Аннотация: Прикоснитесь к мрачному, беспощадному миру и вместе с безымянным героем совершите паломничество к одному из запретных мест - настоящих тайн этого мира! Это настоящее безумие! Это искатели!
Плоть.
Тусклый свет пещерного зала остается позади. Какое-то время, я бегу, не останавливаясь и так быстро, как могу. Затем, постепенно сбавляя шаг, прислушиваюсь, но кроме собственного тяжелого дыхания не слышу ничего. Звуков погони нет, значит, демон за мной не погнался, иначе бы уже давно догнал. Я останавливаюсь немного перевести дух.
В абсолютной темноте пещеры, все, что у меня есть - захваченный из зала факел, которого надолго не хватит. Свет от него позволяет видеть всего на несколько шагов вперед. Ощущение, что окружающая тьма так и норовит проглотить меня. Чтобы не поддаваться панике, я утешаюсь мыслью о том, что если уж есть один освещенный зал, должны быть и другие, главное, найти их до того, как слабое пламя погаснет. Приходиться надеяться на волю слепого случая.
Освещая путь, я замечаю, что пещера отличается от тех, в которых мне пришлось побывать раньше. Пол и стены здесь более ровные, слишком уж ровные для естественных образований. Все поверхности испещрены узорами, а так же разнообразными иероглифами и символами, подобными тем, что я уже видел, но выполненными более искусно. У меня нет ни времени, ни желания вникать в суть этой наскальной письменности, но глаз неизбежно сталкивается с ней. По ширине и высоте, длина всего пещерного коридора одинакова. В отличие от остальных, он почти не петляет и кажется прямым. Возможно, эта часть пещер полностью устроена искусственным путем, но даже не представляю, что за разумные существа могут жить в соседстве с теми, которых я уже встречал.
Мысли об этих пещерах, об их истинных хозяевах и происхождении отвлекают меня от постепенно угасающего света факела. Конечно же, нельзя не заметить, что пламени хватит не больше чем на пятнадцать-двадцать минут. Дальше ждет темнота и то, что в ней скрыто, а скрыты в ней не только твари и демоны. Не способный что-либо увидеть, я останусь наедине с собой и неизбежно обращу свой взор вовнутрь. Тогда придется столкнуться с собственными демонами. Отчаяние и страх! Я вдруг вспоминаю, что уже оказывался в похожей ситуации - в первую же ночь моего восхождения я стал единственной блуждающей мыслью, чуть было не растворившейся в океане темноты. Правда, тогда это все оказалось сном. Я был еще полон сил и сознавал, что неизбежно проснусь; не бродил по бесконечным пещерам, полным ужасных созданий. Сейчас темнота и демоны вокруг вполне реальны. Мысленно я решаю - убеждаю себя в том, пока не найду выхода, буду идти вперед и не остановлюсь. Сколько бы тварей не повстречалось мне по пути, сколько бы сил и времени ни пришлось потратить, я найду его.
Несмотря на отчаянное положение, подобная решимость позволяет мне ощутить подъем сил. Я ускоряю шаг, чтобы пройти как можно дальше, прежде чем свет факела иссякнет, и даже не останавливаюсь, когда это случается, а лишь чуть замедляю шаг из осторожности. Теперь приходиться идти по стене, но темп сбавлять нельзя, чтобы не поддаться панике.
Потухший факел я не выбрасываю. Вместе с острым обломком кости, который я подобрал около алтаря, он может оказаться оружием. Передвигаясь в абсолютной темноте, я выставляю его вперед, прислушиваюсь к каждому шороху, чтобы только не быть застигнутым врасплох. Сонмы тварей, который я видел раньше, отнюдь не были тихими. Их гортанное стрекотание раздавалось по всей пещере. Если впереди меня снова ждет это мерзкое скопище, я услышу об этом заранее, правда, что же в этом случае делать? Идти назад к алтарю?.. Ну что ж, если расслышу хотя бы один звук, будет достаточно времени подумать.
