Аннотация: Опубликован в журнале "Меридиан", 3(15),2005. Опубликован в журнале "Магия ПК", 3(81),2005. Опубликован в журнале "Порог", 8(123),2005. Опубликован в журнале "Очевидное и невероятное", 1(1),2008.
- Ненавижу блондинок, - сказал главный Ищущий при дворе Его Королевского Величества Сигизмунда III.
- Чарльз, право, я бы советовал тебе приберечь такие взгляды до лучших времён, - поморщился собеседник.
- То, что к нам приезжает гостья, ничего не меняет.
- Ты забываешь, дружище, что у неё светлые волосы и голубые глаза.
- Не переношу, - вздохнул Чарльз Эсток. - Тебе ли не знать, Франс, почему?
- Знаю. Но давай ты позабудешь свою нелюбовь к этим милым созданиям на некоторое время?
Мимо друзей пробежала когорта лакеев. Вид у них был презабавный - кто-то придумал новую униформу, и слуги теперь напоминали павлинов, как цветами, так и грацией. Конечно же, новые веяния моды пришли во дворец прямо перед приездом августейшей гостьи - чтобы встретить принцессу во всём великолепии, Сигизмунд III не жалел средств. И народ его, что удивительно, поддерживал; даже помогал, кто чем мог. Юные отроки упражнялись в словоблудии и рифмоплётстве, мужи постарше - в лёгком членовредительстве, устраивая предварительные турниры, дабы на Королевском Побоище встретились лучшие из лучших.
- Они дуры. Редкостные.
- Прекрати, Чарльз. Это глупо. Ты рассуждаешь, как редкостный мужлан. То, что тебе попадались именно такие экземпляры, виноват ты сам.
Бодрой рысью к ним подскочил церемониймейстер.
- Господа, принцесса подъедет через десять минут. Прошу занять ваши места при входе. Надеюсь, вы помните кто где? Прошу помнить, что это важное событие для нашей страны. Как никак она будущая невеста кронпринца. Так что прежде чем что-то сделать, подумайте два раза, а лучше три...Если же всё же надумаете что-то, спросите у меня...
- Пшёл вон! - рявкнул Ищущий. - Лизоблюд.
Распорядитель возмущённо поперхнулся, но комментировать выходку Чарльза не стал. Ума хватило. Вид у главного Ищущего был ещё тот. Развернувшись, церемониймейстер быстрым шагом покинул комнату - даже походка выражала крайнюю степень возмущения.
Франс злорадно ухмыльнулся:
- Давно хотелось наорать на эту жабу, да никак повода не было.
- А ты попробуй без повода. Тебе понравится, - посоветовал Чарльз.
- Как-нибудь. Может быть. Пойдём, дружище, посмотрим на будущую королеву.
- Горе..., - схватился за голову Чарльз, - ну, почему он выбрал блондинку?
Франс не стал комментировать риторический вопрос друга и направился в сторону Изумрудного коридора, чтобы сразу выйти к парадному входу.
Минут через пять друзья выбрались из лабиринта дворцовых переходов.
К парадному входу медленно подъехал открытый экипаж.
- Ах...! - восхищённо вздохнула толпа.
- Горе нам, - прошептал Чарльз.
Принцесса Антуанетта лёгким прикосновением поправила золотистые локоны и сделала первый шаг на алую ковровую дорожку.
Утро началось по-праздничному. В том смысле, что все признаки прошедшего праздника проявили себя во всей красе. Летнее солнце издевательски бросило в лицо горсть солнечных зайчиков. И даже не было сил задёрнуть шторы.
Кто-то вежливо тронул Чарльза за плечо. Второй раз. Третий.
Главный Ищущий тоже решил проявить вежливость - промычав что-то неразборчивое, он повернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Вежливость заключалась в том, чтобы не послать побеспокоившего в Драконьи пещеры сразу же. После вчерашних возлияний голова болела так, как будто в ней поселился небольшой дракончик с огненной изжогой.
Зверёк в голове ещё раз плюнул огнём и кувыркнулся. Чарльз застонал. Приоткрыл глаза и увидел...
Сигизмунд III взирал на него довольно-таки участливо.
- Плохо?
- Ва...кха...ваше величество, прошу простить мне мой вид...
- Вольно, - ухмыльнулся король. - Одевайся. Только быстро. Я подожду в коридоре.
В коридор Чарльз выскочил минут через пять. За это короткое время он успел не только одеться, но и привести себя в относительно рабочее состояние. Один забавный амулет, присланный с юга, убрал признаки вчерашнего праздника. Почти все. Голова всё же соображала плоховато, да и настроение - впору троллю после весенней спячки.
- Пришёл в себя? - Сигизмунд III внимательно осмотрел подданного.
