале с надоедливой периодичностью любили прохаживаться Агатовые Ястребы. Вскрыв калитку и проигнорировав парадную дверь, Лео сразу направился к боковым балконам. Осмотревшись, он заметил водосточную трубу и, недолго думая, взобрался по ней на балкон. К счастью, дверь в комнаты оказалась прикрытой, но не запертой.

Хвала Силикусу, везде бы так встречали!

Оказавшись внутри, вор выждал, пока глаза привыкнут к темноте, затем окинул помещение взглядом знатока. Побрякушки тут имелись: старые фамильные драгоценности и приборы, серебряная утварь, даже книги в немалом количестве и всякая прочая рухлядь, запросто сбагриваемая на Чёрном Рынке, но такие мелочи Лео не интересовали. Обойдя весь дом и не отыскав даже намёка на жизнь, Львёнок порешил, что владелец, скорее всего, испытывает сильные финансовые затруднения, раз даже слуг распустил. По словам связного заказчик возвращался затемно. Львёнок, отыскав пару подсвечников, вернулся в гостиную и расположился в одном из кресел с высокой спиной.

Когда пробила полночь, а заскучавший вор начал клевать носом, он услышал тихий скрежет калитки. Затем едва различимые шаги, и в замок вставили ключ: два поворота, щелчок, парадная дверь медленно отворилась. Лео тут же прогнал остатки сна, накинул капюшон, принял расслабленную позу, закинув ногу на ногу и сложив руки домиком у рта.

- Это еще как понимать? Ты кто таков, мерзавец?! - человек опустил руку к поясу, но в голосе звучал плохо скрываемый испуг: - Быстро отвечай, иначе стражу кликну, будешь с ними вести беседы!

- Доброй ночи, господин Вайлдбор. Не стоит нервничать, отпусти шпагу. - Лео чуть не расхохотался, представив, каково сейчас заказчику, но из роли выходить было нельзя. - Если бы Братству нужна была твоя жизнь, мы бы её уже забрали. Веришь?

- Ах, так вы из Братства... - Дарио расслабил стиснутые на оружии пальцы и быстро закрыл за собой дверь. Нервно сглотнул и, прочистив горло, выпалил: - Как вы узнали?

- Братство знает всё, - голос вора был пропитан ленивым превосходством. - Садись давай.

Вайлдбор медленно пересёк комнату и опустился в кресло. Из темноты вынырнуло худое и бледное лицо, на нём лихорадочно поблёскивали маленькие, нервно бегающие глаза.

- Всё верно, я действительно нуждаюсь в услугах уважаемого Братства.

- Каков заказ?

- Дело имеет, ммм... Несколько деликатный характер. Речь идет о книге. Старой, ветхой книге.

- За книгами в библиотеку ходят. - Отрезал Львенок.

- Вы не так меня поняли, - Дарио оскорблённо сверкнул глазами. - Она единственная в своём роде. Один экземпляр.

- И где её искать?

- В этом-то и вся проблема, уважаемый. Книга находится в Закрытой Библиотеке. Точнее, в одном из отделов Хранилища.

- Что за Хранилище?

- Хранилище Ордена Алых Карателей.

Повисла тишина.

Приехали... Орден Алых Карателей. Силикус, ты решил надо мной поиздеваться? Какого чёрта мой первый же заказ должен быть связан именно с грёбанными Алыми Карателями?! Везёт, мать твою!

- Ты понимаешь, с кем связаться решил? - гневно выдохнул Лео, выходя из хладнокровного образа. - За одну только мысль о краже у Инквизиции, тебя живьем сожгут! Больше этой книги нигде нет?!

- Если бы она где и была еще, то я бы сам её достал! - окрысился заказчик. - Посему я искал Братство! Так вы сможете это сделать? Или нет?

Львёнок тихо выдохнул, успокоился и послал всех гогочущих в голове бесов к чёрту.