Неожиданно я ощущаю, что воздух в пещере становится теплее и более спертым. С каждым шагом это ощущение усиливается. Значит, я приближаюсь к чему-то, однако напряженный до предела слух по-прежнему не улавливает ни звука. Делаю еще несколько шагов, и тут в лицо ударяет легкое дуновение ветра, одновременно раздается звук похожий на тяжелое свистящее дыхание. Я замираю, не решаясь двигаться дальше. Чтобы это ни было, оно всего в нескольких шагах. Я жду. Мускулы ног напряжены и готовы сработать при малейшем шуме, но проходит несколько минут, а дыхание существа (я решаю исходить из худшего) не повторяется. Выждав еще, наверное, минут пять я тихо вздыхаю и аккуратно делаю шаг. Никакой реакции. Второй шаг делаю более уверенно, обломок кости острием выставлен вперед. Снова замираю и жду еще две-три минуты. Ничего не происходит. "Пора идти" - подбадриваю я себя, прежде чем сделать третий шаг.
Только я успеваю занести ногу, как вдруг "дыхание" снова раздается, вырываясь откуда-то снизу. Я не успеваю среагировать, и по инерции делаю полный шаг. Нога наталкивается на что-то мягкое. От неожиданности растерявшись, я замираю и только через секунду сознаю, что надо отскочить. Звучит недовольное ворчание, и плоть под моей ногой издает шевеление. Я отталкиваюсь от нее, отпрыгивая назад так сильно, что ударяюсь спиной о стену пещеры. Свое импровизированное "оружие" выставляю вперед. Если тварь, кем бы она ни была, попытается броситься на меня, пусть сначала наткнется на острую кость.
Вопреки моим ожиданиям, существо, вздохнув еще раз, снова затихает. На несколько минут в пещере воцаряется тишина, в которой можно расслышать только мое собственное дыхание. Затем существо опять издает глубокий вздох и вырывающийся из его легких воздух, окатывает меня теплой волной. Судя по всему, существо явно не уступает, а скорее всего, превосходит размерами тварей, которые встречались мне раньше. Не знаю только, почему оно столь необычно дышит. Возможно, спит, поддерживая свое тело такими редкими вздохами. "Пусть окажется так" - мысленно проговариваю я и делаю осторожный шаг вперед.
Я не могу увидеть, в каком положении находится существо, но раз дыхание его доносится снизу, можно предположить, что оно лежит. Надо обойти его не задев, и я ступаю немного в сторону. Нога чувствует каменный пол пещеры.
Жердью от потухшего факела я осторожно проверяю пол впереди себя, чтобы не наступить на чудовище. В темноте звучит легкое касание деревяшки о твердый камень. Я спокойно наступаю, продвигаясь дальше. В этот момент раздается очередной вздох. На этот раз он не обдает меня теплым потоком, значит, еще пара шагов и существо останется позади.
Опираясь на жердь, я шагаю, и вдруг чувствую, как ноги попадают в какую-то вязкую, густую массу. Внимания не обращаю - двигаюсь вперед, понимая, что назад нет пути. Пока существо позади не очнулось от сна, нужно уйти как можно дальше.
Поток тяжелого дыхания на этот раз приходит со стороны, и он намного сильнее предыдущего. Настолько, что чуть не сбивает меня с ног, заставляя остановиться и замереть на месте. Несколько секунд я не могу даже дышать. Едва удерживаясь, чтобы не закашлять, я теряю ориентацию в пространстве и, выставив вперед руку, пытаюсь шагнуть к стене, но вязкая масса под ногами делает мои движения слишком неловкими. Я не могу устоять и падаю на одно колено. Рукой упираюсь в пол, весь покрытый теплым и густым веществом, в котором завязли ноги. Мне кажется, оно слегка пульсирует. Сверху опять раздается тяжелое дыхание. Если бы я не упал, то снова попал бы под его поток. Сразу же я пытаюсь встать, отскочить вперед или в сторону, но слышу, как вокруг меня начинается шевеление. Оно исходит отовсюду, будто бы вся пещера просыпается, заслышав меня. Позади! Сверху! По сторонам и спереди! "Они везде!.." - Внутри я чувствую все подступающий приступ паники. От того, что глаза не видят, воображение работает слишком сильно, застилая разум жуткими картинами. Слишком многое я уже видел! Стараюсь успокоиться и взять себя в руки, но вдруг инстинктивно ощущаю, как что-то... чьи-то лапы (щупальца!) тянутся ко мне. Не существа - здесь нечто иное! Я бросаюсь вперед, чтобы только не стоять на месте. Рассчитываю натолкнуться на стену, но руки утопают в какой-то теплой, пульсирующей массе. Стена оказывается не каменной, как и пол подомной. Я провожу рукой - так повсюду! Одна сплошная биомасса - живые стены из плоти! По рукам заструилась теплая жидкость, и я с омерзением их отдергиваю. В лицо ударяет легкий запах гнили, а рядом раздается что-то похожее на протяжный стон. Видимо, я нанес стене рану своим прикосновением.
В холодном, сковывающем ужасе я отступаю назад. "Бежать!" - мысленно кричу и стараюсь вырвать ноги из густой массы пола. "Бежать!" - повторяю и чувствую, как по ногам скользит что-то змееподобное. Этого оказывается достаточно. Я буквально выпрыгиваю из схватившего меня вещества. От приложенных усилий, я чуть не падаю, но удерживаюсь, и теперь не стою на месте - бегу! Под ногами все та же масса, по сторонам все те же стоны и потоки дыхания покрывающей пещеру плоти. Ужасные картины воображения по-прежнему врываются в сознание, и кажется, что в темноте тысячи невидимых глаз следят за мной. Я не задумываюсь о том, бегу ли вперед или же назад к освещенному залу. Сейчас это не важно. Я хочу просто покинуть это кошмарное место и чтобы хоть как-то сохранять ориентацию вынужден придерживаться живой стены "вздыхающей" от каждого моего прикосновения. Несколько раз я спотыкаюсь о какие-то мягкие наросты на полу. Падаю. Снова поднимаюсь и снова бегу.
Вскоре я замечаю, что постепенно пещера сужается. Теперь можно коснуться обеих стен одновременно и слегка подпрыгнув дотянуться до потолка. Чем дальше, тем уже проход. Не ждет ли впереди меня тупик?! Не придется ли возвращаться по этому живому коридору?! Я сбавляю шаг, затем останавливаюсь, чтобы отдышаться. Двумя руками упираюсь в стены и тут, лишь постояв на месте, понимаю, что пещерный коридор сужается не с пройденным мною расстоянием - он двигается сам! Живые стены медленно закрывают проход, а потолок опускается. Я прислушиваюсь и слышу движение биомассы. "Назад!.." - мелькает иголкой мысль. Отступаю, затем разворачиваюсь и бегу. Кажется, будто пещера чувствует, что я разгадал ее намерения. Держась рукой за стену, я вдруг ощущаю, как та стала двигаться быстрее. Проход за мной закрывается, а потоки "дыхания" все чаще ударяют в лицо. Один из них настолько сильный, что заставляет меня отпрянуть от стены и в такой темноте неловкое движение оказывается роковым. Я спотыкаюсь и падаю. Едва успеваю выставить руки, которые тут же проваливаются в вязкую массу пола почти по локоть. Я хочу сразу же подняться, но чувствую, как вещество будто бы старается удержать меня, не давая освободить руки. Их приходиться с усилием вырывать из густой массы, пока со всех сторон надвигается плоть, угрожая с минуты на минуту раздавить меня.
С трудом освободив руки, я поднимаюсь и обнаруживаю, что уже не могу стоять в полный рост - настолько опустился потолок. Между стенами остался проход толщиной не более полутора метров, и он стремительно сокращается. Пригнувшись, я обеими руками хватаюсь за живые стены, помогая ногам делать шаг за шагом - вязкий пол препятствует движению. "Главное - не останавливаться!.. Главное - идти вперед!.. Стоит лишь замешкаться, как все будет кончено!" - теперь мне приходиться упасть на колени и двигаться фактически ползком. Я уже не могу вытянуть руки, потому что стены не позволяют. У меня остается лишь узкий лаз, сквозь который я ползу в абсолютной темноте. Но что-то толкает меня, что-то не позволяет мускулам сдаться и замереть. Я ощущаю сильное биение сердца и двигаюсь вперед. Раздираю кожу до крови, отталкиваюсь коленями, ступнями и локтями, как только могу. Многотонная биомасса плоти не отступает, неизбежно зажимая внутри себя мое тело. Я понимаю, что ей ничего не стоит раздавить меня или того хуже: переломать кости, оставив медленно умирать в беспомощном состоянии. Однако я не сдаюсь, даже когда не могу двинуться и ощущаю сдавливающую боль во всем теле. "Нельзя останавливаться!" - и зубы сами вгрызаются в отвратительные наросты плоти, покрывающей пол. Пальцы впиваются в стены, раздирая их ногтями. Если эта пещера способна хоть что-то чувствовать, пусть почувствует боль! Пока я жив, буду рвать ее плоть на части! Буду сопротивляться!..
Кажется, еще немного и неровной формы потолок пещеры сломает мне спину. От нестерпимой боли перед глазами пляшут разноцветные круги. Мне бы закричать во все горло, но я лишь сильнее вгрызаюсь в жесткую плоть и все яростнее впиваюсь в нее пальцами, словно когтями.
Я вдруг ощущаю, как стены пещеры несильно содрогаются, и слышу что-то наподобие болезненных стонов. Со всех сторон хватка немного ослабевает, теперь я могу хотя бы дышать. Но даже не думаю останавливаться, пусть во рту и горле стоит тошнотворно-горький вкус, а на израненных пальцах не осталось ногтей, продолжаю грызть проклятую пещерную плоть и рвать ее в клочья.
Не знаю, что же все-таки оказывает действие. Может я и в самом деле причинил этим стенам слишком много боли, но хватка их достаточно ослабевает, чтобы я смог двигаться дальше. И с этим я не медлю.
Все тело ломит, но я ползу вперед, надеясь, что вскоре снова буду идти по пещере в полный рост. Судя по звукам, стены раздвигаются, пропуская меня. Они отступают, значит, я выжил! Значит, еще могу найти выход! Окрыленный победой, я поднимаюсь на колени и через некоторое время, собираюсь встать, как ноги вдруг проваливаются вниз. От неожиданности я на секунду теряюсь, и этого оказывается достаточно, чтобы тело ушло в зыбкий пол по пояс. Я судорожно размахиваю руками - ищу, за что бы схватиться, но стены отодвинулись далеко. Пытаюсь удержаться, но пол вокруг слишком мягкий и что-то явно утягивает меня вниз. Сопротивляться нет никакой возможности. Мельком я вспоминаю, что подобное уже случалось, только в тот раз меня засосало в водоворот острых камней. Сейчас поглощает чужая плоть. "Я выдержу!.. Выдержу!.." - Только бы не запаниковать! Тело снова сдавливает со всех сторон. От боли я стискиваю зубы и как могу, напрягаю мускулы. Выхода нет. Все, что успеваю - крепко схватить обломок кости захваченный из пещерного зала. С безумной скоростью меня проносит вниз по живому туннелю вместе с потоком биомассы. В какой-то момент я слышу, как что-то вокруг меня будто произносит: "Ааамммиииннноооуууррртттиииеее-ааамммиииннноо..." - звучит как ужасающее заклинание и слишком уж ясно для случайного набора звуков. В памяти возникают странные слова старика-отшельника, когда я потерял сознание в прошлый раз: "Ами-Но-Урти!". Боль становится невыносимой, но сознание я теряю от какого-то усыпляющего "дыхания", ударяющего в лицо.