- Да, Ваше Величество.
- Тогда слушай...У нас оч-чень большая проблема. Служанка убирала комнату принцессы и открыла красный сундучок - там принцесса хранит хрустальные туфельки.
- Ну и? - Чарльз помрачнел - от блондинки можно ожидать всего: от глупости до локального апокалипсиса.
- Что ну и? - неожиданно рявкнул король. - Там только одна туфелька. Одна! Где вторая непонятно. Это...Это скандал. Международный. Нас смешают с грязью. Воруем у гостей. У невесты кронпринца, будущей королевы.
Так же неожиданно король успокоился:
- Чарльз, на тебя надежда. Найди. Пока ты спал, Шестой отдел опросил всех: слуг, гвардию, балбесов, что стояли на страже. Всех. И ничего. Только ты и можешь найти.
- Ваше Величество, если блондинка что-то сделала, обычной логикой это не поймёшь. Спросите у неё. Расскажите.
- Ещё чего? - возмутился король. - Признаться в нашей беспомощности. Уже и хрустальную туфельку найти не можем? Нет, нет и нет, справляться будем сами.
- Что вы такой переполох подняли из-за туфельки? - заметив изменение цвета королевского лица, Чарльз торопливо продолжил. - Да, знаю, знаю. Это подарок лучших магов континента, как самой красивой принцессе. Так что? Не могут ещё одну сделать?
- Эльфы тоже ещё раз зачаровывать будут? - насмешливо поинтересовался Сигизмунд.
- Эльфы нет, - мрачно согласился Чарльз.
- Эти туфельки ещё никто не видел. Принцесса собиралась показать подарок магов и эльфов на церемонии бракосочетания. Так что ищи, Чарльз. Не зря же я тебе жалование плачу.
Тёмная вода рва выглядела очень неуютно. Чарльз поёжился, поправил воротник подводного костюма. Тоскливо посмотрел вверх - где-то там находилось окно принцессы.
- Могла туфелька упасть? - вопросил у неба Ищущий. - Могла. От блондинки и не такое можно ожидать.
Ребятня рассказывала разные ужасы про ров вокруг дворца. Чарльз точно знал, что это не более чем россказни - болотных драконов здесь не водилось, донных ядовитых лиан тоже. Но лезть в этот тёмный омут совсем не хотелось. Холодно, мерзко. И грязи там скопилось за несколько столетий...
Отвратительно.
Чарльз передёрнул плечами и мужественно сделал первый шаг.
- Ваше Величество, во рву ничего нет. Ещё раз советую спросить у принцессы.
- Ты меня разозлить хочешь, Чарльз? - король расхаживал из угла в угол и нервно поигрывал коротким кинжалом.
- Я могу ещё спросить у драконов. Молодые дракончики частенько зарятся на всё сверкающее. Потом тащат в пещеры всё подряд: от ложек до бриллиантов.
- Вот. Молодец. Рассмотри все возможные варианты.
Королевский дракон лениво приоткрыл один глаз. Сплюнул маленьким язычком пламени.
- Фафнир, да понимаю я всё, - Чарльз чувствовал себя очень неуютно. Отвлекать дракона после обеда - это то же самое, что напрашиваться на ужин. В качестве блюда.
Дракон негромко рыкнул:
- Ищущий, ты не там ищешь.
Чарльз отступил на пару шагов - от раздражённого дыхания дракона пол опасно задымился.
- Всё же прошу...
- Чарльз, ты не понял, я уже связался со своими - никто туфельку не брал.
- Но как ты уверен?
Дракон возмущённо фыркнул - по стене пробежали огненные змейки:
- Драконы не умеют лгать друг другу.
- А людям? - поинтересовался Чарльз.
- А вот это ты решай сам, - Фафнир ухмыльнулся и закрыл глаза.
- Последнее средство, Ваше Величество...Я проверил всё, что только возможно: драконов, призрачных обитателей, слазил в ров, даже придворных домовых дёрнул. И ничего. Надо обратиться к Потусторонним.
- Демон-поисковик? - Сигизмунд поморщился. - Опять ты это трепло вызовешь?
- У нас есть иной выход? Принцесса в любую минуту может обнаружить пропажу. И тогда...
- Сам знаю, что тогда, - король обречённо махнул рукой. - Вызывай!
Чарльз сосредоточился, вызвал в памяти рунный образ демона и крикнул:
- Гугля, к ноге!
Воздух в комнате замерцал. В одном углу показались маленькие рожки, под потолком появился хвост с кисточкой, прямо над полом две ноги с копытцами, причём раздельно. С лёгким хлопком посередине возникло туловище с руками.
Чарльз хмыкнул:
- Кажется, я немного напутал с рунами.