- Сто фульдов. Тридцать сейчас, как задаток, остальное потом. Без торгов.

- Сколько?! Да я за меньшие деньги могу нанять отряд пехотинцев, да еще и останется на вольную!

Лучников не забудь нанять и вперёд, на штурм храма, осёл тупоголовый!

- Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь, - процедил сквозь зубы Лео поднимаясь на ноги. - Я передам Братству твой ответ, Вайлдбор.

Мужчина изменился в лице.

- Нет-нет! Прошу прощения, любезный! Конечно, я согласен.

Лео вернулся в кресло.

- Как мне узнать книгу? В какой части Хранилища её искать?

- Третий ярус, в комнате за чёрной дверцей на ней еще имеется знак в виде трёх капель. Сама рукопись очень ветхая, посему прошу вас, обращайтесь с ней как можно бережнее. Она покрыта старой кожей и скреплена черным железным замком.

- Конкретнее! Таких книг тысячи.

- Ну... - мужчина наклонился вперёд и заговорил тише, а глаза его блеснули тревожной манией. - Она, вроде как, реагирует на кровь. Я, правда, не уверен, но возможно, если рядом с ней окажется человеческая кровь, книга начнет сиять, что северная звезда на полуночном небосводе.

На этом заказчик умолк, поднялся на ноги, попросил гостя подождать и направился на второй этаж. Лео даже не успел заскучать, как Вайлдбор вернулся, держа в руках увесистый кожаный мешок, размером чуть больше сжатого кулака. Вор протянул раскрытую ладонь, и Дарио, окинув мешок печальным взглядом, отдал задаток. Львенок даже не стал пересчитывать деньги, зная, что ни у кого не хватит смелости надуть брата Черного Аконита.

- Так вы принимаете заказ?

- Принимаю. Книга будет у тебя через три дня. - Вор поднялся с кресла и уже на пороге обернулся. - Надеюсь, тебе хватит ума, Вайлдбор, не болтать о том, кому и какого рода заказ ты поручил?

- Не извольте сомневаться, уважаемый.

Львёнок вышел в холод ночи, провожаемый недобрым взглядом хозяина дома в спину.

***

Следующие два дня Лео потратил на поиски информации об устройстве монастыря и подземелий, проходивших под строением. Вор искал хоть что-нибудь, хоть какую крупицу знаний, и ему посоветовали обратится к подпольщикам. Как бы смешно это не звучало, но у торгашей с Чёрного рынка, имелась не только информация, но даже карты монастыря и подземных ярусов. Львенок расстался с двумя фульдами, что по меркам простого люда являлось целым состоянием, но без карт лезть в осиное гнездо было бы чистейшим самоубийством.

С наступлением темноты Лео уже был на окраине Среднего города, в квартале Чистых, неподалеку от монастыря. Монастырём это место можно было назвать с большой натяжкой - скорее, небольшая крепость, огороженная восьмифутовой стеной из грязно-серого камня, поросшего плющом. Пробраться на территорию не составило труда, камни стены стояли друг на друге неровно. Львёнок сверился с картами и отправился на поиски подземного Хранилища. Дальнейший путь внутри инквизиторских стен, до спуска под землю, представлял собой игру в 'кошки-мышки'. Даже в ночное время некоторые церковники не спали, поэтому продвигаться приходилось очень медленно. Тут спрятаться, там застыть, затем быстро пробежать освещённый участок. Тень в тени, тенью погоняет. Один раз вор чуть не нарвался на двух монахов, но вовремя отскочил за колонну. Служители церкви прошли мимо, продолжая тихо беседовать, так ничего и не заметив.

Спустя часы блужданий по монастырю, Лео наконец-то попал в Хранилище - внушительных размеров библиотеку с множеством стеллажей, уставленных до верху собираемой церковью литературой. Чисто из практического интереса, Львёнок снял с двух разных полок по книжке, пролистал их, и с явным разочарованием, вернул на место. Первая оказалась трактатом о влиянии лунных фаз на поведение ночных животных. Вторая - двадцатилетней давности гроссбухом о растратах и накоплениях церкви за период в полгода.

А где же пресловутые работы некромантов, чернокнижников и последователей тёмных богов?

Скорее всего, все эти книжонки лежали здесь для отвода глаз - так, мелочёвка. По-настоящему редкие труды пера должны были находится ярусами ниже, в самых дальних помещениях Хранилища. При условии, конечно же, что инквизиция вообще когда-либо хранила всякого рода 'запретную литературу'.

Ведь гораздо проще сжечь её, верно? Ох, чего только люди не выдумывают от собственной глупости!

На минус третьем ярусе не то, что бы охраны - людей-то вовсе не было, и Львёнок вполне понимал почему. Это место больше напоминало лабиринт, нежели библиотеку, где бродить без карты осмелился бы лишь безумец. Да и на руку сказалось отсутствие ярких источников света - факелы в Хранилище заменялись редкими лампами, заполненные фосфоресцирующей водянистой дрянью. Жижа излучала бледно-белое свечение на три-четыре шага вокруг и его хватало дабы не блуждать в потёмках.

Лео еще раз сверился с картой и бесшумной поступью прошёл сквозь широкий, тонущий во тьме зал, прямиком до небольшой чёрной дверцы. Отыскав знак в виде трёх капель, Лео при помощи отмычек вскрыл довольно простенький замок и толкнул дверь. Внутри узкой комнаты, уставленной полками с пыльными книгами, на стене висела водянистая лампа. Вор снял её с крюка и поднял повыше, окидывая взглядом сотни торчащих из стеллажей корешков. Столько книг в одном месте - настоящая сокровищница для знающего человека, но Лео был здесь не за этим.

Ну спасибо тебе, Вайлдбор, скотина ты редкостная, ну услужил... Я здесь до конца жизни копаться буду!

Выудив из-за голенища сапога складную бритву и слегка надрезав ладонь, Лео двинулся вдоль стеллажей, водя рукой рядом с книгами. Витавшая в воздухе пыль, то и дело щекотала ноздри, принуждая вора чихнуть и созвать сим действием весь орден. Обойдя комнату и вернувшись к двери, Львёнок стал заметно нервничать.

Если сейчас кто войдёт, гореть моей бедной заднице на инквизиторском факеле...

Ни один фолиант так и не засветился. Львёнок, проклиная самым последним словом всех полоумных дворян, собрался было уходить, когда ощутил некое изменение. Оглянулся. Третий по счету стеллаж словно стал чуточку светлее.

Лео подошёл, протянул руку к полке. Практически тут же, от пальцев до локтя пробежала дрожь, заставив кожу покрыться мурашками, как от порыва ветра. Один из фолиантов едва видимо замерцал бледно-алым светом. Постепенно свечение перешло в размеренную пульсацию. Аккуратно взявшись за светящийся корешок, вор вытянул небольшую книгу. Фолиант был не просто древним, а воистину древнейшим! Старая пожелтевшая кожа, потрёпанная по краям и вся в складках, на боку маленький замок из чёрного железа. Книга притягивала и манила к себе так, что невозможно было оторвать взгляд.

Назовите меня дураком, но, по-моему, это как-то неправильно. Интересно, а Каратели знают, что у них здесь водятся книги-светлячки?

Нахмурившись, Лео еще какое-то время стоял на месте, пожирая глазами книгу, затем встряхнул головой и, скинув зловещие чары, убрал её в суму. Уже на выходе задержался, обмусоливая шальную мыслишку захватить еще пару фолиантов, но передумал, вспомнив одно из нерушимых правил хорошего вора - бери лишь то, зачем пришёл.

Монастырь ордена Алых Карателей постепенно пробуждался, не подозревая о том, что со стены непреступного храма соскользнула одинокая тень и быстро растворилась в предрассветном переплетении улиц.

***

Вор открыл глаза. По лицу ползал лучик заходящего солнца. Лео совершенно не заметил, как вспоминая последнюю вылазку, он в итоге задремал. Одевшись, Львёнок решил еще какое-то время посидеть на берегу. Вечерний бриз навевал что-то романтичное, душа так и рвалась в пляс. По морю пробегала небольшая рябь, легкие волны, достигая берега, плавно обволакивали ноги, а солнце оставляло красивую красно-оранжевую дорожку на воде, от горизонта до самой кромки. Львёнок наслаждался прекрасным видом, запахом соли, мягким шелестом волн, как вдруг почувствовал толчок мокрого носа в щёку. Повернув голову, он улыбнулся и погладил спутанную рыжую шерсть незваного гостя.

- Привет-привет, дружок. - Львёнок почесал дворнягу за ухом, и та с довольным видом высунула язык. - Ты как сюда попал?

Рыжий пёс звонко гавкнул и лизнул вора в нос. Лео посмеялся, достал из сумы припасённый на перекус кусок вяленой говядины и, разрезав его на две части, скормил половинку своему новому другу. Похрустев угощением, пёс еще раз гавкнул и, мотая хвостом, улёгся в ногах Львёнка, позволив тому рассеяно чесать себя за ухом. Вор и собака, словно лучшие друзья, сидели на берегу и наслаждались завершением очередного дня, размышляя о людских и собачьих судьбах.

***

Миротаун являлся одним из старейших городов Старого Света, столицей Семирии и неизменной резиденцией правящей династии Фрэйвиндов. Город возник много веков тому назад, у подножья великой горы Эриас, на вершине которой, по легендам в древние времена, жил бог Ветров и Бурь - Эвэр, младший из богов-покровителей всех семирийцев. Выстраивался Миротаун постепенно, началом всему послужил первый камень в кладку ныне великого замка королей Семирии - Винсиферда, и после, за много столетий город раздался в ширь и в даль, да приобрёл черты большого пирога, почти правильной округлой формы.

С востока Миротаун надежно прикрывала горная цепь, на западе и юге простирались зеленые равнины, а с севера город омывал Залив Гроз - самая южная часть суши в Энлесском океане. Вокруг внешней крепостной стены раскинулся Пригород - небольшие поселения земледельцев с их полями и фермами. Так же, в Пригороде обитали вольные ремесленники с их подмастерьями, не самые успешные купцы, кому не хватало денег на разрешение торговли внутри городских стен или просто разношёрстные честные и не очень честные трудяги со всего света, кому пока не посчастливилось попасть в лоно огромного города. За внешней крепостной стеной, почти законченным кольцом, лежали кварталы Нижнего города. В них-то и проживала вся миротаунская чернь, а точнее - простые люди, ютящиеся в многокомнатных домишках, словно куча мышей в холщовом мешке; здесь же и Гавань со стороны моря, и кварталы нелюдей, склады, и, конечно же, самые злачные и беспокойные места столицы.

Двигаясь в глубь Миротауна от внешних ворот по широким лучевидным улицам, да не сворачивая в злополучные кварталы, путник упирался в первую из внутренних стен, ограждающих Нижний от Среднего города. Здесь дела обстояли иначе, иметь комнаты или даже дом в любом из кварталов Среднего мог позволить себе далеко не каждый житель. Именно в этой части града и нашли себе место зажиточные купцы, дома гильдий и торговых союзов, успешные ремесленники и цеховые мастера, да разноликое мелкое дворянство. Ну а если уж путник решил бы миновать и эти кварталы, то любая из лучевидных улиц привела бы его к широкой, почти необъятной Площади Героев - центральной точки града. Здесь же и находились единственные врата Верхнего города.

За второй внутренней стеной начиналась жизнь высшего света, куда большинству из граждан путь был заказан. Верхний город, помимо королевского замка, вмещал в себя Кафедральный Собор имени святого Арциана, великую башню Ордена магов, городские казармы, здания советов, суда и справедливости, а также множество особняков и домов аристократии, знати, богатейших купцов, торговцев и членов гильдий.

Вот так вот и жил, да кипел жизнью огромный город Миротаун, где блюстители закона в лице Агатовых Ястребов зорко следили за тем, чтобы каждое из сословий обитало строго в отведённых для них местах и не нарушало границ людей богатых, успешных и властью не обделённых.

***

На Миротаун опустились сумерки. Вернувшись через Гавань и пройдя насквозь Средний город, Лео попал прямо к дому заказчика. Как и в тот раз, вор взобрался по сточной трубе на балкон, который вновь встретил его нараспашку. Этой ночью истекал третий день, дом снова был пуст. Лео, порывшись в хозяйских запасах и отыскав себе, что поесть, что попить и даже, что почитать, разжёг свечи и уселся в гостиной коротать время в ожидании заказчика. Как говаривал его учитель: 'Я тебя читать учил не от скуки, а дабы в голову твою непутёвую хоть иногда попадало бы что-нибудь ценное'.

Спустя некоторое время, Львёнок протёр глаза и сладко потянулся. Уютное кресло, на груди валяется раскрытая книга о судоходстве, из окна льётся утренний солнечный свет, в нём довольно прозаично витают тысячи мерцающих пылинок. Совсем обнаглев спросонья, вор вскрыл парадную дверь и вышел во двор. Закончив с калиткой и протирая красные глаза, он услышал, что к нему обращаются, обернулся. Рядом стояла молодая, простенько одетая девушка в смешном чепце, с плетёной корзиной в руках, накрытой белым полотном.

- К вашим услугам, - хрипло пробормотал Львёнок, вспоминая хорошие манеры. - Чем могу помочь?

- Утречка вам доброго любезный, я к господину Вайлдбору, - девушка окинула его подозрительным взглядом. - А вы... Господин, кем будете?

- Его новый садовник, - буркнул вор. - Так чем могу быть полезен?

- Садо-о-о-вник, - протянула девушка задумчиво и пожала плечами. - Я работаю в пекарне, тут неподалёку, и каждое утро приношу ему свежие пирожки. Но последние три дня господин Вайлдбор отсутствует. Быть может, вы знаете, он куда-то уехал, да?

Оп-па! Получается, заказчик пропал в ночь, после нашей встречи. Проклятье, лучше просто не придумаешь! Силикус, чем я тебе не угодил, ответь, а?

- Всё верно, он уехал к родственникам за город. У его двоюродной тётки по линии матери, леди Пампфри, нынче большой праздник, сынок её старшенький, Дуан-бабник, женится собрался наконец-то! Вы не представляете, сударыня, какая радость оказалась для всей семьи, уже не чаяли, что этот балагур сможет остепениться, а тут раз - и подыскал себе невестку, да не абы кого, а строго между нами, баронессу титулованную! Можете в это поверить?

Девушка так и застыла с раскрытым ртом.

- В общем, господин Вайлдбор, должен вернуться со дня на день. - Лео сверкнул одной из своих самых обворожительных улыбок. - Не смейте беспокоиться, сударыня, вскоре он снова будет радостно хрустеть вашими чудеснейшими пирожками!

Львёнок слегка прикрыл калитку и двинулся вниз по улице, как опять услышал высокий голосок пекарши:

- Вы калитку не закрыли, любезный!

- Доброго вам дня, сударыня! - Лео, не оборачиваясь, помахал рукой.

- Но, как же калитка? А вы точно садовник? Эй, я вам кричу!

Львёнок её уже не слушал, размышляя, как быть дальше.

Значит пропал. Скверное дело. Ну почему нельзя было пропасть после того, как я отдам книгу? Чертов Вайлдбор. Что я теперь скажу в Братстве? Эх, видимо всё же придётся прошвырнуться по старым местам, да поспрашивать старых знакомых.