Послышался звук, напоминающий скрежет металла по стеклу...Части демона собрались вместе. И вот он уже укоризненно уставился на главного Ищущего:
- А если бы я не смог собраться вместе? Что тогда? С каких это пор демонов вызывают на больную голову. Что? Не отошёл ещё после вчерашнего? Так пить нужно меньше.
- Гугля, не устраивай истерик, - Чарльз примиряюще поднял руки. - Хочешь, я извинюсь?
- И что? И что измениться? Вот так всегда. Гугля сделай то, Гугля сделай это. А отдохнуть не могу. Только собрался смотаться к Пылающим скалам. И вот на тебе. Ищущий. Главный. Желает видеть меня, недостойного. Говорила мне мамочка, не выбирай себе такую специализацию. Пользы мало. Нервотрёпки много. И что тебе сегодня-то понадобилось. Что стряслось то? Что молчишь? Коль вызвал - спрашивай. А то, что...Ой...
Чарльз аккуратно спрятал амулет Цепной Молнии в карман. И внимательно посмотрел в алые глазки демона:
- Всё?
Демон внимательно осмотрел хвост, даже пощупал. Коснулся копытцем выжженной полосы на паркете.
- Ну, зачем так? Можно и повежливее.
- Времени нет. Пропала туфелька у принцессы. Хрустальная.
- У блондиночки что ль? - демон довольно осклабился.- Что, Чарльз, повезло тебе? Блондинку в королевы. Правда, будущие.
- Но-но, - предостерегающе прикрикнул Сигизмунд.
- Да ладно уж, Ваше Величество, - Гугля махнул лапкой. - Вы и сами всё прекрасно понимаете. Блондинку в невестки. Соболезную.
- Хватит! - король начал потихоньку звереть.
- Хоть ты меня понимаешь, - демон доверительно хлопнул по руке Чарльза.
- Гугля работаем...И вправду хватит.
- А я чё? Да я всё понимаю. Конфликт межгосударственного уровня. Но могу посоветовать одного знакомого демона - первоклассный адвокат. Специализируется на международном праве...
Чарльз поморщился. Нет, так дело не пойдёт.
- Тактильный ввод информации.
Демон печально вздохнул, повернулся спиной. Чарльз отломал один рог и коснулся им спины демона. Подумал несколько секунд, чтобы поточнее составить запрос. И начертал.
Вот так. Чарльз перечитал запрос ещё раз. Вроде бы всё нормально.
- Всё. Выполняй.
Демон печально вздохнул, презрительно глянул на Ищущего. Приладил рог на законное место и пропал.
Появился демон только через полчаса.
- Визуальный вывод информации, - приказал Чарльз. Ищущий не собирался давать Гуглю возможности поболтать. От его словесной лавины голова трещала.
Демон ухмыльнулся злорадно. И быстро набросал на стене огненными буквами результаты поисков.
1.
За период вчера-сегодня ни одна хрустальная туфелька не покидала пределы дворца. Обычные туфельки покинули пределы дворца в количестве 124 пар.
2.
В красном сундучке, в опочивальне принцессы. 1 шт.
Гугля старательно подмигнул Чарльзу и растворился в воздухе.
- Куда это он? - удивился Сигизмунд.
- Он работу выполнил, теперь свободен на недельку. Что ж это такое? - задумался Чарльз. - Ваше Величество, давайте всё же спросим у принцессы?
- Это скандал, - вскинулся король.
- У меня больше нет идей. Посмотрите на стену - туфелька не покидала пределы дворца, но и во дворце её нет.
- Тогда...Ладно. Но учти, если разразится скандал, и расстроится помолвка...У кого-то станет на одну голову меньше.
- Благодарю, Ваше Величество, за доверие. Но я всё же хочу попробовать.
Как только они зашли в комнату к принцессе, Сигизмунд вытолкнул Чарльза вперёд.
- Вот так всегда, - пробормотал Ищущий.
Подошёл к принцессе и бросился с головой в омут:
- Ваше высочество, хрустальные туфельки для вас очень важны. Я понимаю. Это символ вашего высокого положения, волшебства вашей несравненной красоты.
- Спасибо, - Антуанетта мило засмущалась.
- Так вот у нас возникла небольшая проблема.
- Что-то случилось с моей туфелькой? - принцесса подскочила.
- Нет, то есть да. Одна ваша туфелька лежит в сундучке. Но мы не знаем, куда делась вторая. Мы обыскали весь дворец, опросили всех слуг, даже к драконам обратились. И ничего. Мы готовы сделать для вас всё, что угодно. Лишь бы вы не посчитали это оскорблением. Всё что угодно...Мы продолжим поиски и, конечно же, найдём туфельку...
Принцесса мило захлопала длинными ресницами. И удивлённо спросила: