Vathara : другие произведения.

Угли "Embers" (завершено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Автор: Vathara, оригинальный текст - http://www.fanfiction.net/s/5398503/1/Embers
    Переводчик: Aminya, оригинальный перевод - http://ficbook.net/readfic/735685 (разрешение получено)
    Фэндом: Аватар: Легенда об Аанге (Последний маг воздуха)
    Персонажи: Зуко (Синяя Маска, Ли, Зузу), Айро (Муши), Аанг (Аватар)
    Описание: Пламя дракона тяжело погасить. Когда Зуко открывает давно утерянную технику покорения огня, мир начинает изменяться. По времени действие фика начинается во втором сезоне, через несколько дней после серии "Пещера двух влюбленных", с той разницей, что Айро усовестил Зуко и не дал ему украсть страусовую лошадь у Сонг. Так что наши герои продолжают брести пешком по Царству Земли, одни духи ведают куда. Что было дальше... читайте :)
    Кол-во частей: 91
    Статус: завершено и переведено

   Угли "Embers"
  
   Автор: Vathara, оригинальный текст - http://www.fanfiction.net/s/5398503/1/Embers
   Переводчик: Aminya, оригинальный перевод - http://ficbook.net/readfic/735685
   Фэндом: Аватар: Легенда об Аанге (Последний маг воздуха)
   Персонажи: Зуко (Синяя Маска, Ли, Зузу), Айро (Муши), Аанг (Аватар).
   Рейтинг: R
   Жанры: Джен, Драма, AU
   Предупреждения: OOC, Насилие
   Кол-во частей: 91/91
   Статус: завершено и переведено
   Описание: Пламя дракона тяжело погасить. Когда Зуко открывает давно утерянную технику покорения огня, мир начинает изменяться.
  

Глава 1

   Его разбудил приглушенный стон в предрассветном сумраке.
"Враги? Окружены? Засада?"
Зуко беззвучно глубоко вдохнул, приготовившись обрушить смертоносный сюрприз на любого, ухитрившегося подкрасться к ним...
Никого. Обычная тихая ночь в Царстве Земли. Лишь их скудный лагерь в стороне от дороги, раздражающее чириканье птиц, да странные травяные ароматы в воздухе, лишенном угольной копоти или соленого запаха моря...
И очередное сонное ворчание с той стороны, где спал дядя.
Зуко выдохнул воздух, не как огонь, а как вздох, и сочувственно скривился. Прошли недели с тех пор, как пираты-наемники Джао взорвали его на борту собственного корабля, и некоторые из наиболее глубоких ран всё ещё болели, несмотря на все дядины усилия продезинфицировать их и не допустить инфекции. Эта работа только усложнилась, пока они дрейфовали в океане без каких-либо припасов. Пойманная под плотом рыба и вода, отколотая от встреченных по пути айсбергов, позволили им выжить, но не более.
А теперь они были беженцами, спавшими в заросшей кустами низинке без элементарного костра. И если уж ему плохо, то дядя, вероятно, спит и видит продолжительную расслабляющую ванну в горячем источнике.
"Ага. Как будто прошлого раза ему было мало."
Зуко со стоном сжал пальцами переносицу, пытаясь изгнать воспоминание о том, как он вез своего практически голого дядю обратно на корабль, оставив поверженных покорителей земли глотать собственную пыль. Никогда в жизни он не желал повторения подобного.
"... Сегодня мне больше не уснуть. Проклятье."
Он никогда не спал крепко. С тех пор, как...
"Усни, и люди исчезают. Усни, и мир развалится на части, и никакие усилия не смогут этого исправить, ни-ког-да..."
Давно такого не было. Не на их корабле. Как правило. Но сейчас, в бегах...
Болезненное кряхтение. Зуко замер.
- Дядя?
Тишина. Вздох.
- Старые кости, племянник. Не волнуйся. Уверен, что в следующем городе мы найдем отличную мягкую кровать. - Смешок. - Или хотя бы конюшню. Солома не так плоха, если её хорошенько взбить.
Угу. При его-то удаче? Следующий город будет кишеть солдатами Народа Огня, или бешеными громилами Царства Земли, или там будет Азула. А если духи будут в особо отвратном настроении, то все трое сразу.
- Сперва надо добраться до города, - отрывисто бросил Зуко. - Повернись.
Он не был так хорош, как дядя - никто не был настолько хорош, кроме Азулы и самого Хозяина Огня - но у него должно было получиться.
Ладно, если ничего не выйдет, то дядя отделается лишь опаленной одеждой, а это они переживут.
Он медленно потер руки, плавно скользя ладонью по ладони неторопливыми круговыми движениями, осторожно нарастил тепло, и, поддерживая его, развел руки в стороны, не допуская появления пламени...
Огонь - это хорошо. Но иногда, скажем, если ты заперт под водой, под слоем льда, тепло лучше.
Воздух дрожал вокруг его пальцев, и Зуко принялся разминать затекшие мускулы.
- Хмм, - голос дяди звучал удивленно, но не сердито. - Племянник?
- Сложно, - выдавил из себя Зуко, удерживая горячее-но-не-обжигающее тепло, выискивая болевые места и растяжения мускулов. Если закрыть глаза, то он почти что мог увидеть их воочию - тусклую медь вместо естественного для тела золотого потока огня. - У меня не особо получается.
- А, ну... Возьми чуть повыше.
Через несколько минут ему пришлось прерваться. Отсутствие завтрака и недостаток сна ослабляли его концентрацию, и он не хотел поджечь дядю... Ну, только если он снова не потеряет дурацкую кость с лотосом.
Когда он отошел в сторону, дядя Айро сел с задумчивым выражением лица.
- Любопытная вариация метода обработки ран, принц Зуко.
- Это не вариация. Не совсем. - Зуко смотрел на встающее солнце, пытаясь соотнести дорогу, на которой они находились, с теми картами Царства Земли, которые он запомнил. Карты погибли вместе с его кораблем. Чертов Джао...
"Хватайтесь за руку!"
Зуко покачал головой, не желая видеть гнев и страх в глазах адмирала. Что могло быть большим доказательством того, что духи взъелись на него? Он не смог спасти даже врага...
- Племянник?
- Просто... так иногда делала мама, - нашелся он. - Когда я пытался состязаться с Азулой и... у меня не получалось. - "Когда у меня снова ничего не получалось. Болезненным образом." - Я давно об этом всерьез не задумывался... Может, пойдем уже?
- Аа, значит, будем есть на ходу? Молодые люди всегда так торопятся... - на гневный взгляд юноши Айро только улыбнулся. - Со мной всё в порядке, племянник. Ты действительно помог спине старика.
И больше ничего. Слава Агни. С более легкой душой Зуко принялся обустраивать лагерь. Разговоры об Урсе всегда были рискованными. Вспомнишь её, и дяде может вздуматься поговорить о ней. А это... больно.
Айро неторопливо последовал его примеру, выдохнул язык пламени на их потрепанный котелок, дабы заварить утренний чай. Уставился на облачко поднимающегося пара, словно желая увидеть в нем будущее. Или прошлое.
Впрочем, это же был Айро и его чай. Как всегда.

***

"Нам надо было чаще говорить до того, как умер мой отец, Урса." Позволив племяннику выбирать дорогу, Айро шагал следом, погрузившись в собственные мысли. И против всяких ожиданий довольно легко поддерживая шаг, особенно принимая во внимание неудобную ночевку. Возможно, просто остаточное воздействие глубоко проникшего тепла: Агни ведает, тепло успокаивает множество хворей. И всё же...
"Нам действительно нужно было поговорить."
Но никогда не находилось удобного времени. С самого начала.
"Принц Айро, просим вас прийти..."
Его подняла с кровати в самый темный час ночи одна из наиболее отважных служанок леди Урсы. Слова лились с её языка со скоростью воды в ливневом водостоке. Наследник Озая наконец-то родился, но не в благословенный полдень, а в несчастливый полночный час. Младенец и мать оба измучены родами и оставлены будущим отцом, когда врачи определили, что ребенок вряд ли увидит рассвет. Внезапная вспышка гнева леди Урсы, выгнавшей так называемых лекарей за дверь и потребовавшей принести достаточно дров, чтобы поджечь половину дворца, а затем выставившей всех за дверь.
Он не мог винить слуг за проявленную осторожность. Брак Озая, как и его собственный, был заключен с дочерью рода, известного своими талантами к покорению огня, дабы обеспечить сильных наследников роду Созина. А огонь черпает силы из страсти. В обычных условиях леди Урса была благовоспитанной дамой, но когда она была... огорчена...
Дверь была заперта, но Айро знал, как с этим справиться. Он зашел тихо, с осторожностью, как если бы входил во вражескую крепость.
"По крайней мере, пожара нет."
Хотя с одной стороны камина лежала внушительная куча пепла. В другом углу горело маленькое ровное пламя, языки которого тянулись к...
Айро замер, не смея дышать.
Урса сидела прямо на камнях, которыми был вымощен камин, не обращая внимание на сажу и дым, пачкавшие её свободную накидку. Её глаза были сомкнуты в предельной концентрации, а её руки... её руки были объяты огнем.
"Золотым. Зеленым. Фиолетовым. Как солнечные лучи в весеннем лесу."
Сначала она быстро провела пламенем по себе, принимая его силу. Потом, медленно, с задержками, по крошечной фигурке у себя на коленях. Каждое прикосновение пламени разгоняло синеву на коже ребенка, облегчало его дыхание, которое менялось от судорожных всхлипов до здоровых вздохов.
Страстно радуясь тому, что он один, Айро осторожно опустился на колени рядом с ней. Если ему повезло, если это то, что он думает, то она слишком глубоко погрузилась в целительный транс, чтобы замечать что-либо.
"Как это возможно? Я видел, как исцеляют покорители воды, но огонь?"
Наконец раздался громкий крик. Урса открыла глаза, оседая... Он поймал их обоих.
- Если кризис миновал, сестра моя, не лучше ли вам обоим прилечь?
Урса побелела.
- Вы видели...
- Мать, которая заботится о своем сыне, - твердо закончил Айро. И улыбнулся. - Итак. Это и есть мой племянник?
- Зуко. - Она подняла голову, и немного краски вернулось на её лицо. - Его зовут Зуко.
- Зуко, - Айро кивнул головой. - Лу Тен будет рад познакомиться со своим кузеном, утром.
Он взглянул в полуприкрытые глаза яркого золотого цвета, подобающие истинному представителю Народа Огня...
"Золотого?"
Он вспомнил, как держал на руках Лу Тена, когда тому было несколько недель от роду, и смотрел в его по-младенчески неопределенные голубые глаза. Только несколько месяцев спустя, когда ребенок подрастет, станет ясно, к какому элементу он склонен.
- Я тоже родилась такой.
Он бросил испуганный взгляд на жену своего брата.
- Моя семья не хотела об этом рассказывать. Не тогда, когда Хозяин Огня Азулон стоял за всеми приготовлениями... Моя мать говорила, что это как заставить вылупиться камень. - Урса горько-сладко улыбнулась сыну. - Но мне хватило силы выжить. Хватит и ему.
- Понимаю. - Айро вопросительно вздернул бровь. - Но как?
- Это древняя легенда. - Она подняла на него взгляд. - Он не должен узнать.
Не было необходимость уточнять, кто такой "он". Его брат плохо воспринимал секреты. Или то, что он не мог предсказать или контролировать.
- Как я расскажу моему брату, - твердо заявил Айро, - я увидел только мать, сидевшую с сыном там, где тепло огня могло принести им пользу. - Он окинул её одним из самых ласковых своих взглядов. - Однако не могу не признать, что это техника, которой я весьма хотел бы овладеть.
- Думаю, можно попытаться...
И они попытались, размышлял сейчас Айро, с трудом плетясь по песку. Несколько раз. Он научился с помощью тепла предотвращать инфекцию и помогать телу исцелиться. Эти навыки оказались жизненно важными тринадцать лет спустя, когда придворные лекари были уверены, что Зуко потеряет глаз и слух, если не саму жизнь. И всё же, он мог только "подталкивать" тело. Он никогда не сумел бы исцелять так, как это делала Урса, преобразовывать сущность пламени в энергию самой жизни. И она никогда не рассказывала, какая именно легенда привела её учителей к открытию настолько редкой техники. Хотя, если принять во внимание его путешествия и то, что он увидел, он мог и догадаться.
"Золотой, зеленый и фиолетовый", - думал Айро, уклоняясь от пролетающего шершня. - "Драконий огонь."
Пламя, которое Зуко, как и он сам, никогда не сможет использовать. Или которому его не было времени обучить, потому что способности Зуко проснулись очень поздно - он был таким крошечным ребенком - а Урса исчезла, когда сыну исполнилось всего десять.
"Ты сам сделал такой вывод", - выругал себя Айро. - "Ты никогда не спрашивал. Ты знаешь своего брата. Зуко импульсивен и быстро впадает в гнев, но он не дурак. Целитель в роли наследника Хозяина Огня? Непростительно".
Да. Именно так, верно?
Но было интересно наблюдать за реакцией Зуко на ту юную ученицу врачевателя, Сонг. В кои-то веки он подумал, хотя всё в нем побуждало его к действию...
"Мы не можем вернуться домой. Азула лжет так же легко, как дышит, но даже она не посмела бы арестовать нас, если на то нет воли Хозяина Огня".
А попав в руки Азулы, его племянник умрет. Она страстно желала стать наследницей, жаждала этого, равно как и одобрения Озая, словно умирающий в пустыне путник. Только изгнание Зуко - жизнь Зуко - стояли между ней и её желанием.
Он видел, как они сражались. Зуко мешкал. А Азула нет.
"Мы не можем вернуться домой. Но мой племянник должен понять это сам".
И что за дядя он будет, если не поможет ему в этом?
- Дядя? - глаза Зуко бурили его с глубоким-преглубоким подозрением из-под полей соломенной шляпы.
Айро быстро прикрыл все следы своих замыслов невинным удивлением.
- Я только думал о том, как нам раздобыть удобный ночлег, племянник. И, если можно, немного провианта.
- Мы из королевского рода. Нам должны давать всё, что мы пожелаем!
"... Это займет больше времени, чем я полагал". Отчасти, в этом были виноваты боль и раненая гордость: его племянник всегда проявлял благоразумие, общаясь с торговцами. Хотя у него была склонность торговаться до последнего. Но принимая во внимание то, что многие из тех, с кем они имели дело, взвинчивали цены только потому, что Зуко был изгнанником, это было даже честно.
- Кому, их заклятым врагам, принц Зуко? Может, они и крестьяне Царства Земли, но они не дураки.
Зуко стиснул кулаки, в которых вспыхнули огненные кинжалы, прежде чем он опомнился и украдкой погасил их.
- Но мы можем попросить, - гладко продолжил Айро, словно не видя этой промашки. В конце концов, их никто не видел... и он прекрасно знал, что нельзя долго безболезненно игнорировать дар духов. - Если бы у нас было что-то на обмен, наши дела пошли бы в гору.
Он осмотрел дорожную обочину.
- Вот бы нам найти несколько симпатичных гладких камешков.
- Ты с ума сошел?
Хмм. Иногда его племянник слишком уж быстро схватывал его идею.
- Я не могу... Меня поймают... Нас раскроют как людей огня и... Никто не станет платить за то, что мы используем на них горячие камни!..
- Не узнаем, пока не попытаемся, - пожал плечами Айро. - Я считаю, что овчинка выделки стоит. Ты знаешь, что люди видят то, что хотят видеть. - Он просиял. - Ага! Думаю, я нашел отличные камни.
- ... Пожалуйста, пусть эти камни не окажутся ядовитыми.
Виновато посмеиваясь, Айро запихнул за пазуху невинные на вид куски кварца. Его племянник имел все поводы волноваться. Может, наука охоты и сбора и не была среди их навыков, но кронпринц изучал всё, что производилось в шахтах Народа Огня. Включая прекрасные и смертоносные рубины, содержащие мышьяк, печально известные как "драконья кровь".
- Не волнуйся, на сей раз я знаю, что делаю.
- Надеюсь, что так. - Это прозвучало тихо, гораздо тише, чем он привык слышать от своего импульсивного племянника. - Ты напугал меня, дядя. - Зуко сглотнул. - Не делай так больше. Пожалуйста.
"Дольше, чем я думал", - подумал Айро. - "Но, возможно, не так долго, как я боялся".
- Я буду осторожен, - уверил он юного принца. - Смотри! Там образуется ручей, когда тает зимний снег...
Подавляя вздох, Зуко сошел с дороги, чтобы помочь дяде охотиться за галькой.
Завидев очередного каменного кандидата, Айро с улыбкой нагнулся, слушая ворчание и жалобы, словно тихую музыку.
- Камни... безумие... ни за что не выйдет...
Однако он не сказал "нет". А Зуко непременно сказал бы, если бы не был готов попытаться.
"По шагу за раз".

Глава 2

   "Иногда, - думал Зуко, - даже самое нудное домашнее задание приносит свои плоды".
Народ Огня обычно использовал в качестве топлива уголь. В Царстве Земли использовали всё, начиная от дерева и угля и заканчивая странными газами, добываемыми в солевых шахтах. Принимая во внимание его подготовку к завоеванию этой страны, он немного знал о каждом из них.
Именно так он и заметил назойливый запах древесного дыма, который привел его к горке углежога. Часть бревен он осторожно извлек, соорудив небольшой прочный тигель из частично обожженного дерева сбоку от горки.
- В самом деле, принц Зуко, зачем это надо...
- Я не пользуюсь оборудованием, которое не испытал лично, дядя, - Зуко вытянул руку. - Камни. Сейчас.
- Мы можем нагреть их в руках. Не надо было разрушать труд бедного дровосека...
- Нет, надо! - однако он не двинулся, не атаковал. Как бы сильно ему ни хотелось сломать хоть что-нибудь только затем, чтобы немного ослабить скрутившие его изнутри узлы. - Дядя, ты можешь просто мне довериться?
Дядя Айро нахмурился, но вручил ему мешочек с камешками.
"Наконец-то". Зуко бесцеремонно высыпал их в самодельный горн, швырнул следом пламя и отступил назад, ожидая.
- Дым привлечет к нам внимание, - предупредил дядя, пока пламя разгоралось в древесном гнезде. - Что бы ты ни задумал, племянник, нельзя оспаривать важность оставаться незамеченными...
ТРЕСК.
Зуко выдохнул, когда его подозрения подтвердились треском ещё нескольких взрывов, раздавшихся из дымящегося дерева. Это был вздох облегчения. Возможно, вселенная засчитает это за положенную ему неудачу и на какое-то время оставит их в покое.
Дядя не издал ни звука.
Зуко подождал, пока пламя не уляжется, и ещё несколько минут сверх того, потом загасил пламя движением руки и принялся отыскивать уцелевшие камешки.
Дядя по-прежнему молчал, наблюдая из-за его плеча. Невероятно.
Наконец, юноша отыскал уцелевшие камни, всё ещё слишком горячие для того, чтобы брать их руками, и два полуобгоревших бревна, утыканных каменными осколками, похожими на ножи Мэй.
- Ты сказал, что иногда там течет ручей, - прямо сказал Зуко. - Я им не доверял.
- Вода в камнях, - медленно проговорил дядя, глядя на острые края. - Да, разумеется.
Он взглянул на Зуко.
- Как ты узнал?
"Зузу, можешь согреть их для меня? Я хочу сыграть в игру..."
"О, смотрите, Зуко покорил землю! Но он даже этого как следует не может!"
- А как я всё узнаю? - мрачно пробурчал Зуко, дуя на камешки, чтобы их остудить, прежде чем сложить в дядин мешок. - На собственной шкуре.

***

"Не смейся", - твердо велел себе Айро, старательно не замечая, как дрожали руки Зуко, укладывавшие теплые камни на спину ворчливого кузнеца. Большинство людей не заметили бы ни малейшего вздрагивания. И действительно, никто из небольшой толпы зевак, собравшихся в этой маленькой таверне на обеденный перерыв, ничего не увидел: слишком заинтересованные незнакомцами и слишком беззаботные, чтобы сдержать язык, заметь они что-либо. Но Айро знал своего племянника. Более того, он многие годы водил солдат на битву. И даже если сам мальчик оставался в неведении, уж он-то знал, когда молодые люди испытывают душераздирающий страх. Когда так страшно, что готов побежать. Или напасть, топя страх в действии.
"Не смейся. Это битва, битва не тела, но души. Помни, что ты был генералом, и веди".
Пока что его байка местной трактирщице о том, что они были целителем и учеником, попавшими в набег Народа Огня, и, к несчастью, не успевшими схватить даже самое необходимое, кажется, работала. Они уже вылечили несколько человек. Оказалось, что деревенская целительница была по горло в заботах о трех сложных беременностях, да и доставшиеся им раны были простыми. Однако их пациенты решили воспользоваться тем, что незнакомцы беженцы, и практически принудили их взимать меньшую плату.
Неважно. Он, как и Зуко, достаточно знал полевую медицину, чтобы справиться. Их знаний должно было хватить, если их не попросят о чем-то сложном.
Впрочем, кажется, этот случай будет последним. К счастью, кузнец лежал на трактирной скамье и не мог видеть, как Зуко опустил голову и начал медленно и старательно-размеренно дышать. Будь поблизости свечи, с тревогой подумал Айро, они бы вспыхивали в такт этому ритму. Просто чудо, что камин в трактире не мерцал.
А может, не такое уж и чудо. Зуко знал, что за ними следят. Молодой человек был осторожен. Временами.
"Но почему он боится?" - удивлялся Айро, принимаясь разминать мускулы, напряженные после целого утра работы с металлом. - "Здесь безопасно, драться не с кем. Мы здесь для того, чтобы помочь этому человеку, так же, как мы помогли его соседям..."
Хмм. Помимо своего дяди, когда Зуко помогал кому-нибудь и при этом не пострадал?
"Нашему рулевому, в шторм. Аватару".
Ха, может, племянник и думал, что Айро ведать не ведает о той авантюре, но он был старым, а не слепым. Сперва мальчик в отчаянии и уверен, что Джао заберет все, к чему он так стремился, а на следующий день просто идет спать? Да ещё и весь в синяках.
"О, как бы я хотел увидеть выражение лица Джао".
С этой забавной мыслью Айро одобряюще улыбнулся. Тем временем Зуко занял его место и принялся за работу, осторожно поддерживая видимость, будто тепловое марево идет от камней, вынимаемых из походного котелка, установленного в очаге таверны, а не от его рук.
- Осторожно, - занудным голосом наставлял его Айро, словно учитель, поучающий ученика. "Действуй как ни в чем не бывало, и нам поверят". - Сперва всегда дай мускулам расслабиться, чтобы не растянуть их ещё больше.
- Ха! - буркнул их пациент, чуть не сдвинув при этом гладкие камешки. - Ты меня за хиляка принимаешь, старик?
- Вы поистине источник энергии Ян, мастер кузнец, - весело отозвался Айро, жестом велев Зуко возвращаться к работе, когда молодой человек замешкался. - Но исцеление требует баланса. Поэтому осторожность не помешает.
Ему самому стоило бы прислушаться к собственному совету. Та демонстрация с камнями...
"Он мог бы просто сказать мне. Я бы ему поверил."
Очевидно, сам Зуко так не считал.
"Нет. Тут скрыто большее". - размышлял Айро над действиями Зуко и их результатом. - "Отказавшись от объяснений, он получил свободу действовать, и тем самым отвести от нас угрозу".
Что означало, что Зуко ожидал, что его беспокойство отметут в сторону. Хотя с чего бы его племяннику думать, что кронпринцу откажут в праве на самозащиту...
"Я такой дурак".
Узнает на своей шкуре, да?
"Озай. Или Азула".
Скорее всего, девочка. Его брат скорее проявит жестокость словами и пламенем, чем завлечет мальчика в опасную ситуацию. Речные камни, взорвавшиеся в руках невинного ребенка... О, да, определенно Азула.
Что означало, что он заставил племянника работать в гостинице полной незнакомцев и с воспоминанием об издевательском смехе Азулы. О, духи.
"Что ж. По крайней мере, он не сбежал. И никого не поджёг".
Пока. Пора заканчивать, пока у его племянника не сдали нервы. Зуко без колебаний встретит боль и опасность. Но вот демонов своего разума...
"Прошло три года, и я надеялся, что хотя бы узнал всех их в лицо. Но эти годы прошли без Озая и без Азулы. Сила моих врагов пустила куда более глубокие корни, чем я думал. Они куда сильнее, чем я представлял".
Как при Ба Синг Се...
"Нет, я не потеряю ещё одного сына."
- Дядя, - прошипел Зуко, пихая его локтем.
А, да. Надо собраться, если он не хочет потерять своего племянника прямо сейчас.
- Я бы советовал вам несколько дней не напрягаться, - сообщил он кузнецу, пока Зуко укладывал вещи. - По крайней мере, больше никаких соревнований по подъему страусовых лошадей, хотя бы какое-то время, - хихикнул он. - Пусть лучше они таскают вас.
Фыркающий смех.
- В чем же тут веселье?
Последовавший за этим добродушный хлопок по плечу мог бы свалить с ног многих мужчин. Айро позволил себе покачнуться, сдвинувшись ровно настолько, чтобы поддержать образ веселого безобидного старика. Удерживая улыбку, внутри он затаил дыхание - Зуко дернулся, на волоске от того, чтобы напасть на мужчину... но погасил ярость и остался на месте. Хотя Айро подозревал, что камни в их горшке были гораздо, гораздо горячее, чем им полагалось.
- Благодарю за возможность использовать ваш очаг, госпожа, - Айро поклонился откровенно подслушивающей трактирщице. - Если в нас больше нет нужды, нам с племянником стоит заняться закупкой припасов, необходимых для путешествия.
- Можешь снова зайти перед ужином, красавчик, - на щеках пожилой женщины появились ямочки.
- Вы слишком добры, - ещё один поклон, и он незаметно вытащил на улицу своего ошарашенного племянника, котелок и прочее.
Поворот налево, два направо и они оказались за надежной стеной пекарни. Домов поблизости не было из-за опасности пожара - никто не удивится нескольким струйкам дыма.
- Племянник. Дыши.
- Дыши? Мне не нужно дышать, дядя! Если мы заработали достаточно, идем купим припасы и отправимся...
- Ли, - очень медленно сказал Айро. - Я твой учитель, и когда я говорю тебе дышать - ты дышишь.
На лице Зуко отчетливо виднелся шок. Предательство. Гнев... Потом его плечи поникли, и Зуко принялся дышать.
"Долго это не продлится", - думал Айро. - "Любая атака, и он ринется в бой. Это то, чем он занимается. То, что он знает. Но если отвлечь его..."
- Когда я был молод, мне пришлось общаться с солдатами, побывавшими в плену у врага. С ними... плохо обращались. - Он поморщился, вспоминая прежнего себя: гордого и неистового, и совсем не такого доброго, как, скорее всего, представлял себе Зуко. - И я тоже не обращался с ними как должно. Я не терял того, что потеряли они, и я не понимал их.
- Дядя, - голос Зуко звучал натянуто, - солдаты из прошлого не имеют значения. Не в сравнении с теми солдатами, которые могут быть здесь и сейчас.
- Они важны, - прервал его Айро. - Ты важен, племянник.
Зуко сверлил его подозрительным взглядом.
- Я не солдат, дядя.
- Не по положению, - признал Айро. - Но тебя контролировали и ранили те, кому ты должен был беспрекословно подчиняться, и, не имея возможности освободиться, без помощи...
- Не говори так о моем отце!
- А когда ты думал, что завоевал свою свободу, - безжалостно продолжал Айро, - твой кошмар вернулся и снова грозит тебе цепями. Я видел этот страх, племянник! Я видел его в их сердцах. Я вижу его в твоем!
- Я не боюсь её!
Быстро, как атакующая змея, Айро ринулся вперед.
- Я боюсь.
Оказавшись в кольце его рук, Зуко что-то бессвязно бормотал.
- Она искусна и смертоносна, - говорил Айро тихим голосом. - Она преследует твои мысли и лишает отдыха. Но ты должен отдыхать, племянник. Вспомни, как мы ходили в Северный храм воздуха много лет назад.
Зуко поклялся обыскать каждый храм воздуха в поисках следов Аватара, а его племянник никогда не бросал слов на ветер. Но даже разгневанный подросток со шрамом видел мудрость в том, чтобы хранить работу Джи Механиста на Народ Огня в тайне. Они вдвоем не впервые путешествовали по Царству Земли, облачившись в коричневое.
"Но тогда тайные поиски заняли часы", - думал Айро. - "Сейчас прошли дни".
Ему нельзя колебаться. Сейчас Зуко нуждался в его уверенности больше, чем когда-либо. Изгнание уничтожает душу, изгнание с угрозой мучительной смерти куда более ужасно.
- Ли и Муши простые беженцы, - говорил он старательно ровным голосом. - Если будем вечно начеку, вечно выискивать притаившихся врагов - выделимся из толпы. Мы должны быть как два листа в лесу. Это единственный способ выжить.
Он крепче сжал руки, гладя слишком худые плечи.
- Я здесь. Я не брошу тебя на её милость снова.
- Я не боюсь её, - тихий, горький шепот.
"Нет", - подумал Айро с иронией. - "Не так сильно, как ты боишься людей вокруг, племянник".
Это не страх перед раной или смертью. На поле боя его племянник мог встретить любого врага.
"Кроме двух".
Но ходить среди тех, кто может и не быть врагом... у него не было шанса научить этому Зуко. Он даже подумать не мог, что этому нужно учить.
"Пора положить этому конец. Немедля".
- Ты должен понять, племянник, - будничным тихим тоном сообщил Айро, - что то, что мы делаем - одно из самых сложных и опасных заданий в мире. Выживание на чужой земле, среди правил и обычаев, чуждых всему, что ты знаешь, - это тяжело. Очень тяжело. Не думаю, что Азула справилась бы с этим.
Он отодвинулся, чтобы Зуко видел его улыбку.
- Но я знаю, что ты сможешь.
Золотые глаза моргнули, недоверчиво, неверяще. Но Зуко не отстранился.
- ... Как?
- Разве ты не слышал поговорку о драконе и горе? Гора сильная. Она кажется неуязвимой. И во многом это так. Но если нанести достаточно яростный удар, от неё останутся только камни да пыль. - Он сжал пальцами плечо Зуко, несильно, но твердо. - Дракон кажется слабее. Он смертен, если его ранить, у него течет кровь. Но дракон может передвинуться, избежать удара и выбрать время для атаки.
"Хорошо", - подумал Айро, чувствуя, как выравнивается дыхание Зуко под его ладонями. - "Страх далеко не мертв, но мы его ослабили. Он думает..."
- Драконы мертвы, дядя.
Ах, да. Это было разумное возражение, исходя из того, что знал Зуко.
"Смею ли я? Он всё ещё любит моего брата и боится его. В случае ошибки я сильно рискую".
Цена была очень высока. Но цена для его племянника, для всего мира, если он позволит Зуко снова скатиться в этот ужасный омут сомнений... Мысленно скрестив пальцы, Айро вознес молитву.
- То же говорили и об Аватаре.
Вот теперь Зуко рывком освободился, потрясенный.
- Ты солгал дедушке?
"Осторожно. Осторожно."
- Дух Луны обучил покорителей воды, мой племянник. Неужели ты бы последовал путем Джао и пролил его кровь?
- Нет! - Зуко отпрянул в ужасе. - Поэтому дух и пришел... И я...
Он порывисто отвернулся, сжав кулаки.
Айро напрягся, узнавая затаенный стыд, то, как Зуко развернул голову, чтобы шрам прикрыл его выражение лица. Он никогда не плачет. Никогда, с тех пор, как леди Урса...
- Это я виноват в том, что она умерла?
"Юи". Он рассказал племяннику всё за долгие недели дрейфа на плоту. Принцесса проявила редкое мужество, отдав жизнь за свой народ. Она заслужила, чтобы её помнили.
- Нет, - твердо ответил Айро. - Ты не знал планов Джао. Я не знал. Я не смог вовремя его остановить. Её смерть была храбрым поступком и её собственным выбором. Ты не виноват.
- Но это я забрал Аватара, - Зуко сглотнул, но в горле было сухо. - Будь он там... Если бы та покорительница воды не последовала за мной, она была бы там, и... Если бы я знал, я бы...
Айро сохранял голос ровным, чувствуя обрыв, на котором балансировал его племянник.
- Что бы ты сделал?
- ... Я бы подождал.
"Не кричи на него", - убеждал себя Айро, но вздоха он скрыть не смог. - "Он был потерян долгое время. Нельзя ожидать, что он мгновенно узнает путь".
- А если бы ты был там, и Джао одолел бы их? Что бы ты сделал?
- Я не предатель!
- Нет, не предатель, - кивнул Айро. - И я не верю, что ты когда-либо станешь им. Что бы ты ни выбрал.
Зуко покачал головой, словно отгоняя боль.
- Сейчас это неважно. Она мертва.
У Айро несколько полегчало на сердце, когда он услышал смысл этих слов.
- Ты бы помог Луне.
- Я бы не стал помогать Аватару!
- Я и не говорил про покорителя воздуха, племянник, - осторожно сказал Айро. - Двое, сражающиеся за одну цель, не всегда являются союзниками. - Он пожал плечами, словно это были какие-то мелочи.
- Признаюсь, мне интересна причина такого выбора. Это было бы благородное деяние, но ты обычно неодобрительно относишься к духам.
- Это они не одобряют меня, или ничего из этого не случилось бы, - ядовито бросил Зуко. Он закрыл глаза и сжал пальцами переносицу, подавляя чувство безысходности. - Дядя, если ты не заметил, прошедшие три года мы жили на корабле. Если бы мы не следили за луной, то погибли бы. - Оглушительный вздох с намеком на струйку дыма. - Нам нужны припасы, а потом мы тронемся в путь.
Кивнув головой, Айро последовал за племянником на рынок. Ноги у него по-прежнему гудели, зато на сердце стало не в пример легче.
"Его дух ранен, но всё ещё сражается. Ему просто нужно время. И немного... вдохновения".
- Эй, вы только взгляните на маленького дезертира, - протянул самоуверенный голос. - Что, на фронте для тебя слишком жарко?
"Духи, - мрачно подумал Айро, сверля взглядом массивного мечника Царства Земли, с усмешкой глядящего на них, - и это - ваша помощь?"

***

Терпение. Терпение и тени.
"Кого ты пытаешься надуть, старик? Этот мальчишка не лекарь".
Дождаться нужного для удара времени.
"Его семья заплатила тебе, чтобы ты принял его, или ты просто подобрал бродяжку?"
Дыши. Сиди на корточках. "Там".
- Кто здесь?
Мечник - да. Хороший - нет. Захват, толчок, использовать крепкую стену против столь же крепкого черепа.
Мужчина отключился. А мечи...
Пируэт, и они прорезали воздух. Он чувствовал их движение, не как отдельные лезвия, а как две половины одного целого.
"Неплохо. Не идеал, но неплохо."
Откуда у этого хвастливого подонка взялись мечи, достойные мастера, он мог только гадать. Одно было ясно: ублюдок плохо о них заботился.
Вложив дао в ножны, он растворился в ночи. В городе не было нормальной ночной стражи, но всегда оставался шанс наткнуться на пьяного бродягу, особенно при свете полной луне.
Он благополучно добрался до их ночлега на сеновале в конюшне. Трактирщица не стала настаивать на аренде комнаты после того, как дядя обработал её с помощью горячих камней и лести. О чем он вообще не хотел задумываться. Никогда.
Маску Зуко приткнул под гору припасов, которые дядя заставит его упаковать утром. С дао следовало поступить так же.
"Нет. Я завоевал их. Они заслуживают лучшего".
Он не стал обременять себя при набеге на Северный полюс, потому что изначально рассчитывал на то, что придется плыть. Но он всегда имел при себе набор для чистки, с тех самых пор, как начал учиться фехтовать. Во время вторжения, на плоту, во время безумного бегства от Азулы - всегда. Вынув из ножен парные мечи, Зуко осмотрел лезвие в поисках зазубрин и царапин и принялся за работу.
- Мне было интересно, разыщешь ты его или нет.
Зуко замер с точильным камнем в руках, затем возобновил работу.
- Ты не заставишь меня вернуть их.
- Нет, - задумчиво отозвался дядя Айро, усевшись скрестив ноги на свою постель. - Наши шансы повысятся, если ты будешь вооружен. Хотя завтра нам лучше выйти пораньше. - Он пригладил бороду. - И раз наши люди не доложили о твоем дополнительном умении даже после допроса Джао - и, поверь мне, он их допрашивал, когда рекрутировал в свой флот - никто не соотнесет эту кражу с нами.
Зуко стоило немалого усилия не поморщиться.
- Кража? Мы на войне!
- Может быть, Народ Огня. Мы - нет, - Айро строго взглянул на него. - Ты всегда хранил свою честь, принц Зуко. Не теряй её из-за отчаяния. Предводитель солдат никогда не даст им мародерствовать. Это порождает ненависть к Народу Огня, они не видят будущего гармоничного правления, а только кровавую жажду завоевания, которую невозможно утолить. - Его суровый взгляд смягчился. - Мудрый лидер прежде всего управляет собой.
Сталь жгла ему руки. Зуко сглотнул и отложил её в сторону.
- ...Он назвал тебя лжецом.
- Всегда найдутся те, кто думает о людях лишь самое плохое, - легко отозвался Айро. - Ты не дезертир, принц Зуко. Мы оба это знаем.
"Правда?"
- Мой маскарад целителя никого не обманет! - Сдерживай свой темперамент. Сдерживай. Солома и огонь плохо сочетаются друг с другом. - Дядя, это безумие, я ни за что... чтобы научиться исцелять по-настоящему требуются годы. Очевидно же, что я не смогу... У меня не получится!
Вздох. Но судя по звуку, не смирения и не разочарования. Скорее... решительный.
- Племянник, - тихо сказал Айро. - Иди сюда.
Прикусив губу, Зуко подчинился.
- Сядь, - приказал Айро, запалив на ладони небольшой огонек. - Огонь и исцеление связаны теснее, чем думают многие. Огонь это не только разрушение, это страсть, воля и сама жизнь. И эта жизнь может влиять на другие жизни. - Он поднес пламя ближе к Зуко. - Возможно, матушка показывала тебе это.
"Моя мама?"
- Движения такие же, как те, которыми ты создаешь тепло. Только вместо тепла твоего тела используй пламя. Осторожно... не тяни, а примани его к себе... смешай энергию пламени с твоей собственной...
Такое ощущение, будто под ногами провалился лед. В один миг это было пламя. А в следующий...
"Светлее. Совсем другое."
Круговые движения образовывали ритм, напоминающий ему движение Аватара, которым тот вызывал из спокойного воздуха шторм, или движение покорительницы воды, которым та превращала волны в лед. Огонь был не просто пламенем, его приходилось заманивать, удерживать, убеждать...
- Хорошо, - тихо сказал дядя. - Теперь посмотрим, чем ты можешь помочь ноющим ногам старика.
Растерянно моргая - с каких пор его пламя содержало частички зелени? - ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать слова дяди. "Он же не серьезно."
- Попробуй, - подзадорил его Айро. - Просто попробуй. Если не сработает, можешь назвать своего старого дядю дураком, и мы поищем другой способ.
- Не говори так! - рявкнул Зуко с болью на сердце. "Я сказал это. Потому что хотел в это верить. Потому что в противном случае Азула снова врала, а я так хотел поехать домой..." - Ты не дурак, ты не лжец, и он не имел права!
"Никто больше не скажет дяде такого. Никогда".
Зеленое. Яркое, как лунный свет. Не жаркое, но теплое как летний полдень.
"Долго мне его не удержать..."
Близко, однако не касаясь кожи. Вытянув руки вперед, он проводил ладонями над уставшими от ходьбы лодыжками, чувствуя, как сила уходит из него, подкармливая ослабленную энергию. Перед его мысленным взором участки медного цвета разогрелись до оттенка старинного золота.
- Хватит, - твердо сказал дядя, пошевелив пальцами на ногах. - Обрати энергию на себя и дай мне перенаправить то, что я смогу.
Теплая волна, в которой искры боли сгорали, как высохшие листья. Зуко сбился с ритма и пламя исчезло в струйке дыма.
- ... Я не смог его удержать. - Он не будет плакать. Даже если он... устал. Так устал от провалов.
- То, что ты смог его вызвать - гораздо больше того, чего удалось достичь мне.
Зуко уставился на него. Айро криво улыбнулся.
- Твоя матушка много раз показывала мне ката, но я им так и не овладел. Она сказала, что ката передавалось по наследству в её семье. Техника, основанная на легенде. Секрет и дар от Кузона из Бьякко.
- Кузон? - побледнел Зуко.
- Дед твоей матери. Могущественный покоритель огня с большим чувством юмора, судя по его письмам, - Айро вопросительно приподнял бровь. - Ты слышал это имя?
Зуко сглотнул.
- Аватар... Я слышал, как он упоминал это имя, - вроде как. - Некто, кого он знал сто лет назад.
- Кузону было пятнадцать, - задумчиво сказал Айро. - Это возможно. И, возможно, именно поэтому я так и не овладел этой техникой. Я изучал покорителей воды, но я никогда не сражался на равных против покорителя воздуха.
"Сражался на равных. Целых две минуты".
- Зачем ты изучал покорителей воды?
- Мудрость можно черпать из многих источников, принц Зуко. Разве ты не изучал ту покорительницу воды, которая победила тебя?
Зуко очень старался не зарычать.
- ...Да, - и лучше бы к следующему разу она запаслась новыми трюками. Он не собирался снова быть раздавленным под глыбой льда.
- Изучай её не только для того, чтобы победить её, изучай то, что может пригодиться для твоих собственных форм, - посоветовал Айро, осторожно поглаживая племянника по спине. - Тебе больно?
Зуко нахмурился.
- Нет, - что было полной бессмыслицей.
Его дядя улыбнулся.
- Тогда, кажется, принц Зуко, мы не будем лгать.
Тут до Зуко дошло, и он с протестующим стоном закрыл лицо руками. "О, Агни. Мне придется пройти через всё это..."
- Теперь отдыхай, - Айро взлохматил его короткие волосы. - Закончишь с клинками утром.

Глава 3

   Их жизнь вошла в колею. Они шли. Находили кого-нибудь - кого-угодно - хоть отдаленно дружелюбного, предлагали свои услуги и продолжали расспросы до тех пор, пока не находили того, кто нуждался в их помощи. Услуги целителя, простая помощь по переноске дров, всё, что угодно. Потом они выторговывали что-нибудь взамен: иногда монеты, иногда еду, иногда... некие странные вещи.
- Рыболовные крючки? - пробурчал себе под нос дядя Айро, пока благодарный фермер с удовольствием разглядывал свою свинекорову.
- Попроси у него сверху моток бечевы, и сделка будет честной, - пробормотал в ответ Зуко. Рыбалка с гарпуном в стиле Племени Воды не входила в список его талантов, но с крючком и бечевкой он мог что-нибудь поймать. Будь при деле и не лезь на рожон... займись рыбалкой на борту корабля, и тебя оставят в покое. - Это сталь Народа Огня. Эти крючки ещё нас переживут.
Это вам не железо Царства Земли. Барахло какое-то. Кузнецы-оружейники выплавляли собственную сталь либо из более качественной местной руды, либо из слитков, импортированных из Страны Огня. Всё остальное местное железо... ну, недаром он смог разбить те оковы хорошим ударом пяткой.
Дядя окинул его любопытным взглядом, но всё же выторговал у фермера моток бечевки. И пришел в полный восторг при виде маленького круга сыра, врученного им радостной фермершей, с ужасом ожидавшей снижения удоев молока при том, что их дочь вскоре ожидала первенца.
"Их легко хранить в дороге", - думал Зуко, когда он и дядя, раскланявшись на прощание, вышли на дорогу. - "А рыба никогда не будет лишней..."
- Я удивлен, что ты согласился на сделку, племянник.
Зуко закатил глаза.
- Дядя, ты хотя бы знаешь, сколько стоят рыболовные крючки?
- Ээ...
- Я обращал внимание на цены, когда ты ходил за покупками. Мы не прогадали.
- Правда?
- Правда. - Зуко ненавидел магазины настолько же сильно, насколько их любил его дядя. Он ненавидел быть там, где его видели, где на него глазели, где о нем шептались. Но куда сильнее он ненавидел, когда его обманывали. Что означало, что если он не хочет быть обманутым, ему нужно точно знать, что ему надо и сколько это стоит.
Какое-то время они шли молча. Зуко сосредоточился на дыхании, стараясь не думать о том, что им делать дальше. Вдох и выдох. Вдох. И выдох...
- Не думал я, что ты так легко согласишься работать с животными.
... Ну конечно, долго так продолжаться не могло.
- Так легче скрывать наши действия, - коротко ответил Зуко. Скрытность стоила того, чтобы почистить потом ботинки. Почти стоила.
Путем проб и ошибок они обнаружили, что если Зуко хотел добиться большего, чем просто снять боль, ему был нужен источник огня. Горячие камни или его собственный огонь тоже работали, но потом у него плыло в глазах и подкашивались ноги, и только воля держала его на ногах до тех пор, пока дядя не находил место, где он мешком падал и спал всю ночь.
Нет, если они хотели сохранить маскировку - если они хотели идти дальше и быть в форме - ему нужен был огонь. И до тех пор, пока его маленький горшок с огнем не привлекал любопытных глаз... В конце концов, животные не задавали вопросов.
- Правда твоя, - уступил дядя. - Но ты проявил доброту к этому животному. Даже когда оно пыталось тебя укусить.
- Я ей не понравился, и она не лицемерила, - Зуко пожал плечами, не желая углубляться в этот вопрос. - Люди безумны.
- Некоторые, да, - Айро нахмурился. - Интересно, не это ли вызвало проблемы там, куда мы идем.
"О, нет. О, нет".
- Мы не просто идем туда, куда ведет нас дорога.
- Ну, нет.
Зуко поморщился, ожидая падения очередного булыжника.
- Наш последний клиент уверен, что источник заболевания его свинекоровы находится дальше по дороге. Ранчо семьи Лу Ю. Кажется, их проблемы начались в ту ночь, когда погасла луна, - морщины на лице Айро углубились. - Мне интересно...
Определенно булыжник. Размером со скалу.
- Дядя. Я больше не хочу иметь дело с духами.
- Но это не значит, что они не хотят иметь дело с тобой, принц Зуко.
Точно. Как будто вселенная настолько добра, чтобы оставить его в покое.
- Это не значит, что я должен искать их.
- Может и так, - уступил Айро. - Но сейчас будет лучше найти их прежде, чем они найдут нас. Кто знает, что Джао выпустил в мир в те минуты, когда баланс мира был нарушен. Духи не всегда отличают одних смертных от других. Одного того, что мы из Народа Огня, может хватить, чтобы пробудить их ярость.
- Тем больше причин пойти в другую сторону.
- Может быть, это просто болезнь, - легкомысленно отмахнулся Айро. - Потешь любопытство старика. Кто знает, - хохотнул он, потирая свой бурчащий живот - может, нас даже ужином угостят.
Зуко вздохнул, пытаясь игнорировать урчание в собственном животе. Они находили пропитание, но только чтобы не умереть с голоду.
- Это плохая идея.
Не важно. Он знал, как устроен мир. Повернись к чему-то спиной, и оно подкрадется и обрушится на тебя посреди ночи. Лучше смотреть опасности в лицо и надеяться, что он сымпровизирует лучше, чем на Северном полюсе.

***

- Их еду и воду не меняли? - Айро старался не хмуриться. Он достаточно общался с верховыми животными в свою бытность генералом, чтобы разбираться в их поведении. Эти черные язвы, усыпавшие копыта нескольких свинекоров, а также ноги и когтистые лапы страусовых лошадей казались... неестественными. - Вы покупали новых животных за прошлые месяцы? Возможно, из речных низин, с какой-то более влажной территории?
- Я сам в первую очередь подумал о том же, - проворчал хозяин ранчо Шо Лу Ю. - Нет. Ничего такого. Если только что-то не таилось здесь, выжидая целых три месяца, после того, как ублюдки из Народа Огня... - Его тонкие губы схлопнулись, прервав поток слов.
- Был набег? - поинтересовался Айро, стараясь не смотреть на племянника, пока тот обходил загон, давая животным привыкнуть к его запаху. Какая ирония, что удар, которым Озай хотел навеки опозорить своего сына, защищал его в этих местах. Пока кто-нибудь не станет приглядываться излишне пристально. - Если у них были больные животные, это объясняет, зачем им понадобились ваши.
- Ничто не объясняет этот грязный налет!..
Айро не отреагировал на слова фермера, наблюдая краем глаза, как Зуко замер... и прошел дальше, в конюшню, где держали наиболее больных животных.
- Но это более разумное объяснение, чем камуи, - уступил хозяин ранчо. Когда он скрестил руки на груди, стали заметны затянувшиеся царапины на его вздувшихся от мускулов руках. - Клянусь, наша семья никогда не допустила бы позора, способного вызвать такое... Ну, что думаешь?
"Недоброжелательный камуи?" Моровой дух мог бы объяснить признаки. Более чем похоже. А затянувшиеся следы от ногтей на руках дюжего хозяина ранчо... "Зуко был прав. Это плохая идея."
- Я ничего не могу вам обещать, - неохотно выдавил из себя Айро. - Возможно, мы сможем помочь наименее пострадавшим животным. После этого, если можно, я бы хотел обойти их пастбища. Может быть, мы что-нибудь найдем...
- Дядя.
Не резко и не требовательно. Но Айро всё равно поспешил в конюшню, подгоняемый непонятной тревогой, и поморщился, увидев то, что осталось от несчастного существа, которое его племянник пытался напоить водой, вливая её прямо в клюв. Черные перья, взъерошенные и усыпанные соломой, ноги и тело, изъеденные язвами...
- Племянник.
- Она ещё жива.
- Не трать время попусту! - от удара кулака Шо по деревянной опоре конюшни поднялось небольшой облачко пыли. Хозяин ранчо с рычанием втянул в себя воздух и подошел, слегка хромая. - Это Асахи. Она была... Она является любимицей Пинг. Моей дочери. Если бы она могла стоять, она бы тебе горло выгрызла, мальчишка. Она взбесилась с тех пор, как девчонка пропала. С тех пор, как луна сошла с ума.
- Мы надеемся, что ваша дочь вернется в целости и сохранности, - вежливо вставил Айро. А что ещё можно сказать перед лицом такой ярости? - Она из числа наиболее больных?
- Худшая из тех, что ещё живы. Крепкая скотина. Единственное, что можно сказать хорошего об этих Ёнагуни. Она слишком мала для тяжелых работ, да и мерзкий характер, под стать чертовым покорителям огня... но такие не сдаются.
На лице фермера играли желваки, а глаза метали огонь.
Айро сопоставил известные факты, и результат ему не понравился.
- Итак, если она заболела одной из первых, где она бывала?
Духи, этот гневный взгляд не предвещал ничего хорошего.

***

- Вон там, - Хуан указал на склон, где среди буйной зелени раздавалось журчание скрытого от глаз ручья. Один из старших сыновей Шо, он был почти таким же высоким и массивным, как отец. С мрачным выражением на лице он пинал землю, на которой стоял, всем видом демонстрируя отвращение к тому, что ему пришлось плестись сюда. - Надеюсь, источник заразы не здесь. Тут лучшая вода в округе.
- Поэтому Асахи сюда и приходила? - спросил Зуко, чувствуя, что отпущенное им время уплывает, как песок. Если они быстро вернутся, то, может быть... Он решительно задавил ростки надежды, стараясь не думать об этом. - Она искала воду?
- ... Угу. Да, точно.
"Лжец". Парень совершенно не умел врать. Зуко взглянул на дядю.
- Не будем отрывать вас от работы, - вежливо сказал Айро. - Мы сами найдем дорогу назад.
- Обязательно возвращайтесь, - коротко бросил Хуан. - Вас ждет работа.
- Премногим вам обязаны, - улыбнулся Айро. Улыбка продержалась ровно до тех пор, пока фермер не скрылся из виду. - Здесь что-то не так. Совсем не так.
Зуко нахмурился, не желая приближаться к заманчивой на вид воде.
- Вода... вроде бы нормальная. "Немного похоже на оазис духов. Только место более болотистое."
- Энергия мира здесь потревожена, - Айро покачал головой. - Но природа не запятнана прикосновением людей. - Он махнул рукой. - Давай разделимся и поищем. Если духи потревожены, мы что-нибудь найдем.
"Поищем". После долгих минут бесплотных поисков у Зуко внутри всё пылало. "Я даже не знаю, что ищу..."
Камень под его ногой покачнулся. Каким бы усталым, голодным и готовым плеваться огнем он ни был, Зуко всё же сохранил равновесие. Прыжок назад, и он избежал ненадежного камня, но не избежал запаха разложения, исходившего из-под него. Разложения и...
Айро был рядом и тянул его назад.
- Пойдем, племянник. Пойдем.
Зуко сглотнул, не в силах отвести взгляд.
- Это Пинг, да?
- Боюсь, что да, - лицо Айро было мрачным и серьезным. - Нельзя, чтобы нас застали здесь, племянник.
Нет. Это будет... неправильно. Особенно принимая во внимание...
- Она мертва недостаточно долго, чтобы погибнуть при набеге, так?
- Возможно, полтора месяца. Идем, - Айро вздохнул. - Ну, теперь мы знаем, откуда взялся злой камуи.
- Что?
- Моровой дух, - Айро тащил его прочь от одинокой насыпи камней. - Их привлекают многие вещи, в особенности убийство женщины, носящей ребенка.
- Но зачем кому-то?..
- Боюсь, я знаю зачем, племянник. Боюсь, я знаю.

***

"Надо будет ещё раз поблагодарить госпожу Лин за уголь", - подумал Айро, на секунду прекратив аккуратно складывать вымоченные в солевом растворе ветви терновника, чтобы проверить, как идет работа у племянника. Первые попытки Зуко исцелять... нельзя было назвать полной катастрофой. Его племянник обладал дисциплиной, когда был спокоен, несмотря на потрясение от мысли о том, что огонь мог исцелять, и ужас от того, что он может чинить вместо того, чтобы разрушать. С тех пор он заметно продвинулся, да. Но Айро по-прежнему сомневался, что Асахи можно спасти. Болезнь укоренилась так глубоко...
"Я недооценил упорство моего племянника", - усмехнулся про себя Айро. "Пора бы уже знать".
- Они заметят, если ты добьешься успеха, - заранее предупредил он племянника голосом полным мрачного веселья, которое не испытывал давным-давно. "Однажды генерал - генерал навсегда."
- Пускай, - рыкнул Зуко. - Она укусила его, дядя. Она была там.
Айро кивнул, признавая его правоту, и продолжил свою работу на удаленном от ранчо заброшенном пастбище, устанавливая ловушку для духа. И наблюдая.
"Дисциплина, гнев и сострадание". Айро улыбнулся про себя, наблюдая, как племянник раз за разом вытягивает языки огня, золото которого мешалось с зелеными искрами. "Все они необходимы лидеру".
Асахи лежала тихо и почти спокойно, время от времени ероша черные перья, демонстрируя свое недовольство открытым огнем. При всей её слабости, Айро пришлось удерживать её в первые минуты лечения, но теперь она расслабилась и спокойно лежала, с любопытством поглядывая на мальчика, который прогонял её боль.
"Спасибо, малышка", - с благодарностью подумал Айро. - "Ты сама не представляешь, как помогла ему".
Разложив по местам последние камни и ветки, старый генерал выпрямился, оглядывая очертания духова лабиринта в поисках изъянов. "Возможно, он и вовсе не придет."
Может быть. Но прямо сейчас племянник уводил прямо из-под его отвратительного носа одну из самых упорных его жертв. Что должно было, как минимум, возбудить интерес духа.
"Племяннику это не понравится".
С другой стороны, сражение только пойдет молодому человеку на пользу. С камуи можно сражаться. Его можно победить.
Замешан здесь дух или нет, его племянник ожидал неприятностей. Зуко заранее упаковал вещи для ночной эвакуации. И это было мудро, как бы ни обернулись события. Айро не думал, что семейство Лу Ю поняло, что им всё известно, однако когда они возвращались на ранчо, Зуко заметил, как Хуан поскакал к городу. В сумерках.
Возможно, всё обстояло совершенно невинно. Какое-нибудь важное поручение. Подружка. Просьба об отряде солдат.
... Хм-м. Похоже, мизантропия Зуко оказалась заразной.
А возможно, - думал Айро, наблюдая, как от конюшни отделилась тень и двинулась в их сторону, - он просто поздно осознал, что не стоит рассчитывать на молодые уши Зуко в то время, как он занят исцелением.
- Племянник, кто-то идет.
- Почти закончил. - Последний язык огня, и Зуко позволил пламени погаснуть, после чего протянул Асахи ещё теплую руку, чтобы та смогла её обнюхать. Он кинул взгляд на подошедшую женщину, но его внимание было сосредоточено на неуверенных попытках животного встать на ноги.
- Ну как ты, девочка? Ш-ш-ш. Здесь только дядя и я, не о чем волноваться.
- Госпожа Лин, - Айро склонил голову, когда жена хозяина ранчо подошла к ним с закрытой корзинкой в руках. - Полагаю, это завтрак, чтобы мы могли уйти, не тревожа вас.
Она оглядела его аккуратные насыпи из терновника и камней, и Айро понял, что она знает.
- Нет, - сказала она усталым, полным волнения голосом, открыла крышку и вынула темную одежду.
- Огненные тернии, - отметил Айро, рассматривая блестящий шелк и мерцающие древесно-коричневые защитные узоры по краям зеленого шарфа и ржаво-красную вышивку на подоле и рукавах темно-зеленой накидки. - Наверное, вы долго над этим работали.
- Это предназначалось Пинг, - призналась Лин. - После набега удача отвернулась от нас, и я просто хотела... - она сглотнула и отвела глаза. - Я закончила её через несколько дней после её исчезновения. Если вы собираетесь противостоять камуи... Пожалуйста. Может, они вам помогут.
- Может быть, - скорее из вежливости согласился Айро, обернув шарф вокруг шеи, прежде чем взять Асахи под уздцы. Весьма кстати, что женщины Царства Земли были под стать своим мужчинам - они были выше и плотнее, чем люди Народа Огня.
Взяв накидку в руки, Зуко замешкался.
- Если вы шили их для дочери...
- Сейчас Пинг уже не помочь, - сказал Айро с состраданием в голосе. - А вот тебе можно.
Взгляд Лин впился в Айро, испуганный, дикий и... раздавленный, когда с изумлением и ужасом она поняла, что черноперая страусовая лошадь жива и здорова.
- О, Асахи... - она прижала руки к губам, закрыла глаза, её голос дрожал от слез. - Вы духи, пришедшие, чтобы отомстить?
"Агни, пусть хотя бы раз Зуко не потеряет голову", - взмолился Айро.
- Даже если и так, вы знаете, в чем ваша вина, - мужчина покачал головой. - Вы знаете, что она не пропала.
- Вы не понимаете! - надлом в её голосе было невозможно слышать. - В городе знали. Все знали! Как будто мало того, что нам пришлось отстраивать сгоревшее, так ещё и моя дочь...
- Да! Она была вашей дочерью! - зло отозвался Зуко. Он стиснул кулаки и сдвинул парные мечи в ножнах от бедра к спине, где складки накидки не помешают извлечь их. - Кому какое дело до того, что город знает? Вы должны были защищать её!
- Я пыталась! - вырвался отчаянный вопль. - Мы думали, всё успокоится, но... пошли слухи и сплетни, и никто больше не назначал нам честные цены, и брачный контракт Хуана был под угрозой, и... мы собирались отослать её куда-нибудь! Туда, где безопасно. Где никто ничего не узнает! Всё было готово, она должна была уехать через несколько дней...
- И тут луна окрасилась кровью, и ваш муж решил, что время жалости прошло, - сурово закончил Айро.
- Я не знала! - женщина рухнула на колени, её лицо было залито слезами. - Клянусь, я не знала!
- Вы не не знали, - начал Зуко с отвращением... Осекся, с опаской уставившись в темноту.
"Он близко".
- Разведите огонь, - приказал Айро, хватая ветку терновника. - Не дайте ему коснуться вас.
Политая слезами земля вспучилась, и Айро взмахнул мокрой веткой.
- А-а-а-а! Соль! Соль!
Пронзительный птичий голос и внешность кротокрыса. Если бы кротокрысы вырастали до размеров человека. Его мех был гладкий, переливчато-серый, что, вроде бы, указывало на отменное здоровье, если бы он не был изъеден теми же черными язвами, поразившими ранчо.
- Отойди назад и защищай госпожу Лин, - велел Айро Зуко. - Я сам разберусь с этой тварью.
- О-о, правда, старый огонь? - глаза цвета пламени Азулы с презрением оглядели их, одного за другим. - Старый дым, все твои надежды давно обратились в пепел. Сгнившая ива, сломанная бурей скорби, ах, как вкусно. И... - шипящий смех - маленький дракон, только недавно пробивший скорлупу! Да ещё и без крыльев, способных тебя защитить.
- Я сам могу защитить себя! - взвился Зуко. Но он сдержался, даже без предостерегающе воздетой руки Айро. Лин скулила, слишком испуганная, чтобы кричать, и Зуко никогда не был бы настолько бессердечен, чтобы оставить её без защиты. Женщину из Царства Земли. Крестьянку и, как минимум, невольную пособницу убийства. И принц Народа Огня проявил к ней милосердие.
"Я победил, брат", - понял Айро, наполняясь теплым чувством гордости. - "Битва будет долгой и темной, он будет сомневаться в себе, но он никогда не будет твоим снова."
- Уйди, - предупредил Айро духа. - Тебе здесь более нет места. Об убийстве Пинг известно, и мы проследим, чтобы справедливость восторжествовала. Лин Лу Ю разоблачит своего мужа перед законом, и бедная девушка будет погребена с соблюдением ритуалов. Изыди!
- Лин Лу Ю? - снова шипящий смех. - Старый дым. Старый дурак! Как она это сделает, если это будет её слово против их?
- Нет, - ахнула Лин. - Мои сыновья ни за что...
- О, они так сделают, сломанная ива. По твоему замыслу им пришлось бы жить с позором. Мертвая сестра ничто, спрятана, забыта. Живое дитя огня, которое зовет их дядями... А-а-а-ай! Соль! Как ты смеешь!
Айро снова обмакнул терновую ветку в котелок с соленой водой, готовый обрызгать тварь ещё раз.
- Мы знаем правду, - мрачно повторил он, - и заставим к ней прислушаться. Ты выполнил свою задачу. Твое время в этом мире истекло!
- Глупый дым! - перед его глазами блеснули зубы. - Ты не покоритель земли! Твой лабиринт пролегает только по поверхности!
Столб пыли, и тварь скрылась под землей.
"Этого я не ожидал", - взволнованно подумал Айро. - "Куда он мог..."
Камуи вырвался на поверхность прямо под ногами Зуко, но юный принц уже ушел в сторону. Прыжок, сопровождаемый блеском стали, перенес его на прочную почву, а проворный монстр лишился половины усов и одного покрытого язвами пальца на лапе.
Ночь прорезал крик - целый концерт ярости и мести.
"Если до этого Лу Ю не подозревали худого, то теперь они в курсе."
Айро моргнул, краем глаза заметив всполох огня. Зуко знал, что они не должны выдавать себя, он согласился не покорять огонь, кроме как в самом крайнем случае...
"Он не покорял".
Духов огонь, невидимый обычным глазом, мерцал вокруг его племянника, пробужденный его волей, отражался на стали клинков, образуя высокие защитные огненные шипы. Болезненно-серая сущность камуи пыталась прилипнуть к стали, вползти по ней и сгноить манящую плоть... И, побежденная, сгорала без следа.
Шипя, тварь метнулась к Айро. Бросилась на него, блестя зубами и когтями, размахивая лысым хвостом... И исчезла под землей, прямо на границе из соленой воды.
- Куда он делся? - потребовал Зуко, осматривая землю в поисках движения.
- Он хочет причинять боль, - мрачно объяснил Айро, отступая к племяннику и дрожащей женщине. - У него трусливое сердце, а мы можем себя защитить... Племянник, нет!
Слишком поздно. Зуко уже вскочил на незаседланную спину Асахи и устремился к ранчо, следуя за полным издевки смехом.

***

"Не знаю, зачем я это делаю. Я думал, что моя семья испорчена, но эти люди! Они заслуживают всего, что камуи сделает с ними".
Только дух на этом не успокоится. Зуко знал это. Мор животных уже распространился с ранчо на ни в чем неповинные окрестности. Если он перекинется на людей...
"Этого не будет".
Асахи неслась, как темный ветер. Наверное, Пинг очень любила её.
"Ты ведь пыталась вырваться, правда, Пинг? Ты сражалась с ним. С собственным отцом. Хотел бы я быть настолько храбрым..."
Разгневанные обитатели ранчо высыпали на улицу с фонарями и пиками в руках.
- Ты! - прорычал Шо. - Чего это ты забрался на мою лошадь? Вор!
- Камуи, идиот! - рявкнул Зуко, пытаясь отследить движение земляного холмика. "Там!"
Прямо перед ним. Мечами не достать. Земля вспучилась...
"Прости, дядя".
Зуко ударил по воздуху, и вырвавшееся пламя отбросило духа от намеченной цели. Асахи протестующее заверещала, прыгнув в сторону... Что оказалось очень кстати, поскольку пика Шо ударила туда, где они только что стояли.
- Покоритель огня!
- Моровой дух, ты, камнеголовый идиот! - Зуко соскочил с Асахи и крутанул клинки так, чтобы перехватить вопящую пасть. - Ты действительно больше хочешь драться со мной, чем с этим?
Судя по количеству направленных на него пик, они хотели именно этого.
Сейчас не время осторожничать.
Земля была твердой, укорененной, упорной. Именно так они его и атаковали, жаля острыми концами пик, словно шипами, широко распахнув остекленевшие глаза, словно одной их воли достаточно, чтобы отгородиться от враждебного духа.
Твердые. Упрямые. Предсказуемые. Он в точности видел, куда бить, чтобы оставить их беззащитными...
Одно движение тела покорительницы воды, и его копейщики были заперты во льду...
Вспоминая тот плавный маневр, Зуко отскочил в сторону, на дюйм уклонившись от ударов. Пики воткнулись в потусторонний мех... и отскочили, словно дух состоял из стали.
"Что за?.."
- Умри, маленький дракон!
Камуи прыгнул на него в вихре зубов, когтей и ненависти...
Но он уже сражался с ветром. Он сражался с Аватаром. Эта тварь ему и в подметки не годилась.
"Не дай ему коснуться себя".
Одним лезвием он направил на духа огонь, чтобы сбить его с ног. Лезвие-близнец тем временем рубануло пространство за его спиной, наконечники пик железным градом посыпались на землю. Он сделал сальто, перелетев через перила ранчо, ударил пылающей пяткой по сухим деревянным планкам и прожег их насквозь, чтобы успеть перехватить вновь зарывшегося в землю духа.
Удивительно, как этот жуткий вопль отозвался музыкой в его ушах.
Ещё один вопль боли, на сей раз человеческий, за которым последовал поток грязных ругательств.
- Чертова сучья курица!
Ах, Асахи снова укусила ублюдка. Жаль, что не в горло.
Земля под дырой с опаленными краями вновь пошевелилась - камуи вновь пытался зарыться в землю.
"Ни. За. Что!"
Зуко вскинул руки, насыщая и без того пылающий огонь яростью, болью и предательством. Огонь взревел, сжирая дерево как промасленную бумагу, закручиваясь, по мере того, как он разводил в стороны руки, в огненный шторм, буравящий землю... Вонзающийся в землю. Поглощающий её в раскаленной добела ярости.
"Этот лабиринт пролегает не только по поверхности, дух!"
Вопль камуи становился всё пронзительней и пронзительней, царапая его уши, как крики сверчковой мыши... и вдруг оборвался, сменившись оглушающей тишиной. Тонкий серый дымок поднимался над пламенем и таял на ветру.
- Всё кончено, племянник.
Зуко покачнулся, невыразимо благодарный за твердую руку, сжимавшую его плечо. Всё болело, и мир время от времени непонятным образом серел.
- Дядя, ты в по...
Стонущие обитатели ранчо были раскиданы по земле у него за спиной, словно опавшие листья. По крайней мере одна обезглавленная пика была вторично расколота небрежным ударом ладони. И Асахи стояла над Шо и шипела.
Голодный и вымотанный, Зуко широко улыбнулся.
Дядя покашлял в кулак, его глаза задорно блестели.
- Думаю, нам лучше уйти.
- МОЙ ДОМ!
- И быстро, - сухо добавил Айро.
Зуко отошел назад, только сейчас заметив пылающее здание. Крыша дома уже обваливалась внутрь, пламя перекинулось на ближайший забор, даже земля выгорела, когда пламя прожигало её. Поморщившись, Зуко поднял руку...
- Пусть горит.
Зуко сглотнул, отправив дао в ножны.
- Дядя?
- Огонь очищает. Если город их не осудит... Думаю, этого наказания хватит.
Зуко состроил гримасу и посмотрел на дорогу. Фонари, факелы, блеск железа и стали...
- Они могут с тобой не согласиться.
- О, духи, - пробормотал дядя Айро.
"Они вооружены", - подумал Зуко. - "У них свежие силы, свежее, чем наши, в любом случае. И мы не хотим причинять им боль".
Придя к решению, он свистнул. Асахи вскинула голову и подбежала к нему. Поймав поводья, Зуко взглянул на дядю. Айро посмотрел на страусовую лошадь. Посмотрел на полуоглушенных обитателей ранчо и потрясенную госпожу Лин. Посмотрел на ревущий огонь и тяжело вздохнул.
Оставив дядю обшаривать конюшню в поисках седла, Зуко побежал за вещами.
Вскоре он сидел на оседланной Асахи с дядей за спиной.
- Куда мы едем, племянник?
- Куда угодно, лишь бы отсюда.

***

"Мне надо было выражаться точнее".
Он должен был знать наперед. В самом деле. У них были рыболовные крючки, бечевка, наживка. И, разумеется, они оказались в сухой пустыне, где было мало воды и ещё меньше рыбы. Не говоря уже о городе полном испуганных гражданских и кучки громил, маскирующихся под городскую стражу.
По крайней мере, похлебка Селы была сытной. Хотя он не был уверен, что именно он должен был делать с крышей того сарая. Он понятия не имел, как укладывать деревянную черепицу. Но даже дядя признал, что лучше пока забыть о путешествующих целителях, хотя бы на несколько городов. Просто на случай, если Лу Ю разошлют по округе вести. Даже если они останутся голодными.
Накидка по-прежнему была надежно упакована в одной из переметных сумок. Дядя настоял, чтобы он сохранил её. На удачу.
"Ненавижу удачу".
- Почему, дядя? - расспрашивал его Зуко. Они оба растянулись на травке, чтобы спланировать свой следующий ход. Хотя, здесь куда ни пойди, всё равно окажешься в пустыне. - Мы все наносили по нему удары. Но они не могли порезать его. Бессмыслица какая-то.
Откинувшись на спину, Айро тихо засмеялся.
- Я думал, ты не желаешь ничего знать о духах, принц Зуко.
- Не хочу, - подтвердил Зуко. - И почему ты так меня называешь? Мы же посреди пустыни.
- Потому что это важно, - Айро свел пальцы домиком, подбирая слова. - Многие верят, что высокие способности к покорению стихий передаются по наследству. В определенном смысле это так. Покорение стихий - это дар духов, а те, чей дух силен, часто воспитывают сильных детей.
Зуко нахмурился и сел.
- Если это правда... Зачем было уничтожать Воздушных Кочевников? Какой смысл?
- Смысл в том, чтобы уничтожить Аватара и стереть знания о покорении воздуха во всем мире, чтобы цикл оставался разомкнутым, - очень серьезно сказал Айро и тоже сел, чтобы смотреть Зуко в глаза. - Если только несколько летающих бизонов не спрятались в отдаленных горных уголках, они истреблены. И даже если родится человек с нужным даром, его будет некому научить. - Он посмеялся. - Однако я слышал забавные истории о беженцах из Царства Земли, которых мы видели в Северном храме воздуха.
- И знать не хочу.
Айро приподнял бровь. Зуко гневно уставился на него и постарался не думать.
- Мы видели, как они планируют. Используют ветер. Вот и всё.
"Если я узнаю что-нибудь ещё, если узнает отец, возможно, мне придется... нет. Не моя проблема. Аватар - вот моя задача. На этом всё".
Юноша отвел глаза, непонятно почему чувствуя себя виноватым.
- Так какое отношение покорение стихий имеет к фехтованию?
- Не твои мечи резали его, юный принц, а сила твоей техники. И твоя воля, - улыбнулся ему Айро. - Я бы не рискнул связываться с духом, склонным к насилию, если бы не знал, что мы оба достаточно сильны, чтобы пережить эту встречу.
Зуко сглотнул.
- Я не сильный. "Не такой, как ты".
- Надо будет поучить тебя истории, - размышлял вслух Айро. - Хотя за пределами Страны Огня будет очень трудно найти нужные свитки. Даже до Хозяина Огня Созина Аватар не мог быть везде одновременно. Людям приходилось самостоятельно справляться с некоторыми духами. И эти покорители с необычайно сильной волей, способные защитить свой народ от зла, часто становились великими лидерами, и их дети после них. Это твое наследие, принц Зуко. И моё. Никакое изгнание, никакой указ, никакой позор... - он протянул руку. Зуко окаменел. Со вздохом, Айро опустил руку.
- Ничто из перечисленного не изменит того, кто ты есть, племянник. Ты сильный. Здесь. - Он указал на собственное сердце. - Никогда этого не забывай.
"Никогда не забывай, кто ты". Лицо мамы, исчезающее в ночи... после того, как Азула сказала ту ужасающую ложь.
- Но Азула сильнее.
- Азула искуснее, - прямо ответил Айро. - А это другое. Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать.
Зуко бросил взгляд на довольную Асахи, жующую траву, кусты, а иногда и сверчковых мышей. Отвел глаза в сторону.
- Можно подумать, это произведет впечатление на моего отца.
- Хозяин Огня будет недоволен, - признал Айро. - Мой брат подозрительный человек. Я понимаю, почему твоя матушка не раскрыла перед ним свои способности. Может, ты и не любишь пословицы, племянник, но я думаю, что Озай как никто знает, что все лекарства ядовиты...
Мир рухнул.
"Мама умела исцелять".
"Дедушка умер".
"Всё, что я сделала, я сделала чтобы защитить тебя".
- Зуко, Зуко! - руки дяди впились в его плечи, трясли его. - Агни, ты бледен, как смерть... Что такое?
"Нет. Не может быть".
- Азула всегда врет, - прошептал Зуко.
- Полезное знание, - дядя пристально изучал его лицо. - Племянник, скажи мне, что не так?
Зуко сглотнул.
- Дедушка был стар, так?
- Около сотни, - согласился Айро. - Но для сильного покорителя это не всегда старость. Царь Буми из Омашу старше по крайней мере на десятилетие, и всё ещё является покорителем земли, с которым мало кто сравнится. Сам Созин прожил полтора века и был бодр до самого конца. И мой отец прекрасно себя чувствовал перед моим отъездом. Хотя за два года многое может измениться. - Он нахмурился. - Зуко, расскажи мне.
Зуко покачал головой. "Нет. Она бы не стала. Но... она сказала... а я такой же, как она. Я такой же, как она, и я..."
- Не надо её ненавидеть. Пожалуйста. "Не надо ненавидеть меня."
Побледнев, Айро отпустил его.
"Я снова буду один. Как после исчезновения мамы... Мне всё равно, заслуживаю я этого или нет, но мне больно..."
- Зуко, - голос Айро был спокоен, как океан перед штормом. - Почему ты думаешь, что твоя мама могла совершить такое?
- ... Это моя вина.
- Тебе было десять лет, - всё то же зловещее спокойствие. - Как ты вообще мог быть виноват?
- Он собирался убить меня, - Зуко проглотил тяжелый ком в горле и закрыл глаза. Если не смотреть, то он не увидит. А если он не увидит, то сможет притвориться, что дядя не ненавидит его. Хотя бы ненадолго.
- Так сказала Азула. Но она всегда врет.
- Пожалуйста, - в голосе Айро прозвучала дрожь, при звуке которой Зуко захотелось свернуться клубком и забиться в самую глубокую нору. - Начни с самого начала.
"Скажи правду. Это то, что было нужно Пинг, так? Дядя всегда заботился обо мне. Он должен знать".
"Ему не следовало оставаться с монстром".
Закрыв глаза и стиснув кулаки, Зуко погрузился в воспоминание.
- Это началось после того, как мы... узнали про Лу Тена. Отец пошел на аудиенцию к Хозяину Огня... Азула захотела послушать, о чем они говорят, поэтому затянула меня за занавес, чтобы подслушать. Отец... сказал, что твой род прервался, а у него были наследники, поэтому следующим Хозяином Огня должен стать он. - Зуко проглотил очередной комок в горле. - Я не знаю, что было дальше. Дедушка был в ярости. Я испугался и убежал.
Айро вздохнул.
- Но Азула осталась.
- Она... она пришла в мою комнату позже. Она сказала...
"Отец хочет убить тебя. Правда".
- Она сказала, что Хозяин Огня Азулон разгневался. Что... что он сказал, что отец должен узнать боль потери первенца...
- О, Агни, - прошептал Айро.
- И... и потом пришла мама и увела её... а потом разбудила меня посреди ночи, а я даже не знал, что нужно попрощаться, и... она исчезла. А дедушка умер. - Он не будет плакать. Ни за что. - Мама сказала... что сделала это, чтобы защитить меня. Это моя вина...
- Зуко...
Грохот телеги. Зуко вскочил на ноги, потянувшись к мечам...
Лицо Селы было искажено до боли знакомым страхом.
- Вы должны помочь!
"Кто, мы? Леди, да у вас целый город настоящих соседей из Царства Земли, которых вы можете попросить. Мы уходим".
- Это Ли...
Ну, разумеется. И, конечно же, они были единственными вооруженными гражданами на мили вокруг. Что не так с этими людьми? Разве они не понимают, что если отправляешь мужчин на войну, то - будь всё проклято - надо убедиться, что женщины знают, как себя защитить? Как защитить своих детей?
"Как мама сражалась за меня".
Гр-р-р! Ну как он продолжает вляпываться в такие ситуации?

***

"Вы добрая и милосердная женщина, госпожа Села", - думал Айро, спокойно держась позади с куском цепи из кузницы в руках, пока его племянник создавал отвлекающее представление для глазеющих горожан. - "Но мне бы очень хотелось, чтобы вы явились на несколько минут позже".
Может его племянник и подавил боль своей решимостью спасти мальчика, но он по-прежнему считал, что Айро возненавидел его. И не было времени, чтобы развеять этот ужасный страх.
Зуко сражался хорошо, но он сражался один. И хотя Айро не боялся за молодого принца, пока тот сражался с несколькими обычными бандитами, но несколько бандитов в компании с покорителем земли, вкупе с невозможностью использовать свои способности... Да, это могло стать проблемой.
"Но он не один".
Покоритель земли вскинул молот для могучего удара...
Крутанув цепь над головой, Айро метнул её и тут же потянул на себя.
"Я не устаю удивляться тому, как часто покорители элементов не желают тренироваться с чем-либо, помимо своих рук".
Зуко ударил с разворота по подбородку покорителя земли, и мужчина рухнул на землю, как срезанный цветок.
Удовлетворенно улыбнувшись, Айро принялся резать веревки на маленьком непоседе Ли...
- Фу! Обманщик!
Передав одного мальчика с дыркой вместо зуба в руки взволнованной Селы, Айро обернулся к толпе, не желая верить своим ушам. Не собираются же эти люди накинуться на его племянника только за то, что...
- И как бы ты поступил, если бы вышел против наших стражников в честном поединке, а, мальчик-красавчик?
О, так называемый деревенский староста. Который с такой готовностью кланялся страже, пока они были на ногах. Секунду Айро восхищался самоконтролем своего племянника. Ни язычка пламени, ни струйки дыма при дыхании. Поразительно, тем более, что ему самому жутко хотелось открутить колесо времени лет на десять назад и стратегически спалить дотла несколько городишек.
"Достаточно".
- Если вы полагаетесь на воинов, способных выиграть только в честном поединке, - заявил Айро, модулируя так, чтобы слышала вся площадь, - то вы все обречены. Народ Огня честные сражения не интересуют. - Нет, если генерал хороший. Честное сражение означает шанс на поражение. А значит, тени мертвых, преследующие тебя, будут преследовать тебя зря...
Подойдя к племяннику, Айро с сожалением улыбнулся.
- Бывают дни, - тихо сказал он, - когда приходится стратегически отступать.
Потрясенный Зуко уставился на него. Недоверие, скепсис... и надежда поочередно промелькнули в золотистых глазах, тлея, как угли на ароматических палочках.
Усевшись вдвоем в седло, они оставили свист и сердитые вопли позади.
- Я не ненавижу леди Урсу.
Зуко замер, стиснув поводья, потом заставил себя расслабиться.
- Он был твоим отцом.
- Да, - с болью на сердце согласился Айро. - Но ни один отец не должен требовать такого от своего сына. И ни один сын не должен исполнять такой ужасный приказ. - Он вздохнул. - Я надеюсь, что мой отец имел ввиду усыновление, чтобы тебя отдали мне в качестве наследника вместо Лу Тена. Но, кажется, твой отец... рассудил иначе.
Это, или Озай просто не мог жить с оскорбительной мыслью о том, что его обошли как наследника в пользу мальчика, которого он считал слабым и бесполезным. И он решил избавить себя от позора. Напрямую.
Внезапно тот страшный Агни Кай обрел совершенно новый смысл.
"Как давно ты желал ему смерти, брат? Как давно?"
Но прошлое это прошлое, Зуко и без того хватало боли.
- Я думаю о том, как бы поступил я сам, если бы Хозяин Огня приказал мне причинить вред Лу Тену, - серьезно проговорил Айро. - И хотя я испытываю боль и скорбь... я не виню твою матушку. Твоя смерть, или смерть Хозяина Огня Азулона, или её побег - такой у неё был выбор. Но даже при её храбрости и хитрости, я не думаю, что она могла бы сбежать из самого сердца Страны Огня, да ещё и с тобой на руках. Озай выследил бы вас. Обоих. - Айро проглотил свой гнев, но не смог скрыть печаль. - Я не ненавижу её, племянник. И я не ненавижу тебя.
Зуко оглянулся назад в поисках погони. Пока что погони не было - жители успокоились на том, что изгнали проблемных гостей за пределы городка.
- Азула...
- Да?
-... Неважно.
- Ядовитые слова подобны кинжалам во тьме, племянник, - строго сказал Айро. - Вытащи их на свет, и они потеряют свое преимущество.
Зуко сглотнул и остановил Асахи. Выпрыгнув из седла, он быстро осмотрел её лапы и пошел дальше, ведя черную курицу в поводу.
- Она... цитировала ту поговорку. Много раз. И смотрела на меня.
"Все лекарства ядовиты". Да. И, да поможет ему Агни, он это понимал.
- Ты думаешь, что она знала о способностях леди Урсы.
- Она же Азула, - пальцы Зуко стиснули поводья. - Она... иногда такое делала. Оставляла их истекать кровью, а я не мог... - он яростно замотал головой. - В конце концов... ей это надоело. Через какое-то время.
"О, Зуко". Его племянник не был дураком. Исцелить кого-то и получить клеймо предателя, такое же, как получила бы Урса? Или попробовать исцелить и наверняка провалиться, поскольку не было никого, кто научил бы маленького покорителя огня столь деликатной технике...
"Неудивительно, что он боится пробовать. То, что он одолел страх, когда я обратился к нему с просьбой, и когда Асахи понадобилась его помощь... Озай, ты дурак".
- Почему ты не рассказал мне?
- А кто её остановит? - горько сказал Зуко. - Она... действовала по схеме. Она цепляется к чему-то и... давит на это всё сильнее и сильнее, пока ты не взорвешься. А потом делает это снова. Но если сделать вид, что тебя это не трогает, что тебе всё равно... иногда ей надоедало, - он снова сглотнул. - У меня не получается сидеть на месте. Делать вид, что мне всё равно. Я должен был стараться лучше.
"Ты целых три года успешно дурачил свой экипаж", - с иронией подумал Айро.
- Помнишь шторм? Думаю, твои люди предпочли бы принца, который честно рискует их жизнями, правительнице, которая казнит тех, кто замешкался в исполнении её прихотей.
Этими словами он заработал встревоженный взгляд через плечо, прежде чем его племянник молча стиснул челюсти. Айро спрятал улыбку. Разумеется, принц имел право отдавать команды. Но если люди шли за тобой не только по велению долга, но и по собственному желанию... такая связь была практически нерушимой. По крайней мере, среди их народа.
"Не сомневаюсь, что именно на этом сыграл Хозяин Огня Созин, когда повел нас на уничтожение Воздушных Кочевников. Мы, Народ Огня, верны до смерти. И когда покорители воздуха меняли свое мнение и уходили в сторону, что, согласно истории, для них типично, те из нас, кто считали их друзьями, почувствовали себя... преданными".
А раскрытое предательство побудило его народ на отчаянные меры. И если бы история не научила его этому уроку, то три года, проведенные с племянником в поисках, уж точно донесли до него истину.
- Думаешь, она страдала? - лицо Зуко напоминало маску, и он смотрел только вперед. - Я слышал... некоторые болеют по несколько дней, прежде чем...
Слышал, как же. Возможно, ему не стоит знать, как Азула использовала этот факт, чтобы пытать воображение его племянника.
- Если она погибла таким образом... Есть пределы того, что мой брат мог бы скрыть.
Тут Зуко не удержался и бросил на него мрачный, раненый взгляд.
- Она предала Хозяина Огня.
- Пусть так, но она сделала это как твоя мать, - отрезал Айро. - Прежде всего, она верна своим детям, мужу и семье. Так было с тех пор, как первые покорители огня обрели свой дар под крыльями драконов, и так будет до тех пор, пока наш народ не перестанет существовать. Если бы она убила собственного любимого отца, то да, такое предательство фатально ранило бы её дух. Но Хозяин Огня Азулон... вполне возможно, что она выжила.
- Тогда где она?
- Если бы я знал, племянник, то помог бы тебе отыскать её. "Потому что она твоя мама и имеет на тебя право. Но я сделал бы это через третьих лиц. Ради себя и ради неё. Не думаю, что смогу оставаться вежливым, расспрашивая о той ночи. И о том, почему она оставила тебя".
- Может быть, ты ошибаешься, - тихо отозвался Зуко. - Может быть, она была верной. - Он уставился на дорогу, ничего при этом не видя. - Ты видел, как кто-нибудь умирал таким образом?
- На войне верность может потребовать от человека большего, чем он может дать, - признал Айро. - Я видел, как умирают предатели. Неприятная смерть. "Если бы мой адъютант не ухаживал за мной и не держал рот на замке... кхм".
- Как же она может расклеивать те ложные объявления о награде? Называть тебя предателем? - яростно продолжал Зуко. - Ты брат Хозяина Огня. Ты бы... - он осекся, с раздражением выпустив струйку дыма. - Но... Шо убил Пинг. А она была его дочерью. Как он мог... Я же видел этих людей, и временами они ведут себя достойно, как Села, но иногда...
- Другие народы не связаны так, как мы, - заметил Айро. - Они не рискуют жизнями, когда эти связи рвутся.
- Значит, когда Азула расклеивает те объявления о награде, люди им верят, - Зуко что-то пробормотал себе под нос, тихо, практически неслышно.
Айро подавил смешок, заменив его тяжелым вздохом. Три года на борту корабля не только пошли на пользу его племяннику, закалив его дух, но и нанесли непоправимый ущерб словарному запасу принца.
"Может быть, сейчас он меня послушает. Если я буду осторожен".
- Не так уж и невозможно. Мы отсутствовали долгое время. Вероятно, Хозяин Огня Озай полагает, что моя болезнь, - или твоя, - могла быть скрыта нашим экипажем.
- Они бы не стали!
"Неудача".
- Хоть и редко, но иногда покорители огня выживают.
- Генерал Джеонг Джеонг, - мрачно подтвердил его племянник.
- Я знаю и других. - Осторожно. - Иногда, когда ты разрываешься между двумя связями, одну приходится разорвать. Из-за необходимости, из-за страха... или обнаружив, что твоя верность отдана человеку, недостойному её, и нужно забрать её назад. "Слушай меня, племянник. Слушай и слушайся."
- Я знаю, кому я верен.
- Как и я, принц Зуко. "К несчастью."
"Терпение, - напомнил себе пожилой генерал, как он делал в течение многих лет. - Огонь стремится прожечь врага насквозь, но ты должен уподобиться воде, точащей камень".
Несколько лет назад ему было легко утешать себя этими словами, когда поиски Аватара были бессмысленным заданием. С возвращением покорителя воздуха и прилетом кометы Созина... всё значительно усложнялось.
"По крайней мере, мы не видели летающего бизона с самого Северного полюса".
Зуко остановился. Напрягся. Опустился на одно колено, рассматривая землю. И встал на ноги, держа пучок знакомой белой шерсти.
Если бы в этот момент перед Айро стоял дух, он сжег бы его на месте.

Примечание:
Камуи - дух из мифологии Айнов (японская народность), по концепции близкий японским ками. Некоторые из них добрые, некоторые злые, некоторые проказливые, но все из них считаются очень опасными.
Вышивка в виде огненных или терновых узоров считается оберегом от злых духов.

Глава 4

   "Слишком просто", - мрачно думал Зуко.
Они поочередно то ехали, то шли пешком по травяной равнине. Не самый быстрый способ передвижения, но он хотел, чтобы Асахи была в форме, если что-то пойдет не так. И у него было куда больше практики в выслеживании этого летающего мехового ковра, чем у Азулы. Он мог срезать углы, заранее замечая препятствия, которые бизон перелетит, а танку придется объезжать стороной и выбирать более легкий для себя маршрут.
Это точно была Азула. Кто ещё мог вызвать ценную боевую машину туда, где не было ни одной стратегической цели, стоящей захвата? В таких условиях... ему придется использовать все преимущества, которыми он располагает.
Всё было слишком легко. И он имел в виду не погоню, а пожилого покорителя огня, в данный момент весело напевающего фривольный мотивчик о девочках из Ба Синг Се.
- Ты должен меня отговаривать.
- Хм? - сидя на спине страусовой лошади, дядя Айро одарил его веселым и удивленным взглядом.
- Мы в меньшинстве.
- Скорее всего, - согласился Айро.
- Она в лучшем положении, чем мы. - Азула не провела более двух месяцев раненая и голодная. - У неё полный доступ к любым ресурсам. Вероятно, у неё лучшие карты, а мы направляемся на неизведанную территорию.
- Всё так.
- Она выгнала их как минимум из двух лагерей для ночевки, - продолжил Зуко. - Они бегут от неё. Они реагируют, но не думают. Значит, Аватар потерял своё лучшее тактическое преимущество.
Тот мальчишка-идиот из Племени Воды может и раздражал его до белого каления (Зуко твердо знал, куда именно он засунет ему этот его бумеранг, когда представится такой шанс), но он более, чем кто-либо из команды Аватара подходил на должность стратега. Если он слишком устал или растерялся, чтобы придумать план, то маленькая банда Аватара села в большую лужу.
- Рано или поздно бизон устанет, - и это случится скоро, если они не включат голову - и тогда всё будет кончено. Почему ты так на меня смотришь?
Айро улыбался, сложив руки на луке седла.
- Учителю всегда приятно видеть, что ученик выучил урок.
Выучил?.. Неважно. Даже если он спросит, ответ все равно не имеет смысла.
- Дядя, это плохая идея.
- Так, - кивнул Айро. - Ты прекрасно подвел итог нашего положения. Если бы речь шла только о твоей чести, племянник, то я бы воспротивился. Но это не так.
"Только о моей чести? Только о моей... Стоп".
- А разве нет? - осторожно поинтересовался Зуко.
- Нет, - нахмурился Айро. - Хозяин Огня Озай желает получить Аватара живым, и это мудро. Зачем ловить его среди Племен Воды, которые до сих пор сопротивляются, если этого можно избежать? Ты знаешь силу Азулы и веришь, что она может поймать Аватара. Может и так. Но ты также знаешь и мощь Аватара. Сможет ли она его удержать, племянник? Не убивая?
Водяное торнадо, поднявшееся из океана на Южном полюсе и смывшее моряков за борт его корабля. Огромный светящийся монстр на Северном полюсе, разметавший мощную Флотилию Огня.
- ...Нет.
- А хватит ли ей смирения признать, что она чего-то не может?
Азула и смирение? Да эти два слова принадлежали к разным вселенным. Зуко молча покачал головой.
- А если она всё же убьет его... Возможно, некоторые из Мудрецов Огня и догадываются о судьбе, постигшей Аватара Року, но никто не знает наверняка. И наш народ продолжает завоевание вследствие этой неопределенности. Если станет известно, что королевская семья убила Аватара... надежда на мир в наших колониях при жизни нынешнего поколения исчезнет без следа. - Взгляд Айро был мрачен. - Мы верны Народу Огня. Мы не должны этого допустить.
"Мой народ". Колонии были ближайшим к дому местом, в котором он бывал за последние три года. Строго говоря, он не должен был появляться даже там, но существовало несколько портов, в которых торговали представители всех народов, а в фестивальные ночи, когда люди надевали маски, даже он мог гулять неузнанным. Хорошо было стать никем, поесть огненных хлопьев и послушать разговоры людей, не имеющих никакого отношения к флоту.
- Что нам делать, дядя?
- Ты прекрасно обозначил наши недостатки, - задумчиво произнес Айро. - Пожалуйста, продолжай.
- Это не урок по тактике, дядя!
- Разве? - Айро посмотрел на него с легким укором. - Запомни, племянник: воин, ведомый гневом, уже проиграл. У нас есть время. У них его нет. Успокойся и обдумай ситуацию, предусмотри все возможные исходы. А может быть, даже и победу.
"Отнесись к этому, как к уроку". Его кровь кипела, ему хотелось что-нибудь сжечь... но глупо было так поступать посреди горючей травы. Хотя раньше они использовал этот трюк: вдвоем они создали контролируемый круг огня, чтобы спугнуть достаточное количество зайцев-полевок для первого за многие дни сытного обеда. Да и Асахи не жаловалась на жареных сверчковых мышей.
"А вот Азула считала глупостью читать про примитивных покорителей огня... Стоп. Стоп-стоп-стоп. Она лишь препятствие, помнишь? Просто... не думай о ней. Особо много".
- Думаю, на нашей стороне будет фактор неожиданности, - наконец сказал Зуко. - Она не знает, что мы здесь, или мы бы уже знали об этом. - По смертоносному синему пламени. Нет, она не знала. - А Аватар, вероятно, думает, что мы погибли вместе с флотом.
"Если он вообще о нас думает". И он не будет беситься из-за этой мысли. Не будет. Если Аватар недооценивает его... что ж, хорошо. Преимущество ему не помешает. Кроме того, в таком отношении не было ничего личного. Аватар был ребенком. Он недооценивал всех. И вообще, так называемый мост между двумя мирами тоже не понял, чего добивается Джао...
Зуко нахмурился, вдумываясь в эту мысль.
- Фактор неожиданности может помочь, - кивнул Айро. - Что ещё? Ты о чем-то думаешь.
- Не уверен, что это поможет, дядя...
Айро приподнял бровь.
- И всё же мне любопытно.
- Они не знают, с чем имеют дело, - наконец вымолвил Зуко. - Никто из них не знает.
Азула, вероятно, считала, что из брата и сестры из Племени Воды, опаснее будет покорительница воды. Конечно, так и есть. Но вовсе не так опасна, как она и Аватар, действующие по плану, составленному её братом. А что касается представлений Аватара об Азуле...
"Если бы мы познакомились тогда, как думаешь, мы могли бы стать друзьями?"
- Духи, - прошипел Зуко, - пожалуйста, скажите мне, что он не настолько глуп.
Произнося эти слова, его терзало жуткое подозрение, что духи смеются над ним.

***

Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились.
- Дядя?
- Да, племянник?
- Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова.
- Принц Зуко...
- Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара... Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это!
Выбравшись из седла, Айро покашлял в кулак, его глаза подозрительно блестели.
- Жаль, что мы не сможем им об этом рассказать.
- О, мы сможем, - рявкнул Зуко.
- У него есть планер, - заметил Айро, поглаживая Асахи, пока та из чистого любопытства объедала свежие еловые побеги. - Когда он закончит прокладывать след, то просто улетит, не оставив следа.
- Он так не сделает, - мрачно сказал Зуко. - Он покоритель воздуха, дядя. Он считает, что полеты спасут его из любой передряги. Он не поступит по-умному и не отступит. Он найдет место для засады и сядет ждать. Вот только он не будет устраивать ей западню. Он захочет поговорить.
Айро молчал очень долго, размышляя.
- Не пойми меня превратно, племянник... Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
- ...Знаю.
Он не ошибся.

***

- Так где же ваш племянник?
"Хороший вопрос", - подумал Айро, осматривая равнину за маленькой слепой покорительницей земли.
- Уехал вперед на разведку.
Это казалось наиболее разумным, потому что один человек быстрее отступит верхом на Асахи...
- Но уже должен был вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным.
Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником.
"Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку".
Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор.
- На разведку? - хихикнула Тоф. - Звучит так, будто он какой-то армейский патруль.
Упс.
- А, ну... Я был солдатом, давным-давно. - "Временами мне кажется, что недостаточно давно". - Дорога... воскрешает воспоминания.
- Угу, - её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. - Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся.
- Это так. В некотором смысле. - Айро грустно улыбнулся. - Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. - Айро вздохнул. - Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. - С запозданием, он вспомнил о своей гостье. - Э-э, то есть, я хотел сказать...
- Всё нормально, я понимаю, - Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. - Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти?
Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой.
- Для меня честь принять твою помощь.
- Вы правда волнуетесь, - сказала Тоф без улыбки. - Что случилось?
Допив чай, Айро вздохнул.
- Я думаю, что поблизости есть небольшой отряд Народа Огня.
- Что, здесь? В самом центре царства?
Айро нахмурился. Она не казалась удивленной...
- Да, вам нужна помощь, - решительно сказала Тоф, встав на ноги и стряхнув пыль с одежды. - Идем искать идиотов.
- Я бы не назвал моего племянника идиотом, - наставительно заметил Айро. - По большей части.
Тоф захихикала, вскидывая мешок с вещами на плечо, пока он убирал чайник.
- Вашему племяннику везет, хотя он об этом и не знает.
Айро печально улыбнулся. "Сомневаюсь, что он с тобой согласится..."

***

- Зузу? - рассмеялся Аватар.
Такое чувство, будто ему под кожу впились раскаленные добела иглы. "Не обращай внимания", - кипел Зуко. Он уже готов был ругать себя за то, что оставил дао на Асахи, но дядя был незыблем. Оставь мечи - оставь свидетельство своего умения - как козырь в рукаве. В любом случае, Азула никогда не воспримет его и холодное оружие всерьез. Если только он не попробует её убить. А он не мог. Просто... не мог.
От этого было не легче. С одной стороны от него стояло живое воплощение всего, за что он сражался целых три года, единственное, что отделяло его от его чести, его трона, его страны.
От любви его отца...
С другой стороны стоял его худший ночной кошмар. Его младшая сестра.
- Ты же старший брат, - снова и снова говорила ему мама, когда он особенно сильно вредничал и ревновал из-за надоедливого младенца, забиравшего внимание его мамы. - Твоя задача защищать её. Никто и никогда не сделает это так, как ты.
Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это.
"Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?"
Он должен был попытаться.
- Ничего у тебя не выйдет, Азула! - "У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки... ты же понятия ни о чем не имеешь". - Хозяину Огня он нужен живым.
- Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, - её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.- Я никуда не уйду.
Зуко сглотнул, но горло было сухим.
- Нет, уйдешь. "Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно".
Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы.
- И кто меня заставит? Мама?
"Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет..."
Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак...
Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу.
"Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать".
Зуко вздохнул, прогоняя шепот. "Не в этот раз, Азула".
Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях.
Синий огонь.
"Лучшая защита - не попасть под удар."
Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание.
"Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит..."
"Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть".
"Мой народ". Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его.
Она преследовала Аватара. Ну конечно.
"Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?"
"Хороший вопрос, дядя". Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной...
Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали.
"Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться."
Азула загнала Аватара в разрушенное здание. Зуко дал ей услышать, как он преследует её... и резко развернулся, подавив желание продолжить погоню и выскочил на открытый воздух.
"Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Ему нравится швырять людей об стены, уж я-то знаю. Он может выскочить в окно и исчезнуть".
Стоя сразу за порогом, Зуко развел руки по сторонам, аккуратно воспроизводя форму, которой не пользовался неделями, согнул кисти рук и... запустил огонь в главные несущие балки. Он почувствовал, как они загорелись.
Искусный боец использует свое окружение. Город-призрак. Сухое дерево.
"Тебя это не убьет", - подумал Зуко, хотя он не был до конца уверен, о ком именно он думал, и послал пламя вверх. Похожее на грациозный и злой поток из темных волос и синего платья, с которым он до последнего сражался в отмеченном духами оазисе. И не похожее ни на что, с чем когда-либо сражалась Азула.
"Тебя это не убьет. Но наверняка привлечет твое внимание".
Даже дядя, погруженный в разглядывание чая, не пропустил бы такого.

***

"О", - холодно подумала Азула, припав к выступу на втором этаже, когда вокруг них взревело пламя, - "это что-то новое".
Либо её жалкий брат решил от отчаянья сыграть ва-банк, либо малыш Зузу воспитал-таки в себе жесткую жилку за время изгнания.
"О, пожалуйста. Это в компании Его Чайного Дурачества?"
Для некогда великого генерала, дядю было удивительно легко провести насчёт игр, в которые она играла со своим братом. Просто улыбайся в нужный момент и изображай беспокойство, что Зузу излишне старается, и сожаление, что он начал на год позже неё, да так и не догнал...
Не то чтобы Зуко когда-либо мог её догнать. Он переживал за людей. Беспокоился о том, что они подумают, как будто королевской семье было дело до мыслей этих слабаков. Он не умел фокусироваться.
Так, значит, он в отчаянии. Но его замысел не сработает. К тому же, это она была одаренной. Самой лучшей. Не дать чрезмерно активному огоньку обжечь себя было легче легкого. Хотя он и нарушил её концентрацию. И это раздражало, особенно когда Аватар был так близко...
Так, вы только посмотрите на это. Он дрожит, потеет, даже его воздушный самокат развеялся под ним... Маленький покоритель воздуха боялся огня.
"О, бедный Зузу. Ты такой хороший брат. И отличный дурак".

***

"... Ой".
Он лежал на улице. По крайней мере, Зуко думал, что это улица. Он сражался с Азулой за контроль над пламенем, но она как-то извернулась посреди огня и... После этого все было очень туманно.
"Я не умер. Слишком все болит. Он моргнул, и размытое коричневое пятно обрело резкость.
- Дядя?
- Вставай!
Зуко схватил протянутую Айро руку дрожащими от нахлынувшего облегчения пальцами. Дядя обещал, и он был рядом.
"Нет, ты не можешь упасть. Пока нет".
- Нужно иметь как минимум двух покорителей огня, чтобы такой трюк сработал, - сделал вывод Зуко. Мир вокруг всё ещё продолжал вращаться.
Айро открыл было рот, моргнул и поднял бровь, рассматривая горящие обломки здания.
- Там была Азула?
Огненные залпы и порывы ветра эхом разносились по улицам.
- Была, - мрачно сказал Зуко.
Они побежали на звуки битвы.

***

"Зуко?" - думала ошеломленная Катара, держа воду наготове. - "Ну конечно, Зуко. Почему бы не Зуко?" Мисс безумная покорительница синего пламени преследовала их от самого Омашу, почему бы их персональному надоедливому призраку тоже не объявиться?
"Сокка был прав. Надо было дать ему замерзнуть..."
Но, как бы безумно это ни звучало - а Сокка был прав, что недостаток сна сводит с ума, хотя она и никогда в этом не признается - кажется, Зуко совершенно не интересовался Аангом. Он полностью сосредоточился на девочке в броне Народа Огня, загоняя её в угол совместно с ними.
"Зуко... помогает нам?"
Он действовал заодно с пожилым покорителем огня, тем самым, что пытался спасти Духа Луны от Джао. Старик из Народа Огня, её враг, но он пытался помочь.
"Но это же Зуко. Это точно какой-то трюк. Я пока не знаю, какой, но..."
Золотые глаза девочки даже не мигнули, когда выстрелило синее пламя. Не в Аанга. Не в них. В...
"Из Народа Огня, но он же пытался помочь, и... он старик. Как она могла?.."
Старик не вскрикнул. Но Зуко... Катара не слышала, чтобы кто-то так кричал с тех пор...
"Мама".
Никто не заслуживал такого страдания.
"Даже Зуко?" - насмешливо фыркнул ворчливый злорадный голосок, который так любил задирать Тоф.
Нет. Даже наглый, высокомерный, избалованный вражеский принц... И что, скажите на милость, он делал с тем огнем?

***

"Теки вместе с пламенем."
Забудь о сгустках меди вместо золотистых потоков - части того, с чем он работал, были обуглены, а многие обратились в черный пепел. Приходилось забираться внутрь, вливать огонь и собственные силы, чтобы каким-то образом очистить то, что невозможно было восстановить...
- Катара, не туши этот огонь!
Аватар. В кои-то веки серьезный. И он чертовски прав. Ему нужен был этот огонь. Он был нужен дяде, и пусть раньше Зуко никогда не хотел всерьез причинить вред маленькой банде ренегатов Аватара, но если сейчас они встанут между ним и его дядей...
Что-то прохладное скользнуло под пламенем, омывая пепел.
"Покорительница воды. Сейчас я..."
Но вода не мешала. Она просто текла вокруг его пламени, работая над нетронутыми им участками. Или теми, которые он тронул и не смог - до конца - исправить.
"Почему она помогает?"
Неважно. Подумаешь об этом потом. Просто продолжай работать, продолжай исцелять, и будь проклята Азула...
- Не будь таким настырным. Ты работаешь вместе с телом, а не против него.
Он пытался. Паника была его врагом. Чтобы помочь дяде надо думать, а не плакать. И уж точно не прогонять целительницу, которая, кажется, знает, что делает, как бы ему ни хотелось излить свою ярость.
"Как она могла? Как она могла?"
- Всё хорошо, ты всё делаешь правильно... Вот это я сказанула! Ладно, просто слушай. Разделим работу, хорошо? Я возьму на себя всё самое сложное. Просто поддерживай меня, и всё будет хорошо.
"Только то, что мы преследуем одну цель, не значит, что мы союзники."
Некоторые из воплей у него в голове - ты помогаешь Аватару! - наконец умолкли.
"Она целитель. Она помогает дяде. А значит и мне, и Народу Огня. Я не обязан её любить. Я просто воспользуюсь ситуацией".
Лучше. Гораздо лучше. Как и пульс дяди под его рукой, когда он рискнул дотронуться до исцеленной кожи: все ещё частый, но стабильный.
Вода отступила, и он позволил огню погаснуть. "Она использует кожаный мешок с водой", - вдруг подумал Зуко. - "Поэтому, даже если поблизости не окажется воды... Интересно... В дядиных свитках что-нибудь говорилось о горшке с углями?.."
Поморщившись, Зуко попытался восстановить свою разрушенную концентрацию. С огнем или без, на этот раз он здорово перестарался.
"Мне нужно поспать. Скоро."
Но не сейчас. Не до тех пор, пока... Собрав всё свое мужество, он глянул на ужасную рану. Одежда была обуглена и всё ещё источала жуткий запах горелой плоти, но... Позволив маленькой покорительнице земли помочь ему сесть с помощью поднятого из земли камня, дядя улыбался ему.
- Молодец, - и выразительно приподнял бровь.
"Знаю, дядя, знаю." Поднявшись на ноги - проклятие, он не будет шататься - он игнорировал принявшихся что-то лепетать двух мальчишек и поклонился покорительнице воды.
"Катара. Ты в долгу перед ней. В большом."
- Я должен тебе, - хрипло сказал Зуко, выпрямившись. - Я плачу свой долг. - Он окинул покорителя воздуха взглядом. - Азула собирается убить тебя.
Мальчишка из Племени Воды фыркнул.
- У тебя забавный способ...
- Пусть говорит, Лежебока! - в подкрепление своих слов покорительница земли топнула ногой, уронив мальчишку, бумеранг и все прочее во внезапно разверзшуюся дыру. - Это важно.
- Тоф!
- Он просто говорит, Сокка, - голос Катары был жестким, но ровным. - Пусть.
Удивительно. У кого-то в этом сборище была голова на плечах.
- Азула не в изгнании, - продолжил Зуко. - Корабль Народа Огня, Ю Янь, свежие верховые животные, танки - если она их попросит, она их получит.
- У Джао всё это было, - начал было Аватар, - и...
- Джао просто убивал людей, когда не получал желаемого, - рявкнул Зуко. - Азула хуже.
- О, правда? - с вызовом спросил Сокка, стоя по подбородок в земле. Это выглядело бы смешно, если бы не решимость, горящая в синих глазах. - И что именно может быть хуже смерти?
- Она найдет то, что ты любишь, и заберет это. "Нет, не надо было этого говорить. Не надо было..."
Но он сказал. И судя по тому, как поморщился покоритель воздуха, что-то наконец, наконец дошло до этой обритой татуированной башки.
"Используй это".
- Она будет выслеживать тебя, - резко продолжал Зуко, стоя на своем. - Я делал это, задавая вопросы и следуя своим наблюдениям. Ты думаешь, сейчас всё так же, как сто лет назад, и летающие бизоны парят повсюду? Нет. Люди всё замечают. И, может быть, некоторые не стали разговаривать со мной, потому что ты Аватар, но, поверь мне, они всё расскажут Азуле. Потому что она улыбается и знает, как заставить людей доверять ей. А если они не заговорят, то кто-нибудь исчезнет. Может быть жена. Или друг. Или дети. И если повезет, они получат назад тело. Она сломала шею. Он утонул. Их завалило оползнем. О, какой жуткий несчастный случай, - ему пришлось прерваться и вдохнуть. Его сжатые в кулаки пальцы дымились. - Именно так она и скажет. И улыбнется. И снова задаст вопрос. - Он смотрел в серые глаза, стараясь не дрожать. - Она попробует убить тебя. Она не остановится, пока тебя не поймает. Или кого-то из вас. - Новый вдох. Духи, он готов был убить кого-то. Или его стошнит. А может быть и то, и другое. - Ты понимаешь меня? Разве никто из монахов не говорил тебе, какие люди на самом деле? Мы не стоим спасения, идиот!
Аанг с трудом сглотнул, но твердо встретил его взгляд.
- Я не верю в это, Зуко, - он помотал головой. - Я не могу.
Глаза Зуко застилала чистая, слепая ярость.
- Тогда ты умрешь!
- Племянник.
Этого хватило. Хватило, чтобы взять себя в руки, прежде чем его темперамент заставит его переступить черту. Зуко с усилием разжал кулаки, погасив огненные кинжалы.
- Иди найди Асахи, - приказал Айро, глядя на него взволнованными и полными сочувствия золотыми глазами. - Надо уезжать как можно скорее.
Да. Надо. Зуко кивнул старому генералу и пошел вдоль улицы, оставив всю раздражающую компанию позади.

***

Айро вздохнул с облегчение, когда его племянник скрылся за домом. Теперь надо разобраться с...
- Вы видели этого психа? - Сокка чуть ли не плевался, когда Тоф вытащила его обратно из земли. - Не делай так больше! Ещё чуть-чуть, и у нас был бы один хорошо прожаренный Аанг!
- Мой племянник, - заявил Айро голосом, который при необходимости могла слышать вся парадная площадь, - пытался помочь. Как бы ни было трудно в это поверить.
- О, конечно. Сначала преследовал нас по всему миру, а теперь он на нашей стороне? - Сокка мотнул головой, волчий хвост качнулся с такой силой, что ударил его по уху. - Ай!
- Нет, - твердо сказал Аанг. - Он помогал Катаре.
- Кому, мне? - скептически отозвалась покорительница воды. - Только потому, что я... эм.
- Пусть так, - Айро вежливо кивнул. Его плечо ещё болело, и, скорее всего, будет болеть некоторое время. Но ему было грех жаловаться.
"Это был смертельный удар. Долгая, медлительная и мучительная смерть. О, Азула. Неужели ты так низко пала ради того, чтобы угодить моему брату? Или ты всегда была такой жестокой, а все мы были слепцы?"
Все, кроме Урсы и Зуко. Почему он не мог поверить мальчику?
"Правда была слишком ужасна", - признался себе Айро. - "Мой племянник уже потерял мать. И казалось естественным, что он злится и обвиняет во всем свою соперницу за любовь Озая. Озай считал, что я тоже так делал, ради любви нашего отца. Всё... так ожидаемо".
- Честь очень важна для Народа Огня, - объяснял тем временем Аанг. - Кузон всегда так говорил.
"Значит, ты не знаешь, почему". Айро скрыл гримасу. "Да и откуда тебе знать? Року был Аватаром, его не связывала верность покорителей огня. Аватары служат миру, они не могут служить своему клану. Как, должно быть, мучился Созин, зная, что его ближайший друг детства стал настолько же чужд ему, как летящий по ветру покоритель воздуха".
Но прошлое было в прошлом. Этим детям нужно, чтобы он думал о настоящем.
- Кузон из Бьякко? - спросил Айро.
- Ага! - как бы он ни был измучен, Аанг просиял. - Вы его знали? Это так Зуко вас вылечил? Я один раз видел, как Кузон что-то делал с зеленым огнем, но он никогда мне не показывал. Даже когда я много раз просил его об этом...
- На это нет времени.
Аватар приуныл, и Айро почти что пожалел о своей грубости. Почти.
- Азула вернется, и не одна. Когда она прибудет, вас здесь быть не должно.
- А ты, дядя? - спросила Тоф, ткнув пальцем в его здоровое плечо. - Тебе тоже лучше здесь не быть.
"Дядя". Айро улыбнулся сильной малышке. "Не думаю, что стал бы возражать против ещё одной племянницы. Такой, которая дала бы моему племяннику шанс побыть собой и не ожидать боли каждую минуту".
- Мы с Зуко и раньше уходили от неё. С нами будет всё в порядке.
- Эй-эй, - Сокка недоверчиво замахал руками, - вы бежите от неё?
- Разве ты не слышал, как она назвала нас предателями, молодой человек? Что крайне несправедливо по отношению к моему племяннику. Он всегда был верен Хозяину Огня. - Айро бросил на Аанга пронзительный взгляд. - И верен до сих пор.
- Тогда... Думаю, нам лучше уйти, - с неохотой протянул Аанг.
- Это было бы мудро, - сухо заметил Айро.
- Но... вы помогли нам. И мне очень-очень нужен учитель по покорению огня... - Аанг увидел его взгляд и подавился словами.
- Аватар Аанг, - голос Айро не допускал возражений, - я надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз, ты поймешь, как жестоко с твоей стороны было просить меня об этом.
- Еще бы, - пробурчала Тоф. - Не волнуйся, дядя. Я достаточно знаю об аристократах, чтобы пролить свет на Легкие Ноги. - Она стряхнула с пальцев песок. - Идем, копуши!
- Стойте, - быстро сказала Катара. - Дядя... что Азула отобрала у Зуко?
Айро закрыл глаза, пронзенный скорбью, но слишком вымотанный для слез.
- Больше, чем ты можешь себе представить, дитя.
- Но...
- Катара, идем! - прошипел Сокка. - Жуткие дамочки. Синий огонь. Спать!
Когда их шаги затихли, Айро с облегчением вздохнул.
- Они ушли.
Айро вздрогнул и виновато оглянулся. Боль отвлекала от состояния покоя, необходимого для того, чтобы почувствовать пламя другого покорителя огня, а его племянник двигался достаточно тихо. То, что Асахи почти могла поспорить с ним в скрытности немного пугало.
- Пытаться захватить их сейчас было бы...
- Ты ранен, я валюсь с ног, а Азула гонится за нами обоими. Я упорен, дядя, но не глуп.
Но как бы он ни устал, Зуко не выглядел разозленным. Или даже побежденным. И, как бы невероятно это не прозвучало, Айро сказал бы...
- Что привело тебя в такое хорошее расположение духа, мой племянник?
Довольно улыбнувшись, Зуко продемонстрировал пласт чешуйчатой кожи величиной с ладонь. Обратная сторона была покрыта подсыхающей кровью.
- Угадай, кому через час придется идти пешком?
Чешуя мангустового дракона. Задняя ляжка, если он правильно запомнил рисунок.
- Но как?..
- И кто же у нас умница? - промурлыкал Зуко, почесывая покрытый черными перьями клюв.
Если бы Айро не знал, что это невозможно, он готов был поспорить, что верещание Асахи было хихиканьем.

Глава 5

   - Хорошо, - сказал Сокка, демонстрируя то, что Тоф назвала бы испытанием терпения, а он сам называл сарказмом, - Мы наелись, Аппа закончил линять, никаких безумных дамочек или металлических монстров в поле зрения, и, что важнее всего, мы все выспались. Теперь ты объяснишь, что ты имела в виду, когда сказала, что знаешь об аристократах, и как это связано с просьбой Аанга к одному из менее психованных огненных парней обучить его?
Наблюдая пальцами ног за слушателями, свободным кружком усевшимися вокруг неё, покорительница земли нахмурилась и двумя камнями расколола орех, чтобы выгадать время и собраться с мыслями. В большинстве случаев она предпочитала взрезать правду-матку и не обращать внимания на осколки разбившихся иллюзий. Но, хотя её собственные родители и скрывали её от людей, ей все же удавалось ускользать - иногда на несколько месяцев - на чемпионаты "Дрожь земли". Там она встречала людей. Хороших людей, странных людей, людей, которых не хотелось подпускать ближе, чем на расстояние вытянутой руки. И там она многое узнала. Кое-какие уроки могли кончиться очень-очень плохо для неё, не будь она самой лучшей.
Эти детишки? Только взгляните, как они пытались разговаривать с её родителями. Они были... ну, их нельзя назвать тупыми, но им ещё было, чему учиться.
- Во-первых, - спросила Тоф, приведя мысли в порядок, - почему вы не сказали, что это принц Зуко, вместо этого называя его "злобный парень с хвостиком"?
Причем никакого хвостика у него больше не было. Она бы услышала шорох его раскачивающихся волос, как она слышала волосы Сокки. Но она не слышала.
- И что с того, что он называет себя принцем? - пожал плечами Сокка. - Тоже мне важность. Наш отец вождь. Кому какое дело?
- Это важно, - Тоф ткнула пальцем ноги в землю, запустив камешек в спину Сокки. - Есть куча царей в городах, раскиданных по всему Царству Земли, но есть всего один Хозяин Огня. У Озая двое детей. И мы только что повстречали их обоих.
- Так Зуко - сын Хозяина Огня? - настороженно спросила Катара.
- Азула его сестра? - одновременно с ней пискнул Сокка.
Тоф повернула голову в сторону Аанга.
- Ты не удивлен.
- Она спросила, вижу ли я семейное сходство, - неохотно признался покоритель воздуха. Судя по вибрациям, он вцепился в свой планер. - Она считала шрам Зуко... смешным.
- Так же считает большинство Народа Огня, - кисло отозвалась Тоф. - Мои родители не любили, чтобы я была рядом, когда они веселятся, но если ты умеешь ходить сквозь стены, то много чего слышишь. Торговцы из Царства Земли любят поболтать. - То, что часть подслушанного на самом деле исходила от торговцев из Народа Огня, она решила оставить пока при себе. Бей Фонги разбогатели не за счет глупости. Они торговали с любым, лишь бы он был достаточно честным, и сделка была хороша.
- Значит, ты кое-что знаешь о парне, который преследовал нас по всему миру? - в голосе Сокки прозвучал невольный интерес.
- Я знаю, что у него нет выбора, - прямо выложила Тоф. - Никто из тех, кого я подслушивала, не знает, откуда у него шрам, но считается, что он как-то связан с причиной, по которой Хозяин Огня изгнал его. И все говорят, что ему было сказано, что он не сможет вернуться без Аватара. Целых три года это было отличнейшей шуткой. И совсем не доброй. - Она указала пальцем на Аанга. - А потом ты проснулся, Легкие Ноги, и, - вот сюрприз! - люди больше не смеются. У принца Зуко вдруг появился шанс сделать это. Вы хоть представляете, сколько людей пришло в ярость? Большую-большую ярость?
- Как Азула, - прошептала Катара.
Ого. Сердцебиение Сахарной Царевны показывало её полное смятение. Хорошо. Ей будет полезно хотя бы раз свалиться со своей высоченной страусовой лошади на землю.
- Ты всё поняла, - резко кивнула ей Тоф. - Зуко её старший брат. Если он вернется из изгнания, то может снова стать наследником. Если он потерпит неудачу или умрет - а ты не представляешь, сколько людей думало, что он просто свихнется, гоняясь за ветром в поле - она получит трон. Знаешь, что говорят люди? Она та, кого Озай хочет в наследники. Папенькина дочка, готовая идти и сжигать солдат заживо. - Тоф фыркнула. - Теперь я рада, что я единственный ребенок в семье.
- Но она же его сестра, - запротестовал Аанг. - Разве это не важно?
- Эй, - Сокка похлопал покорителя воздуха по плечу. - Мы все знаем, что Зуко плохой парень. Да он ни за что не стал бы говорить правду о...
- Он. Не. Лгал. - Проскрежетала Тоф. - Он был взбешен, напуган и еле стоял на ногах, но он не лгал. Я знаю, когда люди врут.
- Да?
- Ты стянул последний ягодный пирог из сумки Катары и свалил всю вину на Момо, - прямо сказала Тоф. - Земля рассказывает мне о людях. У Зуко была очень хорошая стойка. Наверное, он тренировал её годами. Вот почему вы, ребята, не поняли, что его могло бы сбить с ног перышко птицеящера.
- И мы оставили его там с ней? - Катара проглотила комок в горле.
- Расслабься, - отмахнулась Тоф. - Теперь, когда дядя знает, что она пытается их убить, даже если их поймают, так просто она не отделается. Нельзя злить Дракона Запада.
- Кого? - с сомнением переспросил Сокка. - По мне так он не тянет на дракона. Он же низенький, коренастый, и ходит за Зуко как престарелый... э-э, - сердце Соки отчаянно забилось, когда его прочный как скала (но, что удивительно, не поддающийся покорению) мозг наконец сделал некоторые выводы. - Дядя? О-о, ты имеешь в виду, с материнской стороны? Правильно?
Тоф широко улыбнулась.
- ... О, это совсем не круто...
- Эм. Выращен монахами, - вклинился в разговор Аанг. - Я чего-то не понимаю?
- А когда ты понимал? - Тоф подняла из земли удобной формы камень и откинулась на него. - Тот парень, которого ты просил научить тебя? Генерал Айро. Дракон Запада. Единственный покоритель огня, когда-либо пробивший внешнюю стену Ба Синг Се, - она остановилась, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. - Старший брат Хозяина Огня Озая.
Планер выпал из онемевших пальцев.

***

"Я не буду орать на дядю. Я не буду орать на дядю."
Обгоревший, покрытый копотью, с ушами, в которых всё ещё звенело от третьего неудачного взрыва, Зуко долбанул огненным кулаком по земле.
- Зуко!
- Оставь меня в покое! - он стиснул зубы, сдерживая куда более отвратительные слова. Они были неправдой. Дядя хотел помочь, и не вина Айро, что Азула была идеальна, в то время как он...
"Неудачник".
Он выдохнул боль, пламя и вскипавшую ярость от мысли "Дядя был ранен, а я не смог остановить её..."
"На его месте должен был быть я".
Ещё один долгий, сотрясший его тело выдох огня, и Зуко сел на пятки, опустошенный. "Надо будет спрятать пепел, если не хотим, чтобы наш след обнаружили. Духи, как это глупо..."
- Не думаю, что у меня получится.
- Ты должен очистить свой разум, принц Зуко. Отпусти свой стыд...
- Мне не стыдно! "Я знаю, кто я. Я пытаюсь, и пытаюсь, и пытаюсь, и не могу ничего исправить! Мне не стыдно... Я просто злюсь".
"Злой и уставший. И уставший злиться".
Должно же у него получиться хоть что-нибудь.
"Если враг слишком силен, чтобы сражаться с ним в открытую, измени тактику".
Зуко моргнул, рассеянно крутя огонек между пальцами.
- Молния... Энергия внутри твоего тела.
Айро вздохнул, смиряясь.
- Да. Ты разделяешь свою чи и...
Зуко собрал пламя в ладони руки.
- А это снаружи. Как и исцеление. Я могу перемещать свою энергию, дядя... но я перемещаю её снаружи.
- ...Хммм, - Айро наклонился, пошарил в пепле и выпрямился, держа в руках несколько почерневших стеклообразных комков. - Кажется, я забыл, что значит быть в твоем возрасте, племянник. Молния требует спокойствия. И если твой темперамент напоминает мой в молодости, тебе будет сложно добиться спокойствия в ближайшие годы.
Зуко мигнул, услышав странные нотки в голосе дяди. Не нетерпение, которого он ждал от мастера, столкнувшегося с бестолковым учеником, но... понимание?
- У тебя был буйный темперамент?
- Я мог бы рассказать истории, от которых волосы покорителей воздуха завились бы колечками, - с превеликим удовлетворением отозвался Айро.
- ... Они же лысые.
- Нет, если не бреются, - дядя посмотрел на него с обеспокоенным выражением лица. - Но я думал, что ты достигаешь спокойствия, когда исцеляешь.
- Да? - с изумлением спросил Зуко.
- Кажется, я ошибся, - задумчиво пробормотал Айро. - Ты всегда выглядишь тихим, когда исцеляешь огнем. Сфокусированным.
Зуко долго разглядывал его, потом покачал головой.
- Это не спокойствие, дядя. Это... - он замешкался, восстанавливая в памяти это чувство. - Это как битва.
Теперь дядя уставился на него странным взглядом.
- Это как драться вместе с другим, - Зуко отвел взгляд, вспоминая первое прикосновение огня к Асахи, и как у него возникло чувство, будто раны бросили ему вызов. - Тот, другой, тоже сражается, но врагов больше. Поэтому ты вступаешь в бой и защищаешь его слабые места. И сражаешься до тех пор, пока битва не кончится. - Он перевел дыхание. - Энергии, которыми ты пользуешься, идут от тебя и от огня, но то, что ты чинишь - внутри. Узлы. Вроде как. Которые ты пытаешься снова распрямить. Катара... она вымачивает их, пока узлы не ослабнут, а потом делает то, что ей надо. Я... вроде как расплавляю их. Чуть-чуть.
Айро хлопнул себя ладонью по лбу.
- Дядя?
- В моем возрасте пора уже знать, что внешность обманчива, - виновато сказал Айро. - У меня есть другая идея.

***

- Итак, что заставило твои косички завязаться узлом?
Положив руку на стену каньона, Катара застонала. Аанг спал сном праведника после утомительного урока по покорению земли, Сокка деловито подчищал все крошки, оставшиеся в котелке, и зря она надеялась, что ноги Тоф дадут ей мирно подуться в сторонке.
- С моими волосами всё в порядке, спасибо большое.
- Живчик, да?
- Живчик? - подавилась Катара.
- Я много чего слышала про покорителей огня, - Тоф пожала плечами, облокотившись на удобный камень. - Но никогда не слышала, чтобы кто-то из них мог лечить людей.
- Нет, - тихо сказала Катара. - Это и странно. То есть, мастер Джеонг Джеонг сказал...
- Вы встретили Джеонг Джеонга Дезертира? - Тоф склонила голову, явно заинтересовавшись.
- Он пытался научить Аанга покорять огонь, - кивнула Катара. - Это... нехорошо кончилось. - Она кинула взгляд на свои гладкие руки. - Тогда я впервые себя исцелила. Джеонг Джеонг увидел, как я это делаю. Он был первым, кто сказал мне, что покорители воды могут исцелять. Думаю, он отдал бы что угодно, лишь бы быть покорителем воды, а не огня. - Она нахмурилась. - Бессмыслица какая-то! Мастер Джеонг Джеонг... Ну, он не был милым. Он был жестким, как Мастер Пакку с Северного полюса, но он был хорошим человеком. Почему именно Зуко... - она осеклась.
- Мастера не знают всего, - серьезно заявила Тоф. - Мой считал, что я по-прежнему отрабатываю приемы для малышей, - она помешала землю пальцами ног, сделав песчаный водоворот. - Не говори Аангу, но кое-какие из моих лучших приемов я обнаружила вроде как случайно. Просто решила посмотреть, что ещё я могу. И поэтому я делаю то, что другие покорители считают невозможным. Потому что никто не говорил мне, что так нельзя.
Катара уставилась на неё.
- Ты думаешь, что Зуко придумал, как лечить, случайно?
- Почему нет? Ты же смогла.
В этом... был смысл. Вроде как.
- Это кажется безумием, - Катара помотала головой. - Я знаю, что делает огонь, он... - У неё перехватило горло. "Мама".
- Огонь как Азула? - с иронией сказала Тоф. - Эй, если ты в смятении, представь, что чувствовал он?
- Мне нет дела до чувств этого осла! - рявкнула Катара. - Он пришел в наш дом, он угрожал Пра-Пра, он всегда старался навредить нам и Аангу...
- Я могла бы вернуться домой, - как ни в чем ни бывало заявила Тоф.
Катара закатила глаза.
- Если ты про обязанности по лагерю...
- Нет. Я могла бы вернуться домой. Вы с Соккой могли бы вернуться домой. Если бы очень захотели. А теперь подумай о том, что Живчик не может, и от этого нервничает, как улей драконьих мух.
- Ну, Аанг тоже не может вернуться домой! - резко возразила Катара. - И кто в этом виноват?
- Неужели Зуко сто лет? - насмешливо спросила Тоф. - Потому что, скажу тебе по секрету, Сахарная Царевна, по его движениям этого не скажешь.
- Но это был Народ Огня!
- На этот раз, - фыркнула Тоф. - Ты никогда не ходила на уроки истории, да? Почитай про Чина Завоевателя. Если бы он смог добраться до Храмов Воздуха, готова поспорить, он сделал бы тоже самое.
- Ему они тоже ничего не сделали!
- Угу. Не сделали. Милые, миролюбивые люди, так? Ничего ему не сделали. Ничего не сделали, чтобы остановить его. Люди не любят, когда другие спокойненько сидят и смотрят, как их стирают в порошок. - Тоф смотрела прямо на неё серьезными слепыми глазами. - Я не разбираюсь в картах. Но, как я слышала, Храмы Воздуха находятся не в Стране Огня. Они расположены на больших горах, так? Окруженных Царством Земли. Или возле полюсов, то есть на территории Племени Воды.
- И что? - сказала озадаченная Катара.
- И то. Кто дал Народу Огня подойти к тем горам?
Похолодев, Катара проглотила комок в горле.
- Ты ошибаешься. Ты не знаешь моего отца. Ты ничего не знаешь!
- Я знаю, что твоему отцу тоже не сто лет, - Тоф пожала плечами. - Или скажешь, я неправа, а, Лежебока?
Катара улыбнулась, когда её брат подошел ближе, задумчиво почесывая затылок. Её старший брат, будущий воин и, в общем-то, хороший человек, когда не думает желудком...
И тут он раскрыл рот.
- Ну, папа не позволил бы, - Сокка нахмурился. - Но Пра-Пра гораздо старше всех нас, и она уехала с Северного полюса по какой-то серьезной причине.
- Сокка! - воскликнула Катара.
- Эй, сама знаешь, через что тебе пришлось пройти, чтобы заставить Мастера Пакку учить тебя покорять воду, - отметил её брат. - И они собирались использовать броню Народа Огня восьмидесятипятилетней давности, чтобы попытаться пролезть во флот. Они даже не знали, что форма сменилась!
- И что? - проворчала Катара, сложив руки на груди.
- Что мы в действительности знаем о Народе Огня? Кроме того, что они начали войну, гоняются за Аангом, и Зуко настолько упрям, что даже город, полный покорителей воды, не смог заставить его угомониться. Ну, его и его дядю, - поправился Сокка. - И это... странно. Интересно, но странно.
Катара фыркнула.
- Поверь мне, Сокка, в этом осле нет ничего интересного.
- Всё ещё злишься, что он привязал тебя к тому дереву, да?
"Я спасу тебя от пиратов". Этот высокомерный, наглый, самоуверенный...
- О-о-о! - Тоф аж подпрыгнула. - Ты обязана мне об этом рассказать!
- Забудь про дерево! - огрызнулась Катара. - Я не могу поверить, что ты до сих пор о нем думаешь. Или о его дяде!
- А я не могу поверить, что ты не думаешь о них, - серьезно ответил Сокка. - Айро сказал нам нечто важное. - Он поднял палец для пущей важности. - Помните, как он сказал, что Азула считает их предателями? И что это несправедливо по отношению к его племяннику?
- Мне нет никакого дела, что справедливо по отношению к Зуко, Сокка, - проворчала Катара.
- Он не сказал, что это несправедливо по отношению к нему.
- Ого. В яблочко! - воскликнула Тоф. - Он помог вам, ребята, на Северном полюсе, да? Что, вроде как, привело к поражению всего флота вторжения адмирала Джао. Он на самом деле предатель.
Катара опустила руки, не в силах больше спорить.
- Но Зуко верит ему. - Она нахмурилась. - И он сказал, что не станет помогать Аангу.
- Он не собирается учить Аанга, - поправил Сокка, стараясь говорить со знанием дела. - Это не значит, что он не будет помогать, когда мы встретимся с ними в следующий раз.
- В следующий раз? - спросила Тоф.
- О, да, - вздохнула Катара. - Зная Зуко? Всегда будет следующий раз.

***

- Все эти разговоры о четырех элементах напоминают учение об Аватаре, - осторожно сказал Зуко.
Что означало, что он шагал по самому краешку терпения Зуко и его готовности слушать, знал Айро. Подняв руку от рисунков на земле, мужчина подбросил ещё одно полено в маленький костер, разведенный на месте ямы, прожженной Зуко - отвлекающий маневр, призванный ослабить гудящее напряжение. Аватар был мостом в мир духов, а духи никогда не были добры к его племяннику.
Кроме, вероятно, единственного случая. Асахи то скрывалась из вида, то появлялась вновь, но её явно не волновал огонь, по крайней мере, их.
- Сочетание четырех элементов в одном человеке и делает Аватара таким могущественным, - согласился Айро. - Но истинная сила Аватара заключена не только в покорении стихий. Аватар должен путешествовать по миру и учить каждый народ знаниям о других, чтобы никто не забывал, что мы нужны друг другу. Он видел пути каждого народа, и поэтому мы можем увидеть их в нем. Потому что иногда, лишь взглянув на другого, мы можем понять себя.
- Я не понимаю.
"Я тоже. Не так, как я думал, я понимал раньше", - подумал Айро.
- Я размышлял над тем, что ты сказал, племянник. И, думаю, у меня есть ответ. Но, дабы убедиться - а я должен быть уверен - мне нужно, чтобы ты сделал нечто очень трудное.
Зуко сел прямее, сосредоточился.
- Я готов.
- Хорошо, - кивнул Айро. Махнул рукой в сторону огня. - Представь себе маленького ребенка, который только начал покорять огонь. Может, такого, как ты, когда Лу Тену было столько, сколько тебе сейчас. Научи его исцелять.
- Дядя? - здоровый глаз Зуко широко распахнулся.
- Представь себе, племянник, - мягко повторил Айро. - Представь себе, что он спрашивает, как это работает. С чего ему начать?
Зуко молча уставился в огонь.
"Может, ещё слишком рано. Прежде я надеялся, что время пришло, но после того, что Азула сделала с нами... предательство ранит очень глубоко".
- Огонь хочет сражаться.
Айро сел на пятки, слушая.
- Он хочет сражаться, и он хочет гореть, - Зуко нахмурился, подбирая слова. - Если ты хочешь, чтобы он стал больше, придется отдать ему часть себя. Ты должен течь вместе с ним. Как... Если бы покорение огня было капитаном корабля, то лечение это управление им так, чтобы тебя не захлестнула большая волна. Ты добиваешься нужной цели, но ты... не всегда сохраняешь контроль. - Он остановился, потряс головой. - Огонь это ритм, биение сердца. Он знает, как танцевать, но не знает, какой именно танец от него требуется. Надо показать ему шаги. Есть ты и огонь... и не надо пытаться настроить его, как свое дыхание. Надо постараться найти ритм, который подходит вам обоим. И потом остаешься ты, огонь и человек, которого лечишь. Тут бывает сложно, бывает, ты немного оступаешься. Но ты переживаешь, ты должен переживать... и если продолжать работу, всё получится. - Зуко выдохнул, явно недовольный своими словами.
"В самом деле, смотри за пределы себя", - с улыбкой подумал Айро. Танец, в особенности с партнером, был обычаем других народов, но не Народа Огня. "И почему должно быть по-другому? Другие покорители стихий ищут свой элемент за пределами себя. Мы носим свой внутри. Вот почему Джао и подобные ему провозгласили о нашем превосходстве. И возможно, так и есть... в сражениях, в убийствах.
Но танцуя, мы танцуем одни".
- Отсюда и начнем, - кивнул Айро. - Теперь покажи мне.
Бросив на него взгляд, полный сомнений, Зуко потянул к себе огонь... Остановился. Глубоко вздохнул и снова потянулся, на этот раз медленно и двумя руками.
"Формирует огненный шар", - понял Айро, пристально наблюдая. - "Но он призвал его от огня, не от себя, и он не полностью отделил его от пламени. И добавляет к нему собственную энергию. Почти как покоритель воды, скользящий по волне."
Держа между ладонями огненный шар, всполохи которого тянулись к костру, Зуко начал двигать кисти медленными, противоположными друг другу круговыми движениями. Язычки зеленого огня появились и распространились по шару, огонь вытягивался лентами, оплетал его руки.
"Похоже на дао", - подумал Айро. - "Они не движутся абсолютно одинаково. Как две половины одного целого, да. Но иногда одно лезвие быстрее, или медленнее. Иногда они сближаются, чтобы отразить один удар, а иногда разделяются, чтобы сражаться с несколькими противниками."
Сражение. Сердцебиение. Танец. Айро не мог представить себе ничего, что было бы более чуждым спокойствию, которое требовалось для разделения энергии при покорении молнии.
Зуко воспользовался моментом и пробежался пламенем по синякам, полученным в схватке на улице города-призрака, потом дал пламени умереть.
- Думаю, это всё.
Кивнув, Айро сам потянулся к огню.
"Это не так просто, как выглядит".
Тренировки требовали от него четкости, точности, контроля. Установить границу между собой и огнем. Огонь, учили мастера, это гнев, разрушение, смертоносная страсть. Его нельзя оставить бесноваться без контроля. Но Айро видел драконий огонь. Да, в нем была ярость, но и тепло, сострадание, дружба. Даже ярость была рождена не холодной жаждой разрушения, а отчаянной любовью к тому, для защиты чего они сражались.
"Теки вместе с пламенем. Сделай его частью себя. Переживай".
Огонь ворвался внутрь, как в тот раз, когда он тайком пробрался в пещеру и попробовал покорить лаву. Боль не столько тела, сколько духа: его душа давно болела за его народ и его семью...
Именно жжение пробудило давно отработанный рефлекс, к счастью, его собственный, а не приобретенный из учений Созина. "Живи! Пусть энергия течет. Внутрь, вниз, вверх, наружу."
Зеленое пламя в его руках вспыхнуло и разлетелось на части.
- Дядя! - успокоительное тепло легло ему на плечи, просочилось в сердце. - Ты... с твоим дыханием было что-то не так...
Айро вдохнул поглубже и почувствовал течение своей чи. Немного неровное, но действия Зуко это исправляли.
- Эта техника, - с иронией сказал он, - не так уж безопасна для ученика, как кажется на первый взгляд.
- Небезопасна? Что ты сделал?
Зеленый огонь в руках Зуко пропал, и Айро с благодарностью облокотился на плечо своего племянника.
- Если смотреть оптимистически, то я оказался прав. И поэтому мне очень жаль. Мне правда очень жаль, племянник. Истина лежала передо мной все эти годы, на самом виду, но я не видел.
Пальцы Зуко нащупали его пульс.
- Дядя, ты уверен, что с тобой всё в порядке? Потому что ты несешь чушь.
Айро грустно усмехнулся.
- Я в порядке благодаря моим тренировкам. Зуко, когда ты изменяешь огонь, чтобы исцелять, ты оставляешь его энергетическую связь с костром. И с собой. Это не то, чему учат покорителей огня.
Зуко замер, отстранился.
- Значит, я делаю неправильно.
- Нет! - Айро стиснул его плечо, удерживая молодого человека, прежде чем он снова окажется в омуте сомнений и боли. - Нет, племянник. Ты делаешь всё верно! Я делал всё так, как учат покорителей огня: я контролировал огонь, жестко. Но, подобно волнам на море, он не должен быть абсолютно покорным.
- Твое сердце, - Зуко был белым, как мел. - Надо чувствовать огонь сердцем, и...
- Да, - Айро кивнул, чувствуя, что наконец - наконец! - смог как следует разглядеть диспозицию врага. И, если интуиция его не обманывала, этого врага ещё можно обратить в союзника, если действовать по-умному. - У сердца тоже есть ритм. Если взять пламя под слишком жесткий контроль, он распространится и на те ритмы твоего тела, до которых сможет достать. "А я-то думал, что только молния может остановить сердце".
Это навело его на мрачные мысли о том, что именно могла сделать Урса... нет. Смерть его отца была в прошлом. Жизнь Зуко была здесь и сейчас.
- Ты всё делаешь правильно, Зуко, - просто сказал Айро и печально улыбнулся про себя. - Что означает, что я учил тебя покорению огня с тем же успехом, с каким можно учить левшу писать правой рукой.
Зуко бросил на него кривой взгляд.
- Тебя бумерангом не били, пока я не видел?
- Слушай меня, племянник, - терпеливо проговорил Айро. Он не мог винить мальчика за сомнения. Любой другой мастер на его месте заявил бы, что он перегрелся на солнце. Но если закрыть глаза на учения Созина и Азулона, и посмотреть на то, чего добился его племянник... - Бросать огонь совместно с другим покорителем огня - одна из фундаментальных техник, но она же и одна из самых сложных. Многие даже не трудятся овладеть ей. Зачем, если можно приказать выпустить сотни отдельных огненных шаров? Но на Южном полюсе мы запустили шар общего огня, и ты не колебался.
- Покорно благодарю, дядя, но я знаю основы.
- Молчи и слушай, - приказал Айро. - Когда ты бился на дуэли с Джао, я волновался, что он одолеет тебя, но одной подсечкой ты разбил и его огонь, и его стойку. Я знаю мастеров, которые не смогли бы повторить тот удар. Когда ты поднял огонь над Азулой, почему она не забрала над ним контроль в тот же миг, как он загорелся? Только потому, что она не могла этого сделать, пока не обратила на это всю свою силу. И теперь, когда ты исцеляешь... - он замолчал и улыбнулся. - Что общего между всеми этими огнями?
Зуко сглотнул.
- Они снаружи. - Он поморщился. - Но все должно быть совсем не так.
- В данный момент, нас должна волновать не академичность стиля, а его эффективность, если Азула приведет подкрепление. - Айро кивком указал на дао, лежащие рядом с их пожитками. - Разве не за этим ты научился фехтовать?
Зуко стиснул кулаки.
- Я просто... хотел, чтобы у меня получалось хоть что-нибудь.
- И у тебя получается, - твердо постановил Айро. "Ты хорош, племянник. Может ты и не мастер, но тебе всего шестнадцать. Дай себе время".
Азула преследовала их. Приближалась комета Созина. У них не было времени.
- Не стоит отказываться от своих талантов, принц Зуко, - сказал вместо этого Айро. - Они ещё могут спасти тебе жизнь. Есть техника покорения огня, о которой не знают ни Азула, ни мой брат, и она опирается на действия, очень похожие на те, что ты делаешь.
- Есть прием, о котором не знает Хозяин Огня? - осторожно переспросил Зуко.
Айро улыбнулся.
- Он не знает, потому что я сам его изобрел, - он подмигнул племяннику. - Я изучал покорителей воды за многие годы до того, как Катара привлекла твое внимание, племянник.
- Привлекла мое внимание? - выплюнул Зуко. - Она похоронила меня подо льдом посреди снежного бурана, дядя!
- О, видел бы ты, что делала моя Нацу, когда я был в твоем возрасте, - с любовью произнес Айро. - Ах, как жарко она преследовала меня, прежде чем поймала!
- Дядя, - Зуко раздраженно стиснул пальцами переносицу, пытаясь решить, что делать с новым приступом временного помешательства дяди, и не проще ли его просто переждать. - Она из Племени Воды. Она не подкарауливала меня с красной нитью и тремя чашами вина. Поверь мне.
- О, какая жалость, - Айро громогласно вздохнул. И приписал себе ещё один балл на мысленном табло: отвлекающий маневр, сделано.
- Итак. Холодный огонь могущественен и производит неизгладимое впечатление, но у него есть слабость. Это более энергия, чем огонь, и она ищет путь наименьшего сопротивления. Если ты позволишь энергии в твоем теле течь, молния последует за ней. - Он встал. - Приступим.

***

"Внутрь, вниз, вверх, наружу", - твердил про себя Зуко, пока они тренировались полдня напролет, двигая потоки энергии движениями своего тела. Пытаясь не вспоминать ту вспышку ослепляющего страха, когда он смотрел в лицо искрящейся смерти на кончиках пальцев Азулы... Пока дядя не встал между ними и не перенаправил её молнию в скалу.
"Он спас меня. Я даже не понял, что он сделал, не тогда - я был слишком испуган, слишком зол - но он спас меня. В следующий раз я хочу спасти себя сам".
Внутрь, вниз, вверх, наружу.
Это было похоже и не похоже на исцеление. Исцеление было танцем, партнерством, в котором обе стороны вели попеременно. Это больше напоминало хлыст Джун-охотницы за головами, с треском бьющий по опасности. Но все равно это был поток. "Последовательность".
Это имело смысл.
Он чувствовал технику, её надежность, как и во всех основах, которым учил его дядя. Именно так молния и потечет. Именно так техника и сработает.
- Я готов.
- Готов? - с выражением неописуемого удивления дядя Айро вышел из тренируемой позы. - Ты с ума сошел?
- Я должен знать, что это сработает, дядя!
- А если нет? - вспыхнул Айро. - Я уже потерял сына, я не потеряю и тебя тоже! Если тебе повезет, тебе никогда в жизни не придется пользоваться этим движением!
"Он разозлился. Он никогда не злится". Зуко стиснул кулаки, не собираясь отступать.
- Когда это мне везло, дядя?
Между ними повисла напряженная тишина, пока золотой взгляд воевал с золотым взглядом.
- Нет, - твердо сказал Айро, и каждое его слово было словом Дракона Запада. - Ты не готов.
"Мне это надо!" Изгнанный принц с трудом удержался, чтобы не прокричать это. "Мне это надо, дядя. Мне надо победить. Мне надо одолеть её!
... Мне надо быть достаточно хорошим. Хотя бы раз".
Дышать. Он проглотил гнев, даже если от его сцепленных пальцев валил дым.
- Азула гонится за нами, дядя. Если она приведет войска, если нас разлучат... - Зуко через силу сглотнул, его гордость жгла его, подобно кислоте. - Если она добьется этого, я в любом случае покойник.
"Я недостаточно хорош, чтобы одолеть её. И никогда не был. Всё что я могу - оставаться в живых.
Всё, что мы можем - это бежать".
Так нечестно. Так просто нечестно. Ярость пылала в нем, как лава, требуя выхода...
"Честно не было никогда", - напомнил себе Зуко, подавляя гнев. - "Мне всё равно. Я сам построю свою судьбу. Чего бы это ни стоило".
Дядя вздохнул, его злость схлынула как вода, оставив его измотанным и усталым.
- Ты приводишь хорошие аргументы, принц Зуко. Я подумаю над ними.
Зуко с облегчением выдохнул.
- Спасибо, дядя...
- Нет, - Айро резко взмахнул рукой, оставив дымный след. - Если ты хочешь, чтобы я рисковал твоей жизнью, это право нужно заработать! Ты будешь тренироваться. Ты будешь слушать меня. И в кои-то веки ты будешь ждать, пока я не скажу, что ты готов!
Потрясенный, Зуко сглотнул комок в горле. Дядя Айро всегда был спокоен, всегда сохранял контроль. Видеть, как он практически зажег огонь, даже не думая об этом... Он вздрогнул.
Айро в очередной раз вздохнул.
- Мы устали, - продолжил он, уже тише. - Целитель или нет, вчерашнее сражение истощило бы даже закаленных солдат, не говоря уже...
- Не надо ничего объяснять, дядя, - закусив губу, Зуко поклонился, как ученик перед учителем. И постарался не отпрянуть, когда руки Айро сомкнулись вокруг него.
- Я люблю тебя, племянник, - тихо проговорил Айро. - Я недостаточно часто тебе об этом говорю. Если бы я мог, я бы вечно стоял между тобой и опасностью. Но ты прав. Я не могу. - Он поднял руку, взъерошив непривычные короткие волосы. - Я могу только научить тебя защищаться и молиться.
Рука дяди в его волосах должна была успокаивать. Так-то оно так. Но почему-то становилось ещё хуже.
Отсутствие привычного веса собранных в хвост феникса волос. Ветер не холодит выбритую кожу. Одежда, не предназначенная для того, чтобы носить её вместе с броней. Она даже не была красного цвета. Ни вкуса соли, ни угольного смога, ни корабельной качки под ногами...
Ничто в мире не было таким, как должно было быть. Ничто.
- Прости, дядя, - Зуко задохнулся, ненавидя слезу, скатившуюся из его здорового глаза. - Если бы я не преследовал его на полюсе, ты бы не связался с Джао. Наш экипаж не был бы... Тебя не назвали бы предателем... - он проглотил колючий ком, его слова были еле слышны. - Я просто хотел вернуться домой.
- Знаю, племянник, знаю. - Смешок у его плеча. - Думаю, ты недооцениваешь лейтенанта Джи. Наш экипаж уже видел Аватара во всей его мощи. Если у кого и был шанс пережить его ярость, так это у них, - Айро отстранил его и кивнул головой. - Идем. До наступления темноты мы можем уйти довольно далеко.

***

"Начинается".
Лежа без сна под теплым боком Асахи, Айро взглянул на своего племянника. Свернувшись калачиком, Зуко хмурился даже во сне, сжимая и разжимая в руках подстилку.
"Я просто хотел вернуться домой".
Зуко знал. Пока он не признался себе в этом, но он знал.
"Мы никогда больше не сможем вернуться домой". Айро грустно улыбнулся. "Может быть, мне стоит чаще почти умирать от рук Азулы".
Однако он сомневался, что дела шли бы так хорошо, если бы Зуко не смог исцелить его. Азула выиграла физическую битву, но Зуко забрал у неё победу. Это придало ему сил, дало позицию, на которую он мог встать и быть уверенным в себе, когда, казалось, весь мир рушился на части.
"Так и будет".
Всю свою жизнь Зуко старался угодить отцу. Заработать неимоверными усилиями одобрение, которое Азула получала одним фактом своего существования. Признать, что они не смогут вернуться домой, значит признать поражение, признать, что он никогда не мог - и никогда не сможет - выжать хоть каплю любви из каменного сердца Хозяина Огня Озая.
"Я люблю тебя, Зуко. Как бы я хотел, чтобы этого было достаточно".
Тщетное желание. Первая любовь и верность ребенка принадлежат его родителям, всегда. И хотя от солдат требовали ставить на первое место повиновение приказам командира, Хозяин Огня являлся командующим кронпринца, в изгнании тот был или нет.
"Признание правды разобьет сердце моего племянника."
Но разобьет ли оно его верность? Это было главным вопросом.
"Нет", - признался себе Айро. - "Попадем мы в руки Азулы или нет - вот что сейчас самое главное".
Так, первым делом надо сбить дьяволицу с их следа. Если им повезет, Азула оставит их на закуску и займется погоней за головой Аватара, которая принесет ей расположение отца.
... Не то чтобы он желал зла юному покорителю воздух. Совсем наоборот, даже несмотря на жуткие события на Северном полюсе. Мальчику было всего двенадцать. Он не мог полностью знать, что он сотворил, позволив Духу Океана слиться с мощью Аватара.
"Надеюсь, что это так", - мрачно пробормотал про себя Айро, вспоминая разбитые корабли и тела, плывущие по морю. Вспоминая недели заключения на плоту, наедине с кошмарами Зуко и его собственными. - "Надеюсь, что он не знал, и что он никогда больше так не поступит. Иначе последствия..."
Что ж, не только родственные чувства стояли за его решением учить Зуко и последовать за племянником в его безнадежном поиске. Причины, о которых Аанг - он надеялся - никогда не узнает.
И всё же. Юный Аанг имел друзей, союзников и летающего бизона. У них с Зуко были только они сами, да упрямая страусовая лошадь. И с прилетом кометы Созина их время быстро заканчивалось...
Айро резко сел.
- Мпф?.. Дядя?
- Я просто размышляю, племянник. Спи.
- Мпф...
Когда его племянник затих, Айро откинулся назад и принялся обдумывать эту неожиданную мысль. Комета Созина прилетит в конце лета. И тогда... Тогда Аватара будет противостоять Хозяину Огня. Один из них победит. Если победителем станет Аватар, его племянник будет в безопасности. Если нет...
"Нам снова придется бежать. Но комета не длится вечно.
Мы не знаем, куда улетел Аватар. Даже мой племянник не станет бить вслепую. Если мы будем продолжать передвигаться..."
Нет. Так не пойдет. Азула была в движении, Аватар однозначно путешествовал, и чем больше они сами шли пешком, тем больше шансов было у духов организовать им всем ещё одну встречу.
В данный момент Айро не питал к духам ни малейшей симпатии.
"Мы в Царстве Земли, нам стоит последовать примеру кротобарсуков: уйти в землю и затаиться".
Легко сказать, да трудно сделать. Царство Земли и Народ Огня вели войну, территории переходили из рук в руки с каждым изменением расстановки сил. Нигде не было безопасно... Айро резко втянул воздух. Было больно. Даже столько лет спустя, ему было больно. Но он взял себя в руки, рассмотрел доступные варианты и кивнул.
"Ба Синг Се".
Его стены не пали под его натиском. Они устоят и впредь. По крайней мере, до прилета кометы. И всё же, отправиться туда, где его будет неотступно преследовать призрак молодого человека, который никогда не подарит ему внуков... Он покачал головой.
- Отец, - пробормотал Зуко во сне, - пожалуйста...
Айро помимо воли стиснул кулаки. Пожилой генерал с усилием вспомнил высокие стены, гордых покорителей земли и массивные постройки, которые не позволили ему победить.
"Ты забрал моего сына". Айро тихо выдохнул гневный язык пламени. "Посмотрим, сможешь ли ты спасти моего племянника".

Примечание: Нацу - покойная жена Айро, мать Лу Тена.

Глава 6

   "Я начинаю не любить дороги", - мрачно думал Зуко, касаясь шеи Асахи, чтобы та стояла тихо. Звуки, доносившиеся из-за крутого изгиба скалы, были... нехорошими.
С одной стороны, дорога это люди. Асахи нуждалась в зерне, чтобы быть в форме, и хотя он стал охотиться гораздо лучше, люди живут не одним мясом. И ни за что на свете он не позволит дяде снова собирать дикие растения. Дороги означали города, фермы, торговые посты. Места, где они могли предложить свои услуги по лечению или просто готовность работать в обмен на еду или деньги.
С другой стороны, дорога это люди. Со всеми их милыми привычками.
- Трое как минимум, - тихо оценил положение дел Айро, пока они подкрадывались ближе. - Не больше семи, или шума было бы больше. Они караулили жертву за углом... Легкий фургон, хм-м...
Хорошее место для засады. Резкий поворот дороги вокруг высокого скального выступа из бурого камня скрывал происходящее от глаз. Другая сторона дороги поросла густой щеткой кустарника, что делало идею бегства в эту сторону весьма непривлекательной в первые жизнеопределяющие минуты нападения. Зуко не хотел сворачивать за угол. Особенно при мысли, что нападавшим хватило мозгов выставить охрану.
- Мамочка!
- Иди! - Айро скользнул из седла, на ходу планируя свою атаку. - Найди ребенка!
"Потом разберешься, кто тут плохой парень", - понял несказанное Зуко, пуская Асахи вскачь. Они завернули за скалу, и животное прянуло вбок, огибая бугор на дороге.
"Тело".
Коричневая одежда Царства Земли была заляпана красным от прошедшей навылет стрелы. Но, поскольку человек не шевелился, им можно заняться и позже. Кучка людей, окружившая фургон с впряженной в него меланхоличной тягловой страусовой лошадью, пришла в движение. Зуко выхватил и разделил дао прежде, чем копейщик понял, что появился новый боец.
"Бандиты. Один копейшик. Два мечника держат женщину средних лет. Один в повозке, повалил девочку".
Значит, план схватить, забросить в седло и уехать не сработает. И Асахи не тренировали для боя, что было одной из многих причин, почему он не поехал к Азуле верхом.
Поэтому Зуко выпрыгнул из седла, положившись на то, что крайне злобное отношение курицы к незнакомцам заставит её держаться подальше от их рук. Первый закрученный, как вихрь, удар разрубил копье бандита прежде, чем он успел замахнуться. Второй снес ему голову.
"Мечники". Отпустив женщину, они схватились за сталь, но Зуко волновали не они. Его куда больше интересовали лук и колчан, лежавшие на расстоянии вытянутой руки от фургона. Возможно, там их оставил ублюдок, который сейчас поднимался на ноги в задней части фургона, встревоженный внезапными криками.
Фигурка в зеленом и коричневом отползла назад, продолжая пронзительно визжать.
"Такая маленькая. Она же просто малышка..."
Потеря внимания могла дорого ему обойтись. Зуко уклонился от первого широкого замаха и парировал несколько следующих, часто переставляя ноги по земле, что выглядело совершенно излишним. Он позволил им оттеснить себя от фургона и их вероятного главаря и усмехнулся, когда парочка вдруг осознала, что могучий лук оказался отброшенным на несколько ярдов в сторону тела на дороге.
- Джен! - избитая женщина метнулась мимо них, с отчаянной решимостью устремившись к источнику воплей.
- Назад, женщина! - блеснула сталь, и обезоруженный лучник схватил отбивающуюся девочку. - Эй, мальчишка! Брось мечи.
"И ты всё равно перережешь ей горло?" Зуко бросил на него свирепый взгляд.
- Нет.
Женщина замерла на месте, на её лице боролись ненависть и страх.
- Ты не можешь! Моя крошка!..
- Отпусти её, - жестко повторил Зуко. - Сейчас.
- Ты оглох? - фыркнул бандит. - Брось их, не то девчонка...
Из его горла выросло окровавленное оперение стрелы.
- Чуть высоковато, - голос Айро разносился по всему полю битвы, пока так ничего и не понявший бандит захлебывался собственной кровью. - Кажется, мои навыки порядком заржавели.
Мечники заколебались. Посмотрели на Зуко. Посмотрели ему за спину.
Зуко ждал, согнув колени и держа клинки наготове. Он усмехнулся, пряча неуверенность от мысли "у дяди была всего одна стрела"...
Бандиты пустились наутек.
- Пусть бегут! - велел Айро прежде, чем он кинулся в погоню. - Возможно, мы ещё сможем спасти этого мужчину.
- Хенг! - схватив в охапку Джен, взгляд женщины разрывался между ней и лежащим на земле мужчиной.
- Собирайте вещи! - приказал Зуко, взмахом стряхнув с лезвий кровь, прежде чем отправить их в ножны. Он запрыгнул в фургон и перевалил через бортик мертвеца. - Надо ехать!
Перепуганная женщина подпрыгнула и принялась хватать раскиданное по дороге: связки кореньев, высушенные растения и ещё более странные вещи. Некоторые из них выглядели знакомыми, но он не помнил, откуда.
Свистнув Асахи, Зуко помог дяде на руках перенести бесчувственного торговца сперва в седло, а потом и в постель в фургоне. Попутно он наклонился и забросил в фургон колчан.
"Они вернутся".
- Вы можете управлять повозкой, госпожа? - поспешно, но вежливо спросил дядя, забравшись в фургон сзади. - Асахи пойдет следом, а мне нужно помочь моему племяннику лечить вашего мужа.
- У него так сильно идет кровь... - Бледная как смерть женщина схватила одной рукой поводья, щелкнула ими, второй рукой прижимая к себе Джен.
- Мамочка! Они делают папе больно!
- Тише, малышка! Не смотри назад.
- Но они плохие...
- Джен, тихо!
Наверное, со стороны действительно казалось, что они делают мужчине больно, подумал Зуко и поморщился, когда дядин нож распорол промокшую от крови нижнюю рубашку. Раны в плечо никогда не были простыми, а у дяди не было времени, чтобы осторожно выдергивать стрелу.
"Слишком много крови. Только перевязкой её ни за что не остановить."
Дядя скривился, очевидно, придя к тому же выводу.
- Мы не можем рисковать, - пробормотал мужчина с сожалением. И спросил уже громче. - Как далеко до следующего города, госпожа...
- Горячая вода, - резко сказал Зуко.
- Ли, что?..
- Горячая вода, дядя. Чтобы очистить повязки!
- А! - Айро принялся за работу, установив горшок так, чтобы он не перевернулся на кочке, зажег несколько драгоценных угольков внутри и пристроил над огнем свой чайник. - Это сработает? - недоверчиво спросил он.
- Надо попробовать. "Это работало с горячими камнями. Это работало с моим собственным огнем. Вода не может сильно отличаться".
"Я не допущу".
Намочить одну полоску ткани в кипящей воде. Прижать к ране, совершая те же круговые движения, что он использовал с огнем. Уловить частицы огня, заключенные в дымящейся ткани и вести их в танце. Найти худший из узлов, размягчить его и держать, пока дядя не передаст новую полоску ткани.
Это было всё равно что взбираться на отвесную скалу при помощи одних только пальцев. Но он проделывал и такое.
Пропитать, размягчить и держать. Пропитать, размягчить и держать...
Каким-то образом солнце на целую ладонь сдвинулось к закату, а дядя тряс его за плечо.
- Ли. Ли! Стой. Хватит.
Зуко моргнул, посмотрев на красную, окровавленную плоть. Все ещё незакрывшуюся. Всё ещё нецелую.
- Но...
- Хватит, - твердо сказал дядя. - Он будет жить. - Айро бережно подтолкнул его к холсту, которым были застланы ароматные корешки, подальше от пятен засыхающей крови. - Отдыхай.
"Но они могут вернуться..."
Он отключился прежде, чем его голова коснулась холста.

***

- С вашим сыном всё будет в порядке?
Айро убрал руку с пульса Зуко, сильного и ровного, хоть и немного частого.
- Ли мой племянник, - он слегка улыбнулся. - И с ним всё будет хорошо. Господин?..
- Хенг Му, - торговец поморщился, когда дорожная кочка отозвалась болью в раненом плече. - Красители и приправы. Это моя жена Нуан и наша дочь Джен...
- Немедленно уйдите от папы!
- Джен, достаточно, - приказала Нуан и на секунду оглянулась назад, чтобы выразить свою сердечную благодарность. - Спасибо вам, сэр. Да благословят духи вас обоих. Даже если... - она с трудом сглотнула и снова повернулась вперед.
- Твоя мама права, Джен, - подтвердил Хенг. - Они помогли нам. Хотя я и не вполне понимаю, что вы сделали?.. - он оставил вопрос висеть в воздухе, следя за ним любопытными, несмотря на боль, зелеными глазами.
- Они делали тебе больно! А тот уродливый, с мечами... - девчушка задрожала, спрятав лицо на плече матери.
- Мы потом об этом поговорим, - Хенг бросил на Айро жесткий взгляд и снизил голос. - Что именно видела моя дочь?
- Более чем достаточно, - твердо ответил Айро столь же тихо. - Боюсь, её будут мучить кошмары. Будьте добры к ней. Она не забудет, но со временем поверит в то, что все вы остались живы.
Хенг хмуро посмотрел на Зуко.
- Обычно моя дочь никого не называет "уродливым".
Айро вздохнул.
- Скорее всего, она видела, как он избавился от копейщика, - он пожал плечами. - Мой племянник не любит защищаться, прибегая к крайним мерам. Но он хороший боец. К счастью для всех нас.
- Избавился от... Он же ещё мальчик!
- Жаль, что войне нет до этого дела. - Айро вопрошающе приподнял бровь. - Долго ещё до следующего города? Приятно путешествовать в компании, но мне хотелось бы знать, насколько велик шанс того, что двое сбежавших решат снова испытать удачу.
- Двое? - с тяжелым предчувствием спросил Хенг. - Я думал, их было четверо.
- Было, - мягко согласился Айро.
Хенг уставился на него во все глаза, открыл рот... и снова закрыл. Его бледность на этот раз нельзя было отнести на счет кровопотери.
- Ома и Шу. Вы из На...
- Прошу вас, - Айро посмотрел ему в глаза, поняв, что увидел торговец. "Мы можем скрыть покорение огня, но нам никогда не скрыть наши глаза." - Стрела прошла на палец от сердца. Если бы Ли не исцелил вас, вы бы никогда не очнулись.
- Исцелил? - повторил ошеломленный Хенг. Посмотрел на Зуко, на повязки, на чайник. Моргнул и снова посмотрел на Айро со смесью шока и изумления. - Но как мог покоритель воды родиться в Народе Огня?
- О-о, - добродушно улыбнувшись, Айро откинулся назад. - Это очень длинная история...

***

- Да, это тот самый лук, - мрачно провозгласил стражник Царства Земли, сжимая оружие одетой в перчатку рукой. - Менг-Погонщик. Надо будет отправить патруль за телом. Все вздохнут с облегчением, если это он. - Усы мужчины дернулись от отвращения. - Вам стоит зажечь ароматические палочки во славу Гуань Инь. Если бы те целители не объявились так вовремя... Эта мразь прославилась своим пристрастием к маленьким девочкам.
- Я так и планировал поступить, но... - Хенг сглотнул, но в горле было сухо. - Да, я очень рад, что они нашли нас.
- Хотел бы я знать, почему эти подонки не могут пойти и сдохнуть, сражаясь с Народом Огня, - проворчал стражник. - Эти животные друг друга стоят.
- У вас есть ещё вопросы сегодня? - почтительно спросил Хенг. - Моя жена и дочь... ну, думаю, вы можете представить их состояние. В любом случае, мы собирались остановиться в городе на несколько дней и открыть торговлю ещё прежде, чем всё это случилось. - Он поднес руку к раненому плечу, но не коснулся его. - Не думаю, что мне светит в ближайшее время отправиться в путь.
- Красители и приправы Му, так? - внезапно стражник стал чуть менее мрачным. - Моя жена искала хороший быстросохнущий нефритово-зеленый, что бы это ни значило. Думаю, вы можете мне что-то предложить?
Три сделки и один откровенный совет по поводу подделок из дешевой ткани спустя, Хенгу наконец удалось сбежать в сумерки. По пути он завернул в конюшню при гостинице, чтобы проверить, как дела у Песчинки. И их... спасителей. Какой бы странной ни была эта мысль.
- Он всё ещё спит?
- Снова уснул, - поправил его Муши, поглаживая черную курицу, прикорнувшую возле его племянника, словно в попытке защитить. - Он проснулся только для того, чтобы поужинать. Спасибо, что прислали к нам госпожу Нуан с едой. Я предпочитаю не оставлять Ли одного в незнакомом окружении. Кажется, иногда он притягивает несчастья.
- Это так он получил свой шрам?
Взгляд Муши уперся в него, спокойный, как саблезубый лоселев, выслеживающий добычу. Хенг поднял руку, чтобы отогнать... сам не зная что. Муши не мог быть покорителем огня. Он же использовал лук, так? Все знали, что покорители огня слишком гордятся своим элементом, чтобы использовать сталь.
- Я просто хочу разобраться, - честно признался Хенг. - Вы сказали, что это долгая история, а потом добавили, что его дар, вероятно, достался ему от матери. Я не понимаю, почему вы прячетесь, и почему не хотите, чтобы моя жена знала...
- Меня больше беспокоит ваша дочь.
- Джен? - недоверчиво воскликнул Хенг. - Почему?
- Мы напугали её, и она чуть не потеряла вас, - прямо ответил Муши. - Если бы она узнала о том, что может принести нам неприятности - а при её молодости она не поймет, что последствия для нас будут самыми печальными - кхм. Лучше не рисковать.
- О, - Хенг даже не подумал об этом. Джен было одиннадцать. Она никогда и никому не желала зла.
"Но она испугалась".
- Я поговорю с ней, - пообещал Хенг. - Но сейчас её здесь нет. И... покоритель воды?
Муши вздохнул и пожал плечами.
- Его мама умела исцелять. Я знал, но молчал об этом, потому что знал нрав моего брата. Она была чудесным человеком, доброй, сильной и благородной. Я думал, что она сможет смягчить характер моего брата. Уравновесит его, - он покачал головой. - Что-то пошло не так. Я до сих пор не знаю, что именно. Меня... не было дома. Когда я вернулся... мне нужно было забрать Ли и уехать, ещё тогда. - Золотые глаза в упор смотрели на него. - Мой брат - покоритель огня. Сильный. Мысль о том, что его сын ни на что не годен была достаточным разочарованием. Если бы он узнал правду... - Муши поморщился и вздохнул.
Хенг сглотнул, не отводя глаз от очертаний шрама под темными волосами.
- Вы хотите сказать, что его собственный отец...
- Ли не говорит об этом, - печаль на лице Муши мешалась с холодным пугающим гневом. - Он знает несколько форм покорения огня - они полезны для самозащиты, даже для того, кто не умеет покорять огонь. И ни единой формы для воды. Он не мог вылечить сам себя. Когда он поправился достаточно, чтобы путешествовать, я забрал его. С тех пор мы не возвращались в Народ Огня.
Духи, что за кошмар. И... что-то здесь было не так.
- Как же вы потерялись? - осторожно поинтересовался Хенг. - Вы не похожи на людей, которые могут заблудиться.
- Правда? О-о, - Муши смущенно потер левое плечо. - К несчастью, мой племянник не единственный ребенок в семье.
Хенг почувствовал, что ему надо опереться на дверь в стойло.
- Мне правда надо об этом знать?
- Давайте просто скажем, что мы неправильно оценили расстановку сил в войне, - сухо сказал Муши. - Нас узнали, и мы бросились в бега, взяв только то, что вы видите. Но я благодарен и за это. Нам не удалось уйти невредимыми, - он бросил на Хенга серьезный взгляд. - Ваша рана - вторая по счету смертельная рана, которую Ли исцелил за эту неделю.
Неудивительно, что они на взводе. Помимо очевидных причин.
- Ему нужен учитель.
- Прятаться в Царстве Земли и без того достаточно сложно, - заметил Муши. - Не думаю, что мы сможем добраться до Северного полюса.
- А кто говорит про полюс? - хихикнул Хенг, вспоминая странные красители, поставляемые из Туманного Болота и ещё более странных людей, продававших их. О, женщины были достаточно привлекательны, одетые столь же аккуратно, как и крестьянки Царства Земли, пусть и более экзотично. Но мужчины, особенно когда они собирались на охоту... "А-а-а, мои глаза!" - смущенно подумал Хенг. - Лёд - не единственная вода на свете.
- Правда, - уступил Муши. - Но в портах небезопасно.
Они никогда не приживутся на болоте, подумал Хенг после минуты размышлений. Может внешне они и подошли бы, за исключением глаз, но акцент выдаст их с головой. Тут голову им и снимут.
- Есть ещё один порт.
Муши выпрямился.
- Внутреннее море Ба Синг Се.
Хенг кивнул.
- Точно не знаю, но я слышал, что там есть покорители воды, умеющие исцелять. Я знаю нескольких людей, которые при возможности ездили в город, когда обычные лекари не могли вылечить их болезнь.
- Хм-м, - Муши задумчиво почесывал бороду.
Хенг поморщился, вдруг вспомнив об ещё одной проблеме.
- Но вам понадобятся документы, чтобы пройти в город, и...
- Не волнуйтесь, господин Му. Мы найдем путь, - Муши обдумывал проблему с той же аурой отстраненности, которую он видел у сильнейших игроков в Пай Шо. - Что ещё вы знаете о покорителях воды?
- Они любят синий цвет? - рискнул Хенг.
- О, да... - Муши улыбнулся. - Итак, расскажите мне о тех, кто бывал в городе, и что они рассказывали.

***

- Ты правда так думаешь?
Айро, который только что вернулся после того, как провел Хенга к его семье, нахмурился. "Следовало знать, что он не будет спать, пока я говорю с чужими".
- Если мы найдем покорителя воды, умеющего исцелять, то сможем...
- Про... отца.
"Ой".
- Да, - тихо сказал Айро, зайдя в стойло, чтобы видеть глаза племянника. - Твоя матушка была лучом света среди облаков. Рядом с ней на сердце становилось легче, а её улыбка напоминала радугу. Я верил, что даже самая холодная душа согреется и оттает рядом с ней.
- Но не он. - Всё ещё усталые золотые глаза закрылись.
- Нет, - Айро вздохнул. - Она была солнечным светом среди струй дождя, а потом она исчезла... как жена-драконица из сказки...
- Дядя?
"Я устал", - горестно подумал Айро. - "Мне нельзя было это говорить".
- Просто досужие размышления старика, племянник. Иногда, когда мир кажется злым и холодным, старые сказки дают нам надежду.
- Может быть, - Зуко смерил его скептическим взглядом, прежде чем снова устроился на соломе. - Но она не была драконом, дядя. Думаю, кто-нибудь точно бы заметил, если бы я вылупился из яйца. - Он перевел дыхание и закончил шепотом. - Кроме того, все знают, что драконьи дети особенные.
"А ты, умеющий исцелять, нет?" Но Айро промолчал, дав племяннику снова погрузиться в беспокойный сон. Зуко был не в настроении слушать утешения. Сегодня он спас одну жизнь, но и забрал одну. А это не то, к чему можно привыкнуть, если, конечно, у тебя есть сердце.
Он до сих пор чувствовал зажатый в руке лук, видел брызги крови, когда стрела нашла свою цель. Прошло много лет, но он не забыл уроки по стрельбе из лука, которые были обязательной частью обучения каждого аристократа Народа Огня.
Почти каждого аристократа. Его племянник был редким исключением: в стрельбе из лука нелегко упражняться на борту корабля. Да и до изгнания Зуко никогда не тянуло к луку.
"Драконы всегда ненавидели лучников".
Смешная мысль. На самом деле. Зуко был прав. Кто-нибудь точно бы заметил, что первенец Озая...
"Это как заставить вылупиться камень", - эхом отозвался в его памяти голос Урсы.
Древняя легенда, скрываемая, как и те истории, о которых Народ Огня никогда не рассказывает чужакам: о том, что золотые глаза, которых многие боялись, как нечеловеческих, на самом деле были такими. Ибо сказано, что первые покорители огня были не просто смертными, научившимися у драконов, но драконьими детьми...
"Аватар вернулся после столетия тишины. Силы зашевелились. Духи делают ходы."
И всё-таки, его Зуко? Леди Урса не была неверна мужу. Он готов был поручиться собственной душой. Зуко был сыном его брата.
"А чьей дочерью была она?"
Раньше он не уделял этому внимания, но отношения леди Котонэ с её мужем по слухам были... странными...
"Нет, невозможно", - решил Айро, сделал в соломе некое подобие гнезда и лег спать.
И всё же...
"Духи. Если вы подмешали колоду против моего племянника ещё до его рождения, нам предстоит очень серьезный разговор".

***

"Уткочерепашонок пищит в тростнике, кровь и опускающийся нож..."
Зуко проснулся с испуганным вскриком в сереющей темноте. Под его пальцами шуршала солома. Ни пруда. Ни крови. Ни маленькой девочки, жизнь которой зависела от правильности принятого им решения.
"Кошмар. Ты знал, что они придут".
Почти рассвет. Нет смысла снова ложиться спать. Зуко вылез из соломы и вытащил дао, проверяя их состояние.
Чистые. Дядина работа.
В первый раз дядя тоже помогал ему чистить лезвия. Вода, и масло, и плечо, на которое можно было опереться, пока не пройдет дрожь, нахлынувшая, когда горячка боя угасла, и испуганный четырнадцатилетний подросток в деталях вспомнил, как близко к нему порой мелькали ножи.
"Глупец, надо было слушать дядю".
Но ему было четырнадцать, он был уверен в себе и зол... И ему просто хотелось уйти с корабля. Уйти от поиска, глупого, бесполезного поиска, потому что никто не видел Аватара уже сто лет, и он просто не мог больше этого выносить!
"Я просто хотел вернуться домой".
Но он не мог. Всё, что он мог, это оставить корабль, оставить броню, нацепить темную одежду и оставить Народ Огня за плечами. Но он взял с собой дао. Он был не настолько глуп. Покоришь огонь, и с тем же успехом можно помахать большим флагом с надписью "глупый принц тут". А смысл был в том, чтобы побыть одному.
Глухие портовые переулочки были не лучшим местом, чтобы быть одному. Он не помнил всего, что случилось. Дядя сказал, что так часто бывает в первой битве. Но он почувствовал беду...
"Я должен был быть внимательнее".
Он услышал хриплый смех, унюхал запах дешевого пойла, почувствовал веревку...
"Они думали, что я ребенок. Десяти, может, двенадцати лет". С тех пор он заметно подрос, но вряд ли он когда-нибудь сравняется ростом с отцом... И почему, во имя всего святого, духи создали мужчин из других народов такими чертовски большими?
"Они думали, что я ребенок. Духи, это так мерзко".
Однокрюкий Бай. Он слышал это имя среди рева, вони и боли в левом запястье от неправильно рассчитанного удара, скользнувшего вдоль ребер. До изгнания он имел дело с тысячами мелких дворцовых интриг, и он знал, как запоминать имена... А потом ему наконец-то хватило мозгов засунуть свою гордость куда подальше, и он начал поджигать ублюдков.
Когда все кончилось, несколько бандитов убежало, двое догорали в озерах пламени... А один придавил своей массой трясущегося подростка и с хрипом испускал дух, пуская кровавые пузыри из наполовину перерезанного горла.
"Я никогда не хотел делать этого. Никогда".
Но он сделал, и ничего нельзя было исправить. Это как шагнуть вниз со скалы. Покорить первое пламя. Он закрыл дверь, про которую он даже не знал, что она открыта, и оказался заперт с другой стороны.
Дядя обнаружил его на корабле за чисткой оружия. Незнакомый ему мрачный дядя с жестко сцепленой челюстью и стиснутыми кулаками, разглядывающий царапины, синяки и один ножевой порез на щеке Зуко, который он даже не помнил, как получил. Айро помог ему вычистить оружие, выслушал его сбивчивый доклад, а потом обнял его так, будто от этого зависела его жизнь. И оставался рядом весь тот ужасный, омертвелый день и всю первую ночь, полную кошмаров.
Потом дядя долго и всласть орал на него, но не раньше, чем старый генерал уверился, что его племянник мог снова воспринимать реальность.
"Сработало", - грустно подумал Зуко. - "Я больше никогда не делал таких глупостей".
Не только из-за дяди, а ещё потому, что он расспросил людей, подслушал разговоры и узнал о... предпочтениях Бая. И любой, кто мог подвергнуть другого человека такому, был просто больным. Но убийство всё равно было мерзким, ужасным и он его ненавидел. И то, что у него хорошо получалось, не меняло его чувств.
"Другого пути не было. Не в этот раз".
Не помогало. Не сегодня. Может быть, завтра.
"Просто двигайся дальше. Ты нужен дяде".
Айро не мучили кошмары, по крайней мере, Зуко о них не знал. Но он... печалился. И сильнее обычного льнул к своему чаю.
"Красители и приправы. Может, у Хенга Му есть немного женьшеня? Можно спросить. Думаю, хуже от этого не станет..."
Звуки шагов. Тяжелые и не пытающиеся скрыться. Зуко растворился в тени за Асахи.
- Трудно поверить, что Менга-Погонщика одолел старый беженец.
Два стражника Царства Земли, и выглядят поприличней, чем громилы, которых он встретил в деревне Ли. Хороший признак. Может, они достаточно профессиональны для того, чтобы на самом деле охранять город, вместо того, чтобы терроризировать его. Плохо то, что если его заметят, то могут догадаться, с чем они имеют дело.
"Оставайся в тени".
- Он выбрал не тех беженцев, - сказал третий стражник у двери с какими-то знаками различия на кромке форменной шляпы. Судя по позе, это был главный. - Я видел, как старик разговаривал с семейством Му вчера вечером. Может он и ведет себя мирно, но если пару десятилетий назад он не служил солдатом, то я покоритель воздуха.
- Я всегда знал, что ваша голова витает в облаках, сержант.
- Смешно, Бао. Очень смешно, - сержант проследил, как его люди оседлали своих страусовых лошадей и одобрительно кивнул, когда они проверили снаряжение. - Будьте начеку. Говорят, Красный Линг тоже недолюбливал Менга, но он не потерпит потерю двух из своей банды. Особенно от руки мальчишки... - сержант остановился у стойла Асахи. - Странно. Хозяин гостиницы сказал, что они оба должны быть здесь...
Асахи попыталась его укусить.
- Лучше пересчитайте пальцы, - сухо заметил один из стражников. - Это курица Ёнагуни.
- Ёнагуни? - нахмурился сержант, незаметно осматривая руку. - Звучит в стиле Народа Огня.
- Возможно, её привезли с оккупированных территорий, - пожал плечами его подчиненный, ведя своё верховое животное к дверям конюшни. - Я бы ни за что не променял старую добрую Фенг на такую. Только посмотрите на неё! Слишком маленькая для настоящего мужчины, и этот темперамент... Может, они и тверды, как сталь, но оно того не стоит.
- Хм-м, - всё ещё хмурясь, сержант вышел вслед за ними.
Зуко подождал несколько минут, потом потрепал Асахи по шее.
- Не слушай этих идиотов. "Надо выбираться отсюда".
Раздумывая о том, что нужно сделать, чтобы подготовиться к отъезду, он мысленно пробежался по списку заданий. Накормить и обиходить Асахи, упаковать припасы, накормить завтраком дядю...
Так. Времени должно хватить на одно небольшое поручение. При условии, что Хенг Му не захлопнет дверь у него перед носом.

***

- Куда подевался этот мальчишка? - с утра пораньше бормотал Айро себе под нос, держа поводья Асахи. У Зуко не было привычки исчезать... Хотя, это было не совсем верно, принимая во внимание некоторые приключения его племянника. Но точно не в характере Зуко сперва торопить их с приготовлениями к отъезду, а потом исчезать.
"Ещё несколько минут, и я начну задавать вопросы".
Нет, вон его племянник, явился наконец. Но вид у него какой-то ошеломленный, что всегда было плохим признаком. Мальчик нес в руках перевязанный сверток и шел рядом с... Хенг Му? Так-так.
- Как поживаете, господин Му?
- Лучше, чем вчера, - признался торговец, хотя его движения всё ещё были скованными. - Уезжаете?
- Это кажется мудрым, - вежливо заметил Айро.
- Будьте осторожны, - серьезно сказал Хенг. - Сержант Йинг сказал, что те четверо, с которыми мы столкнулись, входили в более крупную банду. Не знаю, куда катится наше царство: на этих дорогах отродясь не было бандитов.
- Ли говорил мне об этом, - кивнул Айро. - Мы будем осторожны.
- Хорошо, - Хенг подмигнул и кивнул головой на сверток в руках его племянника. - Не хотелось бы, чтобы вы использовали всё это за раз.
Айро удивленно приподнял бровь.
- Красители, приправы... и лекарства, хотя это скорее специальность Нуан, чем моя, - сказал Хенг, улыбаясь. - Там немного, но, я надеюсь, это поможет вам выстоять, пока Ли не найдет учителя.
А, неудивительно, что его племянник в шоке.
- Вы очень добры, - поклонился Айро.
- Спасибо, - выдавил Зуко, всё ещё не пришедший в себя от удивления.
- От вас двоих у меня сплошная головная боль, - честно признался Хенг. - Но я надеюсь, вы найдете то, что ищете. - Он просиял. - Может быть, война скоро закончится. Говорят, Аватар вернулся!
"...А утро начиналось так хорошо", - простонал Айро.
- Я слышал, - процедил сквозь зубы Зуко.
Хенг отступил на шаг назад.
- Я не понимаю. Это хорошая новость. Лучшая за целых сто лет. Почему?.. - он беспомощно махнул рукой.
"И правда, почему". Айро отчаянно ломал голову, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
- Аватар должен поддерживать равновесие между четырьмя народами, - сказал Зуко низким, холодным и злым голосом. - Покорители воздуха у Воздушных Кочевников. Покорители огня в Народе Огня. Покорители земли в Царстве Земли. Покорители воды в Племенах Воды. - Он окинул пронзительным взглядом их обоих. - А что будет с тем, кто родился там, где ему не место?
Хенг начал что-то говорить, осекся и покачал головой, широко распахнув глаза.
- Не знаю.
- Интересный довод, племянник, - тихо сказал Айро несколько минут спустя, когда они вышли за пределы города. - Должен признать, я не думал, что ты сможешь поддержать нашу легенду. - Причем дядя говорил совершенно искренне, что странно. Зуко был плохим лжецом.
- Я думал о покорителях воздуха, - Зуко смотрел прямо на дорогу, взглядом отметив небольшое придорожное святилище, расположенное чуть впереди. - Если бы такие, как Ли, родились в Народе Огня...
- Да? - осторожно подбодрил его Айро.
- Что бы мы сделали, дядя? Это были бы наши люди. Народ Огня. Мне плевать, что думают духи! - Он стиснул кулаки, но огня не появилось. - Что это за равновесие, если людей выгоняют из их домов? От людей, которых они любят?
- Ты не знаешь, что Аватар так поступит, племянник, - твердо сказал Айро.
- Ты уверен, что не поступит? Кто-нибудь может быть уверен? - Зуко сощурил глаза. - Аватар поддерживает четыре элемента в равновесии. Аватар поддерживает четыре отдельных народа. Люди, чьи предки были из Царства Земли, теперь принадлежат Народу Огня! Что будет с ними, дядя? Что будет с моим народом, если Аватар вернется?
- ... Я не знаю, - в конце концов, признался Айро. - Я рад, что ты заговорил об этом, племянник. Я обдумаю вопрос, - он обеспокоенно нахмурился. - Я обдумаю его крайне тщательно. - Айро кивнул на обочину дороги, где над маленькими статуями в грубо обтесанном алькове, защищающем от дождя, хранились полоски исписанной чернилами бумаги. - Может, остановимся на минутку и помолимся?
Зуко стиснул зубы, и Айро приготовился ко взрыву...
- Почему нет.
"Э, что?"
Несмотря на свое изумление, Айро нацепил мягкую задумчивую улыбку и поклонился духам святилища. Если он обратит внимание на поведение племянника, то Зуко почувствует необходимость оправдываться. А если при этом он включит образ сохранившего верность изгнанника, одержимого поимкой Аватара... Кхм. Такая реакция его племянника не принесет никакой пользы.
"На каждый шаг вперед он делает шаг назад", - грустно размышлял Айро. - "Не думаю, что он делает это из противоречия. Он просто упрям. Толкни его, и он толкнет в ответ. Потяни, и он будет вырываться..."
В скальной трещине был установлен грубо обработанный круг из синего камня, с нарисованными символами, в которых угадывались инь и ян.
"Туи и Ла. Луна и Океан. Тяни и Толкай.
Ты помнишь нас, Юи? Мы пытались помочь, но потерпели неудачу... Возможно, у нас нет права просить у тебя помощи. Но ты как никто из духов должна помнить, что значит быть человеком и любить свой народ.
Я могу сражаться с любовью Зуко к отцу. Я буду с ней сражаться. Он сражается с ней, сам того не зная. Каждый раз, когда он бросает поиск, чтобы помочь другому человеку, каждый раз, когда он старается думать, вместо того, чтобы преследовать свою честь... он сражается, Юи. Он так упорно сражается.
Я могу сражаться с хваткой Озая. Но как я могу сражаться с его любовью к своему народу? Мы то, что мы есть - королевская кровь Народа Огня. Как ты была кровью от крови Северного Племени Воды. Те, кто живут в границах нашего народа, находятся под нашей защитой, с каким бы элементом мы ни родились.
Мой племянник был слишком глубоко предан, и слишком искусно. Он не может поверить, что Аватар проявит милосердие. И я слишком хорошо знаю духов, чтобы верить в то, что всё будет хорошо. Возможно, Зуко прав. Народ Огня слишком многое забрал у мира. Баланс может потребовать, чтобы мы вернули всё назад. Даже если это разобьет нам сердце.
Но если есть выход... если есть хоть какой-нибудь выход... Помоги нам, Юи. Помоги нам увидеть способ помочь нашему народу.
Помоги нам, или дальше я не пойду. Я не предам моего племянника ради Аватара."
Не самый почтительный конец для молитвы, но бывали времена, когда человек просто должен сказать "хватит".
Он потерял отца, жену, сына. Он также потерял брата и племянницу, пусть они и были живы. Если равновесие духов потребует ещё и Зуко... нет. НЕТ. Нет, пока он дышит. Нет, пока существует хоть частичка его души...
Грубый камень вспыхнул синим.
"Так", - вздохнул Айро, выпрямляясь. - "Меня услышали. Интересно, каким будет ответ..."
Он моргнул, и посмотрел еще раз, чтобы убедиться.
- Принц Зуко!
- Это информация, дядя, - лицо Зуко выражало решимость, пока он рассовывал прочитанные бумажки с молитвами по своим местам. - Мы не можем задавать слишком много вопросов, не рискуя разоблачить себя. Здесь повсюду бандиты. Я хочу знать, что ещё люди видели на дороге. Или думают, что видели. - Зуко отряхнул руки. - Если они хотели, чтобы их молитвы оставались в секрете, надо было сжечь их.
В Народе Огня так и поступали, да, но... а, неважно.
- Что ты узнал?
- Мора нет. Несколько камнепадов - надо быть осторожнее с нависающими камнями. И у кого-то дурное чувство юмора, - Зуко кинул взгляд на предпоследнюю записку.
Воздев брови, сжигаемый интересом, Айро склонился над запиской. Хмм, некое проклятие Красному Лингу, мольба обратить два зла друг против друга... Прочтя последнюю строчку, он сделал невольный шаг назад и обернулся.
- Надо идти.
Может быть, они будут достаточно быстры. Может быть, они не соответствуют критериям духов. Как бы хороши они ни были, их вряд ли можно назвать действующим в тылу врага ударным отрядом Народа Огня...
Три часа спустя, он понял, что всё бесполезно.
- Я слышал, это вы убили двух моих людей...

***

К тому времени, как сержант Йинг и его люди добрались до места засады, трупы почти перестали дымиться.
- Духи, - пробормотал кто-то. - Народ Огня? Здесь?
- Ищите следы, - приказал сержант. "Ома и Шу, сколько мертвых". - Такое количество покорителей огня непременно оставят следы.
Стражники с сомнением переглянулись - да и кто стал бы их обвинять? - но они всё же разбились на две группы по двое и, ведя в поводу верховых животных, разошлись в поисках характерных следов покрытых броней ботинок.
Сержант Йинг остался на месте в компании старого Гуи, наблюдая, как пожилой ветеран расхаживает среди трупов. Йинг проклинал эту войну. Гуи следовало бы вырезать деревянные бусы для внуков, а не стараться угнаться за молодыми людьми и ранеными ветеранами, составлявшими городскую стражу.
- Нельзя терять времени, - вслух произнес Йинг. - По слухам, ударные отряды не остаются на месте после таких побоищ, но я не хочу рисковать столкновением с более многочисленным противником... - Его взгляд привлек лоскут одежды, опаленный и рассыпающийся в пыль, но всё ещё ярко красный с одного края.
Красная бандана. Группа вооруженных мужчин, оружие которых сейчас было грудой искореженного металла. Разномастное оружие - это был не армейский патруль.
- Банда Красного Линга, - сказал Гуи с мрачным удовлетворением. Кивнул в сторону одного из обугленных черепов. - Я узнаю зубы вот этого.
Зубы мужчины, который хотел обесчестить овдовевшую дочь Гуи, прежде чем ветеран выгнал его мечом и блефом. После этого Гуи не стал терять время: сперва перевез остатки своей семьи в город и устроил работать в гостиницу, а потом вступил в городскую стражу. С собой он принес десятилетия опыта... и обид, но Йинг готов был мириться со вторым ради первого.
Люди Красного Линга. Хорошо. Хотя бы одна кроха удачи за весь день.
Порыв ветра донес до них вонь сгоревших трупов, и сержант Йинг чуть не задохнулся.
- Я никогда... Ты когда-нибудь видел подобное раньше?
- Видел, - мрачно отозвался Гуи. - При осаде Ба Синг Се. - Он отошел от тел и сделал рукой знак Йингу следовать за ним. - Думаю, они стояли... здесь.
Йинг подошел и нахмурился.
- Это невозможно. Зачем подходить так близко? - Тело Красного Линга лежало едва ли в десяти ярдах. Зачем подходить к покорителям огня вплотную, когда у него были лучники?
- Я что, похож на гадалку? - хмыкнул Гуи. - Следы гари образуют определенный узор. Добавь к этому положение тел, и увидишь, что все они, - он махнул рукой, указывая на Красного Линга и пятерых за его спиной, - погибли от одного удара.
- Один удар?
- Хм-м-м. Похоже, огромный шар огня. Это не то, чему учат простых покорителей огня.
- Один удар? - повторил сержант, не веря. Шестеро человек убито одним огненным взрывом?
- Они сработали сообща, сержант. Значит, они не могли бежать. Да, думаю так, - Гуи прикрыл глаза, осматривая окружающие скальные уступы. - Ага, вон и лучники. - Он фыркнул. - Следует сказать, были.
Обгоревшее дерево, кусками разбросанное по склону. Каждый лук был прожжен насквозь, словно разрезанный огненным ножом. Йинг прикинул расстояние на глаз и выругался. Огонь покорителя огня умрет, если отлетит слишком далеко, учили в армии. Отойди подальше, и ты в безопасности.
- Здесь больше ста футов! Ни один покоритель огня так не может...
- Ни один обычный солдат, - сухо сказал Гуи. Нахмурился, охватывая старыми глазами сцену битвы. - Только имперские покорителя огня настолько точны.
На секунду сержант Йинг от всей души пожелал, чтобы слухи оказались правдой, и налетчики из Народа Огня нанесли свой удар и отправились восвояси. Потому что он отчаянно хотел, чтобы люди, способные на такое, были где угодно, лишь бы не здесь.
- Один мощный заряд, пока у них был фактор неожиданности, - задумчиво сказал Гуи. - Потом лучники. А потом... хм-м. Они разделились, чтобы добить оставшихся, там и там. - Он покачал головой. - Думаю, всё кончилось ещё до того, как бандиты поняли, что мертвы.
Леденящая мысль. Как и то, чего он не находил на земле.
- Почему нет следов? - Потребовал Йинг. - Если здесь прошел отряд, он должны был оставить какие-то следы.
- О, это был не отряд, - пожал плечами Гуи.
Потрясенный сержант уставился на него.
- Больше? Духи, если мы в меньшинстве, то хотя бы шлите предупреждение!
- Нет, не больше, - улыбка Гуи не предвещала ничего хорошего. - Четверо, я думаю.
- Четверо? - выплюнул Йинг. - Четыре покорителя огня сделали это?
- Или меньше, - согласился Гуи. - Вам полегчало?
- Нет, - выдавил из себя сержант Йинг. Вопросительно поднял бровь, глядя на вернувшихся разведчиков. - Что вы обнаружили?
- Ничего, сэр, - неохотно ответил Чен, старший из четверки. - Никаких отпечатков сапог, никаких следов комодоносорогов, никаких подпалин от того, что кто-то из них злился. Такое впечатление, что они просто... исчезли.
"Как духи", услышал Йинг в повисшей тишине.
Что ж. Если никто не собирался это произносить, так и он не будет.
- Идем назад, - сказал он. - Нас ждет доклад.

Глава 7

   "Ванна это хорошо", - устало думал Зуко, украдкой пробираясь из бани в гостиницу через заднюю дверь кухни, а затем беззвучно танцуя вне поля зрения занятой у плиты поварихи и её загнанных сыновей, снующих туда-сюда с едой и тарелками. Может, дядя и встретил родственную душу по любви к Пай Шо в местном бармене, но Зуко по-прежнему предпочитал не пользоваться передней дверью. Неразумно привлекать внимание.
Совершенно неразумно, особенно при условии, что бармен, очевидно, был не просто бармен.
"Орден Белого Лотоса. Что это вообще такое? И дядя его верховный магистр? Что тут, черт побери, творится?"
Из кухни, сквозь тени в гостиной и на второй этаж. В кои-то веки у них была настоящая комната, пусть и похожая на прибранный чулан с кушеткой и окном. Как дяде это удалось, он даже знать не желал. А должен бы. Ему следовало спуститься вниз и войти в дверь к бармену, или хотя бы прислониться к ней, чтобы слышать, о чем говорит дядя. Но он устал. Ему было плохо, и никакой огонь не мог его исцелить.
Закрыв за собой дверь, Зуко устроился на подоконнике, вдохнув ночной весенний воздух. "Ванна это хорошо". Чистые волосы. Чистая кожа. Чистая одежда, пусть половина её была ему одолжена. Сверху он надел слишком хорошо знакомую ему вышитую накидку, чтобы удержать как можно больше оставшегося после ванны тепла.
Жаль, что ванна не поможет справиться с мыслями.
"Никаких свидетелей".
Одиннадцать бандитов, задутых, как пламя свечи.
"Свечи я мог бы зажечь снова".
Разумом он понимал, что дядя прав. Их было слишком много, чтобы справиться с ними только с помощью голых рук и стали. А как только они начали покорять огонь... Как только они начали, они уже не могли отпустить никого живым.
"Если нас найдут, мы умрем".
И это были нехорошие люди. Мягко говоря. Но ему всё равно было плохо.
"Я не хочу умирать. Я не хочу, чтобы умер дядя". Зуко обхватил руками голову, его ногти впивались даже сквозь волосы. "Так что возьми себя в руки и покончи с этим!"
Это неправильно. Всё неправильно!
Зуко отпустил голову, уставился на свои пальцы и удивился, что не заметил, когда его собственные руки предали его.
По-прежнему сильные, несмотря на всё, что им выпало. По-прежнему в мозолях после многих лет упорных тренировок с клинками и огненных ката. Но появились и новые отметины. Красные натертые полосы от поводьев Асахи. Неровно подстриженные ногти, которые он стер почти до мяса, царапая от голода землю. Тонкие белые шрамы на тыльной стороне левой руки. Он думал, что они появились после той злосчастной попытки протащить Аватара сквозь снежный буран, но не был уверен до конца.
Ему стало страшно, что он не помнит.
"Он был у тебя, Зузу", - промурлыкал голос Азулы у него в голове. - "Он был у тебя, но ты был слишком слаб, чтобы удержать его".
В крепости. На Северном полюсе. В пустыне...
"Нет", - сказал себе Зуко, вспомнив свои страх, панику и ярость, пока обугленная плоть срасталась под его пальцами. - "Не в тот раз".
Три мастера-покорителя плюс идиот с бумерангом с одной стороны. И он с раненым дядей с другой. И знание того, что враг скоро вернется.
"Верность Хозяину Огня..."
...не требует самоубийства. Никогда не требовала. Солдаты могут выбрать сражение до смерти: он слышал, что другие народы делали с пленными покорителями огня. Такое и в кошмаре не увидишь. Верность означала жизнь ради своего лорда, а не смерть за него. Он был жив, дядя был жив, у них будет другой шанс. Как он был у солдат Айро после того, как тот снял осаду с Ба Синг Се.
"Дядя не был предателем, Азула. Он не был трусом. Ты читала сводки по жертвам? Там погиб не только Лу Тен. Те покорители земли обратили землю за внешними стенами в смертельную западню. Мы не можем позволить себе такие потери. Не можем, если хотим поддерживать остальные территории хоть в каком-то порядке.
Если мы захватываем землю, она становится нашей. Если люди живут на ней по нашим законам, они - наши люди. Если всё, что мы можем предложить им, это война, то в чем смысл?"
Но это была война Хозяина Огня.
"Это... это не моя забота. У меня есть приказ. Поймать Аватара. Живым."
Азула сказала, что это больше необязательно...
"Азула всегда врет!"
Дышать. Сжать пальцы в кулаки. Разжать. Аватар сбежал, дядя был жив, и он не был предателем. Ему просто... надо подумать. О том, что делать дальше.
Шрамы, усталость, мозоли и непривычное покалывание волос об уши. Почему он не мог думать?
Кто-то постучал в дверь, тихо, но решительно.
- Привет? - кто-то дергал за ручку. - Ли, ты здесь? Твой дядя сказал, что ты можешь помочь.
"Веди себя как обычно", - велел себе Зуко и подошел к двери.
"... вот бы ещё узнать, что значит "обычно".
Он взял себя в руки и распахнул дверь.
- Я Ли, - начал он. - Что слу...
Зеленый. В общем-то, симпатичный зеленый оттенка темной лесной зелени, окаймленный светло-желтой, как луч солнца сквозь тени, вышивкой. Вот только если у неё там под платьем сидят не лягушки, тогда эти мягкие округлости, в которые он чуть не ткнулся носом, были... Покраснев, Зуко поднял голову и встретился взглядом с парой синих глаз.
- Ты что, с острова Киоши?
Почти на голову выше и, по крайней мере, на несколько лет старше. Она посмотрела вниз и отшатнулась, раскрыв рот, по её лицу пробежала целая гамма эмоций: раздражение, удивление, внезапный шок...
Зуко уставился прямо на неё, стиснув пальцы. "Не. Смей. Жалеть меня".
- В чем проблема? - грубо спросил он. - Кто-то ранен?
- Я Шу, - представилась она, сузила глаза и оценивающе посмотрела на него. - У моей бабушки жутко разболелась голова. Твой дядя сказал, что ты можешь помочь. - Она отступила на шаг и сложила руки на груди. - Он не говорил, что тебя воспитывали волковороны.
- Неправда!
- И ты наполовину прав. Папа был с острова Киоши. Он уехал, чтобы вступить в армию здесь: он бы ни за что не нацепил платье. Домой он так и не вернулся.
Зуко моргнул, пронзенный воспоминанием о традиционном волчьем хвосте Южного Племени Воды над красно-белым макияжем. Это было забавно, потом. Когда он пришел в себя после того, как вееры Аватара швырнули его о стену.
- Зачем ты мне об этом рассказываешь?
- Ты напоминаешь мне моего кузена Йингпэя, - печально ответила Шу. - Он тоже не умеет общаться с людьми. А если его неожиданно удивить... Ну, не самое приятное зрелище. - Она склонила голову на бок. - Ты идешь?
Это было неправильно в стольких многих смыслах, что у него заболела голова. "Просто переживи это".
- Мне нужно взять наш чайник...
- На первом этаже есть горячая вода, - она взглянула на него с намеком на улыбку. - Твой дядя сказал, что тебе нравится с ней работать, так?
- У... угу. - Пол был твердым. Он чувствовал его под ногами. Откуда тогда это чувство узла в животе, которое он ощущал, когда его корабль проваливался во впадину после большой волны?
"Просто иди дальше".
Ни одна свеча не освещала комнату, где отдыхала старуха, но на угольной жаровне стоял таз с водой, и рядом лежало изношенное полотенце. Женщина подняла голову, когда они вошли, разглядывая его прищуренными карими глазами.
- Так вы целитель, молодой человек?
Только что вошедший в дверь Зуко замер на пороге.
"Я не целитель. Я покоритель огня.
Я не из Царства Земли. Я не покоритель воды. Если бы это не было нужно дяде для маскировки...
Я твой враг! Разве ты не видишь? Я тебе здесь не нужен!"
- Он не особенно разговорчив, бабушка, - Шу закрыла дверь, заставив его сделать шаг вперед. - Заходи, всё в порядке.
Нет. Не в порядке. Но... Делай то, что должен.
С суровым выражением лица Зуко взял полотенце и потянулся к горячей воде.

***

"Мне кажется, он считает, что бабушка собирается его съесть", - с иронией подумала Шу. Значит, не так уж он и похож на Йингпэя. Её кузен не понимал, что кто-то замыслил гадость, до тех пор, пока его ланч не уводили у него из-под носа. Ли, кажется, прекрасно знал, что с бабушкой лучше обращаться либо со всеми возможными церемониями, либо зажать в ежовые рукавицы. В хорошие дни она источала достаточно гордости своим положением прекрасной ткачихи по шелку, головная боль делала её невыносимо капризной.
Облокотившись на стену около двери, младшая ткачиха с интересом наблюдала за работой Ли. За пределами портов, которые посещали Племена Воды, как часто удавалось увидеть целителя-покорителя воды за работой?
"Никто не рассказывал, что бывают такие красивые цвета".
Отблески золотого, зеленого и фиолетового мерцали сквозь хлопок, когда Ли водил дымящимся полотенцем над бабушкиным лбом. Это походило на истории, которые отец рассказывал о южных огнях, танцующих в зимнем небе над островом Киоши.
"Как он узнал, откуда родом отец?" - задумалась Шу. - "С начала войны Киоши сохранял нейтралитет. Большинство людей никогда не видели уроженцев острова".
Загадка. И не единственная. Ли... ну, судя по его росту, она не дала бы ему больше четырнадцати, максимум. Но, может быть, у них в семье все низкорослые. Его дядя довольно... компактный.
Наверное. Ли точно не вел себя как четырнадцатилетний, и, если не обращать внимания на шрам, то он и не выглядел на четырнадцать.
Если не обращать внимания на шрам...
"Я дура. Шрам от ожога... выглядит старше, чем есть... и он вместе с дядей? Без родителей?"
Сирота войны. Точно. Духи, неудивительно, что Ли на взводе.
И неудивительно, что он не знал, куда девать глаза. Если он в позднем подростковом возрасте, на что указывал его голос, то его обожгли как раз тогда, когда он только начал понимать, что, может быть, девочки не против прогуляться под луной. Ой.
И всё же, что-то в Ли не сходилось.
"Например, эта накидка".
Цвета темной хвои, вышитая старомодными огненными терниями ржаво-красного цвета по подолу и рукавам. Не из дорогого показушного материала, которым пытались произвести впечатление - она была мастером-ткачихой и знала, что сейчас в моде. Нет, это была старомодная нить из сырого шелка, спряденная из собранных коконов кедроводубки и окрашенная кошинель-росянками, прожаренными в морской соли.
"Земля и воздух. Вода и Огонь. Кто-то был очень серьезен".
То, что Муши носил защитный шарф, было одно: он был так же стар, как бабушка, и, вероятно, был из числа тех, кто следует традициям просто потому, что им это удобно. Но они оба? Или почтение к духам было семейной чертой...
"А по Ли этого не скажешь".
...или они влезли в какие-то неприятности, как жители деревни Хэй Бай после того, как Народ Огня сжег их лес. Злые духи, которым нет дела до того, что их жертвы - невинные люди. Эта мысль была... страшной.
Теперь понятно, почему он паникует. Прабабка раньше говорила, что покорители касаются мира духов, чтобы получить свою силу. И мир духов тоже может коснуться их.
Но даже эта мысль не казалась верной. В Ли было что-то такое...
Бледные руки шевельнулись, когда он окунул полотенце в кипяток, и Шу сглотнула.
- Что? - резко спросил Ли, взглянув на неё.
- Я думала, дао принадлежат твоему дяде, - честно призналась Шу. У неё не было возможности как следует рассмотреть их комнату, но места для осмотра было совсем немного. - Они твои, да?
Ли взглянул на мозоли на своих руках, и в его лице словно что-то схлопнулось.
- Дороги небезопасны.
Что никоим образом не являлось ответом и сказало ей куда больше, чем она хотела знать.
"Я видела у папы такой же взгляд после того, как он...Как ему приходилось убить кого-то.
Остынь и успокойся, Шу. Помни, что всегда повторял папа. Будь как горное озеро. Если ты права... Ли и так на взводе. Не ухудшай ситуацию".
- Неудивительно, что вы так запутались, молодой человек, - строго проговорила бабушка, щуря глаза, чтобы убедиться в отсутствии боли, пока Ли убирал полотенце. - Целитель, который учится стали? Куда катится мир?
Дверь слабо скрипнула.
- Почему бы и нет? - добродушно поинтересовался Муши. - Покорители воды с Северного полюса - одни из самых свирепых бойцов в мире. Я слышал, недавно они отразили нападение Флота Огня.
- А я слышал, что им помогли, - угрожающе произнес Ли.
- Хм-м. Огромный дух-монстр, разметавший весь флот, - рука Муши совершила некое плывущее движение, - это считается, да.
- Дух-монстр? - с сомнением переспросила бабушка. - Ерунда. Духи не интересовались нашим миром более ста лет. Они бросили нас. - Её лицо скривилось. - Как и Аватар.
- ...Он не бросил вас.
- Ли... - тихо начал Муши.
- Это неправильно, дядя! "Аватар должен спасти нас. Аватар бросил нас. Аватар вернулся, и он всё исправит". Я только это и слышу, куда бы мы ни пришли. Но это безумие! Аватару двенадцать лет!
"Ему... что?" - подумала ошарашенная Шу.
- Аватар ребенок! Глупый, наивный, гиперактивный маленький покоритель воздуха, который думает, что все достойны жить! И люди считают, что он их спасет? Как? Попросит Хозяина Огня очень-очень хорошо поразмыслить о войне и захотеть стать добрым? - костяшки его стиснутых кулаков были белыми, как кость. - Вы хотите, чтобы кто-то спас вас от Народа Огня? Пора повзрослеть и сделать это самим!
Грохот двери прозвучал практически как финальный аккорд.
Муши моргнул, глядя на место, где только что стоял его племянник, и вздохнул.
- Я должен извиниться...
- Ещё как должны! - рявкнула бабушка, сверкая глазами. - Вы учите этого мальчишку быть целителем? Может, он и покоритель воды, но у него никогда ничего не выйдет!
- Я с ним согласна, - вмешалась Шу, прежде чем бабушка разойдется не на шутку. Уважение к старшим было благородно и правильно, но оно же было и причиной того, что папа уехал с острова Киоши. И причиной того, что она застряла у бабушки на пути домой, когда мама решила остаться помогать выхаживать тетушку Вэн, сраженную недавней вспышкой лихорадки. "Спасибо, мама. Ты у меня в долгу. Большом-пребольшом". - Я люблю, когда мне говорят правду. Пусть он и сделал это с изяществом упавшего топора. - Она выпрямилась и кинула на Муши серьезный взгляд. - Это правда, да?
Муши заколебался.
- Я бы опустил слово "глупый"...
- О, духи... - пролепетала Шу.
- Мой племянник сказал чистую правду, - серьезно подтвердил Муши. - Мы встретили Аватара в наших странствиях, и хотя он и мастер покорения воздуха, он не желает отбирать жизнь. Если люди надеются на великого воина, способного остановить наступление Народа Огня, то они ошиблись. - Он поклонился бабушке. - Прошу меня извинить...
- Скатертью дорога, - фыркнула бабушка.
Шу вздохнула, прикидывая, что надо будет сделать, чтобы привести комнату в порядок, принимая во внимание слабые глаза бабушки. Полотенце, вода, кошель с монетами... О, нет.
- Бабушка! Ты ему заплатила?
Бабушка выпрямилась: очевидно, ей достаточно полегчало, чтобы вести себя согласно своему статусу.
- Мы - ткачихи из шелка, Шу. Если оборванному бродяге из этих водяных крестьян не хватает мозгов, чтобы сдерживать свой язык, когда... Что ты делаешь?
"Здесь темно. Возможно, она даже не видела шрама. Не говоря уже... О, к черту уважение!"
- Он покорял воду, бабушка. Он голоден, - схватив звякнувший кошель со связками монет, она бросилась из комнаты.
Под их дверью метался свет. Наверное, они оставили окно открытым, подумала Шу, хотя и не чувствовала сквозняка. Она не могла разобрать, что они говорили, но ей этого и не требовалось. Старший и более разумный родственник учит уму-разуму угрюмого подростка - что тут ещё понимать. Она постучала.
- Ли? Ты кое-что забыл.
Дверь приоткрылась на дюйм, и Ли сглотнул.
- Я... Прошу прощения?
- Не переживай об этом, - напрямик заявила Шу. - Йингпэя бабушка тоже на дух не переваривает. - Она бросила на него косой взгляд. - Я знаю, что твой дядя тебе уже все уши прожужжал, но всё же послушай. Если ты хорош, а я готова поспорить, что ты будешь хорош, тебе часто придется иметь дело с такими, как бабушка. Это не приграничный городок или маленький портик, из которого вы приехали. Это сердце Царства Земли. Мне не хочется так говорить, но многие наши дворяне и мастеровые считают, что такое поведение дает им повод вас обсчитать. - Она всунула кошель ему в руки. - Не позволяй им.
Он уставился на неё, словно она была такой же странной, как медведь Царя Земли.
- Но... почему?
- Папа был с острова Киоши, если помнишь, - грустно улыбнулась Шу. - Я видела такое раньше. Он всегда говорил, что благородная кровь может быть даром духов, но благородное поведение - это дар, который ты даешь своей семье. И себе самому. - Она отступила на шаг и широко улыбнулась. - Кроме того, ты тоже вроде как оказал мне услугу. Бабушка будет так злиться на тебя, на всё это "неподобающее поведение" и "куда катится мир", что ей даже мысли не придет досаждать мне разговорами "хватит увиваться за тем ни на что не годным солдатиком и пора уже осесть с милым богатым молодым человеком". Ага, сейчас. Жены богатеев не могут ткать так, как я, - она подмигнула ему.
- Эм... Всегда пожалуйста?
- Шу! - разнеслось по всему коридору.
- Удачи, Ли! - всё ещё улыбаясь, она убежала.
"Один вечер без придирок впереди. Ура!"

***

- Нужно будет передать похвалу жене господина Шию, - сказал Айро, откидываясь на кушетку и разминая комок свечного воска между пальцами. - Было потрясающе вкусно.
- Ты сам сможешь сказать ей об этом с утра. Если застанешь её достаточно рано, - глаза Зуко были закрыты, сам он, натянутый как струна, лежал на футоне на полу и, несмотря на темноту, не спал.
- Рано? - поднял бровь Айро. Покорители огня вставали вместе с солнцем, да, но при возможности большинство людей вставало гораздо позже.
- Хлеб на ужин был испечен этим утром. Вероятно, она встает ещё затемно.
- А, да, - улыбнулся Айро. - Иногда я забываю, как часто ты использовал в своих целях вахту в час призрака на корабле, чтобы остаться... незамеченным.
- Это не так просто, как ты думаешь, - тихо отозвался Зуко. - Пекари, мельники, пивовары... иногда кузнецы... все эти люди встают затемно. - Он поерзал на футоне. - Куда мы пойдем?
- В бухту Полнолуния, в итоге, - ответил Айро, позволив племяннику сменить тему. Однажды он выжмет из Зуко правду о Синем Духе, но не сегодня. - Перед этим у нас будет одна небольшая остановка, чтобы взять некоторую... документацию.
- Фальшивые документы.
- Но подделка высочайшего качества, как меня уверили, - весело сказал Айро. - Оттуда мы без помех сможем добраться до Ба Синг Се. Город огромен и полон беженцев. Мы пройдем незамеченными.
- Хочешь сказать, будем прятаться, - тон не был обвиняющим, просто... усталым.
- Да, - признал Айро. - Мы устали, племянник. Нам нужен отдых и время на передышку, прежде чем мы спланируем следующий шаг. "И я намерен растягивать это время как можно дольше".
- За наши головы назначена награда, дядя! Нет смысла прятаться, если кто-то знает, где ты!
"Но никто не... ой. Он не объяснил, так?"
- Господин Шию не знает, кто мы, - заверил Айро. - Он узнал тайные знаки и слова пароля, но единственное имя, которое он знает, это "Муши".
Рука Зуко дернулась, замерев перед его лицом.
- Меня трудно не заметить, дядя. Если Азула обнаружит это место...
- Значит, очень хорошо, что Шию знает, что мой племянник - покоритель воды, правда? - вежливо сказал Айро.
- ...Ты специально подстроил этот случай с бабушкой Шу.
- Нам это было на руку, - признался отставной генерал. - Два листа в лесу, племянник. Я полагаюсь на твое мужество и упорство.
- Правда?
Духи, какое удивление прозвучало в голосе его племянника! И... намек на надежду? "Тоф была права. Мне надо чаще говорить ему, что он мне нужен".
- Я всегда полагался на то, что ты поступишь так, как считаешь правильным, племянник.
Мальчик окинул его взглядом золотых глаз и тут же отвел их в сторону.
- Почему она это сделала?
- Потому что у Шу тоже есть честь, - просто ответил Айро. - Ложись спать, племянник. Если мы замешкаемся с утра, боюсь, нам придется снова встретить ту крайне неприятную особу. Некоторых встреч лучше избегать.
С коротким смешком Зуко натянул одеяло на голову.
Улыбнувшись про себя, Айро снова принялся вертеть в руках воск, вспоминая испуганный взгляд Зуко, когда свеча вспыхнула во время их спора. "Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, племянник. Но, думаю, где бы мы ни укрылись, нам понадобятся ставни на окнах".
Ничтожная цена за отблеск надежды на лице Зуко.
"Это был тот мальчик, которого я знал годы назад. Тот, кого, как я думал, я потерял вместе с леди Урсой".
Как странно, что разговор об Аватаре позволил этой надежде подняться так близко к поверхности...
"Нет, не Аватар, а то дитя, Аанг, от которого ждут невозможного".
Вот только для Аватара невозможного не было. Так утверждали легенды. И сам мальчик, кажется, думал так же.
И всё же, почему эта мысль до глубины души поразила его племянника, которому на самом деле выпало невыполнимое задание?
"О, духи".
Его Зуко, его дорогой, застенчивый племянник, который так усердно трудился и так неистово любил их всех годы назад, который так часто терпел неудачу, но продолжал сражаться, потому что надеялся.
"Он никогда не считал задание невозможным".
Айро тихо выдохнул, борясь с желанием побиться головой о стену. Зуко нужно было поспать.
"Ещё одна верная пословица: нет большего дурака, чем старый дурак".
Всё это время - всё это время! - он считал, что поисками Зуко руководило чистое упрямство и настойчивость. Пылающая необходимость взять свою жестокую судьбу и несправедливое наказание и засунуть их в глотку Озая.
"Я ошибся. Дело здесь не в ярости".
По крайней мере, не ярость в общепринятом понимании. Не горький гнев, порожденный ненавистью. Нет, это было куда более яркое и чистое пламя, и оттого ещё более отчаянное.
"Он любит своего отца. И потому задание не может быть невозможным.
А если он терпит неудачу снова и снова... то не из-за невозможности задания. А потому, что он такой, каким его всегда считал Озай: разочарование, неудачник, недостойный сын Хозяина Огня".
Это было не наказание, не в глазах его племянника, а дар. Ядовитый, ужасающий дар, который Зуко принял всем сердцем. Потому что это был дар его отца, и что ещё ему оставалось?
"Духи, что мне делать?"
"Спать", - строго решил Айро. - "Ты ошибся. Ты понял, что ошибся. Но то, что ты сказал Зуко, остается правдой: вы оба устали. Отдохни, и, может быть, найдешь лучший ответ".
"И надейся, что у духов не осталось больше бандитов отсюда и до самого Ба Синг Се".

***

- Ты дергаешься, - сухо отметил Зуко, ведя Асахи по пыльной дороге.
Дядя Айро моргнул и посмотрел на него невинными глазами.
- О? А с какой стати двум ни в чем неповинным странствующим целителям беспокоиться, Ли?
Точно. Как будто ему нужно лишний раз напоминать следить за языком там, где их могут услышать чужие. Иногда они встречали других путешественников: когда одиноких усталых путников, а когда и целые караваны.
"Для тайной гавани, предположительно скрытой от Народа Огня, это место ужасно популярно".
- Ты дергаешься, - повторил Зуко, окинув взглядом дорогу, камни, деревья. - Просто подожди. Что бы это ни было, оно выскочит на нас позже. Когда мы не будем ждать нападения.
- Последние дни были на удивление тихими, - проворчал дядя.
- Я уже сказал. Подожди.
Дни на самом деле прошли спокойно. Слишком спокойно, слишком долго, что полностью вымотало нервы Зуко, и теперь они лежали изможденными узлами, а сам он жил, затаив дыхание в предчувствии следующей катастрофы.
"По крайней мере, больше никаких обманов с чайником".
За прошедшие дни он пару раз вскакивал по ложной тревоге и каждый раз встревожено замечал, что их маленький горшок с углями вспыхивает вопреки ветру или топливу. Но он проявил упорство, и, постепенно, дело пошло на лад. Использовать горячую воду было по-прежнему тяжело... но это была хорошая усталость, как после тяжелой тренировки или спуска по крутой скале. Он справлялся. В отличие от дяди, который уже готов был рвать на себе седые волосы, пытаясь обратить огонь свечи в исцеляющее пламя в те редкие моменты, когда они могли тренироваться без посторонних глаз.
"У него получится. Просто надо время".
У них будет время, если дядя прав на счет Ба Синг Се. И всё же...
"Всё слишком легко".
Место, где можно спрятаться. Место, где они будут в безопасности. Место, куда никогда не вторгался ни один из Народа Огня... Поэтому очевидно, что каждый, кто жил внутри, не мог быть из Народа Огня, и их никто не заподозрит.
"Идеально. Слишком идеально. Это ловушка".
Он не знал, в чем она заключается. Пока. Он не выжил бы тринадцать лет при дворе и более трех лет в поисках по всему миру, если бы не прислушивался к своим инстинктам. Может, они были несовершенны, натянуты как струна и звенели от тревоги всякий раз, как птицеящерица на дереве не так поворачивала голову, но они сохраняли ему жизнь.
Идеальный и точно выверенный яд. Белый нефрит. Бабочкошершни. Азула.
"Но дядя думает, что там безопасно".
Нет, дядя надеялся, что там безопасно. Он мог обладать данными разведки, докладами и связями в тайной организации, но он никогда не бывал там. И хотя Зуко знал, что его познания в военной стратегии бледнеют рядом со знаниями Азулы, он знал одно: хороший командир никогда и ни за что не объявит территорию безопасной, пока сам не побывает там.
"Он рассчитывает на меня".
Ладно, с этим он справится. Он будет сохранять спокойствие и держаться позади, даст дяде играть роль доброго старичка, пока он выискивает клыки очередной ловушки. А потом, в зависимости от ситуации, он или расскажет Айро о своей находке...
"И остается надеяться, что он послушает... Нет, дядя обещал, что он послушает. Он обещал".
... или, если всё рухнет в логово Ко, то он схватит дядю в охапку и сбежит.
Придя к решению, Зуко облегченно вздохнул, бормоча ласковые благоглупости Асахи, когда та повернула голову, чтобы взглянуть на него. У него был план. Не совсем продуманный, но, принимая во внимание то, что обычно случалось с его планами...
"Лучники Ю Янь. Тайфуны. Дух Океана. Азула".
Принимая во внимание всё это, ему только и оставалось, что держать глаза открытыми и быть готовым к действию.
"Кстати говоря".
- Кое-кто вообразил себя мастером маскировки, - пробормотал Зуко, не глядя на шуршащие кусты.
- Вижу, - улыбка Айро была столь же нежной, как комодоносорог, готовый выбить надоедливые воротца. - Думаю, стоит позволить ему думать, что он нас обдурил. Пока.
Безвредные путешественники. Точно. Проклятие.
Свернув с дороги в сторону необычной, похожей на дерево скалы, о которой говорил связной Айро, отставной генерал остановился и прочистил горло.
- Здравствуйте.
- Никаких имен! - ниже, чем средний житель Царства Земли, и совсем не худощавый, но мужчина, выскользнувший из кустов, всё-таки напомнил Зуко ласконорку. Только без красивой меховой шубки. - Никаких имен. Я вас не знаю, вы не знаете меня, меня здесь никогда не было... ай!
Ловко схватив мужчину за запястье, Зуко держал его, пока Айро осматривал документы, которые их безымянный связной сунул ему в руки.
- Кажется, они в порядке, - спокойно проговорил дядя.
- Разумеется, в порядке! Вы же не думаете, что я стану рисковать жизнью... э-э-э, вашими жизнями... сделав плохие бумаги, правда? Вы получили, что обещано. Пустите!
- Кого ты боишься? - недобро спросил Зуко.
- Боюсь? Я? Разве я выгляжу испуганным? Ха! - мужчина попытался выдернуть руку и побледнел. - Сын обезьяноборова... э-э-э, то есть, можете уже меня отпустить...
- Кто станет отслеживать фальшивые бумаги? - спросил Зуко низким, полным угрозы голосом. - Говори!
- Ни... никто! Клянусь! - он дернулся сильнее и завопил от боли.
- Кажется, вы не знаете последствий такого захвата, господин Безымянный, - задумчиво проронил Айро. - Ещё одно необдуманное движение сломает вам запястье, что неблагоприятно отразится на одном из ваших ... наиболее выгодных источников дохода.
Весь покрытый потом, фальсификатор молча глотал ртом воздух.
- Итак, во имя того, чтобы мы избегли неприятного общения, а вы смогли вернуться к дальнейшему обогащению... Кого вы боитесь больше, чем простых беженцев, ищущих лучшей жизни?
- Д... Дай Ли, - выдавил фальсификатор. - Они работают на Царя Земли. Так говорят люди. Они обычно не покидают Ба Синг Се, но если выходят... они покорители земли. Встань у них на пути, и ты просто исчезнешь. Или... хуже.
- Хуже? - ровно спросил Айро.
- Я не знаю. Я не знаю! Люди говорят... Иногда те, кого забирают, уезжают на некоторое время. А когда они возвращаются, это больше не они. Никто не знает, почему. Никто не знает, как это делают! Но так происходит. И со мной такого не произойдет!
По взгляду Айро Зуко выпустил мужчину.
- Благодарю вас за щедрый совет, - сердечно пожелал Айро. - Мы желаем вам всяческих удач.
Поправляя одежду, фальсификатор фыркнул.
- Вам понадобится нечто большее, чем удача. В Ба Синг Се не пускают с животными. Не беженцев. - Бросив последний раздраженный взгляд на Зуко, он поспешил обратно к дороге.
"Не пускают..." Зуко проглотил колючий комок, погладил Асахи по шее, когда она потерлась о него.
- Дядя?
Айро вздохнул.
- Я знаю имя почтенного караван-мастера, - не стал увиливать он. - Мы сможем найти его представителя около паромов.
О.
Дышать. Вдох и выдох. Его внутренности не пронзил меч. Просто такое чувство.
- Мне жаль, племянник.
- Идем, - резко сказал Зуко, потянув Асахи за поводья. - Мы теряем дневное время.
Он смог доплыть до берега после того, как взрыв выкинул его с корабля. Сможет и это.
Кроме того, у него не было права ждать чего-то другого.
"Глупый Зузу", - мурлыкал голос Азулы, пока он шел. - "Ты знаешь, что ничто из того, что ты любишь, ты не сможешь сохранить".

Глава 8

   "Никогда в жизни не думал, что буду желать нападения бандитов", - грустно думал Айро, поднимаясь на борт парома. Зуко следовал молчаливой тенью у него за спиной, его лицо не выражало ничего, кроме холодной решимости.
Он видел это выражение раньше. Три года назад, когда Зуко читал условия своего изгнания.
"Он поступил правильно. Он поступил благородно. И взамен он потерял всё". Айро пытался удержать приветливое выражение на лице, хотя его сердце болело. Зуко выражал достаточно недружелюбия для них обоих. "И на этот раз удар нанес я".
Неважно, что он и пальцем не тронул племянника. Раны сердца пролегали гораздо глубже обычных шрамов.
"Я бы хотел, чтобы он накричал на меня. Духи, я бы хотел, чтобы он что-нибудь поджег".
Ничего. Только отрывистые ответы при абсолютной необходимости и молчание всё остальное время. Как воин, получивший смертельную рану, но сохраняющий спокойствие, чтобы его товарищи не отчаялись и не погибли.
"Я ничего не могу поделать", - решил Айро с тяжелым сердцем. - "Не здесь. Не сейчас".
Ну... ничего серьезного. Возможно, серьезность - это не то, что нужно его племяннику.
Улыбнувшись про себя, Айро принялся строить планы.

***

"Это, должно быть, самая нелепая шляпа по эту сторону Западного моря", - отстраненно подумал Зуко. Одинокая, пронзительная мысль, прорезавшая оцепенение от "откуда будет следующая атака" и "её нет, это нечестно, почему всё так несправедливо". Он был бы счастлив, если бы мысль просто ушла туда, откуда явилась, оставив его омертвевшим и истекающим кровью.
Но это же был дядя. Дядя, который делал что-то, что выглядело совершенно, абсолютно безумным. А значит, пора искать укрытие. Или, по крайней мере, всеми силами отвлекать его.
"Я в совершенно неподходящей форме для этого".
Неважно. Надо попробовать.
- Оглянись, - грубо выдавил из себя Зуко. - Мы не туристы.
Отчаянно желая закончить беседу, он поднес деревянную миску с предполагаемым ланчем к губам... Принюхался, ощущая пальцами слабое тепло, исходящее от бурой жижи, и резко швырнул миску за борт.
- Ли, - вздохнул дядя.
- Не хочу провести следующую неделю прикованным к отхожему месту, - рыкнул Зуко.
Дядя Айро моргнул и принюхался к собственной миске.
- Признаю, аромат не из приятных...
- Нет... не запах, - Зуко неохотно взялся пальцами за край миски Айро, чувствуя слабое тепло над жидкостью. - Что-то здесь не так.
Задумчиво нахмурившись, дядя кинул свою миску через перила.
- Но... почему... - выдавил Зуко...
- Я пережил несколько пищевых отравлений, когда был на войне, - мрачно сказал Айро. - Голод неприятен, но не смертелен. Если в энергии пищи есть что-то, что насторожило тебя, я не склонен полагаться на удачу.
- Хе, - усмехнулся чей-то низкий голос. - Я знал, что еда плоха, но не думал, что настолько.
Только усилием воли Зуко не поморщился. Он слышал, как подошли три подростка, но надеялся, что они пойдут своей дорогой.
"Как будто мне так повезет".
Вооруженные подростки. Вот радость! Тонкий и низкий, с красными полосами на щеках, как у одичавшей Воительницы Киоши. Более высокий ростом молчаливый мальчик с луком. А впереди, со спутанными каштановыми волосами над хитрыми карими глазами и сухой тростинкой во рту...
"Лидер. С претензиями. Здорово, просто здорово".
- Меня зовут Джет, а это мои борцы за свободу, Смеллерби и Лонгшот.
"Будущие партизаны. Ещё того лучше". Значит, они могут знать, как выглядят люди из Народа Огня. Или думают, что знают.
"Будем надеяться, они определяют по форме". Зуко демонстративно повернулся к озеру.
- Эй, - сказал Смеллерби.
"Проклятье. Будь вежливым. Сохраняй маскировку".
- Привет, - отозвался Зуко, не оглядываясь.
- Итак... покоритель воды, да?
Расчет. В голосе Джета сквозил холодный расчет, скрытый за дьявольской харизмой. Волоски на затылке Зуко встали дыбом.
- И что? - холодно отозвался он.
- Такого нечасто встретишь в Царстве Земли, - голос Джета был ленивый и настороженный. Выжидающий.
"Черт побери! Они даже не подозревают, что я покоритель огня, а мы уже по уши в дерьме..."
- Да, мы очень удивились, когда поняли, что случилось, - гладко вклинился в беседу Айро. - Мы слышали, что в Ба Синг Се есть покорители воды. Если повезет, мы найдем кого-нибудь, чтобы больше не было... досадных случайностей.
- Сломал что-то, да? - усмехнулся Джет. - Кажется, ты наш парень.
"Если вы любители просто поразрушать что-нибудь, то я не тот, кого вы ищете", - подумал Зуко, окинув их недобрым взглядом.
То ли он не понимал намеков, то ли намеренно игнорировал его, но Джет подошел ближе.
- Предлагаю сделку. Говорят, капитан питается как царь, а мы, беженцы, вынуждены подбирать его объедки. Звучит несправедливо, правда?
"Жизнь несправедлива", - мрачно подумал Зуко. Вооруженные, без взрослых, ни одного разумного - хотя бы как Сокка - человека в группе, и злые на весь мир. Ему определенно стоило держаться подальше от этих идиотов.
- Говорите, питается как царь? - поинтересовался Айро.
"... Гр-р-р".
- Как толстый и довольный царь, - насмешливо ответил Джет. - Не хотите помочь нам освободить немного еды?
"Самодовольный, харизматичный, и умеет найти слабое место человека". Зуко посмотрел на озеро и кивнул.
- Я в деле.
"Я хочу, чтобы ты был там, где я могу тебя видеть".

***

- Прости, дядя, - сказал Зуко так тихо, чтобы никто из других пассажиров не слышал его сквозь радостный смех, зазвучавший, когда Джет стал раздавать еду. - Он думает, что что-то знает...
- И лучший способ не дать ему копать дальше - это позволить ему считать тебя верным союзником, - кивнул Айро. Он тоже отметил харизму бунтаря. А будучи запертым на борту парома, полного беженцев, напуганных Народом Огня, у Зуко были все основания быть осторожным. - Что ж, еда входила в стоимость перевозки. Скоро мы окажемся в городе и собьем их с нашего следа.
Лонгшот и Смеллерби приблизились, и дядя замолчал. Лишь улыбнулся и быстро пожал плечо племянника.
"Мы делаем то, что должны, но я рад, что тебя это беспокоит".
Он радовался по совершенно эгоистичной причине. Взгляд его племянника прояснился, сфокусировавшись на грозившей им опасности, а не на подавляемой боли. Тайные операции явно благоприятно сказывались на духе Зуко.
"Почему бы и нет? Я знаю многих, кто специализируется на тайных миссиях. Но разве кто-то ещё из покорителей огня смог незаметно пробраться на Северный Полюс?"
Как и способность исцелять, это был сомнительный навык для аристократа Народа Огня. Но, без сомнения, крайне полезный, пока они оставались беженцами.
"Интересно, есть ли способ применить его навыки в добрых целях? Что-то, что я смогу поощрять без зазрения совести?"
Есть над чем подумать, а пока он вежливо кивнул и принялся уплетать добытую еду в компании с племянником и двумя юными бунтарями. По правде сказать, еда была гораздо лучше того, чем они питались в последнее время. Апогей наступил, когда Зуко незаметно для всех жестом фокусника извлек из рукава несколько чайных сладостей. Некогда изящные формы кленовых листьев и цветков вишни были обломаны по краям, но все равно несравнимо улучшили вкус пустого кипятка. К несчастью, чая не было. Ладно, нельзя иметь всё сразу.
"Еда, питье... да, нам обязательно надо завязать беседу", - решил Айро. Хотя бы для того, чтобы убедить Джета, что покорение воды является единственным секретом Ли. И, по-правде говоря, его мучило любопытство.
- Итак, Смеллерби. Необычное имя для юноши.
- Может быть потому, что я не юноша, а девушка! - явно раздраженная, она встала и гордо отошла в сторону.
"Упс".
- О, теперь я понял! - крикнул Айро ей вслед. - Это прекрасное имя для милой молодой девушки!
Зуко даже не дернулся. Айро не был уверен, виновен в том недостаток удивления, необычайный самоконтроль или простой подростковый голод, который захватил все мысли племянника до такой степени, что ему было всё равно, даже если бы Смеллерби была утконосым медведем в форме, лишь бы она не покушалась на его миску с едой.
"Подросток-покоритель огня", - напомнил себе Айро с усмешкой, пока молчаливый Лонгшот подошел к подруге и выразил участие своей не-беседой. "Скорее всего, голод".
Одного дрейфа в полярных морях хватило бы с головой. Потом их преследовали как беглецов, и они могли остановиться лишь для того, чтобы найти скудные припасы, прежде чем благоразумие подсказывало идти дальше... Айро мог позволить себе потерять в весе, но худоба его племянника вряд ли пошла на пользу его здоровью.
"Даже если бы мы не покоряли огонь, кажется, он подрос на дюйм", - печально подумал Айро. "Поздние цветы" встречались в роду Созина почти так же часто, как одаренные, но никто и никогда не мог уверить в этом его брата. - "Я надеялся, что он больше пойдет в мою породу, чем в Озая, но сейчас для этого не лучшее время".
Джет устроился рядом с ними, всё ещё в возбуждении от лести толпы.
- По слухам, люди в Ба Синг Се едят так каждый день. Не могу дождаться, когда я увижу эту гигантскую стену.
- Это величественное зрелище, - согласился Айро. "И пугающее".
Джет поднял кустистую бровь.
- Ты был там раньше?
- Один раз, - признался отставной генерал. - Когда был другим человеком.
Если бы всё сложилось иначе, если бы он был другим...
"Не будь я Драконом Запада, остался бы Зуко в живых?"
Он сомневался в этом. Очень сильно сомневался. Зуко был упрямый, несгибаемый и стойкий, но шансы против него были подняты так высоко, что вряд ли юный принц смог бы выжить. Не говоря уже о том, чтобы добиться успеха.
Теперь ему оставалось убедить в этом Зуко.
- В прошлом я делал вещи, которыми не горжусь, - тихо рассказывал Джет. - Поэтому я и еду в Ба Синг Се, чтобы начать сначала. Второй шанс.
- Это очень благородно с твоей стороны, - задумчиво проговорил Айро. " Думаю, даже ты сам веришь в это. Сможет мальчик осуществить это или нет... Ну, кража у капитана вряд ли могла стать многообещающим стартом. - Я верю, что люди могут изменить свою жизнь, если захотят. - Он посмотрел на племянника. - Я верю во второй шанс.
Он слишком поздно понял, как Зуко может воспринять эти слова. "Поимка Аватара это не второй шанс, племянник!"
Но он не мог этого сказать. Не мог, пока Джет разглядывал их обоих.
- Так что тебе сделал покоритель воды? - ровным голосом спросил Зуко.
- Почему ты думаешь, что я встречался с другим покорителем воды? - ухмыльнулся Джет.
Зуко окинул его тяжелым взглядом в упор.
Айро узнал его. Видел в зеркале. Генеральский взгляд.
"Ты строишь из себя умника. Ах, как я впечатлен. Теперь вынь голову из зада и начинай прямо отвечать на вопросы, прежде чем я скормлю тебе твои же знаки отличия".
Из всех приемов командования, которым он пытался обучить своего племянника, почему именно этот должен был прижиться?
- Ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, - наконец сказал Джет без улыбки. - Она, её брат и тот пацан... Ты куда больший реалист, чем она когда-либо сможет стать. - Он фыркнул. - Как будто Народ Огня недостаточно навредил Южному Полюсу. Может быть, поэтому они спустили им всё с рук.
Глаза Айро широко распахнулись, и он не удержался от того, чтобы кинуть на Зуко взгляд. Тот сидел очень-очень неподвижно.
"Катара".
Это мог быть другой покоритель воды. Но из Южного Племени, с братом? Он сомневался, что так далеко на юге мог найтись ещё один покоритель воды после того, как Морские Вороны проделали свою мясницкую работу.
Если этот юноша смог вызвать гнев той юной леди, то ему за многое нужно было ответить.
"То же самое можно сказать и о моем племяннике".
Нет, это было несправедливо. Поиски принца Зуко заставляли его сражаться с покорительницей воды до тех пор, пока она защищала Аватара. Этот молодой человек, заявивший, что он сражается за свободу - что, скорее всего, означало против Народа Огня - что именно он мог натворить?
"Что бы это ни было, Зуко прав. Нам лучше держаться подальше от этого мальчика".

***

Утро. При таком количестве людей было невозможно найти место для тренировки ката. Но было достаточно туманно, чтобы Зуко мог притвориться, будто он один. Юноша стоял на носу корабля и тренировал дыхание. "Вдох, и выдох. Вдох. И выдох".
Он потерял контроль над дыханием в битве с Азулой, в тот ужасный день, когда она пыталась заманить его в цепи обещанием отцовского прощения. Потерял дыхание, потерял контроль, проиграл битву.
"Я не допущу этого снова".
Он не мог работать над стойкой. Не мог тренировать ката даже без огня, потому что вокруг было полно чужих глаз. Но он мог дышать.
Точнее, мог бы, если бы одно харизматичное недоразумение не пыталось подобраться к нему со спины, со стороны пострадавшего глаза.
"Ты хочешь, чтобы люди верили тебе, но гораздо больше ты хочешь быть главным. Поэтому ты не можешь удержаться от того, чтобы лишний раз не ткнуть в больное место в мелочах, которые, как ты думаешь, люди не замечают. И я готов поспорить, что многие не замечают. Я готов поспорить, что твоя маленькая шайка считает тебя чистым золотом. Я готов поспорить, что Катаре ты тоже нравился, пока не выкинул какую-то глупость.
Азула сожрала бы тебя на завтрак".
- Знаешь, как только я увидел твой шрам, я сразу понял, кто ты.
"О, черт".
Он сохранил голову, когда Дух Океана пытался его утопить. Он не станет паниковать сейчас.
Вдох, и он с опаской посмотрел на Джета.
- Ты такой же изгой, как и мы, - продолжал Джет, стоя рядом с ним. - И мы, изгои, должны держаться вместе. Мы должны прикрывать друг другу спины, потому что никто больше этого не сделает.
Предложение, столь же очевидное, как завернутый в шелк кинжал.
"Присоединись ко мне. Или не присоединись, но тогда я начну задавать вопросы.
Проклятье, мы с дядей не придумали, что делать, если кто-то захочет, чтобы мы остались".
- На борту есть лекарь?
Кричал один из членов экипажа. Он крепко держал покрытого потом беженца. При взгляде на мечи-крюки Джета, его глаза прищурились.
"Что ещё?"
- Пожалуйста! - выпалил беженец, обращаясь к палубе, покрытой туманом и усыпанной людьми, большая часть из которых ещё спала. - Моя жена... так много крови... есть хоть кто-нибудь?..
Забыв про Джета, Зуко кинулся за своим набором.

***

"... от меня пахнет кровью".
Уставший Зуко сидел возле пациентки, пока её муж обнимал и целовал свою всё ещё бледную жену, поливая её потоками слез.
- Убедитесь, что она выпьет столько воды, сколько захочет, - сказал он флегматичной седовласой тетушке, сидевшей рядом с ним. - Чай был бы лучше. Воду обязательно кипятить. Ей стало плохо от вчерашней бурды. Это не имело бы значения, не будь у неё... - он повел рукой в воздухе, но не знал нужных слов.
- Разрывов после родов, - кивнула головой тетушка, качая на руках спеленатого младенца, который проспал всё это время. - Три недели назад. Я думала, она поправилась. - Её лицо скривилось. - Она клялась, что поправилась.
- Свежее мясо, - устало продолжил Зуко. - Рыба, если вы уверены в её свежести. Я исцелил её, но надо восполнить количество крови. - Он нахмурился. Он что-то забыл, точно.
- Соль, - твердо сказал дядя Айро, появившись в его поле зрения. - Её кровь и так достаточно жидкая. Если соли недостаточно, кормление младенца только усугубит положение. - Он улыбнулся и протянул ему дымящуюся чашку. - Кажется, она не единственная, кому это пойдет на пользу.
- Мпф? - выдавил Зуко, незаметно для себя выпив половину. Сладко, и чуточка соли. Где дядя их раздобыл?
- Мы вошли в док, - Айро по-прежнему улыбался, но его глаза метнулись по направлению к трапу. - И, кажется, я привлек излишнее внимание.
"... Проклятье".

***

- Мы не из Туманного Болота!
- Ну конечно нет, господин Ли, - сухо произнесла таможенница, проштамповав их бумаги таким количеством красных чернил, что им было впору закровоточить. - Как никто и никогда.
Городской стражник Хьёдзин наблюдал, как пожилой джентльмен - Муши, если информация, полученная Амаей из определенных источников, была верна - что-то прошептал на ухо разъяренному подростку, и подавил смешок. Судя по вспышке озорства на добродушном лице, это скорее всего было "смирись с этим, Ли". Не совсем стандартная реакция для беженца из Царства Земли... Но вполне понятная, принимая во внимание то, кем они были на самом деле. Беженцам Амаи всегда было, что рассказать. Эти двое выглядели гораздо интереснее, чем большинство.
Подойдя к будке, стражник прочистил горло.
- Проблема, госпожа?
- Нет, никаких проблем, - быстро ответил Муши с невинным видом котенка карликовой пумы. - Просто мы отвлеклись, встретив такую редкостную красоту. - Он обернулся к чиновнице с очаровательно улыбкой лисоантилопы. - Позвольте сказать, что вы похожи на распустившийся цветок, и ваша красота опьяняет.
Кажется, даже огромная бородавка над её бровью улыбнулась.
- Ты тоже ничего, красавчик. Мур-р-р.
"Я сейчас умру от смеха. Прямо здесь, прямо сейчас". Внутри Хьёдзин хохотал, в то время как подросток, казалось, готов был провалиться под землю от смущения. "Нет, держи себя в руках. Вероятно, они до смерти напуганы под всем этим блефом".
- Но это не меняет фактов! - чиновница ткнула ручкой печати в сторону Ли. - Нелицензированные целители не имеют права практиковать в Ба Синг Се! Покорители воды или нет!
"Ух-ты, ух-ты... Что?" - подумал Хьёдзин.
- Она истекала кровью! - оправдывался Ли.
- И паром ещё полностью не зашел в Ба Синг Се, - плавно вставил его пожилой родственник. - Конечно теперь, когда мы знаем закон...
- Правила есть правила! Правила поддерживают порядок. Нравится вам это или нет, но будет проведено расследование!
- Насколько сильно это задержит очередь? - встрял Хьёдзин. - Вероятно, на целый день, если придется опрашивать каждого на пароме. Ужасный способ приветствовать добрых граждан, пытающихся построить новую жизнь в нашем городе. Если паром не пристал к доку, то он не нарушил закон.
Она скукожилась, открыла рот...
- Ему просто нужна лицензия, - продолжил Хьёдзин, прежде чем она процитирует ему главу и пункт. - Мне всё равно скоро уходить с дежурства. Я могу сопроводить их к целителю Амае, чтобы она проверила его подготовку. Я уверен, что она уведомит надлежащие власти, если будут какие-то проблемы.
- Что ж... Полагаю, это приемлемо...
- Вы настолько же великодушны, насколько красивы, - улыбнулся Муши. - Мы не забудем вашей доброты.
- Смотри у меня, - сухо отозвалась она, ставя последний въездной штамп перед тем, как отдать бумаги. - Вам повезло, что вы застали меня в хорошем настроении.
- Невероятно повезло, - провозгласил Муши, кланяясь. Подросток сглотнул, но последовал его примеру.
"Неуклюжий поклон, и он едва остановил пальцы, чтобы не сложить Пламя", - заметил Хьёдзин. - "Муши ещё ничего, но этот бедный парнишка покинул Народ Огня не более, чем несколько месяцев назад. И он тренированный боец, который уже успел повздорить не с тем покорителем огня. О, духи. У Амаи будет полон рот хлопот с этим парнем".
- Пройдемте со мной, господа.
Сопровождая беженцев на поезд, Хьёдзин почувствовал, как ему в затылок уперся чей-то взгляд, и обернулся. Одинокий подросток. Загнутые крюками мечи. Карие глаза потемнели от подозрения и гнева.
"Черт, надеюсь, он не разглядел их глаза. Слава духам, что Ба Синг Се так огромен. Шансы велики, что он видит их в последний раз".
Он провел их в более пустой вагон и сел на скамью напротив, положившись на то, что его форма удержит остальных пассажиров на почтительном расстоянии.
- Я стражник Хьёдзин. Я слышал, что вы прибыли издалека... и что с вами случился тепловой удар.
- Что? - настороженно спросил Ли.
- Да, - ответил Муши, явно расслабившись. - Куда мы едем?
- К целительнице Амае, - честно ответил Хьёдзин. - Мы старые друзья. Она некоторое время заботилась обо мне, когда мне было шесть. Она хорошо умеет помогать людям, которые хотят начать сначала.
- О?
- Увидите, когда мы приедем, - улыбнулся Хьёдзин, рассматривая необычные золотые глаза. Он много раз видел их у людей, которым Амая помогла за долгие годы, но каждый раз они пугали его.
Особенно глаза Ли. У большинства из Народа Огня золотой цвет глаз содержал небольшую примесь орехового. Глаза Ли были светлее, их цвет чище.
"И он покоритель воды?"
Ладно, если это правда, у парня были хорошие причины для бегства. Гораздо более веские, чем у большинства, оказавшихся на пороге у Амаи.
"Более веские, чем те, о которых ты знаешь", - напомнил себе Хьёдзин. - "Когда дело касается чести, ты знаешь, как они не любят говорить об этом".
- Я не скажу вам, что вы в безопасности, - тихо сказал Хьёдзин, когда вагон начал наполняться беженцами. - Но вы дошли сюда, а это немало. Я тоже дошел, но не могу считать это своей заслугой. Мне было шесть лет. Храбрецами были мои родители.
Когда поезд отошел от станции, Муши вопросительно поднял бровь, но удержался от вопроса. А вот Ли... Ли посмотрел на него, всего мгновение. Как будто он мог увидеть сквозь зеленые глаза жителя Царства Земли его настоящие...
Потрясенный, Хьёдзин отвел взгляд. "Ома и Шу, что это было?"
Это не имело ни малейшего отношения к Оме и Шу, как он и боялся.
"Верность. Проклятая верность".
У его родителей не было времени научить его обычаям родины, но он знал достаточно. И он многое вытянул из беженцев Амаи. Тех, кто выжили... и тех, кто нет. Не смогли.
Ему было тридцать шесть лет. Хорошая работа, любящая жена, две веселых малютки-дочери, хорошие друзья. И всё же иногда на него наваливалось чувство, что ему чего-то не хватает.
- У вас нет верного лорда, Хьёдзин, - сказала ему тихая Мейшанг Вэн на одной из встреч, куда он и его скрывающиеся соплеменники собирались для того, чтобы обсудить дела, о которых её муж-покоритель земли не хотел знать. - У некоторых из нас он был, но они бросили его, некоторым приказали бежать. У тебя никогда не было ни выбора, ни приказа. - Она прервалась и бросила на него взгляд, полный материнской заботы. - Надеюсь, вы вынесете это. Большинство из моих детей принадлежат земле, но Джинхай...
Да. Мальчик был достаточно бойкий и веселый, но он пошел в мать не только телосложением. Другим детям Мейшанг не требовалась помощь Амаи, чтобы прятаться. А Джинхаю требовалась. Как и этим двум.
"Почему этот парень так на меня действует?"
Они доехали до Нижнего Кольца прежде, чем он нашел ответ на вопрос. Поезд остановился, он встал на ноги, кратким жестом велев им идти вперед. "Надо придать действу официальный вид". К тому же, Ли был настолько на взводе, что он не хотел оставлять парня у себя за спиной, да ещё на близком расстоянии.
Он мог бы найти дорогу к клинике Амаи с закрытыми глазами. Это, конечно, не лучшая часть Нижнего Кольца, но и не худшая. И выглядит совсем непримечательно. Но внешний вид обманчив. У большинства людей не было личного колодца. У Амаи был, благодаря нескольким благодарным пациентам-покорителям земли, которые объединились, чтобы пробить шахту к чистой, свежей воде.
Колодец - не единственное, что они выкопали. Но пока что даже Дай Ли верили, что подземные клетушки Амаи используются как комнаты для экзотических лечебных процедур, создания чувствительных к свету лекарств и лечения солдат, чьи нервы были расшатаны слишком долгим пребыванием на Стене.
"Будем надеяться, что так всё и останется".
Хьёдзин постучал в дверь клиники и завел их внутрь, не дожидаясь ответа.
- Я нашел их, Амая.
- Спасибо, друг мой. - Грациозная в своем легком индиговом наряде с длинными рукавами, седеющая женщина из Племени Воды в последний раз провела светящейся водой вдоль сломанной руки плотника. - В следующий раз, когда будете в таверне, найдите игру побезопасней. Борьба с покорителями земли никогда не кончается добром.
- Но он выглядел таким тощим! - заныл её пациент, поймал её взгляд и фыркнул. - Конечно, кому нужен клиент, который платит. Благотворительность наше всё.
Ли ощетинился, его глаза сузились, а рот сомкнулся в тонкую линию, когда Муши положил руку ему на плечо.
"Здорово. Огненный национальный темперамент во всей красе".
- Это официальное дело стражи, - ровно произнес Хьёдзин. - Господин?..
Мужчина выдавил улыбку.
- Вообще-то, я уже уходил. Сэр.
- Уверен, что так.
- Ты этим наслаждался, - засмеялась Амая после того, как мужчина поспешно ретировался.
- Если имеешь буйный нрав, используй его во благо, - пожал плечами Хьёдзин. - Кроме того, в этом году ты и так много занималась благотворительностью. Я не хочу, чтобы люди заметили последовательность.
- Мы не... - Однако приступ гнева Ли умер, не успев родиться, подросток посмотрел сначала на одну, потом на другого, его здоровый глаз широко распахнулся. - Мы... не единственные, да?
- Я так и подозревал, - задумчиво проговорил Муши. - Интересно.
- Это то, о чем здесь лучше не говорить, - вежливо заметила Амая. - Идемте.
Она повела их под землю. Каменные ступени поворачивались и изгибались таким образом, чтобы нижние помещения не были видны сверху, и даже звуки не доносились до поверхности. Хьёдзин завершал процессию, притихший и готовый ко всему. Помощь Амаи была эффективна, но временами... травматична.
"Надеюсь, парень не пустится в бега", - практично размышлял Хьёдзин, встав там, откуда он мог перекрыть им доступ к вещам, которые Амая уговорила сложить на пол. Как правило, подростки недостаточно хорошо владели одинарным мечом, чтобы представлять для него угрозу, не говоря уже о парных клинках.
Как правило. Но этот парень добрался от Народа Огня до Ба Синг Се. Он не стоял бы здесь, если бы не умел использовать то оружие, что имел.
Свет фонаря осветил сосредоточенное лицо Амаи, когда она жестом пригласила гостей сесть на простые деревянные стулья, потом села сама.
- Я не знаю ваших имен, - прямо начала она. - Если повезет, я их никогда не узнаю. Вы Ли и Муши. И тому есть причина.
- Дай Ли или список Азулона? - серьезно спросил Муши.
- Азулона... что? - неуверенно переспросил Ли.
- Ты о нем не слышал, потому что наша семья никогда не привлекала столь неприятного внимания, - серьезно сказал Муши. - Скажу лишь, что Хозяин Огня имеет список людей, с которыми нужно разобраться раз и навсегда. Не так известен тот факт, что некоторых внесли в список, хотя они не совершали измены и не впадали в немилость. Я слышал, что нескольких людей так и не нашли. Ни живыми, ни мертвыми. - Он вопросительно взглянул на Амаю.
- Хозяин Огня не имеет здесь власти. Но вот Дай Ли... - Амая склонила голову набок. - Всё, что вы знаете, скорее всего, неправда. Они искусные покорители земли, стремительные и тихие. Они защищают свой город гораздо надежнее, чем стены. И они защищают город от него самого... заглушая любые разговоры о войне внутри этих стен. - Она помедлила, её глаза были полны печали. - Я пыталась помочь тем, кого они забрали. То, что они делают с людьми, с их духом... Я родом из Северного Племени Воды. Я знаю, что Народ Огня хотел сделать с моим народом восемьдесят пять лет назад, но никто не заслуживает такого. - Она снова взглянула на них с неистовой решимостью в глазах. - Вы Народ Огня. Вы несете войну. Если они найдут вас, даже если вам оставят жизни... вы больше не будете собой.
- Мы не несем войну, леди Амая, - искренне сказал Муши. - Не стану вам лгать, я был солдатом. Но это было много лет назад. А мой племянник невиновен.
- Дядя!
- Ну, технически. - Смех в золотых глазах сменился серьезностью. - Если вы верите в то, что сказали, леди Амая, то я благодарен вам за правду. Позвольте нам найти приют на ночь, и мы вас больше не побеспокоим.
- Планируете снова пуститься в бега? - влез в разговор Хьёдзин.
- У нас нет выбора, - голос Ли был мрачен. - Я знал, что это ловушка.
- Вся соль в том, что это и делает её безопасной, - пожал плечами Хьёдзин, глядя на них серьезными глазами. - Я говорил вам, она взяла меня к себе после того, как нашла. - "Духи, я не хочу об этом рассказывать. Но... парень выглядит так, будто прошел через ад. Если они снова побегут, они не выживут". - После того, как Дай Ли поймали моих родителей.
Две пары золотых глаз прожгли его насквозь.
- Вы родились в Народе Огня? - задумчиво спросил Муши.
- В колониях, - кивнул Хьёдзин. - При желании, здесь можно выжить. Просто не высовывайтесь и позвольте Амае помочь вам.
Муши склонил голову набок и взглянул на Амаю.
- Как?
- Я не могу вам сказать, потому что не уверена, что об этом не узнают Дай Ли, - откровенно ответила целительница. - Всё, о чем я прошу, это довериться мне.
- Серьезная просьба, - тихо отозвался Муши и кивнул. - Что нам делать?
- Дядя, не надо! - запротестовал Ли.
- Иногда приходиться совершать прыжок веры, - Муши мягко пожал плечо племянника и бросил на Амаю ровный взгляд золотых глаз. - Начнем?
"Да, вера, - с иронией подумал Хьёдзин. - Но ты все же оставляешь парню возможность для бегства, если что-то пойдет не так". Духи, через что прошли эти двое, что так беззаветно верят друг другу?
"Они дошли сюда. Что бы там ни было, дело было дрянь".
Амая встала, взмахом руки призвала шар воды из кувшина, помяла её пальцами, пока вода не стала совершенно прозрачной.
- Закройте глаза. Это тонкая техника.
Хьёдзин усилием воли заставил себя стоять тихо и спокойно, пока Амая положила объятые сияющей водой руки на лоб Муши. Прошло много лет, но стражник всё ещё помнил, как это было, когда прохладная вода просочилась в каждый угол и щелочку его личности... И осторожно, бережно сняла с него тонкую, как папиросная бумага, маску. Измененную.
"Это Хьёдзин", - раздался не-вполне-голос в его мозгу. - "Пусть он станет твоим мечом и щитом. Невинный гражданин Царства Земли. Позволь ему дышать. Позволь ему быть".
Он носил Хьёдзина как вторую кожу так давно, что было трудно вспомнить, что он был кем-то другим. Здесь был его дом. Здесь был его народ.
"Но первые несколько дней... было тяжело. Надеюсь, Муши столь же хладнокровен, как выглядит".
Амая отняла руки, и Муши слегка вздрогнул.
- Весьма любопытная техника, - задумчиво пробормотал он, сидя с закрытыми глазами. Он слегка нахмурился, развел руки на ширину плеч, опустил, заставив волнообразное движение пробежать от ладони к ладони и обратно. - О, никакой блокады. Энергия лишь немного нарушена.
- Вы можете это чувствовать? - брови Амаи полезли на лоб. - Это влияние воды. Оно успокоится через день или два, когда ваша чи адаптируется.
- Хм-м, и что конкретно это значит?
Хьёдзин продолжал хмуриться. Амая обычно не объясняла этого до тех пор, пока в комнате оставались те, кто не прошел обработку.
"Она пытается успокоить парня. Надеюсь, это сработает".
- Это значит то, что значит, - просто ответила Амая. - Исцеление затрагивает дух так же, как и тело. Я попросила воду принять вас. Защитить вас. И я попросила вашу энергию принять это. - Она улыбнулась, вспоминая. - Я встретила... интересного учителя, когда путешествовала с Севера. Никогда не думала, что стану применять этот дар, чтобы помочь людям из Народа Огня. Но вы бежите от войны. Как я могу отказать в помощи тем, кто до тошноты устал от всех этих смертей?
Муши склонил голову.
- Мы благодарны вам за заботу. - Он моргнул, наконец открыв глаза, и взглянул на Ли. - Племянник...
Парень взорвался.
Хьёдзин ожидал, что он бросится к лестнице, бросится к дао. Духи, он даже - совсем чуть-чуть - ожидал, что он просто застынет с отвисшей челюстью. Впрочем, нет: Ли был слишком напряжен, его стойка была слишком сбалансированной, чтобы он позволил свалившейся беде замедлить себя хоть на миг.
Он не ожидал потока опаляющего пламени, ринувшегося прямо в голову Амаи.
"Ома и Шу, он покоритель огня!"
Несмотря на это, Хьёдзин всё же обхватил мальчишку руками. Он был выше. Старше. Сильнее. Прижми их руки, и большинство покорителей станут беспомощны. Конечно, он наверняка заработает синяки: парень был взбешен, как мокрая карликовая пума, и хотел кого-нибудь убить...
Он так до конца и не понял, что именно случилось дальше. Он помнил врезавшийся ему в лицо затылок, и тычок локтем, и подсечку под колени, проведенную так, что его ноги затряслись, как черепица при землетрясении и... провались всё в логово Ко, парень мог кидать огонь ногами!..
"...Ой-ой-ой".
Но он продержался достаточно, чтобы Муши вмешался с целой серией сложных ударов, которые отвлекли Ли на несколько секунд... пока Амаин дротик с ядом ширшу успел возыметь действие. Хватая ртом воздух, парень обмяк. Не выпуская его из рук, Муши обернулся к целительнице.
- Не желаете объяснить мне, почему мой племянник пытался вас убить?
- Пытался её убить? - проворчал Хьёдзин, стараясь восстановить дыхание и встать на подламывающиеся ноги. Черт, Ли грязно дрался.
- Если бы мой племянник хотел причинить вам вред, Хьёдзин, вы бы уже были мертвы, - заявил Муши.
"Что-что?" Бывший солдат, да. Он мог поверить в то, что Муши учил Ли драться. Но то, что он был уверен, что парень его убьет...
"О, черт, Ли... Но даже Народ Огня не отправляет детей на фронт! Что с ним случилось?"
- Только Амая была его целью, - упорствовал Муши. - Почему?
Вздохнув, она обратила водяной шар в замороженную плоскость, создав грубое подобие зеркала.
- Вот почему.
Муши взглянул и замер.
"Я тоже помню это чувство", - подумал Хьёдзин, когда симпатия в нем пересилила даже шок и синяки. - "Когда в первый раз смотришь и видишь зелень вместо золота... Чувство такое, будто мир перевернулся".
Некоторые кричали. Другие плакали. Большую часть Амае приходилось усыплять, чтобы они проспались с этой мыслью. Недаром она всегда держала наготове дротики с ядом ширшу.
Муши был крепкий, как сталь. Он просто взглянул и медленно выдохнул.
- Ясно. - Потом он опустился на колени, уложив на колени неподвижное тело подростка. - Работайте быстро. Моего племянника уже кусала ширшу, и он выработал небольшое сопротивление яду. И внутренний огонь можно использовать для очистки ядов при должной доле упорства. Я не сомневаюсь, что именно этим он и занимается, пока мы говорим.
- Нет, - тихий, почти неслышный от яда, но ясный голос. - Не надо.
- Это наш единственный шанс, племянник, - зеленые глаза смотрели в золотые с отеческой тревогой. - Это не больно...
- Я не могу. Я не хочу! Я не предатель!
Стиснув зубы, Хьёдзин выругался про себя. "Духи. Парень в таком дерьме".
Не просто из Народа Огня, а покоритель огня. Верность, которая заставляла Хьёдзина дергаться, которая пугала и печалила Мейшанг, была частью жизни этого мальчика. В прямом смысле слова.
Предатели Народа Огня умирают. Амая пробовала, но некоторые из её беженцев не выживали. Не не хотели. Не могли. Покоритель огня...
- Жить - это не предательство, племянник! - Муши крепко держал его. - Я мог бы приказать тебе, как твой наставник. Я мог бы приказать тебе, как старший родственник. Но я умоляю тебя! Живи. Живи и построй свою собственную судьбу! - Его голос упал. - Ты нужен мне, племянник. Я не думаю, что смогу пережить потерю ещё одного сына.
- Думал, она убила тебя. Думал... - глаза Ли закрылись, из здорового глаза потекли слезы. - Делайте...
Стоя с водой в руках, Амая заколебалась.
- Ты покоритель огня. Вода твой противоэлемент. Это может убить тебя!
- Меня не убило, - заявил Муши.
"Два покорителя огня?" - ошеломленно подумал Хьёдзин. - "Как? Почему?"
- То, что преследует моего племянника, без сомнений станет его смертью, если вы нам не поможете. У нас нет выбора. - Муши погладил покрытую шрамом щеку. - Не сопротивляйся. Плыви вместе с потоком. Пусть он несет тебя. Вспомни, что ты рассказывал мне о черепахотюленях. Тогда ты нашел путь. Найди его и сейчас. - Он посмотрел на Амаю и кивнул.
С бледным, напряженным лицом, она положила сияющую руку на голову Ли. Хьёдзин затаил дыхание, видя её надежду, её целеустремленность...
И её полнейшее отчаяние, когда сердце Ли остановилось.

Глава 9

   "Темно".
Зуко закашлялся и перевернулся на спину, глядя затуманенными глазами на небо, полное звезд. Ни Короны, ни Колеса среди созвездий. Значит, он находится не слишком далеко на север или юг. "Но я больше не в Ба Синг Се, так?"
Терзаемый плохим предчувствием, он призвал огонь, чтобы осмотреться...
Ничего.
- Здесь это не работает, знаешь ли.
Этот голос. Он узнал и голос, и лицо, когда молодой человек в форме Народа Огня выступил из тени под деревом. Но это было невозможно.
- Давно не виделись, кузен.
Голос и улыбка, так похожие на дядины.
Он плакал, когда влетел в протянутые ему навстречу руки, и на этот раз - только на этот раз - его это совершенно не волновало.
- Лу Тен...
- Всё хорошо. Всё хорошо, Зуко. Я держу тебя. Я не дам тебе упасть.
Лу Тен дал ему выплакаться, мягко укачивая. Подождал, пока его дыхание успокоится, и Зуко вытрет слезы.
- Как он? - тихо спросил Лу Тен.
"Дядя".
- Он в порядке. Он скучает по тебе, - Зуко проглотил колючий комок в горле. - Он так на меня разозлится. Я обещал остаться, я старался...
"И потерпел неудачу, снова".
- Зуко! - Лу Тен сжал его плечи. - Успокойся, ты ещё не умер.
- Но...
- Да, ты здесь. Но ты не мертв.
"Мир духов? Ерунда какая-то".
Дядя. Здесь должен был быть дядя: Айро смог бы понять, почему мир сошел с ума... Айро должен был встретить Лу Тена, а не он.
- Зуко, соберись. - Лу Тен успокаивающе улыбнулся. - Поверь мне, не твоя вина, что так сложились обстоятельства. Ты упрямый, это семейная черта. Ты найдешь выход.
"Это место. Где оно?.." Зуко сглотнул, увидев дерево, холм и огромную стену вдалеке.
- Это твоя могила.
- Так удобнее. Мы к ним не привязаны... но это облегчает некоторые вещи. - Лу Тен осмотрелся. - Надо вернуть тебя назад, и один я не справлюсь. - Золотые глаза взглянули на него. - Ты знаешь здесь кого-нибудь, кто станет тебе помогать?
- Здесь? - выдавил Зуко. - Я знаю камуи, который с удовольствием перегрызет мне глотку, но... - Он заметил намек на ухмылку, и совсем не такую утонченную, как у дяди. - Ты знал!
- Я действительно всё видел, - признался Лу Тен, широко улыбаясь. - Вы двое были неподражаемы! - Он взъерошил волосы Зуко. - Кто бы мог подумать, что парнишка, который вечно спотыкался на ровном месте, станет настолько хорош? Вот это было зрелище! Огонь, драма, месть! - Он подмигнул. - В придачу ко всему, я теперь вижусь с прелестной девушкой.
- Пинг, - выдохнул Зуко. - Пинг Лу Ю.
Мир сдвинулся. Они подошли к каменной насыпи, на которой сидела девушка из Царства Земли примерно его возраста и напевала песню гукающему златоглазому младенцу. Она подняла голову и улыбнулась.
- Лу Тен! - её улыбка дрогнула, в ней появилась горечь. - Привет, Ли.
Он сел с ней рядом. Это казалось правильным.
- ...Прости.
- Это не твоя вина. - Её улыбка была красивой, но грустной. - Не всё плохое в мире - твоя вина, знаешь ли.
- Я бы хотел... Я бы хотел быть там, - выпалил Зуко. - Я бы хотел тебе помочь.
- Ты спас мою маму, - просто сказала Пинг. - Ты спас Асахи. Мир сломан, но ты продолжаешь пытаться. Это храбро, Ли. Это имеет значение.
- Меня зовут не...
- Разве? - она коснулась его губ, призывая к молчанию, и улыбнулась Лу Тену. - Итак, кто-то вмешивается?
- Весьма топорно. Но, вероятно, они поняли, что это единственный шанс, который у них будет, - насмешливо ответил Лу Тен.
- Почему? Я же не Аватар! - прорычал Зуко. - Почему духи хотят вмешиваться в мою жизнь? Разве она и без того не ужасна?.. Чего ты смеешься?
Посмеиваясь, Лу Тен покачал головой.
- Зуко, у духов от тебя сплошная головная боль.
- Что?
- Созин сломал часть мира, и с тех пор мы расплачиваемся за это, - серьезно продолжил Лу Тен. - Он исказил судьбы, и потому наши судьбы тоже исказились. Многим духам это пришлось по нраву. Большая их часть... не очень понимает людей. Поэтому до тех пор, пока мы страдаем, они считают, что решили проблему, и не могут понять, почему становится всё хуже и хуже. - Он улыбнулся. - Но ты? Ты сражаешься с судьбой. Ты отбиваешь всё, что они бросают в тебя. Или прорезаешь насквозь. А если к тебе что прицепится, ты продолжишь идти, пока не втопчешь это в землю и оно само не взмолится о пощаде. Ты из Народа Огня. Ты не остановишься.
Тут Лу Тен окинул взглядом окрестности, словно чего-то ожидая.
- Иногда нужно отступить назад, чтобы пройти вперед. У нас есть Огонь и Земля. - Серьезные золотые глаза обратились к нему. - Кого ты знаешь из Племен Воды?
"Никого, с кем я хотел бы здесь встречаться". Зуко сражался с воинами из Племени Воды перед тем, как приехал в маленькую деревушку Катары. Будь они с Севера или с Юга, им не было дела до того, что его корабль не принимал участия в войне. Корабль принадлежал Народу Огня, остальное было неважно.
Он сражался, и он убивал. Это меньшее, чего заслуживали его люди.
- Нет никого, кто стал бы помогать тебе? - тихо спросил Лу Тен. - Совсем никого?
"Катара".
Камни сменились снегом и льдом.
"Нехорошее начало".
Не маленькая деревушка, состоящая из иглу и палаток, которую он запомнил. Это был городок, точнее, его ещё дымящиеся руины, некогда надежно укрытые за стенами, вырезанными изо льда. Не столь величественный, как на Северном Полюсе, но и не тот, где он встретил Сокку. И Аватара.
- Нет, - голос женщины был такой же неподатливый, как лед. - Вы давно уничтожили это место.
Он обернулся, рассматривая обладательницу голоса.
- Я никогда не бывал здесь.
Из метели выступила фигура в бело-синих мехах. Темноволосая женщина из Племени Воды, того же возраста, что и его мама, со светло-синими глазами, безжалостными, как сама зима.
- Здесь был Народ Огня, - холодно отчеканила она. - Ты из Народа Огня, не так ли, принц Зуко?
"Мой трон. Моя страна. Моя честь".
И всё же...
- Это сделал не я.
- Ты много чего не делал, - синие глаза сверкнули. - Что ты сделал, кроме того, что охотился за моими детьми по всему миру? Ты убивал, жег и разрушал. Ничто не остановит тебя на пути к твоей цели! Ничто, кроме моих детей, которые встали между Аватаром и тем, кто желает ему зла. Чем ты отличаешься от своих убийц-соплеменников? Что дает тебе право о чем-либо просить меня?
Зуко напрягся и с вызовом глянул на неё.
- Ничего.
- Кузен, - пробормотал Лу Тен.
Зуко покачал головой. "Это моя битва".
- Если бы я не охотился за ними, это делал бы Джао. И ему никто бы не мешал. Если бы я не преследовал их - а я не хочу их убивать, как бы меня ни раздражал ваш сын - кто-нибудь уже стер бы их с лица земли с помощью огненного шара ещё месяцы назад. - Золотые глаза сузились. - Но вам нет дела до того, что я не сделал.
- Я думала, ты хочешь меня убедить, - наклон её головы был настолько знакомым, что он практически ждал, что сейчас его похоронят под слоем льда.
"Я знаю тебя, - вдруг понял Зуко. - Я знаю достаточно".
- Я пришел не убеждать вас.
- Какой наглый принц, - она бросила на него злой взгляд. - Я не удивлена.
- Вы - мама Катары. - "Это не наглость, нет, когда ты в своем праве". - Она поступает правильно, даже когда это тяжело, даже когда она тебя ненавидит. - Он встретил её сердитый взгляд своим сердитым взглядом. - Я не должен быть здесь.
- Да, не должен, - ледяной ветер стих, пока она осматривала его с ног до головы. - Но это не поможет. Я знаю, что ты пытаешься...
"Значит, вы на голову меня опережаете. Духи!"
- Тебе не хватает ещё одного. Кого ты собираешься искать?
Огонь. Земля. Вода. Воздух. Зуко сглотнул и покачал головой.
- Я не знаю.
- Непростая задача, - признал Лу Тен. - Но прошлое вовсе не так далеко, как думают люди, пока есть те, кто помнят.
"Если бы мы познакомились тогда..."
- Кузон, - выдохнул Зуко. - Кузон из Бьякко. У него точно были знакомые. - Он бросил взгляд на Лу Тена. - Где его искать?
- Я не могу тебе сказать.
В золотых глазах плясал смех. Невесомый и печальный, но определенно смех.
- Не можешь или не хочешь? - потребовал ответа Зуко.
- И то, и другое, - признался Лу Тен. - Я уже говорил тебе: ты не мертв. Есть вещи, которые тебе знать не положено.
Так близко. Так близко, и все вот-вот развалится на куски. Как разваливалось всё, за что он когда-либо брался.
"Нет. Я не умру на руках у дяди. Не здесь. Не так."
Посмотрев на созвездия в небе, он направился на юг.
- Зуко? - Лу Тен появился рядом, как порыв ветра.
- Ты был в Ба Синг Се. Пинг была у своей насыпи. Мама Катары была у своей могилы, - стиснув кулаки так, что побелели пальцы, он направился к океану. - Я иду в Южный храм воздуха. "Даже если мне придется плыть".
Ледяной туман рассеялся, и он стоял у продуваемого ветрами подножия горы.
Пальцы Лу Тена взъерошили его волосы, легкие, как дуновение ветерка.
- Дальше мы тебя доставить не можем, - пробормотал он. - Раз ты не знаешь, кого ищешь, тебе придется лезть туда самому.
Порыв ветра, и кузен исчез.
- Не волнуйся, - буркнул Зуко. - Я уже привык.
Поискав глазами путь на отвесной скале, он начал подниматься.
"Ни снаряжения, ни поддержки, ни плана".
Не в первый раз.
Для мира духов ощущения были слишком уж реальными. Камни впивались в него. Воздух становился реже, холодя легкие. Доведенные до предела мускулы дрожали и слабели.
"Как кто-то вообще может жить на такой высоте?"
Каждый раз, когда он думал, что поднялся достаточно высоко по склону, он смотрел вверх и видел простирающуюся вверх скалу, по которой не смог бы влезть даже лемур Аватара. Что не походило на настоящие горы. Совсем.
"Ну, да. Разве духи станут играть честно?"
Грянул гром, словно само небо смеялось над ним.
Ну, конечно.
Дома он видел, как штормы обрушивались на горы, он знал, как быстро они налетают. И всё равно это было невозможно. В один момент - обычный ветер с горы, в следующий...
Стена дождя, ослабившая хватку и без того соскальзывающих ободранных пальцев. Воющий ветер, отрывающий его тело от камней. Треск грома, вспышка молнии, расколовшая уступ и окатившая его дождем из камней.
- И это всё, что вы можете?
Шторм потемнел. Ветвистые молнии метались от тучи к туче, словно небо разминало пальцы.
- Зачем останавливаться на достигнутом? - вцепившись пальцами в еле заметные трещины, Зуко гневно уставился на небо. - Вы всегда обрушивали на меня всё, что только можно! Я могу с этим справиться! Давайте! Ударьте меня! Вы никогда не сдерживались раньше!
Шторм взвыл. Камни подались, он соскальзывал...
Морщинистые пальцы поймали его руку и потянули наверх.
- Осторожно, мой юный друг. У тебя был трудный день.
Он говорил как Аанг. Почти. Если бы Аанг дожил до восьмидесяти и обзавелся хоть каким-то здравым смыслом. Зуко моргнул и поднял голову...
Высокий арочный потолок. "Ни следа шторма. Но мы только что были... Мир духов. Глупо ожидать от него смысла".
Он принялся открыто разглядывать своего спасителя. Бритая голова, длинные седые усы, желто-оранжевые одежды... татуировки покорителя воздуха.
- Очень длинный день, - тихо засмеялся монах, - но ты здесь. Вместе с любовью, состраданием и честью.
Зуко уставился на него. Повернул голову и увидел... Стоя за его спиной, Лу Тен подмигнул ему, одной рукой обнимая за плечи Пинг. Рядом с ними женщина из Племени Воды закатила глаза.
Сбитый с толку, Зуко снова посмотрел на покорителя воздуха, заметив, как тот вопросительно приподнял бровь.
- Друзья и союзники - величайшие из сокровищ, - сказал монах. - Чего ещё тебе надо?
- Правду, - выпалил Зуко. - Как мне отсюда выбраться? Как я вообще здесь оказался? - У него пересохло во рту, и он сглотнул. - Почему вы не злитесь на меня?
- А должен? - под внешней мягкостью серых глаз таилась сталь. - Ты нарушил свое обещание?
"Которое из?"
- Не думаю, - осторожно ответил Зуко.
- Нет, не нарушил, - удовлетворенно кивнул головой монах. - Насколько я помню, ты никогда не обещал быть бережным. "Я притащу его домой за шиворот и заставлю извиниться за то, что так всех напугал". Вот что ты сказал.
"Что?"
- Вы меня с кем-то путаете.
- Может быть, - кивнул покоритель воздуха. - Многое возможно. Даже обещания, которые длятся дольше, чем одна жизнь. - Монах знающе подмигнул ему. - Иногда духи их запоминают. Когда им это выгодно.
- Вам стоит сыграть в Пай Шо с дядей, - пробормотал Зуко. - Мне нужен не коан*. Мне нужен ответ!
- А-а, но чтобы найти ответ, сначала нужно задать правильный вопрос, - монах улыбнулся, разгоняя признаки близкого взрыва. - Однако я забываю, как огонь любит поспешность. Я не ненавижу тебя. Я бы даже сказал, что я в неоплатном долгу перед тобой. Может, я и учил Аанга овладевать воздухом, но я также и любил его. А некоторые уроки тот, кто любит любовью отца, не может с легкостью преподать своему юному сыну. Что мир может быть жесток. Что люди могут ненавидеть без повода или причины. Что зло может подкрасться под маской друга. - Он встретился взглядом с Зуко, суровый, как скала. - Что даже тот, кто кажется твоим самым страшным врагом, может действовать с честью и справедливостью.
Зуко окаменел, но выдержал его взгляд.
- Я делал то, что должен был делать.
- Мой ученик так и не усвоил эту истину, - ровно сказал монах. - Недобрый урок, на который тяжело смотреть. Но я слишком люблю Аанга, чтобы отрицать необходимость этого урока. - Губы под белыми усами изогнулись в улыбке. - Возможно, ты заметил некоторую... взбалмошность в мальчике.
- Ничего подобного не видел, - с каменным лицом отозвался Зуко.
Монах зашелся в смехе.
- Вижу, твое чувство юмора не изменилось!
- Я не тот, за кого вы меня принимаете, - настаивал Зуко. - Я вас не знаю!
- О? Где же мои манеры? - Старик поклонился. - Я - Гиацо.
"Плохая идея. Очень-очень плохая идея". Но Зуко заставил себя поклониться в ответ.
- Меня зовут Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. "На этом закончим".
- Племянник Айро и внук Азулона, помимо всего прочего, - кивнул головой Гиацо. - И кое-кто бессовестно воспользовался этим фактом.
Лунный свет проник сквозь арочный потолок, и в нем стояла она.
- Значит, он нашел тебя.
- А ты думала, нет? - сухо поинтересовалась женщина из Племени Воды. - Он из Народа Огня. Они всегда доводят до конца то, что начинают. - Горько-сладкая улыбка. - Или пытаются.
- Это был необходимый риск, - принцесса в белом платье почти касалась ногами пола, её белые волосы струились, как вода. - Твой дядя задал вопрос. Мнения разделились по поводу ответа. Решение не было достигнуто. До сих пор не достигнуто. Аватар - это и человек, и дух. Он поступит так, как поступит. - Она подплыла ближе. - Но ты действовал во имя восстановления равновесия, даже когда у тебя была возможность просто пройти мимо. И потому ты заслужил мой ответ.
Светящиеся пальцы коснулись его лба, и в тот же миг океан поглотил его.

***

"Этого не может быть".
Айро замер на полу с окаменевшим сердцем, пока Амая лихорадочно пыталась оживить мальчика в его руках. Муши обернулся вокруг его личности как чехол из прохладного шелка, но его это совершенно не волновало. Невозможно. Не снова. Они зашли так далеко. Так отчаянно старались. Мир не мог быть настолько жесток, не дважды...
Зуко судорожно дернулся в его руках, выкашливая воду.
"Что, во имя всего святого?.."
Вопросы потом. Он помог мальчику перевернуться и поддержал его, пока Зуко, задыхаясь, изверг достаточно воды, чтобы утопить страусовую лошадь, не говоря уже о недоедающем подростке.
- Туи и Ла! - выдохнула Амая. Её глаза были круглыми, как блюдца. - Как?..
- Туи и Ла, - мрачно повторил Айро, - воистину. - Он с силой похлопал Зуко по спине, помогая избавиться от последних комков пены. Он мог видеть слабое сияние, постепенно исчезающее из разлитой по полу воды. - Кажется, мой племянник привлекает внимание духов. В нехорошем смысле. - Он снизил голос. - Ли?
- Юи сказала... ты задал вопрос, - Зуко хрипло дышал, его грудь тяжело вздымалась, словно его вытащили с большой глубины. - Не уверен... что переживу ещё один ответ, дядя...
- Юи? - тяжело нахмурился Айро и на миг позволил себе помечтать об ужине из рыбок кои. Он мог принять то, что жизнь Зуко никогда не будет легкой. Но то, что духи ударят по его племяннику, чтобы добраться до него... Это выходило за рамки даже строгого правосудия духов и переходило в жестокость.
"Жди, - строго напомнил он себе, пока Амая водила руками над Зуко, исцеляя необъяснимые признаки того, что он утонул на большой глубине. - Послания духов не всегда ясны. Жди и смотри, что будет".
- Пинг считает Лу Тена симпатичным...
Айро моргнул, потряс головой и почистил пальцем в ухе. Не может быть, что он услышал то, что услышал, не так ли?
- Племянник?
- ...Не уходи.
- Я прямо здесь, - нежно сказал Айро, пока пальцы Зуко плавно разжимались по мере того, как он засыпал. - Я не оставлю тебя. - Он требовательно посмотрел на Амаю.
- Он отдыхает, - сказала целительница, вставая на всё ещё дрожащие ноги. - Такого никогда не случалось раньше, я... - она осеклась и нагнулась пощупать лоб Зуко. - А теперь у него жар. Я ничего не понимаю!
- Я думаю, это не болезнь тела, - Айро хмуро взглянул на двух призрачных драконов, обвившихся вокруг его племянника, рыча и щелкая зубами. Более крупный был красным, а меньший - лунно-белым. Почему-то Айро не был удивлен. Он мог справиться с не-совсем-другой личностью, которой был Муши, но он был старше, стабильнее. Он знал, кто он такой и чего хочет. Зуко всё ещё пытался в этом разобраться.
Протянув руку, он постучал пальцем по дымной чешуе.
- Вы, оба, немедленно прекратите.
Они с испугом взглянули на него.
- Продолжите драться, и один из вас может победить, - отрезал Айро. - Но он потеряет нечто ценное для себя, для всех нас. Лучше работайте вместе, опирайтесь друг на друга, учитесь друг у друга. Вы не враги. Вы - мой любимый племянник. И всегда им будете.
Пристыженный красный дракон лизнул рану на белом. Золотые глаза закрылись, и оба растаяли.
- Я уже ненавижу себя за это, но всё-таки спрошу, - осторожно начал Хьёдзин. - Что это только что было?
- Исцеление леди Амаи действительно затрагивает дух, - прямо ответил Айро. - Мой племянник и без того испытывал внутренний конфликт. Я просто напомнил ему о пользе целого. - Он поднял седую бровь. - От этого жар. А что касается воды... У меня есть для вас история. - На секунду он остановился. - Но её лучше слушать не на трезвую голову.

***

"Лули точно одарит меня ТЕМ взглядом, когда я вернусь домой", - грустно думал Хьёдзин, сжимая в руках чашку чая и представляя себе выражение напускного гнева на лице жены. Не то чтобы она разозлится: дежурство стражников никогда не было нормированным, а смена с полуночи до утра всегда была худшей. Жена знала об этом, и супруги научились с этим жить.
И потом, волосы на его голове всё ещё не улеглись после того, как Ли... утонул прямо там, в подвале. Если какая-то беда только что проникла в Нижнее Кольцо, он должен был об этом знать.
Уложив Ли на одолженный футон и подоткнув одеяло, Муши задвинул ширму, отгородив племяннику угол в небольшой столовой Амаи. Потом он вздохнул и взял в руки свою чашку чая.
- Благодарю, леди Амая.
- Просто Амая, - сказала целительница. - Я чувствую, мы будем часто видеть друг друга. - Она отпила из чашки. - Я никогда не встречала другого покорителя, который мог бы видеть духов за работой.
- Это был неожиданный дар, - скромно отозвался Муши. - И не всегда желанный. Но мы можем продолжать видеться не только по этой причине. - Подойдя к настенному светильнику, он щипком пальцев зажег фитиль, принес лампу к столу и обратился к стражнику. - Я думаю, мой племянник оставил вам несколько синяков.
- Не волнуйтесь об этом, бывало и хуже... - слова замерли у Хьёдзина на языке, когда Муши провел руками над огнем... И огонь изменился.
С руками, объятыми зеленым пламенем, Муши склонился, чтобы провести огнем над его ноющим коленом. Тепло разлилось по связками, смывая боль.
Когда последние искры потухли, Муши выпрямился.
- У Ли получается гораздо лучше, чем у меня. - Он разглядывал их обоих. - Мой племянник не покоритель воды, но он целитель.
"Целитель. Покоритель огня - целитель?" - ошеломленно думал Хьёдзин.
Два покорителя огня. И как покорители огня могли сбежать из своей страны и выжить?
У Амаи был такой вид, будто ей не помешало бы выпить чего-нибудь покрепче чая.
- Думаю, вам стоит начать с самого начала.
Муши склонил голову.
- Это правда, что я не участвовал в войне много лет. Но, да простит меня леди Амая, я был известен тем, что изучал покорителей воды. Поэтому когда адмирал Джао решил начать вторжение на Северный полюс, где укрылся Аватар... Скажем так, меня пригласили сопровождать его.
- Моё племя, - прошептала Амая, бледнея.
- Аватар? - пискнул Хьёдзин, но ему не было дела до того, как звучал его голос. Аватар был мифом, детской сказкой. Никто его не видел. Никто его не видел сто лет.
- Да, - кивнул Айро и бросил сочувствующий взгляд на Амаю. - Племя понесло потери, но выжило. Джао... переоценил себя. Он осуществил вторжение и нанес большой урон, но его цель была куда более величественной. Более самолюбивой, более злой. - Он глубоко вдохнул. - Думаю, вы заметили, когда исчезла луна.
- Духи, - Амая прижала руки к груди. - Туи и Ла...
- Джао нашел их смертные формы и ударил, - низким голосом произнес Айро. - Я не смог вовремя его остановить. Но задолго до этого Луна подарила часть своей жизни принцессе Юи... И эта храбрая девушка вернула её назад. - Он покачал головой. - И Аватар вместе с разъяренным Океаном уничтожил весь флот Огня. - Кривая усмешка. - Мы с Ли провели три долгих недели на плоту, молясь о том, чтобы нас прибило к берегу в безопасном месте.
Если бы он не сидел на стуле, Хьёдзин чувствовал, что непременно свел бы близкое знакомство с полом Амаи. Духи. Убитые духи. Аватар. Утонувший флот. Это было... Он яростно потряс головой и сконцентрировался на деталях.
- Ли слишком молод, чтобы быть солдатом.
- Да, - согласился Муши. - Я тайком провел его на борт. Ему было опасно оставаться там, где мы были. Хотя быть со мной лишь немногим безопаснее, - признался он. - Кажется, Дух Океана не слишком меткий. Когда он забрал Джао... Ну, я благодарен, что Ли ответственно относился к своим тренировкам. Он уклонился.
- Уклонился, - заплетающимся языком повторил Хьёдзин.
- Разве я не говорил, что некоторые духи не любят моего племянника?
- ...Да. - Конечно, он знал о небольших камуи, которые появлялись в Ба Синг Се: духи вещей, двухвостые котосовы и другие проказливые существа. Но Океан и Луна? Когда именно мир сошел с ума?
"Когда ты увидел, как подросток утонул на сухой земле".
- В любом случае, мы достигли территории под контролем Народа Огня, - продолжал Муши. - Мы думали, что мы в безопасности. К несчастью, мы ошиблись. - Он на миг остановился, очевидно, чтобы подобрать слова. - Вы не хотите знать наши имена, и это мудро. Но я скажу вам, что за мои действия против Джао меня объявили предателем перед Драконьим Троном, и Ли вместе со мной. - Снова пауза. - А если бы стало известно, что мы умеем, на что Ли способен в сражении, на земле не осталось бы места, где мы смогли бы укрыться.
- Потому что вы умеете исцелять? - Хьёдзин с отвращением покачал головой. Он не испытывал ненависти к своему народу, это так, но к Хозяину Огня... О, духи.
- Из-за того, как они исцеляют, - Амая с интересом рассматривала Муши. - Вы не похожи на других покорителей огня.
- Согласно учениям Хозяев Огня Созина и Азулона, огонь порождают темные эмоции, - серьезно объяснял Муши. - Ненависть. Боль. Гнев. Всё то, что извратило наш народ и наши души. Но чтобы исцелять, надо переживать, и с переживанием приходит понимание того, что огонь порождается состраданием. Любовью. Даже праведной яростью, которая станет защищать невиновных до самой смерти. Истинное покорение огня, согласно учению драконов, исходит от самой жизни. То, что мы можем, то, чем мы являемся... само наше существование доказывает, что Хозяин Огня неправ.
- А противиться воле Хозяина Огня - это измена, - закончил вместо него Хьёдзин.
- Именно так.
- Так... - "духи, как бы повежливей спросить?" - почему вы до сих пор живы?
Муши грустно улыбнулся.
- Я служил под командой Хозяина Огня Азулона. После его смерти... Вы покинули колонии в шесть лет? Тогда, возможно, вы не знаете, что для дворян существует обычай нанести официальный визит новому Хозяину Огня, чтобы заверить его в своей верности. - Он усмехнулся. - Так как верность моего брата не вызывала никаких сомнений, Хозяин Огня Озай не удосужился проследить за тем, чтобы я явился.
За этим скрывалось гораздо большее, Хьёдзин чувствовал это. "Не думаю, что мне нужно об этом знать".
И всё же, в рассказе Муши было опущено что-то, о чем ему необходимо было знать. Если его перегруженный мозг сможет понять, что именно.
- Вы похитили мальчика у его отца, - ровно сказала Амая.
А, да, именно это.
- В некотором смысле, да, - признал Муши и снова замолчал, но не в задумчивой паузе, когда человек подбирает свои следующие слова, а в полной боли минуте, когда человек переживает мучительное воспоминание. - Три года назад мой брат объявил Ли неудачником, опозорившим семью. С тех пор он путешествует со мной. Как бы ни было больно это говорить, но единственная причина, по которой моему брату не нравится, что Ли находится со мной, это то, что я противостою тем, кто хочет причинить мальчику вред.
Хьёдзин отпрянул.
- Его собственный отец?
- Власть наших дворян основана не только на происхождении, но и на покорении огня, - очень серьезно сказал Муши. - Большинство покорителей огня создают первые искры в четыре, максимум в пять лет. Шесть - уже очень поздно, - тихий вздох. - Ли не покорял огонь до восьми лет.
- Это плохо? - спросил Хьёдзин у Амаи. Может, по крови он и был из Народа Огня, но она знала о покорении элементов.
- Северное Племя Воды больше ценит происхождение, чем способность к покорению в политике, - сказала она с ноткой застарелой горечи. - Но, да, это плохо. Четыре года, Хьёдзин. Представь себе гордого человека, гордого покорителя огня, который пережил четыре года, пока стоящие у власти считали его наследника бесполезным. Четыре года перешептываний и завуалированных угроз от окружающих его придворных. - Она обхватила себя руками, словно ощутив порыв полярного ветра. - Я не первая женщина, сбежавшая из племени из-за политических игр. Сомневаюсь, что я стану последней. - С усилием опустив руки, она посмотрела на Муши. - Но если Ли наследник вашего брата...
- Есть другой ребенок.
- Ну, конечно, - горечь в голосе Амаи сменилась печалью. - Более сильный покоритель.
- Я бы не стал так утверждать, - задумчиво возразил Муши. - Покорение огня всегда давалось Ли тяжело. Он потратил годы, разучивая движения, которыми другие овладевали на лету. Только время, упорство и непрестанные тренировки позволили ему обрести его нынешние навыки, - Муши сделал паузу. - В стиле Созина.
Хьёдзин переводил взгляд с одного на другую, пока зеленые глаза играли в гляделки с синими. Было что-то, о чем они говорили друг другу без слов. Он не был уверен, что хочет это знать.
Амая хмыкнула.
- Я всё ещё не простила его за попытку убить меня.
- Я не прошу вас об этом, - серьезно сказал Муши и снова стал ждать.
Минуты тянулись, и, в конце концов, Амая вздохнула.
- Целитель. Он сможет выдавать себя за покорителя воды?
- В известной степени, - кивнул Айро. - Силу огня гораздо труднее вытягивать из горячей воды, но Ли умеет.
- Из горячей... - у Амаи отвисла челюсть. Синие глаза метнулись к ширме. - Он может это делать?
- Может, - улыбнулся Айро. - Он сам придумал этот трюк, когда в наших руках оказалась жизнь человека, но мы не смели выдать себя.
- Он придумал, - её голос сел от удивления. - Он знает?
- Я боялся рассказывать ему, - тихо признался Муши. - Заявление моего брата о том, что Ли неудачник, было очень... убедительным.
- Я не покоритель, - напомнил о себе Хьёдзин, пытаясь развеять повисшее в воздухе напряжение.
- Хьёдзин, - Амая помотала головой. - Это как если бы... как если бы я покорила воду в лаве. Она там есть, это возможно, но вот сделать это...
- Я боялся списывать все на пристрастные глаза любящего дяди, - обрадовался Муши. - Спасибо, что подтвердили мои догадки, леди Амая.
Пришла очередь Хьёдзина рассматривать ширму.
- Вы хотите сказать, что он гораздо сильнее, чем думает его отец.
- Сила не имеет здесь никакого значения, - твердо заявила Амая. - У Ли есть воображение, воля, упорство. - Её синие глаза практически горели. - Только один покоритель на сотню, нет, на тысячу, проявляет такую стойкость.
Муши улыбнулся.
- Вы, - сказала Амая, и в её голосе практически слышался смех, - вы хитрый, пронырливый, коварный старый покоритель огня.
Муши почти удалось сохранить невинный вид.
- Целитель-покоритель огня, - Амая расхохоталась. - Учить его будет интересно.
Хьёдзин проверил, чтобы убедиться, что он всё ещё сидит.
- Ты хочешь учить его?
- Если бы Лули споткнулась о кусок необработанного нефрита, брошенного в грязь, - насмешливо спросила Амая, - разве она не принесла бы его домой, не омыла и не проверила, что из него можно вырезать? - Целительница улыбнулась ему. - Ты опоздаешь.
"Ах, да".
- Ты уверена, что будешь?..
- В порядке, - твердо закончила Амая. - Спасибо за помощь, друг мой.
Другими словами "не волнуйся, увидимся позже". Хьёдзин кивнул и попрощался. И сделал отметку на будущее заглянуть в клинику через день-два. Просто на всякий случай.
"У меня плохие предчувствия".

***

"Черт".
Зуко снова закрыл заспанные глаза и сморщил нос. У него не было меньшего желания двигаться с тех пор, как...
"Я устал".
На ногах практически два дня подряд. Он почти утонул, пока плыл по туннелям черепахотюленей в неприступную крепость, сражался с внезапно выросшей до уровня мастера покорительницей воды, протащил Аватара по обваливающейся ледяной корке и сквозь пургу, снова был погребен подо льдом вышеназванной покорительницей воды... И наконец, сражался за свою жизнь с мастером-покорителем огня, который искренне и от души желал ему смерти
Угу. Тогда он устал.
"У меня всё болит".
Не физическая боль. Больше похоже на дрожь от истощения энергии, словно он вцепился в доску и попал в тайфун, и его вытащили за секунду до того, как он соскользнул под воду.
"Вставай. Двигайся. Выйди на солнце".
Тихое замешательство, потом настороженность, промелькнули в его мозгу. Что было совершенным безумием: он был покорителем огня, ему нужно солнце...
"Ли из Царства Земли, и он Вода. Не торопись. Иди, но не попадайся на глаза".
Шепот. Подталкивание. Как в тех случаях, когда дядин голос возникал в его голове, когда он был на грани того, чтобы выкинуть какую-нибудь большую глупость. Это было странно.
"Солнечный свет. Немедленно".
Он автоматически отметил выходы из клиники Амаи, как он делал всегда, заходя на неизвестную территорию. Улица его не интересовала. Но вот та раздвижная дверь выглядела многообещающе. Он отодвинул створку из черного дерева и бумаги и вдохнул пропитанный зеленью воздух. "Водный сад".
Ни уткочерепах, ни огромных лотосов, которые он видел в садах некоторых аристократов. Небольшого размера пруд, в одном конце которого вода бурлила, веселым бульканьем указывая на расположенный под водой источник, и далее спускалась в ухоженный садик с растениями. Камыш, цветущие ирисы и желтые водяные лилии росли у выложенного камнями края и уходили на глубину. Между мясистыми листьями мелькали разноцветные рыбки с мизинец величиной.
"Молли-гуппи. Дикие, а некоторые из элитных пород.
...Откуда я это знаю?"
"Ба Синг Се", - снова раздался настойчивый голос. - "Ты знаешь его, как знаешь расположение Колец. Когда комендантский час. Как пройти в доки, не задавая людям слишком много вопросов".
Ли. Это был шепот Ли.
"Что она со мной сделала?"
Соберись. Сядь на дарующем силы солнце. Дыши.
Ощущение походило на горящую свечу, летящую в бездну. Теплую и приветливую... но, духи, он чувствовал себя таким пустым.
"Покорители огня встают вместе с солнцем. Прояви терпение. Она почти убила тебя. Просто продолжай дышать".
Через несколько минут дядя сел рядом с ним со счастливой улыбкой на лице.
- Мне и самому немного зябко. Амая говорит, что скоро это пройдет.
- Я просто хочу сидеть на солнце. Днями. - Зуко задышал глубже, испытывая вспышки пламени внутри. Всё ещё бледные тени самих себя, но они крепли. - Такое чувство, будто всё смыло. - Ещё один вдох. - Почти всё.
- Но ты здоров? - голос дяди был спокоен, лишь легкое напряжение выдавало его намерение открыть сезон охоты с враждебным умыслом на одну покорительницу воды, если он окажется нездоров.
- Угли в тигеле. Мне просто нужно как следует просушить всё внутри... - Зуко поморщился и сжал пальцами переносицу. - Я говорю чушь.
- Думаю, это твое призвание, - терпеливо отозвался Айро. - Общение с духами всегда выбивает из колеи. - Он запнулся. - Племянник? Ты ни разу не взглянул на меня сегодня.
- Мне страшно, - прошептал Зуко.
- Того, что ты увидишь?
Зуко сглотнул.
- Или что увидишь ты. "Кто я, дядя? Кто?"
- Я вижу своего любимого племянника, - тихо начал Айро. - Принца Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая. Твои глаза не могут этого изменить.- Рука дяди легла ему на плечо. - И я вижу Ли, которому я научился доверять за время наших странствий. - Он засмеялся. - Возможно, я просто жадничаю, когда хочу получить вас обоих.
- Откуда ты всегда знаешь, что сказать? - поинтересовался Зуко, чувствуя, как слова согревают его подобно солнечным лучам. - Я никогда не знаю, что говорить.
- Некоторые вещи приходят с возрастом, - он чувствовал улыбку в голосе Айро. - Будь терпелив. Ты всё ещё молод.
"Я не хочу быть терпеливым! Я хочу..."
Мысль запуталась как котенок карликовой пумы в мотке шерсти, шипящий, плюющийся, и в то же время совершенно уморительный. Он мог продолжать желать вернуть свою честь, но Ли плевать хотел на наглых, разряженных в форму генералов Царства Земли, которым не было дела до того, что делают Дай Ли, лишь бы те поддерживали в Ба Синг Се порядок.
"Это не так! У меня есть на то причина! Стоящая причина!"
Мысли словно спутались, растерявшись.
"Если я не верну свою честь, я не смогу стать наследником отца. Если я не стану... им станет Азула".
Его народ. О, духи, что она сделает с его народом. И со всем миром.
"Земля и Вода. Оставайся в укрытии. Отрази своего противника".
Он не мог спорить с этим. Шанс того, что Аанг одолеет Хозяина Огня, колебался от слабого до несуществующего. А значит, пусть Азула считает трон практически своим, в данный момент это не имеет значения. Дядя был прав, сейчас ему надо думать о том, как остаться в живых.
"Дядя".
Он ринулся вперед, зная, что цель будет застигнута врасплох. Тем не менее, сильные руки подхватили его, мягко вернув его порывистое объятие.
- Зуко?
"Семья". Он невольно печально рассмеялся, когда все несходящиеся кусочки головоломки встали на место.
- Думаю, что-то прошло не так, дядя. Мы должны были стать Землей. Традиция. Терпеливость. - Он заставил себя смотреть в зеленые глаза, не отводя взгляд. Это был дядя. И каким-то образом это делало все правильным. - Я думаю, что Ли - Вода.
Брови Айро полезли на лоб, но он всё же улыбнулся. И если улыбка вышла кривоватой, Зуко не собирался винить его.
- Возможно, это нам на руку, племянник. Нам не повредит, если окружающие будут видеть в тебе чужака до тех пор, пока они не видят, кто ты такой на самом деле. - Он замешкался. - Тебе тяжело?
- Тут другое, - Зуко отстранился на расстояние, достаточное для того, чтобы потереть лоб. - Такое чувство, будто дом захлестнул потоп и вымыл все вещи, и теперь придется всё искать и расставлять по местам. - Он отвел глаза. - Что если я сделаю это неправильно?
- Неправильно? - тихо спросил Айро. - Или по-другому? Я не тот, каким был прежде, до осады Ба Синг Се. В природе человека меняться, племянник, и расти. Если, конечно, ты цепко держишься за свою суть.
- Думаю, я так и сделал, - тихо отозвался Зуко и посмотрел на дядю. - Я выбрал тебя.
Зеленые глаза распахнулись.
- Племянник?
- Когда она ударила тебя... - Зуко пришлось прерваться, чтобы глубоко вдохнуть. - Если она исполняет желание отца... то я больше этого не хочу.
От неожиданности Айро с шумом втянул воздух.
- Мне было приказано поймать Аватара. И я это сделаю! Живым. Его надо остановить. Любой, кто может сделать... то, что он сделал с нашим флотом... должен быть остановлен. - Зуко стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. "Я не предатель". - Но я не стану ради этого приносить в жертву своих людей. И я не позволю ей жертвовать ими. - "Успокойся. Просто... успокойся". - Ты мой дядя. Я не допущу повторения случившегося. Не допущу. - "Сохраняй спокойствие. Думай". - Я знаю... У меня проблемы с темпераментом, но я буду стараться. Держать огонь в узде. Думать. - "Она - только препятствие. С превосходящей огневой мощью". - Она ждет, что я нападу как покоритель огня. В лоб, с намерением убить. Если я смогу обойти её, отразить её... - он не находил больше слов и беспомощно пожал плечами.
- С этого и начнем, - кивнул головой Айро и встал на ноги. - Леди Амая говорит, что у нас есть немного времени до прихода пациентов. И что мы тут в стороне от чужих глаз.
Даже несмотря на усталость, сердце Зуко подпрыгнуло. Он поспешно вскочил на ноги.
- Мы можем потренироваться?
- Осторожно, - предупредил Айро. - Чи воды всё ещё влияет на нашу собственную.
Его это устраивало. Всё равно он не был готов к чему-то более серьезному, чем зажигание свечей. И всё же.
- Мы можем тренироваться.
Айро подмигнул ему и встал в стойку.
Зуко последовал его примеру, отставая всего на один радостный удар сердца.

***

Завтрак, несколько славных чашечек чая и один племянник, надежно укрытый в саду Амаи со свитком по исцелению в руках и приказом впитывать солнечный свет. Проследив за выполнением всего вышеперечисленного, Айро подстерег Амаю в перерыве между пациентами.
- Нам надо поговорить.
- Вы сказали, что пойдете в город искать работу, - тон Амаи был мягок, но одна из её бровей изогнулась в удивлении.
- Я так и сделаю, - заверил её Айро. - Надеюсь, надолго я вас не задержу. - Он нахмурился. - Какая часть того, что вы... сформировали в моем племяннике, реальна?
- Почти всё, - просто ответила целительница. - Маска использует кусочки оригинальной личности и воспроизводит её, как если бы она сформировалась в Царстве Земли...
- Мой племянник почему-то убежден, что Ли из Племени Воды.
Амая осеклась на полуслове, моргнула и медленно кивнула.
- Думаю, это имеет смысл.
- Правда?
- Вчера я пересмотрела некоторые из своих свитков, - сообщила целительница. - Я искала что-нибудь, что могло объяснить произошедшее. По этому поводу я ничего не нашла, зато нашла другое. То, о чем я почти забыла. - Она кинула на него пронзительный взгляд. - Этот шрам оставил ему тот, кому он доверял.
Айро поморщился, что, как он знал, было ответом само по себе.
- Шрам расположен не прямо на одной из чакр, но удар пришелся в область, где сходится великое множество энергетических каналов, да ещё и сопровождался огромной вложенной силой чи... Если бы такую рану нанес покоритель воды, у меня был бы пациент напрочь лишенный воли и желания жить. Пустая оболочка, которая не хотела бы... ничего.
Айро выпрямился, когда до него дошел весь ужас сказанного.
- Человек, чей внутренний огонь был погашен.
Амая наклонила голову.
- Именно так.
- Значит, мой племянник...
- Пережил всё на удивление хорошо, - закончила целительница. - Должно быть, вы очень о нем заботитесь, раз он смог впитать хотя бы капли вашего утешения. - Она кинула взгляд на двери, отгораживающие сад. - Он годами жил при засухе. Не знаю, что вчера произошло... были то духи или близость к смерти, шрам остался на месте, но энергии, которые он блокировал, снова начали течь.
- Любовь, семья и способность к адаптации, - пробормотал Айро, ещё раз прокрутил в голове всё услышанное и побледнел.
- Я думаю, всё сложится как нельзя лучше, Муши, - чуть резковато заверила Амая.
- В любом другом случае, я бы с вами согласился, - признался Айро. - Но речь идет о моем племяннике. Если будет хотя бы малейшая лазейка, беда найдет его.

***

Зуко вздохнул и прикрыл рукой глаза, когда начерченные на свитке меридианы чи поплыли перед его глазами. Солнечный свет капля за золотой каплей наполнял его внутреннюю пустоту, но остальной его организм не был склонен терпеть это. Не сегодня.
Отведя взор от яркого светила, он взглянул на белый лунный серп в синем небе. И напрягся.
"Юи".
Или Ла, если обращаться к духу Луны со всем возможным политесом. Чего он делать не собирался.
Отвести взгляд от белого серпа стоило ему усилий.
Поморщившись, Зуко отложил свиток от греха подальше на переносной письменный столик и подошел к пруду. Ему требовалось отвлечься. Он не имел ничего против чтения, но тренировка была просто чередой постоянных отвлечений. Его движения были правильными - хоть какая-то польза от того, что он оттачивал основы до тех пор, пока они не стали его второй натурой. Он не забыл, но течение его энергий было... нарушенным. Странным.
"Амая говорит, что это пройдет. Терпение".
Более того, что-то постоянно разрушало его концентрацию. Не Ли. По крайней мере, он не думал, что это Ли. Ли был толчком в бок, шепотом. То, что его беспокоило, было более... направленным. Как порыв штормового ветра. Движение корабля по волнам.
Тяни и толкай.
Это раздражало.
Он сел на корточки у воды, наблюдая за многоцветными рыбками, мелькающими среди потоков солнечного света. Вид не слишком отличался от вида в доке, где он сидел, наблюдая, как морская живность кружит и танцует в набегающих волнах. Хотя здесь не было соли, и поэтому дышалось совсем по-другому.
"Ты жил на сухой земле до тринадцати лет, - обругал себя Зуко. - Нельзя же скучать по скитаниям на корабле по миру в поисках слухов и мифов".
Нет. Не особенно. Но корабль был предсказуем. Тренировка, охота за мифом, разборки с экипажем, который желал находиться на борту лишь чуть менее, чем он сам. Стабильность. Нормальность. Никаких духов, никакого Аватара, никакой награды за их головы. Пока он не заметил небывалый столб света на Южном полюсе, и всё не рухнуло в тартарары.
"Если бы я поймал его тогда, если бы я удержал его тогда... мы бы не оказались в такой переделке".
Вздохнув, Зуко легонько провел пальцами по поверхности пруда. Прошлое было в прошлом. Ему надо принять то, что было, а не мечтать о преследовании покорителя воздуха, который, даже не изучив воду...
Его рука поднялась, и тонкие потоки воды поднялись вслед за ней.
"Что за?.."
Вода с плеском вернулась в пруд, когда он быстрым кувырком откатился на несколько ярдов от берега. Вода не светилась, да и формой не напоминала гигантскую руку... Но в ней плавали рыбки. Ни в чем нельзя быть уверенным.
Вскочив на ноги в боевой стойке, Зуко с подозрением уставился на пруд, готовый испарить его при первой опасности. Если он сможет, принимая во внимание вмешательство духов.
Ничего. Лишь тихое журчание воды.
- Ли? - Амая тихо приближалась по садовой дорожке. - У меня перерыв на обед, можешь составить мне компанию. Как далеко ты зашел... - Она посмотрела на него и его стойку со смущением и тревогой. - Что-то произошло?
- В вашей воде водятся духи? - кратко спросил Зуко.
- Нет, насколько я знаю, - целительница наградила его терпеливой улыбкой. - А ты немного параноик, да?
- Только потому, что со мной вечно что-то случается.

***

- Вы умеете заваривать чай? - чуть слышно пробормотал Хьёдзин, так тихо, чтобы не услышал стоящий рядом стражник более высокого ранга. Офицер Яозу был целиком поглощен мечтами о вожделенной чашечке горячего чая перед тем, как выйти в назначенный раньше обычного вечерний патруль, но лучше перебдеть, чем недобдеть.
"Сегодня всех стражников подняли на уши, - размышлял Хьёдзин. - Наверное, в Верхнем Кольце требуется дополнительная охрана. Интересно, что происходит?"
Неважно, пока волнения остаются в Верхнем Кольце. Не его округ - не его проблема. Разнюхивать в чем дело было быстрым способом столкнуться с Дай Ли, а это удовольствие он намеревался оттягивать как можно дольше. В отличие от чая.
- Да, - улыбнулся ему Муши и провел их к паре свободных мест. - Это одно из моих тихих жизненных удовольствий. - Он хихикнул. - А вот идет чуть более громкое.
Хьёдзин поднял бровь, когда Ли вошел в дверь, чувствуя прилив интереса и облегчения. Парень выглядел немного потрепанным, короткие волосы торчали в разные стороны, а его руки и один рукав были измазаны чернилами. Но это было не в пример лучше, чем когда он, полузахлебнувшийся, лежал на футоне Амаи.
- Итак? - спросил Муши.
- ...Я получил лицензию ученика, - признался Ли, извлек тонкую пачку бумаг только для того, чтобы продемонстрировать их просиявшему Муши, и снова упрятал их за пазуху.
- О, замечательно! Чаю?
Ли окинул его скептическим взглядом.
- Горячий сок из листьев?
- Как может член моей семьи говорить такое? - неодобрительно покачивая головой, Муши налил Яозу чай. Офицер поднял чашку, принюхался, медленно отпил глоток и довольно вздохнул.
- Это лучший чай в городе!
- Тайный ингредиент, - с воодушевлением поведал Муши, - это любовь.
Он удалился в заднюю часть чайной, пока Ли старательно подавлял готовый вырваться стон. Хьёдзин захихикал, вспомнив, каково быть гордым шестнадцатилетним парнем.
- Не волнуйся. Когда будешь в его возрасте, тоже сможешь смущать своего племянника сколько душе угодно.
Ли моргнул и побледнел как полотно.
"Что я только что?.. Ой. "Другой ребенок", точно. И всё же, даже если папочка больше любит твоего брата или сестру, зачем корчить такое лицо, будто тебя бросили в клетку с дилло-львом?"
Входная дверь со стуком распахнулась.
- Я устал ждать! - вчерашний сердитый подросток-беженец с блестящими в свете чайной мечами-крюками в ножнах указал на Ли и Муши. - Эти двое - покорители огня!
"Вот, черт!"

***

"Ах, ты, ублюдок!"
Мир словно подернулся водной пленкой, когда Джет вытащил из ножен мечи. Зуко большим усилием воли сохранил пальцы разжатыми. Без мечей у него не было шансов справиться с таким проворным противником, как Джет, при помощи одних только рук. Чертовы отточенные рефлексы. Только позволь рукам сжаться, как сработает его тренировка, и он начнет покорять огонь в рефлексивной самозащите. И тогда они оба трупы.
"Будь ты проклят! Мы же ничего тебе не сделали. Почему?"
- Я знаю, что они покорители огня! - рычал Джет. - Я видел, как старик грел чай!
"На пароме. Черт".
- Он работает в чайной, - сухо заметил напарник Хьёдзина.
"Правильно, молчи", - велел себе Зуко. Пусть другие образумят Джета. Духи ведают, он не в подходящей форме для этого задания, не после целого дня, проведенного за учебой, а потом ответов на бесконечные вопросы Амаи о том, что он мог и не мог сделать для пациента. Она отметила его порядок помощи пострадавшим как довольно информированный, его знание ран как приличное, а его навыки исцеления при помощи огня как отменные для человека, который по большей части руководствуется интуицией. Он мог бы гордиться этим, если бы не был так измотан.
И он был на взводе. Определенно на взводе. С того случая у пруда. После захода солнца это состояние ухудшилось. Сильно ухудшилось.
Тяни и толкай.
Это сводило его с ума.
Ситуация с Джетом ему ничуть не помогала.
- Он покоритель огня, говорю вам! - настаивал бунтарь.
Офицер не выглядел впечатленным, да и Хьёдзин встал, чтобы поддержать его.
- Брось мечи, мальчик. Тихо и без спешки.
- Тебе придется защищаться, - объявил Джет. Он выглядел решительным и в то же время самодовольным. - Тут-то все и увидят. Давай, покажи людям, что ты умеешь...
Тяни и толкай, и, черт побери, он не мог просто стоять столбом! "Почему ты не можешь просто оставить нас в покое?"
Треск бьющегося фарфора прозвучал как гром землетрясения, и содержимое трех чашек чая внезапно плеснуло Джету в лицо.
"Что за?.."
- Покоритель огня? - насмешливо протянул Хьёдзин во внезапно наступившей тишине. - Скорее он покоритель чая.
"Пожалуйста, пусть дядя не выдаст своих чувств", - молился Зуко.
- И это моего дядю ты назвал покорителем огня. Ты в своем уме?
- Я видел...
- Не знаю, что ты там видел. Мне плевать. - Зуко сделал последний шаг, отделявший его от беспечного напарника Хьёдзина, вооруженного дао. - Ты на это посмотри!
Вытащил лезвия. Разделил. Двинулся вперед.
И битва закипела.

***

Айро хлопнул себя ладонью по лбу, когда новая порция мебели пала жертвой развязавшейся дуэли. В обычной ситуации он не волновался бы за Зуко: свежий и подготовленный, его племянник мог подавить большинство противников уровня Джета менее чем за минуту. Но сейчас он устал, а его чи всё ещё не пришла в норму после вмешательства Амаи... Ситуация могла осложниться.
"Как, во имя всего святого, мой племянник швырнул в него чай?"
- А вы тут подаете просто горяченный чай, а? - пробормотал Хьёдзин, высматривая любую возможность, чтобы развести сцепившихся юнцов.
- Да, - согласился Айро после секундного замешательства. "Ну, конечно. Мы можем управлять огнем. В легендах сказано, что драконьи дети могут покорять даже лаву, а это разогретая земля. Разогретая вода... так-так-так".
И разве это не станет пренеприятнейшим сюрпризом для того, кто заманит его племянника на территорию, благоприятствующую покорителям воды? Он уже видел множество тактических преимуществ...
ТРЕСК.
...О, духи. Может и к лучшему, что Зуко здесь не работает. Совсем недавно это было передней дверью.

***

"Проклятие, он лучше, чем я думал", - понял Зуко, сцепив дао с мечами Джета. Этот факт, плюс усталость, плюс его нежелание убивать идиота...
"У меня проблемы".
- Наверное, ты устал махать своими мечами? - подзуживал Джет. - Почему бы тебе не отступить и не дать старику поджарить меня?
"Потому что я не дурак. Потому что мой дядя стоит десятка таких, как ты, и карликовую пуму в придачу. Потому что ты так одержим идеей причинять боль, что готов бросаться на невинных граждан, если тебе стукнет в голову, что они из Народа Огня.
Неудивительно, что Катара тебя ненавидит".
- Пожалуйста, сынок, ты запутался! - взывал Айро, стоя на пороге. - Ты не понимаешь, что делаешь!
"Нет, дядя. Понимает. В том и проблема".
Во многих-многих смыслах. Дела шли из рук вон плохо.
"Хватит миндальничать".
Он вдохнул, сфокусировался и направил внутренний огонь на краткое увеличение скорости движения, приколов один меч-крюк к земле одним лезвием дао, развернулся, развил атаку и ударил...
"...Поверить не могу, что он увернулся".
По крайней мере, он прикончил эту чертову соломинку.

***

"Кто-то должен научить парня, что нормальные люди не убивают источник своих проблем", - язвительно подумал Хьёдзин, игнорируя поток возмущения Яозу по поводу позаимствованных мечей. Он пытался найти способ влезть между двумя отчаянными бойцами, не убив при этом ни одного из них. По крайней мере, Ли действовал отчаянно. Второй беженец был охвачен такой неистовой ненавистью и яростью, что он вряд ли заметил бы даже потерю рук до тех пор, пока он мог плеваться ядом.
- Вы видели это? - рычал возмутитель спокойствия, балансируя на краю колодца. - Народ Огня пытается заткнуть мне рот...
Внезапно широко улыбнувшись, Хьёдзин бросился обратно в чайную.
"Будем надеяться, что владелец... Да!"
Схватив искомое, он побежал к месту сражения. "Думай быстро, парень. Прежде чем люди начнут задаваться вопросом, почему покоритель воды не пользуется преимуществом колодца".
- Ли!

***

"Черт, он у меня за спиной, я не могу..."
- Ли!
Горячая, совсем рядом и тянет...
Крутанувшись, он широкой аркой отвел в сторону свободную руку и толкнул.
Целый чайник горячего чая врезался в Джета с силой огненного шара, швырнув его на землю.
"Подойти, обезоружить, прикончить... нет!"
Наступив на запястье Джета, Зуко остановил дао в дюйме от горла подростка.
- Хорошо, держи его там, - кратко бросил ему Хьёдзин, подойдя с наручниками в руке, пока Джет хрипел на земле, пытаясь восстановить дыхание. Зафиксировав левое запястье, стражник жестом велел Зуко отойти и рывком посадил Джета, чтобы застегнуть наручники у него за спиной. - Ты арестован, молодой человек. - Зеленые глаза метнулись к Зуко. - Брось меч. Немедленно.
Тяжело дыша, Зуко кивнул и положил лезвие. Подальше от ног Джета. Он упорно тренировался для того, чтобы сохранять способность сражаться даже в случае пленения. Он не станет рассчитывать на то, что борец за свободу также не выучил парочку трюков.
- Я? - задохнулся от возмущения Джет. С него капала вода. - Это они из Народа Огня!
- Нет! - Зуко позволил ярости и досаде отразиться в своем голосе. - Ты придурок! Ты говорил, что хочешь начать сначала! Знаешь, я тоже! Но если единственный способ не дать такому идиоту как ты нападать на моего дядю... Катись всё к черту! Моя мать была из Великого Туманного Болота!
На улице повисла мертвая тишина. Он чувствовал, как прохожие смотрят на него, раскрыв рты.
Джет хлопал глазами, уставившись на него из-под слипшейся от чая шапки всклокоченных темных волос.
- Да ты шутишь!
- Разве я похож на того, кто шутит?
Джет не сопротивлялся, когда Хьёдзин поставил его на ноги, его лицо передернулось от отвращения.
- Вы... Вы же жуков едите!
- Ты никогда не пробовал жареных шелковичных личинок? Ты много потерял, дитя, - Айро строго посмотрел на Джета. - Матушка Ли была куда более воспитана и благородна, чем многие из тех, кого я встречал. Я был бы благодарен, если бы ты не порочил память жены моего брата.
- Но... вы... Туманное Болото?
Зуко с отвращением вскинул над головой руки.
- Теперь понимаешь, почему мы тебе не сказали?
Казалось, Джет обмяк в своих путах.
- Неудивительно, что ты такой пронырливый...
"Сработало?" Зуко оглядел толпу, ища признаки недоверия. "Поверить не могу, что это сработало... ой-ой".
Ему не требовалась дрожь Ли, чтобы узнать пару агентов Дай Ли, направившихся к ним сквозь толпу. Даже если бы их не выдавала форма, то, как люди испарялись с их пути, свидетельствовало, что добра от них не жди.
- Проблемы? - ровным голосом спросил один.
- Ещё какие! - хозяин чайной ткнул в Джета обвиняющим перстом. - Этот молодой человек разрушил мою чайную и напал на одного из моих работников!
- Юноша обознался, - деловито влез Хьёдзин. - Теперь ошибка прояснилась. - Его голос стал жестче. - Верно?
- Я не думал... - начал было Джет.
- Это ты правильно сказал, - Хьёдзин улыбнулся Дай Ли дежурной улыбкой. - Благодарю за помощь, но теперь всё под контролем. - Он с уважением посмотрел на своего офицера. - Правда, сэр?
- Мальчишка легко отделался, - проворчал офицер. - Нападать на лучшего в городе чайного мастера!
- Хо-хо-хо, - засмеялся польщенный Айро. - Это так мило.
Зуко не знал, смеяться ему или плакать. Дракон Запада - чайный мастер...
"Два листа в лесу. Мы простые беженцы. Если дядя счастлив, занимаясь этим, пока мы отдыхаем... Что ж, не порть ему удовольствие".
Зуко очень старался не смотреть на кавардак, который они с Джетом учинили в чайной. "Не больше, чем ты уже натворил".
Очевидно, он не перегнул палку, потому как Дай Ли собирались уходить. Хотя и бросили на него оценивающий взгляд.
"Ли. Будь Ли."
Он последовал этому шепоту и испуганно глотнул ртом воздух, совершенно бесконтрольно. Немного вздрогнул, как новый рекрут после того, как его оставил боевой запал. Прибился ближе к дяде, который был единственным, что осталось у перепуганного беженца в этом мире.
Агенты развернулись и ушли. А ему по-настоящему захотелось прилечь.
"Позже", - пообещал себе Зуко. И спрятал мстительную улыбочку, когда офицер забрал свои дао и принялся за шкирку уводить Джета прочь, не переставая чихвостить своего пленника на каждом шагу.
- Господа? - Подняв бровь, Хьёдзин посмотрел на дядю с племянником. - Прошу вас задержаться. У меня есть пара вопросов.
- На этот раз он отделается предупреждением, - тихо продолжил Хьёдзин, когда они подошли. - Что нам только на руку. Дай Ли обычно не обременяют себя расспросами случайных возмутителей спокойствия перед там как разобраться с ними, так что лучше поберечься сейчас, чем после кусать локти. - Беспокойство на его лице сменилось раздражением и гневом. - Ли, чем ты думал, когда полез в драку?
- Он напал на моего дядю! - запротестовал Зуко.
- Ты знаешь, что даже с голыми руками я не беззащитен, - терпеливо возразил Айро. - Со мной всё было бы в порядке...
- А если бы кто-то узнал твою боевую форму?
Это приморозило дядю на месте.
- Проклятье, - простонал Хьёдзин и с сочувствием посмотрел на Айро. - Мне неприятно это говорить, но он прав. Здесь бывают солдаты с Внешней Стены. Некоторые из них находились поблизости от места происшествия и могли что-то заметить. - Ещё один зеленый взгляд, полный гнева, в сторону Зуко. - И всё же, мы были прямо там. Дай нам делать свое дело. Стражники затем и существуют.
Ничего не понимающий Зуко взглянул на Айро, который начал было говорить, осекся и потряс головой.
- Кажется, мы оба не осведомлены об обычаях, принятых в крупных городах Царства Земли, - задумчиво протянул Айро. - Не будете ли вы столь любезны, чтобы сообщить нам, как действуют стражники в Ба Синг Се? Чтобы в дальнейшем мы смогли избегать недопонимания.
- Думаю, мы, местные стражники, ничем не отличаемся от прочих, - иронично начал Хьёдзин. - Мы следим за соблюдением законов, расследуем мелкие кражи, не даем людям убивать друг друга.
- Правда? - Зуко выглядел всё более запутавшимся.
На этот раз замешкался Хьёдзин. Посмотрел на парня. Посмотрел на Айро.
- Он это серьезно?
- Мой племянник редко бывает несерьезным, - прямо ответил Айро. - Мы не привыкли, что подобная защита распространяется на всех. - Он остановился, подбирая слова. - Некоторые скажут, что люди в нашем незавидном положении не заслуживают жить, если не могут сами обеспечить свою безопасность. - Он пожал плечами. - Помимо очевидного... Думаю, мне было двадцать, когда я впервые столкнулся с покушением на мою жизнь, оказавшись за пределами защиты моего клана. Ли... не был так удачлив.
Хьёдзин уставился на него круглыми глазами, потом перевел недоверчивый взгляд на Зуко.
- Что? - зло отрубил Зуко. Бой закончился, он устал, и, как бы тихо они не разговаривали, вокруг было слишком много чужих глаз. И он знал это выражение на лице стражника. Знал, и с шипением втянул в себя воздух.
- Никогда не смей меня жалеть, - его низкий, злой голос мог резать сталь. - Если бы я был лучше, они не посмели бы прийти. "Если бы я был лучше. Если бы отец любил меня. Джао никогда не посмел бы, если бы он... если бы я..."
Стиснув кулаки, холодный, как лед, Зуко отвернулся.
- Вам нужно что-то ещё?
- ... Дай-ка минутку поговорить с твоим дядей.

***

Хьёдзин едва мог дождаться, пока Ли выйдет за пределы слышимости, прежде чем накинуться на Муши.
- Наемные убийцы? - прошипел он едва слышно. - И что, черт побери, здесь "очевидного"?
Муши скептически посмотрел на него.
- Думаю, вы поймете, если дадите себе труд подумать.
"Агни Кай. О, черт".
Покорители огня. Покорители, имеющие право бросить вызов, или быть вызванными, когда двое из них сшибаются лбами. Дуэли, которые оканчиваются ранением, или смертью.
"Проклятие. Никогда об этом не задумывался. Наши люди, живущие здесь - это просто люди. Большинство из них никогда в жизни не желали другому зла. Но покорители огня... их учат убивать, всех до единого".
- Точно, глупый вопрос, - выдавил из себя Хьёдзин нетвердым голосом. - Но... наемные убийцы?
- Я говорил вам, что Ли было небезопасно оставаться там, где он был. - Муши окинул его тяжелым взглядом и вздохнул. - В особенности потому, что он только пережил покушение, подстроенное адмиралом Джао. Этот человек не должен был узнать, что потерпел неудачу.
"Вас призвал на службу в качестве советника человек, который пытался убить вашего племянника. Вы протащили мальчика на борт личного флагмана адмирала, и вам это сошло с рук. Кто вы такой?"
- Но ему шестнадцать, - запротестовал Хьёдзин.
- Войне нет до этого дела. Духам нет до этого дела. Его отцу нет до этого дела. - Муши печально улыбнулся. - Благодарю вас за помощь. Она пришлась как нельзя кстати. Думаю, ваш офицер Яозу ожидает вас. - Он склонил голову. - Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы Ли отдохнул. Он гораздо более цивилизован после полноценного ночного отдыха.
"Цивилизован, - вяло думал Хьёдзин, присоединившись к Яозу и его насупленному пленнику. - Ома и Шу, как можно называть цивилизованной страну, где с детьми происходит такое?"
Вот только, из того, что он услышал, это происходило не с детьми. Не с обычными. И даже не с обычными покорителями огня. Да, мир политики Народа Огня был порочным, но дворяне, дослужившиеся до ранга адмирала, не подсылали наемных убийц к людям, которые не представляли для них угрозы...
"О, Агни". Хьёдзин чуть не споткнулся о каменюку, оставшуюся лежать на дороге после того, как какой-то маленький покоритель земли поиграл на улице. Дюжина мелких фактов, о которых упоминал Муши, внезапно встали на место, и картина была такова, что ему следовало заметить её ещё давным-давно. "Верность его брата Хозяину Огня не вызывала никаких сомнений? Они не просто дворяне. Они из Великих Имён!"
Высочайший в нации класс, за исключением членов королевской семьи. Воины. Покорители огня беспрецедентной мощи. И, разумеется, цели для наемных убийц, когда придворные интриги становятся грязнее, чем обычно. Их детей это тоже касалось.
Значит, причина, по которой Ли вел себя так, словно каждую минуту ожидал, что окружающие попытаются его убить... заключалась в том, что он ожидал, что люди попытаются его убить.
"И они скрываются здесь, в Ба Синг Се. Как обычные граждане. Они не просто в отчаянии, они вообще не знают, что к чему".
Поморщившись, Хьёдзин мысленно пробежался по своим патрульным обязанностям. Нет, у него не будет возможности заглянуть в клинику в ближайшее время. А такие вещи Амае в записке не напишешь.
- Куда вы меня ведете? - бурчал Джет, к которому вернулось всё его нахальство, как только Муши и Ли скрылись из виду.
- В штаб, - громко произнес Хьёдзин, приметив парочку оборванных подростков, следующих за ними по пятам в толпе. - К счастью для тебя. Давай-ка я пока расскажу тебе о Дай Ли...

Примечание:
* Коан -- короткое повествование, вопрос, диалог, обычно не имеющие логической подоплёки, зачастую содержащие алогизмы и парадоксы, доступные скорее интуитивному пониманию.

Глава 10

   - Итак. - Находясь в безопасности их жилища, Айро налил горячую воду в чашку, стоявшую перед его племянником. Нет смысла переводить хороший чай ради эксперимента. - Можешь показать мне ещё раз?
Он надеялся, что его ласковые слова прозвучат как обычно и не выдадут, с какой тщательностью он подбирал каждое слово. Зуко так долго и упорно сражался для того, чтобы овладеть стилем Созина. Чтобы покорять огонь так, как, согласно его учителям, он должен покоряться. Учиться следовать собственной интуиции и не бояться экспериментировать - это было тонким, деликатным заданием.
"Он пробовал и терпел неудачу так часто. А при Азуле и при моем брате... ошибаться было небезопасно. Но, не пробуя, как можно открыть что-то новое? А это новое. Или очень хорошо забытое старое".
- Я не уверен, - признался Зуко. - Я просто... разозлился. - Прикусив от напряжения губу, он коснулся дымящейся воды и медленно поднял руку. Тонкая сверкающая водная нить следовала за кончиком его пальца.
Не смея дышать, Айро наблюдал.
Вода плеснула обратно в чашку, и Зуко зашипел от разочарования. Нахмурился. Замер. Потом решительно выдохнул, медленно и свободно. Согнул пальцы чашечкой и сделал черпающее движение, словно собирая огонь в горсть.
Шар воды дрожал и переливался у него в ладони, всё ещё дымясь.
"Он сделал это". Айро снова задышал, его душа пела от счастья.
- Великолепно.
- Просто немного воды, дядя.
- А желудь - просто маленький орех, - улыбнулся Айро. - Ты доказал, что это возможно. Это станет фундаментом. - Его улыбка увяла. - Завтра. Нам обоим выпал сложный день.
Зуко отправил водный шар обратно в чашку, разглядывая свою сухую ладонь.
- Я выгляжу как покоритель воды.
- Да, лучше так не делать на глазах Мудрецов Огня, - признал Айро. И Хозяин Огня, и его наследник были детьми огня. Ни один другой элемент Мудрецов не устроит. - Но я сомневаюсь, что здесь найдется хотя бы один. Подумай, племянник. Если ты будешь носить с собой кожаный мешок с водой, то сможешь использовать покорение где угодно в Ба Синг Се, не выдавая себя. - Он засмеялся. - Кстати говоря, ты идеально поведал нашу историю.
Зуко покраснел и отвел глаза.
- Я не думал, что получится.
- При других обстоятельствах не вышло бы, - не стал скрывать Айро. - Ты очень плохой лжец, принц Зуко, и здесь нечего стыдиться. - Это было огромным неудобством, да. Практически фатальным, принимая во внимание то гнездо скорпионогадюк, в которое Азулон и Озай превратили двор и военных. Но не позорным. - Ты разозлился и расстроился, и явно опасался за мою жизнь. Те, кто нас видели, имели все основания желать, чтобы Джет оказался неправ, что эти стены не допускают даже мысли о том, что Народ Огня может за них проникнуть.
- То есть, я их не обманул, - мрачно подвел итог Зуко.
- Но ты выбрал нужные слова и позволил им обмануть самих себя, - с величайшим удовлетворением сказал Айро. - Молодец. - Он снова тихо рассмеялся. - Но пожалей своего бедного старого дядюшку и больше не пугай меня так.
Встав на ноги, Зуко фыркнул при словах "бедный" и "старый", но, тем не менее, робко и несмело улыбнулся дяде.
- Я постараюсь.
- А, - в глазах Айро танцевали искры смеха. - То есть ты планируешь отыскать некие совершенно новые способы запугать своего дядю до смерти?
- Дядя Айро! - задохнулся от возмущения Зуко.
Посмеиваясь, Айро встал и широко развел в стороны руки. И тут же пожалел об этом, поскольку Зуко примерз к месту. "Слишком много, слишком скоро", - выругал себя Айро. - "Он устал, но он уже не так склонен к воде, как этим утром. Нельзя ожидать..."
Зуко с опаской подошел к нему и обнял. Чувствуя, как дрожит тело племянника в его руках, Айро нахмурился.
- Что не так?
- Больно. Внутри.
Айро замер.
- Я никогда не хотел...
- Не надо. Не отпускай.
Любопытно. Принимая во внимание то, что Амая рассказала ему о ране в духе его племянника... Айро крепче сжал руки. Сильно, но не настолько, чтобы Зуко не мог освободиться, при желании.
- Если больно, не заставляй себя более того, что можешь вынести.
- Это хорошая боль, - голос Зуко был очень тихим, чуть громче шепота. - Как почесать шрам. - Насколько мгновений спустя он высвободился. - Прости, я стараюсь...
- Не более, чем ты можешь вынести, - строго напомнил Айро и сжал пальцами плечо племянника. - Я подожду. Я доверяю тебе. И я знаю, что ты переживаешь.
Зеленые глаза блеснули со свирепым золотистым блеском.
- Я не сдамся, дядя.
- Я знаю, - кивнул Айро. "Отчасти это-то меня и беспокоит".
"По шагу за раз, - напомнил себе отставной генерал, готовясь ко сну. - Мы здесь, у нас есть еда, дом и относительная безопасность. И я буду осмотрительнее с моим покорением огня".
Нет нужды заставлять Зуко нарушать данное им слово. Достаточно просто задержать преследование Аватара до конца лета. Довольно просто. У Аватара есть летающий бизон и помощь верующих в него людей по всему Царству Земли. Теперь, когда он нашел юную Тоф, он может укрыться в горах, где солдатам Народа Огня нечего делать, и в тиши и безопасности изучать покорение земли. Зачем кому-то из них являться в город, на котором сфокусирована основная атака Народа Огня?
За окном Айро заметил лунный серп.
"...И зачем я это спрашиваю?"

***

Лунный свет царапал его, и Зуко спрятал голову под подушку. Тяни и толкай, и, черт побери, он знал, что в помещении нет ни капли горячей воды! Почему он не мог заснуть?
"Мне нужно на воздух".
Натянув халат, Зуко вылез в окно и вскарабкался по черепичной крыше. Луна танцевала среди облаков, то скрываясь, то снова появляясь, ползущие тени затрудняли шаг. Но он привык к этому.
"Ветер того стоит".
Ему всегда нравился ветер, даже если корабли Народа Огня не нуждались в нем. Ветер рассказывал о местах, где ты никогда не был, о землях, которые ты, возможно, никогда не увидишь. Если знать, как слушать.
Откинувшись на бак для дождевой воды, установленный на крыше, Зуко закрыл глаза. Отдаленные разговоры людей. Откуда-то с запада доносились звуки музыки. Не рог цунги, да и ритм другой, но это точно была музыка. Порыв ветра, напоенный запахами зелени и земли, с которым он успел сродниться за прошедший месяц: фермы внутри Внешней Стены.
"Никогда не догадаешься, что где-то там идет война".
Ветер изменился, принеся слабые крики озерных чаек, преследующих рыбьи косяки в лунном свете. Что-то пощекотало его руку, и Зуко инстинктивно схватил...
И моргнул. "Мех бизона".
Несколько тонких прядей. Давно сброшенные, если он хоть чему-то научился за прошедшие месяцы. Весенний мех, не зимний, хотя по его длине было сложно судить. Часть прядей было обожжена, кончики обуглились от белого до темно-коричневого цвета.
"Ах, ты, идиот!"
Он не мог думать. Он не мог дышать.
"Я предупредил тебя. Я рассказал тебе! Она сделает всё, что прикажет отец... Она сделает всё идеально, даже если речь идет об убийстве..."
"Нет".
Встав на колени, Зуко прижался лбом к остывшей за ночь цистерне, пытаясь привести разлетающиеся в панике мысли в некое подобие порядка. Нет, Аватар не мог погибнуть. И не только потому, что он отчаянно нуждался в том, чтобы Аанг был жив. Если бы Аватар погиб, Хозяин Огня Озай праздновал бы триумф Народа Огня так, что его услышали бы даже небеса.
"И в эту минуту уже бы началось падение Ба Синг Се".
А этого, совершенно очевидно, не происходило. Значит, Аватар жив. Он должен в это верить.
Паника отступила, и Зуко медленно выдохнул, взявшись руками за край бака, чтобы встать на ноги. "Не пугай меня так больше, Аанг".
Аанг. Он думал об Аватаре как об Аанге.
И он чувствовал под пальцами воду, отделенную от него только толстым обожженным слоем земли. Никакого пульсирующего почти-что-сердцебиения огня, как от дымящегося дядиного чайника. Только тяни и толкай. Ждущее. Зовущее его.
Стараясь не думать, Зуко резко поднял руку, раскрыв ладонь.
"Как луна, как прибой, как Катара, сражающаяся со мной, злая и смертоносная, подобная целому сонму клинков..."
Он потянул на себя.
Вода вздыбилась. Рефлексы сработали даже сквозь шок: он отскочил назад, даже не замочив ног. Вода завернулась в комок, следуя по пятам...
"Стой!"
Вода замерла, по ней шла рябь в унисон с его дрожащей, вытянутой вперед рукой.
"...я её чувствую".
Не тепло, не сердцебиение. Совершенно не похоже на огонь. Это был ток крови в его венах, колыхание пара над его пальцами. Головокружительный поворот корабля, попавшего в лапы шторма, когда он знал, что от него потребуется всё его мастерство, чтобы выжить, и, в то же время, знал, что ему это по силам.
Боль внутри притуплялась, и это пугало сильнее всего. Другие покорители были слишком малы, чтобы помнить. Он был старше.
"Мне было восемь, и я нуждался в чем-то, но не мог - не мог - понять, что это такое. Словно я хотел есть и пить, и я тонул и не мог глотнуть воздуха. Мне не было холодно, но я замерзал, огонь притягивал меня, я нуждался в нем..."
Тогда ему был нужен огонь. Как теперь ему была нужна вода.
В ужасе он выбросил вперед левую руку, и в его ладони родился огонь, в то время как волна воды опала.
"О, да. Очень умно, идиот!"
Он погасил огонь, чувствуя небывалое облегчение, даже несмотря на то, что так позорно нарушил маскировку. Что бы с ним ни случилось, его покорение огня оставалось в целости и сохранности.
Не было никакого чувства неправильности. Просто... покорение элемента.
Сев на корточки, Зуко провел рукой над мокрой черепицей, не касаясь крыши. Вода собралась в капли и последовала за его рукой.
"О, Агни".
Он должен был быть в панике, он знал. Но ярость, паника и страх за жизнь дяди так часто прожигали его душу за последние дни... что больше ничего не осталось. Он чувствовал только оцепенение.
"Я больше никогда не смогу вернуться домой".
Нет, дела обстояли ещё хуже. Гораздо-гораздо хуже.
- Значит вот каков твой ответ, - прошептал Зуко духу, сияющему над его головой. - Народ Огня уничтожил Воздушных Кочевников, а теперь ты уничтожишь нас. - По его щеке скатилась слеза, он сердито её вытер. - Вот как всё будет. У моего отца всего два наследника, и Азула безумна. - Ещё одна слеза, он дал ей упасть. - Когда он умрет, она вступит в права наследства. И я знаю, что она сделает. Думаешь, сейчас война ужасна? Просто подожди.
- А если она не вступит в права наследника, - Зуко с трудом сглотнул. - Покорители огня верные. Мы нуждаемся в этом. Если не будет Хозяина Огня, мои люди разорвут друг друга на части. Мы не сможем остановиться. И когда наша оборона падет, когда мы сцепимся друг с другом в гражданской войне... - Он видел эту картину ясно, как при свете дня. Корабли Племен Воды, заплывшие в самые глубокие гавани Народа Огня. Их трапы опускаются, выпуская лавину покорителей земли, с боевыми кличами потрясающими сталью и камнями.
Зуко стиснул пальцы, глядя на луну сквозь застилавшие глаза слезы.
- Замечательный план. - Он церемонно поклонился, признавая победителя. Затем выпрямился и с вызовом посмотрел на серебристый серп. - Но мы не Воздушные Кочевники. Мы будем сражаться. Мы выживем. - Он проглотил слезы. - Я буду спасать их. Столько, сколько смогу.
"Я научусь тому, что делает Амая. Всему, что только можно. И тогда..."
И тогда что? Прятать испуганных беженцев по всему Царству Земли? Их найдут. Выследят. Убьют.
"Я пока не знаю". Стиснув зубы, Зуко слез с крыши. "Но я что-нибудь придумаю. Лу Тен говорит, что у духов от меня головная боль. Агни, надеюсь, что он прав".

***

- Ты отвратительно бодр для столь раннего утра, - буркнула Амая, допивая чай, и тут же пожалела, что не может забрать свои слова назад. Если Хьёдзин прав - а у неё не было повода сомневаться в нем - Ли может и не понять, что это просто легкое поддразнивание.
"Он похож на сына вождя Северного Племени, который как-то пытался выдавать себя за простого представителя Южного. Просто чудо, что его до сих пор не раскрыли".
Нет, не чудо, если принять во внимание всё, что она знала о Ли. Чистые, неослабевающие усилия, питаемые интеллектом, стойкостью и жгучим желанием жить, которыми отличались лучшие из её подопечных.
- Покорители огня встают вместе с солнцем, - сказал Ли, изучая одолженный ему Амаей свиток. Его голос был ровным, словно он не заметил резкости её слов. - Полярные лета - это просто ад. Никто не может уснуть. Полярные зимы... хорошая причина не ездить в том направлении.
Амая старалась не реагировать на его слова, складывая все факты, чтобы впоследствии как следует обдумать. "Ты бывал на полюсах. Не один раз. И обычно тебя окружали покорители огня. Что ты там делал?"
Ей надо подавить желание узнать. Она завела привычку не выведывать о прошлом людей до того, как они пришли к ней. Но ни один из них не был покорителем.
"Я хочу знать. Ты совершил нечто невозможное. Как?"
Он настороженно посмотрел на неё.
- Я не знал, что покорителям воды надо бодрствовать по ночам.
"Хм, тебе тоже любопытно".
- Мы не бодрствуем, - пояснила Амая. - Я предпочитаю работать во второй половине дня из-за пациентов, которым зачастую приходится работать от рассвета до сумерек, с нерегулярными выходными. И по личным причинам. Я, может, и мастер-целитель, но я отнюдь не сильный покоритель воды. Я пользуюсь преимуществом луны при любой возможности и для более серьезных случаев.
Плечи Ли немного расслабились.
- Вы укрепляете свои слабые места. Понимаю.
Амая нахмурилась.
- Твой дядя очень хорошо отзывается о твоих навыках.
- Это он хорош. Я... даже близко не стою, - Ли не смотрел на неё, его голос был тихим и ровным. Ни намека на злость, которую можно ожидать от юноши его возраста, не говоря уже о молодом покорителе огня. Только легкий намек на покорность, погребенную под грузом факта.
"Надо будет над этим поработать".
- Итак, если вы обычно не встаете так рано, почему встали сегодня? - Ли поднял голову, и посмотрел на неё, приподняв единственную бровь.
Прямой вопрос, но без подозрения. Может, его рефлексы не настолько взведены, как боится Хьёдзин.
- Мне надо навестить один дом, - ответила Амая. - И я не хочу, чтобы меня ожидали.
...А может Хьёдзин и прав, и подозрительность тренированного воина просто сдерживалась железной волей. На неё смотрела пара жутковатых зеленых глаз. Не привычная смесь травянисто-зеленого с легкой синевой от лежащего внизу янтарного цвета, а неистовый изумрудный огонь, похожий на призрачный зеленый свет во дворце Царя Земли.
- Вы ждёте неприятностей, - ровно отметил Ли.
Амая перевела дыхание и покачала головой.
- Я не знаю, чего я жду. "Да что с этим мальчиком? Я могла осадить молодого Арнука, когда мне было столько же, сколько Ли сейчас. И все знали, что его воспитывали, как будущего вождя".
Вождя, да. Предводителя, ведущего мужчин на войну, хотя все надеялись, что Народ Огня усвоил полученный много десятилетий назад урок и никогда больше не вернется. Но в Ли было нечто большее.
"Огонь - это элемент власти".
Даже под покровом водных теней, Ли горел.
- Какова ситуация? - спросил молодой человек, с трудом скрывая нетерпение.
- Я бы предпочла не рассказывать тебе, - прямо заявила Амая и подняла темную бровь прежде, чем он успел раскрыть рот. - Что-то происходит, и я не могу разобраться, что именно. Может, это просто серия несчастных случаев, но за последние месяцы их накопилось слишком много. - Она замешкалась. - Это может быть злой умысел. Всё мои тренировки, всё, что я знаю об этих людях, говорит о том, что этого не может быть. Но я могу и ошибаться. - Её палец легонько постучал по столу. - Мне пригодился бы свежий взгляд, в случае, если чувство дружбы застилает мне глаза. Тебе надо знать что-то ещё?
Он слегка покраснел и опустил голову.
- Нет, Мастер Амая.
Амая улыбнулась про себя. Подросток, до мозга костей впитавший самоуверенность прирожденного дворянина... Но, по крайней мере, Муши научил его манерам.
- Госпожа Мейшанг одна из ваших. Она вышла замуж за профессора Тингжэ Вэна, покорителя земли, археолога и историка из Университета Ба Синг Се...
- Он знает? - Ли поймал её взгляд и отвел глаза. - ...Простите.
Это был законный вопрос.
- Он знает, - кивнула головой Амая. - Но ему нет до этого дела. Не думаю, что Тингжэ уделяет внимание чему-то, что произошло после смерти Аватара Киоши. Мейшанг приходится напоминать ему о днях рождения детей. - Она захихикала и покачала головой при этом воспоминании. - Когда родился Джинхай, студентам Тингжэ пришлось вытаскивать его из секции редких свитков в библиотеке! Он искал следы переписки человека из Народа Огня с кем-то, кто исследовал Аватара одним духам ведомо, зачем. Я думала, что Народ Огня волнует живой Аватар, а не мертвые.
Никакой реакции. Он даже не дернулся. По правде говоря, это была настолько осторожная не-реакция, что ей стало страшно.
"Чем это вызвано?"
- У них есть дети? - осторожно спросил Ли.
- Четверо, - ответила Амая, вставая на ноги. "Мне о стольком хочется тебя расспросить. Жаль, но с этим придется подождать". - Они не знают историю своей матери. Так безопаснее. Остальное я расскажу тебе по дороге.

***

"Милый дом", - подумал Зуко, мысленно сравнивая его с другими виденными им жилищами Царства Земли. Дворцом при всем желании его не назовешь, он даже не особенно большой, но Среднее Кольцо определенно заткнет за пояс Нижнее в том, что касается неброского вкуса.
- Почему вы живете не здесь?
- Большинство из тех, кому нужны мои услуги, никогда не выйдут за пределы Нижнего Кольца, - тихо ответила Амая. - Если бы Мейшанг не влюбилась в Тингжэ, я сомневаюсь, что она бы переехала. Твоим соотечественникам сложно подстраиваться. - Синие глаза пристально рассматривали его. - Ты хорошо себя чувствуешь?
"Меня разыскивают за невыполнение долга и измену. Моя сестра хочет моей смерти. А духи устроили так, что весь Народ Огня будет желать мне смерти. Как, по-вашему, я себя чувствую?"
- Я в порядке, - выдавил Зуко. - У меня всё ещё есть дядя, и...
"Я - покоритель воды". Отчаяние разверзлось как бездонная дыра, желая поглотить его. "У меня нет никого".
"...Нет". Он цеплялся за надежду, как того и хотел дядя, несмотря на то, что это чувство резало его до самых костей. "Он сказал, что не ненавидит меня. Даже когда он узнал... после того, как мама...
Он - дядя. Он не отвернется от меня. Не отвернется."
Если бы он только мог быть в этом уверен.
- У меня всё ещё есть дядя, - тихо повторил Зуко. - Думаю... большинство из тех, кто попадает сюда, не так удачливы.
- Да, некоторые, - Амая хмуро смотрела на него, о чем-то думая, потом потрясла головой, прогоняя мысль, и, жестом велев следовать за собой, постучала в переднюю дверь.
- Амая? - Женщина средних лет, безупречно одетая даже несмотря на ранний час. - О, я рада, что вы здесь... Почему вы здесь?
- Я бы хотела познакомить вас с моим новым учеником, Ли, - поспешно сказала Амая. - Кто ранен?
- Суин, - ответила Мейшанг, отходя в сторону, чтобы дать им войти. - Была её очередь готовить завтрак. Мы предупреждали её об осторожности, но она в таком неловком возрасте...
Зуко слушал вполуха, высматривая что-нибудь необычное. Не то чтобы он знал, что необычно для дома профессора из Царства Земли. Он предупреждал об этом Амаю на пути сюда, но она просила, и он должен был постараться.
"Суин - младшая дочь", - вспоминал он краткий брифинг Амаи. "Тринадцать лет, не покоритель. Старшая сестра, Джия, хороший покоритель земли, но скрывает это - местным дамам это неприлично. В основном её учит отец. Она занимается время от времени, потому что учится в университете вместе со старшим братом, Мином. Ему шестнадцать, он проходит официальное обучение, и Амаю это беспокоит. Армия - это одно, но если его завербуют Дай Ли... Он говорил об этом несколько раз, и семью это совсем не радует".
И был ещё Джинхай. Конечно, он ничего не знал о нормальных семьях, но он помнил те времена, когда он проводил время с Лу Теном. Подростки и шестилетки не всегда хорошо смешивались... Зуко нахмурился, склонившись к расписной ширме, полусложенной рядом со входом и закрывающей вид на каменные ступени, ведущие на второй этаж. Неужели это дырки от искр прячутся среди черных перьев котосовы?
Довольно далеко от кухонных искр. Даже если у них открытый очаг вместо плиты.
Когда, пошарив рукой, он осмотрел пальцы, на них были частички сажи. Сажа находилась гораздо ниже уровня, на котором несут свечу. Взрослые, напомнил себе Зуко. "Когда тебе было шесть лет, тебе тоже приходилось ходить со свечой". Что было чертовски унизительно для потомка рода Созина. Он учился обходиться без них при малейшей возможности. Он тренировался неслышно скользить в темноте с тех самых пор...
"Джинхаю шесть лет. Суин обожглась. Искры там, где их не должно быть."
Нет, не может быть. Это семья покорителей земли.
Сузив глаза, Зуко принялся искать.
- Что ты ищешь?
Суин. Её рука была исцелена, но зеленые глаза смотрели с подозрением, пока её мама и Амая разговаривали, и Мейшанг попутно спасала завтрак от подгорания. При всей её молодости, Суин все же окинула его оценивающим взглядом, который странным образом напомнил ему взгляд лейтенанта Джи после шторма.
- Узнаю, когда найду, - ровно отозвался Зуко, присев на корточки, чтобы видеть дом с высоты шестилетнего ребенка. "Очень надеюсь, что я ничего не найду".
Там. Кусок стены выглядел светлее, чем остальная часть. Один правильный прямоугольный кусок, как будто висящий рядом свиток с рисунком немного сдвинули в сторону... Отогнув бумажный рисунок, он увидел почерневшие следы маленьких пальцев.
"Черт".
- Если ты не знаешь, что ищешь, как ты узнаешь, если найдешь? - Суин храбро улыбнулась, положив руку ему на плечо. - Ты уже что-нибудь нашел? У нас есть замечательный арахисовый соус...
- Суин, - тихо сказал Зуко. - Где Джинхай?
Она пришла в себя очень быстро, следует отдать ей должное.
- Был здесь несколько минут назад... Вечно он ошивается на кухне, хотя знает, что должен ждать, пока не приготовят еду... - Она встретила его взгляд и с трудом сглотнула.
- Он был здесь, - всё так же тихо продолжал Зуко, - когда ты обожглась.
- Я... я отвлеклась, - Она прямо смотрела на него, словно мама-уткочерепаха перед своим выводком. - Это был несчастный случай.
Ты знаешь. И если она знала о своем младшем брате, чего она не знала?
- Несчастные случаи могут стать хуже, когда люди не понимают, что делают, - откровенно заявил Зуко, усилием воли сдерживая дрожь в руках. "Чем больше людей знает, тем в большей мы опасности. Но это мои люди, пусть они сами того не знают". - Суин, я могу помочь.
Суин испуганно ахнула, и внимание её матери переключилось на них.
- Что происходит? - спросила Мейшанг.
- Я бы тоже хотела знать, - спокойно сказала Амая. - Ли?
- Мастер Амая, - Зуко не пытался смягчить суровое выражение своего лица. - У нас проблема.
- Где он? - громыхнул голос на втором этаже. Молодой, мужской и сердитый.
Вслед за ним раздался невнятный стон. Джия, решил Зуко, слыша приглушенную ругань в адрес идиотского старшего брата, который не умеет сдерживать голос.
- Не прикрывай его, Джия! Не в этот раз! - Полувыбритый, в наспех наброшенной университетской форме, Мин размахивал связкой перевязанных ленточками исписанных бумаг, щедро покрытых ещё непросохшими чернилами. Камни трещали под его ногами, когда он с топотом спускался по лестнице, оставляя за собой смятые ступени. - Мои лекционные записи! Ты представляешь, сколько времени уйдет на их переписывание?
"Ты представляешь, сколько времени уйдет на исправление этих ступеней?" насмешливо подумал Зуко, приложив руку к кожаному мешку с водой, чтобы согреть её. Иметь дело с расстроенным покорителем земли без покорения огня и без его дао вовсе не возглавляло список его развлечений на сегодня.
- Мин, лестница! - резко одернула Мейшанг.
- Шлак с ней, с лестницей! На этот раз он не отвертится... - Мин осекся, как следует разглядев лицо Зуко. - Ты ещё кто такой?
- Я с ней, - спокойно отозвался Зуко, кивнув головой в сторону Амаи, и отметил буйный нрав, то, что потревоженные камни торчали под разными углами, вместо упорядоченных рядов, и отсутствие устойчивой стойки. "Обучен, но без опыта. Просто сохраняй спокойствие и держи голову холодной." Он снова повернулся к Суин.
- Вероятно, он тоже испугался. Я знаю, каково это. "И даже дважды. Кто-то меня очень сильно ненавидит".
Суин чуть побледнела, но кивнула.
- Что ты будешь делать?
Зуко постарался улыбнуться, но, вероятно, это выглядело не слишком ободряюще.
- Во-первых, надо прекратить несчастные случаи.
- Несчастные случаи? - глаза Мина прищурились, он с грохотом устремился к кухне, движением руки подняв незаметную дверцу в полу, ведущую в подвал для овощей. - Ну, ладно, паршивец. Никакого милого старшего брата на этот раз.
"Ты собираешься загнать в угол... Ах, ты, идиот!"
Зуко подскочил достаточно быстро для того, чтобы поймать дверцу прежде, чем она упадет на место. Тонкий слой камня поверх дерева обрушился вниз с большей силой, чем можно было ожидать, исходя из его веса. Значит, Мин не хотел, чтобы ему мешали.
Выдохнуть и толкнуть.
Камень и дерево раскололись.
"...Ой".
Он прыжком преодолел открывшуюся внизу лестницу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мин рывком вытянул заплаканного темноволосого мальчика из-за глиняных кувшинов с рисом.
- Пусти! - Джинхай извивался, пытаясь высвободить руку. - Я не хотел! Прости меня!
- Прятки тебя не спасут, - мрачно начал Мин, схватив мальчика за воротник и встряхнув так, что у того клацнули зубы. - Я сделаю то, что папе следовало сделать недели назад.
"Нет!"
Джинхай вскинул руки перед лицом, и искры полетели.
Приземлившись на пол подвала на корточки, Зуко вскинул руки, чтобы отразить их, а потом резко опустил раскрытые ладони вниз. Все искры погасли.
Мин выронил мальчика и отступил назад с выражением неподдельного ужаса на лице.
- Ты... ты...
Посмотрев на старшего брата, Джинхай снова разревелся.
- Осёл, - проскрежетал Зуко. Плавным движением обойдя Мина, он подхватил на руки Джинхая прежде, чем тот успел отползти. - Всё хорошо. Ш-ш-ш. - Он крепко прижал к себе мальчика, поглаживая его по вздрагивающей спине. Так, как делала Урса много лет назад. - Просто дыши. Всё будет хорошо.
- Ты кто? - шмыгнул носом Джинхай.
- Я Ли, - ответил Зуко. - Ученик Амаи. Пойдем, поговорим с твоей мамой, ладно? Думаю, она хочет знать, что мы все в порядке.
- В порядке? - выплюнул Мин. - Он же... он...
- Покоритель огня, - твердо закончила Суин. - Долго же до тебя доходило.
- Ты знала?
Оставив свою талантливую союзницу отвлекать Мина, Зуко вынес Джинхая вверх по лестнице и вручил его бледной Мейшанг. С большим трудом. Мальчик не желал его отпускать.
- Он не ранен,- доложил Зуко. - Но ему нужно научиться контролю, или люди заметят то, что Суин не сможет прикрыть.
Джинхай зарылся лицом в одежду матери.
- Я не хотел.
- Я знаю, милый, - тихо сказала Мейшанг. - Ты не сделал ничего плохого. Мамочка просто... удивилась. - Она переводила взгляд с Зуко на Амаю. - Ему же шесть!
- Иногда так бывает, - Зуко пожал плечами, и чуть не добавил "мне было восемь". Злые языки дворян до сих пор судачили о позднем пробуждении покорения огня принца Зуко, хотя эти сплетни были и вполовину не такими сочными, как обсуждения его шрама. Нет смысла оставлять Азуле подсказки.
- Как, черт возьми, так вообще получилось? - Мин с грохотом поднимался по лестнице, у него за спиной Суин закатила глаза.
- Мин Вэн, следи за языком! - приказала Мейшанг. - Подобные выражения могут быть уместны среди молодых идиотов в университете, но они неподобающе звучат в этом доме!
- ...Прости, мама, - Мин выглядел виноватым ровно одну секунду. - Но как? Мы же граждане Ба Синг Се! Папа - покоритель земли!
- А мама - беженец войны, - отрезала Суин. - Включи голову, Мин.
Мейшанг уставилась на дочь.
- Ты знаешь?
- Джия помогла мне разобраться, - смущенно сказала Суин. - Ты нечасто говоришь о внешнем мире, но по твоим рассказам ясно, что ты пришла издалека. Ты знакома с кучей людей, которые выглядят, как Ли. И когда с Джинхаем стали происходить эти вещи... - Она пожала плечами.
- Ты не можешь быть оттуда, - сказал обескураженный Мин. - Ты не одна из них.
- Хорошие люди есть везде, Мин, - спокойно заметила Амая. - Неважно, из какого они народа, или какой у них элемент. - Она бросила оценивающий взгляд на Зуко. - Ты можешь его научить?
- Это займет некоторое время. Гасить огонь сложнее, чем разжигать, - честно признался Зуко. - Да, я могу.
Джинхай выглянул из объятий матери и посмотрел на него круглыми глазами.
- Ты погасил огонь!
- Да, - улыбнулась Амая и, став серьезнее, повернулась к Мейшанг. - Вам следует поговорить с мужем и сообщить мне о своем решении. Ли - мой ученик. Если он должен учить кого-то ещё, придется составить расписание.
- Чему может покоритель огня учится у покорительницы воды? - язвительно поинтересовался Мин.
"Ты никогда не сражался с другим элементом, так? Духи, надеюсь, кто-нибудь обучит тебя до того, как это случится, или ты пепел".
- Исцеление, - объяснил Зуко. - Не все из нас хотят убивать людей. Покорители огня варят стекло. Плавят сталь. Они делают кучу вещей, не связанных с войной. "Хотя по приказу Хозяина Огня многие люди оставили эти занятия".
Это было неправильно. Такова была воля его отца, но... Неправильно, что другие народы не видели от покорителей огня ничего, кроме убийств.
Мин прижал руки ко лбу, словно пытаясь унять головную боль.
- Это безумие.
Зуко подавил усмешку. "Добро пожаловать в мою жизнь".

***

Захлопнув дверь клиники, Ли на минутку прижался лбом к деревянной планке, беззвучно вздохнул и выпрямился.
- Это всё?
"Ровный голос, готовая стойка. Никогда не подумаешь, что у него был день, после которого большинство молодых людей просто свалились бы на землю". Амая изучала своего ученика. "Не думаю, что это притворство. Он не экономит силу, нет, но он тратит её с умом, с осторожностью. Так, чтобы и работу выполнить, и сохранить подвижность".
Муши говорил, что мальчик не был солдатом. Но Ли отличался той же стальной дисциплиной, которую она видела у лучших покорителей земли на Внешней Стене.
"И что-то ещё". Она прищурилась, пытаясь вычленить это. "Те солдаты - часть отряда, они уверены, что подкрепление всегда придет, чтобы выручить их... или хотя бы отомстить. Ли не такой. У Ли нет подкрепления".
У неё перед глазами до сих пор стоял тот рвущийся к ней поток обжигающего оранжевого огня, и то, как Муши отбил его в сторону, оставив дым и дрожащий от жара воздух, но она больше не испытывала гнева. Не после того, как мальчик день напролет выполнял всё её требования, работая с людьми, которые даже ей действовали на нервы, сдерживая все едкие замечания с профессионализмом солдата, выполняющего неприятный, но необходимый долг. Не после того, как она видела его с Джинхаем.
"И всё же я хочу знать, как он сломал ту дверцу в полу. Он использовал покорение, так?"
- Мне нужна твоя помощь ещё в одном деле, - Амая жестом указала на один из свободных стульев. - Садись.
- Зачем? - с опаской спросил Ли, но подчинился.
- Я хочу осмотреть твой глаз.
Ага, побелевшие костяшки пальцев старательно скрылись в рукавах халата.
- Это шрам. Его нельзя излечить.
Что по звучанию было наиболее близко к "иди к черту" из всего сказанного за целый день. "Значит, где-то там всё же прячется подросток, - подумала Амая с веселой иронией. - Я уж было начала сомневаться".
- На поверхности, да. Эта отметина останется с тобой навсегда. Но снизу... тело восстанавливается годами. Что-то до сих пор можно исправить с помощью покорения. - Она прямо взглянула ему в глаза. - Хьёдзин говорит, что ты искусно владеешь дао. И мне не надо рассказывать, что подобная рана делает с периферийным зрением. Давай посмотрим, что я могу с этим поделать.
- ...Что мне делать?
- Сиди неподвижно и держи глаз закрытым. Будет немного покалывать. - Покрыв руки водой, Амая прикоснулась пальцами к бугристой плоти и замерла, ожидая. Свежие раны были очевидны, похожие на островки болотного ила на чи тела, которые затягивали её, как зыбучий песок. Шрамы были тоньше. Мельчайший песок, текущий под её пальцами.
"Вот ты где".
Она никогда не будет великим целителем, никогда не сможет закрыть смертельную рану, когда пациент стоит на краю смерти. Но шрамы не требовали силы. Им было нужно искусство и терпение.
Кусочек за кусочком, она восстанавливала всё ещё заживающие ткани, побуждая их набраться сил и снова стать целыми. Она углубила концентрацию, проникнув в кровь, и занялась тем, что лежало непосредственно под шрамом.
"Иногда, чтобы что-то исправить, сначала нужно это разбить".
Тонкая работа, и, скорее всего, куда более болезненная, чем простое покалывание. Но её пациент не издал ни звука.
"Хватит".
Амая извлекла свою энергию из его крови, вернув её в исцеляющую воду, потом медленно провела рукой по шраму, чувствуя, как песчинки царапают её чи, пока она заново исцеляла плоть. Она задержала пальцы, проверяя работу, и кивнула.
- На сегодня хватит.
- На сегодня? - Ли поморгал, пока она возвращала воду в тазик. - Вы планируете делать это снова?
- По крайней мере, в течение недели, а лучше двух. Медленно и терпеливо - вот рецепт работы со старыми ранами. Запомни это. Нет, сиди на месте, - поспешно добавила Амая прежде, чем он успел встать. - Зрение влияет на твое равновесие. Дай себе время привыкнуть. - Она терпеливо улыбнулась ему. - Может быть, ты пока расскажешь мне, что именно ты сделал с дверцей в подпол у Мейшанг?
- О, - Ли покраснел. - Я перестарался.
- Осколки камня как бы говорят об этом, - насмешливо согласилась Амая. - Что ты сделал?
- Дышал, - не моргнув глазом, выпалил Ли. Увидев её поднятую бровь, он пожал плечами. - Вместо того чтобы послать энергию наружу, создав пламя, нужно оставить её внутри. Это немного повышает силу и скорость. - Ещё одно движение плечами. - Ничего особенного.
- Ты сломал дверь, - отметила Амая.
Его краска усилилась.
- Надо было знать, что она не будет такой же прочной, как железо, - пробормотал Ли, опустив глаза. - Вы бы видели дядю! Он может просто толкнуть, легонько, как шлепок котенка кошкосовы, и человека отбросит в сторону на сорок футов.
Амая смотрела на него во все глаза. Всё ещё разглядывая пол, Ли этого не заметил.
- Я стараюсь не использовать этот прием слишком часто. На него нельзя полагаться. Никогда не знаешь, когда твое покорение могут забрать.
- Могут что? - в ужасе переспросила Амая. - Покорение - дар духов!
- Которым нельзя пользоваться, если ты не можешь двигать свою чи, - теперь Ли смотрел на неё, ничего не понимая. - Разве в Ба Синг Се нет специальных отрядов? Людей, которые знают, как блокировать чи?
- Если бы они были, я надеюсь, я бы знала об этом, - заверила его Амая, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок. - Кто-то может забирать покорение? Навсегда?
Ли покачал головой.
- Только на несколько часов. Всё зависит от силы удара.
Амае стало нехорошо.
- И ты видел, как это происходит.
- Можно и так сказать, - буркнул Ли. Его рука почти что коснулась одного из узловых меридианов чи в боку, прежде чем он, усилием воли, снова вцепился в стул.
"Не реагируй, - с усилием приказала себе Амая. - Всему ещё может найтись разумное объяснение".
- Ты можешь описать симптомы? Я бы хотела знать, чего ждать.
- Хорошо.

***

- Леди Амая? - Айро поставил чашку чая перед дрожащей целительницей, сидевшей на стуле в его кухне. - Ли поздновато пошел по магазинам, как бы сильно я ни ценил ваше предложение купить жареную утку вскладчину.
- До комендантского часа ещё несколько часов, и лицензия дает ему право ходить даже позже, если он направляется к пациенту или возвращается домой. - Амая обхватила чашку пальцами, словно ей было холодно. - Муши... вашего племянника саботировали.
Муши замер на середине глотка, медленно опустил чашку на стол.
- Объясните, пожалуйста.
- Я не могу поверить... Духи, если это ребенок, которого ваш брат прочит в наследники, то с этим человеком что-то не так. Его стоит бросить за борт к леопардовым акулам... - Амая прервалась и выдохнула гнев в виде ледяного порыва. - Сестра Ли. У неё есть подруга, которая знает это... блокирование чи?
"Тай Ли".
- Я знаю, о какой девочке вы говорите.
- Она заставила эту девочку тренироваться на Ли.
Если бы в его руках была чашка, он бы точно её раздавил.
- Самое странное, что Ли совсем не винит девочку, - тихо добавила Амая. - Его сестра попросила её об этом, назвав это необходимой тренировкой, и ей пришлось это сделать. Даже против воли. - Синие глаза умоляюще смотрели на него, отчаянно желая, чтобы это оказалось неправдой.
Айро поморщился.
- Всё так и было. Девочка не могла отказать сестре Ли в её... просьбе. Иначе её ждали серьезные последствия. Этой девочке приходится думать о шести сестрах, каждая из которых могла оказаться под угрозой. - Он подавил свой гнев. - Как часто? Как давно? "Какой вред она причинила, а я даже этого не заметил?"
- Какого рода последствия, Муши? - потребовала Амая. - Почему, во имя всего святого, и вы, и Ли не считаете важным то, что она навредила ему?
- Это важно, - заявил Айро. - Это очень важно. Но Ли никогда не хотел, чтобы сестры девочки погибли из-за её отказа.
Побледнев, Амая откинулась на спинку стула.
- Погибли? - она сглотнула. - Сестра Ли могла...
- Убить их? - закончил за неё Айро. - Их всех? Да, могла. Они уже делала такие вещи. - Даже путешествуя по миру, он оставался в курсе событий в королевской семье. Его контакты в армии морщились, когда рассказывали о действиях Азулы, но они достаточно уважали его, чтобы не скрывать правду. И, честно говоря, сжигание стражника прямо на ступеньках дворца за неучтивость было невозможно замять. - Расскажите, что вы имеете ввиду под саботажем. Сестра Ли не стала бы блокировать его чи во время его тренировок. Она слишком хитрая для этого, - закончил он, прибавив это скорее для самого себя.
- Не... во время официальных тренировок, - тихо продолжала Амая, хотя её голос дрожал от слез. - Она организовывала это позже, и не каждый раз. Но достаточно часто для того, чтобы он упомянул техники, которые он избегает использовать, потому что если твое покорение отключат во время их выполнения... - Смуглые пальцы, лежавшие на столе, согнулись, сложившись в непривычные для неё кулаки. - Она мучила его, Муши. Своего собственного брата. - Синие глаза блестели от гнева и боли разочарования. - И вас это даже не удивляет.
Айро склонил голову, принимая выговор. И вину.
- Могу только сказать, что, как и мой брат, она отлично маскирует истинную природу своих действий, - тихо скала он. - Я оставил застенчивого, счастливого восьмилетнего мальчика, который только начал учиться покорять огонь в полной уверенности, что его отец наконец-то полюбит его. Когда я вернулся, я обнаружил, что матушка Ли пропала, его сестра практически объявлена истинной наследницей, а сам Ли превратился в злого одиннадцатилетнего ребенка, чьи навыки были... - он не смог закончить.
- Саботированы, - Амая стиснула чашку, на её лице застыл ужас и недоверие. - Как мог его отец допустить?..
- Сомневаюсь, что он знал, - сухо заметил Айро. - Да, мой брат выбрал дочь, но позволить Ли позорить семью своими навыками? Нет, он не допустил бы такого, - Он горько рассмеялся. - Это много объясняет. Например, почему навыки Ли так значительно улучшились после нашего отъезда. "И почему он так упорно развивал умение незаметно передвигаться".
- Вы правда верите, что шестилетняя девочка могла спланировать такое?
- Спланировать ход событий, которые утвердят её в звании наследницы, а Ли отодвинут в сторону? - холодно спросил Айро. - Да. Мы искусны в составлении далеко идущих стратегий. Это у нас в крови. Судя по письмам, которые присылала мне матушка Ли, её дочь выбрала ту девочку и ещё одну компаньонку в качестве друзей за несколько недель до того, как впервые встретила их в школе. И поверьте мне, сестра Ли не нуждается в друзьях, - он нахмурился, погрузившись в воспоминания. - Хотя, она не могла действовать прямо до тех пор, пока Ли исполнилось девять. Девочек из той семьи не обучают чи-блокам, способным остановить покорителя огня, до того, как им исполнится хотя бы семь лет.
- И вы ни капли не удивлены, - душевная мука сквозила в каждом слове Амаи. - Туи и Ла, почему вы не забрали мальчика и... - она осеклась, прижав пальцы ко рту, чтобы скрыть свой ужас.
- Забрать верного покорителя огня у его отца? - тихо переспросил Айро. - Я сделал бы это, если бы мог. - Он вздохнул. - Если бы я верил, что мы переживем бегство. Да, мне следовало увезти Ли ещё годы назад, и исчезнуть. Но за нами бы охотились даже на краю света. Я избрал более медленный путь и не стану об этом жалеть. Он предпочел исцелять, а не вести войну. Отец Ли никогда не одобрит такого выбора. Ли знает об этом, но он выбрал учиться у вас. И это самый воодушевляющий знак, который я видел за долгое время. - Айро сложил перед собой руки, разглядывая её с величайшей серьезностью. - Есть один секрет, о котором знают немногие, леди Амая, но я верю, что вы мудро им распорядитесь. Внезапно разбить чью-то верность - это смерть. Но если медленно износить её, воспитывая на её месте другую, более сильную верность... тогда есть шанс выжить. Даже для покорителя огня.
Целительница села прямее, размышляя над этим фактом.
- Вы это точно знаете.
- Да, - кивнул головой Айро.
- Вы говорили, что были верны Азулону.
- Был, - признался Айро. - Пока мне не пришлось выбирать между приказом Хозяина Огня и жизнями солдат под моим командованием, - он печально усмехнулся. - Признаюсь, я удивил сам себя. Я не понимал, как сильно мы привязались друг к другу. - Он пожал плечами. - Мне повезло. Один человек понял, что я заболел, и почему. И он не предал меня. - Только позднее он узнал, какие удивительные способности к игре в Пай Шо скрывал его адъютант Тоширо.
- Ли не знает. - Это был не вопрос.
- Нет, - тихо признался Айро. - Не говорите ему. Выбор Ли гораздо сложнее, и вам небезопасно об этом знать. Если нам повезет, обстоятельства сложатся в нашу пользу.
- Ваш племянник не верит в удачу, - заметила Амая.
- Если судьба настолько к нам неблагосклонна, тогда он должен сделать выбор, основываясь на том, что правильно, - тяжело сказал Айро. - Я сделаю всё, что смогу, чтобы гарантировать его выживание. - Он посмотрел на неё с улыбкой заговорщика. - И всё, что вы сможете предпринять для того, чтобы привязать его к этой жизни, вместо той, что осталась позади, пойдет ему только на пользу.
- Вы ещё удивитесь, - немного краски вернулось на лицо женщины вместе с искрой озорного юмора. - Кажется, он и сам прекрасно справляется.
- О? - Айро с любопытством приподнял бровь.
Стук в дверь.
- Я дома, - раздался из-за двери голос Зуко, прежде чем он открыл дверь и вошел в дом, держа в руках сверток с мясом. Юноша оглядел их обоих. - Что-то случилось?
- Вовсе нет, - улыбнулась Амая, принимая свою половину утки. - Я просто сказала твоему дяде, что вам стоит поговорить о Джинхае. Спокойной ночи.
- Джинхай? - спросил Айро, как только целительница ушла.
- Джинхай Вэн, - Зуко вздохнул, добавив утку к уже разогретому рису и овощам. - Его отец - профессор в Университете Ба Синг Се и покоритель земли. Как и его старший брат и одна из сестер. Его мама - одна из нас.
"Нас". Айро улыбнулся, разливая чай к ужину. "Ты всегда был верен своему народу".
- И?
Зуко криво усмехнулся.
- Джинхаю шесть лет. И он просыпается на рассвете.
Он, конечно, не пролил чай на своего племянника, но всё же поспешно поставил чашку на стол.
- Покоритель огня? Рожденный в Ба Синг Се?
- Я могу научить его гасить огонь, - тихо сказал Зуко. - Они видели, как я не дал ему случайно обжечь брата, они знают обо мне. Но они не знают о тебе. - Он стиснул зубы. - Не знаю, честно ли это по отношению к Джинхаю.
- Ты прекрасно справишься, - твердо заверил его Айро. - Ты отлично владеешь основами. Дай ему прочный фундамент, а остальное приложится. - Он улыбнулся. - Итак, мой ученик станет учителем. Я доволен. - Он вздохнул. - И взволнован. Покоритель земли или покоритель воды может тренироваться в тайне. Покоритель огня...
- Рано или поздно, но он выйдет из себя, - мрачно закончил Зуко. - Я знаю, но не могу же я просто бросить его!
- Разумеется, не можешь, - согласился Айро. "Хотя твоя сестра смогла бы. В мгновение ока".
- Ему надо уехать из Ба Синг Се, - пробормотал Зуко.
- И куда же? - спросил Айро. - Куда может пойти юный покоритель огня, чтобы не угодить в лапы войны?
- ...Я не знаю.
- Ешь, - посоветовал Айро. - Давай насладимся этой уткой, и, может быть, ответ придет.
Утка была отменной. Может быть, в один из дней он убедит леди Амаю разделить ещё одну. Так получалось гораздо дешевле...
"Живи настоящим".
Обглодав дочиста косточки, Айро откинулся на стуле, пока Зуко собрал тарелки и украдкой подул на воду, чтобы согреть её.
- Покоритель огня из Ба Синг Се. - Отставной генерал покачал головой, удивляясь собственной недальновидности. - Я должен был предугадать, что такое может случиться, когда мы узнали о покорителях воды из Туманного Болота. Оно находится на территории Царства Земли, и, однако, в каком-то смысле, они из Племени Воды.
- И что с того? Духи в Царстве Земли запутались? - бровь Зуко изогнулась. - Что странного в том, что Джинхай родился здесь? Многие покорители огня рождаются в колониях.
- Под управлением Народа Огня, - практично напомнил Айро. - Покорение частично зависит от влияния духов на мир и напрямую связано с философией наших народов. Ба Синг Се - сердце Царства Земли. Любой покоритель, рожденный здесь, должен принадлежать земле.
- Знаешь, на этот раз, дядя, твои философы ошиблись, - мрачно буркнул Зуко, опуская тарелки в горячую воду.
- Как это? - Айро с любопытством разглядывал племянника.
- Я хочу сказать, если следовать твоей философии, как может кто-то стать Аватаром? - быстро нашелся Зуко. - Он же должен родиться в одном из четырех народов.
- Правда, - согласился Айро. "Хотя ты думаешь совсем не об этом". Он нахмурился. - Но я никогда не слышал, чтобы два элемента рождались в одной семье... - Он замешкался, когда припомнил одну старую сплетню. - Остров Киоши.
- У них там много синих глаз, - вспомнил Зуко, стоя, скрестив руки в ожидании, пока отмокнут тарелки. - Южное Племя Воды часто приезжает туда для торговли, так?
- Столетиями. И сам остров не принадлежит ни на территории Царства Земли, ни территории Племени Воды, - задумчиво протянул Айро. - В прошлом и покорители земли, и покорители воды называли его домом.
- Ба Синг Се принимает всех, если ты согласен держать голову низко и не создавать проблем, - глаза Зуко прищурились. - Это не то, что ты рассказывал о земле.
- Нет, - Айро помрачнел. - Земля многообразная, сильная, но не жесткая, не наказующая. - Он вдохнул пар от чая. - Значит, они купили безопасность за счет своих идеалов и потеряли сами себя.
- Поэтому здесь рождается более чем один элемент? Остров Киоши не отказался от того, кто они такие, - возразил Зуко.
- Это так, - пробормотал Айро, поразившись неистовому блеску зеленых глаз. "Как драконий огонь". - Как и леди Амая. Как и мы. Спрятаться, столкнувшись с непреодолимой силой, не значит сдаться. Это адаптация. Настойчивость. Воля. - Он посмеялся. - Вода, земля и огонь.
- Не смешно, - угрюмо буркнул Зуко. - Если здесь может родиться любой элемент...
- Джинхай не станет последним, - кивнул встревоженный Айро. - Те из наших людей, кто считают себя надежно спрятанными, на самом деле ошибаются. - Он остановился, заметив, как грустно поникли плечи его племянника. - Зуко?
- Не любой элемент, - тихо сказал Зуко. - Здесь нет свободы.
"А без этого воздух не сможет укрепиться в духе человека".
- Нет, - грустно согласился Айро. - Не здесь...
Зеленые глаза взглянули в зеленые и вдруг широко распахнулись.
- Где-нибудь ещё, - выдохнул Зуко.
Айро поднял бровь, побуждая племянника продолжить. Если мысли Зуко шли тем же путем, что и его собственные... Это не станет исполнением воли Озая.
"И всё же, Хозяин Огня не запрещал Зуко делать это, - насмешливо подумал Айро. - И это поможет нашему народу. Пожалуйста, племянник, ступай осторожно. Даже сейчас ты идешь между своими верностями".
- Что, если бы было место, куда можно уехать? - медленно произнес Зуко. - Где-нибудь... где небезопасно, отнюдь небезопасно, но где есть свобода. Для всех.
- Такого места не существует, - заявил Айро и остановился ровно на одно биение сердца. - Пока.
- Это было бы... - Зуко сглотнул, его горло пересохло. - Огромное предприятие, - шепотом закончил он.
- Хм-м, - Айро поглаживал бороду, сохраняя на лице слегка задумчивое выражение. - Ты обучен управлять войсками, принц Зуко.
- Да, но это...
- И строить полевые укрепления, и проводить эвакуацию в экстремальных условиях.
- Да, но, дядя...
- И знаешь, что требуется для основания новой колонии и обеспечения её процветания, - Айро многозначительно улыбнулся ему.
Зуко поморщился.
- Ты знаешь, что случилось с Азулой.
- Я знаю, что у нас было относительно мало времени для составления плана, и мы вступили в бой в очень невыгодном положении, - отрезал Айро. - Но ты добился своей цели. Мы живы, Аватар выжил, а Азула всё ещё не захватила его.
- Я чуть не потерял тебя!
- Значит, на этот раз нам придется строить план более тщательно, - твердо сказал Айро. - Итак, какие первичные данные тебе нужны для составления подобного плана?
Зуко склонил голову, размышляя.
- Место, - наконец, неуверенно сказал он, словно сам не мог до конца поверить в свои слова. - То, что нам потребуется туда доставить, как туда добраться, что нам понадобится на месте - всё это будет зависеть от "где".
- Считай, что у меня есть некоторые соображения, - мягко заметил Айро.
Глаза Зуко распахнулись.
- Правда?
Айро просиял.

***

"Создать место, куда можно уехать".
Сидя в своей комнате с кувшином воды, Зуко поднимал и опускал руку, изучая, как вода опускалась и поднималась вслед за ней. Это было одновременно и легче, и труднее, чем огонь. Легче двигать: вода хотела двигаться, даже будучи запертой в кувшине. Тяни и толкай и изменение были частью её природы.
Но если двигать её было легко, то понять, как именно её двигать, было трудно. Огонь был мечом в его руках. Вода была... Проклятие, дядя всегда мог подобрать правильные слова, почему он не может?
От разочарования он резким движением согнул пальцы. Вода извернулась вслед за ними, снова и снова, истончаясь, пока с плеском не рухнула обратно в кувшин.
"Как сеть для осьминога".
Глядя на вздрагивающую воду, Зуко принялся обдумывать эту мысль. Три года на корабле. Он частенько ловил наживку для рыбалки, используя сеть... и плавное движение, напоминающее те, которые он видел, когда Катара покоряла воду.
"Смотри на цель". Он отметил точку в воздухе. "Приготовь сложенную сеть". Одна рука чтобы осторожно держать, другая - чтобы направлять бросок.
Что-то прохладное скользнуло по его коже, и он чуть всё не выронил.
"Держи! Не смотри на... на сеть. Смотри на цель. Просто держи и жди".
Всё это время его не оставляло ощущение одновременно и мокрых, и сухих рук. Духи, это было так странно.
"И бросай". Небольшой поворот ладони в конце, который он отрабатывал целую вечность, придающий движению крутящий момент, который заставит грузики на конце сети раскрыться прямо над ничего не подозревающим косяком рыбешек...
Вода схлопнулась вокруг намеченного воздуха как украшенная драгоценностями мухоловка, подтянув к нему запертый пузырь по велению его рук.
"Сработало?" Не веря собственным глазам, Зуко взял пузырь на ладонь и ткнул в него пальцем. Мокро, а потом сухо. Он поймал свою цель, даже если это был всего-навсего...
ПЛЕСЬ.
Стерев с лица капли, Зуко вздохнул, и начал аккуратно делать руками собирающие движения, чтобы убрать лужу с пола. "Ещё отрабатывать и отрабатывать".
Час спустя, он отправил сферу грязной воды в раковину и дал ей стечь, потом на цыпочках прокрался обратно в спальню, неслышно затворив раздвижную дверь, и рухнул на постель.
"Разобрался, я думаю".
Вода была другой. Медленнее. Ей не требовались такие резкие движения, как при работе с огнем.
"Это как писать задом наперед".
Его глаза раскрылись в темноте. Задом наперед? Или левой рукой?
"Ритм другой. Тяни и толкай, а не сердцебиение. Но они оба текут. Вода и внешний огонь.
У меня получится".
И если он сможет заставить покорение воды заработать... Тогда может быть, только может быть, дядя не гоняется за летающими свиньями.
"Не пытайся найти место для наших людей. Его нет. Нигде.
Поэтому нам самим придется построить его".
О, духи. Это будет потруднее, чем загнать Азулу в ловушку и пережить это.
"Мне надо начать делать заметки. Много заметок.
...начиная с завтрашнего дня".
Он заснул ещё до того, как успел натянуть одеяло.

Глава 11

   "Наконец-то нормальное расписание", - весело подумал Хьёдзин, поднимаясь по лестнице к клинике Амаи. Не то чтобы он с радостью нес ей вести, но возвращение к регулярным дежурствам принесло облегчение всей его семье...
С каменными перчатками, кажущимися темнее в свете раннего утреннего солнышка, агент Дай Ли стучал в дверь Амаи.
"Без паники!"
Эта здравая мысль помогла отреагировать простым вздрагиванием честного гражданина, даже несмотря на все треволнения предыдущих дней.
"Сохраняй спокойствие", - напомнил себе Хьёдзин, приветствуя покорителя земли осторожным кивком головы. Высокий мужчина с худощавым лицом. Из-за формы было сложно судить, но Хьёдзину показалось, что он скорее жилистый, чем плотный. "Если бы они что-то знали, он был бы не один.
Если только остальные не окопались где-нибудь поблизости".
Он любил свой город, по-настоящему любил, но временами паранойя, порожденная его истинной сутью, стискивала его горло...
"Я бы хотел, чтобы было лучшее место. Место, где можно быть свободным".
Ли открыл дверь, и досужие мечты вихрем вылетели из головы Хьёдзина. "О, Агни, дело плохо".
- Мы можем вам помочь? - спокойно спросил Ли.
- Я пришел за целительницей Амаей, - формально ответил агент, даже не моргнув глазом при виде шрама.
- Как и я, - влез в разговор Хьёдзин, почти столь же формально. - Нам доложили о возможной эпидемии в доках. Что-то из Омашу. Надо отследить и обезвредить источник, быстро.
Агент выглядел недовольным, но спора не прекратил.
- Мой пациент из дворца.
- Я передам ей, - бросил Ли и захлопнул дверь у них перед носом.
"Не знаю, плакать мне или смеяться", - подумал Хьёдзин, стоя столбом. Хотя выражение лица Дай Ли было бесценным.
Прошла минута, Амая открыла дверь.
- Человек или животное? - кратко спросила она агента.
Агент чуть напрягся. Или даже вспотел? Нет, невозможно.
- Нам велели привести вас со всей возможной поспешностью.
- Это снова тот медведь?
Даже прикрытый шляпой с кисточкой, вид у агента стал немного глуповатый.
- Это важно для Царя Земли...
- Ли, собирай свою сумку.
- Я? - молодой покоритель огня, казалось, был более склонен сию же секунду бежать в доки. Хьёдзин не мог его винить.
- На данный момент у него больше опыта с животными, чем с людьми, - прямо сказала Амая, стискивая плечо Ли и разворачивая упрямого подростка, чтобы он шел в дом. - Комод со свитками по лечению животных, третий ящик снизу, красная ленточка. - Когда Ли ушел, она снова посмотрела на агента. - У меня нет сомнений, что он справится с ситуацией, пока я буду помогать городу.
Агент склонил голову, выпрямился и вздрогнул, когда Ли снова появился.
- Зачем тебе горшок с углями?
Держа уложенную сумку в одной руке, Ли дотронулся до перекинутого через плечо ремня, к которому крепились и кожаный мешок для воды, и горшок с углями.
- Животные не всегда понимают, что им хотят помочь. Горячая вода пугает их меньше, а иногда она нужна, чтобы продезинфицировать что-нибудь перед тем, как исцелять.
"Хороший ответ". Хьёдзин старался скрыть облегчение. Следовало знать, что парень придумает подходящую историю. В конце концов, они же добрались сюда, так?
- Ли довольно долго скитался по дорогам, - с искренней симпатией сказала Амая. - Он знает несколько техник, которым не учат на Северном полюсе. - Положив руку на плечо парня, она кивнула головой. - Ты отлично справишься.
Хьёдзин проследил, как они идут по дороге к поджидающей карете, потом вздохнул и прошел за Амаей в дом, где ей предстояло собрать собственную сумку.
- Ты уверена, что это хорошая идея?
- Он знает, чего нельзя говорить, и он знает, что жизнь его дяди зависит от его способности выдавать себя за Ли, целителя-покорителя воды, - тихо ответила Амая. - Он прочный, как оружейная сталь, Хьёдзин. Он не сломается.
- А я-то думал, что он необработанный нефрит, - съязвил Хьёдзин.
- И это тоже, - уложив несколько пакетиков с травами в сумку, Амая улыбнулась. - Видел бы ты его с Джинхаем. Может, он и кажется безжалостным, но под всеми этими шрамами скрывается доброе сердце. - Её улыбка увяла, сменившись тревогой. - Хьёдзин, обычно я не рассказываю о семейных делах, но если что-то пойдет не так, тебе может пригодиться это знание. Джинхаю нужно учиться. Учиться тому, что умеют Ли и Муши. - Она покачала головой. - Надеюсь, Мейшанг и Тингжэ согласятся принять помощь Ли.
На секунду ему показалось, что из его легких исчез весь воздух.
- Несчастные случаи, - выдавил Хьёдзин. - Ожоги. Пожары.
- Очевидно, такой ход событий не необычен, - сухо добавила Амая. - Ли посоветовал поставить в каждой комнате ведра с песком. И запретить Джинхаю подходить к горящей плите до тех пор, пока он не научится контролю. - Она изогнула бровь. - Он также настаивает на том, чтобы Джинхай как можно больше находился на солнце. Я знаю, что покорители воды становятся сильнее при свете луны, но Ли говорит, что покорители огня нуждаются в солнце. Что без него они... голодают. И впадают в отчаяние.
- Да? - осмелился спросить Хьёдзин.
- Он весьма осторожно избегал говорить, в насколько сильное отчаяние.
Это правда. Очевидно, паранойя Ли имела под собой основу. Он мог бы оставить знания при себе, действуя из принципа "не хочу лишний раз открываться". Хьёдзин медленно выдохнул, вспоминая то, что он узнал из рассказов беженцев.
- Лучше сказать "безумие", - признался он. - Слишком долго без солнца - и они умирают. Это похоже на рассказы о тюремных баржах для покорителей земли, расположенных на море. Если вокруг нет твоего элемента...
- Что-то в твоем духе умирает, - закончила Амая и взяла сумку. - Идем?
Выйдя на улицу, Хьёдзин провел её по изогнутым улочкам к докам.
- Ты, кажется, простила парня, который... Ну...
- Ты станешь обвинять человека, который ударил тебя в горячечном бреду?
Хьёдзин нахмурился.
- Он не был болен.
- Был, - грустно отозвалась Амая. - И болен до сих пор. Хотя он значительно поправился даже за эти несколько дней. Тот шрам не только прожег его плоть, Хьёдзин, он прожег его душу. Он цеплялся за свою человечность самыми кончиками пальцев, а я, как ему показалось, отняла последнего человека на свете, которого он любил. Меня бы куда больше волновало, если бы он не напал.
Стражник прищурился, обдумывая запутанную логику целительницы.
- Потому что это означало бы, что он прекратил борьбу.
- Да, - она печально улыбнулась. - Хотя я начинаю думать, что Ли отказывается принимать поражение как возможную опцию.
- Пугающий парень, - пробормотал Хьёдзин.
- Ага.
Задумчивость её тона заставила снова зашевелиться волоски у него на затылке.
- Что-то случилось?
- Меня волнует не то, что случилось, - осторожно начала Амая, - а то, как Ли описал это потом. Вы же обмениваетесь историями с людьми, которые служат на Внешней Стене.
Это был не вопрос. Не совсем.
- Конечно, в укромных уголках, - признался Хьёдзин. Зачастую с выпивкой в руке и дружелюбным барменом, который понимал, что несколько кровавых историй - ещё не повод вызывать Дай Ли. Многие ветераны Стены вступали в стражу, когда годы или ранения лишали их быстроты. - Ты же лечила многих из них.
- Да, но, очевидно, они не хотели отягощать целителя мыслью, что некоторые из их противников казались... нечеловеческими. Слишком сильными. Слишком быстрыми. - Она вопросительно изогнула бровь.
- Я слышал несколько историй, - признался Хьёдзин, предварительно проверив, что в поле зрения нет шляп с кисточками. - Не про обычных солдат, но когда имперские покорители огня выходят размяться... Некоторые из них предположительно могут уклоняться от стрел. Другие ударом откидывают камни, даже когда покоритель земли всё ещё контролирует их. И прочие безумные россказни... - Он осекся, когда вспомнил о клинках, сверкающих в чайной.
"Джет был свежим. Ли падал от усталости".
И всё же Ли удерживал его, отвечая ударом на удар. И тот молниеносный разрез, который должен был закончить сражение, если бы Джет не был наполовину цирковым акробатом... "О, Агни".
Он шумно выдохнул.
- Что ты слышала?
- Дубовая дверь в подпол с гранитным покрытием раскололась от одного удара, - сказала Амая.
- Ым. - А что ещё скажешь на такое?
- Как я уже говорила, меня заинтересовала его реакция, - заметила Амая. - Очевидно, это было "ничего особенного".
- Угу, - с опаской сказал Хьёдзин.
- Согласно его рассказу, это потому, что есть кое-кто по-настоящему умелый, кто может просто толкнуть, и человек отлетит на десять ярдов.
- Кое-кто? - поморщился Хьёдзин. "Муши".
- Ты слышал такие слухи?
- Нет, - честно признался Хьёдзин. - Не слышал. - Он сморщился. - По некоторым слухам, много людей пропало шесть лет назад. Логично предположить, что те люди... Ну, может, они видели больше, чем солдаты на Стене.
Амая кивнула.
- Я говорил тебе, кем я их считаю, - Хьёдзин говорил как можно тише, прикрываясь шумом утренней толпы. - Думаю, мне следовало самому всё как следует обдумать. "О, Агни, у нас на руках пара имперских покорителей огня из Великих Имен. Что нам теперь делать?"
- Так, - рассудительно сказала Амая, - хорошо, когда есть точка отсчета, чтобы понять, что именно Ли имеет в виду, когда говорит, что его навыки сносные.
"Ох". Хьёдзин очень старался не дрожать. Сносные для ученика целителя - это одно. Сносные для имперского покорителя огня - это совсем иной бассейн с зубаткоугрями.
"Солдаты Ба Синг Се никогда не вступают с ними в бой один на один, даже наши покорители земли. Они идут трое на одного, минимум. И даже тогда есть потери". Хьёдзин подавил стон. "Ома и Шу, чем я заслужил такое?"
Ладно, теперь он хотя бы знает, почему Муши был убежден, что Ли не хотел его убивать.
- Что нам делать?
- Делать? - синие глаза озорно блеснули. - Думаю, они и сами пока прекрасно справляются. А ты как думаешь?
- Ну, да, но...
- Они ищут место для отдыха, - тихо сказала Амая и посмотрела на него прищуренными глазами. - Они не ходячее оружие, Хьёдзин. Они люди.
"Люди и ходячее оружие", - грустно подумал Хьёдзин. Не то чтобы он думал, что они что-то замышляют: эти двое не зашли бы так далеко, если бы действовали под влиянием настроения. Даже Ли. Парень мог щетиниться, как дикобразосвин, но он никого и пальцем не тронул, пока беда не грозила его дяде.
Но если бой начнется, эти двое доведут его до конца. И навсегда.
"Надо было отдать Джета Дай Ли".
Плохая мысль, о которой лучше не думать. Что сделано, то сделано, ему остается только надеяться, что честь Народа Огня окажется именно такой, как про неё рассказывают. Муши сказал, что они хотят начать сначала...
"Нет. Нет, он сказал, что у них не было выбора. Кто-то хотел смерти Ли... Черт, если их объявили предателями перед Драконьим Троном, то весь Народ Огня желает им смерти".
Большая разница. Огромная.
- Так признаки какой эпидемии мы ищем? - спросила Амая.
"Подумаешь о них потом", - велел себе Хьёдзин.
- Не уверен. Ты когда-нибудь слышала о пентакори?

***

Радуясь, что он умеет так тихо ступать, Зуко отпрянул за угол, чтобы его не видели в проеме двери.
- Что, черт побери, это такое?
Под своей официальной маской агент Дай Ли, кажется, немного веселился.
- Это медведь.
- Это не утконос-медведь.
В зеленых глазах блеснул огонек юмора.
- Нет.
- И не скунсомедведь. И не сусликомедведь. И даже не полярный медведь.
Агент даже приподнял брови.
- Где это ты видел полярного медведя?
- ...Племена Воды привозят шкуры в порт, иногда. - Это было правдой. Нет необходимости рассказывать, что один из белых монстров однажды пытался его съесть.
- Хм-м, - Дай Ли посмотрел на него с легкой улыбкой. - Согласись, что это самая странная вещь из тех, что ты видел.
Зуко постоял секунду, пока события нескольких прошлых месяцев мелькали перед глазами. Аватар со светящимися глазами и татуировками, поднимающий водное торнадо, чтобы смыть его людей с палубы. Флот Народа Огня, уничтоженный гигантским водяным монстром. Его дядя, раздетый до набедренной повязки, размахивающий цепями и сражающийся с покорителями земли.
...Духи, неужели это зрелище никогда не сотрется из его памяти?
- Нет, - в итоге выдавил Зуко. - Не совсем. - Проигнорировав полный любопытства взгляд мужчины, он снова развернул свиток Амаи и внимательно перечитал. "Действуй медленно. Сделай всё правильно с первого раза". Свернув свиток, он вошел в дверь.
- Ты не Амая, - сказал молодой мужчина в очках и расшитом халате Царства Земли, окинув его озадаченным взглядом. Он поглаживал кряхтящего медведя. - Ты уже можешь мне поклониться.
"Я могу что?!!"
Чувствуя, как впился в него глазами Дай Ли, Зуко задушил свой темперамент и опустился на колени рядом с агентом. Это был хотя бы не полный ниц. И будь он проклят, если сделает это ещё раз.
- Мы покорные слуги Вашего Величества, - гладко сказал агент, словно не пытался только что пробурить Зуко взглядом.
- Да-да, я знаю. Но где Амая? Боско ужасно себя чувствует.
Медведь застонал, как огромный младенец-переросток с заболевшим животиком.
- Мастер Амая ушла по срочному вызову стражи, Ваше Величество, - сказал Зуко, стараясь не споткнуться о незнакомый титул. В Народе Огня никогда не было царей, если не считать нескольких королей и королев ваэгу* несколько веков назад, а ни одно почтенное Великое Имя никогда не сочтет пирата благородным предком. - Я её ученик, Ли.
- Кто-то ранен? - узкие глаза в тревоге распахнулись за стеклами очков. - Надеюсь, ничего серьезного.
- Она сделает всё возможное, чтобы так и было, - нашелся Зуко, пытаясь купить время на раздумье. "Это город. Огромный город. Люди постоянно ранятся из-за одних только несчастных случаев. А один из тех, кто делает это специально, сейчас стоит на коленях рядом со мной".
Однако в сказанных словах не было и следа острой, как стекло, точности, которая прозвучала бы в голосе Азулы, скажи она эти слова. Ни намека на садистскую усмешку, которая непременно изогнула бы губы сестры при мысли, что крестьянин оказался в её несуществующей милости, и знания того, что они это знают.
Нет, этот человек выглядел искренне взволнованным. В отстраненной, оптимистичной манере, так живо напомнившей ему одного конкретного гиперактивного покорителя воздуха.
"Почему у меня такое чувство, будто в этой комнате два взрослых человека, и я - один из них?"
Голову вниз. Рот на замок. Здесь было что-то не так, но он не мог понять, что именно. Лучше держать глаза открытыми и наблюдать, что будет дальше.
- Ну, хватит там стоять. Иди и помоги Боско! - весело сказал Царь Земли. - Не волнуйся, он прекрасно определяет характеры людей!
Медведь заворчал.
"...Я труп".

***

- Она отправила вместо себя другого? - Лонг Фэнг, Главный Секретарь Ба Синг Се и сила, стоящая за троном, нахмурился, читая досье. Его недовольство было направлено на документ, а не агента Квана: он недаром пользовался безраздельной преданностью своих Дай Ли. - Я думал, мы знаем о всех покорителях воды в Ба Синг Се. - Не то чтобы их было много: помимо целительницы Амаи и юной учительницы Аватара, было еще немного незначительного рыболовного мусора, прибившегося в доки Ба Синг Се, где они и оставались. Амая никогда не проходила официальные боевые тренировки, спасибо строгим обычаям Северного полюса, но её отказ выходить замуж за выбранного семьей жениха свидетельствовал об её упрямстве. Которое она без зазрения совести обращала на любого, кто грозил отправить её назад на Северный полюс, где ей самое место.
- Мальчик новенький, - сообщил Кван, прильнув к стене, в которой он создал каменный туннель, чтобы подслушивать Царя Земли. - Ли, имя семьи неизвестно. Сейчас мы отслеживаем его записи. Наполовину из Туманного Болота, судя по одному из рапортов.
Смешанная кровь, хм-м. Это всегда несет элемент непредсказуемости. Посмотрите только на остров Киоши, который так ревностно охранял свой нейтралитет на протяжении столетия, а теперь нежданно-негаданно отправил целый отряд женщин-воинов в бухту Полнолуния. По крайней мере, Народ Огня держал своих отродий-полукровок в ежовых рукавицах. Пусть это были и вражеские рукавицы.
- По нему видно, что он встретился с покорителем огня, - продолжал Кван, указав пальцем на свой левый глаз.
Шрам, значит. И он до сих пор жив? Интересно.
- Как он объяснил шрам Царю Земли? - Главный Секретарь не думал, что Амая отправит кого-нибудь достаточно самоубийственного, чтобы рассказать Куэю о войне, но никогда нельзя быть уверенным до конца.
- Никак, - насмешливо отозвался Кван.
- Вот как, - Лонг Фэнг поднял элегантную бровь. - И? - Как правило, его агенты не тянули с важными деталями.
В глазах Квана плясали ирония и восхищение.
- Возможно, вам стоит это послушать, сэр. - Мановением руки он чуть расширил слуховую дыру, чтобы они могли слушать вдвоем.
- Гр-ра-а! Ар-рг! - рычал Боско.
- В самом деле, не думаю... - начал было Куэй.
- СИДЕТЬ! - рявкнул незнакомый подростковый голос, потеряв терпение.
- Гр-рарг!
- К тебе это тоже относится!
- Гр-р? И-ип!
Последовавшие за этим звуки были до отвращения неприятными и напомнили Лонг Фэнгу попытку покорителя земли прочистить ливневый сток, закончившуюся крайне плохо.
- Гр-р-рюп!
- Фу-у-у... - голос Куэя затих, как и шорох его одежды.
- Могли бы и дать ему упасть, - буркнул подросток.
- Уронить Его Величество? - голос агента Дай Ли Широнга дрожал от смеха, который он замаскировал под кашель. - Эм... Ли, что это такое?
Что-то хлюпнуло и зазвенело.
- Сережка, я думаю. Большая, сделана в форме винограда, - прогундосил Ли, говоря с придыханием человека, который старается не дышать носом. - Из нефрита и аметистов, кажется...
- Эй... эта вещь числится в списке пропавших!
- Ну, - Ли ловил ртом воздух, - теперь она у вас. Как только её отчистят, а ещё лучше прокипятят. - Ещё один неровный вдох. - Ты идиот! Это не еда!
- Грауф?
- Так, это всё, - Ли старался не дышать глубоко. - Одно расстройство желудка, спасибо пожирателю камней. - Он застонал. - Что-нибудь ещё?
- Я пришлю слуг, - радушно предложил агент. - С банным халатом, чтобы ты смог помыться.
- Спасибо, - с жаром отозвался подросток и глотнул воздуха. - Поскорее бы.
- Уже иду.
Лонг Фэнг закрыл отверстие отработанным движением кистью и обменялся говорящим взглядом с Кваном.
- Кажется, Широнгу он нравится. - Принимая во внимание то, что Широнг был из числа его наиболее опытных вербовщиков в свободное от других обязанностей время, это было... интересно.
- Я потороплю с составлением досье, сэр, - кивнул головой Кван.
- Проследите, чтобы его не слишком торопили в бане, - сухо заметил Лонг Фэнг. - Судя по тем звукам, это в интересах нас всех.

***

"Горячая вода". Задержав дыхание, Зуко нырнул с головой, чувствуя, как чистое тепло проникает в него до самых костей. Это была третья перемена воды, и он наконец-то чувствовал, что скоро снова сможет смотреть на еду.
Каменная ванна дрогнула.
- Смотри не утони там.
Зуко неохотно вынырнул и столкнулся взглядом с парой изумленных глаз.
"Ой".
В месте, где отрицали существование войны, позволять другим видеть его шрамы было... неразумно. Или, лучше сказать, самоубийственно.
- Ученик целителя? - нейтрально поинтересовался агент Дай Ли, вежливо повернувшись к нему спиной.
Завернувшись в полотенце, Зуко пытался сохранять спокойствие.
- Мама немногому успела научить меня до того, как она... ушла. Дядя не мог мне помочь. А Мастер Амая - первая покорительница воды из тех, кого я встретил, кто не пытался пронзить меня ледяным копьем. "Осторожнее, ты плохой лжец. Придерживайся истории Амаи, сообщай маленькие кусочки и пусть он додумывает остальное".
Повернувшись к нему лицом, агент с минуту изучал его, размышляя.
- Я понимаю, почему. - Протянутая вперед каменная перчатка провела по воздуху рядом с его мокрыми черными волосами. - Отрасти волосы на длину, чтобы завязывать их в пучок на затылке, и ты сойдешь за одного из них.
Выбравшись из теплой воды, Зуко вздрогнул.
- Не шутите так.
- Я не шучу. Всегда хорошо иметь камень, который можно бросить. - Агент отступил назад и кивнул. - Я Широнг. Думаю, мы ещё не раз увидимся. - Намеренная пауза. - Когда ты снова придешь проверить медведя.
"Не совсем угроза, мне кажется".
- Одежда твоя. Назовем это компенсацией за... неприятности. - Насмешливый взгляд. - Скоро принесут оплату для целителя Амаи и проводят тебя до выхода.
Грохот камней, и он исчез.
"Одежда?"
На столе лежал его собственный халат, свежевыстиранный, но слишком мокрый, чтобы его надевать. Рядом с ним, но так, чтобы не намочить, лежал ещё один. Ничего особенного, немного вышивки по воротнику и рукавам, чтобы несколько разнообразить прочную ткань. На уровне моды Среднего Кольца, судя по тому, что он видел в доме Вэнов.
"Зеленый. Гр-р-р".
Может, коричневый и был типичным цветом в Царстве Земли, но он не сильно отличался от темных тонов, принятых в форме Народа Огня. Носить зеленое казалось неправильным. Даже темно-зеленый. Настолько темный, что он практически соответствовал цвету формы Дай Ли...
"Ладно, теперь мне страшно".
Кричащие нервы или нет, он не собирался появляться полуодетым перед тем, кто зайдет в дверь.
"Значит, зеленый".
Быстро одевшись, Зуко запахнул полы верхнего халата, и остановился, потянув одной рукой за рукав. "Что-то не так". Ещё раз пробежав пальцами по материалу, он в этом убедился. "В швах что-то есть". Сейчас не время беспокоиться об этом.
Он оборачивал и завязывал пояс в тот самый момент, когда распахнулась дверь.

***

Амая сидела напротив своего друга и давнего пациента и жалела, что не умеет заваривать чай так же хорошо, как Муши. Её женьшеневый чай укреплял, но не успокаивал.
- Я понимаю, что для вас это шок...
- Узнать о том, что Аватар Киоши создала Дай Ли - это был шок, - резко ответил седеющий профессор. - Исчезновение моего самого способного ученика накануне получения учительской степени за несдержанное высказывание в адрес нынешней политики - это был шок. Это? Это катастрофа.
- Это не вина Джинхая, - твердо сказала Амая.
- Попробуйте вбить это в голову Мина, - колко отозвался Тингжэ Вэн. - На его глазах сгорел его шанс вступить в элитнейшую группу покорителей земли. В прямом смысле слова, - профессор уставился в чашку. - Где я ошибся, Амая? Я старался растить моих детей честными и прямыми, знающими, как пользоваться талантами, которыми одарили их духи. И всё, о чём мечтает Мин - присоединиться к людям, которые хотят заставить замолчать нас всех. - Его губа изогнулась. - Для покорителя земли в нем слишком много от его матери.
Глаза Амаи сузились.
Кажется, Тингжэ сам испугался того, что сказал.
- Ома и Шу, я не имел в виду...
- Я знаю, - ровно отозвалась целительница. Пусть лучше яд выйдет здесь, с ней, чем в ссоре с Мейшанг. - Вы слышали мои рассказы о Северном Племени Воды. Народ Мейшанг не обладает монополией на жажду власти. Духи, если бы это было так, Дай Ли бы не существовало. - Её голос смягчился, используя непринужденный тон, на который отреагирует её коллега-учитель. - В некотором смысле вы правы. Мин всегда стремился стать лучшим, а все знают, что Дай Ли лучшие. И ему шестнадцать, его семья всегда его поддерживала. Он не понимает, что его выбор может поставить под угрозу дорогих ему людей.
- А как же тот мальчик, который собирается учить Джинхая? - резонно возразил Тингжэ. - Разве ему не шестнадцать?
- Ли другой, - ответила Амая. - Он усвоил несколько очень тяжелых уроков. Он потерял бСльшую часть семьи и чуть не погиб сам. Это меняет людей. - Она улыбнулась. - Шестнадцать, да, и у него буйный нрав, но Ли гораздо взрослее чем многие люди, которых я знаю.
Бух!
С мокрыми всклокоченными волосами, одетый в зеленое, хотя уходил в коричневом, Ли ворвался в дом со свертком мокрой одежды в руках. Его выражение лица, вероятно, заставило всех невинных прохожих и нескольких потенциальных грабителей в ужасе бежать с его пути.
- Я хочу забыть, что этот день когда-нибудь вообще был.
- Что с ним было не так? - осторожно спросила Амая.
- Запись номер шесть, - прорычал Ли, вручив ей свиток и мешочек со связками монет.
- О, духи. - Эта личная приписка содержала схему воздействия на чи в случае, когда Боско пытался съесть всё, что хоть отдаленно напоминало пищу. Тогда она так и не поняла, как медведь умудрился незаметно проглотить поварешку, и не собиралась узнавать впредь.
- Это было омерзительно, - слабым голосом сказал Ли, стиснув пальцами переносицу, сдерживая головную боль. Весьма практичное движение: она сама им часто пользовалась.
"Он делает так совершенно не задумываясь. Он вообще хоть когда-нибудь расслабляется?"
- Я не хочу идти туда снова, но они настаивают, что медведя надо будет проверить через некоторое время, и... - Ли прервался, рассмотрев её испуганного гостя. - Вы, должно быть, профессор Тингжэ Вэн.
- Я... э? - Покоритель земли осмотрел Ли с ног до головы, словно сочинение, которое он вот-вот собирался исписать красными чернилами.
На лице Ли мелькнула тень улыбки.
- Джинхай очень похож на вас.
Тингжэ откинулся на спинку стула, в его ореховых глазах вспыхнул интерес.
- Мне нечасто это говорят.
- Правда? О, это из-за глаз и... - Ли неловко наклонил голову. - Это манера, с какой он смотрит, когда пытается оценить человека. Видно, как он всё обдумывает, и... простите. Я плохо общаюсь с людьми.
"Лучше, чем ты думаешь", - отметила Амая, приятно удивленная. Тингжэ пришел, готовый к бою, и все её усилия смогли лишь немного успокоить его. Простые слова Ли, покорителя огня, подтвердившего, что Джинхай был прежде всего сыном Тингжэ, а потом уже всем остальным...
"Обаятельные люди идут по дюжине на медную монету, а стоят и того меньше. Ты и твой дядя под всеми вашими махинациями... вы искренни. Это редкость.
...Проклятье, время".
- Скоро придут люди на прием, - сказала Амая, поднимаясь. - Вам следует перенести беседу в сад.
Тингжэ кивнул и встал.
Ли замешкался.
- Мастер Амая, как то официальное дело?
"Ты не говоришь об эпидемии, потому что не хочешь, чтобы люди паниковали зря. Умный мальчик".
- Совершенно безосновательно, - уверила его Амая и не смогла удержаться от улыбки. - Очевидно, кто-то разыграл оккупационные войска Народа Огня в Омашу и заставил их эвакуировать целый город. - Она сложила руки на груди, представив унижение армии, когда там поймут, что их надули. - Хотела бы я встретиться с этим Соккой из Южного Племени Воды. Наверное, он мудрый и искусный воин...
Ли издал звук, будто задыхался. Она уставилась на него.
- ...Ладно, у меня пациенты...
- Вы его встречали, - Тингжэ оценивающе посмотрел на Ли. - И, насколько я знаю молодых людей, вам за это досталось. - Он укоризненно пощелкал языком. - Я знаю, это сложно принять в вашем возрасте, юноша, но нет ничего зазорного в том, чтобы проиграть более умудренному опытом воину...
- Ему пятнадцать!
Повисла мертвая тишина.
Ли усилием воли не давал пальцам сжаться в кулаки.
- Ему пятнадцать, он придурок с редкими проблесками тактического гения. Его придурошная часть давным-давно убила бы его, да вот есть одна деталь. Он путешествует с Аватаром. - Её ученик шумно выдохнул, сделав видимое усилие, чтобы успокоиться. - Так что вы правы. Я сражался с ним, и я проиграл. - Ли поклонился целительнице, стиснув зубы. - Мастер, мне нужно подышать свежим воздухом.
- Иди, - разрешила она, тревожась. Краем глаза проследив, что он действительно ушел в сад, а не обратно на улицу, к ни в чем неповинным прохожим, она подождала, чтобы убедиться, что он вышел за пределы слышимости, и присвистнула.
- Да, я этого не ожидала. "Или он встретил Сокку в путешествии... или я права, и он побывал на полюсах. На обоих".
Посмотрев на двери, отделяющие сад, профессор похлопал глазами и перевел взгляд на неё.
- Это хорошо объясняет его колкость. Одно дело проиграть честно, и другое - из-за того, что твой противник притащил с собой целую армию. Особенно такому благородному молодому человеку.
- Его дядя клянется, что Ли не участвовал в войне, - запротестовала Амая. "Даже если его к ней готовили".
- Моя дорогая целительница, мы все участвуем в войне, - сухо заметил Тингжэ. - Может, он не был солдатом, но если мальчик из Племени Воды оказался в одном городе с вашим учеником... Ваши люди прославились тем, что первыми наносят удар по врагу.
Амая нахмурилась, не зная, как на это реагировать.
- Так кто, по вашему мнению, был виноват?
- Откуда мне знать? Меня там не было, - едко заметил Тингжэ и нахмурился. - Он использует интересные речевые обороты, ваш Ли. Если даже он не был в армии, то определенно получил военное образование. Хотя, думаю, в наши дни это относится практически ко всем покорителям огня. - Он на секунду задумался. - Я ещё не решил. Пока нет. Но я хотел бы поговорить с ним, если вы считаете, что он достаточно успокоится в ближайшее время.
- Скорее всего, он уже спокоен, - Амая вздохнула. - По крайней мере, он держит себя в руках. Он хорошо это делает. "Даже слишком хорошо, по моему мнению".
- Хм-м, - Тингжэ сухо улыбнулся. - Что ж, пора встретиться с драконом.

***

"Он очень маленький дракон".
Тихо приблизившись, Тингжэ остановился, чтобы изучить молодого человека, сидящего у воды и болтающего кончиками пальцев в пруду у Амаи. Воистину удивительно, как он умудрялся оставаться неузнанным до сих пор. Тонкие правильные черты лица, бледная кожа... добавь пучок волос на голове, измени зеленые глаза на золотые, а одежду на красно-золотую, и он с легкостью сойдет за юного члена семьи Великого Имени прямо из свитка классических историй.
"Лишнее свидетельство того, как многого не видят люди".
- Одиннадцать, - тихо сказал Ли. - Я сосчитал их всех. Три раза. - Он смотрел на воду, очевидно видя... что-то ещё. - Именно столько наших мы вытащили из воды, когда они улетели. Из воды, которая превратилась в лед на палубе... и из воды, которая текла за бортом. - Он медленно покачал головой. - Тем копейщикам, которых заморозила Катара, повезло. Как только мы освободили их ото льда, им просто надо было выпить чего-нибудь горячего. Но к тому времени как мы освободили корабль от айсберга и развернулись, чтобы подобрать тех, кого Аватар смыл за борт... Смерть была близко. Слишком близко. - Он сглотнул. - Мне пришлось считать. Я не знал их имен. Вода была такой холодной...
"Холодной и темной. Два верных способа убить покорителя огня". Придя к решению, Тингжэ сел рядом.
- И так вы встретили Сокку?
- Я не жду от вас понимания, - Ли всё ещё не смотрел на него. - Хозяин Огня объявил Аватара врагом Народа Огня. Мы должны были провести расследование. Мы никому не причиняли вреда! - Он рывком вытащил пальцы из воды, оставшиеся на коже капли тут же превратились в пар. - Мы пугали людей. Мы угрожали женщинам и детям. Я не горжусь этим. Аватар обещал поехать с нами, и... наш командир обещал никого не трогать. Мы уехали. - Глубокий вдох. - А потом Сокка и его сестрица-покорительница воды решили приземлить десятитонного монстра на наш корабль, и все полетело кувырком в ад.
Профессор сохранял молчание, используя десятилетия жизненного опыта и логику для того, чтобы преодолеть свою первую эмоциональную реакцию. Шок не принесет пользы. Как и гнев на молодого человека, который делал... ну, то, что его соплеменники считали оправданными поступками.
- Я понимаю, что Народ Огня очень высоко ценит честь, - ровно начал Тингжэ. - Если ваш командир действительно предложил приемлемые условия сдачи, а он их нарушил, пусть и при постороннем вмешательстве... Да, из того, что я читал о вашей истории, это воистину серьезное оскорбление. - Он внимательно разглядывал молодого человека. - Что действительно меня удивило, это то, что вы больше расстроены из-за пострадавших.
Ли пожал плечами, как будто его мнение не имело значения.
- Сокка опасен. Он пускает события на самотек, и он не думает. Он выпутывается из ситуаций, потому что ему везет, а не из-за тренировки. Его сестра - мастер покоритель воды, а его друг - Аватар, поэтому удача всегда на его стороне. И духи. - Закрыв глаза, Ли прижал колени к груди, обхватив их руками. - Спросите Мастера Амаю о Северном полюсе. Я не хочу об этом думать.
"Столетие войны, которую твой народ вел против моего". Пусть его студенты шутили, что он до сих пор живет в эпоху правления сорок шестого Царя Земли, но Тингжэ был прекрасно осведомлен о войне. Просто он ничего не мог с этим поделать, кроме как помочь людям помнить свое прошлое, чтобы они могли надеяться на лучшее будущее. "Я должен бы чувствовать удовольствие от возмездия Аватара".
Но это был не Хозяин Огня. Перед ним сидел изуродованный шрамом молодой человек, который видел не меньше ужасов, чем ветераны на Стене. Который бежал от войны, так же как и Мейшанг когда-то.
"Хватит тянуть, - строго сказал себе Тингжэ. - Ты уже знаешь, что ты решил".
- Моя жена говорит, что вы хотите научить Джинхая тушить огонь.
- Это первое, чему меня научила мама, - Ли развернулся, чтобы посмотреть на него, его серьезные зеленые глаза горели, как огонь. - Моя сестра... вокруг было много покорителей огня, и... вы не представляете, что бывает, когда два покорителя раздувают один и тот же огонь. Это сложнее, чем зажигать, но делает всё куда безопаснее. Менее страшным. - Взгляд Ли скользнул в сторону и вернулся, полный решимости. - Знаете, он всегда будет ставить вас на первое место. Дядя говорит, что другие народы не связаны верностью так, как мы. Не через дух. Джинхай - покоритель огня, а вы - его родители, и он любит вас. Чему бы я ни учил его, он всегда будет в первую очередь почитать вас. Всегда.
Тингжэ постарался не вздрогнуть, узнав архаичную фразу из одного из старых писем, которые он недавно отыскал в университетской библиотеке.
- Кого ты почитаешь, драконорожденный?
- Меня несет волнами, потому как мой клан сбежал, а наша крепость - пепел.
- Кого бы ты стал почитать, драконорожденный?
- Я ищу Великое Имя, достойного моего клинка и пламени.
Так утверждает история, - было написано в письме. - Что должно было служить намеком беспечному они**, что всё, что ему достанется - это наемник, а не верность, и когда клан перегруппируется, быть ему пылающим людоедом. Но это народные сказки. А теперь ты преследуешь сказку в Ба Синг Се. Отец, прошу, будь осторожен. Я знаю, что ты дал слово другу, но ты также нужен своему клану.
Следующие дни исследований не смогли определить, что именно обещал отец леди Котонэ, но судя по тому, что письмо, написанное несколько десятилетий назад, заткнули в свиток об Аватаре Янгчен, последнем Аватаре из Воздушных Кочевников... Нда.
"Возможно, лучше не упоминать о том, что Аватар Аанг посещал Университет всего несколько дней назад. Как для тела, так и для гордости лучшее лекарство - это время".
- Я поговорю с Амаей, когда вам лучше прийти, - просто сказал Тингжэ.
- Вы сможете присутствовать?
Принимая во внимание то, что он только что был на грани решительного отказа, профессор строго изогнул бровь.
- Огонь и земля не так уж сильно различаются, - объяснил Ли. - Стойки разные, и мы проводим больше времени в воздухе, но если вы посмотрите, вы увидите... общее. - Он выдохнул и решительно кивнул. - Так что если что-то пойдет не так и Дай Ли поймают меня... вы будете знать, с чего начать, чтобы помочь Джинхаю учиться самому.
Тингжэ посмотрел на него с гримасой неудовольствия.
- Вас не поймают, если вы будете осторожны.
- Я осторожен, - сухо сказал Ли. - Но вокруг меня случаются несчастья, что бы я ни планировал. Так что вам лучше знать. Кроме того, госпожа Вэн, возможно, тоже захочет освежить свои боевые формы.
- Моя жена, - с напускным спокойствием заметил Тингжэ, - не покоритель огня.
- Я знаю, - озадаченно отозвался Ли.
- Тогда почему вы думаете, что она знает формы покорения огня? - продолжил Тингжэ, проедая его глазами, словно он был студентом, не сделавшим домашнее задание.
- Потому что их знают все? - выходя из себя отрезал Ли. - Те, что подходят для самообороны? - Внезапно молодой человек задумался. - Если только она не такая, как Хьёдзин, и её воспитывали здесь...
- Нет... вы правда учите своих женщин сражаться? - Тингжэ покачал головой, годы исследований внезапно предстали перед ним в совсем другом свете. - Я встречал упоминания о женщинах-воинах, но я думал, они были... ну, мифом. Как Ван Ши Тонг или Синий Дух. Никто и никогда не видел их.
- О, это мнение надо срочно менять, - пробормотал Ли, всё ещё не в силах поверить. - На острове Киоши учат женщин драться.
- Может это и правда, - признался профессор, - но все знают, что они всего на несколько камней не дотягивают до горы.
Ли уставился на него так, словно он предложил ему зайти прямо в яму с гадюкошершнями.
- Суин и Джия не умеют сражаться?
- Джия - искусный покоритель земли, - нетерпеливо возразил профессор. - Я уверен, что если ей не повезет иметь дело с грубым молодым человеком, она сможет надежно запереть его до прихода стражи...
Ли закрыл лицо руками.
- Юноша, да что с вами такое?
Ли покачал головой и поднял взгляд.
- А как же Суин? И что если Джие придется иметь дело вовсе не с "грубым молодым человеком"? Что если это будет Дай Ли?
Тингжэ с ужасом смотрел на него, открыв рот.
- Нельзя сражаться с Дай Ли!
- Никогда не сдавайся без боя. - На него пристально уставилась пара горящих зеленых глаз. - Если вы хотите, чтобы я тренировал Джинхая... я буду тренировать и Суин.
- Она даже не покоритель!
- Некоторые из наиболее опасных людей в мире - не покорители, - нетерпеливо бросил Ли. - Мастер Пиандао победил сотню солдат в одиночку!
- Кто?
Ли начал было говорить, и осекся.
- Просто... кое-кто, о ком я слышал. Много лет назад. - Он сложил руки, выпрямился, равный с равным. - Пожалуйста, подумайте. Мы не всегда можем защитить тех, кого любим. Лучшее, что можно для них сделать - научить их защищаться самим.
- Я поговорю с целительницей Амаей, - наконец сказал Тингжэ. - Беседовать с вами... было очень интересно. - Он склонил голову, и Ли поклонился в ответ.
"Просто образец учтивого молодого человека, - думал профессор, уходя. - Но когда ты действительно переживаешь о чем-то, когда разгорается твой внутренний огонь... только слепой не увидит, кто ты такой на самом деле.
Что сын Великого Имени делает в Ба Синг Се?"

Примечание:
*Ваэгу - с корейского "бандиты из Ва", т.е. Японии. В Японии их называли вако или вакоу. Проще говоря, это пираты.
**Они - демон.

Глава 12

   Щелк.
Шорох нити и ткани и ещё один практически беззвучный щелк.
- Дядя, - задумчиво позвал Зуко, - думаю, тебе будет интересно взглянуть на это.
С чашкой вечернего чая в руке, Айро подошел посмотреть, чем занят племянник, сидевший, скрестив ноги, на полу с ножницами, миской и... его новым зеленым халатом, из которого он осторожно вытаскивал скрепляющие швы нитки. О, духи.
Щелк.
Нахмурившись, Айро сел на корточки и протянул руку к миске, взяв кончиками пальцев одну из крошечных каменных бусин. Серая, по большей части из кварца, не крупнее зернышка проса... и одна из многих, вытащенных Зуко из внутренних швов халата.
- Тебе это дали Дай Ли.
- Я могу представить много вещей, которые они могут сделать с человеком, носящим это, и ни одна мне не нравится, - мрачно сказал Зуко, вытаскивая очередную бусину. Щелк.
- Интересно, - пробормотал Айро, размышляя над возможными мотивами такого зловещего подарка. Маловероятно, что таким образом можно причинить серьезный вред: камня было слишком мало, и даже покорителю земли, знающему о каменном бисере, будет затруднительно достаточно быстро собрать его воедино, чтобы ранить до крови. Безусловно, камешки могли спутать и связать, обездвижив ничего не подозревающего носителя халата, но ловушка была вовсе не такой смертоносной, какой казалась с первого взгляда.
Брови Айро поползли на лоб от удивления, когда ему в голову пришла неожиданная мысль.
- Надо будет сегодня же заново сшить халат после того, как ты закончишь, - задумчиво проговорил отставной генерал. - Когда тебя снова вызовут осмотреть медведя, ты его наденешь.
Зуко нахмурился, освобождая новые камешки.
- Они попросят Амаю.
- Думаю, они попросят тебя.
Зуко посмотрел сначала на бусины в руке, потом снова на него.
- Это какой-то тест?
- Может быть.
- Я влип, - прошептал Зуко, его лицо посерело.
- Есть вещи, которые ты не можешь скрыть. И я говорю вовсе не о шраме, - резко добавил Айро, когда рука его племянника дернулась было к лицу. "Духи, как мне это сказать? Мой брат признал тебя бесполезным, а ты даже понятия не имеешь, насколько он неправ". - У тебя есть привычка постоянно быть бдительным, которой лишены большинство твоих сверстников. В движении ты сохраняешь сбалансированную стойку. Ты всегда отмечаешь, где находится помещение и как из него выбраться в случае нападения. И хотя большинство внутри этих стен гражданские, которые не понимают значения того, что видят...
- Дай Ли - это не большинство, - Зуко сглотнул и кинул ещё одну бусину в миску. - Будет хуже, если я приду с бусинами в швах, так?
- Для человека, которого они подозревают в прохождении боевой подготовки? Да, будет хуже.
- Джет, - рычание Зуко больше напоминало ругательство.
- Похоже, кто-то отметил тот бой, - Айро задумчиво поглаживал бороду. - Придерживайся нашей истории. Твоя мама была из Туманного Болота, мы годами путешествовали, в основном по западному побережью. Если этот Широнг уже заметил, что ты похож на человека из Народа Огня, он может прийти к собственным заключениям.
Зуко из бледного стал красным, его затрясло от гнева.
- Мои родители были женаты!
- Нет причин утверждать, что это не так, - успокоил его Айро. - Войска Созина вошли в Царство Земли за десятилетия до моего рождения. Если нас прижмут, если не будет иного выхода, кроме как дать объяснение, тогда признайся, что подозреваешь, что кто-то из твоих дедушек или бабушек был колонистом. Но настаивай, что в семье никогда об этом не говорили, что является фактом и придаст твоей истории правдоподобия.
Его племянник опустил голову, его гнев прошел.
- Я не хотел втягивать нас в неприятности.
Айро улыбнулся и положил руку ему на плечо.
- Ты не можешь не быть тем, кто ты есть, принц Зуко. Не думаю, что Дай Ли считают тебя врагом.
- Тогда зачем?..
- Пока не знаю, - задумчиво ответил Айро. У него были свои соображения, но они не имели смысла, потому как Дай Ли знали, что его племянник не покоритель земли.
- Опирайся на Ли. Будь бдителен, но спокоен, когда с тобой будут говорить. Ты не сделал ничего дурного. - Он сел на пол, рассматривая распоротые швы. - Посмотрим, как быстро мы сможем обезвредить эту ловушку.

***

"Собери и бросай".
Вода резко схлопнулась вокруг свечи, танцующее пламя было заперто в пузыре воздуха. Медленно выдохнув, Зуко удерживал направляющую нить водной сети в правой руке. Старательно сосредоточившись, он левой рукой поднес главную водную нить и осторожно отпустил её. И ещё раз попробовал сделать невозможное.
"Вода прогибается и изменяется. Держи осторожно. Равномерно..."
Протянув левую руку, он призвал всю свою решимость и надавил, медленно, вниз.
Внутри покрытого копотью пузыря пламя сжалось до едва заметного свечения на кончике фитиля.
"Два вида энергии. О, моя голова".
Нет, он не остановится. Ещё нет.
Зуко смотал сеть, подтянув свечу на пол перед собой. Именно здесь он сбивался в дюжине предыдущих попыток...
"Осторожные движения, словно поглаживаешь огненные лилии".
Вода раскрылась, как лепестки цветка, открыв светящийся красным фитиль. Он удерживал огонь в таком состоянии, несмотря на прилив свежего воздуха. "Три, два, один..."
И отпустил.
Свеча вспыхнула к жизни, бросая золотистые блики на воду, обхватившую воск.
"...Я это сделал".
Вода вздрогнула, угрожая упасть.
"Не дергайся! Это не огонь. Двигайся плавно, зови её".
Он согнул пальцы, и вода собралась в шар на его ладони. Зуко тонко улыбнулся и отправил её в кувшин. Затем рухнул на пол своей комнаты, подавляя усталое хихиканье. "Я это сделал!"
Конечно, в сравнении с тем, что он видел на Северном полюсе, это было так же впечатляюще, как одна искра среди праздничного фейерверка, но это работало!
"Дядя всегда говорил, что если не знаешь, с чего начать, начинай с маленького. Как бы я хотел ему рассказать".
Лежа головой на дереве, Зуко поморщился. Ему придется рассказать Айро. Они вместе работали над планом эвакуации, но он бы сильно удивился, если бы не нашлось дюжины деталей, о которых отставной генерал подумал, а он сам нет. Вещи, которые могли зависеть от их принадлежности к покорителям огня из рода Созина.
"Я должен ему сказать. Я просто... не могу. Пока нет.
...Мне стыдно".
Стыд. Внутренний конфликт. Частичная причина того, что, по мнению дяди, мешало ему достигнуть спокойствия, необходимого для создания молнии.
"Мне стыдно быть покорителем воды. Почему мне стыдно? Я не просил об этом! Я не хотел этого! Духи просто решили со мной позабавиться, как они делали это всю мою жизнь... потому что мы дети Созина".
Созина Героя. Созина Завоевателя. Созина, учинившего кровавую бойню, от масштаба которой Зуко начинало подташнивать. Одно дело ходить по Западному храму воздуха через сто лет после окончания кровопролития. И совсем другое встретить Аанга, охотиться за ним по всему миру и мало-помалу понимать, что некогда были тысячи таких же покорителей воздуха, парящих в четырех концах земли.
"Как он мог? Как так вообще можно?"
Зуко вздрогнул и сел, потому что его немного тошнило. Сама мысль о том, как они умерли - мужчины, женщины и дети - заставляла его чувствовать... стыд.
"Мне стыдно быть наследником Созина. Мне стыдно не быть наследником Созина.
Я запутался.
Мне больно".
Боль была внутри, похожая на то, что чувствуешь, будучи запертым подо льдом без воздуха. Его мысли разлетались, как перья на ветру, он не знал, что делать, это было нечестно!..
"Принц Зуко, - прозвучал у него в голове голос Айро, читающий ему лекцию много-много лет назад. - Если ты заблудился в лесу, первое, что надо сделать - это сесть".
Сядь. Успокойся. Дыши.
Пламя свечи дышало вместе с ним.
"Что у тебя есть и что тебе нужно?"
Что у него есть? Если только невозможность...
"Соберись, черт тебя побери!"
У него был он сам, его дядя и пока что неизвестное количество вероятной помощи от спрятанного народа из Ба Синг Се. Что ему нужно...
"Я хочу спасти свой народ".
Милая цель. Симпатичная. Именно такая, которую поддержал бы Аватар, будь они кто угодно, кроме Народа Огня.
"Аанг - идеалистический идиот. Что тебе нужно из того, что ты можешь сделать? Выживание. Сконцентрируйся на основах.
Дыши. Почувствуй сердцебиение пламени...
Мне нужно место, где некоторые из моего народа смогут выжить".
Хорошо. Предположим, ему с дядей удастся совершить чудо и перехитрить духов на время, достаточное для того, чтобы план сработал, и некоторые люди выживут. Хотя это будет уже не тот Народ Огня, среди которого он вырос.
"В Народе Огня Джинхая могли бы вызвать на Агни Кай в тринадцать лет. Я не хочу, чтобы такое случилось. Это... неправильно.
Не думай об этом".
Итак, одна маленькая группка изгнанников, которая сохранит огонь живым. Что помешает Земле и Воде просто затоптать их?
"Нам понадобятся укрепления, и к этому нужно будет подойти с умом. Металл, если сможем его достать, дерево - если не сможем. Датчики ударов, чтобы заметить, если покорители земли начнут копать туннели. Если на нашей стороне будут другие элементы, это станет огромным подспорьем. Если семья Вэн поедет... покорители земли помогут построить несколько линий обороны. Мы даже сможем построить стены, которые можно опускать".
Дыхание и пламя были ровными. Хорошо.
"Так. Как то, что я являюсь покорителем воды, влияет на план?"
Положим, люди, которым он собирался помочь, не имели ничего против покорителей воды... Они знали Амаю. Здесь проблем не будет. Будь он обучен, имей он мужество поговорить с Амаей и попросить её о помощи, это могло бы даже стать преимуществом. Умение направлять воду многое облегчало, а исцеление будет спасать людям жизни.
"Один вопрос решен". Зуко посмотрел на свечу, убедившись, что в ярдах поблизости нет ничего горючего. "Теперь думай. Имеет ли значение то, что ты из рода Созина? Имеет ли это значение для плана?"
Пламя выросло на фут, прежде чем он смог унять его. Было больно.
Стиснув пальцами колени, Зуко унимал гнев, скорбь и замешательство. Нравится ему это или нет, правда это или ложь, но он и Айро были объявлены предателями перед Драконьим Троном. Неважно, кто они такие. Больше не важно.
"Все, кто пойдут с нами, пойдут потому, что хотят этого, а не потому, что верны нам".
И это будет касаться всех, кто придет впоследствии. А дядя был убежден, что люди придут.
"Думай об этом". Зуко нахмурился. "Спрятанный здесь народ... Они сбежали и добрались сюда. Но они прячутся. Мы не будем скрываться. Мы не станем запускать сигнальные ракеты, но мы не будем скрываться. Если люди узнают, что есть место, куда можно уйти, если они поймут, что можно создать место, куда можно уйти..."
Что будет, если Озай умрет, а некоторые Великие Имена не поклянутся в верности Азуле?
"Понадобится воля, чтобы провернуть это. Понадобятся сила, укрепленное владение и верные люди".
Такие места были в Народе Огня. Некоторые из маленьких отдаленных островков, которые посылали на войну людей и оружие, но по большей части занимались своими делами. Именно такие места имели шанс пережить возмездие разгневанного мира.
"Если у нас получится, мы не будем одни".
Ничто из этого не требовало от него быть принцем Зуко, сыном Озая, внуком Азулона. У них был план. Те, кого они попытаются спасти, либо сочтут это хорошей идеей, либо нет. На том и конец.
Ему пришлось лечь на пол и подышать. Комната продолжала вращаться перед глазами.
"Неважно, кто я. Если план хорош, неважно, кронпринц я или просто... просто беженец Ли".
Вот только это было важно. И не только для него.
"Я не Ли. Я бы хотел им быть. У Ли нет приказа".
Но Аватара не было в городе.
"Если он умный, он никогда сюда не придет. Армия продолжает атаковать город, надо быть идиотом, чтобы явиться сюда, не овладев всеми четырьмя элементами..."
Так, стоп.
Зуко вздохнул, сжав переносицу. "Он идиот, но у Катары есть голова на плечах. Да и Тоф говорит довольно разумно, судя по рассказам дяди. Сюда он не придет".
А при том, что противостоять в одиночку трем мастерам-покорителям - плюс один идиот с бумерангом - было быстрым способом стать кровавой кучей на полу... И при том, что Азула, вероятно, следовала за всей идеалистической бандой как оса-стервятник за трупным запахом... Нет. Он был верен. Был. Но Азула хотела его смерти, а он не собирался преподносить ей себя, обвязанного подарочной ленточкой.
Итак, всё достаточно просто. Пока он в Ба Синг Се, он будет делать всё возможное для своего народа. Аватару придется подождать.
"Я преследовал призрака почти три года. Сейчас я хотя бы знаю, что он реален".
У него невыносимо болела голова, и сегодня он больше не собирался думать. Утром его ждала работа.
"Может, они забудут про медведя..."

***

Утро пело в его жилах, когда Зуко стоял в роскошном загоне и созерцал медведя в нелепой зеленой курточке и шляпе.
Боско созерцал его в ответ, потом беспокойно дернулся, сморщив нос, чтобы зарычать...
- Сидеть.
- Грауф? - мигая невинными глазками, Боско сел, как будто так и собирался.
Обернув руки горячей водой, Зуко пробежался пальцами по бурому меху, уделяя особое внимание объемному желудку. Пока что всё выглядело нормально. Несколько узлов отозвались болью, напоминая о безрассудном поглощении всего подряд. Он расплавил их, насколько возможно.
"Работай тщательно, и, может быть, тебе не придется возвращаться".
- Удивляюсь, как он тебя слушается, - весело прощебетал Царь Земли. - Ни единого игривого укусика!
Карие глаза глянули в сторону Зуко, язык потянулся вперед, предвкушая именно такой укус.
Зуко грозно сверкнул глазами.
Язык убрался в пасть, словно втянутый через соломинку.
"Правильно, веди себя хорошо. А не то!"
- Вам не следует позволять ему кусать людей.
- Надеть намордник из-за его природных защитных рефлексов? - ужаснулся царь. - Он же мой друг!
"Твой друг имеет столько зубов и когтей, что пристыдит даже Унаги. Однажды кто-нибудь сильно об этом пожалеет". Зуко подавил вздох.
- Если дать страусовым лошадям следовать природным инстинктам, они будут пускаться наутек каждый раз, как комодоносороги выходят в поле.
- И в чем проблема? - озадаченно спросил Царь Земли. - Комодоносороги живут в Стране Огня.
- Правильно, - встревожено согласился Зуко, помня о посторонних ушах. - Но что если...
"Черт, как мне ответить? Азула нашла бы слова, она заставила даже Тай Ли поверить в неё... О!"
- Что насчет странствующих цирков? - выпалил он.
"...О, да. Это звучит так правдоподобно. Отличный ответ".
- Странствующие цирки? - с сомнением спросил Царь Земли.
- Ну, они дают представления с животными, и... - Темные брови карабкались всё выше на лоб, и Зуко вздохнул. - Не обращайте внимания. Медведь в порядке, но больше не давайте ему есть то, что не является пищей.
- Представления с животными, - засмеялся Царь Земли. - Ты странный молодой человек.
"Ты не представляешь, насколько".
- Ладно, можешь идти.
- Ваше Величество, - напряженно выдавил Зуко, преклонив колено, и вышел так быстро, как позволяли приличия.
"Ненавижу это, ненавижу это. Надеюсь, мне никогда больше не придется это делать..."
Фигура в зеленой униформе тихо возникла с ним рядом.
- Цирки? - весело спросил Широнг.
- Такое возможно, - настороженно отозвался Зуко. Он призвал на помощь Ли, пытаясь думать и вести себя как обычный беженец.
"Беженец, который умеет использовать дао. О, это будет весело".

***

Широнг шел рядом с молодым человеком, наслаждаясь наступившей тишиной. Ли не пытался объясниться или защитить себя. Он просто предложил возможное, пусть и не очень правдоподобное, объяснение и закрыл тему.
"Интересный молодой человек".
Наполовину из Туманного Болота, согласно рапорту о драке в чайной, но этого не было в его документах. С другой стороны, в Ли и его дяде было многое, что не нашло отражения в документах.
"Родной город обозначен как Таку".
Таку больше не было. Ничего не осталось, кроме полубезумной травницы и той чертовой крепости Похай с её трижды проклятыми Ю Янь. Идеальное место для создания документов для людей, которые пытаются что-то скрыть... что-то похуже родичей в Туманном Болоте.
"Он действительно выглядит как они. Бедный парень".
Но это можно использовать, как и покорение воды. Особенно принимая во внимание особую ситуацию, сложившуюся в Верхнем Кольце.
"Аватар Киоши подготовила нас к противостоянию с любым элементом, но это не то же самое, что иметь кого-то, кто действительно может его чувствовать".
Конечно, сейчас та ситуация была под контролем, но никогда не знаешь, что могут выкинуть детки этого возраста. А при мысли о четырнадцатилетней мастере-покорительнице воды, свободно гуляющей по городу, его пробирала дрожь.
"И всё же Ли не покоритель земли. Если мы собираемся сделать исключение, пусть докажет, что он того стоит".
Так, пора выяснить, как Ли реагирует на ловушки-сюрпризы. Широнг поднял руку в каменной перчатке и сделал легкий пасс... Из левого рукава Ли выскользнул маленький мешочек. Подросток инстинктивно поймал его, потом остановился, повернулся и с поклоном протянул его агенту.
- Я ни одну не сломал. Похоже, их изготавливали очень долгое время.
Пораженный, Широнг взял мешочек и, уже не таясь, повторил жест. Какими бы крошечными они не были, все до одной бусинки немедленно отозвались. Ничего. Ни единого шепота земли от воротника и швов.
- Ты их нашел.
Ли поднял единственную бровь.
- А не должен был?
Широнг окинул юношу тяжелым взглядом и иронично усмехнулся.
- Пойдем со мной.
Они шли сквозь стены и коридоры в маленькую каменную комнату, которую его коллеги-агенты использовали для частных бесед. Широнг опустил мешочек на низкий столик, где уже лежал большой продолговатый мешок.
- Как ты их нашел?
- Я отметил цвет халата, - лицо Ли было серьезно, но его взгляд источал тихую гордость вперемешку с настороженностью. - Потом я почувствовал что-то в рукавах. Когда я пришел домой, я проверил. - Он потер материал между пальцами. - Вода... надо чувствовать, что ты делаешь. У меня мало практики, но это я знаю.
"И ты до сих пор не спросил почему, - отметил Широнг. - Тебе хочется. Я вижу, как сильно тебе хочется, но ты знаешь о нас достаточно, чтобы быть настороже. Поэтому ты выжидаешь, как бы тяжело это ни было".
Настороже, но не боится. Интересно.
- Я удивлен, что человек с твоим уровнем мастерства владения мечом хочет быть целителем.
- Мастер Амая хорошая учительница, - спокойно отозвался Ли. - Я могу покорять воду, и мне от этого никуда не деться. Я должен научиться контролировать её. - Он саркастически фыркнул. - Или меня не пустят на порог ни в одну чайную в Ба Синг Се. А мой дядя любит чай.
"Наблюдательный, хорошо владеет мечами и склонен к язвительным высказываниям. Ну и ну".
- Мне говорили, что женщин из Северного Племени Воды не учат боевым приемам покорения воды, - ровно сказал Широнг, вытащив из мешка свиток с синим колпачком на конце. - Это просто позор.
Ли застыл, как замороженный. Только его глаза горели, зеленое пламя на бледном лице.
"Так и знал. Ты боец. Ты знаешь, что это такое. И ты это хочешь". Широнг не отрывал глаз от глаз подростка. "Ты хочешь это, но ты знаешь, что есть цена. А некоторые цены слишком высоки. Ты не из тех, кто даст себя поймать в эту ловушку, правда? Если я попрошу тебя слишком о многом, если ты поймешь, что это приведет тебя к тому, против чего твоя душа взбунтуется... ты выйдешь прямо в дверь за спиной".
Хорошо. Хорошо. Покорителям со слабым духом не место среди Дай Ли. Они могут сгодиться для Внешней Стены, где им придется столкнуться с человеческими противниками. Но внутри стен, где бродят возмущенные и неупокоенные духи... Нельзя отправлять человека, идущего на поводу у своих желаний, против камуи. Это кончится бойней.
- Ты любишь этот город, Ли?
- Я здесь всего несколько дней, - тихо отозвался подросток. Он по-прежнему смотрел на него, а не на свиток.
- Но здесь есть люди, которые тебе дороги, - ровно продолжил Широнг. - Люди, которых ты хочешь защитить. - Он поднял руку, когда мальчик сделал опасный шаг назад. - Это не угроза. Не знаю, кто пытался убить тебя в прошлом кроме этого юного идиота Джета, но я бы никогда не стал угрожать твоему дяде. Семья - это важно. Зачем иначе мы сражаемся? Честь? Гордость? - Агент покачал головой. - Оставь их молодым дуракам, у которых ветер в голове. Ты знаешь, что важно. Ты защищал свою семью, и ты оставил юному идиоту жизнь, чтобы он учился на своих ошибках. - Мужчина посмеялся. - Более того, ты настолько явно доказал, что он неправ, что он даже может успокоиться и стать достойным гражданином. Что только пойдет всем на пользу.
Ли медленно выдохнул, всё ещё настороженный, как уличная карликовая пума.
- Что вы хотите?
- Хочу? Я хочу, чтобы те, у кого есть сила защищать этот город, имели также и необходимые навыки. - Широнг протянул свиток. - Это в долг, а не в дар. Я заберу его назад.
Рука Ли сомкнулась на свитке, но не слишком цепко.
- Я покажу это Мастеру Амае и спрошу, считает ли она это достойным изучения. - Положив свиток в сумку, он вежливо поклонился.
- Так и сделай, - легко согласился Широнг, вернув поклон. Он проводил молодого человека до главного коридора и тихо устроился на подходящей стене, следя за ним взглядом. Вскоре под ним остановились тихие шаги.
- Итак? - сухо поинтересовался Лонг Фэнг.
Усмехнувшись, Широнг кинул ему в руки мешочек с бусинами. Лонг Фэнг задумчиво взвесил на руке шуршащую ткань, поднес мешочек к уху, потряс и вскинул голову, с изумлением рассматривая Широнга.
- Все. До. Единой. - Отрапортовал Широнг с величайшим удовлетворением.
Его начальник нахмурился.
- Даже искусные покорители земли...
- Могут поучиться у параноидных пальцев, - пожал плечами Широнг.
- Хм-м, - и Главный Секретарь задумчиво кивнул. - Что ты ему обещал?
- Ничего.
Лонг Фэнг поднял бровь.
- Этот мальчик уже имел дело с мастерами манипуляции раньше, сэр. С опасными. Один намек на западню, и он сбежит.
- Он внутри Неприступного Города, - сухо отметил Лонг Фэнг. - Куда ему бежать?
- Он что-нибудь придумает, - Широнг сдвинулся по стене, размышляя. - Не надо ничего обещать бездомной карликовой пуме, сэр. Оставьте еду и открытое окно, а потом ждите.
- У нас дюжины горящих желанием кандидатов, - отметил Лонг Фэнг. - Зачем нам ждать этого?
- Помимо причин, которые вы уже называли, сэр? "Покоритель воды. Уроженец Царства Земли. Достаточно обучен, чтобы представлять опасность. Вся известная семья здесь, поэтому в его интересах идти на сотрудничество". Он не горит желанием, что значит, если его убедить, таким он и останется. Он изобретателен, упорен и дотошен. И он знает, как управлять собой, даже когда перед ним то, что он очень хочет.
Лонг Фэнг немного постоял, прикрыв глаза и размышляя, потом один раз кивнул.
- Полагаю, под "подождать" вы имеете в виду, что ваши усилия, направленные на него, не помешают вам исполнять прочие обязанности?
- Это маловероятно, - Широнг опустил глаза. - Есть рапорт, о котором мне стоит знать?
- Нет, - Лонг Фэнг всё ещё хмурился. - Эти двое заявляют, что какое-то время скитались. Если этот мальчик нужного нам качества... почему армия до сих пор не нашла его?
- Его дядя, - пояснил Широнг. - Кто ещё присмотрит за одиноким стариком? Сомневаюсь, что Джет был первым, кто напал на них.
- Хм-м, - Главный Секретарь кивнул. - Исполняйте.

***

"Дай Ли хотят меня завербовать". Идя по многолюдным улицам Среднего Кольца ранним полднем на первый урок Джинхая, Зуко в который раз пытался понять смысл сложившейся ситуации. Он видел, как играют в политику и переговоры с тех пор, как мог себя вспомнить. Широнг играл тонко, скорее как лейтенант Джи или даже дядя, чем как ревущий хорёк-змея Джао. Но недостаточно тонко: он знал, что только что произошло.
Просто это не имело смысла.
"Дай Ли пытаются... О, черт. Расскажи дяде - расскажи Амае! - и хватит думать об этом. Беженец не поймет, что происходит, так?"
Он не знал, что одновременно пугало и отрезвляло. Как могут люди прожить целую жизнь, знать не зная о смертельном танце лордов и придворных?
"Как я могу выдать себя за нормального человека, когда я не знаю, что это такое?"
По крайней мере, во всем этом бедламе была одна хорошая вещь. Дядя был прав. Дай Ли не считали его человеком из Народа Огня. Широнг на за что бы не предложил тот свиток врагу.
"За мной идут".
Зуко рос в большом городе до того, как его выкинули на задворки мира. Он знал эту игру.
"Во-первых, иди в шаг с толпой".
Иногда этого хватало, чтобы сбить со следа неумелого преследователя. Смешайся с дюжинами других людей, и ясная цель обратится в одно животное среди стада паникующих комодоносорогов. Если его преследователь следовал не специально за ним...
Человек следовал за ним. Зуко незаметно оглянулся, заметив волнение толпы там, где кто-то прокладывал себе путь вокруг кучки радостно щебечущих женушек, вышедших на рынок. Идущие между ними люди скрывали преследователя, но судя по их неодобрительным взглядам и испуганным вскрикам...
"Мужчина. Вероятно младше, чем они. Возможно, вооружен.
...Проклятье."
Взгляд Зуко привлек странно колышущийся полог лапшичной лавки впереди. Никто не заходил в лавку, и ветер с улицы не должен был так его развевать, значит, ветер шел откуда-то ещё... Да!
Ускорив шаг, Зуко улыбнулся и пристроился рядом с другой кучкой женщин, занятых покупкой сухой лапши на ужин. Он осторожно миновал полы разноцветных платьев, когда женщины на секунду остановились обсудить преимущества северной озимой пшеницы перед южной летней, задержался за спиной статной пожилой дамы, склонив голову, словно не смея торопить старших... И исчез в крошечной аллее рядом с лавкой.
"Скорее, он в любую минуту поймет, что ты не с ними..."
Аллея была достаточно узкой, чтобы подняться по ней, как по дымоходу. Неуверенный, выдержит ли его кожаный мешок с водой такой подъем, Зуко подавил искушение, вместо этого нашарив пальцами и носками ботинок выступы в созданной покорением земли каменной стене лавки. Один этаж, два, три... крыша!
Он бросился на темно-коричневую глиняную черепицу, стараясь не потревожить плохо закрепленные чешуйки, заполз в самую густую тень, какую смог найти, чтобы и оставаться скрытым, и иметь возможность наблюдать.
Даже с высоты трех этажей пару мечей-крюков было невозможно не узнать.
"...Проклятье".
Лучше бы за ним шел Дай Ли.
Не то чтобы Зуко вообще хотел, чтобы за ним следили, но Дай Ли знали Амаю. Вероятно, они знали, что семья Вэнов была давними пациентами. Если её ученик станет их навещать, в этом не будет ничего странного. Но если Джет увидит Мейшанг или Джинхая...
"Он искал Народ Огня на тайном пароме. Почему бы ему не искать их здесь?"
Джинхай только начал покорять огонь. Если Джет напугает его... полетят искры, к гадалке не ходи.
"Я этого не допущу".
Точно, он просто ускользнет, сделает круг, оставив Джета пыхтеть от гнева на улице...
"Нет".
Не только его собственный буйный темперамент. Ли тоже ощетинился, как дикобразосвин.
"Я ученик Амаи. У меня есть полное право ходить по улице. Это он должен рыскать в тенях, а не я!"
Не самая осторожная реакция, но временами осторожные действия были не самым умным вариантом.
"Я - Ли, ученик Амаи, покоритель воды из Царства Земли. И я не сделал ничего дурного. Так я и должен действовать."
Ладно, он будет действовать, как возмущенный ни в чем неповинный подросток. Но Джет был вооружен.
"Он никогда не жил в городе, - понял Зуко. - Если ты не Великое Имя и не хочешь неприятностей, лучше не разгуливать с оружием".
Когда он подвинулся дальше в тень, плеснула вода, и Зуко замер. "Я вооружен".
"Тщательно всё обдумай. Если нагреть воду, можно покорять её огнем, но если Джет до сих пор думает, что мы из Народа Огня, лучше этого не делать. Значит, остается только то, что ты едва умеешь делать... Он идет!"
Деревенщина или нет, Джет наконец-то заметил аллею. Стиснув кулаки, он вошел в неё.
Сняв крышку с кожаного мешка, Зуко призвал прохладную воду обернуться вокруг рук. Секунду он надеялся, что сердитый подросток пройдет мимо. Но откуда бы Джет ни явился, он умел выслеживать: борец за свободу посмотрел на стену и напрягся...
"Бросай!"
Вода с щелчком схлопнулась точно на цели. Зуко потянул на себя, и кожаный ремень лопнул. Схватив зачехленные мечи-крюки, Зуко гневно посмотрел на Джета.
- Зачем ты идешь за мной?
Жуя новую соломинку, Джет ответил ему гневным взглядом.
- Может, ты не заметил, но это свободный город.
Это была ложь во многих-многих отношениях.
- Хорошо, - вернув воду в кожаный мешок, Зуко помахал мечами. - Удачи в их поисках!
- Ага, почему бы нет? - зло бросил Джет. - Ты уничтожаешь, жжёшь и убиваешь, почему бы не воровать?
- Ты всё ещё... - Зуко тихо выругался, подавляя желание метать искры. "Плохая идея". - Ты ослеп? Я покоритель воды!
- А твой дядя нет! - Карие глаза сузились. - Я знаю, кто он такой.
"Нельзя убивать идиота".
- Я уже говорил...
- Твоя мать из Туманного Болота? - презрительно сообщил Джет. - Жена его брата? Если он вообще твой дядя. Хотя не думаю, что это ложь: ни один покоритель огня не подберет сироту, который выглядит как ошметки от огненной дуэли...
"Не. Убивать. Его". Мир подернулся красной дымкой. Ему хотелось что-нибудь сломать. Много вещей. А лучше кости Джета...
В уголке губ Джет играла усмешка, и он незаметно сменил стойку.
"Он ждет, когда я спущусь к нему. Я так не думаю".
Ярость не исчезла. Она горела пуще прежнего, но он был покоритель огня, он мог держать огонь голыми руками, и он не выйдет из себя. Сейчас.
- Меня от тебя тошнит.
Усмешка Джета увяла.
- Ты говорил о новом начале, о втором шансе. А теперь ты собираешься изводить старика, работающего в чайной? - глаза Зуко сощурились. - Какой борец за свободу задирает гражданских? Есть целая Стена, где нужны люди, готовые её защищать! Защищать невинных граждан, которые пытаются здесь выжить! Ты хочешь сражаться с Народом Огня? - он ткнул пальцем в сторону Внешней Стены, возвышающейся вдалеке. - Иди и сражайся там!
- И дать маленькой счастливой семейке предателей ускользнуть? - насмехался Джет, напрягая мускулы для броска, чтобы влезть по стене. - Я не думаю...
- Никогда. Не смей. Называть моего дядю предателем.
Джет внезапно с опаской отступил на шаг, чуть не наткнувшись на противоположную стену.
Зуко заставил себя дышать, вода извивалась вокруг его руки, как щупальца осьминога. "Я не вызвал... неважно, используй гнев, но не давай гневу использовать тебя".
- В этом всё и дело, да? У меня всё ещё есть семья, а у тебя нет. Ублюдок.
- Да что ты об этом знаешь? - выплюнул Джет. - Ты никогда никого не терял из-за Народа Огня...
- Какого черта ты так решил? "Не убивай его. Амая будет разочарована, если ты его убьешь". Я потерял родителей! - Мать пропала, а отец хотел лишь его позора и смерти. - Я потерял сестру! - Может, Азула всегда была воплощением зла, он не знал наверняка, но потеря мамы заставила её искать одобрения Озая, и он никак не мог этому помешать. - Я потерял всё, что имел! "Мою честь. Мою страну. Мой трон".
"Дыши. Двигай воду. Не давай ей кипеть".
- Я потерял всё, - уже тише повторил Зуко. - Кроме дяди. И ты хочешь причинить ему зло? - Он посмотрел вниз, буравя взглядом карие глаза. - Дай-ка я кое-что расскажу тебе о Племенах Воды, Джет. Самая важная вещь для нас - это семья. И дядя мой.
Глаза Джета переместились на танцующую воду.
- Конечно, используй покорение, чтобы решить свои проблемы. Тебе не победить меня в честной драке, и ты знаешь это.
Зуко усмехнулся, хотя огонь по-прежнему пылал в его жилах.
- Это не сработает, - сказал он почти по-доброму. - Я говорил тебе. Семья. Мне вовсе не надо сражаться честно. - Его ухмылка стала шире, показав белые зубы. - Мне вообще не надо сражаться.
Джет отступил к самой стене, его лицо медленно бледнело, а плечи вжимались в камень.
- Держись от меня подальше, - смертельно спокойным голосом велел Зуко. - Держись подальше от моего дяди. - Вода змеей скользнула в кожаный мешок, он обернулся и пошел через крышу, оставив мечи позади.
- Или что? - с вызовом крикнул Джет ему в спину.
Фыркнув, Зуко вошел в слепую зону, образованную дымоходом и развевающимся на веревке бельем, и исчез. "Ты не глупый, сам сообразишь".
Он не совсем был уверен на счет "не глупый": для парня, принимающего их за отщепенцев и убийц из Народа Огня, Джет чересчур полагался на допущение, что они станут себя вести как цивилизованные люди.
"Может быть, он всё обдумает. Может быть".
Пока что он отвязался от сердитого подростка. Пора использовать время с пользой.

***

"Покоритель огня". Стоя за входной дверью, Суин нервно теребила рукава. "Ли - настоящий покоритель огня, и он хочет помочь".
Она не была вполне уверена, что должна чувствовать по этому поводу. С одной стороны, она чуть не в обморок падала от облегчения. Она больше не будет одна в своих попытках не дать пожарам распространиться, а искрам разлететься по сторонам. Конечно, она была не совсем одна, но Джия была вечно занята занятиями, друзьями, покорением земли... и отвлечением внимания Мина. Это была большая помощь, на самом деле.
С другой стороны, какой-то неизвестный мальчик собирался учить её младшего брата. Конечно, Амая поручилась за него, и его поведение куда меньше напоминало уханье синеносой обезьяны, чем поведение Мина, но что она знала о нем, кроме того, что он покоритель огня... и он хотел, чтобы она тоже училась?
"Я же даже не покоритель!"
Никто не слышал, что мама и папа говорили друг другу после того, как папа вернулся в "профессорском" режиме из клиники Амаи. Но тон слышали все. Сначала был гнев, потом удивление, а потом прямо посреди разговора раздался странный БУМ. Папа вышел из комнаты, потирая голову и с выражением величайшей задумчивости, как при обнаружении в раскопе артефакта из другого периода. Мама вышла вскоре после него, её выражение лица было одновременно несколько глуповатым и веселым, а одежда немного растрепанной. И совсем не таким образом.
После этого папа очень серьезно спросил её, пойдет ли она на первый урок вместе с Джинхаем. Просто чтобы узнать её мнение.
Мина чуть кондрашка не хватила, когда он узнал, что первый урок Джинхая состоится, пока он будет на занятиях. Как будто мама и папа не смогут справиться с одним подростком, покоритель он огня или нет.
По крайней мере, Джия здраво отнеслась ко всему, попросив Суин запомнить все пикантные подробности, которые она пропустит из-за занятий хайку.
"Не уверена, что смогу выведать всё, что она хочет знать, - с сомнением думала Суин. - Конечно, я могу спросить его о семье, и как ему работается у Амаи, но вот другие вещи..."
Раздался стук в дверь. С выпрыгивающим из груди сердцем Суин посмотрела в глазок.
"Зеленый. Страшный зеленый. Цвет почти как у Дай Ли, но без шляпы..."
Ли поднял голову, и она почувствовала прилив облегчения. И постаралась не глазеть на шрам.
- Можно войти?
- Д-да, подожди... - она неловко замешкалась, отпирая дверь, и сглотнула. Захлопнула дверь, когда он вошел в дом. - Эм, мы подумали... подвал? - Она набрала в легкие побольше воздуха и позвала. - Мама, папа! Ли пришел!
Суин обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ли отводит руки от ушей.
- У тебя прекрасно получатся дыхательные упражнения, - сухо заметил он.
- Спасибо? - Это был комплимент? По тому, как прозвучало, этого не скажешь. Но в замечании не было и злости. Странно.
Её родители спустились вниз. Джинхай шел между ними, и Суин отметила миг, когда Джинхай увидел Ли. Её младший брат просто просиял, его глаза были огромные, яркие и полные надежды, как если бы мама вернулась домой после целого дня, проведенного с другими профессорскими женами.
Ли поймал маленького мальчика, когда тот подлетел и обнял его. Сам Ли выглядел потрясенным, словно его ударили мешком по голове.
- Что-то случилось?
- Ты пришел! Ты правда пришел! - Джинхай отстранился, чтобы посмотреть на Ли, его глаза были полны сомнения, и он жевал губу. - Ты как из духовой сказки. Я думал, ты не по-настоящему настоящий.
- Я настоящий, - тихо сказал Ли и посмотрел на её родителей. - Профессор. Госпожа.
- Лучше будет спуститься в подвал, - объяснил профессор. - Идем?
Суин опустила за ними новую дверцу в подпол, задаваясь вопросом, сколько продержится эта. И что именно сделал Ли, чтобы разбить камень так, как, по её мнению, могли делать только покорители земли. Это было бы так круто...
"Продолжай мечтать. Не покоритель, помнишь?" Суин села рядом со старым футоном, который мама притащила в подвал. "Просто слушай и уделяй внимание. Вряд ли ты чему научишься помимо того, как помогать Джинхаю..."
- Первое, что вам нужно знать, - прервал её размышления Ли, сев перед полукругом из пяти незажженных свечей, - это то, что у каждого есть чи, и каждый может научиться её двигать.
"Стоп, что?"
- Чи - это то, что Амая использует, чтобы лечить людей, да? - Джинхай подпрыгнул, но Ли усадил его на место.
- Да, - кивнул Ли. - Все покорители используют её, чтобы взаимодействовать со своим элементом. Бойцы тоже её используют. Хотя подозреваю, что здесь многие не понимают, что они делают на самом деле. Воин, который знает это, невероятный боец. Много лет назад Мастер Пиандао из Шу Джинга подал в отставку из армии и ушел на пенсию. В армии решили, что хотят его вернуть, и отправили сотню солдат, чтобы убедить его. Он победил их всех. - Со слегка ироничной улыбкой Ли взглянул на её родителей. - Он мечник, а не покоритель.
- И вы на самом деле встречались с этой легендарной личностью? - с сомнением спросил отец.
- Да, - признался Ли. - Давным-давно. - Подросток взглянул на пол с улыбкой сожаления. - Вообще-то я надеюсь, что он этого не помнит. Я вел себя как маленький негодник. - Он осторожно ткнул пальцем в плечо Джинхая. - Я был даже младше, чем ты.
Джинхай уставился на него.
- Я не негодник!
- Ты уверен? Я же был в твоем возрасте. - Ли пожал плечами. - Просто запомните: у каждого есть чи. Людям, не умеющим покорять, приходится упорно работать, чтобы научиться передвигать её, но это возможно. И именно так учатся... - Ли снова бросил взгляд на её родителей и слегка покраснел. - Простите, я думал, что дверь окажется прочнее.
- Ого! - выдохнул Джинхай.
Суин подняла с пола упавшую челюсть.
- Я... могу научиться делать такое?
- Если будешь учиться, - кивнул Ли. - Это займет годы. Я тренировался с четырех лет.
- С четырех? Мы не начинаем изучать самооборону в школе до... - внезапно Мейшанг застыла с широко распахнутыми глазами. - ...Мой лорд.
- Нет! - неповрежденный глаз Ли был распахнут почти так же широко, как её глаза, его лицо побледнело. - Нет, пожалуйста. Я ничей не лорд. - Он опустил голову, но темные волосы были слишком короткими, чтобы скрыть выражение боли на его лице. - Больше нет.
"Лорд? - со страхом подумала Суин. - Ли дворянин?" Он был совсем не похож на заносчивых нахалов из Верхнего Кольца. Она видела их предостаточно, чтобы знать.
- Мамочка? - взволнованный Джинхай переводил взгляд с одной на другого.
- Это запутанная история, любимый, - улыбнулась ему Мейшанг. - Но если ты когда-нибудь попадешь в беду и не сможешь найти нас... ищи Ли. Он позаботится о тебе. Так поступают такие семьи, как у него.
Ли с трудом проглотил ком в горле.
- Я почтён вашим доверием.
- Мне нужно будет поговорить с Хьёдзином, - грустно сказала Мейшанг. - Вероятно, он дергается, как крольгуру, и не может понять, почему.
- А? - озадаченно переспросил Ли.
- Потом, - твердо сказала она и махнула рукой. - Продолжайте.
- Ладно, - настороженно согласился Ли, потом посмотрел на Суин и Джинхая, привлекая их внимание. - Медитация учит концентрации и фокусу. И при покорении огня чи идет от дыхания. Поэтому мы начнем с дыхательной медитации.
- Мы будем дышать? - разочарованно спросил Джинхай. - Я и так постоянно это делаю.
- Правда? - Ли подмигнул ему и сжал пальцами фитиль свечи... который вспыхнул пламенем.
На этот раз Суин удержала челюсть на месте, пока Ли щипками зажег остальные свечи. Огоньки были маленькими, обычными, в сравнении с передаваемыми шепотом ужасными рассказами об огненных шарах, которые могут спалить человеку лицо, или об огненных кинжалах, которые прожигают броню и сердце, превращая их в черный уголь. Но действия Ли выглядели так буднично...
"Как у папы, когда он снимает слой почвы, достаточный для того, чтобы добраться до раскопа. Строго достаточный".
Ли выпрямил спину, приняв формальную позу для медитации. Она не слишком отличалась от той, что использовал её отец, хотя Ли клал руки на колени, а не сцеплял их перед собой.
- Сможете так дышать? - Медленно и ровно Ли вдохнул сквозь нос и выдохнул через рот. Тихо, почти беззвучно.
И огни задышали вместе с ним.
- Так... а где моя свеча? - спросил Джинхай.
Если бы она не была так сосредоточена на дыхании, Суин хлопнула бы себя рукой по лбу.
- Ты получишь её, когда мы с твоими родителями решим, что ты готов, - спокойно ответил Ли. - Дыши. Нет, сядь выше, выпрямись. Твой мозг часто занят мыслями, и это заставляет тебя нервничать, что плохо для огня. Мы стараемся полностью успокоиться. Вдох через нос, выдох через рот...
Это были самые утомительные пятнадцать минут, которые Суин когда-либо тратила на дыхание. Она не знала, что её впечатлило больше: то, что Ли продолжал заставлять Джинхая работать, не теряя терпения... Или то, что свечи ни разу не дрогнули, сохраняя ритм дыхания Ли.
- Это тяжело, - пожаловался Джинхай, задыхаясь.
- Да, - быстрый выдох, и все свечи разом погасли. - Спроси своего отца, чего ему стоило научиться покорять землю так, как это делает он. Это тяжело и требует много времени на обучение. - Ли встал и потянулся, потом снова присел на корточки, чтобы смотреть Джинхаю в глаза. - Но ты же хочешь быть уверен, что больше никто не обожжется?
- ...Угу, - Джинхай вытянул вперед ноги и скользнул любопытным и слегка испуганным взглядом по лицу Ли. - Это то, что случилось с тобой?
Какой-то миг Ли был совершенно неподвижен, потом тихо, контролируемо выдохнул.
- Это... запутанная история. Взрослые дела. - Он смотрел вдаль, видя что-то ещё. - Временами покорители огня концентрируются на одной цели и не продумывают всё как следует. Иногда это хорошо, но во многих случаях это приводит к большим неприятностям. - Ли грустно улыбнулся. - Это одна из причин, почему мы медитируем. Мы очищаем весь посторонний шум в голове и думаем. Потому что огонь не хочет думать. Он нападает. Он жжет. Он вечно нетерпелив. Поэтому тебе придется думать в два раза больше, чтобы не попасть в беду. - Его улыбка смягчилась. - Это одна из причин, почему мы так любим своих родителей. Если огонь становится слишком жарким, они берут нас за шиворот и оттаскивают назад.
- Потому что покорители огня плохие, - прошептал Джинхай, опустив глаза.
- Кто сказал тебе?.. - На миг глаза Ли стали злыми, но он прогнал это выражение и обменялся взглядами с родителями Суин, которые оба выглядели сердитыми и встревоженными, а Мейшанг даже прикрыла рот рукой.
- Ты не плохой, - твердо сказала Суин. - Ты мой младший брат. Просто ты пока не понимаешь, что делаешь. Вспомни мамины рассказы, что Мин сделал с крышей, когда был маленьким. Он залез туда и начал разбрасывать черепицу во все стороны. Папа потратил часы, чтобы вернуть всё на место.
- Но он испугался меня, - глаза Джинхая были мокрыми, и она видела, как он старается не шмыгать носом.
- Мне тоже не нравится, когда в меня летят булыжники, - сухо заметил Ли. - Он научится с этим жить.
Тут Джинхай всё же шмыгнул, и Суин подавила вздох. Конечно, у её младшего брата были причины расстраиваться, но слезами горю не поможешь!
- Хочешь увидеть кое-что необычное? - предложил Ли, щипком пробудив свечу к жизни. - Знаешь, Амая учит меня не просто так.
Готовый заплакать, Джинхай с подозрением посмотрел на него, моргнул и чуть не врезался в Суин, дернувшись назад, пока Ли круговыми движениями заставил пламя свечи мерцать золотым, зеленым и фиолетовым, а потом окутал огнем руки как...
"Как Амая делала с водой", - в шоке подумала Суин.
- Можете потрогать, - тихо разрешил Ли, глядя на них обоих. - Этот огонь не обжигает.
Завороженная, она потянулась вместе с Джинхаем.
Огонь был теплым. Он немного щекотал, как и вода Амаи, тыкался в неё, словно проверяя, не надо ли что починить. Никаких других ощущений не было, кроме чувства, которое испытываешь, закутавшись в одеяло холодным утром. Просто... тепло.
- Ты целитель, - выпалила Суин. - Как? Я никогда не слышала о ... - она осеклась, не желая, чтобы Джинхай знал всё, что она слышала.
- У моей мамы был секрет, - признался Ли. - Я разгадал его только несколько недель назад. - Он отпустил пламя в свечу, которое тут же снова перешло в привычное горячее желтое мерцание. - Огонь не плохой, Джинхай. Важно то, что ты с ним делаешь. - Он встал и жестом велел им подняться на ноги. - Теперь мы поработаем над падением.
Профессор Тингжэ деликатно кашлянул.
- Кажется, вы хотели преподать, как тушить огонь.
- Так и есть, - подтвердил Ли. - Это связано. Когда падаешь, то смещаешься, чтобы не пострадать. И это часть того, как смещают энергию пламени, чтобы затушить его.
- Немного парадоксально, - заметил Тингжэ. - Я привык к тому, что столкновение ведет к разрушению вещей... хотя, полагаю, это касается и энергии пламени. - Он склонил голову.
Ли кивнул в ответ и посмотрел на младших детей.
- Вот так, смотрите, - С этими словами, он рухнул спиной на футон, приземлившись с тихим пум, прежде чем, прогнувшись назад, вскочил на ноги с легкостью кошкосовы. - Видели?
Глаза Джинхая были как два блюдца.
- Ух, - выдавила Суин.
- Не волнуйтесь, я вас поймаю если что.
Они падали снова и снова, пока Суин так не запыхалась, что уже не могла двигаться. Но это было не так: Ли заставил её упасть ещё пару раз, прежде чем кивком головы велел уйти с футона и усадил Джинхая рядом со свечой.
- А теперь самое сложное. Дыши. Почувствуй свое сердцебиение. - Он подождал, пока её брат робко не кивнул. - Потянись вперед, не руками, а своими чувствами. Потянись к пламени. Оно похоже на маленькое сердце, чувствуешь?
- Ого, - выдохнул Джинхай.
"Этого я не смогу сделать", - с тоской подумала Суин, наблюдая. Неужели пламя мигнуло, когда Джинхай сконцентрировался на нем? Она не была уверена.
- Делай как я, - Ли вытянул руку, держа ладонь раскрытой. Джинхай повторил его движение, поглядывая на спокойное лицо Ли. - Теперь, - тихо сказал Ли, - дави вниз. Это как если бы ты падал на футон - совсем не больно. Вниз и наружу.
- Но он живой! - Джинхай с ужасом одернул руку. - Нет! Я не буду делать ему больно!
- Джинхай! - Голос Ли не был резким, но отрезал панику словно ножом. - Ты всегда можешь зажечь другой огонь.
- Н-но...
- Огонь есть везде. Лампы, свечи, плиты - всевозможные места. Огня много, но у тебя только одна мама, один папа, Джия, Мин, Суин. Они не смогут остановить огонь, если он выйдет из-под контроля! Ты можешь. Ты должен. - Ли уставился на её брата с убийственной серьезностью. - Я знаю, что это больно. Я знаю, что ты не хочешь. Но это то, что называется ответственностью. Иногда приходится делать вещи не потому, что мы этого хотим, а потому, что это надо нашей семье. - Он положил руку на плечо Джинхая. - Ты понимаешь?
- ...Думаю, да, - прошептал Джинхай.
- Хорошо, теперь повторяй за мной, - Ли снова вытянул руку. - Вниз... и наружу.
Пламя вздрогнуло, жалобно опало и исчезло в струйке серого дыма, взвившегося вверх.
Джинхай разревелся.
- Хорошо, - твердо сказал Ли, поднял голову и поспешно подозвал Мейшанг. - Молодец, Джинхай. Это именно то, что надо было сделать. - Он отодвинулся в сторону, позволив взволнованной матери обнять сына и сказать, какой он храбрый и умный. Ли оперся на стену подвала, взлохматив дрожащими руками взмокшие темные волосы. - Ох, как я рад, что это кончилось...
Суин конечно не вцепилась Ли в горло, но кинула ему достаточно тяжелый взгляд, чтобы он понял, как ей этого хочется. Папа в режиме "профессора" возвышался у неё за спиной, а это зрелище было достаточно грозным, чтобы напугать любого подростка.
- Почему мой брат плачет?
- Останавливать огонь больно, - Ли, усталый и серьезный, переводил взгляд с отца на дочь. - Частично это из-за покорения. Твоя энергия связана с пламенем, и когда оно тухнет, её нельзя оттянуть достаточно быстро, чтобы не почувствовать боли. А частично из-за... души. Мы любим огонь, Суин. Убить его - это как порезать себя до крови. Это ощущается, как неправильное. - Он глубоко вдохнул, выдохнул. - Но мы все учимся тушить огонь. Мы должны.
Тингжэ долго рассматривал его, потом кивнул.
- Вы сможете прийти завтра?
- Я уже отпросился у Мастера Амаи, - ответил Ли. - Да.
- И эта боль настоящая? - вопросительно приподнял бровь Тингжэ.
Ли поморщился и подхватил с пола свечу.
- Простите... Я не привык к тому, что могу помочь... Подержишь?
Испуганная Суин стиснула заново зажженную свечу и стояла рядом, пока Ли водил своим странным цветным пламенем над Джинхаем, пока рыдания не сменились икотой.
- Знаешь, что точно поможет? - сказал Ли, затушив пламя. - Мы пойдем греться на солнышке.

Глава 13

   - Это нормально? - тихо спросила Мейшанг.
Зуко посмотрел на спокойно спавшего Джинхая, свернувшегося калачиком в маленьком саду Мейшанг.
- Огонь не похож на другие элементы, он приходит изнутри, и потому надо тренировать и наращивать свою силу. Моё покорение тоже проснулось поздно, и мне приходилось очень много спать днем. - Что неимоверно его раздражало: только малыши спят днем. Слава духам, что у его мамы было чувство юмора.
Он посмотрел на лица взволнованных родителей и на сестру, чьё стремление защищать до боли напомнило ему Тай Ли.
- Одно хорошо в покорителях огня: мы практически не сгораем на солнце. - Факт, который спас им жизнь, когда они дрейфовали на плоту практически без укрытия. - Думаю, это ещё одна мелочь, за которой стоит следить, - вздохнул Зуко. Столько мелких деталей, столько способов попасть в западню.
"И это при том, что кое-кто не ищет людей Народа Огня. Я должен им рассказать".
- Я собирался прийти раньше, - спокойно начал Зуко, - но опоздал, потому что надо было сбить со следа одного человека. - Он поднял вверх руку. - Некий Джет. Примерно вот такого роста, спутанные каштановые волосы, карие глаза, мечи-крюки, постоянно жует соломинку. Он увидел меня и дядю на пароме, идущем в Ба Синг Се, и он уверен в том, что мы - покорители огня. Ну, он уверен про дядю, - поправился Зуко. - Мне удалось убедить его в том, что я - покоритель воды.
- Как? - спросила Суин, пока её родители отходили от удивления.
- Мы были в чайной, и я плеснул в него горячей водой, - ответил Зуко, неумело избегая всех деталей. - Исцеление требует управлять огнем так, как большинство покорителей никогда не станут даже пытаться. Я могу двигать огонь внутри горячей воды. Такой вот трюк.
- Изобретательно, - сказал потрясенный Тингжэ, пока Мейшанг просто молча смотрела на него. - Вы пытались повторить это с другим элементом? С землей, например?
- Пока нет, - выдавил Зуко, ошеломленный открывшимися возможностями. - С песком может получиться... С водой получается потому, что она течет, как жар...
"Воздух тоже течет.
Агни, надо обязательно попробовать".
Один раз, всего один только раз, он бы хотел, чтобы Аанг ощутил, каково это, когда тебя продувают сквозь здание. Немного смирения только продлит жизнь Аватара.
- Спасибо за идею, - искренне поблагодарил Зуко. - Я попробую. Потом. Но вы должны высматривать этого придурка: он опасен. Дядя вел себя как пожилой мирный житель, и Джет всё равно напал на него. Если бы он узнал про Джинхая... - Зуко серьезно посмотрел в глаза Суин. - Ему плевать, кому причинять боль, если представилась возможность отомстить Народу Огня. Не связывайтесь с ним, просто бегите.
- Но вы сбили его со следа? - спросила Мейшанг, по лицу которой было видно, какого усилия ей стоило подавить страх.
- У меня есть необходимый опыт, - признался Зуко. - Теперь, когда я знаю, что он продолжает поиски, я буду осторожнее. Я не наведу его на вас. - Он прямо встретился глазами с её взглядом. - Вы можете предупредить людей? Хьёдзин уже знает о Джете, и я скажу Амае, но я хочу быть уверенным, что предупреждение дойдет до всех.
- Я это сделаю, - Мейшанг склонила голову, что выглядело почти как поклон.
Зуко поморщился.
- Пожалуйста, не делайте так.
Она разглядывала его, подняв одну бровь.
- Мой лорд, даже если вы предпочли уехать, вы не можете отрицать, кем вы были рождены...
- Я не предпочел уехать! "Скажи это. Просто... покончи с этим". Я изгнанник, Мейшанг. Меня выслали из Народа Огня. - Его ногти впились в ладони. "Никакого огня. Не здесь". - Если вам нужен лорд, найдите того, у которого есть честь. "Я потерял свою, я потерял всё... Но я не позволю вам потерять то, что вы любите. Хотя бы это я сумею. Обещаю".
- Вы проиграли Агни Кай, - наконец сказала Мейшанг.
"Очевидно, да?"
- Я даже не сражался, - выдавил Зуко. - Как я мог? Он же был... - "моим отцом" - тем, кому я был обязан верностью. Я не мог.
- Агни что? - осторожно спросил Тингжэ.
- Огненная дуэль, - просто объяснила Мейшанг. - Мы - дети драконов, Тингжэ. Иногда единственный способ уладить спор - это сражение.
- И Народ Огня называет себя цивилизованным? - недоверчиво спросил её муж. - Когда у нас возникают разногласия...
- Вы спорите и кричите друг на друга, и начинаете закулисные кампании, которые длятся поколениями, - заметила Мейшанг. - Когда Агни Кай заканчивается, вопрос исчерпан. Решен. Закрыт. И верность каждого удовлетворена. Ты рискуешь жизнью ради того, что считаешь правильным. Ни один лорд не может просить о большем. - Она снова посмотрела на Зуко. - Но тогда вы же были совсем ребенком.
- Мне было тринадцать, - он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Суин. - Это достаточный возраст.
Девочка с трудом сглотнула.
- Ты... ты поэтому меня тренируешь?
- Нет, - запротестовал Зуко. "Как она могла подумать? Царство Земли. Она не знает". - Мы учимся самозащите. Для Агни Кай надо быть покорителем огня. Не-покорители сражаются за честь на стали. Я хочу сказать, ты можешь научиться фехтовать, если хочешь. - Он поймал строгий взгляд Тингжэ и попытался пожать плечами. - Я знаю, что пики и метательные ножи более традиционны, но я плохо ими владею...
Глаза Тингжэ потемнели ещё больше. Покоритель земли хрустнул пальцами.
- Не угрожай ему за то, что он сказал правду, любимый, - весело вмешалась Мейшанг. - Дети драконов, но без клыков и когтей. Нам приходится довольствоваться огнем и сталью. - Она снова посмотрела на Зуко. - Но тринадцать лет? Что случилось?
Зуко примерз к месту. "Я не могу им рассказать. Не могу".
Он никогда и ни с кем не говорил о том дне. Даже с дядей. А Айро там присутствовал.
"Она вбила себе в голову эту дурацкую мысль, что я лорд. Нельзя, чтобы она продолжала верить в это. Мы собираемся открыть им путь из города. Если она хочет поклясться кому-то в верности... ей придется найти другого.
Я должен ей что-то сказать".
- Мне надо было послушаться дядю и держать рот на замке, - наконец начал рассказ Зуко. - Мне следовало держаться от зала военных собраний подальше, но я подумал, что мне пора узнавать о своих обязанностях... Это была глупая идея. - Он вдохнул воздух, стараясь отстраниться. - Один из гене... один из командующих планировал получить тактическое преимущество, отправив новых рекрутов на опытных покорителей земли, чтобы выманить их на открытое место. Я сказал, что нельзя так поступать с нашими людьми. - Он не станет трогать свой шрам. - Он вызвал меня. Мне надо было отступиться, но я не боялся. Не его. - Зуко попытался было пожать плечами, но у него ничего не вышло. - Временами я бываю очень-очень глупым.
- Ну, да, - сказал Тингжэ, чувствуя себя крайне неудобно. - Не всегда можно определить силу покорителя по его внешнему виду.
- Нет, - едва слышный шепот, но Зуко всё же смог это произнести. - Нет, когда я вышел на площадку... там был не он. "Не дрожи. Не сейчас. Всё кончилось. Всё кончилось много лет назад".
- Это бесчестно! - руки Мейшанг сжались в побелевшие кулаки. - Ваша семья должна была прекратить процедуру дуэли! Они должны были подать протест, дойти до самого Хозяина Огня...
Это было не смешно. Даже отдаленно не смешно. Так почему он смеялся? Смеялся так, что у него внутри всё болело, так, что ему пришлось опереться на стену дома, а по его щекам текли слезы.
"Не разбуди Джинхая. Ему не стоит это видеть".
Со всхлипом втянув воздух, Зуко загнал боль в самый дальний уголок души.
- Это бы не сработало, - хрипло сказал он. - Хозяин Огня радеет за уважение. - Вытерев слезы, он выпрямился. - Дядя позаботился обо мне после... после. Поэтому я не умер. В первый же день, как я встал с постели... - Он помнил шорох указа в руках Азулы. Её усмешку, знающую и беспощадную, пока он читал условия. Лицо дяди, когда он нашел её там: мрачное недоумение, сменившееся холодной яростью, когда она, напевая, вприпрыжку умчалась по коридору.
"Не думай об этом".
- Дядя поехал со мной, - просто сказал Зуко. - Он был не обязан: его не изгоняли. Я бы уже дюжину раз погиб, если бы не он. - Он посмотрел на Мейшанг и покачал головой. - Найдите кого-нибудь ещё.
"Отгони боль. Соберись. Выживи".
Сохраняя на лице спокойствие, Зуко поклонился профессору.
- Я обещал Мастеру Амае быть в клинике к вечеру. Я вернусь завтра.
Он прошел сквозь дом и ни разу не обернулся.

***

"Он выглядит так, будто встретил смерть".
Амая вывела своего закаменевшего ученика из комнаты для ожидания, мимо любопытных пациентов.
- Где болит? - полушепотом спросила она.
- Я не ранен, - Ли ощетинился, заметив её недоверчивый взгляд, но даже его раздражение выглядело утомленным. - Просто устал. У родителей Джинхая возникли вопросы, на некоторые было очень тяжело ответить. Я снова столкнулся с Джетом, и он всё ещё гонится за дядей. Я отвязался от него в аллее. Надеюсь, теперь он начнет думать, прежде чем я его прибью. И... один из людей из окружения Боско одолжил мне это. - С почти ничего не выражающим лицом, он вручил ей свиток с синим колпачком.
"Свиток покорения воды".
- Я не ранен, - глухо повторил он, пока она буравила его взглядом. Мальчик сглотнул ком в горле, стиснул пальцы. - Я могу работать.
"Я не хочу думать. - Амая почти что могла слышать его молчаливую мольбу. - Пожалуйста, дай мне какое-нибудь дело".
- Начни с Нина, - вздохнула она. - Он умудрился снова потянуть спину. Ты будешь работать с легкими случаями и остановишься, когда я скажу.
Покорный кивок головы.
- Да, Мастер Амая.
"Это будет длинный день".

***

"Значит, вот с чем нам предстоит работать".
Переодевшись в гражданское и припрятав каменные перчатки в рукавах, Широнг наблюдал за занятием университетских студентов-покорителей земли в их дворике для тренировок, огражденном каменными стенами. Большая их часть была довольно прилична. Несколько были великолепны: из таких выйдут отличные специалисты на Стене или архитекторы и мастера тонкой работы по камню в городе. Но из всех представленных студентов только один имел стимул и инстинкт убийцы, необходимый для потенциального Дай Ли.
"Мин Вэн".
Поставленный в пару с более старшим подростком, Мин расколол свою каменную стену рассекающим взмахом руки и кинул получившиеся куски в противника. Старший мальчик поднял защитную стену как раз вовремя, чтобы блокировать удар, но оба камня раскололись.
"Навыки есть, и он достаточно быстр. Его определенно можно обучить до нашего уровня".
Но если быть откровенным самим с собой - а повидав таких духов, как видел он, Широнг очень старался быть честным сам с собой - его волновало вовсе не умение покорять землю.
"Сын профессора Вэна".
Что само по себе проблема. Тингжэ Вэн вел себя так, будто до сих пор жил в эпоху Аватара Киоши, но голова у него была на месте. Он знал, о чем не стоит болтать, но некоторые из его учеников не блистали подобной мудростью.
Хороший учитель любит своих учеников, а Тингжэ Вэн был очень хорошим учителем. Однажды это может перевесить его благоразумие. Справится ли с собой Мин Вэн, если однажды окажется в числе тех, кто заставит его собственного отца исчезнуть?
"И если справится, нужен ли нам такой рекрут?"
Были и другие причины опасаться мальчика. Широнгу было трудно их сформулировать, но, тем не менее, они существовали.
"Он слишком горит желанием".
Он пылал от усердия, как промасленная бумага огнем. Если Дай Ли окажутся не такими, как он мечтал, если суровая реальность их работы по сохранению стабильности Ба Синг Се не оправдает желаний Мина... Кто поручится, что он не воспылает столь же страстным усердием к чему-то другому?
И всё же одних ощущений, какими бы тренированными и проверенными они ни были, было недостаточно для того, чтобы лишить мальчика шанса. Они нуждались в новых рекрутах. Или Кван и Главный Секретарь даже не стали бы рассматривать кандидатуру Ли.
"А это чертовски жалко".
Мин Вэн никогда не сталкивался со смертью. Ли видел её и сам её причинял: это было видно по его глазам, когда молодой человек забывал разыгрывать невинность. Но Ли всё ещё беспокоился о людях, хотя и считал их легкомысленными и раздражающими в своем большинстве.
Откровенно говоря, Царь Земли был легкомысленным и раздражающим. Но он был потомственным правителем Ба Синг Се, перед которым Широнг имел обязательства, и это всё решало.
"Ещё один плюс в его пользу: Ли понимает, что такое долг".
Долг или нет, Широнг ни за что на свете не хотел бы проводить ту манипуляцию с Боско. Ли помешкал, осмотрел медведя, чтобы убедиться, что иного выхода вынуть инородный предмет, кроме как разрезать животное, нет... потом скорчил физиономию, и сделал то, что требовалось.
"Он мне нравится".
При этой мысли Широнг поднял брови, осторожно оглянувшись. Он пережил два десятилетия в рядах Дай Ли. Столько не проживешь, если будешь игнорировать холодок на затылке, который подсказывает, что духи готовятся обрушить праматерь всех горных обвалов тебе на голову.
От Ли исходило чувство... тепла. Силы. Безопасности, которая были сродни той, которую он ощущал, надев свои каменные перчатки или работая с проверенным агентом.
"Если бы нас прижали к стенке, он бы сражался".
Принимая всё это во внимание, способность исцелять была ещё большим достоинством. С каждым годом отсутствия Аватара духи становились всё несноснее, куда более склонными наброситься на людей за малейшую провинность. И это было не ощущение, это был факт. В записях Дай Ли наблюдался рост нападений, росли списки людей сошедших с ума или ставших чудными...
"Ли сражался с духами".
Будь он один, Широнг точно хлопнул бы себя по лбу. В данных обстоятельствах он просто сморщился и выругал себя, что не понял этого раньше.
"Он играет роль невинного гражданина, и довольно хорошо".
Но всё стало ясно, как только Широнг распознал это чувство безопасности и силы. Люди, видевшие Мир Духов, имевшие с ним дело, несли с собой след его присутствия. Чувство потусторонности, которое превышало даже силу покорителя.
"Людей пугает не только наша форма".
Неудивительно, что Ли мог смотреть ему в глаза и не вздрагивать. Иной мир уже проник в него, отделив от тех, кто жил тихой, обычной жизнью.
"Бедный парень, надеюсь, ты попадешь к нам. Ты больше никогда не сможешь жить жизнью обычных людей".
Хотя карьера целителя была неплохим выбором. Амая тоже была тронута духами. Никто не ждал, что целитель-покоритель воды будет обычным человеком.
"Интересно, он уже понял это?"
Если Ли не понял, Широнг готов был ему намекнуть, в случае, если он не заинтересуется стать Дай Ли. Целитель-покоритель воды, приходящий по вызову, тоже был неплохим приобретением.
Приняв решение, Широнг обратил всё свое внимание на Мина, когда подросток в буквальном смысле раздавил следующего противника под небольшой горой щебня. "Ой".
Именно в этот момент четверо покрытых синяками и пылью бывших противника решили, что с них хватит, и буквально заключили Мина в коробку.
"Тц-тц, вы забыли о крышке".
Мин не замедлил воспользоваться этим фактом, взлетев на каменном столбе, прежде чем выбить четыре стенки обратно в их создателей. Теперь на него наступало ещё больше студентов, плюс один инструктор...
Улыбаясь от уха до уха, Широнг оперся на стену, чтобы наблюдать шоу.

***

"Папа в кабинете, Мин всё ещё глотает пыль на занятиях, Джия развлекает Джинхая под страхом запрета вечерних прогулок с подружками, если она даст ему спуститься сюда, пока мама готовит. Лучший шанс, который у меня будет".
- Мам? - тихо спросила Суин, стоя у входа в кухню, пока её мама шинковала овощи. - Что Ли имел в виду, когда сказал поискать другого лорда?
Это был лучший вопрос, который она смогла придумать. Единственный по поводу той ужасной сцены в саду, который не закончится фразой "ты ещё слишком маленькая, чтобы знать" от её родителей. По крайней мере, она на это надеялась.
Мейшанг грустно посмотрела на неё, точно так же, как она смотрела вслед сбежавшему Ли. Мамины брови опустились, и она решительно кивнула.
- Не почистишь картофельартишоки?
- Да, мэм, - торопливо отозвалась Суин, схватив жесткую щетку, чтобы скоблить лежащие в кастрюле корнеплоды. Она внимательно осматривала каждый плод перед чисткой, откладывая проросшие овощи, которые пойдут на посадку. Цветы картофельартишока были красивыми, а по осени свежие молодые корнеплоды в сливочном масле были самым лучшим завтраком в мире.
- Я не хочу рассказывать об этом Джинхаю, пока он не станет старше, - начала мама. - Надеюсь, он сможет держать рот на замке про обучение, но истории о духах и драконах? Какой ребенок удержится от того, чтобы рассказать об этом сверстникам? Но ты достаточно взрослая, чтобы знать.
- Какое отношение лорды имеют к духам и драконам? - спросила Суни, очищая овощи.
- Ома и Шу были первыми покорителями земли, но они были людьми. Говорят, что первыми покорителями огня стали дети одной умной и храброй леди, которая явилась своему лорду, когда он был на грани смерти, как солнце среди струй дождя. Она вылечила его и вернула к жизни, сражалась рядом с ним и воспитывала их общих детей, - Мейшанг остановилась. - А когда её лорд умер, она снова обратилась в драконицу и улетела.
Картофельартишок чуть не выскочил у неё из рук, и Суин внезапно порадовалась, что ещё не успела взяться за нож.
- Она была драконом?
- И не единственным в нашей истории, - сообщила Мейшанг. - Многие из наших величайших героев и чернейших злодеев по слухам имели драконью кровь. Можешь проверить по генеалогическим древам. Там встречаются имена, которые появляются из ниоткуда, заводят детей и исчезают. Исчезают, а не умирают. - Она остановилась и покачала головой. - Точнее, их можно было посмотреть раньше. Хозяин Огня Созин запретил любые упоминания о таких людях, когда начал свою охоту на драконов.
Странным образом, это имело смысл. Тяжело заставить людей охотиться на своих... родственников.
- А у нас есть?.. - Суин не смогла закончить фразу.
- Да, - кивнула головой её мать. - Твой младший брат послужил бы тому доказательством, если бы я не слышала истории моего дедушки. - Мейшанг озабоченно взглянула на дочь. - Здесь нечего стыдиться, но это делает нас другими. Нам нужны лорды. Драконы... не идут на переговоры. Один дракон правит на своей территории, а все остальные, кто живут там, склоняются перед ним. Или перед ней. Иначе происходит сражение, пока проигравший не уйдет или не сдастся. Так говорят истории.
Как карликовые пумы, которых Суин иногда видела на крышах, которые рычали и гнули спины, а иногда даже сцеплялись в вихре зубов и когтей, что часто заканчивалось кровью, но, как правило, не приводило к смерти.
"Как в Агни Кай?"
- Значит, - сказала Суин, пытаясь собрать все факты вместе. - Если бы не было лордов... люди постоянно сражались бы друг с другом?
- Мой дедушка читал истории, записанные моим дальним предком о том времени, когда Народ Огня состоял из воюющих кланов и пиратов, - кивнула головой Мейшанг. - Спроси об этом отца. Он знает о правлении сорок шестого Царя Земли больше любого из нас.
Хорошая идея.
- Но ведь не обязательно с кем-то сражаться, - запротестовала Суин.
Мейшанг замешкалась и вздохнула.
- Суин, ты знаешь, почему Джинхай - твой тихий, застенчивый младший братик - обнял мальчика, которого до этого видел всего один раз?
- Ну, я... - голос Суин затих, когда она задумалась об этом. Ведь это имело смысл, так? С чего бы Джинхаю не доверять Ли? Ли был... Суин рывком вскинула голову и посмотрела на маму.
- От Ли исходит чувство... безопасности. - Что было полной бессмыслицей.
- О, - прошептала Мейшанг, отложила нож и протянула руки, чтобы прижать к себе дочь. - О, моя храбрая малышка, я не знала.
- Мам? - Почему её сердце так бешено стучало, как от испуга и важности, когда мама рассказывала ей о прогулках с мальчиками, и почему нельзя ничего предпринимать, пока не притащишь его домой для встречи с вооруженными до зубов родителями.
- Сильнейший дракон правит, но он и защищает, - взгляд Мейшанг пристально вглядывался в её лицо. - Огонь верен, как и все его дети. В первую очередь твоим родителям, во вторую - твоей семье. Потом ты вольна выбирать, кому отдать свою верность. Но будь осторожна, кому ты её отдашь: разбив её, ты разобьешь себе сердце. - Она опустила глаза, бледная и взволнованная. - Для покорителя огня... отказ от верности означает смерть.
"Это безумие". Но это была правда, Суин чувствовала это. Она скорее умрет, чем причинит вред своим родителям, братьям, сестре. Разве не поэтому она так старалась, укрывая Джинхая? Она скорее умрет...
"Или убьет".
Эта мысль жила внутри неё, грызла её изнутри, с тех самых пор, как Ли рассказал о Джете. Так бы поступила карликовая пума, когда кто-то охотится за её котятами. Она будет шипеть и бить когтями и испробует все другие методы. Но если они не сработают...
- Мамочка, - прошептала Суин, прижимаясь к ней.
- Знаю, милая, знаю, - Мейшанг бережно укачивала её, гладила по голове. - Вот почему я хочу, чтобы ты уделяла внимание занятиям с Ли. Если какой-то ублюдок погонится за тобой или кем-то из нас... Я хочу, чтобы ты была той, кто в конце останется стоять на ногах. Покалечь его, если придется. Убей его, если придется. Живи. - Ещё одно объятие. - Я помни, о чем я говорила Джинхаю. Если случится беда, настоящая беда, найди Ли или его дядю. Они Великие Имена, они обязательно защитят тебя.
- Лорд Ли не защитил его, - шмыгнула носом Суин.
- Такого не должно было произойти, - грустно ответила Мейшанг. - Хорошие лорды верны своим людям, даже детям, которые ещё не доросли до того, чтобы... - она будто к месту примерзла.
- Мам? - прошептала Суин.
- О, духи, - выдохнула Мейшанг. - Бедный мальчик, неудивительно, что он уверен, что он... - Она медленно выдохнула и отпустила дочь. - Суин, можешь здесь закончить? Мне надо поговорить с твоим папой.
Суин согласно кивнула.
- Про Ли?
- Про то, что, как я надеялась, мне никогда не придется изучать снова, - отозвалась Мейшанг скорее самой себе. - Про политику.

***

Стук в его дверь прозвучал вполне ожидаемо, даже немного рановато. Тингжэ вздохнул и поставил на стол почти нетронутый бокал вина.
- Заходи.
Мейшанг заметила, что он разложил на столе, и захлопнула дверь, прежде чем покачать головой.
- Знаешь, что с тобой сделают, если поймают с этим?
- Бай исчез, - грустно сказал Тингжэ, перебирая записи своего бывшего студента. - Это всё, что от него осталось. - Он передернул плечами и печально улыбнулся. - Кроме того, все знают, что меня не интересуют текущие события. Откуда подобное может здесь взяться?
- Ах ты, хитрый обманщик! - лицо Мейшанг озарилось улыбкой, согревшей его сердце. - Да тебя хоть сейчас выставляй против Похитителя Лиц!
- Надеюсь, такого не будет, - усмехнулся Тингжэ, потом его лицо посерьезнело. - В чем дело?
- Агни Кай Ли, - Мейшанг поморщилась, - был против его отца.
А, к несчастью, это подходило.
- Как ты узнала?
- Ему было тринадцать. Он не мог быть верен никому, кроме своей семьи. Его дядя здесь. И судя по разговорам о матери, это не могла быть она.
Духи, ему даже в голову не пришла такая возможность. Что за страна учит матерей сражаться?
"Такая, где калечат и изгоняют мальчика тринадцати лет".
Нет, нельзя винить страну за это. А вот Хозяина Огня - другое дело.
"Интересно, винит ли его Ли?"
Мейшанг хмуро смотрела на него, постукивая пальцем по бедру.
- Ты не удивлен.
Да, это была его жена: зоркая, как почтовый ястреб.
- Думаю, я знаю, кто он такой, - просто ответил Тингжэ.
Мейшанг взглянула на вино, к которому он никогда не притрагивался до обеда.
- Всё так плохо?
- Нет, - задумчиво протянул Тингжэ, - всё гораздо хуже. - Он вздохнул. - Прошу заметить, что это просто догадка. Обстоятельства, при которых вышеназванный мальчик получил шрам, очевидно, не предавались широкой огласке, но время совпадает. Если только в том же году Хозяин Огня не изгнал ещё какого-нибудь сына Великого Имени, о котором Баю не удалось узнать. Это одна из последних его находок перед... кхм. - Он вспомнил тот смех, ужасный, душераздирающий, словно мальчик только что осознал, как до неприличия несправедливо устроен мир.
- Тингжэ, - Мейшанг строго взглянула на него. - Почему бы тебе просто не сказать мне?
- Потому что, узнав, снова не знать ты не сможешь, - прямо ответил Тингжэ. Он замешкался и выложил главную правду. - И... я не знаю, что произойдет. Ты назвала его "мой лорд". - Он смущенно опустил голову. - Я не хочу потерять тебя.
- О, Тингжэ, - она взяла его руки в свои, поглаживая огрубевшие от земли пальцы. - Я твоя жена. Ты и дети всегда будете стоять на первом месте. - Она проказливо улыбнулась. - Почему, ты думаешь, мы учим девочек драться? Чтобы, когда мужья и братья выкидывают глупость, они могли защитить детей. Что бы ни сделали их лорды. - Её голос упал. - Я люблю тебя. Ни один лорд этого не изменит.
"Я тоже люблю тебя и должен тебе верить".
- Даже этот?
Мейшанг прочитала запись Бая, остановилась, медленно перечитала ещё раз. Протянула руку и одним глотком проглотила вино, как воду.
- Именно так, - сухо заметил Тингжэ.
Она медленно выдохнула.
- Он сказал, что он здесь вместе с дядей.
- Если Бай прав, у него есть только один, - иронично сказал Тингжэ. - Должен признаться, мысль об этом человеке внутри этих стен обращает мою спину в желе. Что, черт побери, он задумал?
- Ничего, - после долгого раздумья ответила Мейшанг. - Они скрываются, как и все мы.
Тингжэ с сомнением посмотрел на неё.
- Они пришли к Амае, любимый. Человек его положения... Он не был бы здесь, если бы ему было на что надеяться в Народе Огня.
- Человек его положения гораздо скорее вынашивает какие-то далеко идущие планы.
- Здесь? Один? С одним только Ли? Прятаться с помощью покорительницы воды? - Мейшанг окинула его взглядом и покачала головой. - Что более вероятно: заговор или человек, пытающийся спасти племянника, который пришел в единственное место в мире, где они могут скрыться?
Тингжэ вздохнул.
- Ли сказал, что делал вещи, которыми не гордится. "Командир корабля, в самом деле". Просто... как сын того человека может быть юношей, которого мы впустили в свой дом? "Он был мягок с Джинхаем, добр. Он не был заклятым врагом. Он не был монстром." Как мог мужчина так поступить с собственным сыном?
- Мы можем спросить у его брата.
Тингжэ с подозрением посмотрел на жену.
- Ты это несерьезно.
- Почему нет? - У Мейшанг был вид проказливого сорванца. - Мы всё равно пригласили Хьёдзина, Лули и их девочек на следующей неделе. Почему бы не пригласить и этих двоих? У Ли будет полон рот хлопот с Джинхаем, Суин, Лим и Даю. Вероятно, ему придется отбиваться от Джии и играть в гляделки с Мином. У нас будет полно времени, чтобы загнать в угол его дядю и... поговорить.
- Лучше я загоню в угол разъяренного диллольва, - буркнул Тингжэ.
- Вот поэтому нам нужен план, дорогой.
- Ах, да, план, - кивнул Тингжэ. - Я обречен.

***

- Вот, - Амая поставила перед учеником дымящуюся чашку, радуясь тишине, воцарившейся после ухода последнего пациента. В экстренном случае она отопрет переднюю дверь, но сейчас они были одни. - Я знаю, что ты не любитель чая, но это помогает после тяжелого дня.
Ли сперва понюхал, немного просиял, как луч солнца среди дождя, и сделал первый горячий глоток.
- У вас есть лимоны?
- Даже в эти дни торговля идет помаленьку, - кивнула головой Амая, слегка расслабившись. Мед и лимон в горячей воде рассеивали множество тревог. - Это единственное, о чем я стану скучать, если когда-нибудь сойду с ума и вернусь к племени.
- Разве вы не скучаете по своему народу?
- Скучаю, - призналась Амая. - Но они десятилетиями ждали того, что так и не случилось. "Рождения Аватара в Северном Племени Воды".
Это было разумное допущение. Воздушные Кочевники были мертвы, Аватара никто не видел. Почему он не мог умереть и снова возродиться? Она видела шаманов своего племени, которые проверяли ребенка за ребенком без всякого успеха. Она была покорителем и женщиной, а не Аватаром, что значило, что её родители с радостью приняли бы любое предложение о браке от первого же сильного покорителя воды. Мастер Пакку был в списке кандидатов: он оплакивал потерю Канны годами, разумеется, он был готов приступить к поискам другой невесты.
Но даже не это в итоге подтолкнуло её к отъезду. Нет, то решение пришло, когда она случайно подслушала разговор после одного из шаманских тестов.
"Найти Аватара. Обучить его. Уничтожить Народ Огня".
Победить Народ Огня - безусловно, но уничтожить его? Ещё сильнее разрушить цикл элементов из-за жажды мести? Она не станет принимать в этом участия. Она не могла. Должен был быть иной способ.
- Я скучаю по ним, - призналась Амая. - Но мне был нужен ответ, который я не могла найти на Северном полюсе, поэтому я уехала. - Она улыбнулась, вспомнив гигантскую морщинистую лапу и лицо, одновременно и доброе, и ужасное. - Ответ, который я нашла, породил много новых вопросов, но и сделал мою жизнь интересной. - Она постучала пальцем по свитку. - Как и это. Должно быть, ему около двухсот лет... Ты говоришь, тебе его дал Дай Ли?
- Одолжил, - подчеркнул Ли. - Думаю, он пытается завербовать меня.
Амая подумала над этим невозможным предположением, покачала головой, подумала снова.
- Духи, зачем?
- Я не знаю, но я обязательно спрошу дядю. - Ли нахмурился. - Я сказал Дай Ли, что мне понадобится ваше разрешение изучать то, что здесь написано. - Он остановился. - Вы хотите попробовать формы? Агент сказал, что ваше племя не учит женщин-покорительниц сражаться, что является одной из самых больших глупостей, которые я когда-либо... м-м. - Она заметила, как он прикусил губу. - Я хочу сказать, что я не знаю покорения воды, но я знаю боевые формы. Я мог бы помочь, если вы хотите.
Брови Амаи поползли на лоб, отметив эти скромные намеки на интерес.
- Ты хочешь их попробовать. - Что не имело смысла, если только... - Ты думаешь, что сможешь воспроизвести эти формы с помощью кипящей воды?
- ...Может быть? - неловко согласился Ли.
Хм-м, не полная правда, но в его взгляде была жизнь там, где прежде плескались недоверие и ужас. Придя к решению, Амая развернула свиток.
- Давай посмотрим. - "Так, водяной хлыст, круговые волны, ледяное дыхание..."
- У вас есть дыхательные формы? - Ли просто сгорал от интереса.
- Вряд ли ты сможешь их сымитировать, - уточнила Амая.
- Не с помощью покорения огня, - признал Ли. - Интересно, может именно этот прием подарил дяде его идею.
- Какую идею? - настороженно спросила Амая. Муши был хорошим человеком, судя по тому, что она видела. И неплохо выглядел, несмотря на бледную кожу. Но одна его идея уже привела к тому, что в её клинике появился исцеляющий покоритель огня.
Ли встал из-за стола, отошел на несколько шагов, глубоко вдохнул и выдохнул язычки пламени. Амая очень старалась не выпучить глаза.
- Это хорошо помогает сохранять тепло, - застенчиво сказал Ли. - Или если покоритель воды закует тебя в лёд. Со мной так было.
Амая присвистнула.
- Никогда не слышала, чтобы покорители огня умели такое. - Скорее наоборот: заковать покорителя огня в лёд было смертельно. Так её учили.
- Это дядя изобрел, - с гордостью поведал Ли. - Он... - подросток вдруг побледнел.
Амая нахмурилась, а потом до неё дошло.
- Это раскроет ваши личности перед другим покорителем огня?
- ...Возможно, - Ли был как громом поражен.
- Ли, - она очень старалась не хихикать, правда. - Вряд ли существует много Великих Имен, которых объявили - как там сказал твой дядя? - предателями перед Драконьим Троном. Если бы я хотела узнать, кто вы такие, я бы это сделала. - Амая бросила на него серьезный взгляд. - Но я так не поступлю. Это ваш секрет, и я не стану забирать его. "Ты и так достаточно потерял". Ты мой ученик, и со мной ты в безопасности, обещаю.
Ли глянул на неё с таким выражением зеленых глаз, которое чуть не разбило ей сердце.
"Он хочет мне верить, но он должен был быть в безопасности и со своей сестрой".
- Однако, признаюсь, мне было интересно узнать, что изобретательность является вашей семейной чертой, - легко добавила Амая. Она расстелила свиток на столе. - Что из этого мы попробуем?

***

- Я ценю твоё общество, племянник, - радушно сказал Айро, складывая фартук, прежде чем поклониться своему работодателю. Пао может и был ворчун и скряга, но он защитил своего работника от заинтересованных Дай Ли, а это немало. - Но молодому человеку полезно немного погулять вечерком, особенно когда в округе так много красивых девушек.
- Где-то здесь Джет, - мрачно сообщил ему Зуко.
- Тот безумный мальчишка? - заскулил владелец чайной. - Снова?
- Я оставил его в Среднем Кольце, - пожал плечами Зуко. - Я пытался его образумить, но не думаю, что он послушает.
- Он послушает звон наручников, если я снова его увижу! - Пао пылал гневом. - Безрассудный, разрушительный... Мне стоило целого состояния заменить тот стол и дверь!
- Вы необычайно предусмотрительны. Спокойной ночи! - вежливо пропел Айро и вывел Зуко за дверь, пока мужчина не вспомнил о втором участнике погрома.
"Да, очень хорошо, что Зуко здесь не работает".
А с другой стороны, очень жаль: много хорошеньких девушек в возрасте его племянника заходили в чайную во время дневного перерыва.
А, ладно, всё равно нервы его племянника были и без того натянуты. Может быть, сейчас не лучшее время для того, чтобы подталкивать Зуко к чему-то столь нормальному, как свидание.
"Подожду несколько недель, - решил Айро. - Пусть он привыкнет к городу и его людям. Ступай осторожно, по крайней мере, пока мы так или иначе не разберемся с этим мальчишкой Джетом".
О, Агни, он легко мог увидеть, как всё может обернуться катастрофой. Мстительный подросток, юная леди, которая может проявить неосторожность и очутиться на пути клинка, и его излишне заботливый племянник... нда. Нет, лучше пока не знакомить Зуко с этим аспектом нормальной жизни.
- Итак, как прошел твой день? - спросил Айро по пути домой, хотя ответ читался на лице его племянника. Даже очередная дуэль с Джетом не смогла бы так вымотать его мальчика. К его удивлению, Зуко в ответ улыбнулся.
- Мастер Амая и я работаем над водяной волной.
- Правда? - заинтригованный Айро поднял бровь. - Я думал, что северные покорители воды не учат женщин ничему, кроме исцеления.
В отличие от Южного Племени Воды. Да, вот этот народ знал, как драться.
"Как бы я хотел спасти больше из их числа".
Но в то время он всё ещё был верен Азулону и сражался с генералами Царства Земли. Набеги на Южный полюс не входили в сферу его операций. Когда он узнал о Белом Лотосе и его целях, то смог организовать побег нескольким выжившим пленникам с Южного полюса, если был уверен в том, что их желание воевать угасло.
Мало. До боли мало.
"Ты сделал всё, что мог, и что не шло во вред твоему народу, - сказал сам себе Айро. - Если бы Лу Тен не умер..."
Нет, лучше не мучить себя этой мыслью.
- Не учат, - подтвердил Зуко. - Но кое-что она выучила сама. И я видел некоторые из приемов из свитка в действии, поэтому мы работаем над этим. Пока ничего впечатляющего.
- Что за свиток? - спросил, заинтересовавшись, Айро.
- Расскажу, когда придем в квартиру, - Зуко настороженно оглянулся на уличную толпу. - День был... интересным.
О, духи.
Через какое-то время Айро сидел напротив племянника за чашкой успокаивающего чая. Он не винил чай за неэффективность: очевидно, что его создавали без учета таланта его племянника устраивать бедлам.
- Интересный день.
Закончив излагать историю о медведях, Дай Ли, мстительных подростках и смущенных маленьких покорителях огня, Зуко пожал плечами.
- Держи с Дай Ли ухо востро, - посоветовал Айро. - Твоя осторожность - твой союзник и щит. Они ждут, что беженец будет вести себя более нервно, чем местный, и будет более склонен поверить худшим слухам об их действиях. Если Широнг достаточно умен, чтобы подойти к тебе с осторожностью, он вряд ли резко сменит тактику.
- Но зачем им вообще нужен покоритель воды? - с недоумением спросил Зуко.
- Если бы ты почувствовал, что можешь доверять покорителю воды, рожденному в Народе Огня, разве ты не захотел бы видеть его среди своих сил? - Айро многозначительно посмотрел на него.
- О, - поморщился Зуко. - Я должен был догадаться. Просто, большинство из Народа Огня...
"Под которым ты понимаешь моего брата, - грустно подумал Айро. И поправился. - И Мудрецов Огня, и тех генералов, что не ушли на пенсию, не умерли и не сбежали, и дворян... да, "большинство" - достаточно точный термин".
- Опыт, тактика и логистика крайне важны для победы в битве, - заявил Айро. - Но когда эти факторы равны, то победа зависит от генерала, способного сделать неожиданный ход.
- Не говори мне, что однажды Сокка станет великим генералом, - буркнул Зуко.
Эта мысль по-настоящему пугала.
- Нет, пока он не научится управлять своими ресурсами, а также ресурсами Аватара, - сухо заметил Айро. - В данный момент большую часть его атакующей способности может нейтрализовать... о, симпатичная девушка, например, Тай Ли, подошедшая к юному покорителю воздуха с невинной улыбкой.
- Ты правда думаешь, что он достаточно наивен, чтобы попасться на такое? - скептически спросил Зуко.
Дядя и племянник уставились друг на друга, а потом совместно кивнули.
- И почему я до этого не додумался? - возопил Зуко, воздев руки к небесам.
- Может, потому, что обученным блокираторам чи запрещено покидать пределы Народа Огня во время военных действий? - мягко подсказал Айро. - Мы не хотим рисковать тем, что другие народы освоят эту технику. Хотя бы из сострадания к её пользователям. Я знаю, что беспринципные генералы Царства Земли - мне вспоминается Фонг - сделают ради того, чтобы обрести такие знания. - Физическая пытка блокираторов чи будет наименьшей из неприятностей. - И такого агента изначально сложно подвести к покорителю воздуха на достаточно близкое расстояние.
- Да, но если получится, он пепел, - пробормотал Зуко. - Даже если агент промахнется и Аватар сохранит способность двигаться... без покорения он просто костлявый мальчишка с посохом. У него нет боевых навыков, ни у кого из них нет, неважно мастера-покорители они или нет... - Зуко замер и еле слышно выругался - привычка, которую он перенял от своего экипажа. - Азула держит при себе Тай Ли.
- Ты этого не знаешь, - осадил его Айро.
- Я знаю Азулу, - глаза Зуко угрожающе сузились. - Ей сойдет это с рук. Они бежали от неё, дядя. Почему ещё они позволили ей загнать их до такого состояния, что начали делать глупые ошибки? Танк - не маленькая цель, его можно заморозить или отправить под землю. Они так не сделали. Они побежали, потому что испугались. - Его голос упал. - Есть только одна вещь, которая может так сильно напугать покорителя.
- Амая рассказала мне, - я тяжелым сердцем начал Айро. - Мне жаль, племянник, мне очень-очень жаль, что я не знал...
Зуко смотрел на него с улыбкой. Печальной, но улыбкой.
- Все было не так плохо, как ты думаешь, дядя. Тай Ли верна Азуле... Но Азула говорила, что это тренировка. Поэтому Тай Ли могла мне помочь, иногда.
Айро с сомнением поднял бровь.
- Я научился уворачиваться, хотя бы от некоторых ударов. - Всё тот же ироничный, полный тоски тон. - Если она нападет внезапно, то сможет забрать моё покорение. Но я могу двигаться достаточно быстро, чтобы не дать ей полностью себя обездвижить. В большинстве случаев.
- Отсюда и мечи, - догадался Айро.
Зуко кивнул.
- Молодец, - с тихой гордостью заключил Айро. Даже при его усталости, Зуко сел прямее.
- Хотя мне хотелось бы знать, почему ты предпочел этот путь, вместо того, чтобы просить о помощи, - с предельной осторожностью спросил Айро.
- Я не хотел, чтобы Азула снова попыталась задушить меня во сне, - передернул плечами Зуко. - По крайней мере, с Тай Ли я почти всегда был уверен, что останусь жив.
Чашка разлетелась на куски.
- ...У тебя кровь идет, - Зуко вытянул пламя от лампы, закрыв порез от фарфора без всякого следа.
"Если бы мое сердце было так же просто излечить".
- Ты рассказал об этом родителям?
- Мама отругала её, - Зуко говорил очень тихо. Ровно. - Поэтому она пошла к отцу и сказала, что я наврал про неё, чтобы устроить ей неприятности. Он сказал, что делать так недостойно сына Великого Имени и улыбнулся ей. - Он отвел глаза, погрузившись в воспоминание. - Она точно так же улыбалась на похоронах дедушки. - Зуко сглотнул. - Давай не будем говорить про неё? Её здесь нет, есть Джет, и спорить с ним бесполезно. Что мне с ним делать, связать и утопить в колодце?
- Весьма заманчиво, - признал Айро, отгоняя гнев. Время ярости придет позже, когда Зуко будет уверен, что она направлена не на него. - Поступай по ситуации. - Он грустно улыбнулся. - И я работаю в чайной, племянник. Если он проявит подобную грубость дважды... Я уверен, что, следуя твоему примеру, я смогу сымпровизировать.
Зуко кивнул, неохотно соглашаясь.
- Может, нам обоим стоит лечь пораньше, - заметил Айро. - Но я хотел бы, чтобы ты подумал об одной вещи, принц Зуко.
- Дядя? - в тревоге спросил Зуко.
- Когда тебя объявляют предателем перед троном, тебе открывается определенная свобода действий, - ровно сказал Айро. - Моего брата здесь нет. Законы нашего народа здесь не действуют. Поступай так, как ты считаешь правильным. - Он сделал паузу. - Никогда не забывай, что здесь она не принцесса, чей приказ должен исполняться без промедления, а ты не изгнанник. Она - враг Ба Синг Се, а ты - целитель, служащий жителям внутри этих стен. Невинным людям, которых она посчитает предателями только за то, что они искали укрытия. Если по какому-то капризу неудачи она снова столкнется с нами... срази её.
- Я... - Зуко сглотнул ком в горле и кивнул. - Я подумаю над этим, дядя.
"Молюсь, чтобы так и было, племянник". Проследив, что Зуко скрылся за раздвижной дверью, Айро вздохнул. "Я не хочу, чтобы она когда-либо снова причинила тебе боль. Я не хочу, чтобы она думала, что у неё есть такое право.
Озай, если судьба будет добра, мы никогда не встретимся снова. Что бы ты ни сделал, ты всё ещё мой брат, и я не заставлю Зуко выбирать между нами. По крайней мере, от этого я его избавлю. Но если судьба не будет добра... Тебе предстоит за многое ответить".

***

- Котеночек.
Зуко посмотрел на мягкую ситцевую игрушку, которую чумазые ручонки совали ему под нос, и кивнул.
- Выглядит как котосова. Теперь дай мне посмотреть...
- Мой котеночек!
- Твой-твой, - Зуко легонько сжал руку малыша, повернув её так, чтобы лучше видеть в утреннем свете. Он не был уверен до конца, мальчик или девочка его пациент, и не имел никакого желания спрашивать. - Покажи мне царапину, о которой говорит твоя мама...
- Мой котеночек!
Он инстинктивно увернулся от удара, даже если это и была мягкая игрушка. Многозначительно посмотрел на мать малыша, улыбавшуюся и сияющую при взгляде на маленького монстра, который пытался шлепнуть его.
- Ну-ну, лапочка, - прочирикала она. - Не надо причинять слишком много хлопот.
"Теперь я понимаю, почему Амая бурчала про дротики с ядом ширшу".
- Мадам? - вежливо начал Зуко. - Вы не могли бы минутку подержать ребенка? - Он мог справиться с медведем. Он справится и с этим...
- Мой! - Карапуз подался вперед, и Зуко едва избежал щелкнувших зубов.
"Ну всё, с добрым целителем покончено, паршивец".

***

- Да ни в жизнь!
Посреди истории, повествующей о совершенно невероятной череде событий, приведшей к тому, что рыбак загнал крючок в одно весьма болезненное место, Амая подняла голову и взглянула на госпожу Лай, вихрем вылетевшую из-за ширмы Ли, держа в руках кусачего паршивца...
Кусачего паршивца с кляпом во рту.
Хихикать в лицо женщины было не самым профессиональным поступком, какой она совершала, но как же это было приятно!

***

Полуденное солнце прогревало его до самых костей, пока Зуко тренировал ката без огня в саду у Амаи. Тепло проникало внутрь, восполняя затраченную на лечение энергию.
"У меня начинает получаться лучше".
Конечно, он не сталкивался с настолько серьезными ранами, как за пределами Ба Синг Се, но это было похоже на покорение огня. Силу требовалось наращивать постепенно.
"И надо дышать".
Именно этим он и занялся, болтая пальцами в бочке с родниковой водой, которую они установили прошлым вечером. Незачем беспокоить рыбок, поднимая температуру воды в пруду до кипения.
"А я не могу ей сказать, что мне больше это не надо. Пока не могу".
Ложь по умолчанию беспокоила совесть Зуко, но он и в самом деле хотел научиться управлять горячей водой с помощью покорения огня. С духами никогда не знаешь наверняка. Что если Юи передумает, и завтра его покорение воды исчезнет?
"С моей удачей ни на что нельзя рассчитывать".
Он никак не мог прийти к решению. Если он перестанет быть покорителем воды, всё станет проще, так?
Прикоснувшись к холодной воде, Зуко вытянул её в грациозную арку. "Красиво".
Огонь тоже был красив, если всё делать правильно. Хотя ему потребовались годы, чтобы снова радоваться огню после... после.
"Огонь был инструментом. Оружием. Я владел им. Я нуждался в нем. Я обучался ему. Но от него не исходило чувства... тепла. Не так, как от маминого огня. Он был... сухим, пустым, колким".
Как ободранный колючий куст, который Урса как-то спасла из сада: одни шипы и ни единой розы, пока она не посадила его в тихом заброшенном уголке и не вернула его к жизни. Те первые маленькие бутончики пахли просто волшебно.
Выдох, и пламя затанцевало на его другой ладони. Зуко поставил ладони боком, напротив друг друга, и огонь и вода обернулись вокруг друг друга, как яркие ленточки.
"Думаю, маме это бы понравилось".
В этот раз мысль не вызвала отторжения. Если Урса была целительницей, она, скорее всего, хорошо управляла внешним огнем. А вода была очень похожа. В каком-то смысле.
Приступ боли. Вода изогнулась слишком медленно, и всё смешалось в клубе пара.
"Не потеряй его! Постарайся".
Вращая ладони друг против друга, он получил кипящую сферу.
Зуко услышал, как за кустами скользнула в сторону дверь, и поспешно уронил кипящую воду в бочку.
- Развлекаешься? - Амая с улыбкой подошла и взглянула на пруд. - Перерыв почти закончился.
- Откуда вы... О. - "Я ведь чувствую, когда поблизости есть огонь". - Вы можете чувствовать, как двигается вода, с такого расстояния?
- С опытом это расстояние увеличивается, - согласилась Амая. - Мне помогает то, что я здесь живу. Я знаю, где должна находиться вся вода. Думаю, ты сможешь делать то же самое с огнем, когда проживешь здесь несколько месяцев. - Всё ещё улыбаясь, она провела рукой сквозь висящий в воздухе пар, собрав его в воду. Внезапно, она глубоко задумалась.
"Плохо, чем бы это ни было вызвано".
- Вы всё ещё хотите, чтобы я остался стоять на вахте? - Выдавил Зуко, стараясь, чтобы его голос звучал робко. - Простите за кляп, но мне это показалось хорошей идеей.
- О, я уже грозилась сделать это раньше, - весело отозвалась Амая, выпуская воду из рук. - Может быть, теперь она мне поверит. Больные дети расстроены, и это приемлемо. А вот укусы - нет. - Она посмотрела на ученика. - Кроме того, мне любопытно узнать, что твой дядя понимает под "славным вечером за чаем и беседой".
- Музыка и еда, - с ностальгией объяснил Зуко. - Не дайте ему уговорить себя играть на роге цунге.
Амая фыркнула.
- Я даже не знаю, что это за рог такой.
"Упс".
- И кстати, в местных доках не говорят "стоять на вахте". Они используют выражение "держать форт".
- О. "Черт".
- Хм-м, - но как бы её ни мучило любопытство, Амая не стала расспрашивать дальше. - Удачи с Джинхаем.
- Спасибо, - мрачно отозвался Зуко. "После вчерашнего она мне понадобится".

***

- Он завязал мальчику рот? - Муши хлопнул себя рукой по лбу.
Гоняя по тарелке остатки десерта, Амая не смогла удержаться от хихиканья.
- Он весьма прямой молодой человек, ваш Ли.
- Он ни за что в это не поверит, но это семейная черта, - улыбнулся её обеденный собеседник. - Ещё несколько лет, и он успокоится. Если мы сможем помочь ему выжить так долго.
"Ты рассчитываешь на мою помощь, да?" Хотя он был недалек от истины. Ей нравился его племянник: колючий темперамент, неловкость и всё прочее. Даже если бы она не испытывала к нему симпатии, Ли выглядел вполне приличным молодым человеком, который совершенно не знал, как общаться с людьми, которые не желали ему зла. Она была бы очень черствым человеком, если бы отказалась ему помогать только потому, что он покоритель огня.
- Вы всегда ждете беды, верно? Вы оба. Просто Ли хуже это скрывает.
- Наша жизнь редко бывала тихой, - признался Муши. - Я считаю работу в чайной весьма расслабляющей. А ваша работа? Должно быть, нелегко взять ученика после многих лет одиночества. Я знаю, что мой племянник не самый терпеливый из учеников.
- Вы удивитесь, - возразила Амая, отложив палочки. - Он не спокоен, но упорен. Он прекрасно себя ведет, большую часть времени. И он предусмотрительно уходит с глаз, если ему надо выругаться или попинать землю. - Она задумчиво разглядывала Муши. - Чему смогла обучить его мама, прежде чем она... - Духи, как ей это сказать?
- Исчезла, - твердо закончил Муши. - Сбежала, я надеюсь. Хотя я опасаюсь, что... кхм. Я не знаю. - Он молча повел плечами. - Я не знаю, чему она успела научить его, когда его способность покорять огонь стояла под вопросом. Как минимум, он знал, как унять боль. А когда я показал ему всё, что знаю о её ката, он смог шагнуть дальше и начал исцелять по-настоящему.
- Тронутый волной, - задумчиво пробормотала Амая. - Или... я думаю, вы называете их как-то по-другому. - "Как же сказать?" - Хьёдзин и другие мечники называют таких новобранцев "прирожденными".
- Человек с необходимыми врожденными инстинктами, которые обучение только отточит, - Муши с пониманием кивнул головой. - Я не слышал, чтобы такое случалось с покорителями. Я знаю об "одаренных", которые усваивают всё на лету, но это другое.
- Я бы очень удивилась, если бы вы о них знали, - заметила Амая. - Такое редко случается даже в моем племени, где детям часто дают свободу играть с водой при лунном свете на протяжении года, перед тем как начать формальное обучение. По слухам, так учился Мастер Пакку. Сомневаюсь, что кто-то в Царстве Земли сейчас учится у кротобарсуков. - Амая окинула взглядом соседние столики, освещенные мягким светом лампад. "Всё чисто, хорошо". - Покоритель, который учится из подлинного источника, всегда обладает лучшей интуицией, чем те, кого учили люди.
Муши подумал над сказанным и задумчиво кивнул.
- Тогда это верно и для взрослых.
Заинтригованная Амая подняла бровь. "Нас учили Луна и Океан. Кто учил вас?"
- Хотя я не представляю, где мой племянник мог встретить... - Муши резко осекся, глубоко задумавшись. Амая откинулась на спинку стула.
- Знаете, когда у Ли такой вид, это означает, что он изначально был прав на счет чего-то, но очень надеялся, что это окажется не так.
- Это очень длинная история... - Его взгляд скользнул по толпе, и зеленые глаза сузились. - Которую лучше отложить на другой раз. Добрый вечер, Смеллерби, Лонгшот. Где ваш друг Джет?
- Чинит ремни для мечей, - кисло отозвалась хищного вида девочка, в то время как её молчаливый спутник пожал плечами. - Ли сильно их порвал своим водяным трюком.
- А, - взгляд Муши продолжал оставаться спокойным. - Возможно, вы поймете мои чувства, когда я скажу, что надеюсь, что это займет у него много времени.
- Ладно, может Джет немного переборщил, когда напал на вас, - переходя в защиту, возразила Смеллерби. - Ли не должен был нападать на него!
- Я уверена, что он не...
- Я уверен, что он напал, - сухо возразил Муши. - По крайней мере, нанес первый удар. Но в этом городе, где не говорят о войне, Джет напал первым, заявив, что мы из Народа Огня. - Он строго посмотрел на обоих детей. - Вы хотите, чтобы мы исчезли, чтобы нас лишили жизни только потому, что ваш друг с чего-то решил, что мы из числа тех, кто причинил ему зло?
Лонгшот нахмурился.
- Джет не гоняется за людьми без причины, - запротестовала Смеллерби.
- Лучше бы он ни за кем не гонялся возле моей клиники, или узнает всё, что я знаю о покорении воды, - сердито заявила Амая. - Разве вы не понимаете, что делает ваш друг? Каждый раз, как он выкрикивает своё обвинение, он приставляет нож к горлу Ли!
- Он не... - начала было Смеллерби.
- Именно это он и делает! - Амая хлопнула рукой по столу. - Ба Синг Се приютил вас, дал вам убежище. Как вы смеете лишать этого других? - Она покачала головой. - Ли мой ученик, а Муши - мой друг. Отправьте Джета ко мне. Я Амая из Северного Племени Воды, и мы пережили достаточно набегов, чтобы узнать Народ Огня при встрече!
Лонгшот поднял бровь, прикоснулся к плечу Смеллерби и серьезно посмотрел на неё.
- Ты прав, - чуть помедлив, сказала девочка. - Нам стоит проверить, как у него дела.
С этими словами они скрылись из виду. По крайней мере, для её глаз. Судя по мрачной мине на лице Муши, он ещё долго видел их спины в толпе.
- Думаю, нам стоит закончить вечер пораньше, - тихо предложила Амая и улыбнулась. - Это был хороший вечер в хорошей компании.
- Я счастлив, - склонил голову Муши и встал, чтобы проводить её домой. - У меня давно не было возможности насладиться прогулкой с прекрасной леди. Может быть, вы позволите мне надеяться, что, когда этот мальчишка утихомирится, мы сможем предпринять ещё одну?
- Может быть, - разрешила Амая, шагая рядом с ним. Может, он и бледный, и достаточно коварный, чтобы заставить её подумать не один раз, когда его глаза вспыхивали таким светом... но он не боялся её.
"Он тоже прикасался к Миру Духов".
Как и Ли. Да, мальчик был колючий, импульсивный и настороженный, как хищная карликовая пума, но с ним было комфортно находиться рядом. Она будет скучать. Долгое время.
Слава духам, прогулка до дома была ничем не примечательной. Подойдя к передней двери, Амая по привычке потянулась покорением воды, ощутив колодец, источник и пруд...
"Что это такое?"
"О, конечно". Подмигнув Муши, она перешла на шепот.
- Ли показывал вам, чем он занимается?
- У нас было мало времени, - прошептал в ответ Муши, явно заинтересовавшись. - Может, нам стоит войти тихо?
С искрящимися от смеха глазами Амая на цыпочках вошла в собственный дом. Муши помог ей неслышно отодвинуть дверь в сад и скользнул на тропинку с такой незаметностью, которую она никогда бы в нем не заподозрила. Шаг за осторожным шагом, они шли на слабый шум льющейся воды и тихое потрескивание пламени.
"Это похоже на Фонтан Огоньков в миниатюре".
По поверхности бочки плавала свеча, вмороженная в лед. Быстрыми движениями пальцев Ли разделил её пламя на три струящиеся ленты. Лицо молодого человека побледнело от напряжения, когда он призвал поток воды, который змеей завернулся вокруг огненных лент, вдохнул...
И выдул белое морозное облако, от которого вода с треском обратилась в сверкающий лед.
"...Что?"
Рядом с ней мужчина, который мог противостоять стражникам, бандитам и адмиралам армии вторжения; который сохранил своего племянника живым сквозь огонь, отчаяние и панику; который стоял на своем перед лицом могущественных Туи и Ла...
Упал на землю замертво.

***

Мир возвращался в бормотании голосов и мягком голубоватом свете исцеления.
- Дядя? Дядя, не делай этого...
- Племянник, - со вздохом облегчения Айро вцепился в руку Зуко, благодарный Амае, которая поддержала его сбоку. - Мне приснился престранный кошмар...
Открыв глаза, он взглянул за спину мальчика и увидел плавающую свечу, вмороженную в лед.
"Это не кошмар". Айро сделал успокаивающий вдох. И второй.
- Как?..
- Я не знаю. Я не знаю! Она утопила меня, а ты меня вернул, и чайная, и что-то постоянно тянуло и толкало меня, поэтому я пошел на крышу подышать и... - Зуко махнул рукой, и вода дрогнула в ответ. - Прости, я знаю, что у тебя были планы, и теперь она наследница, а я ничего не могу с этим поделать... - Он сморщился и потер виски.
Выпустив Айро, Амая подошла к своему ученику.
- Головная боль?
- Не беспокойтесь об этом...
- Я сама решу, о чем мне волноваться. - Она положила обернутые водой руки ему на голову, полузакрыв глаза. - Твой дядя уже говорил мне, что она считается наследницей. Почему у вас такой вид, будто кто-то умер?
- Несколько моих планов только что умерли, - признался Айро. Зуко был молод, но не глуп. Он знал достаточно, чтобы угадать правду. - Да, она была наследницей, но мы надеялись...
- Прости, - Зуко казался... маленьким. Уставшим. Побитым. - Я знаю, что это означает для нашего народа, дядя. Я просто... Почему они так нас ненавидят? Так много наших людей умрет, и мне плевать, что духи считают это равновесием! Это неправильно!
О, Агни, Айро видел это. Азула как наследница или никто. Любой из путей приведет его народ к кровопролитию, жестокости и гражданской войне. После ста лет насилия, думать, что Царство Земли и Племена Воды удовольствуются ролью пассивных зрителей, значило закрывать глаза на ненависть, выросшую в сердцах людей.
"Даже в сердце Аватара?"
- Дары духов часто сложно понять, - серьезно сказал Айро. - Я бы не спешил думать, что Юи действовала из ненависти.
- Мне неприятно думать так о женщине из моего племени, Муши, но я бы не спешила так говорить. - Амая отняла руки, её глаза сузились. - Тебе всегда больно, когда ты покоряешь воду?
Зуко покачал головой.
- Только когда я покоряю их вместе. Два разных вида энергии.
- Нет, такого не должно быть, - она положила руку ему на лоб. - Дай мне посмотреть ещё раз.
Потянулись минуты. Айро сидел на земле, пытаясь собрать разлетающиеся мысли. Зуко... был покорителем воды. Духи, не диво, что его племянник запутался.
"Но он не сорвался, не впал в панику. Он пытался, в меру своих сил, справиться с нежданным даром, овладеть им. Мой любимый племянник, я бы и секунды не колебался, чтобы назвать тебя своим сыном, если бы ты только это позволил".
- Что ж, - голос Амаи, когда она убрала руку, скорее напоминал рычание. - Это весьма мерзкая работа. - Она перевела взгляд с одного на другого. - Вы, оба, крепитесь. Это будет тяжело услышать.
Айро поднял руку, успокоившись, когда Зуко скользнул под неё, прижавшись к его боку.
- Духи - это энергия, которая иногда может принимать физическую форму, - начала Амая. - Живые существа - это энергия в физической форме. Что работает для одного, не всегда работает для другого. Вот почему злым духам часто можно нанести вред солью, тогда как для нас она просто щиплет раны. Наши физические тела защищают нас от действия соли. - Она посмотрела на Зуко. - Огненный удар, который тебе достался, прожег тебя до самого духа и оставил в тебе рану, затянутую шрамом дыру на том месте, где должна была быть твоя энергия. Пустое место, которое Юи смогла заполнить водой. - Амая поморщилась. - Но чтобы сделать это... она вырвала шрам.
Айро почувствовал, как вздрогнул Зуко. Он не мог винить мальчика.
- Что это значит?
- Может, она не желала вреда, - мрачно сообщила Амая. - Для духа это как... наесться, когда ты умираешь от голода, и позволить еде снова восстановить потерянные мускулы. Но люди не так просто устроены. Нельзя просто сорвать шрам и прилепить новую плоть на его место. Ли истекает кровью каждый раз, как пользуется двумя покорениями вместе. Это искажает суть того, кто он есть, и дыра разрастается. - Она покачала головой. - Неудивительно, что ты постоянно усталый.
Айро прижал к себе племянника.
- Вы можете его вылечить?
- Это зависит от того, что вы понимаете под "вылечить", - Амая серьезно посмотрела на Зуко. - Ли... нет, чтобы сделать это, мне понадобиться прикоснуться к тебе на более глубоком уровне, чем при обычном лечении. Я обещала не спрашивать, но для лечения мне понадобится знать твое настоящее имя.
- Зуко, - его племянник с трудом сглотнул. - Меня зовут Зуко, сын Урсы и... - Он замолчал и помотал головой.
- Этого хватит, - ласково сказала Амая. - Зуко, у нас есть три пути. Первое: мы можем оставить всё как есть. Я не рекомендую это, но ты не умрешь. Сразу. У тебя сильный дух. Вполне возможно, что ты протянешь ещё несколько лет. Но Хьёдзин сказал, что ты реагируешь в битве, и если это распространяется на твое покорение... - её взгляд сказал остальное вместо неё.
- Давайте, пожалуйста, перейдем к другим вариантам, - резко попросил Айро.
- Я могу восстановить шрам, - с гримасой неудовольствия продолжила Амая. - Мой учитель велел мне никогда не забирать с помощью моего дара, только давать. Но ради спасения жизни... думаю, он бы понял.
- Воды больше не будет, - онемело повторил Зуко. - Это всё... упростит.
- Нет, - тихо возразил Айро, чувствуя, как дрожит его племянник. - Нет-нет, ты же поправился, ты счастлив.
- У меня есть долг перед моими людьми, дядя. - Всё тот же безжизненный и полный боли голос. - Мои желания не имеют значения.
- Имеют, - яростно возразил Айро. - На этот раз имеют! Подумай! Ты сказал, что это ответ Юи на мой вопрос. Я спросил, как спасти наш народ, племянник! Как найти путь, который позволит людям, связанным любовью и верностью, остаться вместе, вне зависимости от того, из какого народа вышли их предки. - Он стиснул плечо мальчика. - Подумай! Как Аватар сможет расколоть нас, когда ты, целый и здоровый, встанешь перед ним?
- Но... если она наследница...
Айро вздохнул и позволил планам последнего десятилетия рассеяться, как дым.
- Причиненный вред слишком велик, - строго сказал отставной генерал. - Слишком много таких, как Джао, и слишком мало таких, как Джеонг Джеонг. Даже если Аватар лично попробует навязать мир, покорение огня извращали слишком долгое время. Война будет. В каком-то смысле, война должна быть. Коррупция сгноила нашу нацию, её надо выжечь дотла. - Айро положил ладонь на темные волосы. - Достаточно, племянник. Мы оба достаточно пострадали. Выбери свою собственную судьбу.
Зуко посмотрел на него и кивнул, повернулся к Амае.
- Вы сказали, есть ещё один путь.
- Мой учитель научил меня затрагивать исцелением не только плоть, но и дух, - объяснила Амая. - Думаю, я могу подправить то, что задумала Юи. Но ты сам уверен? Это будет самая тонкая работа, какую я когда-либо делала. Если станешь сопротивляться, хоть самую малость... мне трудно представить вред, который я могу причинить. Прошу, будь уверен.
Зуко склонил голову, сцепляя и расцепляя пальцы.
- Когда я понял, что покорил воду, - почти беззвучно заговорил он, - когда я понял, что это значит... я пообещал себе, что научусь всему, что умеете вы. Как прятать наших людей и сохранять их в безопасности. Всю мою жизнь я сражался с духами. Я не дам нашим людям умереть только потому, что мне не хватило смелости попросить вас об этом.
"Только ради нашего народа?" - грустно подумал Айро. - "О, Зуко".
- И... я хочу всё вернуть, - Зуко сглотнул комок. - Я годами злился на дядю, злился на весь мир, а это неправильно. Я не был таким до того, как он... - Его пальцы устремились к шраму, опустились и сжались в кулак. - Он забрал часть меня, и я хочу её вернуть.
- Я не могу повернуть время вспять, - ласково сказала Амая. - Тебя ранили, остался шрам. Этого я не могу изменить. Это будет вода, и она тебе поможет, но ты никогда не станешь таким, каким был до огня. Ты можешь быть только тем, кто ты есть и кем ты можешь стать. Этого хватит?
Зуко встретился с ней взглядом, в котором горело яростное упорство.
- Я сделаю так, чтобы хватило.
Амая склонила голову и раскинула руки.
- Иди сюда. Верь мне. - Она перевела взгляд на Айро. - Это тонкая операция. Охраняйте нас, сделайте для этого всё возможное.
Удивленный Айро кивнул, встал, отряхнулся и принял боевую позицию.
Положив одну руку на лоб Зуко, а другую на его сердце, Амая вдохнула и выдохнула. И вспыхнул свет.

***

Вокруг был только свет и он не мог закрыть глаза. Было слишком ярко, нестерпимо...
"Ш-ш-ш, верь мне, Зуко".
- Амая? - Почему Амая была в его голове? Он чувствовал её волнение, её беспокойство. Её решимость поступать правильно, неистовую, как огонь...
"Разделение - это иллюзия. Мы все часть друг друга". Мягкий смешок. "Это становится очевидно, когда остаешься дух с духом".
- Вот почему это опасно, - прошептал Зуко. Или думал, что прошептал: всё ощущалось не так, как должно, и куда делся сад? - Вы прикасаетесь к моему духу? Не стоит, вам не надо видеть...
"Мы все способны на великое добро и великое зло. Во мне тоже есть тьма. И ты вовсе не так потерян, как думаешь." Свет вздрогнул, как протянутая рука. "Верь мне. Помоги мне помочь тебе. Вместе у нас получится".
Он нерешительно протянул руку... И увидел зазор между красным и лунно-белым, который поглощал его энергию с каждым его вздохом. Так близко к целому: неточность была минимальной. Ему надо лишь прикоснуться.
"Осторожно, у нас есть время".
Огонь и вода были противоположностями, но они не были раздельны. Огонь горел, испуская воду, содержащуюся в горячем дыме. Вода тоже хранила в себе зерна огня, которые лишь ждали удара молнии.
Дотронься. Держи. Расплавь. Соедини два в одно в так хорошо знакомом танце...
"Именно так. Огонь, Вода и Дух, который скрепит их воедино".
Дух? Те бледные полупрозрачные потоки, тянущиеся к красному и голубому и связывающие их в единое целое?
"Ты мой ученик. То, чему научили меня, теперь я передаю тебе. Пользуйся мудро".
Кажется, он кивнул. Теперь он чувствовал, что всё правильно и что он устал.
"Задержись ещё на миг... Смотри, вон там".
Ещё один свет, расположенный чуть в стороне. Сверкающий свирепый огонь, защищающий то, что он...
У Зуко перехватило дыхание.
- Дядя... любит меня?
"Ну разумеется, глупый маленький дракон. Тебя невозможно не любить, если только проберешься сквозь все твои колючки". Переливчатый смех. "Привыкай к этому".
"Теперь отдыхай. Утром тебе понадобятся силы. У меня есть целый новый комплекс упражнений для тебя... покоритель воды".
Сон окутал его, как одеяло.

***

- Меня так и подмывает содрать с вас деньги за койку, - сухо заметила Амая, помогая Айро уложить Зуко на постель.
- Меня так и подмывает принять ваше предложение, - засмеялся Айро, приглаживая спутанные черные волосы. - Он поправится?
- Надо будет утром посмотреть, как он покоряет оба элемента, но я думаю, что всё будет в порядке, - синие глаза весело смотрели на него. - Вы чувствуете духов. Что вы видите?
- Двух драконов, которые больше не ранены, - тихо ответил Айро. Он протянул руку и погладил дымную чешую: сперва красную, потом лунно-белую. Белый дракон почти сравнялся размером с братом, а золотые глаза красного смотрели на него с выражением удивления и радости. - Отдыхай, - шепнул он обоим. - Я очень-очень сильно горжусь тобой.
- Драконы, - выдохнула Амая, когда духи исчезли. - Вы думаете, что Зуко учился у драконов.
- Нет, - задумчиво возразил Айро, отойдя от койки Зуко. - Я знаю, что он учился у своей матушки, которая, как я думаю, могла быть драконьим дитя.
Повисла долгая тишина.
- Идемте со мной, - попросила Амая.
Они сели у двери, открытой в сад. Амая разглядывала растущую луну.
- Кажется, вы мне поверили, - отметил Айро.
- Если бы вы хотели мне солгать, думаю, вы бы начали с чего-то чуть менее невероятного, - колко отозвалась целительница. - Признаюсь, я пытаюсь представить себе, как это возможно.
Айро грустно усмехнулся.
- Согласно нашим сказкам, драконы могут принимать человеческую форму. На одну ночь, год и один день, на целую жизнь. Это необычные создания, - добавил он, заметив выражение шока на её лице. - Они любят и ненавидят так же, как мы. И, подобно нам, они способны на великое зло. Как дракон-компаньон Созина, который охотился на своих сородичей, не пожелавших склониться после великой резни... - Он вздохнул. - Я ни в чем не уверен. У меня есть мелкие детали. О Зуко, леди Урсе и её родителях, Шидане и леди Котонэ. По-отдельности они не значат ничего. Но вместе... - он пожал плечами.
- Я уже вижу одну странность, - задумчиво отметила Амая. - В народе, одержимом властью, как мужчина неблагородного происхождения мог получить руку леди?
- Потому что он могущественный покоритель огня, который, к тому же, мастерски владеет дайсё* - рассудительно заметил Айро. - Её отец одобрил их союз в тот же день, как Шидан появился.
- Появился, - эхом откликнулась Амая.
- Да. Вообще-то Шидан предоставил свою родословную, которой, по легендам, у драконов нет, - признался Айро. - Но принимая во внимание, что к тому времени уже был издан приказ об охоте на них... - Он снова пожал плечами. - Всё это вызывает вопросы, но не может быть доказательством. Как и мечи. Большинство покорителей, неважно какого уровня, не снисходят до того, чтобы овладеть каким-то другим оружием. Мой племянник - редкое исключение. - Он замялся. - И исцеляющий огонь... цвета драконьего пламени, которое они выдыхают, когда хотят научить, а не убить.
Амая оперлась на дверной косяк, размышляя.
- Я хотела спросить, почему вы так спокойно восприняли способность Зуко покорять воду.
- То есть, вы считаете обморок спокойной реакцией? - пробормотал сильно смущенный Айро.
- Вы не накричали на него, даже не обожгли, - уточнила Амая. - Могу себе представить, что сделал бы Мастер Пакку, если бы один из его учеников создал искры. Это было бы пренеприятное зрелище.
Да, скорее всего так. Может, Пакку и был членом Белого Лотоса, но его не назовешь человеком широких взглядов.
- Но вы привыкли к невозможному, - продолжила Амая.
- Я видел, как Аватар выпустил ярость самого Океана, - серьезно ответил Айро. - Многие вещи кажутся маловероятными, но я бы не спешил считать, что что-то невозможно. - Он улыбнулся. - Кроме того, вы не видели моего племянника, когда он был маленьким. Он с почти равной силой любит воду и ветер. Если какой покоритель огня и мог овладеть водой, это был бы Зуко.
Амая пристально разглядывала его.
- Если бы ваш племянник не сказал, что вы встречали Аватара, и если бы я самолично не почувствовала его дух... ну...
- Мой племянник не настолько неудачлив, - насмешливо возразил Айро. - Хотя я хотел бы обменяться с Луной парой слов, если мы когда-либо встретимся.
- Возможно, она сделала всё, что смогла, - неохотно произнесла Амая. - Мне всегда говорили, что духи существуют не затем, чтобы решать наши проблемы. Они указывают путь. А потом мы сами решаем, что нам делать.
Айро склонил голову, соглашаясь с её доводами. "Но если бы мы уехали, не узнав о ране... Духи не всегда добры. Аватар вернулся, и они строят планы. Если Зуко проживет достаточно, чтобы исполнить назначенную ему духами задачу, я сомневаюсь, что кого-то из них будет волновать его дальнейшая судьба".
- Тот вопрос, что вы задали Юи... Вы же не хотите, чтобы Зуко сражался с Аватаром?
- Нет, - отрезал Айро. "Хотя он должен. И это цель существования Ордена Белого Лотоса, если наши надежды рухнут и Аватар поддастся развращенности и жестокости". - Но вот противостоять поспешным суждениям юного наивного мальчика? Да, это Зуко сделает. И я буду стоять рядом с ним.
- Не понимаю, - испуганно переспросила Амая.
Айро кивнул головой.
- Вы хотите, чтобы вас насильно заставили вернуться на Северный полюс, леди Амая?
- Заставили вернуться? - с недоверием воскликнула целительница. - Да кто?.. - Она прочитала ответ в его ровном взгляде и отпрянула. - Он так не сделает!
- Откуда нам это знать? - напрямик задал вопрос Айро. - Как кто-то может знать? Равновесие Аватара включает в себя четыре раздельные нации. Но мы уже сотню лет живем без этого. Что он посчитает правильным для таких, как вы, которые избрали домом другую землю? Для семей, как у Джинхая, которые земля и огонь? Для непредставимого числа людей в Народе Огня, чьи родители, дедушки и бабушки могут иметь примесь земли или воды, или даже остатки воздуха? - Он протянул перед собой раскрытые ладони. - Я не знаю. Я даже не догадываюсь. А если я не знаю, у Зуко есть все основания бояться за наш народ.
- Вы настолько в себе уверены, да? - сухо поинтересовалась Амая.
- Да, - просто ответил Айро.
Пока она не оправилась от потрясения, он стал развивать свою мысль.
- Вы должны подумать ещё об одной вещи. Рано или поздно Джинхаю придется покинуть Ба Синг Се.
- Но здесь его дом...
- Он покоритель огня, - взгляд Айро был серьезен. - Поверьте моим словам, ребенок не может вечно это скрывать, даже с посторонней помощью. Месяц, год... рано или поздно, Дай Ли придут за ним.
- Но ему нельзя уезжать, - прошептала Амая. - Идти некуда.
- Пока нет, - рассудительно поправил её Айро. - Мы с племянником планируем создать такое место.
Она уставилась на него, потеряв дар речи.
- Это не невозможно, - уверил Айро. - Мы с Зуко знаем, что требуется для создания, укрепления и защиты колонии. Знаем, как эвакуировать гражданских даже в чрезвычайных обстоятельствах. Мне нужно ещё несколько месяцев, чтобы проработать детали, но мы уже начали создавать рабочий план. Если наши люди решат, что они хотят уйти.
Она продолжала смотреть на него.
Айро протянул было ей руку, но быстро передумал.
- Я понимаю, что это покажется внезапным...
- Внезапным? - взорвалась Амая. - Зуко говорит, что хочет научиться, как защищать беженцев, как их прятать... А теперь вы говорите, что с самого начала задумали идти этим путем?
- Мы надеемся, что этот план никогда не пригодится, - подчеркнул Айро. - Зуко действительно хочет у вас учиться. Даже если мы эвакуируемся, нам всё-таки может потребоваться умение скрывать, кто мы такие. А что касается планов... Мы Великие Имена, леди Амая. Мы защищаем своих людей. С тех пор, как мы узнали, кто такие Дай Ли, мы поняли, что нам понадобятся стратегии борьбы с ними.
- И вы позволили им попытаться завербовать Зуко как часть вашей стратегии? - синие глаза вспыхнули от разгорающегося гнева.
- Мудрый стратег всегда пользуется нежданными дарами, - практично заметил Айро. - Мой племянник знает о риске. Он будет осторожен.
- Ему шестнадцать!
- Семнадцать, через несколько месяцев, - уточнил Айро. - Амая, его изгнали в тринадцать. Год спустя он впервые участвовал в битве насмерть. Он сражался рядом со мной на протяжении всего нашего путешествия, в последний раз против бандитов, которые страстно жаждали нашей смерти. Он не ребенок.
- Но вы просите у него невозможного! - запротестовала Амая.
- Нет, это его отец хотел невозможного, - мрачно отозвался Айро. - Я лишь прошу о сложном. И я не брошу его, потерянного и испуганного, не имеющего даже представления о том, с чего начать. - Он откинулся назад, намеренно смягчив свой тон. - Думаю, вы недооцениваете своего ученика. Вы предполагаете, что это я предложил этот план.
Амая раскрыла было рот, но замолчала, посмотрела на него сузившимися глазами, покачала головой и кинула взгляд за спину, в густые тени клиники.
- Это очень воодушевляющий знак, - тихо сказал Айро. - То, что он хотя бы думает об этом, вместо того, чтобы исполнять желания отца... Его верность ослабевает. Ещё несколько месяцев, может быть, год, и он выживет, Амая. Я знаю это.
- Вы, - сказала Амая после долгой минуты тишины, - совершенно безумны.
Именно это сказала его тогда-ещё-не-невеста Нацу много десятилетий назад. Очевидно, вечер складывался как нельзя более удачно.
Столкнувшись взглядом с его теплой улыбкой, Амая состроила гримасу.
- Это был не комплимент.
- Нет? - Айро изо всех сил изображал удивление. И невинность. И привлекательность.
- Даже не думайте об этом. - Всё ещё хмурясь, она встала и хмыкнула. - Оставайтесь с Зуко или идите домой. Выбор ваш.
- Как щедро с вашей стороны, - Айро тоже встал и поклонился. - Желаю вам приятной ночи.
Повернувшись, он предпринял вежливое стратегическое отступление. И улыбался от уха до уха, пока не лег в кровать. Он до сих пор скучал по Нацу и всегда будет скучать. Хотя и не так остро, как он тосковал по Лу Тену. Нацу ушла почти двадцать лет назад, скорбь по сыну была более свежей и особенно остро резала, потому что, отчасти, он был причиной его смерти. Но воспитание Зуко помогло смягчить боль. Склонный к ссорам, нетерпеливый, зачастую бездумный, а иногда и глупый, но Зуко всё-таки любил его, исцеляя сердце, которое Айро считал навсегда разбитым Ба Синг Се.
"Мой второй сын".
Он давно решил, что не повторит ошибки его отца. Он будет любить этого неприкаянного ребенка, учить его чести, верности и справедливости. Как Зуко научил его видеть нечто удивительное, спрятанное под маской ярости, и упорство перед лицом неодолимых обстоятельств.
"Но любая битва становится легче, если есть союзники... и друзья".
Он хотел бы стать другом Амаи, очень хотел бы. Она была очаровательной и изобретательной и обладала тихой, но непреклонной отвагой. Но она также была учителем Зуко. А он не станет вмешиваться в обучение своего племянника.
"Будь терпелив. Ты ясно показал свой интерес, пусть она выберет, чем она будет и не будет рисковать. Время ещё есть".
Очистив разум от надежд и кошмаров, Айро принялся медитировать под звуки дыхания своего племянника. Незаметно для себя, он заснул.

Примечание:
*дайсё - пара мечей самурая, состоящая из сёто (короткого меча) и дайто (длинного меча).

Глава 14

   "Заметка для себя, - подумал Хьёдзин, голова которого до сих пор кружилась от удара о стену, - никогда не тряси за плечо спящего имперского покорителя огня. Это плохая идея".
- Х'дзин? - сонно пробормотал Ли, хлопая глазами так, будто не мог понять, почему он стоит полуодетый со стонущим стражником у своих ног. - C'час сер'дина ночи... два часа до расc'ета...
Разогнав звездочки в глазах, Хьёдзин недоверчиво уставился на него.
- Ты же не видишь часов.
- Кому нужны часы? Я знаю... - парень чуть не вывихнул челюсть, зевая, - знаю, где солнце. Его нет. C'час ночь. Ух'ди. - Закрыв глаза, он побрел обратно к койке.
- Срочный вызов, - в комнате появилась умытая и собранная Амая. В её взгляде на ученика было сочувствие. - Если ты достаточно отдохнул, мне не помешает твоя помощь. - Она взглянула на Хьёдзина. - Ты в порядке?
- Бывало и хуже, - признался Хьёдзин, дотронулся до пострадавшего места и поморщился. - Напомни мне в следующий раз окатить его водой из ведра.
Это мгновенно разбудило Ли. Его зеленые глаза виновато распахнулись.
- Простите, дядя всегда будит меня, стоя у двери. Не двигайтесь...
- Я тут справлюсь, - твердо сказала Амая. - Одевайся, ты идешь со мной.
Кивнув головой, Ли схватил сложенную возле койки одежду и, спотыкаясь, побрел в ванную. Развалившийся на соседней койке Муши продолжал храпеть.
Прохладное прикосновение Амаи сняло боль, и Хьёдзин встал с пола.
- Спасибо. Что они здесь делают? - Он не хотел, чтобы это прозвучало, как обвинение.
- Последствия того, что Ли утонул, - кратко объяснила Амая. - Духи действительно взъелись на этого молодого человека.
- Может, тебе лучше не брать его с собой, - неохотно возразил Хьёдзин. - Считается, что сейчас ситуация уже под контролем... - Но никогда нельзя быть уверенным на все сто. Не с такими тварями.
- Какая ситуация?
"Парень быстро двигается".
- Скажем лишь, что это был не обычный пожар, - прямо заявил покорителю огня Хьёдзин.
- Есть определенные причины, почему я лечу Дай Ли в случае необходимости, - добавила Амая. - Их предназначение - защищать культурное наследие Ба Синг Се. Они до сих пор занимаются этим. Но защищать историю - значит защищать древние артефакты и...
- Цукумогами*. - Ли, поправлявший свой пояс, выглядел куда бодрее. - У меня есть соль, но я ничего не знаю о церемонии успокоения духов. Это сфера Мудрецов Огня... Что? - спросил он, когда Хьёдзин поднял брови. - Там, где я вырос, они проводят церемонии каждое солнцестояние. Ба Синг Се не единственное место, где есть древности.
- Мне это как-то не пришло в голову, - признался стражник. - Так вы называете девяносто девятилетних духов?
- У нас есть для них специальное название, - чуть помолчав, ответил Ли, потом вздохнул и внутренне собрался. - Значит, Дай Ли занимаются духами? Тогда они довольно сильные покорители.
- Ещё какие! - угрюмо подтвердил Хьёдзин и снова уставился на Амаю. - Ты уверена, что хочешь взять его с собой? Это просто операция по зачистке, но...
- Любой, кто может увернуться от разгневанного Духа Океана, находится в куда большей безопасности, чем ты, - с суховатым юмором отозвалась Амая. - Идем.
"Я пытался". Слегка вздрогнув, Хьёдзин пошел указывать им дорогу.
- Что не так? - спросил Ли, пока они пробирались по темным улицам.
- Что не так? - неверяще переспросил Хьёдзин. - Духи, Ли, да любой здравомыслящий человек сейчас шел бы в противоположном направлении.
- Тогда они просто нападут на тебя со спины.
Что значило, что Ли хватало пессимизма, чтобы считать бегство бесполезным, и оптимизма, чтобы считать, что он сможет пережить что угодно. "Ой".
Ну, хотя бы последствия выглядели достаточно мирно. Непримечательный многоквартирный дом Нижнего Кольца, из которого теперь валили клубы дыма, был окружен толпой эвакуированных жителей и несколькими взволнованными стражниками. Дай Ли не было видно за тенями и скатами крыш, но все знали, что они здесь.
Амая сразу направилась к самым тяжелым из пострадавших, кому уже оказали помощь с помощью трав и притираний местные лекари не-покорители. Облегчение, промелькнувшее на их лицах при виде Амаи, заставило Хьёдзина поморщиться.
Ли чуть задержался, потратив несколько минут, чтобы осмотреть здания и группы людей, прежде чем он что-то прошептал на ухо Амае и принялся устанавливать свой горшочек с углями.
"Отметил источники проблем, - понял Хьёдзин, проследив за взглядом покорителя огня на подозрительно обширные выжженные пятна и лица, которые выглядели скорее злыми, чем радостными от того, что выжили. - Ты готов отступить, прихватив с собой Амаю, да?"
Не самая профессиональная реакция для целителя, но, говоря от души, он ни капли не винил Ли.
"Посмотрим, смогу ли я немного разогнать эти неприятности".
С некоторыми потенциальными возмутителями порядка достаточно просто поговорить. Или дать выговориться им. Он не был единственным стражником, который слушал и вежливо кивал, пока люди взахлеб рассказывали об огненной встрече со старой масляной лампой и парочкой перьевых вееров.
- ...хлопали, как крылья летучих ворономышей! - вспоминал шокированный дедок, подняв руки и размахивая ими по воздуху. - Черные провалы в форме слез вместо глаз, которые светились, как злобная лава...
"Э? Это совсем не похоже на духи-вееры."
- Я уверен, что в квартирах не осталось больше духов...
- Нет-нет-нет! Не там! - Узловатый палец ткнул в сторону аллеи. - Я видел его! Перед тем, как всё случилось! Но, нет, никто же не слушает старого Ху...
Точно. Каковы шансы, что в одном месте появятся четыре девяностодевятилетних духа?
- Я всё проверю, - вздохнул Хьёдзин. Обменялся несколькими словами с вышестоящим офицером и направился в аллею. Паника имела свойство распространяться, но если пресечь её в зародыше, будет меньше шансов, что возникнет бунт.
Что-то крючковатое схватило его за горло и с силой швырнуло о стену.
"Что за?.."
Шелковые мембраны выдули пыль в глаза, оттолкнули его пальцы от неумолимой хватки на горле. Аллея покраснела, потом почернела, он не мог дышать...
Что-то треснуло, как удар хлыста, и воздух появился.
Нечто черное билось и хлопало крыльями, пойманное, как запутавшаяся котосова, в полупрозрачную сферу, водная нить от которой тянулась...
"Это не Амая".
Ли был покорителем огня, Хьёдзин знал об этом. Он видел своими глазами. Так же ясно, как он видел сейчас воду, обернутую вокруг пальцев подростка, удерживающего сеть, в которой бился визжащий одержимый идеей убийства дух. Черный, потрепанный...
Хьёдзин закрыл глаза и помотал головой, чтобы прогнать образ. Приоткрыл один глаз.
Плохо, картина не изменилась.
"Меня чуть не задушил до смерти зонтик. Да мне теперь прохода не дадут".
- Приведите помощь, - напряженно выдавил Ли.
- Не надо, - раздался знакомый голос. - Мы здесь.
Выстрелили железные цепи, с почти веселым звяканьем сомкнувшиеся на возмущенном духе. Знакомый Дай Ли спрыгнул на землю, сцепил руки за спиной и посмотрел на бьющийся зонтик.
- Теперь можешь его отпустить.
- Агент Широнг. - Вода скользнула обратно в кожаный мешок Ли, журча как весенний ручей, обегающий упавшее дерево. - Я не знал, что Дай Ли занимаются... такими вещами.
- Большинство людей предпочитает не говорить об этом, - пожал плечами Широнг и посмотрел на Ли. - Не помню, чтобы это движение было в свитке.
- ...Я, вроде как, сам его придумал.
"Наверное, я ударился о стену сильнее, чем я думал", - пришел к выводу Хьёдзин. Только так можно было объяснить происходящее безумие.
- Хм. - Даже из-под полей шляпы можно было видеть выражение изумления на лице Широнга. - Тогда тебе стоит подумать, как его модифицировать. Сейчас ты используешь обе руки.
- Так что мне делать, когда я поймаю духа? - вздохнул Ли. - Знаю-знаю. Можно переложить всё в одну руку, но это требует большой концентрации. Я спрошу Мастера Амаю... что?
Широнг очень пристально изучал его, пока его коллеги-агенты уносили духа.
- Ты слишком спокойный. С каким камуи ты сражался раньше?
"О, плохо дело, - понял Хьёдзин. - Он не может рассказать им... И, черт побери, Ли никуда не годный лжец..."
- Моровой дух, - тихо ответил Ли.
- Серьезно? - прохрипел Хьёдзин.
- Одна из самых страшных ночей в моей жизни, - начал свой рассказ Ли, потом перевел дыхание, собираясь с мыслями. - Когда мы с дядей путешествовали, мы пришли на ранчо с заболевшими животными, и... Мы не знаем всех деталей. Просто мы пришли к такому выводу после того... после того, как нашли тело.
Широнг поморщился, и это была наиболее человеческая реакция, которую Хьёдзин когда-либо видел на лице Дай Ли.
- Мать с ребенком.
- Она была простой девушкой, - грустно отозвался Ли. - Даже младше меня. Мы узнали, что был набег Народа Огня несколько месяцев назад, и... - Он беспомощно развел руки. - Её отец сказал, что она пропала. Её братья были с ним заодно.
- Хватит, - на лице Широнга было отвращение. - Как ты остановил духа?
- Сжег ранчо, - пожал плечами Ли.
Хьёдзин хлопнул себя рукой по лбу.
- Мы надеялись, что это поможет, - несколько глуповато пояснил Ли. - Мы не могли оставаться там. Как иначе доказать, что ты не покоритель огня?
"...я, наверное, сейчас ослышался".
- Стоящее замечание, - засмеялся Широнг, развернулся, чтобы уйти, и замер. - Кстати, моровые духи - мстительные маленькие ублюдки. Если он не последовал за тобой, значит, у тебя всё получилось.
Плечи Ли немного расслабились.
- Спасибо, - прошептал он.
- Постарайся держаться подальше от неприятностей, - почти по-доброму сказал Широнг. - Я знаю, что полностью это у тебя не выйдет, потому что духи нарисовали цель на твоей спине, как и у всех нас... Но постарайся не влезать в неприятности с людьми. - Злобный смешок. - Неприятно отскребать людей от стены.
Грохот земли, и он исчез из виду.
- Позёр, - проворчал Хьёдзин и неуверенно посмотрел на Ли. - Что... как?
- Я утонул, - Ли настороженно смотрел ему в глаза, словно пытаясь определить, куда бежать. - Луна... что-то сделала со мной. Это безумие, но это правда. - Он сглотнул. - Амая поможет мне научиться управлять и водой тоже.
"Тоже? Значит..."
- Ты... можешь оба? - выдавил Хьёдзин.
- Я думал, дядя разозлится, - тоном маленького ребенка сказал Ли.
- Нет, правда? - настаивал Хьёдзин. Покоритель огня с племянником-покорителем воды. "Ой".
- Но он не злился, - удивленно продолжал Ли.
- То, что клиника ещё стоит, как бы свидетельствует об этом, - сухо съязвил Хьёдзин, потирая горло. "Ой".
- Дядя не... м-м-м, ну, он не... какое-то время... он на пенсии...
- Мне не надо знать, откуда он ушел, да?
- Да, - честно признался Ли. Он посмотрел по сторонам, когда они вернулись к пострадавшим. - Ему бы уйти на пенсию по-настоящему, играть в Пай Шо, как он хочет... Но когда он вернулся домой, отец... скинул меня ему на руки. Я... я плохо на это прореагировал.
Похоже, это ещё слабо сказано. "Почему ты рассказываешь мне об этом?" - подумал Хьёдзин.
- Вы поступали так с Амаей? - тихо спросил Ли. - Просто... злились на неё, потому что она не была тем, кем вы хотели?
"О. Кажется, утопление пошло кому-то на пользу".
- Да, - признался Хьёдзин. - Можно до посинения рассказывать ребенку, что он не получит того, чего хочет. От этого легче не становится. - Он покровительственно вскинул бровь. - Можешь начать с извинения.
- Думаю, я начну с вашего горла, - насмешливо отозвался Ли.
Хьёдзин ощупал синяк и поморщился.
- Я переживу.

***

Дядя,
Прости, что злился на тебя. Потому что ты был рядом, а мама нет. Потому что отец ясно дал понять, что я не стою его времени, в отличие от неё. Из-за многих причин.
Я буду стараться стать лучше.
Вероятно, тебе ещё не раз придется устраивать мне головомойку. Семейный темперамент. Безрассудство. Вся эта ерунда.
Я ушел с Амаей осмотреть нескольких фермеров у Внешней Стены. Скоро вернусь.
...И не говори Хьёдзину, но очень трудно кого-то спасать, когда тебя разбирает смех. Кровожадный дух-зонтик. Ха-ха.
Ли.
Перечитывая записку в перерыве между посетителями, Айро улыбнулся, потом сложил и убрал бумагу и снова вернулся к чаю.

***

Перемещая свой вес, чтобы удерживать равновесие на раскачиваемой ветром яблоне, Зуко осматривал зеленые заплатки полей и деревень внутри Внешней Стены.
"Здесь можно было бы разместить небольшой остров".
- Вы видите мою Пушинку? - раздалось снизу.
Зуко посмотрел на пушистое белое создание, которое сидело, вылизываясь, на развилке двух тонких веточек как раз за пределами вытянутой руки.
- Я её вижу.
- И?
- Если я её достану, она будет недовольна, - предупредил Зуко.
- Пожалуйста, только достаньте её!
- Не говорите, что я вас не предупреждал, - буркнул Зуко, призвал воду и кинул её в цель.
Воющий белый вихрь врезался в компостную кучу, и во все стороны полетели клочки листьев.

***

"Даже будучи покорителем воды, он прирожденный покоритель огня, - со смехом подумала Амая, помогая залечить последние царапины на тех, кто вызвался поймать питомицу горожанки. - Он никогда не станет искать другой подход к проблеме, если её можно просто разрубить".
Что ж, ничего серьезнее царапин, и Пушинка вернулась к своей владелице, которая уже направилась к поезду после того, как немного попричитала над вымокшей любимицей и с благодарностью раздала некоторую сумму денег всем помощникам.
- Что городская кошка делала здесь? - хмуро спросил Зуко, осматривая одного из фермерских детей, смотревших на него большими глазами.
"Хороший вопрос, - подумала Амая и украдкой взглянула на ученика. - Ты всегда замечаешь, когда что-то не на месте, правда? Хорошая привычка."
- Это какой-то безумный покоритель земли из Верхнего Кольца, - с недовольной миной отозвалась жена старосты, Ву. Она махнула рукой куда-то в сторону северо-запада. - Он переделал несколько полей за Внутренней стеной, чтобы сделать не что-нибудь, а зоопарк. Говорят, несколько дней назад животные в панике носились по улицам во всем городе!
Это породило целую волну слухов и сплетен: о чем думали дворяне из Внутреннего Кольца; кто станет кормить город, если это повторится; сколько заплатили фермерам в компенсацию за вред, о котором нельзя говорить; значит ли это, что генералы снова будут отодвигать Внешнюю Стену; значит ли это, что война идет хорошо?..
Зуко, со страхом заметила Амая, внимательно прислушивался ко всем разговорам.
"И чего ты удивляешься? - спросила себя целительница после небольшого раздумья. - Немалая часть этих людей из Народа Огня. Он видит их так же ясно, как они видят его. Если он и Муши планируют... ту невозможную вещь... разумеется, ему надо знать о том, что их волнует".
Она никогда не ожидала такого внимания к деталям от юноши возраста Зуко, неважно, встречался он с духами или нет.
"Они на самом деле собираются это сделать: эвакуировать своих людей, создать убежище за стенами Ба Синг Се. Я так долго приглядывала за моим спрятанным народом..."
Но быть целителем значит делать то, что лучше для пациента, а не то, что хочется тебе. Амая сделала над собой усилие и продолжила свой утренний обход тех, у кого не было времени или сил, чтобы прийти в Нижнее Кольцо. Она дождалась, когда они сели на обратный поезд, чтобы пробормотать:
- Думаешь, вы сможете отправить весточку в город, когда окажетесь в безопасности?
Зуко поднял единственную бровь и усмехнулся ей улыбкой, так похожей на улыбку его дяди.
- Вы просто хотите узнать об этом? Или хотите помочь это осуществить?

***

- Я не хочу!
Сидя у стены подвала, Тингжэ задержал дыхание, радуясь, что отправил Суин наверх при первых же признаках полномасштабного приступа гнева у Джинхая. Он видел, как "Ли" старательно сосчитал до десяти... А королевский род Созина никогда не отличался спокойствием и ровным характером.
- Покорение огня, - ровно сказал молодой принц, продолжая сидеть на месте, - идет от дыхания, а не от мускулов. Моему учителю понадобились годы, чтобы вбить это в мою голову, но у меня много плохих привычек. Тебе следует начинать с хороших. Огонь не похож на другие элементы. Земля не поднимется и не раздавит тебя, вода и не подумает затянуть тебя вниз. Но огонь будет распространяться и обязательно попробует захватить всё, что сможет. Ты должен контролировать свой огонь, и ты должен начать с дыхания.
- Нет, это глупо, и с тобой невесело, и...
Подросток резко выдохнул, и пламя взвилось вверх.
Тингжэ усилием воли заставил себя сидеть на месте, даже когда Джинхай вскрикнул, когда пламя окружило обоих покорителей огня. "Он не причинит вреда ребенку. Забудь про его отца... Мальчик, которого ты видишь, терпеливый, добрый и не любит смотреть на страдания других.
Духи, пожалуйста, пусть я буду прав".
- Ты можешь пробить огонь другого покорителя решительным движением, если ты контролируешь собственный огонь, - голос Зуко напоминал железо. - Хочешь выйти из круга? Сделай это.
Джинхай раскрыл рот.
- Но... но это же нечестно!
- А кто тебе сказал, что покорение - это честно? - голос Зуко не стал мягче. - Это огонь, Джинхай. Какдый раз, как ты его покоряешь, ты входишь в клетку с диллольвом. Злым, голодным диллольвом. Если ты не будешь сохранять контроль, он прожует и выплюнет тебя!
- Папа...
Стиснув спрятанные в рукавах пальцы, профессор покачал головой.
- Когда я учился, мой учитель швырял просто огромные булыжники мне в голову, сын. - "Хотя, стоит сказать, я был старше". - Ли прав. Покорение - это нечестно.
Джинхай протянул руку к огню и отдернул её.
- Но он держит огонь!
- Ну конечно, - сухо подтвердил Зуко. - Ты же не хочешь, чтобы весь дом сгорел дотла? Если я его отпущу, именно это и случится. - Зеленые глаза сузились. - Огонь это власть, Джинхай, это упорство достигать намеченной цели. Как сильно ты хочешь пройти сквозь огонь?
"Не двигайся, - строго сказал себе Тингжэ. - Пока ему не грозит реальная опасность... не двигайся".
Ещё один рассчитанный вдох, и круг огня Зуко стал меньше.
- Как сильно ты этого хочешь?
Джинхай с круглыми глазами пятился от огня, оглянулся на отца, словно не желая верить в происходящее.
- Ты злой!
- Ты ещё меня злым не видел, - в голосе Зуко прозвучала нотка угрозы, от которой на затылке Тингжэ зашевелились волосы. - Джинхай, "я устал" - это причина остановиться, "я не знаю, что мне делать" - это причина остановиться, "я не хочу" - это не оправдание. - Высота пламени стала чуть ниже. - Настойчивость. Чего ты хочешь?
Почти касаясь пламени кончиками пальцев, Джинхай отпрянул назад, чуть не споткнувшись о колено Зуко. Мальчик снова посмотрел на Тингжэ, по-прежнему ошеломленный тем, что его отец ничего не сделал.
"О, как бы мне хотелось!" Но вместо этого Тингжэ изогнул бровь так же, как в тот раз, когда Джинхай обращался к нему с проблемой, которую должен решить сам, и прошептал одними губами:
- Думай.
Джинхай моргнул и сглотнул.
- Я хочу... остановиться?
Огонь потух.
- Это тоже работает, - устало сказал Зуко. - На сегодня хватит.
Джинхай уже пробежал полподвала, затормозил перед отцом, его глаза были огромными и ранеными... повернулся на пятках и бросился вверх по лестнице.
Тингжэ с тяжелым сердцем вздохнул и посмотрел на стоящего перед ним подростка, сдержанное лицо которого выражало вызов, а поза была сбалансированной и слегка напряженной.
"Он ждет, что я нападу на него".
А что ещё ему оставалось думать?
- Пойдемте в сад, - предложил Тингжэ. - Думаю, вам солнце нужно даже больше, чем Джинхаю.
Удивленный и настороженный, Зуко последовал за ним.
- Совет одного учителя другому, - спокойно сказал Тингжэ, когда они сели на скамейку. - Если вы устали до того, что готовы выйти из себя, отправьте учеников домой.
Зуко поморщился.
Зная о гордости, свойственной молодым людям, Тингжэ ждал, не нарушая затянувшуюся тишину.
- ...Так не должно было быть, - Зуко разглядывал заросли горчичных кустов. - Я обещал дяде, что буду думать. Я... сейчас дела идут куда лучше, чем когда... мы застряли на плоту на три недели, не имея ничего! Я не должен сердиться!
- Возможно, - согласился Тингжэ. "На плоту? В изгнании или нет, как юный принц оказался на... Нет, оставь это Мейшанг. Если она права, нас ждет невероятная история". - Ну, если бы я застрял на плоту на три недели, думаю, я бы злился до сих пор. И это не говоря о других событиях, о которых вы упоминали.
Неизуродованный шрамом глаз сузился.
- Когда Агни Кай закончен, он закончен.
- Так мне и сказали, - признал Тингжэ. "А теперь ты рискуешь жизнью в надежде, что окажешься прав, и он больше похож на дядю, чем на своего отца. Ты просто сентиментальный старик". - Но исход дуэли не меняет того факта, что вас предали ещё до её начала.
От стиснутых кулаков повалил дым.
- Я обязан ему верностью, - сквозь стиснутые зубы выдавил подросток.
- Мне, жителю Царства Земли, сложно представить, насколько сильна подобная связь, - с некоторым оттенком грусти проговорил Тингжэ. - Моя жена отдала мне не только свою руку, но и часть своей душевной силы. Иногда я сомневаюсь, что моя любовь может быть равноценным ответом. - Он грустно улыбнулся и откинулся на спинку скамейки. - Мейшанг хочет пригласить вашу семью на ужин в складчину на следующей неделе.
Зуко замешкался, дым исчез.
- Что это такое?
"О, духи".
- Может, нам обоим стоит с ней поговорить, - решил Тингжэ. - Она предложит несколько несложных для приготовления блюд, и я всё равно никогда не могу понять, сколько еды надо приготовить на нужное количество людей. - "Если он вообще знает, как готовить, - вдруг в панике понял профессор. - Некоторые из детей наших аристократов могут быть поразительно бесполезными..."
- Сколько будет людей? - осторожно спросил Зуко.
"... Нда, будем надеяться на лучшее".

***

- Шесть детей и шесть взрослых, - размышлял Айро, делая пометки на обрывке бумаги куском угля. - Хм-м.
"Двигайся медленно, всё дело в запястье..." Зуко вытянул бСльшую часть содержимого кувшина единой подернутой рябью струей и заставил её змеиться от одной руки к другой.
- Это плохая идея.
- Это ужин, племянник, а не внезапная атака.
- Мне внезапности хватило, - буркнул Зуко. - Зачем я им там нужен, дядя? Я испугал Джинхая.
Айро только поднял бровь.
- И чем он заслужил право быть напуганным?
Зуко поморщился, ему пришлось совершить вращение кистью, чтобы не дать струе упасть.
- Он вредничал. - Это прозвучало так мелочно.
- Во время тренировки? - уточнил Айро. - Тогда ты мудро поступил, что поправил его. - Отставной генерал предостерегающе поднял руку до того, как Зуко успел запротестовать. - Если теперь ты думаешь, что был слишком резок, внимательно наблюдай за ним на следующем уроке. Ты не хочешь, чтобы он боялся тебя. Но немного страха, самого по себе, не всегда плохо. Огонь опасен. Самоконтроль жизненно важен. Покоритель огня не может действовать как капризный мальчишка, - Айро остановился, вспоминая. - Неважно, насколько ребенок того заслуживает.
- Я бил вещи, - пробормотал Зуко, чувствуя себя всё более виноватым. - Он просто... не хотел дышать.
- В последнее время ты ничего не разбил, - отметил Айро. - С твоим темпераментом всегда придётся работать над контролем: это недостаток нашей семьи, и никто из нас его не избежал. Но как бы неприятно это ни было, племянник, ты бьешь вещи. Ты не причиняешь вреда людям. Покоритель огня, не способный контролировать своё дыхание, никогда не сможет контролировать огонь. Мы оба знаем, к чему это приводит. - Он отложил записи и кивнул головой на жидкость, управляемую движениями Зуко. - Что это такое?
- Амая называет это струящейся водой, - ответил Зуко, концентрируясь, чтобы направить воду в широкую и высокую арку. По какой-то причине, двигая воду над головой, он всегда рисковал уронить её.
"Идиот. Северный полюс. Лед и вода над твоей головой не предвещали ничего хорошего, помнишь?"
Тогда он расплавил лёд и выжил. Теперь воды было совсем немного. Она его не утопит.
Идущая рябью вода успокоилась, и он вздохнул легче, завернув водную ленту в круг на уровне пояса. - Это упражнение для новичков, как игра со свечой.
- Чтобы научиться чувствовать свой элемент в контролируемой среде, - с пониманием кивнул Айро и остановился. - Ты ещё не разрешил Джинхаю работать со свечой.
- Нет, - Зуко свернул воду, собрав её в шар на ладони, и одним броском снова вытянул её в струю. - Если завтра он снова станет работать над дыханием, я дам ему попробовать упражнение с горящими листьями.
- Хорошо, - согласился Айро. - Если он увидит непосредственное применение контроля, он сможет лучше понять, зачем он ему нужен. - Он поднял бровь. - Для упражнения для новичка это выглядит довольно полезным.
- Позволяет отрабатывать количество, направление и точность, - согласился Зуко. "Вверх и вокруг. Смогу ли я?.. Да, просто изогни её таким образом..." Проведя пальцами по ленте, он разделил поток на три. Какое-то время он держал извивающиеся струи, потом снова соединил вместе.
Это был длинный день, и он чувствовал, как его начинает бить дрожь, свидетельствующая, что он заходит слишком далеко. Собрав воду, он отправил её обратно в кувшин.
- Я могу придумать много приемов, которые можно сделать, зная только это. Я уже кое-что сделал: помнишь сеть, которой я поймал духа? Я не знал приемов, когда придумывал её, но она состоит всего из пары разных движений. Кидаешь воду, делаешь шар, притягиваешь обратно. - Значит, он всё-таки сможет делать это одной рукой. После небольшой практики.
- Основы, - улыбнулся Айро. - Выучи их на совесть, а всё остальное приложится. - Он вопросительно приподнял бровь. - На что это похоже?
Зуко нахмурился, потянувшись к тихим волновым движениям воды в их квартире, в соседней, на крыше.
- Это как ходить в прибое по краю берега. Вода тянет и толкает тебя, и, как правило, это нормально: ты просто продолжаешь идти. Но если не уделять внимания, и налетит большая волна... - Он хлопнул в ладоши, вспоминая стон металла на их корабле посреди налетевшего тайфуна.
- Огонь и океан, - сказал Айро. - Ни к одному из них небезопасно поворачиваться спиной. Но прояви к ним уважение, и они станут могучими союзниками, - он тихо рассмеялся. - И даже красивыми, судя по тому, что я видел, когда ты их покоряешь.
О, это было... интересно узнать. Он никогда не стремился к красоте, просто так получилось, и... Правильно. Думай.
- Это странное чувство, - признался Зуко. - Не в чи - это Амая исправила. Просто... то, что я могу покорять оба. Огонь и вода. Это не должно работать. - Он помедлил. - У меня не должно быть чувства, что они подходят друг другу.
- Они не так различны, как думают многие, - задумчиво заметил Айро. - Мне говорили, что по своей сути, всё покорение одинаково, что даже не-покорители, научившиеся двигать свою чи для сражения, чему ты учишь Суин, берут силу из одного источника. Короче говоря... я рассказывал тебе о цзинях?
- Обо всех восьмидесяти пяти? - с опаской спросил Зуко. Он действительно уделял внимание лекциям по боевой стратегии, хоть и не мог навскидку назвать их все.
- Полезно знать их все, но три из них наиболее важны для покорения, - отметил Айро. - Нейтральный цзинь служит ключом к покорению земли. Мастер ждет и слушает, чтобы определить точный момент для удара.
- Профессор Тингжэ, - понял Зуко. - Он всегда такой... спокойный. Ждущий. Пока он точно не поймет, что хочет сказать.
- Действительно, - подтвердил Айро. - Я надеюсь, мне представится возможность поговорить с ним о покорении. У нас много схожих стоек, но их истоки сильно различаются. Что приводит нас к огню. Положительный цзинь, наступление и атака, - вот сердце нашего искусства. Так как наш огонь использует топливом нашу чи, мы зачастую не можем сражаться так долго, как прочие покорители. Поэтому мы прежде всего непрестанно атакуем, чтобы подавить противника до того, как выносливость качнет весы в другую сторону.
Об этом Зуко знал, но он всё равно кивнул и продолжил слушать: конечно же, дядя говорил это не просто так. Он был почти уверен в этом.
- Вода может быть противоположностью огня, но в тактике и энергии нашей истинной противоположностью является покорение воздуха, - продолжил Айро. - Отрицательный цзинь, отступление и уклонение, - часть философии воздуха. Ты убедился в этом, преследуя Аватара. Он не будет стоять на своем, он не станет драться, если можно убежать. И когда он в себе, а не захвачен прошлыми Аватарами, он не станет убивать.
- Монахи сражались, - возразил Зуко. - Я видел храмы.
- Взрослый человек знает, когда реальность требует отложить идеалы в сторону, - практично заметил Айро. - Если любая жизнь священна, это относится и к твоей собственной: не позволяй её забрать. - Он улыбнулся. - Вот мы и совершили круг, и дошли до воды, которая балансирует между положительным и нейтральным цзинями, обращая защиту в нападение, как они используют силу противника против него самого. Это сохраняет энергию и позволяет им сражаться очень долгое время. Но они редко наносят первый удар, и если они слишком медленно развернут атаку врага, то потеряют движущий момент.
Что вполне может оказаться решающим фактором в битве. Зуко отвел глаза, обдумывая услышанное.
- Значит, я знаю положительный и боролся с отрицательным...
- И ты жил, чувствуя прибой, целых три года, - добавил Айро. - Ты знаешь воду, принц Зуко. Может не так хорошо, как уроженец Племен Воды, но ты её знаешь. Сделай это фундаментом.
"Я попробую".
- Мы так и не говорили о... - Зуко сглотнул. - Я не наследник. Ты сказал, это разрушило много твоих планов. Это... То, что я покоритель воды, влияет на наш план? Только потому, что наши люди приняли Амаю, не значит, что они примут такого меня.
- Скорее всего, некоторые не примут, - откровенно сказал Айро. - Но будут и те, кого мы не смогли бы убедить даже в том случае, если бы наши имена были чисты.
"Нельзя спасти всех", - мрачно напомнил себе Зуко.
"...Я знаю, что не смогу, но я хотел попробовать".
- Один раз эти люди уже начинали сначала.
- Как ты сам знаешь, начинать новую жизнь нелегко, - кивнул головой Айро. - Мы попросим их оставить позади жизнь, которую они построили, и доверить свою судьбу тем, кто создал кажущийся безумным план. И если Джинхай - единственный покоритель огня, родившийся здесь за всё это время, они могут посчитать это недостаточным риском для своих детей. - Он опустил глаза с мрачной улыбкой. - Хотя риск может быть куда больше, чем они полагают, потому что Народ Огня уделяет всё больше внимания этому месту. Думаю, не случайно Джинхай родился именно во время моей осады.
Ладно, об этом интересно подумать на досуге, но не достаточно важно, чтобы думать об этом сейчас.
- Значит, мы возьмем только тех, кто испуганы, кто сыт Дай Ли по горло или просто готов рисковать, - сделал вывод Зуко.
- Скорее всего, - подтвердил Айро. - А такие люди вряд ли станут возражать только потому, что ты - покоритель воды. Нам, конечно, было бы куда проще воззвать к верности наших людей, если бы нас не объявили предателями, но это время прошло. Мы оба видели, на что способны покорители воды. Ты будешь огромным подспорьем. - Он вздохнул. - А учитывая то, что мы одни и скрываемся, большое облегчение знать, что один из нас не останется без покорения во время солнечного затмения.
Зуко состроил гримасу. Он уже оказывался без покорения раньше, но Тай Ли никогда не собиралась убивать его. Восемь минут без огня, без вооруженной подмоги, когда каждому человеку с мозгами достаточно просто выглянуть в окно, чтобы понять, что покорители огня потеряли силу... Опасная ситуация.
"Я не смогу рассказать об этом Джинхаю до тех пор, пока это не случится. Может, астрономы Царства Земли лучше, чем мне говорили, и могут наблюдать за небесами так же, как Мудрецы Огня, но я в этом сомневаюсь. Затмение происходит каждые четыре года в той или иной части мира. Если бы они знали, они наверняка воспользовались бы им за минувшее столетие. Значит, они не знают. А если они не знают, я не заставлю профессора Тингжэ выбирать между его народом и семьей".
- Кстати о том, как может пригодиться покорение воды, - улыбнулся Айро. - У меня есть несколько идей.
- Меняю их на мои соображения по укреплениям, - предложил Зуко.
- О? - Айро выглядел весьма заинтересованным.
- Мы должны быть готовы к любому элементу, - начал Зуко. - У меня есть несколько планов, что мы можем сделать, если у нас будет металл, или если мы окажемся только с одним деревом.
Поспать им придется ещё нескоро, но взгляд одобрения в глазах дяди того стоил.

***

- Ладно, - с сомнением сказала Суин, держа сухой дубовый лист за стерженек. Сжимая такой же лист, Джинхай выглядел таким же растерянным. Мейшанг, сидевшая в углу за починкой рукава и время от времени поглядывавшая на них, растерянной не выглядела, но, судя по её виду, она не собиралась вдаваться в объяснения. - Я не совсем уверена, как лист может научить меня сражаться.
- Дядя сказал бы что-нибудь про крошечные желуди и могучие дубы, но я избавлю вас от пословиц, - насмешливо ответил Ли. - Вообще-то, здесь два урока, но они связаны. Суин, ты освоила некоторые движения, а значит, пора показать тебе, что происходит, когда тебе приходится сражаться, а тебя отвлекают. Это будет происходить всегда. Пока ты не станешь гораздо опытнее, каждый раз, как ты будешь вступать в сражение, твои мысли будут вылетать прямо в трубу. Поэтому я покажу тебе, что это такое, сейчас. Тогда, если ты попадешь в битву, будет меньше шансов, что ты впадешь в панику. Если ты сохранишь контроль, пусть даже ты не сможешь думать, ты среагируешь правильно. Что означает, что ты выживешь.
С трудом сглотнув, Суин кивнула головой.
- Джинхай, твой урок тоже о контроле, - продолжил Ли. - Контролируй своё дыхание, и ты будешь контролировать огонь. Упражнение покажет тебе, как именно это работает. - Он сжал центр листа между пальцев и зажег искру. - Сконцентрируйся на огне, поддерживай пламя горящим столько, сколько сможешь. Медленно. Чтобы огонь как можно медленнее подошел к краю листа. - Ли усмехнулся. - Ничего, если сразу не получится, у меня полно листьев.
Брат и сестра как один взглянули на сумку Ли. И на бумажный пакет с листьями. Суин подавила смешок, но недостаточно быстро, и Джинхай недовольно сморщил нос.
- Не волнуйся, ей тоже будет непросто. - Прикосновение пальца Ли, порыв тепла... Суин не выронила лист, но почувствовала, как её прошиб пот, участилось дыхание, чаще забилось сердце. "Огонь, лист горит, я не покоритель..."
- Суин, - голос Ли был до жути спокойным. - Я знаю, что тебе страшно. В этом всё и дело. Сражение - самая страшная вещь на свете. Огонь не идет ни в какое сравнение. Я держу огонь, Суин. Я не дам ему обжечь тебя. Дыши.
"Вдох сквозь нос, выдох через рот. Встань в стойку".
У неё было такое чувство, будто её мысли пробиваются сквозь камень. Всё было каким-то ярким, слишком громким, слишком быстрым. Она смутно увидела вспышку, как Джинхай ахнул, увидела, как Ли пошел на другой конец подвала чтобы дать её брату следующий горящий лист и несколько ободряющих слов. Она не слышала, каких именно, и не была уверена, что поняла бы, если бы услышала.
- Суин, - Ли стоял перед ней. Осторожно отвернул её лицо от брата. - Он обжег тебя несколько раз?
"Я не буду плакать. Не буду". Со слезами на глазах она кивнула.
- Ты любишь его, но ты боишься, - Ли с пониманием смотрел на неё. - Это нормально. Для этого и упражнение. Частично. Ты должна уважать огонь, но если ты боишься, ты примешь неверное решение в важную минуту. Поэтому мы проведем тебя на шаг дальше. Всё ещё дышишь?
Онемев, Суин молча кивнула снова. "Вдох и выдох. Вдох, и выдох."
- Это трудно, - серьезно сказал Ли. - Я знаю. Но я также знаю, что ты можешь. - Он подвел её к футону. - Теперь мы начнем. Вот так надо падать, когда можешь пользоваться только одной рукой.

***

Шаги уверенно протопали по лестнице, и Зуко подавил проклятие. "Наверное, мы задержались дольше, чем я думал".
- Мин, Джия, - голос Мейшанг был теплым, но не совсем приветливым. - Вы рано вернулись.
- Почему он лапает Суин? - рявкнул Мин.
У него за спиной Джия усмехнулась.
- И почему мне не сказали, что он довольно симпатичный, пусть и немного худоват...
Выпустив Суин из удерживающего захвата на полу, Зуко бросил тяжелый взгляд на Джию.
- ...Фу!
"Да, так я и думал".
- Эй, вы, двое! - вспыхнула Суин.
- Суин, - тон Мейшанг не терпел возражений. - Простите манеры моих детей, Ли. Им пора бы уже знать, что такое контактная борьба и как она выглядит. И что не все из нас смогли убежать от войны, не пострадав. - Она покачала головой. - Мы поговорим позже. Я очень разочарована в вас обоих.
"И что я должен на это сказать? - подумал Зуко. - Я вас прощаю"? Я плохой лжец. И это не меня на самом деле оскорбил Мин. Разве он не уважает способность своей сестры самой защищать свою честь?"
Хотя Царство Земли не учило своих женщин сражаться. Ну что за бардак!
Медленно повернувшись к лестнице спиной, Зуко протянул руку к медленно тлеющему листу Джинхая.
- Думаю, на сегодня достаточно.
- Ну-у, - но Джинхай отдал лист, всё ещё следя взглядом за старшим братом.
- Если хочешь поработать над этим упражнением, сперва получи разрешение у родителей, чтобы кто-нибудь обязательно за тобой приглядывал, - велел Зуко. - И делай это над ведром с песком: если что-то пойдет не так, просто урони лист. - Он надеялся, что в его голосе не сквозила обида. Он привык к такой реакции, как у Джии, но Мин...
"Он брат Джинхая, ты просто его учитель. Не обращай внимания".
Но это тоже было неправильно. Он не хотел вмешиваться в верность внутри семьи, и Мейшанг должна была понимать это, в отличие от Мина.
"Покоритель земли. Тут дело не в верности. Не знаю, что здесь замешано... но я не позволю ему думать, что он может вот так запросто врываться на их урок.
Точно, держись плана".
- Есть ещё кое-что, что я хотел вам показать, - начал Зуко. - Госпожа Вэн не возражает против небольшого эксперимента? Профессор подбросил мне одну идею.
Мейшанг с любопытством подняла брови.
- Тогда давайте посмотрим.
Держа в руке тлеющий лист, Зуко зачерпнул из мешка ещё целую горсть, потом вышел на центр свободного пола, поджег все листья в кулаке и подбросил их в воздух.
"Двигайся, как с водой, но немного резче..."
Он махнул руками по диагонали сверху вниз. Горящие листья аркой последовали за ним, вращаясь под действием собственного тепла.
"Тяни, но осторожно. Не надо вытягивать из них огонь. Пусть он движется вместе с собственным топливом".
Это не было классическим покорением огня: он сохранял легкую хватку на огне, а не жесткую, которая сорвала бы огонь с листьев. "Осторожно... бережно... поддерживай всё в движении..." Крутящиеся листья повторяли движения его рук. Зуко повернулся вокруг своей оси, и огонь изогнулся вокруг него пылающим вихрем.
"Работает!"
Огонь вспыхнул ярче, когда его сердце радостно подпрыгнуло, и он чуть не засмеялся. Никто не видел такого покорения огня с тех самых пор, как...
Кузон. Он не знал, откуда пришло знание. Просто он был уверен так же, как в том, что завтра взойдет солнце.
"Кузон умел исцелять. Он был знаком с покорителями воздуха. Он точно пробовал делать такое.
Прадедушка, спасибо".
Ветер замедлился вместе с ним, он поднял руки вверх, начиная прием струящейся воды, собирая огненные кусочки в шар между ладонями. Зуко проверил подвал в поисках остатков другого огня, отметил свой внутренний огонь и огонь Джинхая, поискал случайные искры... И тихо выдохнул, оставив от огня только холодный пепел.
- Ого, - выдохнул Джинхай.
Мин, как мрачно отметил Зуко, внезапно уже не выглядел таким самоуверенным.
"Подумай, - мысленно обратился он к покорителю земли. - Мне плевать, как расхваливают тебя учителя. Я сражался с покорителями земли. Если ты не сражался с покорителями огня... поверь мне, я не тот, с кого стоит начинать".
"И я не хочу сражаться с тобой. Я здесь из-за Джинхая и Суин. Я здесь даже ради тебя, осёл.
Ты не хочешь потерять свою семью. Никогда".
Может быть, Мин подумает над этим. Может быть, дядя предложит лучшую идею. Но сейчас он не знал, что ещё ему предпринять. Земля не обладала настойчивостью огня, но у них было упрямое постоянство, которое привязывало их к избранному месту: форту, городу, точке зрения. Он не знал, как сдвинуть Мина с его убеждения "я ненавижу покорителей огня", не прибегая к подавляющей силе. А это не пойдет на пользу обучению Джинхая.
"Поэтому будь как вода: уклоняйся и перенаправляй. Посмотрим, что будет".
- Я расскажу мужу об этом приеме, - пообещала Мейшанг. - Он напомнил мне покорителей песка, о которых он несколько раз рассказывал мне. - Она кивнула, больше самой себе. - Я уверена, что он с удовольствием обсудит его с вашим дядей на ужине в складчину.
- Что? - вздрогнул Мин и осекся под острым взглядом матери.
- Дядя с нетерпением ждет вечера, - вежливо отозвался Зуко, намеренно игнорируя висящее в воздухе напряжение. Он ужинал и с худшими врагами. А Айро с нетерпением ждал возможности поготовить и всего прочего.
"Скоро годовщина Лу Тена. Ему... ему нужно немного побыть счастливым. Перед тем днем".
Мин не был жесток, просто туп как свинья и невежественен. Он это переживет.
Обменявшись поклонами с учениками, Зуко позволил Мейшанг проводить себя до двери. И постарался игнорировать внезапно нахлынувшее плохое предчувствие.
"Тупой, невежественный и знает, что я - покоритель огня. Но он не станет выдавать меня. Он не подвергнет Джинхая такой опасности. Духи, вот бы мне самому в это поверить".

***

"Он дергается, как крольгуру на горячих углях, - напряженно думал Хьёдзин, наблюдая краем глаза, как Ли набросился на свою моти**. - Как благоразумный, но встревоженный капитан стражи, попавший в ситуацию со взятыми заложниками.
Бедный парень, он старается, очень старается, но он просто не представляет, что значит быть нормальным".
О, Ли знал, как пользоваться столовыми приборами и когда: эти знания Амая в него вложила.
- Так как ты развлекаешься? - Джия солнечно улыбнулась Ли, но глаза выдавали её настороженность.
- Никак.
Он был абсолютно безнадежен в светской беседе.
- Он всегда такой серьезный? - с танцующими от смеха глазами прошептала на ухо Хьёдзину Лули.
- Практически всегда, - шепотом отозвался Хьёдзин.
- О-о, бедный ребёнок...
За детским концом стола двенадцатилетняя Лим и девятилетняя Даю радостно чирикали с Суин... и терпели Джинхая. Что было примерным поведением для детей их возраста, особенно принимая во внимание то, что маленький покоряющий огонь шалун сделал с косичками Даю и горшком клея несколько месяцев назад.
"Не могу винить Ли в отсутствии хобби, - признался себе Хьёдзин. - Между работой в клинике и заботой о маленьком проказнике, у кого бы осталось время?"
И это не говоря о покорении воды. Ома, Шу и Агни, если Ли ещё и этим занимался, когда он вообще спал?
- Мой племянник вечно в делах, - улыбнулся Муши. - Я пытался заинтересовать его Пай Шо, но он предпочитает изучать карты. А иногда рыбачить.
- Жаль, что ты не пошёл во флот, - сухо заметил Мин.
- Тогда мне было бы затруднительно заниматься с Мастером Амаей, - ровно ответил Ли.
- Как будто ты будешь по этому скучать, - скептически возразил Мин.
- Да, буду.
"О, нет, - Хьёдзин чуть не поморщился, услышав этот ровный, нарочито-спокойный тон. - Плохо дело". Он не мог винить Амаю за желание провести тихий, спокойный вечер после целой недели хаоса, устроенного Ли и Муши. Но сейчас им не помешал бы старый добрый голос разума.
Однако Лули недаром так долго пробыла женой стражника. Она встала с непринужденной улыбкой.
- Ну, никогда не поздно научиться веселиться, правда? - Она подмигнула Мейшанг.
- Рубиновые черешки уже почти готовы, - поддержала её Мейшанг. - Можете пока погулять, если хотите. - С извиняющейся улыбкой она жестом указала Ли на дверь в сад. Откровенно благодарный взгляд, брошенный в её сторону молодым человеком, не мог принадлежать подростку, которого тащит за руки весело гомонящая группка детишек, кисло подумал Хьёдзин.
Вот только это было так. Потому что сын Великого Имени, очевидно, располагал только двумя реакциями на угрозу: убить или игнорировать. Принимая во внимание то, что он, вероятно, не хотел убивать Мина, а игнорировать молодого покорителя земли было невозможно... нда.
Судя по обреченному виду Тингжэ, они уже обсуждали это. И разговор не получился. Прочистив горло, Хьёдзин отодвинул стул и положил тяжелую руку на плечо Мина.
- Хочешь совет? Не делай этого.
- Почему? - едко спросил Мин. - Потому что он покоритель огня?
- Нет, - прямо заявил Хьёдзин, не отводя взгляда от глаз Мина. Джия охнула, остальные взрослые напряглись. - Потому что он сломает тебя пополам голыми руками. В прямом смысле слова. - "Он обучен, он смертоносен и у него выдался на редкость паршивый год". - Какая у тебя с ним проблема?
- Он из Народа Огня, - в устах Мина это прозвучало как ругательство. - Вы знаете, чему учат покорителей огня.
- Знаем, - сказал Муши. Его зеленые глаза оценивающе скользили по Мину. - Но уверяю тебя, что Ли никогда не принимал участия в военных действиях против Царства Земли. Да, он сталкивался с покорителями земли из армии, но только чтобы спасти меня, когда я совершил одну глупость. Но даже в том случае он оставил их живыми. Покрытыми синяками и похороненными под собственными камнями, но вполне целыми и здоровыми. - Он сложил руки на груди. - А ты знаешь, чему учат покорителей огня? Подозреваю, что нет, или ты не стал бы делать из себя препятствие на пути к ключевой стратегической цели. И этой целью является, - голос Муши перекрыл пытавшегося протестовать Мина, - безопасность Джинхая, твоей семьи и всех нас. Джинхай должен учиться, или вся твоя семья окажется под угрозой. Ты брат Джинхая, и он берет с тебя пример. А значит, моему племяннику приходится с осторожностью выбирать средства, с помощью которых он разберется с тобой.
Джия слегка побледнела. "И доказала, что гораздо умнее, чем она показывает своим друзьям", - иронично подумал Хьёдзин.
- И ты позволишь ему сидеть тут и говорить такое? - жарко воскликнул Мин, взглянув на отца.
- Мин, - с натянутым терпением проговорил Тингжэ, - ты не слушаешь...
- О, я услышал достаточно. Стратегическая цель? Ты говорил, что учитель должен уважать своих учеников. А ты позволяешь учить Джинхая тому, кому до него и дела нет? - Со скрежетом отодвинув стул, Мин зло уставился на Муши. - Всё было отлично до того, как он появился! Можете сказать ему, пусть выбирает средства сколько угодно. Я поступлю так, как считаю правильным.
- Мин, - начала Мейшанг.
- Я вернусь до комендантского часа!
После того, как её брат с грохотом вылетел из комнаты, Джия слабо улыбнулась.
- Я... пойду оттачивать свои хайку. Мне надо быть в форме для соревнования. - Вежливо поклонившись, она сбежала наверх.
- О, это всё кончится просто превосходно, - с сарказмом заметил Хьёдзин. - Профессор...
Тингжэ с непроницаемым лицом поднял руку.
- Поверьте, мы прекрасно знаем, какими неприятностями это может закончиться.
- Что, ещё хуже тех, о которых вы говорили? - мучимая ненасытным любопытством Лули склонила голову набок. - Я уверена, это будет малоприятно, но они же просто мальчишки. Пусть немного побьют друг друга и... Мейшанг?
Обойдя вокруг стола и подойдя к стулу Муши, жена профессора грустно покачала головой.
- Не думаю, что Ли знает, как быть "просто мальчишкой". Или я ошибаюсь? - Нагнувшись, она что-то прошептала на ухо Муши. Муши и бровью не повел, но глубоко вздохнул.
- Может быть, мы можем обсудить это в более приватной обстановке?
- Мой кабинет, - предложил Тингжэ. Он нахмурился на Хьёдзина и Лули. - Вы вряд ли захотите знать такие детали, ради вашей же безопасности. Мы с Мейшанг уже знаем самую опасную часть...
- Думаю, мы можем поговорить, не упоминая никаких имен, - вежливо предложил Муши. - Если вы действительно хотите знать больше, чем сейчас. - Ещё один вздох. - Я скажу только одно. Если Мин считает, что Ли не уважает Джинхая и заявит это ему в лицо... его ждет весьма болезненный урок.

***

- Хозяин Огня, - в полуобморочном состоянии прошептал Хьёдзин. Лули сидела, вцепившись в его руку с широко раскрытыми глазами. - Он сражался на дуэли с Хозяином Огня?
- Совет проходил в зале для военных заседаний Хозяина Огня, - горько пояснила Мейшанг. - Если Озай решил воспринять то высказывание как оскорбление... Да, он мог обвинить Ли в проявлении неуважения. - Её взгляд перекинулся на Айро. - Это было жестоко.
- Да, - скорбно признал Айро, вспоминая её чуть слышный почтительный шепот "принц Айро". - Мне не следовало разрешать моему племяннику входить в ту комнату. Я должен был понять, что он не промолчит, когда увидит проявление такого насилия над нашим народом. Я должен был знать, что он... слишком доверчив.
- Он говорил, что даже не сражался, - Тингжэ поморщился при виде острого взгляда Айро. - Не вините его. Он очень старался не выдавать подробности. Духи, и я понимаю, почему.
- Это было наилучшим решением, которое он мог принять, - угрюмо ответил Айро. - Недавно я узнал об обстоятельствах, связанных с исчезновением его матери. - Он поморщился. - Я знал, что мой брат предпочитал сестру Ли в качестве наследницы, но я не представлял, как далеко он может зайти ради этого.
Лули и Тингжэ побледнели, Мейшанг с трудом сглотнула, но Хьёдзин... Хьёдзин посмотрел на него, по профессиональной привычке обращая гнев в пристальное внимание.
- Вы думаете, что ваш брат помог организовать дуэль, чтобы убить Ли.
- Я думаю, что такая смерть была бы ему весьма кстати, - холодно отрезал Айро. - Но так как Ли встал на колени, даже Хозяин Огня не мог нанести смертельный удар. - Он покачал головой. - Я уверен, что мой брат был весьма недоволен. Он предпочитал сестру Ли, это я знал. Но я не понимал, насколько, пока она не появилась с приказом вернуть нас домой в цепях... живыми или мертвыми. - Айро прямо смотрел в глаза Тингжэ. - Она превосходный покоритель огня, по-настоящему одаренная. Если бы я помедлил хоть секунду, чтобы блокировать её удар... У Ли не было защиты против использованного ею приема. Большинство людей думает, что такой защиты вообще не существует.
- Его сестра пыталась?.. - Лули трясло. От ярости, а не от страха.
"Ты обрел настоящее сокровище в лице своей жены, Хьёдзин, - с одобрением подумал Айро. - Могу только надеяться, чтобы моему племяннику так же повезло".
- Теперь вы начинаете понимать, почему мой племянник не представляет, что ему делать с Мином.
- Ома и Шу, - профессор обхватил голову руками и резко втянул воздух, потом выпрямился и расправил плечи. - Вы тактик, генерал. Что вы предложите?
- Генерал? - переспросили, раскрыв рот, Лули и Хьёдзин.
- На пенсии, - улыбнулся Айро. - И... постойте. - Он прикрыл глаза, ощутив присутствие контролируемого огня гораздо более яркого, чем крошечные всплохи Джинхая. - В дверь сейчас постучат.
Несколько мгновений спустя кулак его племянника постучал по двери.
- Дядя? Профессор?
Тингжэ приподнял бровь.
- Входите.
Дверь приоткрылась на несколько дюймов.
- Я не хотел вас прерывать, но... - взгляд Зуко обежал их серьезные лица, и молодой человек поморщился. - Что такое "прятки-скользилки"?
"О".
- Думаю, что-то вроде пряток-взрывалок, - задумчиво ответил Айро. - Только без взрывов.
- А, - Зуко по-прежнему был полон сомнений.
- И никаких ножей, - быстро добавила Мейшанг.
- Ладно, - Зуко уже не выглядел таким пасмурным. - Спасибо, - он закрыл дверь и ушел.
- Никаких ножей? - выдавил Тингжэ, пока другие два гостя сидели, открыв рты.
- У нас грубые игры, дорогой.
- Как вы узнали, что он придет? - поинтересовался Хьёдзин, по-прежнему разглядывая дверь.
- Умелый покоритель может чувствовать близость своего элемента, - сообщил Айро. - Все покорители огня несут собственный внутренний огонь. Мой племянник точно так же может чувствовать меня, когда он спокоен. Что бывает нечасто, - признался он после некоторого раздумья. - Итак, касательно ответа на ваш вопрос, зачем мы здесь, госпожа Мейшанг... Проявите ещё немного терпения к старику. - Духи, в каком-то смысле это была самая тяжелая часть.
"Их дети, их жизни находятся под угрозой. Они имеют право знать".
- После дуэли Хозяин Огня сказал, что, отказавшись драться, мой племянник проявил постыдную слабость, - продолжил рассказ Айро. - Его изгнали и отправили... нет, это история для другого раза. Давайте скажем, что это было задание, которое Ли ни за что не пережил бы в одиночку. Поэтому я поехал с ним. Я надеялся сохранить ему жизнь, обучить его и излечить худшие из ран, оставленных моим братом. Я надеялся, что вдали от Народа Огня, мы найдем... шанс. Что-то неожиданное, что мы сможем обернуть к нашей пользе.
- Думаю, вы сделали на этом репутацию, - сухо заметил Тингжэ. - Что заставляет меня задаваться вопросом, как ваш брат отважился отпустить вас на свободу.
- А, - улыбка Айро стала грустной. - Но я просто отчаявшийся старый неудачник, который потерял единственного сына, положение и волю сражаться. Мой брат сказал бы вам именно так.
- Ли сказал, что отец сбросил его вам на руки, - Хьёдзин свел брови, придя к нехорошему выводу. - Он был прав, так?
- Я оплакивал своего сына и не возвращался домой в течение нескольких месяцев после исчезновения мамы Ли, - ровным голосом проговорил Айро. - Я очень сожалею об этом. Его отец не защищал его от нападок сестры, а никто другой не смел этого делать. Она... жестока. Ей нравиться видеть чужую боль. И она искусно обманывает людей, заставляя их поверить, что она невинна, как коала-ягненок. - Он поднял бровь. - Если вы увидите её, я советую вам бежать. Быстро.
- Но она не сможет попасть в Ба Синг Се, - запротестовала Лули.
- Госпожа Лули, мы в Ба Синг Се, - отметил Айро. - Признаю, нам помогли, но стратегия и тактика у нас в крови. Ли смог проникнуть на Северный полюс, в самое сердце ледяной крепости, до того, как Джао ворвался туда со всеми своими силами. Я сомневаюсь, что она по своей воле решит выдать себя за простую беженку, но если мой брат прикажет, она это сделает. Она верна ему. - Его голос печально стих. - И это самое душераздирающее, что есть в этой истории. Несмотря на все недостатки моего брата, его дети любят его и безгранично ему верны. А он... я начинаю сомневаться, что он когда-либо кому-либо был верен. Даже нашему отцу. - Айро погрузился в болезненные воспоминания. - Особенно нашему отцу.
- Вашему отцу? Но это же... - Тингжэ осекся, очевидно, перебирая в голове имена и даты. - О, духи, это... мне даже слов не подобрать...
- Ли знает? - тихо спросила Мейшанг.
Айро втянул воздух и вздохнул.
- Да, - он прямо смотрел на неё. - Но я не знал. Многие годы Ли был слишком напуган, чтобы рассказать мне о том, что знает. Его дедушка был мертв. Его матушка исчезла, и никто не говорил, куда. И он уже знал, что его сестра видела в нем препятствие, которое следует убрать. Он был очень сильно испуган, очень долгое время. Он часто топит страх в гневе, что полезно, когда ты сражаешься за свою жизнь. Но он знает, что не должен так поступать в присутствии Джинхая.
Хьёдзин застонал.
- Проще говоря, внутри этот парень покрыт шрамами как портовая крыса-долгоносик, не имеет нормального человеческого представления о вражде, но не хочет убивать других подростков как кротобарсук, и свиреп в бою как карликовая пума, загнанная в угол скорпионогадюками.
- Вы прекрасно подвели итог, - похвалил его Айро.
- Может, ему просто связать Мина и оставить повисеть под мостом? - насмешливо предложила Лули.
Айро аж просиял от восхищения и бросил вопросительный взгляд на Тингжэ.
- Вы обидитесь, если я подкину эту идею Ли? Это будет гораздо безопаснее для Мина, чем большинство сценариев, которые я рассматривал.
- Вам лучше не спрашивать, что я о вас думаю, - предупредил Тингжэ, беспокойно барабаня пальцами по колену.
- Да парень не такой, - успокоил взволнованного отца Хьёдзин. - У Ли голова набекрень и взрывной темперамент, но он не ищет драки.
Лули погладила мужа по плечу, её взгляд выражал сочувствие.
- К его несчастью, драки ищет Мин.
- Ага, - кивнул Хьёдзин. - Я думаю, генерал спрашивает о... назовем это правилами схватки.
- Именно, - склонил голову Айро и снова посмотрел на профессора. - Мой племянник справедливый и благородный молодой человек. Он будет вести себя соответственно, если кто-нибудь просто сообщит нам, что является приличным.
Мейшанг сохранила спокойствие, в то время как её муж скрестил руки на груди и с сомнением посмотрел на Айро. Что ж, никто не говорил, что покорителя земли легко убедить в том, что он не желает принимать.
"По крайней мере, хоть Зуко весело".

***

Лежа ничком в тени от соединенных под углом скатов крыш и держась руками за черепицу, Зуко улыбнулся, слушая голос, бормочущий отрывки хайку. Детишки, игравшие в прятки в саду Мейшанг, знали, что он где-то здесь, но они искали внизу, а не наверху.
"Царство Земли, хе".
"Эта мысль не совсем честная, - поправился Зуко, глядя, как Джинхай заглянул за садовую бочку с водой и обнаружил взвизгнувшую Лим. - Многие солдаты Народа Огня тоже не смотрели вверх".
"Глупцы, Воздушные Кочевники не единственные, кто может занять высоту".
Дай Ли понимали это, судя по тому, что они спрыгнули с крыш, окружая духа-зонтика. Как иронично иметь что-то общее с людьми, которые наверняка убьют его, если узнают, кто он такой.
"Они сражаются с духами. Я гонялся за Мостом в Мир Духов. И все мы следовали приказу".
Приказы, которые ненавидел весь остальной мир. Приказы, отданные их законными правителями. И если Царь Земли не совсем точно понимал, что творят Дай Ли, то, черт побери, ему следовало в этом разобраться.
Да, у него было гораздо больше общего со зловещими покорителями земли, чем ему хотелось думать...
"Ага, а вот и они".
Он подавил желание помахать рукой теням, расположившимся на крыше через несколько домов. Вряд ли они это оценят.
"А мне и тут очень хорошо. Мы играем в игру".
Вероятно, Дай Ли поняли это: они ничего не делали. Хотя, кажется, они чего-то ожидали...
Черепица дрогнула под его ладонями, и он оказался недостаточно быстр.
Обожженная глина тисками сомкнулась вокруг него, и Зуко почувствовал, как завибрировала крыша, когда несколько людей поднялись на неё.
- Посмотрим, как тебе понравится этот прием, Мин! - с издевкой сказал один. - Мужик, ты думаешь, что можешь стать Дай Ли? Да ты даже не увидел удара!
"Мальчики-подростки. Ненавижу их. Ненавижу их всех", - решил Зуко, сдерживая раскаленную докрасна ярость.
- Я не Мин, - рявкнул он.
- Эй... он прав, - удивленно сказал другой мальчишка. - Что нам теперь...
- Неважно.
"Третий голос, - заметил Зуко, медленно и размеренно дыша, потом прижал придавленные ладони к крыше и раздул внутренний огонь. - Он тут главный. Он очень уверен в себе..."
- Он здесь. Значит, это ещё один друг-беженец этой семейки. Придется ему передать наше послание.
Зуко усмехнулся, даже не смотря на то, что черепица сжалась крепче. Его прижали. Он не мог открыто использовать огонь. А их было трое.
"Не повезло им".

***

- Я понимаю ваше беспокойство, - терпеливо объяснял Айро, - но...
Лампа в кабинете вспыхнула, пламя с ревом вырвалось вверх и заколыхалось. В знакомом ритме.
"О, нет!"

***

Горячие куски черепицы раскрошились, и руки Зуко получили возможность двигаться.
"Подходите!"
Не обязательно видеть элемент, чтобы его покорять. Главное чувствовать его.
Мужские голоса вскрикнули, когда вода отвесила им оплеуху, и его черепичная тюрьма ослабла. Большего ему и не требовалось.
- Идите в дом!
Он слышал, как начали кричать дети, но они были слишком далеко. Ему надо было разобраться с тремя покорителями земли, тремя молодыми глупыми подростками, которые уже продемонстрировали, что могут покорять смертельно опасную черепицу, когда внизу находятся невинные гражданские...
Резко рубанув пальцами по воде, он получил две струи в виде щупалец, обернутые вокруг его рук. "Нагнись, повернись вокруг себя, а потом выдохни..."
Лед приковал четыре ноги к крыше. Третий покоритель вскрикнул, его ноги разъехались, и он продолжал вопить всю дорогу вниз.
Касайся дело его одного, Зуко полностью обездвижил бы оставшуюся парочку прежде чем спрыгивать с крыши. Но дело было не только в нем: пока Суин уговаривала Лим и тянула Джинхая к дому, Даю подошла к на чем свет стоит ругающемуся подростку с невинным намерением помочь...
Зарычав, подросток отшвырнул её обернутым землей кулаком.
"Неправильный ход".
Зуко почти на автомате уклонился от земляного снаряда размером с его голову. Но если камни летели в него, они не были направлены на детей... И была ещё одна причина спуститься с крыши на землю: так вода была ближе.
Одна водная струя выстрелила вперед, обернувшись вокруг рабочей руки, другая спутала ноги прежде, чем подросток смог полностью встать. Второе морозное дыхание.
"Вниз и наружу".
Что-то свистнуло в воздухе, и он почти уклонился.
"Они бросают черепицу", - подумал Зуко сквозь первый приступ боли. Он чувствовал, как капала кровь, но не обратил на это внимания: раны в голову всегда сильно кровоточат, и он не был мертв. - "Сейчас темно, и они видят не так хорошо, чтобы быть уверенными, что целят именно в меня".
"...Черт, у меня получается никуда не годная водная стена".
Колеблющаяся вода замедляла черепицу, но не останавливала. Он мог уворачиваться, но дети... Черт побери, он был бесполезен в защите!
"Тогда атакуй".
Сжимать воду было трудно, но двигать - очень легко. Зуко завернул её в крутящийся столб между собой и черепицей, используя вращающий момент миниатюрного водяного смерча, чтобы швырнуть снаряды назад... И тут вес льда и тел на лишенной черепицы и ослабшей от огня крыше сделал именно то, на что Зуко надеялся.
Крак. Тресь.
- Моя одежда! - завопила Джия.
И все черепицы замерли.
Профессор Тингжэ стоял рядом с ним, недвижимый как гора, вытянув руки в формальный жест "стоп", который, вероятно, держал каждый дюйм земли в квартале намертво замороженным. Хотя вряд ли двое ныне торчащих из крыши парней могли оказать какое-либо сопротивление.
- Что, - строго сказал профессор, - означает этот вандализм?
- Не вандализм, - отозвался Зуко, собирая воду в извивающееся щупальце рядом с собой, пока две маленькие девочки бросились в объятия Лули и разразились плачем. - Они сказали, что у них послание для Мина.
- О, правда, - голос Хьёдзина не предвещал ничего хорошего, пока он с гневом смотрел на замороженных подростков. - Кто из вас, воспитанных выдающихся господ, ударил мою дочь?
Даже под слоем льда мальчик вспотел.
- Убирайтесь. Из. Моей. Комнаты! - В окне появилась Джия, резко крутя руками над головой... и двое налетчиков с прижатыми черепицей руками вылетели из дыры в крыше. И полетели вниз.
Они остановились в дюйме над землей. При свете лампы, принесенной Мейшанг, тяжело было разглядеть детали, но Зуко был уверен, что Тингжэ усмехнулся.
"Все здесь, - подумал Зуко. - Дядя с Джинхаем и Суин. Госпожа Лули со своими детьми. Пусть теперь стражник разбирается с ними".
Успокоенный, он отправил позаимствованную воду обратно в бочку и встал подальше от света. Он принял свой кожаный мешок с водой из рук Айро с тихим благодарным "спасибо".
- Весьма сдержанно, - одобрил дядя Айро. - Молодец.
- Надеюсь, что так, дядя, - пробормотал Зуко. - Дай Ли стоят на крыше к северу отсюда.

Примечание:

*Цукумогами (яп. "дух артефакта") -- разновидность японского духа: вещь, приобретшая душу и индивидуальность.
**моти - японская лепёшка, сделанная из истолчённого в пасту клейкого риса особого сорта мотигомэ и раскатанная в форму.

Глава 15

   "Три формы, - с величайшим удовлетворением подумал Широнг, вдыхая аромат утренней чашечки чая. - Три обученных покорителя земли - пусть неопытных, но они обучались годами - и Ли победил их с помощью трех форм, которые он выучил за неделю".
Но... три формы покорения воды. События, которые он наблюдал на крыше, намекали на что-то ещё. Именно поэтому он и сидел сейчас в этой чайной в гражданском и ждал, когда один из работников пойдет на заслуженный перерыв.
"Мысль неожиданная, - размышлял Широнг, допивая напиток, - но имеет смысл. И пусть это кажется невозможным... совершенно очевидно, что они здесь. Однако, если я прав... Нда, это настоящий бассейн с зубаткоугрями".
А, Пао вышел в гостевую часть чайной, что означало, что его цель направилась на задний двор. Расплатившись, агент Дай Ли растворился в толпе, незаметно скользнул вверх по нескольким удобно расположенным стенам и снова приземлился на землю на задворках чайной.
Агент ни капли не удивился, что при его появлении Муши даже бровью не повел.
- Доброе утро, - радушно приветствовал его пожилой господин.
- И вам того же, - откликнулся Широнг.
- Мой племянник хорошо описал вас, - заметил Муши. - Но я мог и ошибиться.
"Так-так, вот откуда Ли всего набрался", - весело подумал Широнг. Хотя из-за своего темперамента молодой покоритель воды был лишен тонкости, агент понял, почему Ли мог хотя бы узнавать её в действии.
- Поскольку я знаю, что Пао прижимист на перерывы, равно как и на всё прочее, то сразу перейдем к делу. Одалживая Ли свиток, я ожидал, что он ответственно отнесется к тренировкам. Но я не ожидал увидеть то, что видел прошлой ночью, от человека, не имеющего опыта покорения. - Он сделал многозначительную паузу. - Или мне лучше сказать, от человека, не имеющего опыта с формами покорения.
Муши недоумевающее поднял бровь.
- Простите нетерпение молодости, - с сарказмом продолжил Широнг, - но как двое колонистов добрались до Ба Синг Се?
- Соблюдая осторожность, - улыбнулся Муши. - Хотя всё не так, как вы думаете. Мы с Ли покинули те места много лет назад по причинам, о которых вы можете догадаться, - сухо добавил он. - Его стиль настолько выделяется?
- Немногие заметят это, - откровенно признался Широнг. - Я видел многих покорителей воды. Они ждут, когда на них нападут. Ли сразу целит в горло врага. - Он вопросительно взглянул на старшего мужчину. - И весьма эффективно. Думаю, у него был хороший учитель. "Ты не безвредный старик, и мы оба знаем это. И потому мне хочется знать, зачем ты так стараешься им выглядеть".
Муши, кажется, целую вечность разглядывал его, потом вздохнул.
- Как вы знаете, я слышал истории о Дай Ли. Но я слышал и мнение моего племянника о вас. Я не верю, что вы хотите причинить ему вред. И если это так, то события прошлого вечера требуют объяснений.
С одной стороны, Дай Ли не обязан ни перед кем отчитываться. С другой стороны... "Муши тоже сражался с духами".
- Ли держал ситуацию под контролем, - откровенно признался Широнг. - Ну, или достаточно к этому близко. Хотя на самом деле мне хотелось посмотреть, что Мин станет делать с взбешенными маленькими дворянчиками, перед которыми он задирал нос. Наши дворяне с трепетом относятся к разнице в положении и пониманию своего места. Они никогда не опустятся до того, чтобы стать Дай Ли, но духи нас сохрани, если сын беженки проявит достаточное для этого мастерство. - Он помедлил и постарался это скрыть.
"Спроси, лучшего шанса у тебя не будет".
- Это правда, что генералы Народа Огня не дворяне?
- И да, и нет, - ровно ответил Муши. - Большинство из тех, кто занимает высокое положение, это могущественные покорители огня и, как правило, из благородного рода. Но не все. Тактический дар и способность покорять не всегда встречаются в одном человеке. - Он улыбнулся. - Я начинаю понимать, почему мой племянник подпустил вас так близко. Вам обоим интересно знать, как обстоятельства могли бы сложиться, если бы вы родились другими людьми, если бы не было войны... или слухов о войне.
"Отлично вывернулся".
- Мне интересно, как Ли родился тем, кем он родился, - с намеком спросил Широнг.
- Матушка Ли скрывала своё происхождение, - пожал плечами Муши. - Я узнал о её способности исцелять случайно: рождение Ли было очень трудным. Но она была моей дорогой невесткой, и я ни за что не выдал бы её.
Глаза Широнга сузились, когда он подумал о шраме.
- Но кто-то узнал.
- Нет, всё было не так, - во взгляде Муши мелькнула насмешка. - Ли плохой лжец, но хорошо хранит секреты. - Он вздохнул. - Нет, то, о чем вы подумали... произошло не из-за того, что он покоритель воды, а потому что у него есть сердце. - Он слегка поежился. - Я много путешествовал за свою жизнь. На этот раз мы просто уехали... подальше.
- Я вижу, откуда Ли взял свою склонность недоговаривать, - сухо съязвил Широнг. - Вы понимаете, что вас обоих могут арестовать как шпионов?
- Да, - согласился Муши. - Могу лишь только уверить вас, что мы ими не являемся. Мы - то, чем кажемся: двое беженцев, бегущих от... того, что ждет за стенами Ба Синг Се.
На этом он умолк и принялся ждать.
"Как Ли. Он знает, когда перестать говорить. Кто же ты такой на самом деле?"
Но сейчас не время настаивать на ответе на этот вопрос. Пока нет.
- Надеюсь, вам понравился ваш чай. Я спрошу Пао, не желает ли он расширить выбор черного чая улунг.
Значит, Муши не только видел его в чайной, подумал Широнг, исчезая из вида, но и соотносил человека и сорт чая. Полезная привычка для хозяина лавки... или шпиона.
"Но они не шпионы. Никто не станет делать такого запоминающегося человека, как Ли, агентом".
Но вот Муши...
"Черт, путешественник, колонист, умеющий драться и сливаться с толпой, который знал, что мать Ли была покорительницей воды и промолчал... Это имеет смысл".
Итак, вероятный шпион в позиции учителя и его племянник, который явно предан ему.
"Готов поспорить, что Ли должен был продолжить семейное дело".
Устроившись на скрытом от глаз участке крыши, Широнг откинулся на спину, чтобы как следует поразмышлять. С одной стороны, новость была хорошая. Ли не был случайным удачным уловом. Он был великолепным уловом, уже поднятым на нужный уровень и подготовленным к трудному выбору и невозможным ситуациям, в которые агент может угодить безо всякого предупреждения. С другой стороны...
"Не думаю, что расскажу Квану, откуда Ли родом. Пока".
Покорение разума Дай Ли не работало на выходцах из Народа Огня. Не так, как должно было. Да, им можно было промыть мозги. Это занимало больше, гораздо больше времени, но это было возможно. Им можно было вживить ложные воспоминания, подавить их волю... Но если приказ противоречил их верности, они просто... ломались. Если они не падали замертво на месте, то умирали в течение нескольких дней. Всегда.
"Мы можем или поверить Ли, или убить его. Третьего не дано".
Это не обязательно служило поводом для дисквалификации мальчика как кандидата. История показывала, что некоторые люди поступали в Дай Ли именно потому, что не поддавались стандартной процедуре. И почти в каждом случае, если проследить их происхождение достаточно далеко... Нда.
- Это вам не шуточки, - засмеялся Широнг, вспоминая тихую панику Ли и его попытку увести агента от любых разговоров об его огненном наследии. - Когда-нибудь я обязательно увижу тебя с пучком волос на голове.
Когда-нибудь после того, как он расскажет Квану правду. Однако обтяпать дельце будет нелегко. Квану хватит практичности принять покорителя воды, колонист он или нет. Но вот Лонг Фэнг...
"Он наш предводитель. Но Аватар Киоши создала нас, чтобы служить городу, а не одному человеку".
Какой бы правдивой ни была эта мысль, Широнг всегда чувствовал неудобство. Лонг Фэнг заслужил своё право на власть. Он сражался за них всех, почти двадцать лет назад, отразив одно из самых темных нашествий духов, когда-либо заполонявших эти стены. Сам Широнг до сих пор носил шрамы с той ужасной ночи. Амая сделала, что могла, но ей пришлось экономить силы, чтобы помочь наиболее пострадавшим от клыков, когтей и жадно сосущих ртов, которые высасывали чи как кровь.
Агент поморщился, когда воспоминания заставили раны откликнуться болью. Они были одной из причин, почему он так и не женился. Рваные синие шрамы, оставленные явно необычными зубами и когтями, как правило, заставляли возлюбленных... почувствовать себя неважно.
Нет, он не сомневался, что Лонг Фэнг заслужил своё положение. Но временами создавалось впечатление, что этот человек думал исключительно о Ба Синг Се, словно войны действительно не существовало. То, что сейчас они удерживали летающего бизона Аватара, свидетельствовало об этом. Если Лонг Фэнга так заботило влияние Аватара на Царя Земли, разве не разумнее выпустить животное и избавиться от проблем одним махом?
"Я простой агент. Я не знаю, что задумали наши генералы. Конечно, у них есть на то хорошие причины".
И Широнг не собирался подвергать сомнению суждения человека, который спас жизни им всем той темной безлунной ночью. В сравнении с этим недавняя осада генерала Айро была просто воплощением мира и гармонии с духами.
"Для кровожадного покорителя огня он сражался чисто. Интересно, что с ним стало после того, как он снял осаду?"
Скорее всего, ничего хорошего, раз Хозяин Огня Азулон назвал своим наследником Озая вместо него. А офицеры Озая... не сражались чисто.
- Та бедная девочка, - пробормотал Широнг, вспоминая неохотное признание Ли. Покоритель воды удержался от кровавых деталей... но он и сам мог их прекрасно представить. К несчастью.
Такие вещи происходили пару раз во время осады... но не более. Реакция принца Айро на насилие над гражданскими всегда была быстрой, справедливой и беспощадной. Ни один моровой дух не появился вслед за ним.
"Только огонь, кровь и пепел, - зло подумал Широнг. - Полмира они уже завоевали, и теперь ни за что не остановятся. Духи, как я их ненавижу!"
Но он обнаружил, что ненависть - обоюдоострый меч. Он так сильно и глубоко ненавидел Народ Огня, оплакивая потерю своих людей, что начал понимать их. Только для того, чтобы лучше их уничтожать, если представится шанс. Он изучал, копался в архивах, ходил на допросы нескольких редких покорителей огня, которых удавалось поймать живыми...
И один пыльный полдень в университетской библиотеке потряс его до глубины души.
"Честь. Долг. Великодушие. Уважение. Мужество. Честность. Добродетель".
Основополагающие принципы Народа Огня согласно записям, оставленным лично Аватаром Киоши.
Слова ничего не меняли: он по-прежнему ненавидел их, по-прежнему намеревался не позволить их армии потревожить с таким трудом заработанный мир в Ба Синг Се. Любыми доступными методами. Но глубоко под ненавистью появилось что-то ещё... Он не знал, как назвать это чувство, но оно было сродни печали.
"Колониальный покоритель воды куда более верен их принципам, чем их собственные солдаты". При этой мысли Широнг иронично фыркнул. "Но я не стал бы использовать этот аргумент в споре с Кваном".
Проблема была не в Кване. Кван ненавидел Народ Огня так же, как и он. Но Лонг Фэнг...
"Я видел, как он допрашивает пленных. Он их не ненавидит. Он их презирает".
И от этого Широнгу становилось не по себе.
"Соберись", - велел себе Широнг. - "Тебе дали время на то, чтобы завербовать Ли. Воспользуйся им. Пусть его поступки говорят сами за себя."
Тем временем его ждала работа. В доках не было эпидемии, но такие слухи не возникают из воздуха. Просто он не знал, что за ними стоит. Пока.
"Пора идти на охоту".

***

Суин снова уткнулась лицом в пыльный футон и застонала. "Я дала себе слово, что не стану смотреть. Я обещала".
Но она засмотрелась. Снова. И Ли снова воспользовался её несобранностью, чтобы обернуть то, что должно было быть простым блоком с уклонением в очередное позорное поражение. И это не говоря уже о бурно вспыхивающих листьях Джинхая, которые время от времени сопровождались искрами.
Ли вздохнул и дал ей встать на ноги.
- Ну ладно, вы, двое, хватит. Очевидно, что сегодня вы не можете сконцентрироваться.
Но в его тоне не было злости или разочарования, с облегчением заметила Суин. Только... терпение.
- Это из-за вчерашнего вечера? - Ли вопросительно поднял бровь, пристально разглядывая их.
Сидевший в углу отец отложил свои записи и вежливо кашлянул.
- Я могу понять вашего дядю, который не желал обсуждать детали в присутствии агента Дай Ли. Но заявление "мой племянник имеет причины заниматься с Мастером Амаей" оставляет множество неотвеченных вопросов.
Ли глубоко вдохнул и испустил тяжелый вздох.
- Духи любят портить мне жизнь.
- Вы шутите, - но голос Тингжэ прозвучал неуверенно.
- Как бы мне этого хотелось, - буркнул Ли, на секунду поднеся руку к шраму. - Когда... это случилось, Мастер Амая считает, что удар выжег почти всю воду из моего духа. Поэтому потом, когда она помогала нас спрятать... я утонул. - Костяшки Ли побелели, прежде чем он усилием воли разжал пальцы. - После этого вода стала... двигаться, когда я расстраивался. - Он выдавил слабую улыбку. - Видели бы вы лицо дяди.
- Могу себе представить, - пробормотал ошеломленный Тингжэ.
- Я тоже смогу научиться замораживать ослов? - с энтузиазмом воскликнул Джинхай.
- Лёд - это покорение воды, - осадила его Суин. - Я помню, как Ли говорил, что может двигать огонь внутри других вещей, даже в воде... нет, ты же тогда спал... Что?
Ли улыбался ей. Настоящей, искренней улыбкой.
- Джинхай, твоя сестра - гений!
- Правда? - с сомнением переспросил Джинхай.
- Я? - эхом откликнулась Суин.
- Сейчас принесу котелок, - торопливо сказал Ли и бросился наверх. Он вернулся ещё до того, как все трое успели обменяться вопросительными взглядами, таща один из больших котлов Мейшанг, до половины наполненный водой. - Если ты окажешься на виду, тебе понадобится огонь, чтобы не возбудить подозрения людей. Но здесь внизу мы можем сжульничать. Джинхай, руки на котел! Дыши, но глубоко, а не резко. Выталкивай внутренний огонь через руки. Нам нужно тепло, а не огонь.
Джинхай скривился от усердия, и в воде возникли первые крошечные пузырьки, потянулись вверх струйки пара.
- Хорошо, продолжай. И запомни это чувство, - распорядился Ли. - Если ты когда-нибудь провалишься под лёд, это может спасти тебе жизнь. - Он нахмурился. - Есть ещё пара техник, которые тебе для этого понадобятся, но тебе нужно овладеть куда бСльшим контролем над огнем, прежде чем приступать к их изучению. - Он пожал плечами. - Этот прием сам по себе можно использовать во множестве ситуаций. И большинство людей даже не заметят, что ты пользуешься огнем. Можете сказать мне, почему?
- Ум-м... - Джинхай задумчиво пожевал губу и покачал головой.
- Подумай, - Ли смотрел на обоих учеников. - Чем отличается этот прием от тех движений, что я вам показывал?
"Движения?" - подумала запутавшаяся Суин.
- Джинхай не двигается.
- В точку, - Ли с предельной серьезностью посмотрел на её отца. - В этом одно из различий между огнем и землей. При покорении земли надо двигаться самому. При покорении огня двигается твоя чи. Это значит, если знать, что делать... если ты можешь дышать, то можешь покорять огонь.
- Вы обуглили черепицу, чтобы сломать её, - понял Тингжэ.
- Они не видели моих рук, - непринужденно сказал Ли. - А когда я достаточно освободился, чтобы призвать воду, они были пепел. - Он посмотрел прямо на Суин. - Дыхание двигает твою чи. Может ты и не можешь прожечь черепицу, но при достаточном обучении ты сможешь её проломить. И неважно, насколько сильный покоритель тебе противостоит: если сможешь его удивить, у тебя будет шанс.
Суин с трудом сглотнула, одновременно и польщенная, и потрясенная.
- Поэтому Народ Огня продолжает выигрывать? - спросила она вдруг ставшим детским голосом. - Они просто... идут вперед, продолжают сражаться...
"Прости! - хотелось ей сказать, когда все глаза обратились на неё. - Я не хочу делать тебе больно, никому из вас. Не понимаю, почему больно мне. Но это правда..."
Но Ли не выглядел сердитым. Только грустным. И решительным, когда он сунул руку в рукав и вытащил кинжал в ножнах.
"Красивый", - подумала Суин сквозь тяжесть на сердце, разглядывая перламутровую инкрустацию и волнообразный рисунок на стали, когда Ли обнажил лезвие.
"Никогда не сдавайся без боя".
- Дядя говорит, что надо учиться мудрости у каждого народа, - сказал Ли, держа лезвие так, чтобы она ясно видела надпись. - Он прислал его мне до того, как случился худший день в моей жизни. - Он молча перевернул лезвие другой стороной.
"Сделано в Царстве Земли".
- Если бы не он, я бы не зашел так далеко, - вложив кинжал в ножны, Ли вновь спрятал его в рукав и внимательно посмотрел на обоих учеников. - Вы должны гордиться своим народом. Всем своим народом.
- Ваш дядя - весьма необычный человек, - задумчиво сообщил Тингжэ.
Лицо Ли осветилось слабой улыбкой.
- Думаю, да, - он протянул руку к котелку и кивнул головой. - Достаточно горячо. Джинхай, смотри. - Ли выдохнул и зачерпнул... Шар дымящейся воды переливался у него на ладони.
- Покорение воды... - начал было Тингжэ.
- Нет, - покачал головой Ли. - Покорение огня.
Суин раскрыла рот. "Но... если он может... о, духи".
- Правда? - выдохнул Джинхай.
- Правда, - подтвердил Ли. - Это движение используется для того, чтобы схватить пригоршню огня. Огонь есть в горячей воде. Двигай его, и ты сможешь двигать воду вместе с ним. Но только если она достаточно горячая.
- Ты можешь научить Джинхая выглядеть, как покоритель воды, - выпалила ошеломленная Суин. - Ты можешь... он сможет использовать это у всех на виду...
- Разве я не говорил, что ты гений? - подмигнул ей Ли и посмотрел на её отца. - Я не смогу обучить его всем приемам с помощью горячей воды. Управлять ей гораздо труднее, чем просто огнем. И если он столкнется с настоящим покорителем воды, тот поймёт, что здесь что-то нечисто. Но сейчас единственные покорители воды, о которых вам стоит волноваться, это мы с Амаей. Поэтому... - он одарил их широкой улыбкой, - кому хочется выбраться из этого подвала?
От радостного вопля Джинхая с брусьев на потолке посыпалась пыль.

***

- Тебе было страшно?
Зуко взглянул на Суин, пока они наблюдали, как Джинхай со смехом перебрасывает шар горячей воды с руки на руку.
- Когда вода начала притягивать меня? - наугад спросил он.
Суин кивнула.
- Я думала об этом... Я знаю, что покорение очень важно для Мина, Джии и папы, вероятно, для тебя с Джинхаем тоже. Но если бы мир начал изменяться вокруг меня... я бы расстроилась. И я подумала, может быть... - она застенчиво пожала плечами.
- Джинхаю очень повезло, - тихо отозвался Зуко. "Хотел бы я иметь такую сестру, как ты". - Мир ушел у меня из-под ног. Я не знал, что мне делать. Кем быть. - Он медленно выдохнул. - Но это не первый раз, когда всё... рассыпается на части. Поэтому я продолжил двигаться дальше.
- Тебе было плохо, - прямо сказала Суин. - После Агни Кай.
Зуко молча кивнул, протянул руку к кожаному мешку с водой, снял крышку и вытащил тонкую струйку воды, которую принялся вертеть между пальцами. - По крайней мере, на этот раз выздоравливать было куда веселее.
Она медленно улыбнулась.
- Но мне не было страшно. Не совсем, - пожал плечами Зуко. - Мне было бы страшно, если бы я так... не устал. - Он поморщился. - В бою такое бывает. Ты не просто ранен и истощен. Устает твой дух. Дядя говорит, что не следует держать солдат на фронте больше месяца, если есть такая возможность. Людям нужен отдых и безопасность.
- ...Зачем ты рассказываешь мне о солдатах? - севшим голосом спросила Суин.
"Я постараюсь быть бережным, дядя. Но не знаю, будет ли этого достаточно".
- Потому что у тебя отлично получается, Суин, - честно признался Зуко, отправив воду обратно в кожаный мешок. - Ты внимательна, ты задаешь вопросы, и ты тренируешься не только до тех пор, пока движение не получится. Ты постоянно повторяешь уже изученные движения, чтобы отточить их. Ты хороша. Если продолжишь в том же духе, станешь ещё лучше.
Темно-зелёные глаза широко распахнулись.
- Я не хочу быть солдатом!
"Духам нет дела до наших желаний".
- Но ты хочешь защищать Джинхая, - возразил Зуко. - Я знаю, каково это. Он твоя семья. Ты хочешь, чтобы он был в безопасности. Дядя говорит, что ты одна из нас. Я ему верю. Я говорю тебе это на всякий случай, Суин. На случай, если что-то пойдет не так. На случай, если всё пойдет не так. Если что-то случится, и ты окажешься за пределами Ба Синг Се... не позволяй никому говорить тебе, что девочки не должны сражаться. Просто скажи, что у тебя есть родственники на острове Киоши, он твой младший брат, а они могут проваливать в логово Ко в дамской сумочке.
Суин уставилась на него.
Зуко немного покраснел. "Ладно, не самые вежливые выражения, но, может быть, она их запомнит". И если она прокричит это в лицо какому-нибудь раздутому от чувства собственной важности стражнику, он может прирасти к месту на время, достаточное, чтобы выхватить оружие и разобраться с проблемой самостоятельно.
"Вторая попытка".
- Суин... я говорю с тобой об этом только потому, что знаю, что ты станешь сражаться. Поэтому ты должна знать, как о себе позаботиться. Не только во время боя. До него и после. После... очень тяжело. - Зуко сглотнул, в горле было сухо. - Это не похоже на пьесы или героические истории. Ты чувствуешь себя ужасно. Ты жива и рада быть живой... но от того чувствуешь себя ужасно, потому что кто-то не выжил.
Суин побледнела, стиснув пальцы.
- Я говорю с тобой, потому что ты любишь их, - Зуко старался, чтобы его голос звучал тихо, осторожно. - Когда мы любим человека, мы готовы броситься между ним и летящим огненным шаром. И мы даже не думаем об этом. - Он взял её руку в свои, согревая замерзшие пальцы. - Твоя мама знает, что это такое. Поговори с ней.
Суин судорожно вдохнула воздух.
- Она... профессорская жена...
- Она твоя мама. Никогда не связывайся с мамой. Они кусаются. - Он отступил на шаг, размышляя над имеющимися у него возможностями. - Просто поговори с ней. Я всегда жил среди неприятностей. Возможно, у неё найдутся идеи получше.
Суин кивнула, очевидно, обдумывая сказанное.
- Что мы будем делать теперь?
Зуко заметил, что шар Джинхая начал дрожать, угрожая превратиться в лужу, и подошел, чтобы нагреть его прикосновением.
- Теперь мы подумаем, как можно выдыхать горячую воду.
Джинхай высунул язык, но улыбнулся и сел со страдающим вздохом.
"Умный парень".

***

- И вдохни, - велела Амая, прижав обернутую водой руку к покрытой шрамом коже. Она чувствовала на себе внимательный взгляд Муши, силу взошедшей за домом луны, ровную пульсацию чи под своей ладонью. Не такую быструю и сильную, какой должен быть её поток в здоровой плоти...
"Но он боец. Может, его немного потрепало, но он выживет. Более того, он будет процветать".
Удовлетворенная, она убрала руку, отправив воду в таз.
- Думаю, мы закончили.
Зуко несмело прикоснулся кончиками пальцев к краю сожженной кожи и изо всех сил постарался подавить разочарование.
- Я думал... а, ладно.
- Я целительница, а не дух, - отрезала Амая.
- И я вижу улучшения в том, что по-настоящему важно, - вмешался Муши, держа палец перед глазами племянника. - Следи.
Амая отошла назад, пока седоволосый покоритель огня проводил на племяннике тест, который сама ЯгСда могла бы использовать для проверки периферийного зрения, и улыбнулась.
- Отлично, - наконец кивнул головой Айро. - На поверхности всё осталось по-прежнему, но внутри есть значительные улучшения.
Зуко взял себя в руки и кивнул.
- Спасибо.
"Ты говоришь искренне, но всё равно тебе больно". Амая вздохнула и дотронулась до плеча ученика, пока он неохотно не встретился с ней глазами.
- В Племени Воды шрам - не знак позора. Его носят с честью и уважением. Он значит, что ты выжил.
- Неудачник не стоил того, чтобы тратить время на его убийство, - пробормотал Зуко.
Амая заставила себя не поморщиться и заметила, как Муши подавил свою печаль. Ожог был нанесен покорителем огня, которому мальчик доверял...
"Он не ребенок, - напомнила себе Амая. - Он более хрупкого телосложения, чем мужчины моего племени, у него никогда не будет фигуры копейщика, но он в возрасте, когда уже можно отправляться на войну. И, по словам его дяди, он уже участвовал в ней".
- Прости, иногда я забываю, что ты не мой коллега-целитель. Ты воин, проливший кровь. А воин не нуждается в сочувствии из-за шрама, который не смог его прикончить.
Зеленые глаза испуганно метнулись к ней. Но за первоначальным шоком стоял расчет.
"Как они похожи. Что из этого кровь, а что обучение?"
Разница была в возрасте: благодарность Муши светилась в его взгляде, в то время как Зуко выпрямил спину.
- Я... пойду схожу за уткой, - поспешно сказал Зуко, выскочив за дверь ещё до того, как успел договорить.
- Я удивлена, что он не забыл захватить воду, - насмешливо пробормотала Амая.
- Мой племянник всегда уделяет внимание своему оружию, - уверил её Муши и улыбнулся. - Временами воспитывать молодых людей так тяжело. Все наши спутники по путешествию были старшими, уверенными в своих способностях мужчинами.
- И ваш племянник всегда проигрывал, когда играл с другими детьми, - вздохнула Амая, рассеянно вращая воду в тазу кончиком пальца. - Я была знакома с молодыми воинами. К чести вас обоих следует отметить, что он не озлобился. Аватар или нет, тяжело смотреть, как двенадцатилетний мальчик отметает твоих людей в сторону, как листья. - Она испытующе посмотрела на Муши.
Он склонил голову, но она заметила искру юмора в его глазах.
- Однажды я надеюсь рассказать вам всё. Но пока... Да, это было тяжело. Тем более, что сперва я не понимал, что мой племянник верил, что он должен быть в силах одержать победу. В конце концов, именно этого ожидал от него его отец.
Амая немного отступила, перекидывая воду с руки на руку, размышляя над предложенным ей кусочком информации и как им лучше воспользоваться.
- Я сказала те слова от всего сердца. Воину не нужно сочувствие. Ему нужна месть.
Муши сложил руки на груди, предусмотрительно не совершая никаких резких движений.
- Это было бы затруднительно. Я не думаю, что смогу поднять руку на собственного брата, а я не испытываю к нему верности. А Ли оказался бы в куда более опасной ситуации.
- Можно отомстить и не убивая противника, - ровно предложила Амая. - Иногда я думаю, что моё племя изобрело большинство из этих способов. Жаль, что вы родились не одним из нас: наш вождь даже не понял бы, что его сразило. - Она вопросительно посмотрела на своего коллегу-учителя. - Полагаю, что ваш план по созданию убежища послужит прекрасной местью кое-кому. Духам, Дай Ли, самому Хозяину Огня... судя по всему, что было сказано. Вас не обвинишь в мелочности.
Муши смотрел на неё со смесью восхищения, настороженности и уважения.
- Вы помогаете людям в беде. Даже Народу Огня.
- Я помогаю людям, по воле случая оказавшимся из Народа Огня, - поправила его Амая. - Я спасаю все жизни, которые могу. А уничтожение Народа Огня будет ничуть не более правильным, чем уничтожение Воздушных Кочевников. И пусть моё племя не научило меня вести войну, я буду сражаться ради защиты моих людей. - Она пронзительно взглянула на него. - Или Ли не из Племени Воды?
- Ли - может быть, но мой племянник...
- Они одно и то же, - Амая отправила поток воды в таз, вспоминая его описание драконов, которых она чувствовала, но не видела. - Он также мой ученик. Хорошо, что у него есть дядя, и я рада, что это вы. Но вода зависит от общины. Никто в моем племени никогда не оставил бы молодого покорителя воды с такой маленькой семьей. Это неправильно.
Нахмурившись, Муши поднял руку, чтобы заговорить... остановился и отвел глаза. Вытряхнул что-то из рукава и уставился на игральную кость с изображением лотоса у себя на ладони, прежде чем спрятать её снова.
- Вы родом из небольшой деревни, а не с самого Северного полюса.
- Я ездила туда учиться до отъезда, - призналась удивленная Амая. - Откуда вы знаете?
- В главных городах, как на севере, так и на юге, дядю не считают важным членом семьи. Они ведут родословную по отцовской линии. Но в маленьких деревнях смотрят не на отца, а на брата матери. - Он улыбнулся. - Для меня было бы честью быть братом Урсы. - Улыбка осталась, но зеленые глаза посерьезнели. - Значит, вы считаете это кровной враждой.
- А вы нет? - откровенно спросила она. - Хозяин Огня не станет смотреть сквозь пальцы на это убежище.
- Нет, - взгляд Муши стал жестче. - Но у меня есть причины полагать, что его будут занимать другие стратегически более важные вопросы.
"Он действительно так думает". Амая покачала головой.
- Если нас заставят уехать из Ба Синг Се, вы скажете мне, кто вы такой?
- Если такое время придет, я скажу вам до отъезда, - тихо пообещал Муши. - Риск велик, и станет для вас куда больше, если мы примем ваше предложение о родстве. - Он вздохнул. - Я рад, что вы не спросили Ли напрямую. Ради вашей защиты он бы отказался. И он не был бы добр.
- Он поступал так с вами? - накинулась на него Амая.
- Годами, - сухо ответил Муши. - Думаю, в итоге мне всё же удалось убедить его в том, что так просто он от меня не избавится. В последнее время его поведение значительно улучшилось. - Легкое пожатие плеч. - Отчасти это могло произойти из-за нашей встречи с его сестрой. Одно дело отталкивать того, кого любишь, чтобы защитить. И совсем другое, когда ты почти теряешь этого человека и отчаянно борешься за то, чтобы сохранить его.
Это многое объясняло, но, разумеется, не всё. "Если я когда-нибудь узнаю, что ты хранил секреты только для того, чтобы помучить меня любопытством, ты, старый лис, тебя ждет неслабое обморожение", - решила Амая.
С невинным видом хлопая глазами, Муши посмотрел на дверь.
- Ну где же он?

***

Помимо полос предполагаемой высохшей крови, которые он обнаружил на крыше торговца коврами, внимание Широнга привлекли вопли. Молодой мужской голос...
- Ты ублюдок!
И, очевидно, до безумия ждущий драки.
- Хватит оскорблять мою маму.
Этот голос Широнг знал. "И что теперь?"
- Это и есть ваш Ли? - Юнжу, агент, отправленный сменить его на ночь в их поисках, выглядел так, будто не совсем проснулся. И это было проявление наивысшего любопытства, которое когда-либо у него видели за стенами комнаты для покорения разума под озером Лаогай.
- Едва ли мой, но это он, - подтвердил Широнг. Он заглянул вниз, в аллею, где под слоем блестящего льда яростно извивалось тело. - И если я правильно угадал, тот парень будет Джетом.
- Иди сюда и сражайся как мужчина! - кричал прижатый к стене оборванный подросток.
- Я даже отвечать на это не стану, - Ли отступил, вокруг одной его руки текла вода. - Проснись, тебе не выиграть. Здесь ты не борец за свободу. Ты беженец, как и все мы. Нет, постой, ты не такой. Мой дядя - уважаемый работник в чайной. Я - ученик целителя. Ты? Ты просто возмутитель спокойствия, Джет. Стража один раз уже отпустила тебя с предупреждением. Сомневаюсь, что тебе дадут второй шанс. - Его голос упал, тихий и уверенный. - Иди и сражайся на Стене, Джет. Если тебе надо ненавидеть, иди туда, где от этого будет польза.
- Думаешь, сможешь там стоять и читать мне лекции? - потребовал ответа Джет. - Я знаю, кто ты такой! Убийца, мразь из Народа Огня...
Вода треснула с быстротой хлыста. На щеке Джета разошлась тонкая красная линия, на которой набухали алые бусины.
"Он поработал и над водяным хлыстом", - с удовлетворением подумал Широнг. - "Хорошо".
- Хотя бы раз в жизни, - низким холодным голосом заговорил Ли, - подумай. Если я убийца, садист и мразь из Народа Огня... мразь, которая прижала тебя и лишила возможности сопротивляться, которая совершенно точно знает, как расчленить тебя и оставить твои замороженные куски там, где их найдут только птицеящерицы, почему ты до сих пор жив?
Джет шевелил губами, но слов не было.
- Прощай, - повернувшись на пятках, Ли направился прочь.
Широнг усмехнулся, наблюдая, как Джет беспомощно извивается под слоем льда. "У парня есть стиль".
- Надо было его убить, - безразличным тоном сказал Юнжу. - Я знаю таких типов. Он не заткнется, пока его не убьют или не промоют мозг.
- Хотите, чтобы я забрал его с собой? - нейтрально поинтересовался Широнг. Изменение разума может и было необходимостью, но нельзя сказать, что он получал от этого удовольствие. В отличие от сотрудников Юнжу.
- Не надо, - в голосе Юнжу мелькнул намек на веселье. - Зачем рушить хорошую западню?
Широнг склонил голову, признавая его правоту. Духов влекли люди, которые уже касались Мира Духов. Если объект их поисков сам оказывался хищником...
"А это, вероятно, так".
... и если дух не был настолько глуп или нагл чтобы нападать на самого Ли...
"А это, вероятно, не так. Не тогда, когда он с людьми".
... тогда следующей по притягательности целью будет человек, которого Ли коснулся покорением. Прижатый, беспомощный, сердитый молодой человек, упорно нарушающий мир в Ба Синг Се.
- Приятной вам ночи, - махнул на прощание рукой Юнжу, когда Широнг уходил.
- Если бы, - буркнул Широнг, когда был уверен, что Юнжу его не услышит. Он подумал о духах, о возмутителе спокойствия, ставшем невольной приманкой, о молодом покорителе воды, которому стоило из милосердия воткнуть нож в сердце Джета, но не оставлять его как добычу камуи. - Нет, не думаю, что ночь будет приятной.

***

- На этот раз ты здорово вляпался, Джет, - ворчала Смеллерби, трудясь на пару с Лонгшотом, чтобы вырубить своего лидера на свободу. Или, лучше сказать, бывшего лидера? Джет уже не руководил так, как раньше. А может и руководил, просто верховодить здесь было совсем не то же самое, что командовать в деревне на деревьях. Взрослые не слушали Джета. А принимая во внимание его последние поступки, Смеллерби начала задаваться вопросом, стоит ли слушаться ей самой...
Она зевнула и встряхнулась, ткнула в бок Лонгшота, когда лучник начал засыпать на глазах. Это не место для сна. Нельзя спать, когда Джет в беде.
- Слишком испугался, чтобы прикончить меня. Должно быть, он понял, что вы, ребята, неподалеку, - уверенно разглагольствовал Джет. - Следующее, что нам надо сделать...
Лонгшот щелкнул его по лбу.
- Зачем ты это сделал?
- Он прав, - огрызнулась Смеллерби. - Ли был так же испуган, как Сокка. Помнишь такого? Парень, который не дал тебе ранить старика?
- Тот старик был из Народа Огня!
- И что с того? - взорвалась Смеллерби. - Что даже если Муши оттуда? Он заваривает чай! Это всё, что он делает. Целый день! Кому от этого плохо? Брось!
- Мы не позволим Народу Огня победить! Мы никогда не оставим их в покое... - голос Джета затих. Что-то прошелестело в воздухе, холодное и пахнущее солью.
Смеллерби обменялась взглядом с Лонгшотом и начала колоть лед быстрее.
Она освободила одну руку, а Лонгшот почти высвободил ноги Джета, но старший мальчик не двигался. Вместо этого Джет склонил голову, словно прислушиваясь к тому, чего они не слышали.
- ...Папа?
Родители Джета были мертвы. Смеллерби знала об этом точно так же, как она знала, что каждый из борцов за свободу потерял своих. Как она знала, что ветер почему-то разносил звуки волн, набегающих на берег большого озера, и что у входа в аллею внезапно возникла тень. Тень, источающая одиночество и чувство неправильности... Но Джет рвался к ней, ломая последние куски льда...
- Убирайся! - завопила Смеллерби, и ей было плевать, как визгливо прозвучал её голос, или какими жалкими казались ножи в её руках. Лонгшот удерживал их вырывающегося друга, и она была их единственной защитой. - Уходи! Ты не его отец. Убирайся отсюда!
Раздался смешок, похожий на переливы морской воды в камнях. Что-то черное вытянулось вперед, как рука...
Со стуком распахнулась дверь.
- Ну, всё! Что это за шум...
Шаги. Тень подходила ближе.
- ...Я вас знаю?
Схватив Джета за руку, Смеллерби пустилась наутёк. И она не оглядывалась.

***

- Вы заснули? - нейтрально спросил Кван.
Юнжу упал на колени.
- Мне нет извинения.
Изучая оставшиеся следы, Широнг старался не смотреть на них. Кван был суров, но справедлив.
- Не скажу, что это извинение, но тому может быть причина.
Кван присел на корточки, чтобы рассмотреть подсыхающие куски коричневых изогнутых лент. Он хотел их трогать не больше, чем Широнг.
- Морские водоросли?
- Судя по запаху, да, - кивнул Широнг.
Кван медленно выдохнул.
- Плохо.
И это ещё слабо сказано. Все водные духи отличались непредсказуемостью и часто срывались в крайности: речной дух, мягкий, как материнское молоко, по отношению к местным, мог оказаться смертоносным, как тайфун, для чужаков. Но из всех камуи, привязанных к воде, духи моря были худшими. В самом лучшем случае они были безразличны. А те, кому хватало силы, чтобы погрузить тренированного Дай Ли в сон... Нда.
"Я был прав. Мы имеем дело с пожирателем людей".
Это точно был он. Ничто другое не могло выманить морского духа так далеко от берега. Мало соли, человеческие жизни, сбившиеся, как анчоусы в косяк, теплая вода внутри их тел. Одинокие, отчаявшиеся люди, половина из которых даже не верила в духов. Баланс мира был нарушен, и Ба Синг Се был полон добычи.
"Иногда я ненавижу свою работу", - угрюмо думал Широнг.
- Кто-нибудь поговорил с покорителями воды в доках? Их не касались духи, но они покорители. Может быть, они что-то заметили...
- Они исчезли, - мрачно сообщил Кван.
- Исчезли? - эхом откликнулся Широнг, пока Юнжу вставал на ноги.
- Следов насилия нет, - продолжил Кван, глядя на водоросли так, будто они вот-вот загорятся. - Кажется, исчезновения начались неделю назад. Согласно рапортам, некоторые перед уходом говорили, что встретили старого друга и им надо идти. Другие... Такое впечатление, что они просто бросили все дела и ушли. И они работали с рыбой. Никто не обратил внимания на несколько водорослей.
Да, не обратили.
- Старые друзья, - пробормотал Широнг. - Оборотень?
- Вероятно, - Квана совсем не радовала эта мысль, и немудрено. Это сужало круг вероятных духов... до самых смертоносных.
- И умный, - добавил Широнг больше для себя. - Он знает свои уязвимые места.
- И кто уязвим для него, - ровно вставил Юнжу. - Вода тянет в обе стороны.
"Покорители воды". Широнг старался не морщиться.
- Сэр...
- Я уже поставил караул у клиники целительницы Амаи, - сообщил ему Кван и слегка приподнял брови. - Успокойтесь.
- Не думаю, что он волнуется о целительнице, - сухо заметил Юнжу. - Он ещё не принёс нам никаких клятв, Широнг. Вам не стоит привязываться.
- Это не привязанность, - резко огрызнулся Широнг. - Просто волнуюсь. Ли вырастили не в Племени Воды. Даже если этот дух известен им, Ли может не знать, как защитить себя. - Он посмотрел на Квана. - И парень прекрасно нас замечает. Если мы станем за ним следить, он может заметить и попытается скрыться. - Что может привести его прямо в челюсти камуи.
- Так расскажите ему, - прямо предложил Кван. - Если вы считаете, что он оставит сведения при себе. Последнее, что нам нужно, это паника, пока Аватар находится здесь.
- Тоже мне Мост в Мир Духов, - буркнул Широнг. - Второе появление злого духа за несколько недель, и он ничего не заметил?
- Ему двенадцать, - сухо заметил Кван. - И он покоритель воздуха. Главному Секретарю пришлось практически стукнуть его камнем по голове, прежде чем он заметил, что не стоит беспокоить Царя Земли делами за пределами Стен. И он монах. Если истории не врут, его вырастили в храме люди, которые гордились своей духовной просвещенностью. Да там на мили вокруг не было ни одного злого духа.
Точно. Духовная просвещенность была вещью замечательной, но дух должен был по-настоящему попытаться убить тебя для того, что развилась духовная чувствительность, сообщающая тебе, что Нечто Мерзкое хочет тобой поужинать.
"Вот почему мы не монахи", - насмешливо подумал Широнг.
- Теперь нас ждет ещё больше поисков, сэр.
- Я направил агентов с этим заданием, и мы поручили страже искать Джета и его сообщников, - буднично сообщил Кван. - Работайте со своими рекрутами. - Его карие глаза были мрачными. - Теперь они нужны нам, как никогда.

***

- Как правило, я не беру мечи, когда иду лечить, - заметил Зуко, следуя за Широнгом по проложенному покорением земли туннелю к большой камере, полной светящихся зеленым светом кристаллов. "Город под городом. И почему я не удивлен? Стоп".
- Там внизу есть вода, - выдохнул Зуко, чувствуя её холодное бессолнечное притяжение.
- И довольно много. Вот почему я хочу, чтобы ты был вооружен, - прямо ответил Широнг. - Пока что-то бродит по округе, не полагайся на покорение как на единственную форму защиты.
"Я никогда не полагался".
- Что-то? - заинтересованно спросил Зуко. - Нельзя ли поконкретнее?
- Если бы мы знали, то были бы на полпути к тому, чтобы его поймать, - Широнг остановился прямо перед очередной пещерой с кристаллами и более ярким светом. - Иди влево и не попадайся на глаза. Если только кто-то не воспылает слишком сильным энтузиазмом и не будет нуждаться в твоей помощи, мне бы не хотелось, чтобы они знали о твоем присутствии.
Зуко коротко кивнул.
- Вы хотите проверить, кто из них уделяет внимание земле, и не только с помощью глаз.
Немного усмехнувшись, Широнг зашагал вперед.
Зуко подождал несколько секунд, пока Широнг привлечет их внимание, потом скользнул в расселину, скрываясь в тенях, отбрасываемых странными, тускло светящимися кристаллами. Спрятав руки в рукава, он сел и принялся наблюдать за бедламом - просто ещё один случайный выступ на стене пещеры. "Думаю, они меня проглядели".
Но это было не такое уж и великое достижение. Между треском, скрежетом передвигаемого камня и тренировочными нападениями разных Дай Ли агентов, молодые люди перед ним, вероятно, пропустили бы и целый марширующий полк.
Фигура в центре привлекла его внимание. Юноша едва уклонился от брошенной каменной перчатки. "Мин".
Черт, при том, что Широнг рассказал ему о твари, которая может поедать покорителей воды, это могло значительно осложнить ситуацию.
"Просто держись подальше от глаз", - сказал себе Зуко и на всякий случай нагрел воду в своем кожаном мешке. Амая ознакомила его с исцелением с помощью воды, а не огня, но оно всегда истощало его силы, если вода была холодной. "Выбери историю, и пусть она будет попроще".
Плоть оказалась не такой быстрой, как камень, и кто-то закричал.
"Ну вот, пожалуйста".

***

"Есть по крайней мере четверо, кто не подойдут", - подумал Широнг, осматривая выстроившихся вдоль стеночки юношей, вылетевших в процессе тренировки. Более четверых были ранены. Некоторые из тех, кого лечил Ли, были весьма многообещающими, несколько напряженных тренировок научат их не прыгать перед летящими камнями. И один из тех, кого Широнг решил исключить, не имел ни царапины. Этот молодой человек просто зло глядел на всех: он был по шею закован в камень после того, как нарочно толкнул другого навстречу поднимающейся земляной колонне.
"Пусть идёт в армию", - зло думал Широнг. Если нельзя доверять одному из своих, что он станет честно вести себя в спарринге, ему определенно не стоит доверять при встрече с духом.
"Что это?"
Один из всё ещё стоящих на ногах кандидатов только что изумленно присмотрелся и теперь топал по направлению к Ли, сверкая глазами.
- Что ты здесь делаешь? - прошипел Мин Вэн.
- Свою работу, - невозмутимый Ли закончил закрывать мерзкий на вид порез у своего пациента, цветные огни исчезли из воды, и он отправил её обратно в кожаный мешок. - Кажется, они тобой заинтересовались. Поздравляю.
Глаза Мина сощурились.
- Как будто ты говоришь искренне.
"Между ними вражда? При том количестве времени, что Ли проводит в доме Вэнов? Почему?" Широнг незаметно подошел поближе.
Ли вздохнул.
- Я искренен. Если ты так хочешь распорядиться своей жизнью, хорошо. - Он посмотрел вдаль. - Хотя бы у кого-то жизнь сложится так, как он планировал.
- Тебе здесь не место, - натянутым голосом сообщил Мин.
- Я бы сказал, что тебе повезло, что он здесь, - спокойно вмешался Широнг, посмеиваясь про себя, когда Мин подпрыгнул. - Дальше идет командная работа. И у нас одного не хватает.
- Вы хотите, чтобы я... - Мин заметил его выражение глаз и проглотил остатки протеста. - Да, сэр.
Ли выглядел таким же смущенным, пусть и более расслабленным.
- Сталь или покорение?
Один из прошедших в следующий тур фыркнул.
- Думаешь, что сможешь сражаться с покорителем земли с помощью мечей?
- Я делал это раньше.
Не похвала. Ни следа бахвальства. Просто констатация факта. Широнг спрятал усмешку, зная, что больше половины юношей ему просто не поверили.
"Тем хуже для них".
А вот Мин в его словах не сомневался. Интересно.
- Это спарринг, - объяснил Широнг. - Не убивать. Не калечить. Помимо этого... берегите себя и своего напарника. - Он взмахом велел им начинать и увидел, как агент Бон выбрал две первых пары для состязания.
- Начали!

***

"Мин понятия не имеет, что он делает".
Зуко состроил гримасу, отбивая летящий камень, пока его напарник уворачивался. О, Мин умел покорять землю. И в спарринге он был неплох, хотя белки его глаз были слишком уж видны, чтобы Зуко чувствовал себя спокойно. И если бы его движения были ещё хоть чуточку более предсказуемыми, по ним можно было бы сверять часы. Вероятно, только поэтому они ещё не вылетели из игры. Зуко мог работать вокруг Мина, зная, где ему не следует быть. Других вариантов не было: Мин понятия не имел, как работать с напарником.
"По крайней мере, с таким, кто не является покорителем земли".
Земля под ногами дрогнула. Зуко скользнул в сторону от раскрывшейся трещины, ткнувшись плечом в плечо Мина, чтобы предупредить того о надвигающейся угрозе. Мин отпрянул и земля взревела.
"Нет!"
Он рефлекторно скрестил мечи перед собой, чтобы отразить удар собственного напарника. Ему был нужен огонь, нужен щит, но он не мог...
Сверху рухнула вода.
Зуко задержал дыхание в волне, встав, когда она схлынула, но немного воды всё ещё жадно плескалось о его сандалии. Мин лежал на земле и кашлял, совершенно неспособный себя защитить. Их противникам досталось вполовину меньше: они вымокли и были настороже, но топали по земле, чтобы подбросить камни вверх и ударить по ним кулаком...
"Мокрые камни".
Зуко повернулся на месте, мечи резанули воздух, закрутив воду так, как он сделал бы, создавая огненный шторм, и нанес удар, дав воде призвать воду, пылая жаждой к движению и существам-с-поверхности и жизни...
Камни, вода и тела замерзли.
"Я победил".
Ещё не конец. Они ещё дышат. И понадобится так мало, совсем мало воды, чтобы проникнуть в судорожно дышащие легкие и утопить всех...
"Нет!"
Зуко перевёл лед в горячую воду и упал на колени в формальном жесте поражения.
- Широнг! Широнг, он здесь!
- Всем стоять! - рявкнул голос агента до того, как в него полетели освободившиеся камни.
- Ли! Где?
Вода дернула его к себе, жестокая как океан в налетающем тайфуне. Враги, он был окружен врагами. Но волна понесет его, сильная, уверенная, вечная. Всё, что надо - скользнуть в холод...
"Нет! Пусти!"
Тихий издевающийся смех. Холод, морская вода и жестокость: дух держал его так же крепко, как ледяное течение свою жертву. Он затягивал его вниз, обращая надежду и сердце в лёд...
"Не думай. Действуй".
Закрыв глаза, Зуко выпустил из рук дао, поднес руки ко рту, прикрыв его ладонями, вспомнил другое смертоносное море льда и выдохнул.
"Дыхание огня".
Если повезет, его руки прикроют крошечные язычки пламени. Если не повезет... Зуко снова выдохнул, разгоняя проникший в кровь холод. "Если он захватит меня, я всё равно мертв".
Вдох и выдох, и пусть чи раздует внутренний огонь до размеров большого костра...
Что-то вцепилось в него, и ледяная цепь распалась. Зуко осел, едва ощущая шершавость каменной перчатки, поймавшей его.
- Ты замерзаешь, - голос Широнга был холоден, как у командира, угодившего в западню. - Где он?
- В воде, - выдавил Зуко, пытаясь повернуться по направлению к каналу, вырубленному в камне. - Он... уходит...
- За ним, - мрачно бросил агент Бон, устремившись во главе зеленой волны вдоль канала. - Уберите покорителя воды отсюда.
Зуко почувствовал, как кивнул Широнг, но не успел отстраниться, когда агент перекинул его через плечо.
- Я могу идти!
- Кто это тут пойдет? - стойка Широнга сместилась, земля вздыбилась под ним, а камни над головой разверзлись со скрежетом и стоном.
"Солнечный свет".
Он пылал в нервах Зуко, выжигая призраков льда, испепеляя силу безразличной жестокости моря и обнажая волнение, страх и боль из-за его разбитой семьи. Но это была его боль, а не чужая эмоция, прокатившаяся по нему от воды и превратившая его союзника в нечто, способное уничтожить их всех.
Зуко цеплялся за свои шрамы и дышал.

***

Осторожные шаги.
- С ним всё будет в порядке? - спросил Мин.
Подняв бровь, Широнг принял протянутые ему подростком дао Ли. Сам целитель сидел в пределах досягаемости, повернув закрытые глаза к солнцу и медитируя так, словно от этого зависела его жизнь.
"Вероятно, так и есть".
- Он согрелся и не стремиться уйти туда, где его съедят, - практично заметил агент. - Это хорошие признаки. - Проведя тряпкой по стали, чтобы высушить её, он сложил лезвия вместе. - Надеюсь, он скоро сможет говорить. Нам нужны любые сведения о природе этого камуи. - Однако он подозревал, что скорость уже не имела значения: Бон и его люди вернулись с пустыми руками.
- Это темная вода, - прохрипел Ли.
Широнг с облегчением вздохнул.
- Ты в порядке?
- Холодно, - Ли прочистил горло и открыл глаза, чтобы устало осмотреть редко используемый дворцовый садик, в котором они вышли на поверхность. - Но он ушел. Он не любит солнечный свет.
Широнг кивнул головой, добавляя это сведение к короткому списку того, что они знали об этом существе.
- Что ещё?
- Он напоминает море. Словно ты смотришь в глубокую воду, где нет ничего живого, даже водорослей... - Ли передернуло. - Середина океана, где никто тебе не поможет, где никому нет дела, жив ты или умер. Ты один.
- Так он заманивает людей? - ровно уточнил Широнг.
Ли пожал плечами и развел руки: "откуда мне, черт побери, знать?"
- Он поймал меня, когда я... подумал, что оказался в меньшинстве.
- Когда Мин ударил тебя, - без обиняков отрезал Широнг. "И ты подумал, что на самом деле остался один".
- Эй! - запротестовал Мин. - Это же его схватил дух!
- Что из "береги своего напарника" тебе было непонятно? - резко одернул его Широнг. - Я хотел, чтобы ты работал с Ли, по определенной причине. - Он покачал головой. - Мы не ожидали атаки, но знали, что что-то может произойти. Судя по продемонстрированным тобой навыкам, я посчитал тебя самым способным партнером для Ли.
Тишина. Мин отвел глаза в сторону и сглотнул.
"Злой и пристыженный, - отметил Широнг. - Хорошо. Ты облажался, Мин. Пусть это будет тебе уроком".
- Он добрался до меня через воду, - тихо продолжал Ли. - Пока я пользовался своим мехом для воды, всё было в порядке, но когда я... испугался и потянулся к каналу... и его воде, не видевшей солнца. Там он силен. Он... пытался затащить меня вниз. Внутрь. Через мое покорение. - Он глубоко вдохнул. - Он хотел, чтобы я утопил всех. Он голоден, ему холодно, и он пытался... использовать меня, обернув меня своей силой... - Голос Ли затих, и он побледнел.
- Что? - обеспокоенно спросил Широнг.
- Так сделал он, - кулаки Ли сжались, в огненно-зеленых глазах светилась ярость. - Вот что он сделал, вот почему они умерли, вот!...
Удар кулаком по ни в чём неповинной земле не встревожил Широнга, но вот количество взлетевшей пыли заставило его отступить. Но даже это не заставило его медлить, как некоторые резко звучащие слова во внезапно хлынувшем из Ли потоке сквернословия: целый перечень странных моряцких ругательств, который вызвал в нем желание прикрыть рукой невинные уши Мина.
"Мать честная, покоритель воды, который ругается с применением архаизмов дворцового диалекта Народа Огня". Половину слов Широнг не узнавал, несмотря на то, что изучал странный второй язык того народа. "Тебе повезло, что я уже знаю, кто ты такой".
- ...родители, наверное, напились в безлунную полночь...
Брови Широнга полезли на лоб.
- Отойди, - одними губами шепнул он Мину и предупреждающе махнул рукой, чтобы убедиться, что подросток понял послание. Народ Огня очень серьезно относился к происхождению. Если Ли подразумевал, что его... и вправду "мать честная". - Ты уже видел такое раньше? - не выдавая волнения, спросил он.
Побелевшие кулаки Ли снова обрушились на землю, гнев исходил он него подобно тепловой волне. Но его взгляд был устремлен вдаль, челюсть сжата, приковывая его пытающийся вырваться темперамент подобно якорной цепи.
- Что-то подобное. Однажды. - Зеленые глаза закрылись, когда мальчик погрузился в болезненное воспоминание. - Покоритель воды... хотел причинить вред Народу Огня. Он позволил духу захватить себя. Корабли... тех людей не предупредили, им не дали шанса, я...
- Они были из Народа Огня, - проворчал Мин.
"Неправильные слова", - поморщился Широнг.
- Они были люди! - вспыхнул Ли. - Когда Дракон Запада пробил внешнюю стену, он разрешал людям сдаваться! Эта... эта тварь... - он сглотнул и продолжил говорить севшим от ужаса голосом. - Ты смотришь в воду и видишь только сломанные корабли и мертвых людей. И ты не можешь им помочь. Не можешь помочь никому...
Он на грани, верни его назад. Опустившись на колени рядом с целителем, Широнг положил руку ему на плечо.
- Это в прошлом, - тихо сказал он. - Ты жив, и ты можешь помочь нам, Ли. Если что-то подобное произойдет здесь, нам понадобится любая помощь.
- Если мы сможем обратить его против... - начал Мин.
- Даже не трать на это дыхание, - ледяным тоном отрезал Широнг, пронзая подростка взглядом, пока тот не побледнел. - И ещё, ты забудешь, что эта беседа вообще состоялась. Или ты точно забудешь, что она состоялась. Я ясно выразился?
- Да, сэр, - но Мин выглядел не слишком убежденным.
- Он не понимает, - злость ушла из голоса Ли, на смену ей пришла усталость. - Думаю, они не учат законы войны в университете.
- Как будто у войны есть законы, - фыркнул Мин.
- Вообще-то есть, - сухо сообщил ему Широнг. "И только Народ Огня додумался их записать. И следовать им. По большей части". - Тот, о котором говорит Ли, один из основных, и является причиной, по которой для Ба Синг Се будет самоубийством сделать то, что предлагаешь ты. Он называется закон Возмездия. - Агент поднял бровь. - Короче говоря, не делай другим того, что не хочешь получить обратно в лицо.
- Люди не должны втягивать духов в свои войны, - твердо сказал Ли. - Духи - не люди. Они не понимают почетной капитуляции, они даже не понимают, когда человек пытается сбежать. Мы должны чтить их, а они должны оставить нас в покое, чтобы мы жили своей жизнью. В основном. А если мы оскорбляем их, им полагается выслеживать тех, кто нарушил закон. Именно тех людей. - Его голос упал. - Но в последнее время они нарушают свою часть сделки.
- Определение "нарушают закон" может быть весьма расплывчатым для злого камуи, - заметил Широнг. - В двух словах, Мин: Народ Огня не должен узнать, что случилось, или на месте Северного полюса останется только лёд и пепел. Но если они когда-нибудь узнают... и при том, что им хватит безумия, чтобы выкинуть подобный трюк с духом огня, то действия того покорителя воды заставят Народ Огня обращаться с каждым покорителем воды так, будто он может поступить так же.
- Что означает смерть для Племен Воды, - прямо подвел итог Ли. - Но, может быть, вы думаете, что это было бы неплохо: это ослабит их напор на Царство Земли. На какое-то время.
Широнг с мрачной радостью отметил, что Мин выглядел почти серым.
- Но... они же защищались!
- Откуда, черт тебя дери, ты это знаешь? - резко спросил Ли. - Тебя там не было!
"А ты был, - отметил Широнг. - Что произошло? Когда? Почему мы об этом не слышали?"
И почему у него было чувство, что он держит в руках кусочки головоломки, но не может разглядеть их формы?
- Племенам Воды повезло, - ответил Ли, обращаясь больше к самому себе. - Народ Огня уже искал того покорителя воды. Очень рьяно. - Он взглянул на Широнга. - Если эта тварь затянет меня, и я не смогу выбраться...
- Мы сделаем то, что нужно.
Ли кивнул, принимая это мрачное обещание.
- И ещё одно, о чем следует подумать, прежде чем использовать камуи как оружие, - Широнг пристально рассматривал Мина. - Камуи, за которым мы охотимся, убил бы нас всех. Сколько людей из Племени Воды были уничтожены из-за того, что они выпустили на свободу?
- Дух или огонь, смерть - это смерть, - возразил Мин, но его голос звучал не слишком уверенно.
- О, нет, - крайне серьезно возразил Широнг. - Нет, Мин. Если ты хочешь быть Дай Ли, запомни это, и запомни накрепко: есть судьба худшая, чем смерть. Гораздо, гораздо худшая.
Это заставило мальчика задуматься. "Надеюсь, это состояние у него сохранится, - размышлял Широнг, выловив слугу, чтобы проводил Мина до выхода. - У него есть потенциал, но он не думает о последствиях". Агент вздохнул.
Ли, как он заметил, всё ещё сидел на солнце и дышал.
- Это медитация покорения огня, так?
Ли взглянул на него и отвел глаза.
- Она помогает.
- Дух не любит огонь, - согласился Широнг, добавив этот факт к остальным. И постарался не вздрогнуть. - Хайма-дзяо*.
- Что?
- Это худший вариант того, с чем мы имеем дело, - Широнг нахмурился. - О них мало данных в архивах. Это морские духи, и обычно мы находимся слишком далеко на суше, чтобы привлекать их. Но во времена Чина Завоевателя один из них прошел по следам кораблекрушений до самых озер. Они оборотни, хищники. Обычно они выбирают целью потерявшихся, севших на мель или уже тонущих людей. И они ненавидят солнечный свет и огонь.
- Думаю, я поставлю горящие лампы вокруг колодца Амаи, - пробормотал себе под нос Ли.
- Лишним не будет, - одобрил Широнг, остановился и пристально посмотрел на молодого человека. - Кто был тем покорителем воды?
Ли смешался. Странно.
- Только не говори, что он твой родственник...
- Нет! - от этой мысли Ли пришел в ужас и усталую обреченность. - Нет, просто... вы мне ни за что не поверите. - Его голос упал. - Никто не поверит.
"Я не поверю? Почему я не поверю?.."
Кусочки головоломки встали на место, и Широнг с трепетом осмотрел свою логическую цепь рассуждений. "Покоритель воды, уже разыскиваемый Народом Огня. Покоритель воды, против которого они уже были готовы выдвинуть армии. Покоритель воды, о котором, по мнению Ли, никто не подумает плохо...
Покоритель воды, которого мы впустили в само Внутреннее Кольцо, потому что он уничтожил Флот Огня".
Аватар.
"Он должен быть Мостом в Мир Духов, поддерживать баланс между народами, защищать людей.
Он не должен позволять духам использовать себя. Никогда".
Но, если верить Ли - а Широнг верил Ли - Аватар сделал именно это.
"И он в моем городе. Его держат в моем городе.
Проклятье, что мне делать?"
Всему свое время.
- Надо отвести тебя домой.
Ли покачал головой, его взгляд был грустным.
- В клинику. Дядя... его пока нет дома.
Широнг распознал в нем скорбь.
- Ты потерял кого-то.
- А кто не потерял?
Точно.
- Тогда в клинику. Думаю, у тебя там есть то, что мне нужно вернуть.
Ли напрягся и усилием воли нацепил маску спокойствия.
- Мастеру Амае и мне свиток весьма пригодился.
"Ты думаешь, я просто собираюсь его забрать. С кем бы ты ни жил до дяди, он отвратно с тобой обращался".
- Идем со мной.
Они спускались вниз сквозь многочисленные двери и коридоры: одни общественные, а другие определенно нет. Те Дай Ли, кому повезло завести семью, жили в другом месте, но большинство вполне устраивали казармы под дворцом, рядом с их царем. Однако внизу располагались не только казармы. Широнг провел Ли в один из архивов и отступил в сторону, чтобы понаблюдать за выражением лица юноши.
Удивление и затем трепет, когда Ли рассмотрел синие, зелёные, красные и оранжевые колпачки свитков. Его чувства словно осветили всю комнату.
- Это же...
- Аватар Киоши прекрасно подготовила нас к исполнению нашего долга, - улыбнулся довольный Широнг. - И с тех пор мы постоянно расширяли библиотеку.
Ли усмехнулся и пробормотал себе под нос что-то вроде "пираты". Он оглядел полки со свитками жадным взглядом.
- Вы сделали их копии?
Интересный вопрос, особенно при том, что он специально одолжил Ли один из более старых свитков.
- Почему ты спрашиваешь?
- Вам стоит сделать запас, по крайней мере в трех или четырех экземплярах, где-нибудь за городом. - Ли бросил на него серьезный взгляд. - Это величайшее сокровище Ба Синг Се. Оно не должно пропасть, если... если что-то пойдет не так.
Широнг издал тихий смешок, когда очередная порция головоломки прояснилась при проявлении такой жажды знаний.
- Ты ходишь в дом Вэнов не из-за Мина, верно? Ты встречаешься с профессором Тингжэ.
- Мне нравится история, - Ли тихо улыбнулся. - Я не могу позволить себе ходить в университет... Он дает мне уроки, а я учу Джинхая.
"Черт". Широнг резко взглянул на него.
- Джинхай - покоритель воды?
Ли поморщился, поняв свою ошибку.
- Я не хотел говорить вам раньше: не хочу, чтобы об этом знали посторонние. Вся семья очень расстроена, особенно Мин. Он думал, что его не возьмут в рекруты из-за Джинхая. И в университете...
- Если там узнают, семью ждут трудные времена, - признался Широнг. - Но ты знаешь, что мальчику грозит опасность.
- У них нет колодца. Джинхаю шесть, его не выпускают из дома после наступления темноты, и он покоряет горячую воду, - откровенно признался Ли. - Думаю, он в большей безопасности, чем я сам. Его никогда не касался дух. А Суин просто проткнет ублюдку горло горящей пикой.
Весомые аргументы, и всё же.
- В следующий раз рассказывай мне обо всём, что я должен знать. Мы чуть тебя не потеряли. Запомнил?
- Вы правы, - тихо согласился Ли. - Простите, я попадаю впросак, когда удивляюсь.
А узнать о духе, пожирающем покорителей воды, было достаточным сюрпризом. Всё честно.
- В следующий раз всё обдумывай, - Широнг позволил себе слабую улыбку. - Что касается запасов... Думаю, там, откуда ты приехал, не знают о печатающих машинах, работающих с помощью покорения земли. - Он ждал реакции.
- Точные копии, - сообразил Ли. - Настолько близкие, насколько вы можете создать по тому, что вы видите. И если сделать печатные формы... - В зеленых глазах плескалось восхищение.
- Мы сделали гораздо больше, чем создали запас, - сухо сообщил Широнг. - Если ты считаешь, что уйдешь отсюда с пустыми руками, пока в округе бродит смертельно опасный камуи, то ты выжил из ума.
Агента беспокоил всего один вопрос, когда Ли почти что улыбнулся.
"Какого черта ты делал на Северном полюсе?"

***

- Я приготовил ужин, дядя Муши.
Поставив походную сумку, Айро кивнул головой. "Итак, за нами следят пристальнее, чем обычно". Он и сам заметил несколько теней на соседних крышах.
- Я ценю это, племянник.
- ...Я тоже скучаю по нему.
- Я знаю, - грустно улыбнулся Айро и подошел, чтобы обнять племянника. - Я знаю. - Он взглянул в его взволнованные глаза. - Что случилось?
- Это не... - Зуко увидел выражение его глаз и поморщился. - Что-то пыталось заставить меня убивать людей...
- Хайма-дзяо, - задумчиво повторил Айро некоторое время спустя, выслушав несколько сбивчивый рассказ и съев слегка подгоревший ужин. - Соблазнитель. Да, я слышал о таких. - Он хмуро почесал бороду. - Должно быть, он пришел из залива Хамелеона. Западный путь слишком холоден для него.
- Но это темная вода, - возразил Зуко.
- Да, это дух океанских глубин, - согласился Айро. - Но если сказки не врут, его холод идет не ото льда, а от пустоты жизни. Это дух морской пустыни: теплой воды, теплых океанов, лишенных богатств полюсов и бегущих течений. Логово хайма-дзяо лежит там, куда не проникают солнечные лучи, и он вечно жаждет получить то, что не может иметь. Но когда великое светило уходит, он смотрит на берег и полнится ненавистью. - Он вспомнил прочитанные некогда тексты. - Огонь его враг. Огонь и семья. Он обещает положить конец страданиям... но в конце концов, делает их вечными. Он лжет, племянник. Никогда этого не забывай.
- Я знал, что он лжет, но... - Зуко сглотнул. - Я не знал, что духи могут так делать.
- Большинство не может, - уверил его Айро. - Вот почему агент Широнг, к несчастью для нас, скорее всего прав. Хайма-дзяо обладает силой обратить воду против тебя. - Он вздохнул. - У большинства духов нет такой власти... и большинство покорителей, даже те, кого коснулись духи, недостаточно сильны, чтобы быть настолько восприимчивыми.
- Я не сильный.
"Как мало ты знаешь".
- Тебе хватает упорства заставить плоть и кости двигаться гораздо дальше предела, на котором другие остановятся и погибнут, - заявил Айро. - Твоя воля сильнее, чем твое тело. - Он грустно улыбнулся. - Обычно это является преимуществом.
- Замечательно, - буркнул Зуко. - Как мне драться с этой тварью? Соль её только развеселит.
- С помощью огня и семьи, - твердо сказал Айро. Он стиснул плечо молодого человека. - Ты не один, племянник. Есть люди, которые любят тебя и желают тебе добра. И не только я и Мастер Амая. Хьёдзин, Лули, Тингжэ, Мейшанг, даже юные Суин и Джинхай. Они переживают за тебя. Даже если меня не станет, они примут тебя.
Зуко не выглядел убежденным.
"Думаю, мне не стоит его винить. Он не знает, что некоторые из них знают правду. А пока за нами следят, я не могу ему рассказать".
Но молодой человек вздохнул и попытался отогнать свои сомнения.
- Я тоже скучаю по нему, - тихо повторил Зуко. - И... не знаю, хороший ли сегодня день, чтобы говорить об этом, но когда я утонул...
"Пинг считает Лу Тена симпатичным".
Оказаться на грани смерти значит подойти к границе Мира Духов.
- Расскажи мне, - мягко попросил Айро. - Расскажи мне всё.

Примечание:
*Хайма-дзяо - "морской конь-чешуйчатый дракон". Придуман на основе кельтского each uisge (Эх Ушге - водяной конь). Весьма мерзкая тварь.

Глава 16

   "Никогда больше. Не дам Катаре. Затащить меня на девчачьи посиделки. Снова".
С гордостью, всё ещё страдающей от колкостей вчерашних ужасных девиц, Тоф зашла в наиболее приличную часть Внешнего Кольца в поисках правды в городе, построенном на лжи. Она надеялась, что узнает её, когда почувствует.
- Я ищу изделия из камня, - при уходе сказала она Джу Ди, которая в данный момент присматривала за ними. - Здания, статуи, фонтаны... Я пойму, когда их увижу, - с нетерпением настояла она на своем, когда жутковато улыбающаяся женщина попыталась её прервать. - Аватар должен получить наилучшее обучение по покорению земли. Я не могу просто сидеть и учить Аанга всему, что знаю. Мне самой надо продолжать поиски техник, которыми я пока не владею.
Всё это было правдой, но это не помешало женщине и её дружкам Дай Ли следить за ней. Тоф это устраивало.
"Я - величайшая покорительница земли на свете. Посмотрим, кто кого переупрямит".
И вот, несколько часов спустя, она зашла в прохладную лавку резчика по камню. Оглядывая заведение с помощью покорения, Тоф почувствовала мрамор, агаты, кварц... и нефрит. "Отлично!"
- Могу я вам помочь, юная госпожа?
- Можете, - Тоф кивнула головой владельцу магазина и протянула одно из резных украшений, которые они с Катарой одевали, когда пытались проникнуть на тот ужасный прием. Было тяжело добиться прямых ответов в те редкие моменты, когда она была совершенно точно уверена, что их не подслушивают. - Я хотела бы поговорить с Лули.
- Кажется, вещь не нуждается в ремонте. Вы ищете ей пару?
- Я ищу резчика, - нетерпеливо бросила Тоф. - Она интересно обработала изъян в нефрите, и я хочу обменяться с ней идеями.
- В этом нефрите нет изъяна...
- Нет изъяна, который можно видеть, - уточнила Тоф. - Поверьте мне, я его чувствую. Но она смогла скрыть его, и я хочу знать, как. - Она напустила на себя свои лучшие аристократические манеры и сложила руки на груди. - Вам обоим заплатят за ваше время.
- Сюда, юная госпожа.
Сперва Тоф была в комнате, украшенной морскими угрями, потом проследовала за хозяином через магазин в жилые покои семьи, а затем в сад полный детей, часть которых смеялась, а часть учила уроки между участками пахнущих зеленью объектов. Её ноги сообщили, что стены, лежащие впереди, являются зеркальным отражением здания, из которого она только что вышла. Сад был сердцем всего дома, магазины располагались на торцах, а жилые помещения были безопасно зажаты по бокам.
"Испуганные люди. Мне не нравится этот город. Ни капельки".
Может, Катара, Сокка и Аанг и нуждались в отдыхе после того, как их преследовали по всему миру, но она - нет. Она присоединилась к их дикому отряду ради приключений: потоптаться по новым видам земли; покидать доселе неведомые ей камни в по-настоящему плохих парней, а не просто в противников по рингу. И, да, даже побродить слепой и жаждущей по пустыне, не зная, выберется ли она живой. Её родители скрывали её, как слепую фарфоровую куклу, а она хотела выйти в мир.
И что сделал Аанг? Завел их в осажденный город, где их никто не слушал. А теперь он просто ждал, надеясь найти Аппу и заставить Царя Земли прочитать их петицию, когда и слепому было видно, что Лонг Фэнг держал в руках все ниточки и не желал иметь ничего общего с планами вторжения.
Аватар или нет, но Аанг был покорителем воздуха. Он сделает что угодно, но не станет прямо разбираться с проблемой.
"Я и сама не знаю, как сейчас лучше поступить, - призналась себе Тоф, ступая точно по гравиевой дорожке. - Я могла бы расколоть несколько голов, но если остальные меня не поддержат, что это решит? А Аанг никуда не поедет без Аппы".
Должен был быть выход. Ей просто надо было решить, кого закатать в камень, чтобы выяснить это.
- Лули! - с энтузиазмом начал хозяин, когда они подошли к оазису из относительно спокойных детей. И тени, поняла Тоф, почувствовав внезапную прохладу воздуха. - Эта юная леди хочет расспросить вас о резьбе по камню. - Судя по тому, как сместились его ноги, он радостно потирал пальцы, намекая на монетки.
"Идиот, я слепая, а не дура".
- Я Тоф Бей Фонг из семьи Бей Фонг, - представилась Тоф в своей лучшей светской манере, сочетая её с практичностью одного торговца, ведущего дело с другим. - У меня есть определенные вопросы по резьбе на этом украшении. - Она протянула заколку. - Думаю, это займет не меньше получаса вашего времени.
Тоф почувствовала, как вытянулось лицо хозяина, когда делец понял, что не сможет так надолго оставить лавку. Девочка спрятала улыбку, когда он буркнул какие-то благоглупости и поспешно ушел, подождала, пока его шаги не удалятся, и широко улыбнулась Лули.
- Он всегда такой?
Лули захихикала и снизила голос до заговорщицкого шепота.
- Временами он ещё хуже. - Она свистнула, и четыре пары детских ног прибежали с разных сторон сада. - Тоф Бей Фонг, это мои дочери, Лим и Даю...
- Привет, - от девочки её возраста, и - Хэй! - от девочки помладше.
- Ты слепая? - Гораздо младше. Судя по голосу, это был маленький мальчик, но Тоф не была уверена.
- Джинхай! - голос старшей девочки, где-то в возрасте Катары. - Пожалуйста, простите моего младшего брата, леди Бей Фонг. Мы пытаемся научить его манерам, но они к нему не пристают.
Так сказала бы Катара. Но в её голосе было что-то ещё, что заставило покорительницу земли навострить уши. Что-то, что она слышала раньше, в другом месте...
- Эй, он хотя бы говорит правду, когда видит её, - Тоф протянула руку. - Тоф.
- Суин, - девочка ответила крепким рукопожатием, а не слабеньким благородным потряхиванием, на котором настаивали в Ба Синг Се. - Не обращайте на него внимания, мы просто зашли в гости.
- Ну-у, - пробормотал Джинхай.
Кажется, за этим скрывалась целая история. Но даже Джинхай был достаточно осторожен, чтобы не рассказывать её незнакомцам. Тоф усмехнулась и повернулась к Лули.
- Вы не покоритель: это украшение вырезали. Как вы нашли изъян?
- Ну, во-первых, это нефрит с Яблочной горы, - практично начала Лули, пока дети снова разбежались. - Он чудесного цвета, но почти весь содержит изъяны. Как правило, в самом центре самого красивого зеленого участка...
Усевшись на сотворенный из земли стул, Тоф слушала рассказ эксперта по камням. Вот чему нужно было научить Аанга. Нельзя просто выучить движения и считать, что узнал всё. Надо изучать свой элемент, тыкать в него пальцем, играть с ним, слушать его и слушать людей, которые знают своё дело. Неважно, покорители они или нет.
- ...поэтому вместо того, чтобы вырезать изъян и оставить изделие с большой дырищей, я сделала разрез, чтобы углубить полость, и дала камню расколоться, - закончила повествование Лули. - Получившийся цвет не из самых лучших, но мне понравилось, как я смогла придать ему форму листьев с солнечными бликами... - её голос затих.
- Я это чувствую, - сказала Тоф. - По крайней мере, я чувствую различия в камне. - Она дотронулась до закрученной в спираль каменной лозы. - Здесь разные виды земли, один вот тут, а один, поменьше, вон там.
Пальцы Лули накрыли её пальцы и нефрит.
- Это темно-зеленый. - Пальцы сместились чуть левее. - Этот светлее, почти что янтарного оттенка. А здесь снова темно-зелёный... Подождите, идите сюда. - Она вышла на солнце и протянула большой лист, пахнущий мятой. - Потрогайте лист. Там, где он теплый - это солнце, ярко-зеленый цвет. Там, где холоднее - темно-зеленый. Там, где сухой кончик - это коричневый.
Тоф проводила пальцами по мяте, вспоминая долгие часы в садах её семейного поместья. Она знала, какие на ощупь растения. Но как они выглядят... "Ты слепая", - всегда говорила матушка. И: "мне очень жаль".
Никто и никогда не пытался ей что-нибудь показать. Позволить ей увидеть так же, как видели они.
- То есть, вы можете чувствовать разные виды земли внутри камня? - Лули чуть на месте не подпрыгивала, пока девочка теребила мяту. - Профессор Тингжэ с радостью обменяется с вами впечатлениями. Тингжэ Вэн, археолог-покоритель земли из Университета Ба Синг Се. Он отец Джинхая и Суин. Я взяла их сегодня к себе, потому что Мейшанг надо заполнить какие-то бумажки для занятий Джии и Мина. Честно говоря, я не понимаю, как они вообще ведут там дела: она уже дюжину раз объясняла, что дети не были знакомы с Баем...
- Не думаю, что это хорошая идея, - призналась Тоф. - Я пришла сюда одна, но, думаю, я непременно наткнулась бы на Джу Ди, если бы снова сунулась в Университет.
Сердце Лули забилось чаще.
- Так вы... гостья города?
Тоф понизила голос.
- Угу. Но сейчас за мной не следят...
- Следят, - почти шепотом. - Джинхай под наблюдением.
"Парнишка? Почему?"
- У вас неприятности? Я могла бы помочь...
- Я живу с неприятностью, - Тоф слышала улыбку Лули, несмотря на её страх. - Мой муж служит в городской страже.
Оглушительный зевок раздался из квартиры Лули.
- Я слышу, как кто-то порочит моё доброе имя?
- Просто говорю правду, - засмеялась Лули. - Тоф любит правду. Тоф, это мой муж, Хьёдзин.
Уверенные шаги по гравию, кивок головы.
- Приятно познакомиться, госпожа Тоф.
И снова она услышала это в его голосе, как она слышала в голосах Суин и Джинхая. Как она слышала в голосах примерно половины детей в саду.
- Вы...
Тоф прикусила губу до того, как вырвались слова. Хьёдзин. "Огненный металл". Имя принадлежало Царству Земли, но его значение, и этот акцент...
"Ты из Народа Огня".
- Вы говорите не так, как другие люди в городе, - настойчиво повторила она.
- Мои родители были беженцами, - спокойно отозвался Хьёдзин. - Мы приехали, когда мне было шесть. - Он покачал головой. - Всё ещё заметно, да? Могу себе представить.
Он немного нервничал, но говорил правду.
- Странно, что вы пришли в такое место одна, - продолжил Хьёдзин. - Город - не место для одинокого ребенка. Мне повезло, что целительница Амая взяла меня к себе после смерти родителей. - Он сместил вес, очевидно, разглядывая её. - Вам есть, к кому пойти, так?
- Я в порядке, - состроила гримасу Тоф. - Я могу сама о себе позаботиться.
- Я просто спросил. Вы выглядите взволнованной. И, поверьте мне, даже стражнику полезно иметь людей, к которым можно обратиться за подмогой.
Тоф грустно улыбнулась.
- Вы говорите как дядя. - Во многих смыслах. - Со мной всё хорошо, просто мне надо подумать.
- О камнях? - насмешливо спросила Лули. - Или о том, у кого голова как камень?
- Эй! - возмутился Хьёдзин. - Я протестую против этого замечания.
Тоф захихикала.
- Ты упрям, как Стена, и мы оба это знаем, - с любовью поддразнила Лули. - Теперь, когда ты встал, соня... Будешь пить чай перед работой? Или мне пойти и расспросить Муши о деталях?
- Знаешь, - с сомнением протянул Хьёдзин, - Ли на самом деле может прожить несколько дней без катастроф.
- Продолжай тешить себя этой мыслью.
- Кто такой Ли? - с любопытством спросила Тоф.
- Ходячая катастрофа, - радостно сообщила Лули. - Бедный парнишка!
- Лули, - застонал Хьёдзин.
- Он покоритель воды, - продолжила резчица. - Ученик Амаи. Очень милый молодой человек...
- Но если бы неприятности были молнией, то кто-то бросил этого парня на вершине горы в шторм, обмотав его, как окорок, медной проволокой, - с печальной иронией заметил Хьёдзин. - Так, придется ли мне угрожать нашим ангелочкам, чтобы заканчивали уроки, или они пошли в маму и проявили ответственность?
- Они настолько же ответственны, как и ты, любимый.
- О, духи. Только не это! Мы обречены. - Быстрое объятие, и Хьёдзин исчез в кустах. - Так, кто привел в порядок книги?
Тоф с завистью слушала детские вопли. Она не возражала быть единственным ребенком, честно, но иногда...
- Знаете, если вы закончили думать и вам нужна помощь, то мы здесь, - предложили Лули. - Стража затем и существует. И у моего мужа одно из самых больших сердец в мире. И самая твердая голова, - со смехом добавила она. - Иногда это именно то, что нужно.
Настойчивость. Да, Народ Огня на этом собаку съел.
- Вы правы, - задумчиво согласилась Тоф. - Иногда это так. - Встав на ноги, она вежливо поклонилась. - Спасибо, вы мне очень помогли.
Расплатившись, Тоф направилась в Верхнее Кольцо, шаркая ногами по камню, пока она думала об элементах, Лонг Фэнге и о том, что они застряли в городе, который всё больше и больше напоминал ловушку.
"Аанг - покоритель воздуха. Он старается обходить проблемы. Он не пойдет на прямое противостояние с Лонг Фэнгом. Катара и Сокка... вода. Он придумает план, а она кинется на плохих парней сбоку. Только Лонг Фэнг уже прикрыл свои бока, так что это не сработает. Я? Может, я и величайшая покорительница земли в мире, но Дай Ли до ужаса много.
Нам нужно то, о чем мы понятия не имеем. Нам нужно атаковать.
...Нам нужен огонь."
Дядя. Духи, она бы что угодно отдала, чтобы дядя сейчас был здесь. Блин, она даже на Живчика была согласна: Зуко, может, и был взведен, как натянутая стрела, и имел свои причуды, но он с твердостью горы знал, как нападать на что-то более крупное и злое, чем он сам. Он проник на Северный полюс. Вряд ли дворец Царя Земли окажется сложнее.
"Продолжай мечтать, Тоф. Дядя - Дракон Запада, помнишь? Да вся армия постарается стереть его в порошок при первой возможности. Он просто не может быть в Ба Синг Се".
А жаль. Но если Хьёдзин был из Народа Огня, а судя по голосам детей, они были его...
"Может, нам и удастся найти здесь огонь".
Есть над чем подумать после того, как она вобьет Аанга в землю на очередном уроке.

***

"Ещё одна скучная ночь, - подумал Широнг, устроившись в тени бака для воды на одной знакомой крыше. Он немного кутался в свою форму, потому что ночной бриз дул с озёр. - Хотя в скуке нет ничего плохого, если принимать во внимание альтернативу".
Проблема была в том, что они не знали, где дух. Все были на взводе. Как бы они ни искали, дух упрямо не показывался на глаза. Но они нашли следы пребывания чудовища. Черт.
Понадобилось воображение и неприятный опыт, чтобы опознать объеденные рыбами комки плоти, которые выбросило на берег озера Лаогай. Для людей опытных объеденные куски печени были одновременно и угрозой, и отличным поводом разбить несколько черепов.
"Эта тварь пожирает людей, - зло думал Широнг, теребя пальцами свисток для вызова подкрепления. - Прямо у нас над головами".
Сегодня вечером множество разозленных Дай Ли патрулировало берег озера.
"Страшно даже не то, что он объявился там, если он проник по подземным водам, - нахмурился Широнг. - Духи, пусть он останется наглым. Пусть думает, что может продолжать дразнить нас. Если он научится путешествовать по артезианской воде, то сможет пролезть куда угодно".
Он почувствовал, как вздрогнула глиняная черепица, когда знакомый вес вскарабкался на стену и сел на корточки на крыше.
- Вы следите за соседями или только за мной?
Застигнутый врасплох, Широнг посмотрел на Ли.
- А, ну...
- Потому что если только за мной, то мы с дядей сейчас разложим карты. И он заварил чай.
- Разложите карты? - эхом переспросил ничего не понимающий Широнг.
- Не хотите помочь выбрать интересные места?
- Чем интересные? - Сегодня с миром определенно было что-то не так. Люди не подходят к Дай Ли по доброй воле!
- Идемте в дом. Дядя думает, что вам понравится примесь женьшеня в вашем улунге.
Смущенный Широнг спустился вниз вслед за Ли. И, да, смесь чая Муши оказалась отменной.
Странно. Так странно.
- Как ты узнал, что я там? - Вспомнив, на что он опирался на крыше, Широнг тут же добавил, - бак с водой?
- Я не настолько хорошо владею водой, - сухо признался Ли. - Но там обязательно должен был кто-то быть. Я просто посмотрел.
- Я уже несколько староват, чтобы лазить по крышам, - улыбнулся Муши, раскатывая на столе карту мира.
"Ну, конечно", - с сарказмом подумал Широнг. Да, Муши выглядел так, словно был значительно толще несколько месяцев назад, но судя по Ли? Если бы этому мужчине понадобилось влезть на крышу, он был бы там.
"Значит, неприятности начались несколько месяцев назад. Интересно, какие... О!"
Если Ли видел, как Аватар уничтожил флот вторжения Народа Огня, то, да, два выживших колониста оказались бы в беде. Единственный сюрприз был в том, что они оба смогли выбраться оттуда живыми.
"Детали. Мне нужны детали".
Но он не рискнул спрашивать. Если Ли не доверял ему настолько, чтобы рассказать об Аватаре... Значит, Ли недостаточно ему доверял. Пока.
"Держи глаза открытыми и проявляй терпение".
Приглашение в дом уже было шагом вперед. Пусть и немного пугающим. Сколько жителей Ба Синг Се добровольно пригласят Дай Ли на чай?
"Это даже мило".
И это была отличная возможность оценить их обоих: по жилью человека можно многое понять о его обитателях.
"Здесь пусто, за исключением бонсая Муши. Я знаю, что они мало зарабатывают, но большинство людей хоть немного потратили бы на обстановку комнаты".
Никаких настенных ковриков, никаких причудливых маленьких фонариков или красивой материи. Но если в спальном углу Ли не были приткнуты два собранных походных мешка, то он готов был съесть свою шляпу.
И карта. Недорогая карта: Широнг видел больше и затейливее в домах дворян в Верхнем Кольце. Но судя по всему, что он знал, это была точная карта. Такие стоили недешево.
"Они еле сводят концы с концами и потратили все свои ресурсы на то, чтобы подготовиться к новому бегству".
Значит, Ли не был параноиком. С ними случилось что-то плохое... и они считали, что это может произойти вновь.
Что вновь возвращало Широнга к мыслям о Северном полюсе и его ничего не подозревающем городе. Что, во имя всего святого, ему делать, если хайма-дзяо прицепится к Аватару?
Некоторые из заметок на лежавшем поверх карты прозрачном слое наконец дошли до его сознания, и Широнг постарался удержать брови на месте. Мелкие исправления: какие порты углублялись, какие силы и где были замечены...
- Вы побывали во всех этих местах?
- В довольно многих, - щедро сообщил Муши и постучал пальцем по главному заливу острова Киоши. - Унаги, живущий здесь, вполне мог бы составить конкуренцию тому змею, что живет в вашем озере. Он кормится слоновыми кои... а иногда и беспечными пловцами.
- Я всегда знал, что там живут безумцы, - пробормотал Широнг.
- Почему? - подскочил Ли. - Потому что они учат девочек драться?
- Потому что они думают, что могут остаться в стороне от войны, - ровно поправил его Широнг. - Сидение в стороне спасает только до известного предела, и у них нет стен, которые могли бы защитить их. - "А на Северном полюсе были... Нет, не спрашивай. Пока". - Итак... что интересного есть в этом районе?
- А, - Муши наклонил голову. - Это весьма спорное место. - Он коснулся пальцем большого острова на юго-востоке. - Восточный храм воздуха.
На секунду Широнг не поверил своим ушам.
- Вы хотите посетить храм воздуха? Но туда же не добраться!
- И это говорит покоритель земли, - усмехнулся Ли. - Вы можете, если очень захотите. - Он перебрал стопку рукописных записей. - Я не знаю. Это близко, но надо пройти сквозь залив Хамелеона, а там будут сражающиеся флоты. Если они уже не там. И это восток. Людям придется ехать очень далеко.
- Это недостаток всего восточного побережья, - заметил Муши. - Я также помню, что леса там весьма неудобные, и ливни налетают не так, как здесь или на западе. Это будет ненужной сложностью. - Его палец двинулся на юго-запад, вернувшись на главный континент. - Гаолинь.
- Это место получше, - согласился Ли, проведя пальцем по побережью от залива Хамелеона на запад. - Нам всё равно придётся перебираться через залив, и это более длинный путь для первого путешествия, но нам придется пересекать эти прибрежные воды всего один раз. Это почти максимально далеко от стратегической точки - может оказаться полезным. - Он нахмурился. - Но город тихий, и поэтому там много людей. Могут возникнуть проблемы.
- И всё-таки это место имеет потенциал, - отметил Муши. - Остров Киоши.
- Слишком маленький, - возразил Ли и уставился на дядю. - И я думаю, что они нас помнят.
- Весьма возможно, - признал его правоту Муши, его зеленые глаза проказливо блестели.
- Это не моя вина!
Муши поднял седую бровь.
- Я... но он... но они не... - Ли запутался в словах и со стоном закрыл лицо руками.
- Что с вами случилось на острове Киоши? - настороженно спросил Широнг.
- Со мной? Ничего, - улыбнулся Муши. - Но с ними случился мой племянник. Скажем так, обе стороны... повздорили.
- И ты до сих пор цел? - посмотрел на Ли Широнг. - Я слышал, что их воины не из слабых.
- Да, - Ли поднял голову, хотя до сих пор имел смущенный вид. - Они хороши. - Он задумчиво отвел глаза в сторону.
Муши прочистил горло:
- Нет.
- Но я мог бы...
- Я так не думаю.
- Но они были бы очень...
- При всём их мастерстве, они четко обозначили свою позицию в войне, - отрезал Муши. - Потребуется невиданная деликатность, чтобы убедить их хотя бы рассмотреть нашу просьбу. А когда дело доходит до дипломатии...
- Тонкостью ты не блещешь, - сухо закончил Широнг. Он подумал обо всех местах, которые они упомянули, и нахмурился. "Они не просто ищут место для визита. Что они ищут?"
- Южный храм воздуха, - предложил Муши.
- Нет, - Ли передернуло.
- Согласен, - уступил Муши и взглянул на Широнга. - Раньше его было просто неприятно посещать, но теперь, когда мы узнали, что ты уязвим для некоторых духов... Не знаю, о чем думали коммандеры Хозяина Огня Созина, когда оставили стольких людей без погребальных ритуалов. Риск пребывания там после наступления ночи будет слишком велик.
Широнг по-новому взглянул на карту, вспоминая некоторые старые уроки истории. Всё то немногое, чему учили гражданских о войне, концентрировалось на атаках Народа Огня на Царство Земли. "Но это началось здесь, в храмах воздуха".
- Прошла сотня лет...
- В некоторых залах кости по-прежнему лежат как слой скошенного зерна, - тяжелым голосом сообщил Муши. - Неприятно думать, что у тебя есть родичи среди тех, кто совершил подобное нападение.
Уголком глаза Широнг наблюдал за Ли, пытаясь уловить проблески эмоций на изуродованном шрамом лице. Гнев, вина, сожаление... упорство.
"Он думает, что Народ Огня поступил неправильно. И он хочет что-то сделать по этому поводу".
Что именно, по мнению Ли, он мог сделать, Широнг даже не представлял. Ли был всего лишь подростком.
"Но, с другой стороны, Аватар - всего лишь ребенок. Эти двое попали в Ба Синг Се. Что бы они не задумали, я бы не хотел выступать против них".
- Я всё ещё пытаюсь понять, что вы считаете интересным.
Улыбка Муши выражала удовольствие и вызов.
- Западный храм воздуха.
- К перевернутой архитектуре придется долго привыкать, - вслух размышлял Ли. - Он хорошо расположен, но не уверен, что нам понравится в месте, откуда можно запросто сорваться вниз. Но, может быть. - Он коснулся карты. - Нам придется проплыть сквозь озера. Так будет безопаснее.
- И эта дорога открывает новые возможности, - указал Муши. - Таку.
- Крепость Похай, - возразил Ли.
- Да... Хотя, я думаю, кое-кто продемонстрировал, что это не самая неприступная из крепостей, - засмеялся Муши.
Широнг уставился на него. Муши в ответ улыбнулся. А Ли старался смотреть куда угодно, только не на них.
"Он проник в крепость Похай?" И остался жив, чтобы рассказать об этом. Невероятно.
- Муши, - прямо спросил Широнг, - чему вы учите этого мальчика?
- Всему, чему он захочет научиться, - с величайшим удовлетворением ответил Муши. - Хотя это не моя заслуга. Искусство скрытности никогда не было моей специальностью.
Ли, как с иронией заметил Широнг, покраснел.
- Ты знал? - пробормотал покоритель воды.
- Я провел немало бессонных ночей, - тихо отозвался Муши. - Но я знал, что ты не предпримешь попытку, если не будешь уверен в своих силах. - Его глаза, когда он смотрел на Ли, светились тихой гордостью. - Я верю, что ты поступишь так, как считаешь правильным. И я верю, что ты сделаешь это с осторожностью и соответствующей подготовкой.
Комплимент и мягкий упрек в одном флаконе, рассудил Широнг, увидев покрасневшие уши Ли. С одной стороны, ему хотелось сказать Муши, чтобы он был помягче: мальчику было всего шестнадцать. С другой стороны...
"Если он идет на риск уровня крепости Похай, я удивлен, что Муши ещё не запер его в комнате, чтобы немного охладиться".
Чего удивляться, что Муши хотел, чтобы Ли работал до упаду. Одни духи ведают, в какие неприятности он влипнет в противном случае.
- Итак... дальше лежит Гайпан, - с трудом выдавил Ли.
- Территория Народа Огня последние несколько лет, - отметил Широнг.
- И явно подверженная наводнениям, - сообщил Муши. - Горы в тех местах выглядят многообещающе, но... - он пожал плечами и провел пальцем по гористому побережью почти до самой северной оконечности континента. - Потом мы окажемся здесь.
- Холодновато, - сухо заметил Широнг. "Вы один раз уже сбежали с Северного полюса. Зачем снова так близко подходить к нему? Даже если между вами пролегает океанский пролив".
- Не так и холодно, как вы думаете, - серьезно возразил Ли. - Там идет снег, и зимой ночи тёмные... но на такой высоте вершины гор теплые. - Он нахмурился и кивнул. - По крайней мере, такие же теплые, как Ба Синг Се.
Широнг в изумлении взглянул на Муши:
- Как это возможно?
- Изменчивые воздушные течения, - сообщил ему старший мужчина. - Хотя я подозреваю, что эта гора может быть вулканом. - Он стукнул пальцем чуть к западу от Северного храма. - Природный газ под горной цепью может быть источником опасности для тех, кто слишком углубляется в землю... но при правильном использовании он может стать ценным приобретением.
- Не сам храм, - криво улыбнулся Ли. - Гора по-соседству.
- Когда-то её возделывали, это может случиться и снова, - согласился Муши. - И в то же время она достаточно далеко от нынешних обитателей храма, чтобы не мешать им.
- Стоп-стоп-стоп, - Широнг поднял обе руки. - Храм? В Царстве Земли есть храм воздуха? Населенный? Народ Огня...
- Не оставил выживших, - перебил его Муши. - Те, кто обитают там сейчас, пришли из деревни, уничтоженной наводнением десять лет назад. Они Земля. Хотя жизнь на такой высоте сделала их... малость странными.
- Безумными, как покорители воздуха, - буркнул Ли. - Мои ноги останутся на земле.
- Аналогично, - хихикнул Муши.
Широнг посмотрел на карту, посмотрел на них, на обширные и всесторонние записи Ли, и ошеломленно откинулся на спинку стула.
- Вы планируете не просто визит.
- Агент Широнг, - тихим и серьезным голосом спросил Муши. - Ответьте как хранитель этого города. Что будет, если Ба Синг Се падет?
Широнг почувствовал холод.
- Этого не будет.
Муши склонил голову.
- Но если всё же случится?
- Мы будем сражаться до последнего солдата. Вы знаете это. - Широнг в гневе приподнялся на стуле. - Если вы что-то знаете...
- Всё не так! - Ли вскочил на ноги, вытянув перед собой открытые ладони. - Нет. Просто... Широнг, послушайте. - Его голос упал. - Вы не знаете, что находится за стенами.
- Или, точнее, кто, - мрачно поправил Муши. - Впервые после Осады Ба Синг Се потомок рода Созина вышел на поле боя.
Широнг с трудом сглотнул и плюхнулся на стул на внезапно ослабевших ногах.
- Я думал... Слухи утверждают, что кронпринц был изгнан...
- Да, принц Зуко действительно изгнан, - спокойно ответил Муши. - А принцесса Азула нет.
"Дыши медленно", - велел себе Широнг, пытаясь не дать миру посереть. Представитель королевской семьи на поле боя. Последний раз, когда такое произошло...
"Держи себя в руках. Надо рассказать Квану".
- Если она младшая наследница, то она ещё почти ребенок.
- Никогда, - резко сказал Ли, - никогда не совершайте этой ошибки. Она станет вашей последней.
- Да, ей четырнадцать, - с таким же мрачным выражением на лице вмешался Муши. - Но она одаренная покорительница огня и тактический гений. Думаю, даже Дракон Запада подумает, прежде чем сталкиваться с ней на поле боя. - Он обвел карту рукой. - Поэтому я спрашиваю вас, как хранителя вашего города и верного гражданина Царства Земли: на что надеяться вашим людям, если Ба Синг Се падет?
- Я надеюсь, что этого не будет, - тихо заметил Ли. - Надеюсь, что вы сможете противостоять ей. Но если случится беда... и, чёрт побери, вокруг меня всегда случается беда... Широнг, если она захватит вас, жителя Царства Земли, вы просто умрете. Если она захватит нас...
- Я понял. - И это было правдой. К его ужасу.
"Они боятся. Эти двое не испугались даже Дай Ли, и они боятся".
- Вы собираетесь бежать, - мертвым голосом сказал Широнг. - Снова.
- Я не побегу, - жестко сказал Ли. - Я устал бежать. - Он глубоко вдохнул. - Но иногда приходится стратегически отступать.
Называй это как хочешь, но они собирались бежать. И почему он ждал чего-то другого? Шпионы не остаются сражаться...
"Стой, - сказал себе Широнг сквозь завесу ярости и разочарования. - Думай. На что они смотрят? Ресурсы, дожди, насколько там холодно, сколько там живет людей, как пробраться мимо тех, кто сражается..."
- Что вы понимаете под надеждой?
Муши увидел отсвет изумления на его лице и улыбнулся.
- Единственное, на что стоит надеяться. Надежду жить и сражаться за завтрашний день.
- ...Вы хотите организовать очаг сопротивления. - Это было немыслимо. Невозможно. Они были беженцами. Мало того, колонистами Народа Огня. У них не было денег, ресурсов, полномочий...
"Но всё это будет неважно, если Ба Синг Се падет, - подумал Широнг. - Будет хаос, паника, кровь на улицах. Если они хотят вывести людей... им просто надо знать, где можно взять припасы, как уговорить людей захватить их, и как заставить людей слушаться их достаточно долго, чтобы провести эвакуацию".
Как он слушал их прямо сейчас.
"Ли побывал во всех концах города, работая с Амаей. Он нашел союзников в Университете, в страже... даже во дворце. Он знает, как найти нас. И кто знает, какие контакты Муши навёл в той чайной.
Духи... я думаю, у них может получиться."
По крайней мере, они попробуют. Но добиться успеха? Это по-прежнему выглядело нереально.
- Думаю, это могло бы сработать в подобном случае, - сказал Ли после того, как обменялся взглядом с дядей. - Но это не совсем то... Народ Огня не собирается уничтожать Ба Синг Се. Он слишком велик, слишком ценен. Если только у неё не будет очень плохого настроения. - Он вдохнул. - Если это произойдет, нас интересуют люди, которые не должны быть здесь. Я. Дядя. Профессор Тингжэ и его семья. Все, кто знает про катакомбы под городом. Целительница Амая. Все, кого мы сможем вытащить из тех, кто может испортить её план по удержанию города. - Он помедлил и посмотрел прямо в глаза Широнгу. - Ваши семьи.
Широнг криво улыбнулся на такое горько-сладкое предложение. "Как будто она у меня есть".
Но мысль была дельной. Если когда-нибудь Ба Синг Се падет... нельзя, чтобы семьи Дай Ли попали в руки врагов.
- Я всё-таки считаю, что это невозможно.
- Может быть, - согласился Муши. - Но лучше приготовиться к несчастью, которое никогда не случится, чем оказаться за бортом в центре тайфуна. - Он указал рукой на карту. - Как вы думаете, о чем нам следует подумать?
Это было невозможно. И просто-напросто смешно.
Но если он что и понял, изучая Ли, так это то, что, несмотря на маскировку под беженца Царства Земли, в молодом покорителе воды не было ни грамма лжи.
Перед ним сидели два человека с картой, которые побывали в местах, которых он никогда не видел.
- ...Расскажите мне о храмах воздуха.
Много часов спустя Широнг вернулся на крышу подумать.
"Изучи природу врага, и битва наполовину выиграна".
Не то чтобы Аватар был врагом. Духи, нет. Но угрозой Ба Синг Се - да, он легко мог ей стать.
И хотя Ли ни словом не обмолвился об Аватаре, он стал необычно разговорчив, когда разговор зашел о храмах. Печаль Южного, умиротворенность Восточного, мозголомная перевернутая архитектура Западного.
- Как он вообще стоит? - с недоверием спросил Широнг.
- Понятия не имею, - проворчал Ли, тряся головой так, словно хотел вытрясти воспоминания. - Может, они нашли отряд безумных покорителей земли, чтобы прирастить здания к изнанке скалы.
- И расплатились несколькими бочками кактусового сока, - насмешливо добавил Муши.
Но когда дело коснулось Северного храма, Ли был куда сдержаннее в деталях. Широнг не мог его винить. Скажи хоть слово в колониях, что видел летающего человека, и тебя досуха выжмут на допросе Народа Огня, и ты умрешь с пониманием, что ты в ответе за то, что спустил кровожадных покорителей огня на ни в чем неповинных людей.
"Они в буквальном смысле объездили весь мир. Как? Зачем?"
Это имело бы смысл, будь они шпионами Народа Огня. Но в этом случае Северного храма воздуха больше не существовало бы. С другой стороны, если они не бывали там до того, как Муши решил, что ранение его племянника стоило необъявленного ухода на пенсию... зачем ехать туда?
"Север, огромный океан и сложная местность, - размышлял Широнг. - Неплохое место, чтобы затеряться, если тебя беспокоят преследователи из Народа Огня".
Это подходило под его представление о них. Ли пытался скрывать это, но он двигался так, словно в любую минуту ожидал засады. Всегда.
"Но это полная бессмыслица. Если никто не знал, что он покоритель воды, зачем их преследовали? Они же просто два колониста".
Или нет? Муши знал, кажется, обо всём на свете. Что ещё скрывалось за его мудрыми глазами?
Вопросы порождали новые вопросы. Но если они побывали во многих местах и насмотрелись на ужасы войны... Да, это объясняло, почему Ли так же упорно изучал исцеление, как и мечи. Нет ничего хуже, чем когда у тебя на руках умирает человек, и ты знаешь, что мог бы что-то сделать, если бы только знал, как.
Целитель или нет, но Ли был бойцом, который не слишком тонко пытался разузнать детали по хайма-дзяо в каждом перерыве между мозговыми штурмами. Принимая во внимание то, что речь шла о жизни молодого человека, Широнг пошел ему навстречу. Хотя он опустил рассказ о том, как разозлились его коллеги Дай Ли. Агент всегда холоден, спокоен и бесчеловечен. Спросите любого.
- Озеро Лаогай, - размышлял Муши. - Если дух устроил логово там, а не в по-настоящему бессолнечной воде под землей... Либо в озере больше соли, либо есть иная причина того, что твари там так... комфортно.
Ли встревожено вскинул глаза.
- Там что-то произошло?
- Я проверю, - ответил Широнг и понял, что никого не обманул.
Плохо, да. Что могло разозлить духов больше обычного? Трудно сказать. Они покоряли разум Джу Ди и возмутителей спокойствия десятилетиями. Сажали в тюрьму и казнили тех, на кого указывал Главный Секретарь, формировали Ба Синг Се таким, каким он должен был быть. Почему духи решили, что сейчас стало хуже, чем раньше?
"Раньше мы не удерживали бизона Аватара".
Он посетил не одну лекцию Тингжэ Вэна на тему Чина Завоевателя, когда пытался понять, не слишком ли профессор намекает на нынешнюю войну, чтобы посчитать его опасным. То, что этот человек рассказывал о Чине, Киоши и кротобарсуках, заинтересовало его настолько, что он полез в архивы Дай Ли в поисках записей об Аватарах. А значит, бизон... мог быть не просто бизоном.
"У Аватаров есть животные-проводники. Киоши не встретила своего, пока не победила Чина, но... у неё был кротобарсук. У Року был дракон".
Аватара разлучили с бизоном. Духи действительно могли очень расстроиться.
"Достаточно, чтобы напустить пожирателя людей на наш город? Наши люди ни в чем невиновны!"
Но Дай Ли служили людям. И Дай Ли не были невиновны.
"Ома и Шу, этого не может быть. Лонг Фэнг не приказал бы задержать бизона, если бы это поставило под угрозу наших людей. Он не стал бы!"
Когда он перестал в это верить?
"Думай о работе", - безжалостно велел себе Широнг, смотря в ночь. Во-первых, нельзя позволить камуи схватить новых покорителей воды. Во-вторых, надо найти эту проклятую тварь и организовать барбекю из духа. В-третьих, поработать с рекрутами.
По крайней мере, последнее шло хорошо. Когда они обсудили карту, Ли смущенно показал ему один из последних изученных приемов: движением пальцев он обратил воду в смертельно опасные ледяные когти. Полезные сами по себе смертельные клинки были немалой подмогой, но при том, что их можно было и метать... Да, Дай Ли знал, как это могло пригодиться.
Но Ли снова удивил его.
- Как работают ваши перчатки?
Спроси его кто-то другой, Широнг бы рассмеялся. Но покоритель воды, начавший тренировки с форм покорения огня и считающий, что сможет придумать, как формировать лёд подобно камню? И он никогда не видел, чтобы покорители воды создавали такие приемы, как Ли. К примеру сеть, достаточно прочную, чтобы оттащить злого духа от его жертвы, и способную запереть его, пусть всего на минуту.
Попытка - не пытка.
"Ну, теперь мы знаем много способов, как это не работает, - с иронией подумал Широнг. - Я уверен, что завтра он снова этим займется. И снова, и снова, пока у него что-нибудь не получится".
Чисто с практичной точки зрения, тренировка полезна сама по себе. Практикующийся покоритель воды может выманить их добычу на открытое место.
"Надеюсь, он выживет".
Он ненавидел терять рекрутов. И Ли более, чем кого-либо. Молодой человек обладал талантом, энергией и несгибаемой волей, которая не позволяла ему сдаваться...
"И они пригласили меня на чай, - признался себе Широнг, вспоминая теплоту, дружелюбные взгляды и их неподдельный интерес к его мнению. - Я мог бы и привыкнуть к этому..."
О. О, духи...
С тоскливым восхищением во взгляде Широнг посмотрел на темное окно внизу. "Муши, ты лукавый, коварный, чудесный старик".
Потерявшаяся карликовая пума, брошенная на произвол судьбы. Так он подумал о Ли в тот первый день, стоя у медведя. Это впечатление только усилилось после передачи свитка покорения воды, когда он увидел, как быстро расцвел юный целитель под патронажем Амаи.
Но если это было верно по отношению к Ли, насколько это верно по отношению к нему самому?
"Я не одинок. Я верю моим друзьям. И я всегда могу снять форму и..."
Вот. Вот он, камень преткновения. Если он хотел стать кем-то помимо Дай Ли, ему придется скрывать, кем он был. Свою суть.
С этими двумя ему не было нужды прятаться.
"Думаю, меня только что пытались завербовать".
Так, так, так.
"Этот человек, - насмешливо подумал Широнг, - обладает выдержкой первоклассного кота-воришки".
Было ли плохо то, что он чувствовал восхищение вместо раздражения? Они оба были загадкой: сложным переплетением честных загадок, которые Муши практически предлагал ему распутать.
"Что ж, сыграем, - улыбнулся Широнг, планируя, какие документы поискать сразу по окончании его смены. - Крепость Похай, да?"
Он не мог этого дождаться.

Глава 17

   "Слишком рано для старших сестер", - сварливо думала Суин, пытаясь удержать глаза открытыми, пока она обходила хихикающую девушку на пути к умывальнику.
- И задницу вам надеру! - Джия давилась от смеха. - О, какое лицо было у госпожи Макму-Линг...
"Занятия хайку. Гр-р!" Суин умылась, показала сестре язык, стоя у той за спиной, и направилась на первый этаж.
- Я всё видела!
- И что? - усмехнулась Суин, эффектно спрыгивая с последней ступеньки. И приземлилась прямо перед удивленно приподнявшей брови матерью. - Ум... мама?
- О, сейчас тебе достанется, - радостно прочирикала Джия, грациозно скользя вниз по лестнице, как и подобает воспитанной юной леди.
- Суин, будь вежлива с сестрой, - строго отчитала её Мейшанг, а потом перевела строгий взгляд на Джию. - Джия, хватит оккупировать ванную по утрам, или твои свидания станут на час короче.
- Но, мам!..
- Если ты не можешь достаточно быстро собраться утром, тебе, очевидно, требуется больше спать. Я не права? - она жестом отправила обеих завтракать. - Ешьте, вы же не хотите опоздать?
"Чай", - с благодарностью отметила Суин и выпила его залпом, прежде чем наброситься на завтрак из риса. Она прожевала половину, пытаясь игнорировать зловещее облако, сгущающееся рядом с ней. Джия заслужила взбучку: в последнее время она часто задерживалась допоздна.
"Да, бывало, что она возвращалась поздно тогда, когда должна была прийти рано. Но только она помогала мне с Джинхаем". Суин собралась с мужеством и взглянула на сестру.
- Так... Что-то интересное случилось на занятиях хайку?
"Я ещё об этом пожалею. Наверное, кто-то выдал нечто глубокомысленное о звездах и дымке над ручьем в стихотворном поединке, и теперь я просто умру от скуки..."
- Ты ни за что не поверишь! - оживилась Джия и улыбнулась. - В класс вломился мальчик из Племени Воды! - Она захихикала. - Именно что вломился. Он упал внутрь с половиной окна на шее!
У Суин отвисла челюсть.
- Правда?
Ладно, на этот раз примирение с сестрой обещало быть приятным.
Джия принялась пересказывать сочные детали, включая излишне подробные описания того, что туника Племени Воды не смогла закрыть, и Суин почти забыла, что за ними следят. И почему.
"Что-то пожирает покорителей воды". Суин очень старалась не дрожать. По крайней мере, её младший брат был в полной безопасности.
"Но Ли нет".
Впервые она надеялась, что Дай Ли победят. Чего бы им это ни стоило.

***

"Бывают времена, - поняла дрожащая Смеллерби, - когда ты слишком испуган, чтобы кричать". Даже несмотря на каменный кляп, обернутый вокруг её рта.
Дай Ли были совершенно бесшумны.
Несколько агентов несли светящиеся мягким зеленым светом кристаллы, которых хватало ровно на то, чтобы облегчить им путь сквозь бесконечные туннели. Только врожденное чувство непокорности заставляло Смеллерби пытаться освободиться от пут: даже если она вырвется на свободу, даже если она каким-то чудом сможет освободить Лонгшота и Джета... куда им идти?
"Накричите на нас. Побейте нас. Посмотрите на нас. Сделайте хоть что-то!"
Дай Ли даже не касались их. Они просто быстро шли, а трое связанных борцов за свободу ехали на катящейся каменной волне.
"Я чувствую себя такой дурой, - Смеллерби снова извернулась, неважно, с пользой или без. Тот стражник предупреждал нас. Амая и Муши говорили нам, что Джет нарывается на неприятности. Мы пытались отговорить его! Если бы не эта... эта тварь..."
Они думали, что сбежали от неё в аллее. И они двое сбежали. Но Джет... у Джета были не все дома. Он видел тени там, где их не было, слышал голоса, которых не слышали они. А по ночам... по ночам он рвался к воде. После того, как они с Лонгшотом вытащили его из колодца, она решила, что это была плохая идея. Весь Ба Синг Се был плохой идеей, и она скорее попытает удачу против всей армии Народа Огня, окопавшейся за стенами, чем задержится здесь ещё хоть на день.
Так она и сказала Лонгшоту. Он один раз кивнул с серьезным видом. И они попытались выбраться вместе с Джетом к Внешней Стене, а затем наружу.
Они не дошли.
Теперь пара Дай Ли отвела камень в стороны, как занавес, и их подняли в непримечательную комнату, вырезанную в сплошной скале, где на столике рядом с кувшином воды горели светильники.
Тут один из Дай Ли взглянул на них, всего на секунду. Его глаза выражали легкий интерес, как при взгляде на особо упрямый камень, который пока не раскололся. Потом он отвернулся и исчез на каменных ступенях.
"Посмотрите на нас! Мы здесь! Мы же прямо здесь!"
Неизвестное время спустя шаги вернулись. И не одни.
- Мудро ли было отсылать его? - нейтральным голосом спросил Дай Ли.
- Солнце ещё светит, - заметила Амая, входя в круг света, чтобы посмотреть на них с печалью и мрачной решимостью. - Он в безопасности, пока находится под присмотром дяди. И... может, в прошлом ему и приходилось совершать трудные поступки, но сейчас... даже ради защиты тех, кого он любит, я не стану просить его о такой помощи.
И вот здесь Смеллерби перестала бояться и впала в настоящий ужас.
"Никогда не выводи из себя целителя, - когда-то давно сказал ей старший брат, в те времена, когда он у неё ещё был. - Они знают, как испортить тебе жизнь".
- Обычно вам не требуется моя помощь, чтобы допрашивать заключенных, агент Юнжу, - продолжила Амая всё с той же леденящей печалью.
- Время дорого, - возразил вечно сонный Дай Ли. - И тот, кто попал под влияние духа, - он почти незаметно кивнул в сторону Джета, - ведет себя... нерационально.
- То есть вы хотите, чтобы я вылечила его настолько, чтобы он мог говорить. - Она вздохнула, окинула их взглядом и склонила голову. - Простите, но то, за чем Дай Ли охотятся, убьет дорогих мне людей, если его не остановить.
"Нет, нет, - подумала оцепеневшая Смеллерби. - Отойди..."
- Водный дух чуть не забрал разум и дух Ли, - тихо продолжила Амая, приближаясь к Джету. - Он попытается снова. Я этого не допущу. Чего бы мне это ни стоило.
"Народ Огня забрал наши дома! Народ Огня забрал наши семьи! - говаривал Джет, совершая один смертоносный рейд за другим. - Мы должны сражаться с ними, где бы они ни были и кем бы они ни были! Чего бы нам это ни стоило!"
Смотря на это с другого конца, Смеллерби очень и очень раскаивалась.

***

- Ничего, - нахмурился Юнжу.
- Ничего? - подняла голову Амая. Её всё ещё подташнивало, но будь она проклята, если выдаст себя перед этим человеком. С Широнгом она готова была мириться: легкий отсвет сострадания и сожаления всё ещё горел внутри мужчины, как звезды сквозь туман. Она не винила Зуко за то, что мальчик тянулся к нему. Подобное притягивается к подобному, а она знала, какие раны получил Широнг.
В Юнжу... свет потух. Если он когда-либо горел.
- Ничего такого, о чем мы не знаем, - Юнжу задержал взгляд на детях, которым снова надели кляп. - Теперь мы их заберем.
- Почему бы их просто не отпустить? - спокойно спросила Амая, посмотрев на перепуганную девочку уголком глаз. - Они пытались выбраться из города. Так будет лучше для всех.
В глазах Смеллерби вспыхнула слабая надежда. Лонгшот замер...
- А что если дух решит последовать за убежавшей жертвой? - бесстрастно возразил Юнжу. - Покоритель воды куда более привлекательная цель, но мы не можем рисковать.
- Тогда задержите их до тех пор, пока не разберетесь с духом, - предложила Амая.
Юнжу посмотрел на неё и молча отвел взгляд.
"Нельзя спасти всех, - напомнила себе Амая с тяжелым сердцем. - Люди умирают".
- Думаю, мне не повредит немного воздуха.
Она не удивилась, что Юнжу проследовал за ней в сад. Он не верил ей. Уже многие годы. Она была слишком ценна, чтобы затащить под озеро Лаогай без веских доказательств... но Юнжу был уверен, что она была в чем-то замешана.
Разумеется, так и было.
"Хотела бы я сделать что-то посерьезнее", - подумала Амая, расположившись у пруда и наблюдая, как золотые, алые и синие молли-гуппи мелькали в свете одного из светильников Ли. Вдумчивый, осторожный молодой человек: он даже окружил металл и стекло камнями, чтобы никто о них не споткнулся, и заново наполнил резервуары маслом перед уходом...
По пруду прошла рябь, словно от ветра, и тонкий слой воды плеснул через край. Вверх.
Светильники с шипением погасли.
"Надо отойти, убежать..."
- Амая...
В синем платье с белой меховой оторочкой, её мама протягивала ей мокрую руку. И... в этом было что-то неправильное. Но она была так одинока, и так давно, и она совершила так много ужасных вещей, чтобы спасти тех, кого можно, от войны...
- Я тебя прощаю, - прошептал голос из волн и водяных растений.
У Юнжу даже не было шанса закричать.

***

Широнг уставился на розыскной плакат Народа Огня и не знал, плакать ему или смеяться.
"Да уж, крепость Похай".
Армия всегда оставляла самые ценные сведения при себе, но многие из них в конце концов оседали там, где Дай Ли могли до них добраться. Полезно знать, какие именно слухи следует затыкать. И от каких групп беженцев будет больше проблем.
Что касается сведений о крепости и Таку... Учитывая то, что обитающая там травница имела привычку разговаривать с кошкой, простительно, что её рассказ о совете Аватару поискать замороженных лягушек был проигнорирован. Но если совместить рассказ с докладами о локальных смерчах, мобилизации Ю Янь по приказу недавно получившего повышение адмирала Джао и невиданный хаос, разразившийся в крепости в ту же ночь...
Плюс плакат о розыске. Нельзя просто так игнорировать плакат о розыске. Как и хищно скалящуюся клыкастую синюю театральную маску.
"Духи, неудивительно, что Ли параноик. За его голову не две связки монеток назначено".
Сведенные воедино, доклады многое объясняли. Ту давящую печаль и вину, похожую на каменное покрывало. Неистовое стремление в первую очередь научиться у Амаи исцелению, в то время как Ли был бойцом в каждой своей клеточке...
"Он освободил Аватара. И как мальчишка отплатил ему? Уничтожил бесчисленные тысячи его соплеменников".
Точные цифры было трудно подсчитать, но надежные источники сообщали, что флот вторжения насчитывал сотни кораблей. Многие классы могли переносить сотни, а то и тысячу человек. Попытка представить возможное число жертв заставила Широнга вздрогнуть.
Даже если Ли оставил Народ Огня, у мальчика было такое же преданное сердце, как и у любого другого покорителя воды. Каждая смерть резала его, подобно ножу.
"Вероятно, он убедил себя, что это его вина, - холодея, подумал Широнг. - Неудивительно, что он не хочет никому доверять".
Легенды утверждали, что Аватар был защитником мира. Если нельзя доверять ему в том, что он поступит правильно, кому тогда верить?
"Вот только Аватар не защищает твой мир, если ты из Народа Огня".
Так утверждала одна просительница из Народа Огня много веков назад, когда пришла искать правосудия против Киоши у самого Царя Земли.
"Как же её звали? Тама? Темун? Что-то странное..."
Он отследил все оригинальные записи, какие смог найти, когда хотел понять истинные причины столетней войны против своего народа.
"Темул. Вот как её звали. Покорительница огня".
Очень странная покорительница огня, судя по его обрывочным воспоминаниям. Она ожесточенно клялась, что Аватар причинил зло её людям, и что весь мир заплатит за это.
"Самый черный день в истории Народа Огня. Хотелось бы мне знать, что тогда случилось".
Возможно, профессор Тингжэ Вэн знал. Но говорить лицом к лицу с человеком, которого ему однажды, возможно, придется заставить исчезнуть? Нет, он не пойдет на такое.
"Кроме того, я уже знаю всё, что мне нужно. Аватар не всегда справедлив. Темул даже не назначили слушание".
И это была Киоши. Взрослая женщина, которая знала, что справедливость требует вдумчивости, так же, как и решительности, и что ничто на свете не является полностью злым или добрым.
"Нынешнему Аватару двенадцать лет. А люди, которым он доверяет, лишь чуть старше". Широнг покачал головой. "Мне это не нравится".
"Я хочу, чтобы он убрался из моего города".
Агент выпрямился в кресле, когда до него дошли последствия этой мысли. Генералы как пить дать рассчитывали на силу Аватара. У Лонг Фэнга был план, или он бы не приказал спрятать бизона.
"Но если бы у Аватара был бизон, у него не было бы причин оставаться здесь. Генералы могли продолжать строить свои планы. Он мог бы к ним приезжать. Зачем забирать у него животное?"
Широнг не мог придумать ни единой хорошей причины. Но он мог придумать причину. Ужасную причину.
"Загоните Аватара в угол, поймайте в ловушку, и вы сможете направить его силу на ваших врагов".
"Как его заперли на Северном полюсе".
"Нет!"
Его стиснутые руки смяли бумагу. Широнг заставил себя разжать пальцы, радуясь, что он никогда не использовал каменные перчатки при чтении. Он так и видел стены этого архива, утыканные камнями от внезапной, пронзившей его до глубины души ярости.
"Я - Дай Ли. Я совершал ужасные вещи, чтобы защитить мой город. Вероятно, я совершу ещё немало. Но это...
Я - Дай Ли из организации, созданной ради защиты Ба Синг Се от его собственных духов самой Аватаром Киоши. И этот ужасный поступок я не совершу".
Ошеломленному Широнгу понадобилось некоторое время, чтобы справится с дыханием. Он выпадет из числа своих товарищей. Он потенциально нарушит приказ Лонг Фэнга...
"Не знаю, какой эффект произвел на духов случившийся на Северном полюсе кошмар, но я не хочу выяснять это здесь. Ба Синг Се не заслужил это. Мои люди не заслужили это. И, будь всё проклято, Ли не заслужил это".
И двенадцатилетний мальчик, которому выпало стать Аватаром, тоже не заслужил это. Широнг читал доклады об инциденте в Зоопарке Ба Синг Се. При всей своей невиданной силе Аватар был ребенком. Импульсивным, счастливым, оптимистичным ребенком.
"Это неправильно. Если я прав... то, что они планируют сделать, просто неправильно".
Не говоря уже о смертельно опасной недальновидности. Рано или поздно мальчик вырастет и обретет всю силу, которую легенды приписывали Киоши и Року. Неужели Царство Земли действительно хотело, чтобы настолько могущественное существо знало, что его использовали как оружие?
"Нет, Ома и Шу, нет.
Надо что-то делать".
Что-то делать? Делать что? Пойти против прямых приказов Лонг Фэнга? Не говоря уже о чисто практической проблеме в количестве Дай Ли, которые встанут на его пути при любой попытке освободить бизона. Он был довольно умелым покорителем земли и агентом, но он не был Слепым Бандитом.
"Мне нужна помощь".
Почти против воли взгляд Широнга снова упал на плакат о розыске.
"Существует огромная разница между крепостью на скале и подземным лабиринтом".
И всё-таки, крепость Похай. Кто из армии когда-либо проникал туда?
"Он быстрый, умный и скрытный. Может, он и учится покорению воды меньше месяца, но те приемы, что он знает, он знает назубок. И он годами тренировал формы покорения огня".
Но что важнее всего... этого никто не ждет.
"Хороший довод, - подумал Широнг. - Но согласится ли он? У него нет причин любить Аватара".
Но Ли любил своего дядю. И переживал за Амаю. Не говоря уже о множестве других людей, с которыми он имел дело. Молодой человек переживал.
"И он практичен. Даже если он ненавидит Аватара - а я не могу его за это винить - он поступит так, как будет правильно".
Но всё же, если Ли согласится, а это было большое "если", ему понадобится покоритель земли, чтобы проникнуть внутрь...
Топот бегущих ног. Широнг едва успел спрятать плакат подальше, прежде чем Кван налетел на дверной косяк с такой силой, что камни задрожали.
- Наши агенты в клинике пропустили время доклада, - хмуро сообщил Кван.
"Амая".

***

- Может, нам лучше пойти домой, племянник? - предложил Айро, пока они поднимались по лестнице к клинике Амаи. - Если она посчитала, что тебе лучше здесь не быть...
- Она собиралась сделать что-то, чего не хотела, дядя, - Зуко недовольно хмурился. - Я видел такое раньше.
Айро даже боялся представить, что это может быть. Особенно если здесь были замешаны Дай Ли.
- Пусть так, - мрачно уступил мужчина, - но она может быть недовольна нашим вмешательством.
- Я... не собираюсь вмешиваться, - тихо признался Зуко. - Если она считает, что должна... я знаю, что это такое. - Он посмотрел на дядю. - Но я подумал, что если всё кончилось... мы можем побыть рядом. Если ей будет кто-нибудь нужен.
Айро поднял седые брови и кивнул.
- Весьма заботливо с твоей стороны, племянник. Но давай оставаться вежливыми. Если она скажет, чтобы мы ушли, мы... - он осекся, когда Зуко предостерегающе поднял руку.
- Что ты слышишь? - полушепотом спросил Зуко.
Айро сконцентрировался и прислушался. Люди на улице, владельцы магазинов зазывают последних покупателей перед закрытием на ночь, возмущенный клекот страусовой лошади через улицу отсюда... И ни звука из клиники.
Двое обменялись взглядами, и его племянник быстро и решительно ворвался в дверь.
Тишина.
Айро осторожно закрыл дверь и зажег на ладони огонь, чтобы лучше видеть.
- Горит только одна лампа, - заметил он, когда они вошли через прихожую в помещение клиники. - Это произошло почти сразу после наступления темноты...
Тут они почувствовали запах, и Айро увидел, как побледнел племянник.
"Морские водоросли. И кровь".
- Зови огонь.
- Дядя...
- Объясняться будем позже, - отрезал Айро. - Если тут ещё осталось, перед кем объясняться.
Не осталось.
Один агент лежал безжизненной кучей в холодной красной луже сразу у раздвижной двери, ведущей в сад Амаи. Такое впечатление, что его горло было разорвано зубами Унаги. Второй лежал лицом вниз в пруду, утонувший и мертвый, когда они его перевернули. Третий больше напоминал ледяную глыбу у стены, куда мужчина пытался отступить, закрыв руками лицо в бесполезной попытке защититься...
"Не бесполезной", - вдруг понял Айро, когда они подошли ближе, и Зуко выругался сквозь зубы.
- Он сохранил воздушный карман. Быстро!
Огненными руками и дыханием огня они освободили агента ото льда. Он мертвым грузом упал им на руки, белый, как снег... Но Айро изучал покорителей воды и хорошо обучил племянника. Холодное тело могло только казаться мертвым.
Приложив ухо к губам Дай Ли, Айро расслышал тихий шепот дыхания.
- Несём его внутрь. Разведи огонь!
Обложив мужчину завернутыми в одеяла нагретыми камнями, они устроили его у плиты и продолжили работать. Закипятив воду на плите, Зуко обернул руки в огонь и принялся водить ими над ледяной кожей. Айро следил за слабым дыханием, выдыхая тепло, чтобы агент дышал теплым воздухом.
- Бон, - как заведенный повторял Зуко, продолжая работать. - Бон, это Ли. Вы в клинике. Мы нашли вас. С вами будет всё в порядке, просто держитесь...
Наконец, агент начал дрожать.
Айро бросил взгляд племяннику, который кивнул в ответ и отпустил огонь обратно в плиту, обернув руки вместо этого горячей водой.
- Агент Бон? - спросил Айро. - Вы нас слышите?
- Папа? - прошептал Бон, клацая зубами. - Нет... не может быть... ты мертв...
- Бон! - резко сказал Зуко. - Дух ушел. Я нигде его не чувствую. Он ушел, люди умерли, а Амая... Проснись!
Глаза Бона широко распахнулись.
- ...Ли?
Заинтригованный, Айро поднял бровь. Покорители земли обычно не были восприимчивы к силе воли покорителей огня.
- Мы не нашли целительницу Амаю.
- Он забрал её. Через воду...
Как он и боялся.
- Оставайся с ним, пока я приведу помощь, - приказал Айро, вставая на ноги.
- Я не останусь, - прохрипел Бон, попытавшись сесть, пока Зуко снова не уложил его. - Он убил Дай Ли, его нельзя отпускать!..
- Лежи. Смирно. - Приказ прорезал воздух, и от взгляда Зуко агент снова обмяк. - Вы выполнили свой долг. Вы рассказали нам о противнике. Теперь лежите, чтобы дядя смог привести для вас помощь, и мы смогли пойти и прикончить эту тварь.
- Прикончить? - выдавил Бон сквозь бьющую его дрожь. - Но... ты покоритель воды...
- Да, - взгляд Зуко упал на светильники. - Вот почему он даже не поймет, что его сразило.

***

"Остался лишь один, кто сможет бросить нам вызов".
Свернувшись комочком в бесконечном холоде, Амая старалась не думать. Но вода, сила и голод окружали её, и она не смогла удержаться от того, чтобы увидеть зеленые глаза под черными волосами. Зеленые глаза, горящие золотом...
"Вот этот". Голод и ледяное презрение. "Вор. Разрушитель. Добыча. Да, мы знаем его..."
Вор? Зуко никогда бы...
Она вдыхала шторм, она сама была штормом, нацеленным на огни смертных жизней на борту хлипкого металлического суденышка. Рожденные от огня, рожденные врагами. Слишком опасные, чтобы приближаться к ним в спокойных морях; слишком опасные, чтобы заманивать. Что делало их отчаяние ещё слаще. Она почувствовала, как накапливается молния... разряд!
"Нет!"
Огонь-во-плоти схватил молнию, отразил её в сторону, в волны. Жизнь, висящая на искореженном металле, была подхвачена другими жизнями, уведена в безопасность. Нечестно. Нечестно! Он был голоден, его нужду нельзя было отрицать...
Но шторм был силен, а металлическая скорлупа повреждена. Огненные жизни падут. Обязательно. Проклятия висели на этих смертных, и два из них особенно сильны. И Агни не имел здесь власти. А ни один другой дух не помешает ему пировать. Ненависть и одержимость этих смертных сделают их добычей...
- Пусть уходит. Нам надо вывести корабль в безопасное место.
Невозможно! Эта кровь не может игнорировать своё проклятие. Оно существовало, оно нарушало то-что-должно-быть. Оно не могло противиться судьбе. Его судьба пасть и быть уничтоженным.
Но смертные увидели солнечный свет в самом сердце шторма, и дух оказался бессилен.
"Вы не украдете у меня мою добычу!"
Но они украли. На какое-то время. Как другой яркий огонь, много лет назад и далеко отсюда; золотое, зеленое и фиолетовое пламя, горящее между водой и манящей плотью. Он даже сейчас мог чувствовать песок того тепловодного берега.
Но та огненная жизнь была хорошо защищена, а эти недавние воры направились на север, где воды были слишком холодными для его удобства. А голод ожиданием не утолишь. Смерть и разрушение приманили его, и в этом городе он наедался до отвала.
Разумеется, осторожность была необходима. Мост был рядом, и мудро было избегать настолько огромную силу, какой бы юной она ни была. Мост может и не понять его законных притязаний.
А всё, что он мог захватить, принадлежало ему.
"Как и ты". Бормотание волн. "Он последний? И он идет к нам".
"Дважды он сбегал. Рожденный-от-огня. Вор. Один раз с помощью огня. Один раз с помощью солнца.
Солнце не станет обжигать снова ещё много часов, а что касается огня..."
Вода обрушилась на неё, и у неё не осталось сил рыдать.

***

"Думай, - велел себе Зуко. - Не бросайся очертя голову. Не паникуй. Думай." Он дернул поводья наспех одолженной страусовой лошади, чтобы направить её к далекому песчаному берегу озера, пролегающему между водой и нависающими скалами. Дядя не отставал от него ни на шаг, всё ещё цыкая по поводу злополучного владельца их верховых животных, который так и не смог полностью вникнуть во всю серьезность их положения.
Ладно, нервный тик того человека пройдет. Рано или поздно.
- Тебе ясен план? - окрикнул его Айро.
- Да! - "Я надеюсь". - Просто скажи мне, почему этот монстр не поступит по-умному и не спрячется на дне озера, чтобы вволю похохотать над нами.
- Три причины! - голос отставного генерала был полон мрачного веселья. - Во-первых, если он так сделает, у нас не будет шансов спасти Амаю. А это просто-напросто нечестно.
- Это не сказка про духов, дядя! - "Герой не всегда побеждает. Да и мы не герои".
- Разве?
- Назови причину получше!
- Ох уж эта молодежь... Во-вторых, это камуи, а не один из великих духов. Он наверняка голоден и хитер, но, мне кажется, он не слишком сообразителен.
Ладно, с этим уже можно работать. Хотя тупые противники могли оказаться самыми опасными: никогда не знаешь, что может выкинуть идиот.
- А третья?
- Ну, я уверен, что двух более чем достаточно...
- Дядя! - Зуко бросил на него гневный взгляд. - Мы рискуем нашими жизнями. Возможно, мы рискуем целым городом! Я должен знать!
Айро искоса посмотрел на него.
- Племянник, я бесконечно верю в твою способность вывести из себя что угодно.
...Ладно, может, ему и не стоило знать.
"О, черт, это же талант. Используй его." Именно в этом и заключался их план.
Его курица бросилась в сторону, когда земля у неё под ногами вздыбилась.
- Стой на месте! - приказал незнакомый голос.
"Дай Ли. Чудесно". Зуко остановил своё верховое животное, осматривая скрытые под шляпами лица в поисках знакомых.
- Агент Широнг! Амая в озере!
- Ты в этом точно уверен? - Широнг стоял в непринужденной позе, внешне спокойной и весьма характерной.
"Он думает, что дух снова захватил меня. Черт, у нас нет времени!.."
- Мы не уверены, - голос Айро прорезал ночь. - Агент Бон сказал, что дух захватил её, и её тела не было в клинике. Мы надеемся, что она там. И что дух ещё не поел.
- Бон? - строгим голосом переспросил явно главный здесь агент.
- Он чувствует себя так, словно поплавал на Северном полюсе, но он в себе, - сообщил Зуко, разглядывая спокойную темную воду. - Мы оставили его со стражей...
"О, нет".
- Ложись!
Толчком заморозив передний край нависшей над их головами волны, он смог удержать массу воды достаточно долго, чтобы все успели разбежаться. Но даже это легкое прикосновение покорением затопило его холодом, голодом и смертью, тянущими его вниз...
"Нет.
Я принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая.
Я противостоял огню, предательству и самому Аватару.
Изгнание не убило меня. Северный полюс не убил меня. Азула не убила меня.
Один из нас здесь умрет. И это буду не я!"
Ночь вокруг снова пришла в фокус. Зуко оскалился на возвышающуюся над ним мокрую тень. Он притянул водный шар между руками, сплюснул круговыми движениями, пока тот не стал испускать пар и по нему не побежали зелено-золотые блики, снова собрал его в сферу и швырнул вперед...
Он потерял шар, как только тот коснулся водной тени с таким звуком, будто кому-то вырвали ноготь. Но это было хорошо. Лучше, чем хорошо, потому что пропитанная огнем вода заставила духа закричать, и в миг соприкосновения тени не секунду раскрылись...
"Амая".
Обмякшая, она висела в воде, и её открытые глаза горели светом, которого Дай Ли никогда прежде не видели. Он понял это по вскрикам удивления и в ужасе отступающим назад ногам у себя за спиной.
"Но я видел такое раньше. Меня это не пугает".
Зуко усмехнулся и понял, что Широнг точно записал его в сумасшедшие.
- И это должно меня испугать? - насмешливо спросил он накатывавшую темную воду. - Тебе стоит постараться получше!
Водная тень взревела, свернувшись в чешуйчатого дракона-лошадь, чья голова устремилась к нему, оскалив зубы.
Уклонение, кувырок, и он рассмеялся ему лицо.
- Слишком медленно!
"Посмотрим, как сильно я смогу тебя взбесить".

***

- Он сошел с ума, - оцепенело выдавил Широнг, в ужасе замерев рядом с Кваном. Оставшиеся два Дай Ли подняли невысокую стену, чтобы отразить наступающие волны и стояли в полной готовности, если придется сделать стену выше. Как будто от этого будет польза. Разумеется, он слышал о хайма-дзяо, как и каждый из них. Но столкнуться с ним в реальности...
"Мы нашли его. Что, черт побери, нам теперь с ним делать?"
- Нет, он просто сконцентрировался, - Муши положил руки им на плечи и как следует встряхнул. - Он покупает вам время. Думайте! Дух черпает силу от воды и Амаи. Как нам лучше всего его ослабить?
- Как долго Ли вообще сможет стоять на ногах? - рявкнул в ответ Широнг. - Дух тянет силу от целого озера...
- Ли берет свою воду не из озера, - твердо возразил Муши. - Смотрите!
"Туман, - первое, что пришло в голову Широнгу, за которым последовало, - почему туман клубится только у ног Ли?"
Ноги мелькали, быстро сменяя стойку за стойкой, пока Ли вел монстра в безумной погоне по пляжу. Ноги кружили и совершали сальто, когда Ли, кувыркнувшись назад, снова вскочил на ноги после того, как ударивший мимо поток воды сбил его на землю одной лишь силой смещенного воздуха...
"Покорение огня! - понял Широнг. - Это стойки покорения огня, которые используют, чтобы собрать энергию для удара..."
Но Ли тянул воду. Из самого берега.
"Вода из берега - это вода берега, - понял Широнг, сердце которого бешено стучало. - Не озеро и не земля".
А берег был границей, местом-посредине, как миг рассвета и заката. Местом, в котором духи могут свободно перемещаться и, в то же время, местом, где человек мог сражаться с духом, даже с таким, который обладал силой бушующего моря.
"Сражаться, да, - всё ещё дрожа, подумал Широнг. Но победить?"
Туман собрался в очередную небольшую сферу, которая засветилась и полетела вперед... Нечеловеческий вопль, и хайма-дзяо снова рванулся в атаку.
- Пока он не покоряет одну с духом воду, тот не сможет схватить его, - яростно объяснял Муши. - Вы покорители земли! Отсеките его силу!
Кван посмотрел на седого мастера чая прищуренными глазами, потом кивнул, сделав незаметный жест Широнгу, и призвал двух других, чтобы создать длинную стену, уходящую в озеро.
"Ну, спасибо", - сухо подумал Широнг, как раз вовремя оттащив Муши назад.
- Вы не могли знать, что мы окажемся здесь. У вас должен был быть другой план...
- А, да, - потянувшись назад, Муши вытащил сложенную хвойно-зеленую ткань и кожаный мешок из-за плеча. Мешок был полон, и, судя по бульканью и запаху, вовсе не водой.
- ...Напомните мне никогда в жизни не злить вас, - слабым голосом произнес Широнг.
Улыбка Муши вышла ироничной и в то же время горько-сладкой.
- Вы знаете о духовом лабиринте?
Широнг кивнул. Это, как и любой другой неприятный для духа трюк, который только можно было отыскать в архивах, плюс всё, что удалось выжать из людей, пришедших из-за Стены.
- Тогда давайте устроим этому существу вечер, который оно никогда не забудет.

***

"Дай мне умереть".
Она не хотела смотреть. Она не хотела видеть. Она не хотела чувствовать холод и жестокое удовольствие от охоты на Зуко по всему пляжу с помощью волн, водных хлыстов и клыков...
- Амая!
Нет! Она не хотела слышать мольбы своего ученика, она не...
- Амая, черт побери, проснись! Он лжет тебе!
Это... не было похоже на мольбу.
- От него исходит чувство гнева, но это не так! Не так, как от тебя или меня. Он пустой. Дыра в воде. Он ест и ест, но никогда не сможет заполнить эту дыру. Вот почему он нас ненавидит!
- Он заставляет тебя чувствовать пустоту. Вот как он тебя использует! Он делает тебя одинокой, испуганной и потерянной. Заставляет тебя поверить, что ты не можешь разозлиться, что поражение - это всё, что ему нужно...
Зрение на секунду вернулось, когда сила озера ненадолго отступила. Зуко уклонился от веера ледяных клинков, исчезнув в завесе пара. Огонь в воде искажал восприятие огня-во-плоти, замедлял её мучителя, создавая затишье посреди бури.
- Он врёт, - голос Зуко был низким и опасным, когда он неслышно шагнул из тумана, с вызовом смотря прямо на капающие клыки. - Ты думаешь, что твое племя отгоняло таких тварей с помощью сообщества, с помощью воды. Именно так думали все остальные покорители воды! Вот почему они погибли!
"Нет, отойди, убирайся прочь!" Беспомощность накатилась на нее, и она почувствовала довольное рычание.
Тонкий туман блокировал какую-то часть следующей волны, но не всю. Вода сбила Зуко с ног, клыки ринулись вперед... и сомкнулись на коричневой ткани, когда Зуко скинул верхний халат и перекатился, чтобы встать на ноги, сжимая в руке кинжал.
- Вы побеждаете духа, потому что, когда вы думаете о своей семье, вы чувствуете, - тяжело дыша продолжил Зуко. - А чувства - это огонь, Амая! Разозлись!
"Что?.."
"Ты одна. Изгой племени. Проклятая своими собственными поступками: кто примет назад ту, что служила их врагам? Ты моя!"
Но она никогда не старалась услужить кому-то. Она делала это, потому что... потому что...
"Хьёдзин".
Маленький мальчик, потерявшийся и плачущий на улице. Невинный юный озорник и источник неприятностей, каким сейчас был Джинхай, и который ничем не заслужил подстерегающей его смерти.
"Я сделала это, потому что должна. Потому что он нуждался во мне. Ему был нужен кто-то, и я оказалась рядом. И как я могла называть себя целительницей, если бы оставила мальчика на смерть, имея возможность что-то сделать..."
Одиночество врезалось в неё с силой цунами, затягивая вниз...
"Нет.
Нет, я не позволю.
У меня есть семья. Она не моего племени, она маленькая, спрятанная и сломанная, но она не сдается. Ни сейчас. Ни в будущем.
Надо было ограничиться мной, хайма-дзяо! Но ты пытаешься убить моего ученика. Его ты не получишь!"
Шипение волн, поток образов, насквозь пропитанных болью, досадой и страхом за её спрятанный народ - все чувства, которые Зуко растормошил в ней. "Ненавижу его! Ненавижу и уничтожу!"
Это была правда... и это была ложь. "Нет, - подумала Амая и почувствовала, как её разбитые осколки собираются воедино, подогреваемые растущим гневом. - Ты ненавидишь нас, потому что завидуешь, потому что мы теплые, мы дышим и живем так, как ты никогда не сможешь. Я никогда не смогу ненавидеть Зуко. Я злюсь на него за его глупую, чудесную и отважную попытку..."
И он сделал это ради неё. Она знала это так же ясно, как она внезапно могла видеть берег, Дай Ли, поднимающих стену, чтобы отсечь силу воды, Муши, что-то оживленно обсуждающего с Широнгом, который осторожно двигал некоторые участки песка. Наверняка у них был более безопасный план. Наверняка они могли подождать.
Но здесь и сейчас Зуко поставил себя под удар, чтобы разозлить её.
"Сдавайся, ублюдок, - подумала Амая, сконцентрировав всю свою волю в одной руке. Ей бы только на секунду вернуть контроль, хотя бы над кончиками пальцев... - Тебе конец!"
"Глупая маленькая жизнь, ни у кого здесь нет силы, способной победить меня!"
Вода волной хлынула вперед, и каменная стена раскололась.

***

Нет времени думать. Нет времени спросить Муши о плане Б. Только миг, чтобы топнуть ногой и выбросить вперед руки...
Широнг почувствовал, как что-то более твердое, чем вода ударилось о поднятую им стену: Ли всплыл между налетающими волнами, хватая ртом воздух.
Кинув перчатки, Широнг сомкнул кулаки и дернул на себя.
- Я ваш должник, - просипел Ли, вода с которого капала на песок. Широнг вернул камни перчаток на руки.
- Потом рассчитаешься, - просто ответил Широнг. - Не капай на линии. - Хотя они скорее напоминали траншеи в песке пляжа, чем линии.
Ухмылка Ли больше подошла бы диллольву.
- Дядя?
- Ещё несколько секунд, - откликнулся старший, копая и наливая. - К счастью, он отвлекся на разрушение стены...
Лёд рассек воздух подобно лезвиям бритв, и Широнг понял, что дух был недостаточно отвлечен.
"О". Красный, так много красного. Почему всё было красным, когда мир такой холодный? "Это будет больно..."

***

Для некоторых людей время в бою останавливается.
Айро почувствовал, как его пульс растянулся до медленных ударов, как Зуко развернулся к их упавшему союзнику и укрепил каменные стены медленно выползающим из озера льдом. Он стоял ближе к берегу, чем его племянник и Широнг, ближе к опасности... Именно там, где он и хотел быть.
"Жди".
Клыки ринулись к нему, медленно раскрываясь.
"Жди".
Чешуйчатая водная нога ступила на землю, переступив песчаную траншею...
"Сейчас!"
Выдох, и пламя взревело над разлитым ламповым маслом, его воля поднимала огонь ещё выше. Ровно на такую высоту, чтобы скрыть сферу огня, которую Айро выдохнул и обернул вокруг себя, чтобы пройти сквозь оцепеневшую воду, пока его рука не коснулась ледяной, сопротивляющейся плоти. Мужчина с хлопком развернул вышитую огненными терниями накидку, одним стремительным движением обернул её вокруг Амаи, вдохнул и вышел... из воды и из лабиринта. За его спиной по-прежнему бушевало пламя.
"Вот уж точно, старый дым".

***

"Потеря!"
Плоти нет, покорителя воды нет, сила озера отрезана камнем. Ничего не понимающий дух извивался в огненном лабиринте. Добыча... добыча так себя не ведет...
"Добыча".
Одна всё ещё касалась воды, касалась его силы: кровь, страх и одиночество разбивали его защиту...
"Мой".

***

- Зуко...
Огонь танцевал вокруг его рук. Агни, пусть дядя отвлечет остальных: ему в жизни не объяснить этого. Он слишком устал, чтобы использовать воду, и он не мог позволить Широнгу умереть...
- Зуко. - Голос его мамы, теплый и сладкий, как сахарный дым. - Идем домой.
"Нет, ты ненастоящая". Но он не смог остановиться, когда встал на ноги и пошел к ней навстречу.
"Нет, проклятье, ты знаешь, что он лжет! Широнг истекает кровью, и ты должен..."
Но там стояла не только его мама: она была с Азулой. И его сестра улыбалась, радуясь ему, а он так этого хотел, что готов был отдать своё сердце, лишь бы это оказалось правдой...
"Огонь - это страсть".
Любовь, ярость и огонь пронзили его, и стальной нож вошел в цель по самую рукоять.
"Никогда не сдавайся без боя".

***

- Ты сделал его, - прошептал Широнг, когда обугленная масса умирающего морского камуи сползла с раскаленной добела стали кинжала. - Хорошая работа.
"Мы все проделали хорошую работу", - думал агент, чувствуя, как наползает холод. Он должен был переживать из-за этого, но слишком устал.
"Неплохой способ уйти. Мой город в безопасности. Мои люди..."
Не были в безопасности. Ещё нет. Он не рассказал Ли, он должен был рассказать Ли...
- Широнг, - усталый всхлип, и руки Ли схватили его, горячие, как угли. - Ты веришь мне?
Глупо спрашивать об этом умирающего, но он постарался кивнуть.
- Не сдавайся. Просто... не сдавайся...
Темнота. И свет. И что-то горело у него внутри, нестерпимо. От него же не останется ничего, кроме пепла и дыма на ветру...
"Не сдавайся".
Такое чувство, будто он пробился сквозь корку лавы, но каким-то чудом продолжал дышать. Огонь был повсюду, он пылал... и успокаивался, как угли в камине, согревающие замерзшую зимой кожу. Широнг с влажным всхлипом втянул воздух, закашлялся... и продолжил дышать.
"...Ого, я этого не ожидал".
Набравшись мужества, он открыл глаза.
- Выглядишь дерьмово.
- Спасибо, - буркнул бледный, как призрак, и дрожащий Ли. - Простите за отчёты.
- Отчёты? - ничего не понимая эхом повторил Широнг. Через миг до него дошло. "Точно, я жив. Что означает, что мне придется писать отчёт о случившемся. Черт." - Ты стараешься убить мою волю к жизни?
Ли ухмыльнулся ему и немного повернулся, двигаясь, как разбитый старик, чтобы посмотреть в глаза Квану.
- Ещё кто-нибудь ранен? Пожалуйста, скажите, что нет.
- Синяки и ушибы. Мы переживем. - Кван сел на корточки рядом с Широнгом, его лицо было маской изумления, когда он разглядел подживающие шрамы, разодравшие грудь агента. - Черт, я был уверен, что вы... - он присвистнул. - Целительница Амая - прекрасный учитель.
- Да, она... Мастер Амая! - Ли повернулся, чтобы вскочить на ноги, покачнулся, и непременно упал бы, если бы Кван не подхватил его. - Дядя... Дядя?
Разглядывая чайного мастера, шепчущего успокоительные благоглупости на ушко вымокшей до нитки целительницы, и её руки, отчаянно вцепившиеся в его халат, Широнг приподнял бровь.
- ...Это просто нечестно, - возмутился Ли.
- Действительно, - насмешливо согласился Широнг. - Это герою должна достаться девица. Ну, знаешь, красивому принцу или раненому и истекающему кровью простолюдину-покорителю, который спас всех в самый последний момент. Это же фундаментальный закон вселенной!
Муши поднял голову, чтобы улыбнуться им загадочной улыбкой котосовы.
- А почему вы думаете, что герой своё не получил?
Ли хлопнул себя ладонью по лбу. Широнг захихикал и не смог остановиться.
- О, Ома и Шу... не смешите меня, мне больно...
Но это была хорошая боль: она означала, что он жив.
"Мы живы, а дух умер... и я смогу рассказать Ли про бизона. Скоро".
  

Глава 18

   Рассвет. Амая видела его в свете, проникающем сквозь оконные ставни, слышала его в тихом бренчании, с которым Зуко готовил завтрак, чувствовала его, когда Муши зевнул и потянулся у неё под боком, теплый, как завернутые в одеяло горячие камни, приткнутые с другой стороны.
- Доброе утро, - вежливо приветствовал её Муши, посмотрев на неё заспанными полуоткрытыми глазами. - Вам достаточно тепло?
- Ещё немного теплее, и я буду в сауне, - решительно ответила Амая. Что он задумал? В прошлом он всегда вёл себя как идеальный джентльмен, и не могла же она вчера ночью свалиться в замерзшее зимнее озеро...
Память обрушилась на неё как шельфовый ледник в море, и она задрожала. "Нет. Нет..."
- Всё кончилось, Амая, храбрая леди. Всё кончилось. - Он схватил её за руки прежде, чем она успела отстраниться, и пристально посмотрел на неё. - Знаете, вы спасли агента Бона.
- Я... Нет, я пыталась убить его...
- Вы покрыли его льдом, - прямо ответил Муши. - Он продержался достаточно долго, чтобы мы смогли его оживить. Поэтому вы на самом деле спасли его.
- Этого недостаточно, - прошептала Амая. Юнжу и агент, имени которого она не знала... были мертвы. Потому что она была недостаточно быстрой. Недостаточно мудрой. Недостаточно сильной.
- Так всегда, - тихо сказал Муши, сев. - Зло приходит, и мы стараемся изо всех сил противостоять ему. Но потери есть всегда. - Он бросил на неё серьезный взгляд. - Это цена мужества: ты противостоишь злу, потому что если ты этого не сделаешь, куда больше жизней будет разрушено. Мужество оставляет шрамы на всех нас, Амая. Шрам моего племянника просто более заметный, чем у большинства.
- Я... - Амая проглотила колючий ком в горле и попыталась снова. - Мне больно внутри.
- Я знаю.
- Мне хочется рвать и метать, - со стыдом призналась она. - Но дух уже мертв, и... Я знаю, что все старались изо всех сил найти его, и... - "Скажи правду". - Зуко же смог его отогнать!
- Мой племянник - покоритель огня, - возразил Муши. - Он мог создать огонь даже в своих венах, чтобы отогнать духа. Но даже с его способностями он прошел по грани. Иногда наши тренировки и силы подводят нас. - Он выпустил её руки и жестом указал на кухню. - Но когда мы падём, и битва минует... тогда приходит время ухватиться за надежду и найти в себе мужество обратиться к друзьям. Потому что истинные друзья придут и помогут снова встать на ноги.
"Он правда так думает". На глаза навернулись слезы: ей было так холодно и одиноко, а он был всё тем же согретым солнцем утесом, на который можно опереться, верным и добрым... И всё же в его зеленых глазах горел озорной огонек, игривый и не совсем невинный. Амая вздернула подбородок.
- Убирайся отсюда и дай приличной даме спокойно одеться.
Муши, явно разочарованный, хрустнул пальцами, улыбнулся ей, поклонился и был таков.
- Распутник, - буркнула она, но без злости.
Завтрак был не из лучших, но он был теплым и питательным, и, в целом, гораздо лучше того, что она ожидала.
- Хьёдзин не был уверен, что хоть кто-то из вас умеет готовить, - заметила Амая, и тут же испытала желание побиться головой о стол. "Я не так хорошо отдохнула, как я думала".
Зуко фыркнул, в его глазах плескался смех. Муши засмеялся.
- В прошлом я наслаждался привилегией личного повара, - признался он. - Но когда я однажды вернулся из кампании домой чуть живым от плохо приготовленной еды, моя покойная жена настояла, чтобы я научился готовить в целях самосохранения. А впоследствии я научил этому нашего сына и моего племянника. Моя Нацу была храброй женщиной: не каждая решится впустить гордого солдата на кухню!
Амая не сдержала улыбки, представив того возмущенного молодого солдата.
- Я бы хотела с ней познакомиться.
- Я тоже, - тихо сказал Зуко. - Если бы мама была там...
Муши накрыл рукой запястье племянника.
- Твоя мама в то время сама была ещё девочкой, а Шидан и леди Котонэ как могли избегали визитов в столицу. И не без причины. Не взваливай на себя вину за прошлое. Сконцентрируйся на настоящем.
Слова, которые одновременно и очищали и жалили, как соль на ране. Амая втянула в себя воздух.
- Дети... в подвале...
- Мы туда не спускались, - Зуко мигом проглотил остатки завтрака и торопливо сполоснул миску. - Я пойду. Скажите, кого мне искать, ранены ли они...
Амая поморщилась.
- Это Джет.
- Что?!

***

Впервые Хьёдзин услышал приближающегося Ли до того, как увидел его.
- ...Одержимый идиот, не понимает намеков, пока его не искалечат...
"Не хотел бы я оказаться тем, о ком он говорит", - подумал стражник.
- Снова Мин? - спросил мужчина, выпрямляясь. До этого он неофициально опирался на стену возле двери клиники. - Ты рано. - Он снизил голос, когда молодой человек приблизился, и кивнул на дверь. - С Амаей всё в порядке? Штаб распорядился выставить охрану, но запретил входить внутрь.
- У неё сильное потрясение, но она сильная. - Ли глубоко вдохнул и протянул руку к двери. - Зрелище предстоит уродливое.
"Что случилось?" хотел спросить Хьёдзин, но прикусил язык. Если бы Ли мог рассказать на улице, он бы рассказал. Поэтому он положил руку на меч и прошел за Ли внутрь.
"Кровь и смерть". Слабо, но они чувствовались в воздухе.
- Ого, - себе под нос пробормотал Ли. - Они всё убрали.
- Убрали? - с тяжелым предчувствием переспросил Хьёдзин, пройдя вслед за Ли к бледному пятну около раздвижной двери в сад. Если это были не остаточные следы брызгов крови, он уволится и станет резчиком по дереву. - Что случилось?
- Вам это не понравится...
"Ты прав, - решил Хьёдзин. Они быстро осмотрели верхний этаж клиники, пока Ли пересказывал безумные события прошлой ночи. - Духи, которые могут захватывать покорителей... брр". И он совершенно точно знал, что Ли сильно преуменьшил опасность, в которой побывал. "Я злил его до тех пор, пока он не прыгнул в лабиринт". Ага.
- Но Амая жива?
- Она поправится, просто нужно время. - Ли слабо улыбнулся. - Дядя взял её с собой на работу. Горячий чай, дружелюбные посетители... да хайма-дзяо не добрался бы до неё там при всём желании.
- Но он же мертв, так? Остался только шок. - Разум Амаи мог понимать, что дух мертв. Но её душу и тело придётся убеждать в этом гораздо дольше, чем при любом другом обычном нападении. - Так что мы ищем? - И это при том, что Дай Ли, очевидно, прибегли к своим таинственным методам, чтобы стереть любые следы произошедшего.
- То, что, как я думаю, я не найду, - Ли зажег лампу и со вздохом стал спускаться вниз.
Завернув за последний изгиб лестницы, Хьёдзин увидел пустую комнату.
- Здесь никого нет.
- Больше нет, - Ли покачал головой. - Джет, Смеллерби и Лонгшот. Дай Ли привели их для допроса. - Он опустил голову, его плечи поникли. - Я не заглянул сюда прошлой ночью. Никто из нас не заглянул. Мы пытались спасти Амаю...
- Иногда бывают проколы, - утешил его Хьёдзин. - Ли, я знаю, что ты привык отвечать за людей. Мы, стражники, тоже это чувствуем. Но когда тебя прижали к стенке и близкий человек попал в беду... ты делаешь всё возможное, исходя из своих знаний и положения. Ты жив. Амая жива. Хайма-дзяо больше никого не убьет. - Он скрестил руки на груди и бросил на Ли косой взгляд. - Так что выше голову, вдохни поглубже и иди дальше. Вчера ночью ты совершил чёртово чудо. Хватит ныть из-за того, что ты несовершенен.
Ли бросил на него сердитый взгляд, который медленно сменился смущением.
- Разве я ныл?
Хьёдзин поднял руку и приставил большой палец к указательному.
- Совсем немного.
- Простите, - пожал плечами всё ещё немного красный Ли. - Я просто... Мне не по себе, потому что на самом деле я расстроен только из-за того, что мне придется рассказать об этом Амае.
- А, ну и черт с ними, - зло бросил Хьёдзин. - Я их предупреждал. Ты их предупреждал. Амая их предупреждала. И ты предупредил их ещё раз. Никто не спасет идиота от него самого. - Он пожал плечами. - Значит, сегодня ты занимаешься клиникой?
- Только экстренными случаями, - кивнул головой Ли. - Я закроюсь рано: не хочу, чтобы она волновалась, где я после наступления темноты.
- Я сообщу в штаб, где тебя искать, если ты нам понадобишься, - сказал Хьёдзин. Стража уже отметила их квартиру, на всякий случай.
- Вы можете передать сообщение Дай Ли?
- Да, - осторожно согласился Хьёдзин.
- Хорошо, - с куда более решительным видом Ли направился к лестнице. - Я просто хотел убедиться, что агент Широнг не проскользнет у нас между пальцами только потому, что мы все думаем, что ему стало лучше. - Он слабо улыбнулся через плечо. - И... вы знаете, где на рынке можно найти древесину гикори, сахарную пудру и виноградную кислоту?
- Зачем? - спросил совершенно растерявшийся Хьёдзин.
- Вы никогда не ели сахарный дым, когда были ребенком?
- Ну... да, кажется, но... ты знаешь, как его делать?
- Я сладкоежка, - бесстыдно признался Ли, улыбаясь от уха до уха. - Мама научила меня давным-давно. До... до многих вещей. - Он стряхнул с себя уныние. - Хотите рецепт?
Ещё бы он не хотел.

***

- И вы работаете на этого человека? - покачала головой Амая, когда они возвращались в квартиру Муши в вечерних тенях.
- Нет позора в честной работе, - заявил её гостеприимный хозяин. - Чай облегчает заботы наших посетителей. Хотя он никогда не действовал на моего племянника, - задумчиво прибавил он.
- Не стоит ждать чудес от простого теплого напитка, - насмешливо возразила Амая. - Как долго вы намерены терпеть меня, когда у меня самой есть прекрасный дом? - "Я не думала, что Пао такой мелочный скряга". Маленькая плата, которая полагалась Ли как ученику, оказалась куда важнее, чем она себе представляла.
- Пока вы снова не будете готовы столкнуться с насилием, которое произошло в вашем доме, - просто ответил Муши, открывая дверь и с поклоном приглашая её войти. - Или пока вы готовы позволить нам делиться гостеприимством. Так поступают друзья по отношению друг к другу. И это малое возмещение за вред, который мы, сами того не желая, вам причинили.
- Вред? - нахмурилась Амая, пока он закрывал дверь на замок.
Муши вздохнул и жестом пригласил её к столу.
- Чай? - с надеждой спросил он.
Она подняла бровь, продолжая стоять.
- Сначала объяснение.
Он склонил голову: "как угодно".
- Вы говорили, что молодому покорителю воды опасно жить с малой семьей. Я не смог понять, что это в равной степени может быть опасно и для вас, даже несмотря на вашу тренировку. И поэтому я отверг ваше предложение стать семьей без всякого объяснения.
- Вы сказали, что это опасно, - напомнила Амая.
- Да, - признался Муши. - Но мы почти потеряли вас. И это было бы... трудно пережить. - Он вздохнул. - Так, пытаясь защитить вас, я причинил вам вред. Кажется, это традиция моей семьи... Я хочу хоть как-то исправить этот вред, чтобы вы знали, чем рискуете теперь, а не тогда, когда мы сбежим из Ба Синг Се ради безопасности Джинхая или нашей собственной. - Он понизил голос. - После гибели хайма-дзяо за нами больше не следят, и мы можем в безопасности поговорить о таких вещах. Если вы хотите.
У неё перехватило дыхание. Он предлагал одну из самых ценимых ею вещей - правду. И всё-таки...
- Не надо, не говорите мне только потому, что считаете, будто причинили мне вред. Это не так.
- Это именно так, - настойчиво повторил Муши. - Вы дороги мне, леди Амая. Будь я другим человеком, я мог бы надеяться... Но, по крайней мере, я не допущу лжи между нами. Хотя бы это утешение я себе позволю. - Он втянул воздух и встретился с ней глазами. - Я Айро, сын Хозяйки Огня Айлы и Хозяина Огня Азулона.
Очень-очень долгое время после этого мир не имел смысла. Не мог обрести смысл. Азулон, сын Созина, того самого Хозяина Огня, который начал столетнюю войну. Азулон, имя которого она и все, кого она знала с рождения, проклинали за неудачное нападение на Северный полюс и за безжалостное истребление Южного Племени Воды. И "Айро" было ещё одним именем, порождающим кошмары. Кронпринц до того, как Озай забрал себе трон; безжалостный генерал и несравненный покоритель огня, который завоевал половину Царства Земли и шестьсот дней держал Ба Синг Се в осаде.
"Дракон Запада".
- Ты не можешь им быть, - прошептала Амая, лихорадочно шаря взглядом по доброму, заботливому человеку в зеленом одеянии Царства Земли. Теплые руки и плечо, на которое можно опереться, мягкие наставления, в которых так нуждался его племянник...
"Зуко. Если его брат - отец Зуко, то..."
Её разум отшатнулся от этой мысли.
- Ты же чайный мастер. Ты не можешь быть... генералом Айро.
- На пенсии, - мягко напомнил Айро и грустно улыбнулся. - Я всегда находил утешение в чае.
- Ты не можешь им быть, - настаивала Амая, в которой паника, боль и гнев бурлили, как пенное вино. - Ты не из рода Созина, не... - слова покинули её.
- Источник всего зла в мире? - криво усмехнулся Айро. - Нас и раньше так называли. И, да, Созин был злым, но не потому, что он хотел таким быть, а потому, что верил, что лишь он один знает, как сделать мир совершенным, и взялся это сделать. Даже если ему пришлось истребить целую расу. - Айро вздохнул. - Я не понимал, что это зло. Не тогда, когда я знал его, когда я всё ещё был молод. Для меня он был дедушкой и Хозяином Огня, высшей силой в нашей стране. Если он начал войну, он не мог быть неправ. - Он покачал головой, глядя в воспоминания. - Только время и великая боль показали мне его неправоту. Что красота и надежда мира заключены в том, что он несовершенен, и мы должны ценить всё хорошее, что в нем есть, несмотря ни на что. Что никто из нас не идеален настолько, чтобы переделывать мир по своей воле. Что если мы не можем полюбить человека с недостатками, то сама любовь погибнет. Как умерла любовь моего брата ко всем нам. Я был слишком добрым. Урса - слишком нежной. Зуко... Зуко был слишком слабым и не жаждал власти. Мы были людьми, и потому подвели моего брата.
Они подвели Хозяина Огня Озая. Разве не на это она надеялась? Что весь Народ Огня потерпит поражение, и война закончится? И всё же...
- Ты и есть война, - сокрушенно прошептала Амая.
- Я ей был, - признался, не дрогнув, Айро. - Но когда мы сломали Внешнюю Стену и вторглись внутрь, я потерял... многое. Хороших людей. Слишком много хороших людей. Включая моего сына, Лу Тена. Я был... в ужасе. Я почти обезумел от горя. Он был всем, что у меня осталось, по крайней мере, я так думал. Но я также был командующим, Драконом Запада. Я был обязан думать о своих людях и о Народе Огня. Местность, численность, мораль - преимущества покорителей земли были слишком многочисленны, чтобы преодолеть их, не потеряв подавляющее число моих солдат. Только резня или предательство могли бы повергнуть Ба Синг Се, а я не желал ни того, ни другого. Поэтому я отдал приказ снять осаду и отвести войска. Наперекор всем приказам Азулона. - Он немного помолчал. - Я не ожидал, что переживу этот приказ.
"Покоритель огня, нарушивший верность..." Амая вздрогнула.
- Когда я поправился, я ждал казни за измену. Но обстоятельства сложились ко мне благосклонно. Теперь... теперь я закончил бы войну, если бы мог. Но куда больше этого я хочу, чтобы мальчик, которого я растил как сына, смог выжить. - Айро вытянул перед собой открытые ладони. - Теперь вы знаете правду о нас и чем вы рискуете, беря в союзники отвергнутых родичей моего брата. Вы должны решить, стоим ли мы того.
- Ты, - выдохнула Амая, её голос набирал обороты, - ты безрассудный, невозможный... Туи и Ла, он точно твой племянник, вы оба совершенно безумны...
Она прокричала целых пять минут прежде чем поняла, что Айро предусмотрительно испарил всю воду в квартире. Но это была не проблема. Зуко мог вытягивать воду из мокрого песка... Где, по мнению его дяди, он научился этому маленькому трюку? Тянуть воду из воздуха было тяжелее, чем из сырого озерного берега, но ненамного.

***

За шестнадцать лет, а особенно за последние несколько месяцев, Зуко выпестовал в себе интуитивное предчувствие случаев, когда Всё Вот-Вот Взлетит На Воздух. Оно опиралось в основном на мелкие детали. Определенный блеск в глазах Азулы. Шарканье ботинка в ближайшей аллее. Дрожь земли, которой полагается быть твердой. А иногда это были вовсе не мелочи. Джао. Опущенные плечи Аватара перед тем, как он обернулся с безумными светящимися глазами. Или, как сейчас, полдюжины взволнованно переглядывающихся соседей с этого этажа, сбившихся в кучу в конце коридора подальше от дядиной квартиры, из-за которой слышались приглушенные вопли Амаи.
- Ты здесь? - хозяин дома протолкался вперед, гневно глядя на Зуко. - Как ты сюда попал? Во всём доме замерзла вода! Как она могла замерзнуть, когда ты только что пришел?
- Потому что я этого не делал? - Зуко вернул его сердитый взгляд. - Я не единственный покоритель воды в городе.
- Ну, зато ты живешь в этом доме! - хозяин повелительно ткнул пальцем. - Исправь это!
"Я не стану запихивать его палец ему в глотку".
Порыв Ли, порожденный долгой историей враждующих племен, был для него совершенной неожиданностью. Он куда больше привык к острым, как стекло, оскорблениям или взрывам смертельно опасного насилия в политике Народа Огня.
"Пусть враг сам себя покалечит. Угу, это Племя Воды".
Ладно, он не станет так поступать, хотя соблазн был велик. Но и оставлять подобное без внимания он не собирался. Ли был учеником Амаи. Его действия отражались на ней, и даже Дай Ли не указывали Амае, что делать.
Зуко выпрямился во весь рост и посмотрел прямо в глаза хозяину здания. Без открытой угрозы. Пока.
На лбу мужчины проступили капли пота, и он нервно сморгнул.
- ...Пожалуйста?
- Дайте мне немного времени. - С величайшей осторожностью Зуко подошел к собственной двери, постучал и открыл. - Мастер Амая? Во всём здании образовался лёд...
Комната пострадала не так сильно, как он боялся. Стулья были перевернуты. Амая хрипло дышала, её стойка была твердой, как покрытое зимним льдом озеро. Лёд. Дядя стоял посреди ледяной глыбы, что чуть не заставило его выбросить на ветер недели осторожности и что-нибудь предпринять... Но дядя был закован в лёд только до шеи. Значит, он был заморожен только потому, что хотел быть замороженным.
"Ладно, есть кое-что, что я могу сделать".
- Что мне делать со свидетелями? - с каменным лицом спросил Зуко.
Амая вспыхнула от унижения, разглядев любопытные лица в конце коридора. Дядя Айро очень старался не хихикать.
- Мы всё уладим, - обратился Зуко к коридору в целом и решительно закрыл дверь. Подождал минуту и повернулся.
"Никто не умер. Хорошо".
Дядя всё ещё был слегка мокрым, а Мастер Амая - более чем слегка покрасневшей. И они старались не смотреть друг на друга, от чего волосы на затылке Зуко встали дыбом.
"Нет, нет, плохо, что же делать, где бы спрятаться, надо было молчать, они поймут, что я здесь..."
Паника, утомление, и двое близких ему людей ссорились, а значит, это была его вина, снова...
Слава Агни, что есть окна.

***

- Он не спустится?
- Пока нет, - со вздохом ответил Айро, поднимая последнюю покупку, которую Зуко уронил в своем поспешном бегстве, и изумленно поднял брови от некоторых своих находок. "Так ты хотел устроить нам праздник. Кажется, я крайне неудачно выбрал время".
- Он мальчик-подросток, который не ужинал, - уверенно сказала Амая. - Он спустится. - Когда Айро промолчал, она взглянула на него. - Правда?
- Он вполне способен сидеть там днями, спускаясь только для того, чтобы исполнить свои обязанности, согласно данному им слову, - с несчастным видом сообщил ей Айро. Увидел её гримасу и вздохнул. - Думаю, это не дух противоречия.
Когда до Амаи дошло, она поморщилась.
- Его родители ругались.
- Поначалу нет, - пояснил Айро. - Но после того как моему племяннику исполнилось четыре, да. Часто. - Он замялся. - Ты видела такое раньше?
- Чаще, чем мне хотелось бы, - призналась Амая. - И это противоречие, своего рода. Можете ранить друг друга, можете пугать меня до смерти, но вы не заставите меня смотреть. - Настала её очередь вздыхать. - Родители не могут сделать больно тому, кого не могут поймать. Я бы сказала, что Ли учился не попадаться очень долгое время.
Это резало в самое сердце.
- Я должен был заметить...
- Дети хорошо прячут такие вещи. Они хотят, чтобы у их родителей всё было благополучно. Несмотря ни на что. - Она положила руку ему на плечо. - Странно, но... это рассказывает мне о войне больше, чем что-либо ещё.
Айро с любопытством посмотрел на неё.
- Созин уничтожил целый народ, чтобы сделать мир таким, каким он хотел его видеть, - тихо сказала Амая. - Насколько больше вреда он причинил своему собственному народу?
- Я сам принял решение, когда сражаться и когда остановиться, - прямо сказал Айро. - Как и все мы. Хотя я питаю надежду, что наш план покажет нашим людям другой путь в будущее... - Он почувствовал мерцание огня и выдохнул тихий вздох облегчения. - Я извиняюсь, племянник.
- Дядя, - Зуко скользнул в комнату сквозь окно, всё ещё настороже. - Вы не... Я просто... Я должен был понять... это не то, что я подумал.
- Откуда тебе знать? - практично спросила Амая. - Судя по рассказам твоего дяди и Хьёдзина, ты никогда не жил с людьми, которые спорят по-нормальному.
- ...Нет. Вообще-то нет. - Зуко переводил взгляд с одного на другую, его напряжение потихоньку спадало. - Это... Я что-то сделал?
- Нет, - твердо и ободряюще возразил Айро. Зуко не испытывал недостатка отваги в бою. Но отвага взглянуть в лицо призракам прошлого и вернуться назад... Его племянник шел по дороге к выздоровлению. - Это было строго между нами. Объяснения, которые давно следовало дать. - Он легко сжал плечо Зуко. - Идём. Ужин ждёт, и я вижу, что ты приготовил всё необходимое для сахарного дыма. Отличное лакомство.
- Сахарный дым? - с любопытством спросила Амая.
- После ужина, - пообещал Айро. - У моего племянника очень легкая рука, когда дело доходит до пузырьков.
- Пузырьков?
Айро широко улыбнулся.
И улыбнулся снова, наслаждаясь теплом компании, когда Амая с хрустом разгрызла свой первый прозрачный пузырек из коричневого сахара, наполненный вкусным серым дымом гикори.
"Ибо жизнь сладка, хрупка и всегда приправлена сюрпризами", - подумал Айро, смакуя свой собственный серебристо-серый пузырек. - "Особенно для детей огня".
Он подождал, пока Зуко положит в рот свой третий шарик, чтобы сообщить с каменным выражением на лице:
- Она знает, кто мы.
Хрум.
Подавившись дымом, Зуко одарил его таким взглядом, от которого и лёд бы загорелся.
- Это многое объясняет, - ласково заметила Амая. - Я не могла понять, почему вы оба так уверены, что время Народа Огня подходит к концу. - Она положила руку на стол рядом с рукой Зуко, почти касаясь его. - Но если кронпринц - покоритель воды...
Зуко опустил взгляд и сглотнул.
- Хозяин Огня жесток. - Вдох. - Но Азула... моя сестра безумна. - Он посмотрел на Амаю умоляющими глазами. - Если у нас получится, если мы сможем показать, что можно жить, не следуя за Хозяином Огня... найдутся Великие Имена, которые не поклянутся ей в верности. А если им это удастся, если они смогут позаботиться о своих людях и вывести их из войны... Если Аватар должен восстановить равновесие, то он не может уничтожить весь Народ Огня. С точки зрения тактики будет верно пощадить тех, кто не сражается. Это будет умно.
- К несчастью, Аватару двенадцать, и он - покоритель воздуха, преданный идее мира, - серьезно продолжил Айро. - Поэтому мы не знаем, обретет ли он мудрость вовремя, или послушается тех, кто знает только войну. Мы можем только надеяться и готовиться.
- Я понимаю, как это могло бы сработать в будущем, - уступила Амая, - Но здесь и сейчас...
- Нельзя отдать приказ предателю, - резко сказал Зуко. - Я дал слово поймать Аватара, но его здесь нет. - Он сделал глубокий вдох. - Я не знаю, Мастер Амая. Я не знаю. Я здесь. Мои люди здесь. Я сделаю всё, что смогу. Но когда я строю планы... всякое случается. Приходит беда. Всегда. Поэтому я просто собираюсь действовать. Столько, сколько смогу.
- О большем никто и не просит, - ободрил его Айро. - Не концентрируйся на этом, племянник. У нас всех выдались тяжелые дни. Я уверен, как только мы отдохнем, дела пойдут на лад.
- Я знаю, что почувствую себя лучше только тогда, когда самолично проведаю Широнга, - мрачно сообщила Амая. - Если он мне позволит.
- Он знает, что это не ваша вина, - уверил её Зуко.
Она с сомнением подняла бровь.
- Как ты уверен насчет Аватара?
- О, нет, - вмешался Айро, прежде чем пролилась кровь. - Я видел, как мальчик позволил Океану захватить себя. То определенно была вина Аватара Аанга. - Он хмыкнул. - Подумать только, покоритель, учившийся у монаха Гиацо, одного из легендарных мастеров покорения воздуха, проявил такую доверчивость к духу.
- Вероятно, он считал, что сможет с ним подружиться, - съязвил Зуко. - Откуда ты знаешь про Гиацо? Я никогда не слышал ни о каких легендарных мастерах покорения воздуха.
- Есть источники информации, не одобренные Хозяином Огня, - сообщил Айро. - Когда я узнал имя, я смог навести справки. Ни один источник не выдал информацию, которая помогла бы в нашем случае, - добавил он, заметив злой взгляд Зуко. - Но мне было любопытно. Особенно когда я узнал, что монах считал Аватара Року одним из своих ближайших друзей.
- Можешь рассказать мне о нем? - Зуко не дрогнул под его взглядом, хотя и покраснел. - Гиацо принял меня за кого-то другого. Я просто хочу знать, за кого.
Айро скрыл смешок.
- А, ну, если я правильно угадал... Скорее всего, он подумал, что ты - дед твоей матери. - Он пожал плечами. - В тех записях, которые я видел, ничего не говорилось о том, что Кузон знал Аанга, но там есть упоминание о Гиацо.
- Наверное, бытность духом плохо сказывается на зрении, - буркнул Зуко. - Разве я похож на столетнего старика? - Взглянув на Амаю, он подобрался, но заставил себя расслабиться. - Знаете... у вас такой вид, словно вам надо ещё поговорить. Поэтому... позовите меня с крыши, когда закончите.
Выпалив это, он снова исчез.
Айро вопросительно посмотрел на целительницу.
- Ты что-то скрываешь, - ровно проговорила она.
- Это только подозрение, - признался он. - Не понимаю, какая может быть разница...
- Айро.
О, как сладко слышать его настоящее имя от этого воплощения красоты и отваги... кхм. Это случаем не снежок у неё в руках?
- Я не думаю, что это знание пойдет моему племяннику на пользу, - ответил Айро, проверив огонь, чтобы убедиться, что юноша находится за пределами слышимости. - У меня нет доказательств. Я основываюсь только на записи, которая служит подтверждением таким диким фантазиям.
- Расскажи мне.
Айро вздохнул.
- Когда Зуко был в Мире Духов, он искал помощи у Кузона. Мудрый ход: они родственники, пусть и никогда не встречались, потому что Кузон умер до рождения моего племянника. Позже я узнал, что его смерть была неестественной. Хотя ему было девяносто восемь лет, он был сильным покорителем огня, и я бы не удивился, доживи он до возраста Созина. Но он был в Списке Азулона. - Айро помедлил. - Зуко искал его, но не нашел. А я по опыту знаю, что духи совершенно точно знают, с кем разговаривают.
Амая позволила снежку снова стечь в чашку.
- ...Понимаю, почему ты не хочешь рассказывать ему.
- Да? - тихо спросил Айро. - Мой племянник был так одинок, так полон боли. Должен ли я сказать ему, что когда-то у него была семья, которая по-настоящему любила его, и радость, и мирная жизнь? Должен ли я сказать ему, что Аватару был дарован Гиацо, как друг и как наставник, в двух жизнях, в то время как дух, некогда бывший другом Аанга, теперь числится среди его врагов? - Он покачал головой. - У моего племянника хватает причин злиться на удары судьбы. Нет необходимости добавлять новые.
Амая кивнула головой.
- Ты когда-нибудь расскажешь ему?
- Когда придет время. - Когда Зуко узнает о Белом Лотосе достаточно, чтобы понять цель его существования. И почему они не действовали раньше.
Ещё один, более медленный кивок.
- Ты скрываешь что-то ещё?
- Многое, - честно признался Айро. - Но всё это не имеет отношения к нынешней ситуации.
- Слова-слова, - Амая встала, сложила руки на груди и оценивающе оглядела его. - У тебя недостаточно большая семья. Один племянник не может держать тебя честным.
Айро сохранил выражение любопытства на лице, пока он пытался разгадать, что скрывается за её непроницаемым выражением.
- Я надеялся, что он встретит милую девушку, но приходилось думать о вмешательстве Джета, и мы были очень заняты...
- Это не ему нужна милая девушка. - Синие глаза танцевали. - Хотя не думаю, что я была милой последние несколько десятилетий.
Айро медленно улыбнулся. Он помнил о том, чтобы позвать Зуко обратно в дом. Позже.

Глава 19

   "Тепло, - сонно думал Широнг, устроившись на камнях в зарезервированном Дай Ли дворцовом садике. - Спроси его, пусть подумает. Он находчив. Нельзя считать дело проигранным только потому, что ты не в состоянии помочь ему".
- Не думал, что можно заставить камни выглядеть удобными, - раздался насмешливый голос Ли.
Широнг приоткрыл один глаз чтобы взглянуть на целителей и повел плечом в некоем подобии пожатия плечами.
- Земля помогает нам выздоравливать, - он взглянул на Амаю. - Вы в порядке? Ли был потрясен, а дух лишь слегка задел его душу. Злые камуи могут заставить сильнейших из нас почувствовать себя так, словно выбрался из навозной кучи.
- Я поправляюсь, - тихо ответила Амая. - Позволите?
- Только не просите, чтобы я смотрел, - заявил Широнг, снимая слой верхней одежды. - Я всё ещё не уверен, что хочу знать, как близко был от края.
- Понимаю почему. - Обернутые водой руки гладкой прохладой скользили по его коже, успокаивая мелкие источники боли. - Хм-м.
Из уст другого целителя это замечание взволновало бы его, но у Амаи было доброе сердце. Она не станет напускать на себя задумчивость, если есть реальная опасность.
- Что?
Она убрала руки и уставилась на ученика, который сглотнул, но не отступил.
- Дух заморозил в нём жизнь, - прямо объяснил Ли. - Я просто... пытался это исправить.
- Думаю, ты перестарался, - буркнула Амая.
- С чем перестарался? - настойчиво поинтересовался Широнг.
Амая окинула взглядом садик и подняла бровь в молчаливом вопросе.
- Мы одни, хотя Кван скоро подойдет, - ответил Широнг. К счастью, это было легко устроить. Все знали, что Амая никогда не предаст пациента.
- Ли использовал технику, которую я приберегаю лишь для крайних случаев, - поделилась Амая. - Техника опасная, и даже когда она срабатывает - а так и произошло - она на несколько дней нарушает чи пациента. - Она задумчиво взглянула на небо. - Вы сражались с водой и темнотой. Пока возмущение не успокоится, ваша чи будет искать свет и огонь. - Она слегка нахмурилась, потом встряхнулась. - Думаю, это будет лучшим для вас рецептом: отдых, камень и солнечный свет. - Она кинула серьезный взгляд Ли. - Постарайся больше так не делать в ближайшее время.
Молодой человек кивнул, хотя и кинул ироничный взгляд на Внутреннюю Стену на западе со стороны озера Лаогай.
"Верно, есть предел тем обещаниям, которые можно сдержать, когда духи ломятся в дверь, - решил Широнг. - Кстати говоря..."
- Могу я поговорить с Ли наедине?
Синие глаза прищурились.
- Если вы хотите завербовать мальчика, которого я ещё не закончила тренировать...
- Нет, - поспешно возразил Широнг, пока Ли кипел от негодования. - Это... личное. "По крайней мере, для меня. Хотя Лонг Фэнг так не посчитает. Я - агент Дай Ли из Ба Синг Се. Город требует моих действий, невзирая на приказы моего руководителя".
И всё равно у него было чувство, что он шагнул с утеса в пропасть.
"Дыши. Действуй спокойно. Чем меньше людей знает, там в большей безопасности будет Ли".
Если Ли решит помочь.
"Ома и Шу, пусть так и будет. Я не могу сделать это сам".
И поэтому он втянет в дело мальчика-подростка. Чудно. Жаль, что он не может списать всё на сотрясение мозга.
"Учителя Аватара ещё младше, и у Ли есть голова на плечах. Когда у него остаётся время думать".
Эта мысль странным образом напомнила ему о Темул. Доклад с ясностью пузыря от ожога подчеркивал склонность покорительницы огня открывать рот и вставлять ногу. Но было что-то ещё... Он отогнал мысль на потом.
Амая вышла из садика, а Ли хмуро смотрел на него. Широнг сделал успокоительный вдох и жестом подозвал его ближе.
- Мне нужна твоя помощь.
Ли окинул его взглядом на-месте-ли-ваши-конечности, позаимствованным от своей учительницы, и поднял единственную бровь.
- Камуи?
- Не совсем, - вздохнул Широнг. "Это сложнее, чем я думал". - Твой дядя спросил, есть ли причина, по которой камуи оказался в озере. Она есть. - Он прямо встретил пылающий зелёный взгляд. - Бизон Аватара находится под озером Лаогай.
Ли примерз к месту. Широнг видел, как паника пыталась напрячь каждый мускул тела юноши, побуждая его ринуться в бой. Но Ли удержался, хрипло дыша, заставляя себя думать.
- Почему... как... зачем говорить мне?
- Синий Дух однажды уже помог Аватару, - ровно ответил Широнг. - Конечно, после случившегося на Северном полюсе ему, возможно, хочется обмотать Аватара цепью и скинуть с причала, но я надеюсь, что человек, разыскиваемый за вторжение в крепость Похай, проявит сострадание к жителям Ба Синг Се. Они не заслужили второго хайма-дзяо.
- Я не... понимаю, - выдавил Ли. - Это же животное. Оно умное, но...
"Осторожно, он испуган и зол. И я не могу его винить".
- Если записи об Аватаре Киоши верны, это не просто животное, - сообщил ему Широнг. - Это животное-проводник Аватара. Они духовно соединены. И когда их разлучают...
- Духи сердятся, - закончил Ли еле слышным шепотом. - О, Агни.
Широнг с облегчением вздохнул. "Он держится. Ома и Шу, а парень крепкий орешек".
- Боюсь, всё куда хуже.
- ...Ну, разумеется, - процедил сквозь зубы Ли, сел на траву, опустил голову и усилием воли начал быструю медитацию. Через какое-то время он выдохнул и кивнул головой. - Что за плохие новости?
- Я нашел доклад генерала Фонга о Состоянии Аватара, - осторожно начал Широнг. "Нашел" было не совсем корректным словом: бумага попалась ему вчера, пока он занимался легкой работой по сортировке документов. У него внезапно закружилась голова, он покачнулся, один офисный клерк налетел на другого... и целая полка рухнула им на головы. Очевидцы происшествия выкопали их из-под кучи свитков, и только гораздо позже он понял, что, сам того не зная, прихватил один из них с собой. Вероятно, его стоило немедленно вернуть, но он плохо себя чувствовал и ему было скучно... С тех пор он не скучал. Он был в ужасе, да, но не скучал.
- Генерал пишет, - продолжил рассказ Широнг, выбирая слова так же осторожно, как если бы шел по грозившему обвалиться склону, - что можно успешно вызвать это состояние, поставив под угрозу того, кто дорог Аватару.
Ли побелел.
- Он сошел с ума?
- Если и так, - "о, духи, нет!" - то, боюсь, Главный Секретарь поддерживает его взгляды. - Широнг облизнул губы. - Я не позволю, чтобы это случилось в моем городе. Я хочу сделать... что-нибудь, но...
- Вас разорвут на части ещё до того, как вы подойдете к Аппе, - голос Ли был суров, его глаза горели. - Не надо. Вы слишком сильно ранены, чтобы уйти незамеченным, а дело надо провернуть с первого раза. - Он моргнул, затем закрыл лицо руками, когда до него дошло, что он только что сказал. - О, чёрт...
От прилива надежды у Широнга перехватило дыхание.
- У тебя даже нет карты помещений!
- У меня её не было и на Северном полюсе, - Ли поднял голову, криво улыбаясь. - По крайней мере, там не будет снежного бурана.
- Ты проник на... - Широнг потер пальцами лоб, пытаясь унять головную боль. - Однажды нам надо будет сесть и как следует поговорить.
Ли усмехнулся, а потом вздрогнул от воспоминания.
- Фонг безумен. Аватар выглядит как двенадцатилетний мальчишка: мирный, безвредный. Но когда он... становится таким... Аанга больше нет. Есть только Аватар и элементы. И они злятся на тебя, злятся на всё вокруг.
- Ты собираешься сделать это, - Широнг покачал головой, пытаясь разобраться в затопивших его чувствах облегчения, благодарности и внезапно накатившей острой тревоги. - Я думал, после того, что ты видел...
- Последнее, что я хочу - это помогать Аватару, - проскрежетал Ли. Он стиснул зубы, выдохнул и разжал стиснутые пальцы. - И к вашему сведению, их план не сработает. Адмирал Джао был наглым и чересчур самоуверенным, и он не предвидел прихода Океана, пока не стало слишком поздно. Но там не Джао. Там Азула. Она - военный гений, и она читает доклады. - Ли холодно и горько усмехнулся. - Есть причина, почему Хозяин Огня пустил её по следу Аанга после провала Джао. Если кто и сможет придумать, как убить Аватара, то это она.
"Духи, - думал потрясенный Широнг. Ему это и в голову не приходило. - "Насколько же высокое положение занимал твой дядя... Нет, не спрашивай. Пока".
- Спасибо.
- Не благодарите, - голос Ли был жестким. - То, о чем вы просите, имеет цену.
"Чёрт". Ну, в прошлом он уже совершал ужасные вещи ради защиты города, одной больше, одной меньше...
- Скажите им, что я не гожусь в рекруты.
Широнг моргнул, не веря собственным ушам.
- Что?
- Я буду действовать против Дай Ли. И вы не можете быть уверены, что я не сделаю это снова. - Глаза Ли были твердыми, как нефрит. - Я давно потерял свою честь и не стану забирать вашу.
На какое-то время агент потерял дар речи.
- ...Никогда раньше я не верил в Семь Принципов.
- Вы знаете о принципах? - осторожно спросил Ли.
- Аватар Киоши записала их, когда изучала покорение огня, - объяснил Широнг. "Среди прочих вещей". - Я думал, что тот Народ Огня, который она знала, исчез, утонул в потоках крови. - Он криво улыбнулся. - Но вы не исчезли, да? Просто рассыпались по миру и живете своим умом. - "И своей честью". - Но, полагаю, даже сообразительность имеет свои пределы. Скажи дяде, что все уверены в безумии Джета, что никто, кроме меня, не заметил, что огонь был слишком высоким, и что ему следует быть осторожнее с нагреванием стали. Я не видел, как он зажег твой кинжал, а если бы видел кто-то другой, вас бы уже арестовали... Скажи ему сидеть тихо какое-то время. Я буду скучать по его чаю.
- ...Мой дядя не покоритель огня.
- Ты, - сухо сообщил Широнг, - никуда не годный лжец. - Он тихо посмеялся. - Я видел, как вы двое двигаетесь, и я видел, как вы сражаетесь. Тому, чему ты научился не у Амаи, ты научился у него. - Он пожал плечами. - Хотя я никогда не слышал о том, чтобы какой-либо покоритель тратил время на обучение того, кто не может прикоснуться к его элементу...
- Он же дядя, - тихо откликнулся Ли. - Он знает, что у меня мерзкий темперамент и ужасная удача. Он пытался научить меня, как остаться в живых. - Покоритель воды отвел глаза в сторону. - Я не всегда был хорошим учеником. - Тут зеленые глаза пристально взглянули в глаза агента. - Что вы будете делать?
- Делать с чем? - практично поинтересовался Широнг. - Амая спасла мне жизнь. Она спасла много жизней, многие из которых принадлежали моим товарищам. Если бы не твой дядя, мы бы потеряли её. Всё, что я собираюсь делать, это лежать здесь на солнышке и забыть о той ночи. Воспоминания умирающего могут быть ужасно нечеткими, так я слышал. - Он откинулся на камни. - Нет, думаю, я просто полежу здесь и расскажу тебе... ну, о таком месте, где ты никогда не побываешь, раз ты отказался стать рекрутом.
Натянутый как струна, Ли приготовился слушать.
- Темул, - вдруг спохватился Широнг, когда ранее недостающая деталь всплыла в его памяти при виде пристального взгляда Ли. - Спроси своего дядю о Темул. Она была покорительницей огня несколько веков назад... Думаю, она делала нечто обратное тому, что делаешь ты, приспосабливая движения покорения воды для покорения огня. - Что вовсе не обрадовало Аватара Киоши, если он всё правильно запомнил. Она держала народы порознь гранитным кулаком, спрятанным за золотым боевым веером. А то, что она сказала бы о покорителе воды со смешанной кровью, вероятно, нельзя было бы повторить в приличном обществе. - Если он что-то знает, это может пригодиться.
Ли один раз кивнул, запомнив имя.
- Озеро?
- А, да. Будет сложно...

***

"Бизон здесь. Бизон здесь. Агни, что же делать?"
Зуко смутно помнил, что Амая оставила его, направившись в клинику и велев ему идти на урок к Джинхаю. Он также помнил, как буравил взглядом всклокоченного мужчину, который пытался стащить его кошелек, и как впечатал в стену излишне назойливую руку ещё одного, прежде чем включил голову и ушел с многолюдных улиц на крыши. Там не было людей. Не было сбивающих с толку голосов, в смысле которых приходилось разбираться, в то время как весь мир, казалось, тонул в шипящем шуме. Только ветер и звуки большого города.
"Лучше".
Дыши. Вдох и выдох.
"Ты паникуешь".
Да, так и есть. Желание то ли невнятно бормотать, то ли размазать чьи-нибудь мозги о стену было красноречивым признаком. Нечестно, просто нечестно. Там, где был бизон, Аватар был неподалеку. План был не готов, у него не было времени!..
Нельзя паниковать здесь.
Основы. Когда мир распадается на части, держись основ. У него были новые неожиданные данные по противнику и цель, и он не будет проявлять готовую к бою реакцию.
"Стратегическое отступление. Найди безопасное место и пересмотри имеющуюся информацию".
То есть ему надо выбрать место и подвигаться. Движение поможет, движение всегда помогает. Ката, бег, борьба. Он всегда двигался гораздо лучше, чем облекал мысли в слова.
"Итак, двигаться, но куда?"
В клинику или к дяде? В клинике было безопасно, но Амая ничего не смыслила в тайных проникновениях. Вероятно, она попробует его отговорить, а он не мог отступиться. Он дал слово. Возможно, судьба всего города зависела от этого.
"Дядя".
Куда лучший тактический выбор при условии, что у Айро был опыт сражений, стратегии и знания об Аватаре. Но сейчас был разгар дня, и отвлечение дяди от работы может привлечь ненужное внимание. Смерть хайма-дзяо вовсе не означала, что за ними больше не следят. Как за Джинхаем...
"У меня есть определенный режим дня. Дай Ли знают об этом. Если я не появлюсь в доме Вэнов, они поймут, что что-то не так".
А нарушение режима дня может вызвать вопрос почему он был нарушен, и не он ли освободил Аппу...
"Они смогут отследить Широнга".
А это неправильно, несправедливо по отношению к агенту. Если мужчину захватят и допросят... Широнг не имел защиты, которую Амая дала Ли.
"Надо сделать так, чтобы всё выглядело как обычно".
Значит, дом Джинхая.
"Иди. Просто доберись туда. Доберись туда, где безопасно. Потом решишь, что делать дальше".
Он окинул взглядом окрестности, ориентируясь. Сузив фокус до где я и куда я иду, Зуко принялся скакать с крыши на крышу, стараясь ни о чем не думать. Дай Ли часто видели, как он приходил по крышам раньше. Он надеялся, что это не вызовет подозрений.
"Я не могу идти по улицам. Я что-нибудь сломаю. Или кого-нибудь".
А это расстроит дядю и Амаю. Духи. Он бы отдал что угодно, лишь бы рассказать им...
"Не думай об этом".
Аллеи, крыши и балконы, и он, наконец, спрыгнул на улицу рядом с домом Вэнов, чтобы хотя бы относительно вежливо зайти в дом.
"По шагу за раз".
- Ли! - просияла Суин, но тут же посерьезнела, заметив его взгляд. - Что-то случилось?
- Бывали дни и лучше, - сухо бросил Зуко и перевел взгляд на Джинхая. - Сегодня мы ограничимся простыми движениями. Тот случай с Амаей ударил... близко. Слишком близко.
- Что произошло? - спросила вышедшая из кухни Мейшанг, окинув его взглядом. - Вы выглядите так, будто вас протащили по колотому льду.
- Близко к истине: я чуть не утонул, - признался Зуко. - Это был пожирающий людей камуи. Мы его остановили. - Он поднял руку, прежде чем кто-то заговорил. - Если вам нужны детали, я расскажу после тренировки. Если я стану думать об этом до того... это было близко.
Падения, увертки, удары ногами, кулаками и ножом. Он прогнал их через все приемы, согреваясь от вида того, как они улучшили свои навыки всего за несколько недель.
"Возможно, мне больше не придется их учить.
Нет. Нет, чёрт побери! Я нужен моим людям. Я нужен им здесь!"
Должен был быть выход.
Джинхай тяжело дышал и с радостью упал на садовую траву, когда Зуко объявил конец тренировки. Суин была такой же взмокшей, но дышала легче. С выражением нестерпимого любопытства, она бросилась в дом, чтобы привести свою маму. Выйдя из дома, Мейшанг осмотрела своих потных детей и бросила на Зуко оценивающий взгляд.
- Это вы остановили духа?
- Я помог, - поправил её Зуко и кратко пересказал события той ужасной ночи, избегая самых кровавых деталей. Но он не мог избежать ключевых фактов: хайма-дзяо убил других покорителей воды и пытался совершить нечто худшее с Амаей. - Дядя говорит, что это дух теплых океанов, пустынь моря, - закончил Зуко. - Интересно, может быть поэтому Племена Воды держатся поближе к полюсам. "Интересно, почему подобные твари никогда не охотились на Катару? Она видела достаточно кровопролития, чтобы привлечь их. Идиот! Она же всегда с Аватаром. Хайма-дзяо, может, и не самые сообразительные духи на планете, но я сомневаюсь, что кто-нибудь из них настолько глуп".
- Она потеряла всех своих людей? - шмыгнула носом Суин и потерла глаза. - Это ужасно.
- Знаете, вы ведь тоже её люди, - сказал ей Зуко. - Она переживает за вас. Очень сильно.
- Я знаю, но... Думаешь, ей станет легче, если мы расскажем ей про мальчика из Южного Племени Воды, который находится здесь?
"Нет, не может быть".
Бизон Аватара был здесь. Проклятие, всё было возможно.
- Какой мальчик из Южного Племени Воды? - проскрежетал Зуко.
Джинхай с круглыми глазами бросился в руки матери, даже Суин побледнела.
- Он... Джия сказала, что его зовут Сокка...
Слова утонули в белом шипении ярости.
"Не двигайся. Не делай ничего".
Опустив голову и стиснув пальцами свой зелёный халат, Зуко дышал. И заставлял себя стоять на месте. Только пошевелись, и кипящий котел ярости, страха и разочарования переполнится, пролившись волной огня, которая ринется вперед и уничтожит...
"Это твои союзники. Это твои люди. Не двигайся".
- ...отойдите... скажите мне, где... всё в порядке, иногда Великие Имена...
Голос Мейшанг. Взволнованный, но не испуганный. Слава Агни, не испуганный.
"Не создавайте мне цель. Пожалуйста, я так зол..."
И испуган. Отчаянно испуган. Всё, что он строил, всё, что он планировал... всё разлеталось на части, как сложенные бумажки, брошенные в огонь.
- ... Мой лорд, вы слышите меня? Мой лорд, мой клинок ваш, против ваших врагов...
"Я нужен ей". Зуко заставил себя поднять голову, медленно возвращаясь в мир человеческих слов, понятий и голосов. Мейшанг стояла перед ним на коленях, положив рядом с собой сверкающий на солнце кинжал.
- Не... надо, - хрипло сказал Зуко, пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. - Я не ваш лорд.
- Мой, - просто ответила Мейшанг. - Вы мой лорд. - Она подняла голову, с беспокойством осматривая его лицо. На её лице мелькнуло облегчение. - Вы обуздали ярость? Вы понимаете мои слова?
Зуко поморщился.
- Я... как вы?..
- Такое иногда бывает с покорителями огня, - поза Мейшанг расслабилась. - Я знала одного, много лет назад. Мой дедушка называл это яростью дракона. Драконы вылупляются без дара речи, в отличие от людей. Когда ярость овладевает ими, они теряют речь, и слова значат для них не больше, чем свист ветра. Отсюда это, - она грациозным жестом указала на свою коленопреклоненную форму. - Вы лорд здесь, и вы знаете, что я последую за вами. Это успокаивает дракона в крови и позволяет вам вернуться к человеческим словам. - Заметив его недоумение, она нахмурилась. - Разве ваш дядя не рассказывал вам?
- С дядей... такого не случается. - Драконья кровь? Он слышал легенды, как и все вокруг. "Но она не может говорить всерьез".
- Но я думала... ваш род... - Мейшанг закрыла рот и поморщилась.
- Что вы знаете о моей семье? - потребовал Зуко.
- Я... знаю, что вы - Великое Имя, - Мейшанг выглядела встревоженной. - Но если это пришло не со стороны вашего дяди, тогда... - Её зеленые глаза широко распахнулись. - О, вы говорили, что ваша матушка была целителем...
- Это не её вина! - взорвался Зуко. Вздрогнул и обуздал свой нрав, стиснув дрожащие руки. - Я просто... Я недостаточно хорош. Не знаю, почему это происходит, но внутри всё вспыхивает и слова улетают...
- Это не её вина, - твердо возразила Мейшанг. - Это её наследие. Такое бывает. - Она снова спрятала кинжал в рукаве. - Этот Сокка ваш враг?
"Ему пятнадцать". Но Азуле было четырнадцать, и разве это что-то меняло?
- Он... бывал им. - Зуко тщательно выбирал слова. - Он союзник Аватара, которого объявили угрозой Народу Огня.
- О, - скорее выдох, чем слово. Глаза, зеленые от воды Амаи, выражали боль. - Задание, которое вам никогда не пережить в одиночку. Духи, Ли! Вы же всего один покоритель огня!
"Но я не Ли".
- Таковы условия, - резко сказал Зуко. - Я дал слово.
Между ними повисла тишина. Зуко склонил голову и принялся подниматься на ноги.
- Простите...
- Мой лорд, со всем уважением... сидите на месте!
Он снова сел, ошеломленный. "Это точно был режим строгой мамы". Это задевало его гордость: она не была его мамой, и за ним не надо приглядывать...
"Но мне нужна помощь, - признался себе Зуко, проглатывая едкий, как кислота, комок. - Я не справлюсь сам. Мне нужна любая помощь, которую я смогу получить".
- Никогда не думала, что буду рада, что так часто ходила на заседания факультета... Что вы обещали Хозяину Огня? - напрямик спросила Мейшанг. - Что именно вы обещали?
- ...Я никогда не говорил с ним об этом, - с болью признался Зуко. - Он не хотел меня видеть, после. Она... кое-кто принес мне условия... - Условия, которые сломали его жизнь и навсегда отправили в изгнание.
- Открытая трактовка, - пробормотала Мейшанг и кивнула. - Так что вы пообещали сделать?
Даже сквозь ткань его ногти впились в ладони.
- Поймать Аватара. Покончить с его угрозой Народу Огня, моему народу.
- А кто мы такие? - прямо спросила Мейшанг. - Я, Хьёдзин, наши дети, все мы? Кто мы, мой лорд?
- ...Мой народ. - Зуко вытер со лба выступивший пот. - У меня болит голова. "У меня болит сердце".
- Могу себе представить, - она подошла ближе, медленно и осторожно. - Вы собираетесь поговорить с дядей?
Он резко утвердительно кивнул.
- Я должен, - выдавил Зуко. - Дело не только в Сокке, вы не понимаете... Я должен убедиться, что бизона больше здесь нет, должен заставить проклятых духов перестать использовать город в качестве тренировочной площадки... - Белый шум снова угрожал поглотить его, и он обхватил голову руками.
- Подождите совсем немного, - Мейшан вскочила на ноги и бросилась в дом, быстро вернулась, таща за собой бледную Суин. - Иди с Ли. Убедись, что он дошел до дяди, и возвращайся домой.
- Хорошо, - неуверенно согласилась Суин. - Что случилось?
- Это сложно, - Мейшанг нагнулась и прошептала что-то девочке на ухо. Суин вздрогнула и глотнула воздуха. Отойдя в сторону, Мейшанг снова посмотрела на Зуко.
- Мой лорд, я верю, что вы проследите за безопасностью моей дочери, пока она будет с вами.
"Чтобы я ничего не натворил, пока она со мной". Зуко с благодарностью уцепился за эту мысль.
- Я буду осторожен.
- Лучше бы так и было, - согласилась Мейшанг. - Вы нужны нам больше, чем вы думаете.

***

- Как это его здесь нет?
Суин постаралась не отпрянуть, услышав грозное напряжение в голосе Ли. Спасало то, что Пао выглядел скорее несчастным, чем злым, шмыгая носом и стеная над своей чашкой чая.
- Он уволился! - горько пожаловался владелец чайной. - Эта дворянская сволочь Квон предложил ему собственную чайную в Верхнем Кольце! И он согласился! Даже после того, как я обещал ему должность старшего главного помощника!
- И чем бы это отличалось от того, чем он занимался раньше? - сухо поинтересовался Ли.
- ...Он бы заваривал больше чая?
У Ли был такой вид, словно он не знал, плакать ему, смеяться или что-нибудь поджечь.
"Оставайся с ним, чтобы он остался в живых, - сказала ей мама. - Я потом всё объясню. Будь осторожна".
Это было куда страшнее, чем ходить по Нижнему Кольцу в одиночку. Хотя прогулка в компании Ли, кажется, заставляла людей, которых она обычно опасалась, идти другой дорогой.
- Это же хорошая новость, правда? - отважилась Суин. - Он обязательно захочет с тобой поделиться. А в это время ты обычно в клинике.
Какое-то время Ли словно смотрел сквозь неё, потом кивнул.
- Ты можешь с ним поговорить! - Пао кинулся было к нему, но передумал, заметив прищуренный взгляд Ли. - Убеди его вернуться!
- Дядя любит чай, - отрезал Ли. - Если он ушел, то не вернется.
Пао плакал, когда они ушли.
- Ты мог бы вести себя помягче, - выругала его Суин, когда они шли по улице. - Даже если у тебя выдался плохой день.
- Ты даже понятия не имеешь, - Ли помотал головой и постарался сдерживать свой тон. - Суин, последнее, что нужно Пао, это чтобы мы с дядей были там. Дело может кончиться... плохо. И скоро.
"Насколько плохо? - хотелось спросить Суин, но ей было страшно.
- Ты расскажешь мне? У Амаи?
- Твоя мама велела отвести меня к дяде и вернуться домой. Она не хочет, чтобы ты пострадала.
"Мальчишки!"
- А мы не хотим, чтобы пострадал ты!
- Я не могу... Тебе не следует... - Ли сжал переносицу и вздохнул. - Спроси дядю. Я... не могу собраться с мыслями прямо сейчас.
Ну, он хотя бы это понимал, что ставило его на ступеньку выше Мина.
Дядя нашелся в клинике, где он с улыбкой распивал чай в обществе Амаи. Его улыбка быстро переросла в мрачную озабоченность в тот же миг, как он увидел лицо Ли.
- Племянник?
Ли заглянул за ширму, отделяющую отдыхающих пациентов, выжал из себя улыбку для матери, кормящей младенца, жар которого спал, подошел ближе, чтобы его слова не были слышны за ширмой.
- Бизон под озером Лаогай. - Он ткнул пальцем в Суин. - И она что-то знает про Сокку. - Он просительно склонил голову. - Мастер Амая, я... хочу побить лёд в вашем саду. Много льда.
Тихие шаги, и он исчез.
- О, духи, - вид у дядя был похоронный. - Что вам известно, юная госпожа Суин?
- Ну, я...
Лёд трещал и хрустел столь же громко, как и камни, которые в таких случаях колол Мин.
- Он где-то в Верхнем Кольце, - затараторила Суин. - Он должен быть там, или он бы не ввалился на занятие госпожи Макму-Линг. Джия видела его, он из Южного Племени Воды, и я подумала, что, может быть, вы захотите с ним встретиться. - Она посмотрела на Амаю широко раскрытыми глазами. - Ли вел себя странно ещё до того, как я рассказала. Он давал очень простые задания, как будто старался о чем-то не думать. А потом, когда я назвала имя Сокки, я подумала... Это было страшно!
- Ещё бы, - пробормотал дядя. - Расскажите мне всё, что знаете, и точно опишите всё, что видели.

***

"Они здесь, - размышлял Зуко, пока вокруг таяли разбросанные осколки льда. - Эти идиоты здесь, и я должен что-то сделать. Должен!"
Что-то, но что?
"Даже если я смогу его найти..."
О, примем за данность, что там, где находится Сокка, неподалеку обнаружится и Аватар.
"Если я найду его... это будем только я и дядя, посреди Ба Синг Се. Если он войдет в Состояние Аватара... могут пострадать тысячи людей".
Не то чтобы он мог позволить себе переживать об этом, когда речь шла о его долге перед его народом.
"Но... мои люди живут и здесь тоже. Что мне делать? Я не могу сидеть сложа руки, но я не знаю, что..."
Паника, старый враг. Он знал её медный вкус, как она превращает мир во врага, которого надо уничтожить, и отсекает любые слова, противоречащие этому. Вспомнив дядин урок выживания, Зуко сел.
"Ой".
Он опустился на колени, отбросил в сторону несколько кусков льда и снова сел. И принялся дышать.
"Выживание. Основы. Чем ты располагаешь? Что тебе нужно?"
У него была информация об Аватаре и бизоне. Ему был нужен...
"Мой народ и его безопасность".
Если он поймает Аватара, они будут в безопасности...
"Могу ли я сделать это?" Зуко без всякой жалости призвал все свои сомнения. На кону стояли жизни, а не только его честь. Он не мог позволить себе быть оптимистом. Он не мог позволить себе ошибиться. "Он Аватар, мастер воздуха, а к этому времени, вероятно, уже мастер воды и земли. Я даже не стал мастером огня. А в покорении воды Катара от меня мокрого места не оставила бы. Я умею исцелять, но мы с Амаей сами изучаем боевые приемы. Против тренированного покорителя воды мы пепел".
"Он Аватар, и он не один. И я знаю, как Дай Ли любят поддерживать тишину и спокойствие. Я не могу сражаться сразу против всех.
Вспомни, вспомни, что сказал дядя. Азула могла бы поймать Аватара, но сможет ли она его удержать, не убивая?
Я... не могу".
От этой мысли было больно, как от огня, как от стискивания острого края озерной льдины, который резал, вызывая онемение и боль как мало что ещё на свете.
"Я не буду плакать".
Зуко долгие минуты сидел, сжав руки на коленях, стараясь не думать. Боль не была врагом. Люди считали её таковым, но они ошибались. "Боль была предупреждением: чего-то не хватает, что-то сейчас сломается". Но он уже был сломан. Ему ничего не оставалось, кроме как принять боль и ждать, когда страдание прекратится, когда оно проникнет в самые его кости, где его можно будет признать... и игнорировать.
"Я не могу поймать Аватара, но я должен защитить мой народ".
Как внутри, так и за пределами стен. Агни, это было так похоже на Северный полюс. Как мог Аватар дважды совершить такую глупость?
"Как бы я хотел наорать на него. Как бы я хотел взять его за шкирку и трясти, пока у него не застучат зубы..."
Что-то белое кружилось по ветру. Он взобрался вверх, подпрыгнул, вскарабкался - Зуко стоял на крыше клиники, схватив летящий по воздуху лист бумаги...
Объявление, аккуратно и профессионально написанное, с изображением существа, которого люди не видели сотню лет.
Зуко погрозил небу кулаком, страстно желая знать о духах воздуха достаточно, чтобы пинками гнать их до самых нижних глубин логова Ко.
- Я уже знаю!

***

- Думаешь разумно оставлять его там одного? - озабоченно спросила Амая по дороге к Внутреннему Кольцу. Она постоянно оглядывалась назад, словно ожидая увидеть, как молодой покоритель огня выскочит из толпы.
- Он обещал, что останется, - мрачно ответил Айро. "А он держит обещания. Как правило". - Он попросил нас разведать ситуацию. Значит, он думает.
- Но если он задумал...
- Мы не знаем, что он задумал, - прервал её Айро. - Но если бы он хотел вести себя безрассудно и импульсивно, то уже перешел бы к действиям.
Амая закатила глаза.
- Ты же его дядя. Разве ты не можешь просто сказать ему "нет"?
- Строго говоря, не могу.
Целительница осеклась на полуслове и окинула его взглядом.
- Туи и Ла, почему?
- Кронпринц рангом выше генерала, - просто ответил Айро. - Если бы я стал приказывать ему перед солдатами, это подорвало бы дисциплину. Что неприемлемо на борту любого корабля, не говоря уже о корабле, полном покорителей огня.
- ...Неудивительно, что у него проблемы с отношением.
- Думаю, отчасти в этом виновато его ранение, но я согласен, - признал Айро. - Я всегда радовался, когда у нас был шанс сойти на берег, подальше от посторонних глаз. Тогда я мог быть отцом, в котором он нуждался, а не просто высокопоставленным стариком. - Он улыбнулся. - В каком-то смысле, вылазка моего племянника на Северный полюс была лучшим, что с нами случилось за долгое время. Если бы нас не отрезало от Народа Огня, если бы мы не были предоставлены сами себе, я никогда не смог бы действовать как его дядя и учитель. А он нуждается во мне, и куда больше, чем я полагал.
- Ему нужно, чтобы ты сказал ему "нет", - практично заметила Амая.
- Нет, - возразил Айро. - Его честь и его верность стоят на кону, как и жизни всех жителей Ба Синг Се. Чем дольше Аватар остается здесь, тем больше у Народа Огня времени собрать силы против города.
- Они пытались завоевать нас годами, - Амая кинула на него косой взгляд. - Ты как никто знаешь об этом.
- Да, последняя осада ставила своей целью завоевание, - голос Айро стал жестким. - Но Хозяин Огня прекрасно знает, какую силу может получить Аватар. Он знает, что ни одно другое существо не сможет разгромить его армию на корню. Пока Аватар остается в этих стенах, целью Народа Огня будет не завоевание, а уничтожение. - Он отвел глаза в сторону. - Ты не видела, на что способен род Созина, когда хочет разрушать. Вспомни о покорителях воздуха. Вспомни, что силы Созина уничтожили их народ за один день. - Он покачал головой. - Вот что ожидает Ба Синг Се, если Аватар останется здесь.
Амая сглотнула ком в горле и побледнела.
- Поэтому я буду спорить с моим племянником, буду давать ему советы по мере своих сил, но не стану отговаривать его от действий. - Айро криво улыбнулся. - Мы подлатали наше судно посреди бушующего шторма. Теперь посмотрим, выдержит ли оно, и будем готовы вычерпывать воду.
- ...Ты безмерно веришь в этого мальчика.
- В нем гораздо больше от отца, чем он хочет думать, - сказал ей Айро. - И это не такое уж плохое наследие, как можно подумать на первый взгляд. Его матушка была нежной, доброй и благородной, но она избегала конфронтации до тех пор, пока не оставалось другого выбора. А к тому времени был совершен огромный вред. А моя семья... Мы не мучимся угрызениями совести, когда первыми наносим удар, и вкладываем в него столько силы, чтобы второго не понадобилось. - Он пожал плечами. - Я пытался научить его сочетать то и другое. Если нам повезет, мы добьемся успеха. Это тот дом?
- Согласно объявлению, адрес верный, - Амая кивнула головой на маленькое поместье справа. - Всё это так странно...
- На Южном полюсе мы были единственным кораблем, оказавшимся достаточно близко, чтобы увидеть свет пробуждения Аватара, - сказал ей Айро. - Мы зашли в порт, чтобы найти замену игральной кости с лотосом, и нашли пиратов, у которых Катара только что украла свиток покорения воды. В следующий раз мы пристали к тюремной барже, чтобы пополнить запасы угля... и нашли её ожерелье, а потом и охотницу за головами, которая смогла найти их след с его помощью. Даже путешествуя в одиночку посреди равнины, не думая о поисках Аватара... мы нашли мех бизона и встретились в очередной раз. - Он вздохнул. - Мой племянник искусный следопыт, настойчивый и прекрасно обученный предсказывать действия противника, но я верю, что духи хотят, чтобы он преследовал Аватара. - Его глаза прищурились. - Преследовал, но не поймал. Много-много раз Аанг проскальзывал у него между пальцами... Если я когда-либо встречу тех, кто задумал этот жестокий заговор, у меня найдется, что им сказать.
- Возьми меня с собой, - буркнула Амая. - У Ли есть дар. Может, он и не так быстро учится, как некоторые, но он педантичен. Он не просто излечивает то, что видит, и считает работу законченной, он слушает энергию. - Она решительно посмотрела на Айро. - Сделай так, чтобы всё получилось. Я хочу, чтобы он вернулся.
Айро поклонился ей и исчез из вида за домом Аватара. Там он вытащил кремень из рукава и стал негромко стучать по фундаменту.
"Надеюсь, что я прав, и Слепой Бандит видит яснее, чем те, у кого есть глаза".

***

Тук-тук-тук.
Тоф вздохнула и скрыла гримасу. Стук пяткой по стене не совсем заглушал шорох карт, в которые играли Катара с Соккой, но он нарушал взволнованный топот ног Аанга, когда он ворвался в переднюю дверь с Момо на плече.
- Я только что закончил разбрасывать объявления! Кто-нибудь уже приходил с новостями об Аппе?
...И то, что Легкие Ноги не видел связи между этими двумя предложениями, временами заставляло Тоф почувствовать желание разбить себе голову, а не пытаться учить его покорению земли. О, Аанг был достаточно хорош, чтобы выбить пыль из халатов большинства покорителей земли. У него было больше силы, чем у любого другого виденного ей покорителя, а сила могла прикрыть многие огрехи техники.
"Но если бы он потратил время на то, чтобы сделать всё правильно, он был бы несравненно лучше".
Аанг не хотел тратить время на то, чтобы делать всё правильно. Усвой движение настолько, чтобы оно заработало, и иди дальше. С одной стороны, Тоф это понимала. На конец лета у Аанга было назначено свержение Хозяина Огня, и чем больше приемов он выучит к тому времени, тем лучше. Но она не собиралась терпеть отношение Аанга к тренировкам. Если бы от неё зависела судьба мира, она вставала бы до рассвета и падала на постель только тогда, когда больше не могла двигаться. Аанг же считал, что "упорно тренироваться" значит "тренироваться, пока я не устану, мне не станет скучно, или мимо не пролетит бабочка".
Урок за уроком она пыталась выбить это из него, но каждый раз, как она подводила его к краю, каждый раз, когда она думала, что наконец-то Аанг начал понимать, что, если надо, можно продолжать и дальше той черты, где начинает всё болеть...
- Прошел всего один день, - Катара обмахивалась картами. - Будь терпелив.
Угу, Катара в своем стиле - тут же бросается утешать. Это будило в Тоф желание рвать на себе волосы или зарыться в землю и не выходить.
Она почувствовала, как подбородок Аанга ударился о стол, и его вздох, достаточно громкий, чтобы почти заглушить деловые шаги, направляющиеся к двери. Среднего веса, чуть выше Катары, и, определенно, женщина...
Стук в дверь, и до Аанга наконец-то дошло, что там кто-то стоит.
- Ого, ты права! Терпение и правда оправдалось, - он полетел к двери. - Привет! Вы здесь насчет Аппы?
- Я пришла встретиться с дальними родичами, - судя по голосу, этой женщине было столько же, сколько и маме Тоф. - Я слышала, что здесь живут члены Южного Племени Воды.
- Вы пришли проведать Сокку? - голос Катары был полон недоверия. - Стойте... Вы же из Северного Племени Воды! Что вы делаете в Ба Синг Се?
- Исцеляю, по большей части.
Тоф пропустила остальные любезности мимо ушей, уловив знакомый ритм, отдающийся в полу. Это была... главная музыкальная тема турниров "Дрожь Земли".
"Кто-то хочет поговорить со Слепым Бандитом".
Она выскользнула в заднюю дверь, потянувшись слухом и чувствами... и широко улыбнулась.
- Эй, дядя.
- Добрый день, Тоф.
Она почувствовала вежливый поклон Айро по смещению его веса и встала рядом с ним в прохладной тени.
- Стоит ли мне спросить, зачем ты здесь, или списать всё на пронырливого старого дракона?
Айро засмеялся.
- Боюсь, это долгая история. И я бы предпочел не рассказывать её здесь, где за вами следят Дай Ли, хотя не думаю, что они увидят нас здесь. Амая, вероятно, достаточно их отвлекла, разговаривая с Катарой и Соккой о своем и их племени, чтобы дать нам время для беседы.
Тоф подняла бровь.
- Ты знаешь леди внутри?
- Она мой весьма дорогой друг.
И не только, судя по радости и доброму юмору, которые исходили от его позы. "Ну, ладно, дядя!"
- Итак... ты хотел поговорить со мной, - поняла Тоф. - И ты хотел поговорить без них, - она ткнула пальцем в сторону дома, - потому что они знают, что там, где ты, там и твой племянник, а Катара до сих пор бесится, что он привязал её к дереву.
- Не самый удобный способ плена, - согласился Айро. - Да, он мог бы быть и поаккуратнее, но так она оставалась на виду, в нашем поле зрения. Что не позволило пиратам совершить... много вещей.
- Ты про тех пиратов, что работали на Зуко? - напрямую спросила Тоф.
- Про тех пиратов, которые заключили с моим племянником союз, чтобы вернуть свиток покорения воды, украденный у них Катарой, - сухо отозвался Айро. - Немногие могут украсть у пиратов и рассказать об этом. Те, кто так делают, особенно молодые женщины, часто жалеют об этом.
- ...Сахарная Царевна опустила эту деталь, - нахмурилась Тоф. Она знала, что Катара не всё рассказывает, но воровство? И Айро не лгал. - Ладно, я слушаю.
- Мы с племянником знаем, где, возможно, держат Аппу. Но нам нужна помощь покорителя земли.
- И вы хотите, чтобы я помогла? - Тоф скрестила руки на груди. - Разве вы не пытаетесь поймать Аанга?
- Я бы предпочел этого не делать, - уверил её Айро. - Мир достаточно долго был лишен равновесия. Но мой племянник... - он вздохнул. - Моему племяннику предстоит нелегкий выбор. Я не уверен, что он предпочтет, но если бы он нашел помощь там, где не ждет, и разумный совет от союзника Аватара, который не испытывает к нему ненависти...
Она чувствовала исходящую от его напряженной позы надежду, отчаянное волнение за Зуко, контролируемый страх за неё и людей внутри дома. Она сложила это с тем, что он говорил о пиратах...
- Мы в беде, да? - выпалила Тоф.
- В серьезной опасности, - подтвердил Айро. - Достаточно серьезной, чтобы мой племянник рискнул жизнью, чтобы защитить вас, если придется. И мы на самом деле будем рисковать жизнями. Если Дай Ли узнают, что люди из Народа Огня в Ба Синг Се... беды не избежать.
"И не только тебе", - подумала Тоф, вспомнив смеющегося стражника и счастливых детей.
- Ладно, ты меня уговорил, - она подняла руку, прежде чем он успел открыть рот. - Уговорил выслушать его, пока что. Если мне не понравятся его слова, я уйду. И если кто-либо из вас нападет на Аанга, Слепой Бандит возьмется за камень. Понял?
- Яснее некуда, - веселье и уважение исходили от его голоса и от земли.
- Хорошо, - кивнула Тоф. - Дай мне что-нибудь им сказать... О! - Да, это сработает. Аанг не слишком горел желанием заниматься своими уроками. - Я скажу им, что собираюсь снова проведать Лули. Аанг ничего не смыслит в нефрите...
- Лули, жену Хьёдзина? - переспросил Айро.
- Ты её знаешь?
- Да, - подтвердил Айро. - Хотя они не знают моего имени. А моего племянника они знают как Ли. - Он остановился, раздумывая. - Я с радостью встречусь с тобой там, где у нас будет общий друг. И где присутствие стражника гарантирует, что никто не будет вести себя... импульсивно.
Нейтральная земля. Он настроен серьезно.
- И будет легче проскочить мимо Дай Ли, если мы придем порознь, - согласилась Тоф и широко улыбнулась. - Ну? Иди! Я хочу услышать, что Живчик скажет в свое оправдание.
- Живчик? Вот уж точно, - посмеиваясь, Айро тихо ушел.
"Ладно, а вот и я". Тоф снова зашла внутрь и втянула воздух.
- Ребята...
Раздался стук в дверь, и Аанг бросился открывать.
- Может, на этот раз! - Он распахнул дверь и хлопнул глазами. - Джу Ди?
Амая отступила назад, подальше от зоны видимости, поняла Тоф.
- Здравствуйте, Аанг, Катара, Сокка и Тоф, - приветствовала их Джу Ди со своей жутковатой улыбкой.
- Что с вами было? - спросил Сокка, выбежав вперед на пару с Катарой. - Дай Ли бросили вас в тюрьму?
- Что, тюрьма? - отмахнулась Джу Ди. - Разумеется, нет. Дай Ли - защитники нашего культурного наследия.
Страшно было то, что она в это верила.
- Но вы исчезли на приеме у Царя Земли, - сказала Тоф, сбившись в кучу вместе с остальными. Если Амая не хотела, чтобы её видели, на то была хорошая причина.
- О, я просто уехала отдыхать на озеро Лаогай, за город, - весело ответила Джу Ди. - Это так расслабляет.
Судя по шарканью ног Сокки, он на это не купился. Тоф снова захотелось, чтобы он не был так по уши влюблен в Суюки. Сокка был вовсе неплох.
- А потом они заменили вас какой-то другой женщиной, которая сказала, что её тоже зовут Джу Ди, - возразила Катара.
- Я Джу Ди.
"Намек, Катара, - хотелось закричать Тоф. - Здесь что-то не так!"
- Почему вы здесь? - спросил Аанг.
Зашуршала бумага, когда Джу Ди вытащила что-то.
- Разбрасывать объявления и расклеивать плакаты запрещено в стенах этого города. Не без соответствующего разрешения.
Ну, разумеется. Эх, и зачем они пришли сюда?
"Потому что Аанг не может жить без Аппы. И, кажется, в буквальном смысле".
- Мы не можем сидеть и ждать разрешения на всё! - возмутился Сокка.
"А, наконец-то он понял!" Тоф чуть не вскинула руки и не прокричала ура.
- Вам строжайше запрещено правилами города продолжать расклеивать плакаты.
... Ладно, это было жутко. Никто не должен с такой радостью разрушать чужие планы... ой-ёй. Напряжение ног Аанга не сулило добра.
- Нам нет дела до правил, и мы не будем спрашивать разрешения! - завопил Аанг.
Тоф усмехнулась. Ну почему она не могла получить такую реакцию при тренировке?
- Мы сами найдем Аппу, - продолжал бушевать Аанг, выталкивая испуганную женщину за дверь. - А вы держитесь от нас подальше! - Он захлопнул дверь прямо перед носом Джу Ди.
- Это может выйти нам боком, - задумчиво заметил Сокка.
- И гораздо сильнее, чем вы думаете, - заговорила Амая. - Она доложит обо всём Дай Ли. Система довольно регламентированная, поэтому может пройти несколько часов... Но доклад от этой Джу Ди имеет приоритет, раз её приписали к группе Аватара.
- Этой Джу Ди? - накинулась на неё Катара. - Вы говорите так, словно... их несколько.
- Их сотни.
"Дядя прав, - подумала Тоф, чувствуя холодок. - Мы в беде".
- Но так неправильно, - возразил Аанг, всё ещё пылая. - То есть, конечно, могут быть две женщины с одинаковым именем, но сотни?
- Ли был прав, - еле слышно пробормотала Амая, так тихо, что только чуткие уши Тоф услышали её. - Вы наивны. - Она немного качнулась на пятках назад, и Тоф сквозь пол почувствовала холодную дрожь её гнева. - Ты же целитель, Катара. Разве ты не пыталась излечить их?
- Излечить от чего? - пожала плечами Катара. - Джу Ди - кем бы она ни была - странная, но она не больна.
- ...ЯгСда должна была рассказать тебе о душевных травмах на второй неделе обучения.
- Да, но, - пожал плечами Сокка, - на самом деле Катара тренировалась с этим старым морским черносливом, Пакку...
- Это было потрясающе! - разочарование почти испарилось из позы Аанга, и он с улыбкой запрыгал по комнате. - Он сказал, что не будет её учить, и она расколола пол в приемной зале и бросала в него ледяные диски-лезвия, и оттолкнула его воду...
- Ты - недоученный целитель, - слова Амаи как ножом отрезали радостное многословие Аанга. - У тебя обручальное ожерелье Мастера Пакку. Я подумала, что ты наверняка обучена. Я надеялась, что вы всё поняли и просто ждёте своего часа, чтобы сбежать. Хотя немногие из нас получают шанс сбежать из лап Лонг Фэнга... - она выдохнула морозное облачко, в её позе боролись гнев и печаль.
- Моё ожерелье досталось мне от мамы, - сердито откликнулась Катара. - Пра-Пра Канна привезла его с собой. И я обучена!
- Это правда, - вмешался Аанг, подняв руки, чтобы утихомирить спорящих. - Она мой учитель по покорению воды.
- А я думала, что это Ли легко выходит из себя, - сказала Амая больше для себя и покачала головой. - Я не могу остаться. Дай Ли позволили мне небольшую свободу, потому что моё лечение приносит им пользу, но я не смею полагаться на их добрую волю. - Выдох. - Не дай Дай Ли узнать, что ты не полностью обучена. Вероятно, это единственное, что удерживало Лонг Фэнга от того, чтобы захватить одного из вас и... повредить ваш разум. Вы не Народ Огня, у вас нет силы сопротивляться, даже на то время, что потребуется на спасение.
- Как вы можете говорить, что они лучше, чем мы? - ахнула Катара. - Разве вы не знаете, что они сделали? Что они пытались сделать? Они пытались убить Луну!
Сокка сдвинулся с места, проверяя свой бумеранг, и Тоф поморщилась. "Ну вот, теперь никто не станет её слушать".
Судя по тихому вздоху Амаи, она поняла это и без покорения земли.
- Я сказала, что их разум сильнее и лучше сопротивляется воздействию Лонг Фэнга. До определенной степени. Они ломаются, но не гнутся. - Она выпрямилась во весь рост, и Тоф почувствовала кипящий в ней гнев, когда она указала пальцем на Аанга. - Если ты отказываешься это понимать, Аватар... если ты отказываешься узнать, почему и как они обрели такую силу... то ты никогда не научишься покорять огонь. И мир останется вне равновесия, и каждый из нас пострадает.
- Нет! - запротестовал Аанг. - Я одолею Хозяина Огня, и война закончится. И я никогда не стану изучать покорение огня! - Тоф почувствовала его взгляд на Катару по тому, как у него перехватило дыхание. - Я никогда не сделаю больно тому, кого я... кто мне небезразличен.
- Тогда мне больше нечего здесь делать, - просто ответила Амая. - Я желаю вам удачи и надеюсь, что вы сбежите.
- И всё? - возмутился Сокка. - Вы же из Племени Воды! Вы знаете, что Дай Ли плохие парни. Помогите нам!
- Я из Племени Воды, - развернувшись у самой двери, сказала Амая железным голосом. - Я последняя из Племени Воды в этих стенах, за исключением вас и моего ученика, Ли.
"Живчик её ученик?" Тоф чуть не присвистнула. "И он позволяет ей называть себя "Племенем Воды"?
- Две недели назад нас было почти два десятка, покорителей и нет, - продолжила Амая, её скорбь и боль растекались вокруг неё сквозь пол. - Теперь они все мертвы. Из-за войны, из-за того, что духи неспокойны. Потому что один злой камуи прошел по кровавому следу в Ба Синг Се, а ты... - она сделала шаг к Аангу, который отпрянул назад, - ты не почувствовал ничего.
- Я... я не знал, - заикаясь, пробормотал Аанг. - Я не... почему мне никто не сказал?
- Потому что в Ба Синг Се нет войны, - зло отрезала Амая. - Лонг Фэнг хочет, чтобы ты сидел тихо и спокойно, пока он не найдет способ использовать тебя так же, как он использует всех вокруг.
"Она высказывает догадки, - рассудила Тоф. - Но она практически уверена в этом".
- И ты Аватар. Тебе полагается чувствовать, когда духи гневаются. - В голосе Амаи прорезалась боль. - Дай Ли - всего лишь люди, одаренные покорители, но люди. И всё же они выследили его, нашли и остановили. Некоторые из них при этом погибли. Я обязана им жизнью. - Она перевела взгляд на Сокку. - Зовите их злыми, если хотите, но целых сто лет, на которые Аватар оставил этот мир, они были единственным, что стояло между Ба Синг Се и уничтожением. - Она покачала головой. - Я иду домой. Надеюсь, ты найдешь своего бизона и уедешь.
Дверь закрылась, как крышка гробницы.
- А я-то считала Джу Ди странными, - с беспокойством сказала Катара.
- Она сказала правду, - вмешалась Тоф. - Она была злая и испуганная, но эти чувства были настоящими. - В отличие от Джу Ди. Они не лгали... но они почти ничего не чувствовали, когда что-то говорили. Не так, как чувствуют нормальные люди.
- Не может быть! - запротестовал Аанг. - Я бы знал! Я же Аватар!
- Ладно, - передернула плечами Тоф. - И как же работает это твое чувство духов?
- Эм-м...
- Не хочу это признавать, но, может быть, Амая права, - неохотно высказался Сокка. - Я не говорю, что она права! - поспешно добавил он, когда Аанг обиженно поджал пальцы ног. - Но ты же был там, у пруда, в Оазисе Духов, и ты не знал, что задумали рыбки, пока ты - пуф! - не исчез, оставив свое тело там, где Зуко смог его похитить.
- Тебя мы вернули, - мрачно вмешалась Катара, - но Юи...
- Ага, я никогда не прощу Принца с Хвостиком за это, - выдохнул Сокка. - Дело в том, Аанг, что мы не знаем. И меня всё больше мучает недоброе предчувствие, как много мы не знаем об этом городе.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы слушались Джу Ди? - потребовал ответа Аанг. - Чтобы мы сидели дома, пока Аппа где-то там?
- Я этого не говорил...
- Хорошо! Потому что с этого момента мы делаем всё, чтобы найти Аппу!
- Ура! - возликовала Тоф, чувствуя ногами его гневный взгляд. "Наконец-то, хоть какой-то намек на характер! Продолжай в том же духе, и мы обязательно чего-нибудь добьемся". - Так что мы будем делать? Закопаем Дай Ли? Возьмем штурмом дворец? Похитим Царя Земли? Эй, если нарушать правила, так чего мелочиться?
- ...Вообще-то, я думал о том, чтобы расклеивать плакаты, - признался Аанг.
"Лоб, познакомься, это ладонь. И ещё раз".
Её преследовало это желание всё то время, что Сокка, Аанг и Катара расхаживали по городу, расклеивая плакаты.
- Мы обойдем бСльшую территорию, если разделимся, - с удовлетворением предложил Сокка. - Тоф, думаю, тебе лучше пойти со мной.
- У меня идея получше, Лежебока, - брюзгливо отозвалась Тоф. - Я пойду снова встречусь с Лули. Я хотела кое-что спросить у неё, а если мы найдем Аппу, у меня не будет времени её навестить.
"Наконец-то отвязалась от них".
Пока она шла по шумным улицам, у неё было время подумать. Она поморщилась. "Может, это была плохая идея".
Да, может быть. Дядя казался вполне приличным человеком. И всё, что Тоф приходилось слышать о Драконе Запада, указывало на то, что он был одним из самых благородных покорителей огня на свете. Если он сказал, что хочет поговорить, она верила ему.
"Зуко поклялся честью поймать Аватара. Это всё-таки может оказаться ловушкой".
Про изгнанного принца можно было много чего сказать, но он не был глупым. Он дал им уйти в городе-призраке, чтобы позаботиться о дяде и сделать ноги до возвращения Азулы. А теперь он был здесь, в самом сердце Царства Земли, и пытался скрываться как ученик целительницы-покорительницы воды.
"И я прямо сгораю от желания узнать, как Живчик провернул этот трюк!"
Если ему хватило мозгов не бросаться на Аанга тогда, честь там или не честь, ему хватит мозгов играть честно и сейчас. По крайней мере, пока они разговаривают. Она не станет делать ставки на то, как он поступит потом... Но она хотя бы будет знать, где он.
"И если там не будет остальных, которые станут обвинять его в смерти Юи, мы действительно сможем поговорить".
Почему Сокка повесил смерть Юи на Зуко, Тоф так и не смогла понять. Судя по их рассказам, Джао схватил Луну после того, как они вернулись из погони за Зуко. Сам Живчик валялся в седле Аппы, связанный, без сознания и лишенный возможности как-либо повлиять на бой. А дядя пытался остановить Джао.
"Генерал Айро раньше тоже был кронпринцем. И он дядя Зуко. Катара сказала, он говорил, что всем нужна Луна, даже Народу Огня. Если он сражался за Луну, почему они думают, что Зуко не сделал бы так же?"
"Ах, да, точно. Народ Огня - плохой, Царство Земли и Племена Воды - хорошие. Блин".
Она говорила им. Может быть, она использовала не те слова, может быть, она не так хорошо, как думала, знала Племена Воды, и Зуко ухитрился оскорбить их настолько серьезно, что о прощении и речи быть не могло. Как бы то ни было, они и слышать не желали её соображения о том, что для Зуко интерес представлял только Аанг. Не Племена Воды. Не Царство Земли. Исключительно Аватар. Да даже Суюки призналась, что Зуко оставил остров Киоши после того, как Аватар уехал оттуда. Живчик ушел и больше не вернулся.
"Он заслужил, чтобы его хотя бы выслушали". Тоф усмехнулась и хрустнула пальцами. А если разговор не сложится... "Раз уж Сахарная Царевна может его победить, смогу и я".
Вихрем промчавшись в дверь магазина, Тоф прошла в сад и пошла на звуки голосов.
- Как насчёт "Жасминового Дракона"? - с жаром спрашивал Айро. - Это драматично, поэтично и красиво звучит.
- Как ты можешь думать о названии для чайной в такой момент? - простонал Зуко.
- Кто знает, может, нам повезет. "Чайный долгоносик"! Нет, это глупо...
- Тоф, - сказал Зуко, вставая.
- Хорошее название, но оно уже занято...
- Он хочет сказать, что Тоф здесь, - весело поправил его Хьёдзин. - Добрый день, госпожа Бей Фонг. Вы знакомы с этими двумя ходячими несчастьями?
- Хьёдзин! - возмутился Зуко.
- Мы встретились как-то раз, - улыбнулся Айро. - Кратко.
- Да, но это была встреча из тех, которые не забывают, - широко улыбнулась Тоф и склонила голову, слушая, как Зуко идет к ней по саду, чтобы вежливо поклониться. - Ого, ты правда ученик Амаи.
- ...Что?
- У тебя походка изменилась. - По-прежнему сильная, по-прежнему агрессивная, но ставшая легче, текучее. Менее прямолинейная, в ней появился намек на увертливость, которая отразит удар до того, как он попадет в цель.
"Меньше диллолев, больше дракон".
- Но я пришла говорить не про покорение, - заявила Тоф, заняв стул напротив. - Я знаю, что твоя честь требует от тебя поимки Аватара для Хозяина Огня...
- Что?! - подскочил Хьёдзин.
- Терпение, пожалуйста, - любезно предложил Айро, усаживаясь. Зуко сел рядом с ним, по-прежнему напряжённый. - Мы собрались, чтобы мирно обсудить проблему и избежать насилия.
- Слава духам, что Лули отвела девочек к Мейшанг сегодня вечером, - пробормотал Хьёдзин, неохотно усаживаясь на свое место.
- Мудрый ход, - тихо одобрил Айро. - Вам может понадобиться алиби.
- ...О, я даже слышать об этом не хочу...
- Я знаю, что по условиям ты должен его поймать, - отчеканила Тоф. - И я знаю, что ты знаешь, что чтобы получить его, тебе придется сначала пройти мимо меня. Итак, о чем нам говорить?
- Ли, она же ещё ребенок, - начал было Хьёдзин.
- Эй! - возмутилась Тоф.
- Она мастер-покоритель земли и благородный противник, - сообщил Зуко. - Мы обговариваем условия временного альянса. У неё есть полное право на прямоту.
- Я так и не услышала причины, по которой мы должны работать вместе, - Тоф скрестила руки на груди. - Знания, где находится Аппа, не достаточно. Если ты можешь его найти, сможем и мы.
- Но не вовремя, - ровно возразил Зуко. - Вам надо убираться из Ба Синг Се и немедленно.
- Так сказала и Амая, - согласилась Тоф, внимательно следя за внезапно замершим Айро. Он ждал, надеялся. - Не хочешь рассказать мне, почему?
- Твои друзья рассказывали тебе, что случилось на Северном полюсе?
- Безумные духи и мокрое место, оставшееся от Флота Огня? - спросила Тоф, зная, что лезет на рожон. "Если Живчик слетит с катушек, мне надо знать об этом сейчас".
Зуко напрягся, но усилием воли остался на месте.
- Люди, обладающие здесь властью, хотят, чтобы это произошло снова.
Тоф замерла.
- Нет, не может быть. Аанг ненавидит то, что там было. - Она достаточно наслушалась об этом, как и о попытках генерала Фонга ввести Аанга в некое Аватарское безумие, которое раскидало покорителей песка по всей пустыне Си Вонг. Ещё больше она поняла из того, что Сокка и Катара не сказали о генерале, встреченном ими на Стене. Может, всё это сияние и могло разгромить армию Народа Огня, но... - Он не хочет больше так делать! Никогда!
- Тогда нас таких двое, - мрачно сказал Зуко. - Вот почему я и хочу помочь вам.
"О". Тоф старалась не выдать своей реакции. "О, класс. Вот это да!"
- Племянник? - осторожно спросил Айро.
Ага, подумала Тоф. "Пусть он это скажет. Думаю, я понимаю, куда он клонит, но... Класс!"
- Честь не требует самоубийства, - горько выдавил Зуко. По вибрации земли у него под ногами Тоф поняла, что он стиснул пальцами ткань халата. - Я не могу поймать Аватара в Ба Синг Се, не раскрывая, что я - покоритель огня. Если я так поступлю... - Он с дрожью втянул воздух. - Если я так поступлю, я труп. И не только я. Дай Ли выловят всех, кто помогал мне, всех, кого они заподозрят в том, что они знали, кто я такой. Потому что в Ба Синг Се нет войны. - Ещё один вдох, ещё одна судорога, прошедшая по его телу. - Если я попытаюсь поймать Аватара здесь, я умру. И я умру неудачником.
- Боюсь, что это так, - тихо согласился Айро. - Тебе должно небывало повезти, чтобы добиться успеха и выжить. А удача... не благоволит тебе.
- И никогда не благоволила, - буркнул Зуко, опустил голову и вздохнул. - Если я не могу послужить моему народу, поймав Аватара... Тогда лучшее, что я могу для них сделать - не допустить повторения Северного полюса. - Она почувствовала на себе его взгляд. - Аппа под озером Лаогай. Ты поможешь его вытащить?
- Мне вообще надо об этом слушать? - проворчал Хьёдзин.
- Я слышал, что Дай Ли отрицают, что бизон может быть здесь, - вкрадчиво заметил Айро. - И животное принадлежит Аватару. Как же они могут заявлять, что у них украли то, чего они не имеют?
- В вашей логике есть какой-то подвох, носом чую, - Хьёдзин встал на ноги, почесывая затылок. - Госпожа, вы будете в порядке, оставшись наедине с этими двумя будущими нарушителями закона, или мне остаться и запятнать себя соучастием?
- Думаю, со мной всё будет хорошо, - откликнулась удивленная Тоф. - Я буду в порядке. - Она прислушивалась к Зуко, отслеживая каждое изменение его позы и дыхания. - Ты говоришь правду, ты собираешься помочь. Без всяких условий.
- Одно условие, - поправил её Зуко, зашуршав бумагой. - Это для Сокки. Это... кое-что из того, что я знаю о городе. Может, это поможет ему принять решение убраться отсюда подальше.
Тоф взяла письмо, спрятав его за пояс.
- Если он узнает, что письмо от тебя, он не прислушается к нему.
Зуко фыркнул.
- Я его не подписал.
- Неплохо, - одобрила Тоф. - Но, думаю, будет ещё одно условие. - Она сделала паузу. - Ты хочешь, чтобы с тобой пошла я одна. Без ребят.
- Ты знаешь их лучше, чем мы, - вмешался Айро. - Примут ли они нашу помощь? Или выдадут, кто мы такие, и тем самым обрекут нас всех?
- Не уверена, что хочу это выяснять, - призналась Тоф. - Ладно, я в деле. Каков план?
Хьёдзин громко прочистил горло.
- Я ухожу, сейчас.
- Подождите, - сказал Зуко. В его голосе прозвучала тихая просьба. - Тоф... Я знаю, что они мне не поверили бы. - Он сглотнул. - Почему веришь ты?
- Потому что ты никогда мне не врал, - прямо ответила Тоф. - Я знаю, кто ты и кто дядя. Я знаю, что у тебя есть честь, что бы там ни думал Народ Огня. Если бы это было не так, ты бы не предупредил нас о своей безумной сестрице. - Ей пришлось отвести глаза даже при том, что она не видела. - Бей Фонги ведут дела с торговцами из Народа Огня. Вы не говорите о разногласиях внутри клана, не с чужаками. Они того не стоят. Но ты? Ты был в долгу перед Катарой, и ты расплатился. - Она снова повернулась в его сторону. - Ты обращался с ней так, словно у неё есть честь. Даже при том, что она чужая и из Племени Воды. - Покорительница земли протянула руку. - Говорю же: я в деле.
Пальцы, сжавшие её руку, были теплыми, сильными и едва заметно дрожали от облегчения.
- Договорились.

Глава 20

   - Где Тоф? - поинтересовалась Катара.
Сокка нахмурился и демонстративно огляделся вокруг в поисках раздраженной покорительницы земли. Тоф не было. Чего, он, впрочем, и ожидал. "Пожалуйста, не заставляйте меня объяснять поступки Тоф: Катара страшна в гневе".
- Она сказала, что пойдет проведать ту резчицу по нефриту, Лули, - сказал Аанг, вертя головой по сторонам, пока они шли по заклеенным объявлениями улицам. - Хотел бы я знать, зачем. Как часто мне вообще придется покорять нефрит? Да и встречается он маленькими кусочками, которые даже ни в кого не кинешь.
- Эй, твой старый друг Буми научился покорять с помощью лица, - заметил Сокка. - Думаю, камни в голове делают человека немного сумасшедшим.
- Тоф упрямая и любит притворяться невоспитанной, но она не сумасшедшая, - возразила Катара. - Она знает, как мы волновались, когда она куда-то ушла в прошлый раз. Она бы не стала так задерживаться без причины. - Голос его сестры упал до шепота. - И, думаю, за нами следят.
- Да, - практично согласился Сокка, старательно не глядя на тени на крышах. "О, духи, надо им сказать". - Надеюсь, это к лучшему.
- Эм... чего хорошего в том, что за нами следят? - спросил озадаченный Аанг.
- Потому что если нам повезет, они не будут следить за Тоф. - Когда покоритель воздуха продолжил непонимающе смотреть на него, Сокка вздохнул и кивком головы указал на старательно расступающуюся перед ними толпу. - Смотри, разве ты не заметил, что с нами никто не говорит ни о чем серьезном? Думаю, они знают, что мы в беде, и не хотят оказаться с нами в одной тарелке.
- Как Амая, - проворчала Катара.
- Не совсем, - возразил Сокка. - Подумай, Катара. Разве ты не говорила, что главное в покорении воды - отражение и перенаправление энергии противника? - Как Суюки со своими боевыми веерами. О, как же он по ней скучал!
- Ага, - кивнул Аанг, осматривая крыши. - И что?
Сокка подавил желание стукнуть себя по лбу. Аанг не отличался тонкостью.
- А зачем покорительница воды пришла прямо к нам и сказала, что не будет нам помогать? И почему Тоф, которая обожает слушать людей и постоянно вынюхивает что-нибудь о тех местах, где она не бывала, просто исчезла, пока мы разговаривали с выходцем из Северного Племени? - Конечно, ему потребовался не один час, чтобы понять это, но Катаре вовсе незачем об этом знать.
- Может, она просто, ну... заскучала? - глуповато предложил Аанг.
- Ты не скучал, когда мы разговаривали с Бато, - возразила Катара.
- Вообще-то скучал.
- Тоф не так легко впадает в скуку, - вмешался Сокка, прежде чем его сестра разобидится. - Если она не с нами, значит, занята чем-то важным.
- Ищет изъяны в камнях, - вздохнул Аанг.
- Нет, Аппу.
- ЧТО?!
- Не ори! - зашипел Сокка. - Хочешь испортить план Тоф?
- Какой план? - потребовала Катара.
Сокка вздохнул и понадеялся, что у их соглядатаев слух не такой хороший, как у Тоф.
- Амая пришла поговорить, потому что мы из Племени Воды, так? Почему она не привела Ли?
- Потому что не хочет нам помогать, - отрезала Катара.
- Думаю, хочет. - Сокка внимательно посмотрел на обоих. - Я думаю, Амая отвлекала Дай Ли. Ты видела, какой была Тоф, когда вернулась? Она словно ждала чего-то. Может быть, шанса разделиться? - Он нахмурился. - Думаю, Ли тоже там был. И Тоф с ним говорила.
- И он знает, где Аппа? - подскочил Аанг, но, слава духам, сохранил голос тихим. - Почему она не рассказала нам?
Сокка поморщился.
- Может, она думает, что ты до сих пор обвиняешь её в пропаже Аппы? Ты заявил ей об этом в лицо.
- Он разозлился, - вступилась за Аанга Катара. - Так сделал бы любой на его месте. Тоф знает, что Аанг так не думает.
- Я просто хочу напомнить, что он так и не извинился, - пожал плечами Сокка. - А ты знаешь, как Тоф относится к своей гордости.
- Но дело же не в этом! - настойчиво воскликнул Аанг. - Если она знает, где Аппа, нам надо идти туда!
- Аанг прав, - подтвердила Катара. - Временами Тоф чересчур самоуверенная...
Маленькое ходячее стихийное бедствие могла выбить пыль из участников "Дрожи Земли" легким сгибанием пальцев и отразить атаку несущегося саблезубого лосельва. Сокка не стал бы называть её "чересчур самоуверенной".
- Ей может понадобиться наша помощь, - закончила свою мысль Катара. - Особенно если она с Ли. Интересно, кто в Племени Воды додумался назвать ребенка "Ли"?
Ладно, отличное замечание.
- Но мы можем нарушить планы Тоф! - заспорил Сокка. - Если Дай Ли следят за нами...
- Аппа важнее, чем план Тоф, - нетерпеливо бросил Аанг. - Пошли искать Лули.

***

- Значит... Аватар не собирался уничтожать флот?
Накинув темный плащ на одежду и готовая надеть маску по сигналу Зуко, Тоф тщательно обдумывала вопрос изгнанного принца. Половина участия в "Дрожи Земли" была связана вовсе не с покорением. Важно было проникнуть в мысли противника, узнать, как он двинется, как он уклонится, и что заставит толпу завестись и реветь.
"Он доверяет мне, немного", - подумала Тоф, читая его шаги, пока они шли по сельской дороге к далекому озеру. Поезд довез бы их быстрее, но ей не требовались слова Зуко чтобы знать, что управляющие вагонами покорители земли скорее всего тоже отчитывались перед Дай Ли.
"Он собирается помочь. В этот раз. Но он не просто покоритель огня. Он принц Зуко".
Аанга вырастили монахи, которые проводили большую часть времени, размышляя о вселенной и получая вызовы на ковер от совета старейшин, если недостаточно часто брились. Катара и Сокка выросли в маленькой деревушке, где их отец отвечал за, может быть, сотню человек. Но Зуко? Зуко воспитывали, чтобы однажды возглавить весь Народ Огня.
Тоф не умела читать карты, но она была дочерью купца, и она чувствовала, насколько велик Ба Синг Се. Огромен. Умопомрачительно огромен. Он занимал четверть большого континента. И генерал Айро некогда держал целый город в осаде. У неё начинала болеть голова, когда она пыталась представить необходимое для этого число солдат. И число людей, которые стояли за этими солдатами, снабжая их едой, сталью, новыми рекрутами... ой.
И Зуко учили нести ответственность за них всех.
Судя по тому, что Катара и Сокка рассказывали о Северном полюсе, Аанг уничтожил корабли, постройка которых заняла многие годы. И кто знает, сколько времени и опыта ушли на тренировку моряков и морских пехотинцев, бывших на борту. И всё погибло за одну ночь.
Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался.
- Он хотел остановить флот, - прямо отрезала Тоф. - Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси.
- Они не могли, у них был приказ адмирала Джао.
- И что? - сухо спросила Тоф. - Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать?
- Это было бы умным поступком, - не остался в долгу Зуко. - Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости - на Аппе это было бы легко - и снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто.
О, теперь она почувствовала себя дурой. "Почему Сокка не додумался до этого?"
- Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, - неохотно признался Зуко. - К тому времени Джао... получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай?
- Замороженные лягушки? - навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары.
- ...Ничего.
Совершенно точно не "ничего", но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок.
- Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть... Но он зашел туда, - Зуко выдохнул горячий воздух. - После этого ничто не могло остановить вторжение.
- Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, - Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало.
- Ну, оно же не сработало, так? - едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички.
- Ты же пробрался внутрь, - напомнила Тоф.
- Джао даже не подозревал, что я там был, - фыркнул Зуко. - Он считал меня мертвым.
"Ещё раз?" Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. "Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал".
- Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда?
- Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, - задумчиво принялся рассказывать Зуко. - Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей... Ты же встречала Тай Ли?
- М-м, да, - Тоф вздрогнула. - Как ты узнал?
- Моя сестра преследовала вас, - сухо пояснил Зуко. - Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью.
Тоф глотнула воздух.
- Есть ещё такие, как она?
- Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её... - Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. - Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля - просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями - вот на чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. - Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. - И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. - Он пожал плечами. - Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется.
- О, - внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. "Ну, сама спросила". И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим... она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась.
- Как долго нам ещё идти до озера?
- Ещё некоторое время, а что?
- Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, - поделилась с ним секретом Тоф.
- Хорошо, - осторожно согласился Зуко. - И что?
- А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, - потребовала Тоф. - Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды?
- Э, да?..
- Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, - Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. - Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка?
"Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет.
И если однажды твоя сестра одумается и даст тебе всё необходимое для поимки Аанга, мы окажемся в большой беде".
Зуко сглотнул и втянул воздух.
- Сто лет назад в бортовом журнале одного корабля была сделана запись, что они видели, как летающий бизон направился в сторону Южного полюса...

***

- Зачем целителю Амае навещать Аватара?
Читая при свете фонаря - как бы ни были удобны светящиеся кристаллы, но его глаза их ненавидели - Широнг вздрогнул от неожиданности и с любопытством взглянул на Квана.
- Не имею ни малейшего понятия...
"Нет, он не станет..."
- Но? - подтолкнул его Кван.
- Один из спутников Аватара - покорительница воды, - практично заметил Широнг. - Может быть, Амая захотела поговорить о покорении. - Пока он говорил, его мозг лихорадочно работал. "О, духи, Ли, скажи, что ты этого не сделал". - Что случилось?
- Надо посоветовать ей больше так не делать, - нахмурился Кван. - Лонг Фэнг... встревожен. Джу Ди Аватара снова пришлось отстранить от обязанностей. В данный момент дети расклеивают свои плакаты по городу, что относительно безвредно... Но мы потеряли из вида покорительницу земли.
"Ома и Шу, он это сделал".
Только долгая практика позволила Широнгу сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Внутри его разрывали на части сводящий внутренности ужас и неподдельное восхищение беспримерной наглостью Ли. Чтобы добраться до бизона ему был нужен покоритель земли, и он его нашел. О, духи...
- Я припоминаю, что Слепой Бандит горазда исчезать, когда ей этого хочется, - заметил Широнг. - Но она всегда возвращается, как правило, с новым образцом камня, который можно покидать в головы своих спутников.
- Действительно, - согласился Кван. - Ну, хотя бы вы хорошо выспитесь сегодня ночью.
- Дополнительное дежурство? - приподнял бровь Широнг.
- Простая предосторожность, - Кван не сводил с него ровного взгляда на долю секунды дольше того, что полагалось... Потом он улыбнулся и откланялся. - Спокойной ночи.
Широнг держал ответную улыбку на лице до тех пор, пока не затихли шаги Квана, чувствуя, как замерзает в груди сердце. "Ома и Шу, они знают".
Нет, они не могли знать. Они подозревали, что что-то не так: Ли не был образцом спокойствия и сдержанности, когда уходил с Амаей, но они не могли знать. Или он бы лично отвечал перед Лонг Фэнгом. "И не по доброй воле. Духи, нет, я лучше умру".
Пугающая мысль. Жизнь это жизнь, какой бы они ни была. Он годами служил Лонг Фэнгу, пачкая свою душу, как и каждый Дай Ли. Какая разница, если он потеряет ещё частицу себя?
"Нет, разница есть. Я не дам себя использовать. Я не предам свой город ради прихоти людей, которые не могут взглянуть дальше силы Аватара и увидеть двенадцатилетнего мальчика!"
Широнг со свистом втянул воздух, потрясенный собственной уверенностью. Его убежденность горела, одновременно и согревая, и причиняя боль.
"Я не дам себя использовать. И я не предам Ли".
А значит, ему придется сделать самую трудную вещь из всех - не делать ничего.
"Он проник в крепость Похай. Он пробрался на Северный полюс. У него получится.
Я надеюсь".
Но у Ли будет шанс только в том случае, если Кван будет не уверен. Если Широнг кинется ему на помощь, если он вообще сделает ход... Кван будет уверен.
"Я ничего не могу сделать".
Нет, не совсем верно, была одна вещь. А принимая во внимание то, что в деле хайма-дзяо он оказался на волосок от смерти, он даже не вызовет особых подозрений. Широнг зажег благовония, поставил дымящуюся ароматическую палочку в миску с рисом на миниатюрном алтаре, установленном в комнате каждого Дай Ли, и сложил руки для молитвы.
"Ома и Шу, Туи и Ла... Агни, если ты прислушаешься к тому, кто практически всю свою жизнь усердно проклинал твой народ... Одному из твоих детей нужна твоя помощь.
Я знаю, что он безумный и изломанный парень. Я знаю, что у тебя, наверно, сводит зубы от злости, когда ты пытаешься понять, что делать с покорителем воды из Народа Огня - и с дядюшкой-покорителем огня! - который не может за угол завернуть, чтобы не споткнуться о камуи. Но он пытается поступать правильно. Он пытается помочь другому несчастному ребенку, на плечи которого вы взвалили судьбу мира. Это должно чего-то стоить.
Я знаю, что не заслуживаю милости. Я - Дай Ли. Я делал то, что должен был делать. Но... помоги ему, пожалуйста".
Ну, вот и всё. Широнг вздохнул и опустил руки...
На одно биение сердца алтарь вспыхнул золотом.

***

- Живчик?
- Да? - отозвался Зуко, слушая вполуха и одновременно высматривая на темном озере признаки лодок. Тоф могла заметить любое движение на земле, но они уже один раз оказались на волосок от провала, когда чуть не столкнулись посреди дороги со спящим курьером на неторопливой старенькой страусовой лошади. Это привело к напряженной, рассказанной шепотом, лекции о том, как работает зрение с помощью покорения земли, и его пониманию того, что для Тоф озеро было одной сплошной черной дырой.
- Я впечатлена, - слова были сказаны таким тоном, который подразумевал, что, как правило, Тоф не была свойственна впечатлительность.
- Почему? - озадаченно посмотрел на неё Зуко. - Ты знаешь, что делал мой дядя, будучи генералом. Если Хозяин Огня приказывает, ты повинуешься.
- И?.. - подтолкнула его Тоф.
Зуко закатил глаза.
- Знаешь, это раздражает. - Хотя умение было полезным. Что бы он ни отдал за живой детектор лжи при разговорах с придворными ласкозмеями. "Отдал бы, - напомнил себе Зуко. - По крайней мере, теперь тебе не придется встречаться с большинством из них". Не совсем верно: план мог привести их к встрече одни духи ведают с кем... Но они совершенно точно не будут окружать его изо дня в день.
- Ничего, переживешь, - весело откликнулась Тоф. - Брось, мы оба знаем, что ты влез в это дело не только из-за приказа.
"Могу ли я ей верить? И какая от этого разница?"
Зуко вздохнул.
- Ты хочешь, чтобы Азула встала во главе Народа Огня? - Он вздрогнул при этой мысли и знал, что Тоф это почувствовала. Но ему было всё равно.
Покорительница земли издала звук, который был бы свистом, если бы они не боялись быть пойманными.
- Да, это заставило бы меня быть... довольно настойчивой. Будь я на твоем месте. - Она усмехнулась и топнула ногой. Из воды поднялся каменный проход с круглым люком на конце, с которого стекала вода. - Тогда остался всего один вопрос. Как ты смог так смошенничать, что все в городе считают тебя покорителем воды?
Зуко усмехнулся в ответ и поднял руки, сложив ладони вместе.
- Смотри на камни. - Выдох, и он развел руки в стороны и вниз. Остатки воды шелковым занавесом соскользнули с каменной дорожки в озеро. Челюсть у Тоф упала.
- Мы же не хотим оставить мокрые отпечатки ног, - сказал Зуко. - Внутри я так делать не смогу. Дай Ли отслеживают каждого покорителя в стенах города. Если я использую воду, от маски не будет толку. - Он замешкался. - Не рассказывай им, пожалуйста.
- Ладно, - кивнула головой Тоф, её молочно-зеленые глаза были по-прежнему широко распахнуты. - Всё равно мне никто не поверит... Как?
- Я утонул на сухой земле, - пожал плечами Зуко, стараясь, чтобы это выглядело непринужденно. - Если... мне сказали правильно, духи спорят между собой по поводу того, что будет дальше. С Аангом. Со всем. Юи... Она сказала, что я пытался вернуть часть равновесия. А потом... Амая вытянула воду из моих легких и взяла меня к себе. - Он фыркнул. - Хочешь знать, что самое страшное? Она и дядя строят планы по поводу моих уроков. Ни в одном свитке не написано про одновременное покорение огня и воды, поэтому им требуется проявлять фантазию. Клянусь, я видел, как они хихикали. - Что-то он разболтался, а не следовало...
- Представляю себе, - на лице Тоф была широченная улыбка. - Могу я хотя бы сказать ребятам, что Ли из Народа Огня? Всё равно мы скоро уедем... И я хочу посмотреть на выражение лица Сахарной Царевны!
К собственному удивлению Зуко тихо захихикал. "Я бы тоже хотел посмотреть".
- Просто скажи, что мы из колоний. Эту же историю использовал дядя. - Он медленно выдохнул, подавляя страх и смех. - Готова?
- После тебя, - Тоф согнула палец, и крышка люка откатилась в сторону.
"Сконцентрируйся на цели, - напомнил себе Зуко. - Забудь, что ты помогаешь Аватару. Помни, что ты спасаешь свой народ".
Приняв решение, он спустился в освещенные зеленым полусветом тени.

***

В каком-то смысле, бешеный стук в дверь Хьёдзина был облегчением.
"Дай Ли не стучат, они просто появляются внутри". Стражник перепрыгнул через брошенную деревянную страусовую лошадку Даю на пути к двери. Он как раз собирался уходить в штаб, и его товарищи знали, где он. Вероятно, понадобилась срочная подмога. Бунт, пожар, неприятности с беженцами - что-нибудь в этом роде. Да всё что угодно было лучше, чем Дай Ли на пороге. "Мне правда везет..."
Он открыл дверь, и ему пришлось опустить голову. Костлявый мальчишка, налысо выбритый, с летающим лемуром на плече и татуировками покорителя воздуха. О, и двое серьезно настроенных подростков из Племени Воды: мальчик с грозным на вид бумерангом и девочка с кожаным мешком для воды и блеском в синих глазах, говорящем о том, что она знает, как им пользоваться.
"...Ты мне за это ответишь, Ли. Как-нибудь, но ответишь".
- Где Лули? - потребовал покоритель воздуха. "Аватар".
- Где Тоф? - добавила покорительница воды, голос которой источал угрозу.
- И что за тип этот Ли? - влез Бумеранг.
- И вам добрый вечер, - протянул Хьёдзин. "Действуй так, словно не видишь угрозы, и, может быть, они успокоятся". - Вы можете подать заявление о пропаже человека в штабе стражи. "Мне всё равно пора туда отправляться", - подумал Хьёдзин, выйдя мимо них на улицу. - "Мне надо подкрепление. И побольше".
- Доложи это, жди того... да здесь всё погрязло в правилах! - Посох покорителя воздуха стукнул о землю, и Хьёдзин почувствовал знакомую дрожь... Он был недостаточно быстр.
"Ладно, - решил Хьёдзин, стоя закованным по шею в камень и стараясь удержать темперамент на уровне тихого горения, - теперь я понимаю, почему Ли такой злобный".
Аватар приземлился прямо перед ним, решительно глядя на него серыми глазами.
- Где Лули?
"Держи себя в руках, - сказал себе Хьёдзин, стараясь не зарычать. - Не ухудшай ситуацию".
- Какого черта тебе надо от моей жены?
"...Ну, я пытался".
- Ваша жена? - хлопнул глазами Аватар и даже как-то сжался. - Ум... Мы просто хотели поговорить с ней...
- Убери камень, - велел Хьёдзин. - И мы поговорим.
Земля с грохотом опала.
Отряхнувшись, Хьёдзин посмотрел на детей и покачал головой.
- Да что с вами такое? Разве вы не понимаете, что это нападение, да ещё и на городского стражника? Вам светят такие неприятности! - Он пристально посмотрел на старшего в группе, на бумеранг и всё остальное. - И вы вышли после комендантского часа. Тоф бы так не поступила.
- Она сказала, что хочет поговорить с Лули, ушла и не вернулась, - сообщил ему Бумеранг, вытянув вперед руки в умиротворяющем жесте. - Мы потратили несколько часов, чтобы найти вас. Мы просто хотим знать, где Тоф.
- И кто такой Ли, - добавила покорительница воды не сулящим добра голосом.
"Парень, у которого больше мужества, чем здравого смысла".
- Тоф была здесь раньше, - поведал им Хьёдзин. - Я не знаю, когда она ушла. - Или с кем. Чем меньше он знал о вторжении Ли в штаб-квартиру Дай Ли, тем лучше.
- Зачем она приходила? - настойчиво спросил Бумеранг.
Значит, хоть у кого-то из них есть зачатки мозга, но вот то, что он задавал данный вопрос на улице... Хьёдзин вздохнул. Подросток хлопнул себя по лбу и слабо улыбнулся стражнику.
- Точно! Чтобы увидеть Лули, зачем же ещё! Итак... где Лули?
- Документы, - скучным голосом сказал Хьёдзин.
- Что?
- Вы несовершеннолетние, вышли после комендантского часа, напали на стражника и совершенно определенно ведете себя враждебно и распущенно, - отчеканил Хьёдзин. - Думаете, я скажу вам, где моя жена, когда даже не знаю, кто вы такие?
- У нас... нет документов, - призналась покорительница воды. - У Тоф они были, но...
- Нам не нужны документы! - Серые глаза снова наполнились упрямством. - Я - Аватар.
Хьёдзин воздел бровь, изогнув её со всем возможным недоверием стражника, выслушавшего все пьяные побасенки, какие только видело солнце.
- Ну, конечно.
"Ха, а это может быть весело".

***

"Ну, пусть всё вокруг взорвется, но Живчику, по крайней мере, весело", - подумала Тоф, улыбаясь за маской.
Это была сущая мелочь. Возможно, другие люди даже не заметили бы улыбки, но в шагах Зуко появилась легкость, которую она никогда не чувствовала раньше. Хрупкая радость, как будто все печали обремененного заботами принца спали, оставив после себя бабочкошершня, танцующего на ветру.
"А он хорош".
Это было странно для покорителя огня, принимая во внимание то, сколько требовалось слушать и ждать. Тишина и скорость, и снова тишина - они скользили в перерывах между взглядами охранников. Он даже один раз взял её за плечо и показал, как немного изменить шаг, чтобы ступать ещё тише.
И пока всё в нем оставалось тихим, она слышала, как колотилось его сердце, словно на утро перед солнцестоянием.
"Или как на турнире, - поняла Тоф, следуя за ним по пятам. - Это настоящий противник. Достойный. Такой, который выжмет из тебя всё, что только можно, и ты всё равно можешь проиграть. Но если всё получится... Духи, вот это будет победа!"
Более того, он был рад её присутствию. Именно её. Она чувствовала, как покидает его напряжение, пока они шли, и она доказала, что является куда лучшим часовым, чем любой зрячий. Она чувствовала, как он - без напряжения - подобрался, чтобы осмотреть воду, которую она не чувствовала. Она чувствовала его неуверенность, когда он поправил её шаг, и его искреннее восхищение, когда она молча приняла исправление и постаралась изо всех сил подражать ему, насколько ей позволяло покорение.
Зуко был рад её присутствию. И это было... классно.
"Будь начеку, - велела себе Тоф, пока они призраками скользили вдоль очередного коридора практически пустых тюремных камер. - "Не напортачь". Её глаза распахнулись, и она резко остановилась. Её вытянутая рука была достаточно близко, чтобы чувствовать тепло, исходящее от рубашки Зуко.
- Что? - прошептала она.
- Не могу поверить, - выдохнул Зуко, заглядывая в одну из камер. Потом сделал над собой титаническое усилие и вздохнул. - Надо их вытащить. Разговор лучше вести тебе.
- Почему только их? - поинтересовалась Тоф.
- Я не знаю, почему здесь сидят остальные, но этих троих - знаю. Чёрт.
Ладно, ей и этого хватит. Зуко поднял засов, и Тоф всунула закрытую маской голову ровно настолько, чтобы по звуку определить молодую девушку, костлявого парня и парня с чуть более крепким телосложением, чем у Зуко.
- Если хотите выбраться отсюда, идите за нами и сохраняйте тишину.
Испуганные ноги затопали по полу.
- Я Джет, - представился более крепкий подросток. Он старался говорить уверенно, но его голос срывался. - Это Смеллерби и Лонгшот. А кто вы?
- Вам не надо знать, - отрезала Тоф, понимая, что Зуко не станет говорить. - Меньше слов, больше крадучести.
За угол и вниз, следом за слабо отдающимися в земле шагами Зуко. Тоф почувствовала комнату за стеной, вибрации слишком неподвижных тел, очерченную землей тень частично открытой двери.
- Я Джу Ди, - спокойно говорил мужской голос. - Добро пожаловать в Ба Синг Се.
- Я Джу Ди, - хором повторяли дюжины женщин. - Добро пожаловать в Ба Синг Се.
- Нам повезло, что наши стены создают порядок.
- Нам повезло, что наши стены создают порядок.
"Их сотни", - сказала Амая. Тоф почувствовала холод. И гнев.
Это же чувство исходило и от её сообщника по преступлению: она чувствовала жар, распространившийся в воздухе. Они ни капли не винила Живчика.
"Мне плевать, что думает Аанг. Народу Огня нужен этот город? Пусть забирают".
Но это было несправедливо по отношению к таким людям как Лули, Хьёдзин и Амая. Люди, которые просто хотели выжить, которые знали, что с городом что-то не так, но не имели власти исправить это.
"Я не уверена, что даже Аанг сможет что-то исправить".
- Они... они хотели сделать то же самое с нами, они...
Смеллерби схватила Джета за руку, а Лонгшот закрыл рот Джета рукой, тряся головой "нет".
"Ой, мамочки". Желудок Тоф камнем упал вниз. "Нам крышка..."

***

- Широнг не двигался? - холодно спросил Лонг Фэнг. Он мысленно перебирал сотни связанных друг с другом планов, высчитывая и пересчитывая ходы, которые потребуется предпринять, чтобы сохранить контроль над городом и Царем Земли. Аватар делал эти расчеты излишне сложными.
"Ему двенадцать. Он должен сидеть тихо, держать рот на замке и позволить старшим решать, как лучше поступить".
Если бы он отважился привести Аватара сюда, вниз...
"Слишком рискованно. Если этот недотепа генерал Фонг прав, то Состояние Аватара включается экстремальными эмоциями. Мы не можем потерять всё, что построили с таким трудом".
- Он ведет себя тихо, - доложил Кван. - Читает. Молится. - Агент посмотрел ему в глаза. - Сэр, я признаю, что он ведет себя... странно, но у нас всех были плохие дни после духовных ранений.
- Совершенно верно, - согласился Лонг Фэнг. - Близость смерти... потрясает человека. Но в этом-то и дело. Я знаю, что вы считаете его другом, Кван...
- Это не помешает мне исполнить свой долг, сэр.
- Разумеется нет, - спокойно подтвердил Лонг Фэнг. - Но дружба может смягчить суждения человека. - Он мрачно нахмурился. - Он организовал встречу с Амаей и Ли без свидетелей, а потом она встретилась с Аватаром, одна из учительниц которого теперь исчезла.
- Совпадение? - предположил Кван.
Лонг Фэнг ответил ему косым взглядом. Кван склонил голову.
- Совпадений не бывает, - он медленно выдохнул. - Сэр, целительница Амая долгие годы была ценным подспорьем...
- Но теперь она учительница Ли, - постановил Лонг Фэнг. - А Ли... беспокоит меня.
Кван неохотно кивнул.
- Сперва это было неочевидно... но никто с таким уровнем владения оружием не должен был избежать внимания армии, есть у него на попечении престарелый дядя или нет.
- Но именно это и произошло, - заметил Лонг Фэнг. - И хайма-дзяо. Я читал доклады, и они меня встревожили. - Он покачал головой. - Как полуобученный покоритель отбросил духа, который полностью поглотил его собственного учителя? Духа, который черпает силу от воды и уязвим только для света и огня?
Кван наклонил голову, признавая эти безответные вопросы.
- Ли определенно находится под подозрением, но у нас нет причин полагать, что Широнг... оступился.
- Пока нет, - поправил его Лонг Фэнг.
Топот ног, и младший агент, задыхаясь, привалился к двери.
- Сэр! Мы нашли Бей Фонг!
Или скорее, подумал Лонг Фэнг, когда они с Кваном прибежали на место потасовки, это она нашла их. И она была не одна.
"Та троица, которую Юнжу допрашивал о хайма-дзяо", - вспомнил Лонг Фэнг. Они были в сознании и сопротивлялись, но представляли минимальную угрозу, потому что были безоружны, за исключением наспех подобранных осколков камней. Совершенная мелочь на фоне бушующей Тоф Бей Фонг. А это точно была она, даже несмотря на нелепую маску. Ни один другой покоритель земли не мог не глядя распылять каменные кулаки и разбрасывать агентов Дай Ли по комнате с помощью каменных колонн.
"Это известная угроза", - бесстрастно подумал Лонг Фэнг, неподвижно стоя на месте и разглядывая фигуру в маске Синего Духа. Нужный рост, нужное телосложение, дао... Жаль, что он ошибся в Широнге...
Налетчик разрубил летящий камень, и огонь устремился вперед, сметая агента в сторону.
"Покоритель огня!"

***

"Их слишком много", - мрачно думал Зуко, взорвав каменную перчатку, вцепившуюся в рубашку Тоф, до того, как она смогла утащить девочку. Он старался не смотреть назад, где Смеллерби и Лонгшот пытались не дать своему вожаку задушить его.
"Я сдаюсь. Джет не просто идиот, он сумасшедший".
Мимолетная мысль, мелькнувшая на грани сознания, сконцентрированного на работе с Тоф, чтобы сохранить их всех живыми и свободными. Дай Ли было слишком много... По крайней мере, слишком много для нелетальных тактик.
"Я не хочу их убивать. Я знаю некоторых из них. Мы просто хотим добраться до бизона и уйти. Если бы у нас было прикрытие..."
Он перешел к действию ещё до того, как успел додумать мысль, свел клинки вместе, сунул освободившуюся руку за пазуху, вытащил мешок и рассыпал его содержимое широким броском.
Сухие листья разлетелись по комнате. На миг он заметил испуганный взгляд Лонг Фэнга.
"Горите".
Вспыхнул огненный ветер, пламя которого окружило их, скрыв их от глаз Дай Ли.
"Покорители не могут ударить то, что не видят".
Все, кроме Тоф, которая рассмеялась, когда каменные снаряды прекратились, и подняла защитные стены сразу за границей огня. Потом она хрустнула пальцами и рывком создала квадратную дверь в каменной стене.
- Идём!
Он нырнул головой вперед и перекатился, Смеллерби и Лонгшот затащили Джета, и Тоф с грохотом обрушила стену у них за спиной.

***

"Нас задерживают", - сердито думала Катара, бредя в предрассветном сумраке к дому Вэнов. И лучше бы этот дом принадлежал Вэнам после всего того времени, что муж Лули и его друзья-стражники отрицали личность Аватара прямо им в глаза.
"Они сделали это специально. Они знали, кто такой Аанг. Это все знают!"
О, как бы ей хотелось приморозить их всех к полу! Особенно мужа Лули: что-то в нем вызывало у неё подсознательное желание скрежетать зубами.
"Лучше бы это было нужное место, или я начну замораживать людей".
- Может, пусть Аанг постучит в дверь, - предложил стоявший у неё за спиной Сокка.
- Правильно, - съязвила Катара. - В прошлый раз это отлично сработало.
- Ладно, тогда это сделаю я.
Она вихрем обернулась к нему.
- О, как будто у тебя вышло лучше! Те стражники просто задержали нас!
- Им страшно, - тихо сказал Аанг.
- Это не оправдание! Мы же хотим им помочь!
- И мы хотим, чтобы они помогли нам, - напомнил Сокка. - Они этого не сделают, если ты превратишь их в ледяные кубики. - Сделав решительное выражение лица, он прошел мимо неё и постучал в дверь.
Потянулись нескончаемые минуты. Катара напряженно прислушивалась и уловила нечто, похожее на звуки спора из-за толстой двери.
Дверь открылась, и хорошо одетая женщина в возрасте мамы Тоф обежала их зеленым взглядом.
- Могу я вам помочь?
- Я - Сокка, - улыбнулся её брат и указал на них. - Это моя сестра Катара, наш друг Аанг и Момо...
Лемур зачирикал, очаровательно склонив голову.
- Мы ищем нашу подругу, Тоф Бей Фонг. Она сказала, что собиралась встретиться с Лули, и нам сообщили, что она здесь, в доме Вэнов. Если мы ошиблись адресом, то я прошу прощения, что разбудил вас...
Не следи она так пристально, Катара ни за что не заметила бы, как глаза женщины метнулись в сторону крыш.
- Я - Мейшанг Вэн, - представилась женщина и отошла в сторону, приглашая зайти внутрь. - Лули ещё спит: дети совершенно вымотали её. Но, может быть, я смогу ответить на ваши вопросы. - Её лицо осветилось легкой улыбкой. - И моя дочь Джия никогда мне не простит, если я отпущу вас до того, как она проснется. Её класс по хайку до сих пор говорит о тебе.
- Правда? - просиял Сокка.
"Мальчишки!" - вспыхнула от возмущения Катара, но не стала возмущаться, пока за ними не закрылась дверь.
- Послушайте, может, Сокка и остался бы здесь с удовольствием, но нам надо найти Тоф.
- И Аппу, - добавил Аанг. - Пожалуйста, просто поговорите с нами. Тоф могла попасть в настоящую беду!
Мейшанг ещё раз окинула их взглядом и вздохнула.
- Она уже попала, - женщина покачала головой. - Но у неё есть помощь, и этого хватит. Я знаю, что если вы пойдете за ней, вас всех, скорее всего, посадят в тюрьму. Или того хуже. - Она не дала им времени оправиться от изумления и прямо посмотрела в испуганные серые глаза. - Аватар Аанг, какое зло причинила тебе моя семья, что ты привел Дай Ли к нашему порогу?
- Вы не можете винить за это Аанга! - возразила Катара.
- Они следят за нами, - напомнил ей Сокка. - Так что она вроде как права. - Он хмуро посмотрел на Мейшанг. - У вас будут неприятности?
- Мой муж - профессор археологии и преподает историю того периода, когда ещё не было Дай Ли, когда они ещё не захватили бразды правления. Мы живем в опасности. - Она снова посмотрела на Аанга. - Повторяю, Тоф здесь нет. Она нашла человека, который ей поможет, и пошла искать то, что ты потерял. Я предлагаю вам найти место, где Тоф сможет найти вас, и подождать. - Она нахмурилась. - А потом я предлагаю вам покинуть Ба Синг Се и отправиться туда, где у вас будет шанс помочь нашим людям.
- Так я и помогаю! - возмутился Аанг. - Я пытаюсь спасти Царство Земли! Почему люди постоянно говорят мне уйти?
- Ты... - Мейшанг в отчаянии вскинула руки над головой и прокричала по направлению ко второму этажу. - Тингжэ!
Испуганный седеющий профессор, которого Катара смутно помнила по университету, появился наверху лестницы, всё ещё одетый в пижаму.
- Мейшанг?
- Мне надо принудительно скормить этому мальчику карту!
Одна бровь мужчины поползла наверх, пока он разглядывал Аанга, потом он покачал головой и вздохнул.
- Второй стеллаж, вторая полка снизу, справа. И постарайся не покалечить его до моего прихода, ладно?
- У Сокки полно карт, - начала было Катара.
- Тогда он на них не смотрит, - возразила Мейшанг, открывая дверь в забитый свитками кабинет. Она прошла вдоль полок, вытащила три свитка, два положила назад и расстелила карту Царства Земли на маленьком столике. - Смотрите, мы здесь. - Она стукнула пальцем по огромному двойному овалу, которым был обозначен Ба Синг Се. - Народ Огня вторгся здесь... - её рука указала на западный мыс и побережье, - и даже если никто не говорит нам о войне, они, вероятно, перекрыли и другие водные маршруты в залив Хамелеона и оба озера.
- Они отрезают вас, - согласился Сокка. - Вот почему мы должны быть здесь.
- Нет! - Мейшанг послала ему взгляд полный гнева и нетерпения. - Вот почему вас здесь быть не должно!
- Она права, - профессор Тингжэ встал рядом с женой, уже в халате. - Во времена Чина Завоевателя Ба Синг Се чуть не пал до того, как Киоши победила его...
- Вы хотите сказать, убила, - с отвращением произнес Аанг.
- А что бы ты сделал на её месте? Пригласил его на чайную церемонию? - Тингже спокойно разглядывал Аанга. - Да, город почти пал. Но Чин имел куда больше контроля над континентом, чем Народ Огня имеет сейчас. И Киоши не было в этих стенах. Это заставило Чина разделить силы, что само по себе привело бы к его поражению даже без её участия. - Его взгляд переместился на Сокку. - Мне говорили, что ты немного разбираешься в тактике. Пока Аватар Аанг находится в Ба Синг Се, Народ Огня сможет концентрировать свои силы, что позволит им проложить самые простые и короткие пути снабжения и... - Заметив их растерянные взгляды, он поморщился. - Покорение земли, Аватар. Подумай о Царстве Земли как о большом булыжнике. Что скорее расколет его: отдельные маленькие удары или один массивный удар?
- Что вы тут делаете?
Катара перевела взгляд на пораженного ужасом мальчика-подростка, застывшего в дверях. Он был выше Сокки, с зелеными глазами человека Земли и темным от пока не выбритой утренней щетины подбородком.
- Об этом нельзя разговаривать! - продолжал молодой человек. - Вы знаете, что может случиться. Вы знаете, что случилось с Бай Шу!
- Я знаю, Мин, - серьезно уверил его Тингжэ. - Но я также знаю, что никак не сопротивляться злу - это не нейтральная позиция. - Он перевел взгляд на Аанга. - Вот ошибка, которую совершил твой народ много веков назад. У Царства Земли долгая память. Ваша ошибка дорого вам обошлась. - Профессор снова взглянул на сына. - Я ничего не делал, потому что не мог ничего сделать. Но Аватар здесь, и наша судьба уже в руках Дай Ли.
- Нет, если я могу этому помешать, - мрачно сказала Мейшанг.
- Это безумие, - выдохнул Мин, переводя взгляд с отца на мать. - Вы обезумели. Вы не можете... вы никогда бы так не поступили до того, как появился он!
- Кто "он"? - подскочила к нему Катара. - Ли?
Судя по вспыхнувшим от ярости глазам Мина, она попала в яблочко.
- Убирайтесь, - рявкнул на них Мин. - Убирайтесь, прежде чем вы погубите мою семью!
- Мин! - строго одернул его Тингжэ. - Ты не смеешь так вести себя с гостями, даже с незваными.
- Никто не погибнет, - упрямо продолжал настаивать Аанг. - Просто скажите, как я могу помочь. Я - Аватар. Помогать людям - моя работа.
- Ты не можешь помочь, - проворчал Мин, развернулся на пятках и с топотом удалился.
- Мин, постой, - импульсивно воскликнула Катара, пробежав за ним до основания лестницы. - Если твоя семья в беде, мы что-нибудь сделаем!
- Вы дети, - пренебрежительно отозвался Мин. - Что вы сделаете, сдержите тысячу Дай Ли в одиночку? Не знаю, зачем мама вообще вас впустила! Она знает, чем это может кончиться для нас, что это может сделать с моим братом и сестрами. И папа ей помогает... - Стиснув кулаки, он помотал головой. - Уходите, просто уходите.
- Нельзя сдаваться, - решительно возразила Катара. - Может, мы здесь и чужаки, может, мы не можем ничего сделать, но они твоя семья! Должно же быть что-то, что можешь сделать ты.
- Да, - откликнулся Мин скорее про себя. Его глаза потемнели. - Думаю, кое-что есть.

***

"Можно было и дверью воспользоваться", - подумал Зуко. Но Тоф разошлась не на шутку.
Осколки камня полетели во все стороны, когда они ввалились в комнату, пахнущую соломой, густой шерстью и поверхностью. Звякнули цепи, и он увидел огромную бело-коричневую фигуру с острыми черными рогами...
- Аппа! Эй, пушистик! - Тоф кинулась прямо к толстой шерстистой передней лапе. - Прости, прости меня...
"Ты с ума сошла?" Зуко развернулся и прыгнул вперед, пытаясь встать между ней и меховой смертью. "Эта тварь же..."
Его обтянутая перчаткой рука коснулась коричневого меха на стреле, и мир покачнулся.
Слабый предрассветный свет падал на травянистую горную долину, и Аанг хохотал, почёсывая около темного рога.
- Не волнуйся, Аппа вегетарианец.
Покоритель огня фыркнул.
- Ты никогда не видел новорожденных комодоносорогов, правда?
Рассвет погас, как свеча, и Зуко поспешно отступил на полшага назад, чтобы не упасть. "Что это было? Такого никогда не было. Я знаю, что этого не было.
Откуда же это чувство реальности?"
- Аппа? - Джет наконец-то перестал сопротивляться друзьям, хотя продолжал бросать гневные взгляды на Зуко. - У Дай Ли был бизон Аватара?
"И есть до сих пор, если мы что-нибудь не предпримем". Зуко похлопал Тоф по плечу, пока она вытирала глаза, и указал на решетку, за которой виднелось небо. "Будет тесно, но мы пролетим".
- Точно! - Тоф выпрямилась и махнула рукой борцам за свободу. - Забирайтесь! - Она снизила голос до шепота. - Ум, я ничего не вижу в воздухе, как же мы?..
- Знаешь, сколько раз я видел, как Аанг улетает от меня? - прошептал в ответ Зуко, раскрывая первый громоздкий наручник. - У нас получится.
Тоф бросилась открывать кандалы с другой стороны, а Аппа водил широкой головой взад и вперед, следя за ними обоими. Потом зверь снова повернулся к Зуко, когда тот потянулся к последнему металлическому поворотному ключу... втянул воздух и выдохнул спиралевидную струю воздуха, поднимая ключ так, чтобы было лучше видно.
- Умница, - шепнул Зуко бизону, снимая последний наручник. - Второй раз так не попадайся. - Он одним прыжком вскочил на покрытую мехом шею и схватил Тоф за руку, чтобы втянуть её наверх...
Камень поднялся, покрыв бизонью лапу. Аппа взревел, создавая дикий ветер мощными ударами хвоста.
- Сопротивляйся сколько хочешь, - Лонг Фэнг прошел сквозь открытую дверь, за ним теснились ряды Дай Ли. - Ты будешь...
- Верь мне! - прошипел Зуко и резко нагнулся, опустив Тоф вниз. Её ступни коснулись камня, она дернула пальцами ног, и камень обратился в песок.
- Хип-хип!
Зуко потянул вверх в тот же миг, как Аппа взлетел. Внезапный вес покорительницы земли вкупе с ветром Аппы выбил из него дыхание.
"Решетка приближается ужасно быстро..."
Тоф ударила кулаками, и они вылетели в рассвет, свободные.
- ДА! - завопила Смеллерби, её суровое лицо озарилось неверящей улыбкой.
- Почему? - потребовал Джет дрожащим от ненависти голосом. - Ты же покоритель огня. Зачем ты это сделал?
- Потому что не все в Народе Огня безумны, камнеголовый! - Тоф сорвала с себя маску. - Я учитель Аанга по покорению земли. И он - друг.
- Друг?
"Агни, Лонгшот умеет говорить!"
- Да, и нельзя допустить, чтобы его поймали, - Тоф подвинулась ближе к Зуко. - Что теперь?
- Делай, как я, - прошептал Зуко. - Воздушные Кочевники не всегда пользовались поводьями. - Взяв её руку в свою, он прижал её к основанию левого рога Аппы. Бизон послушно повернул.
"Я бы хотел лететь помедленнее, но нет времени".
Он направил Аппу вверх и за Внешнюю Стену, уклоняясь от каменных блоков, которые запустили в них испуганные стражники.
- А вот это уже грубо, - пожаловалась Тоф.
Зуко фыркнул и посадил Аппу в как минимум часе верховой езды от Стены. Он ткнул пальцем в борцов за свободу и указал рукой на землю.
- Ты собираешься просто бросить нас здесь? - взорвался Джет. - У нас же ничего нет!
- Мы выбрались из Ба Синг Се, - накинулась на него Смеллерби и спрыгнула на землю. - Это не "ничего".
Вновь умолкнув, Лонгшот стащил Джета вниз.
- Вот, - Тоф бросила связку монеток куда-то в сторону Смеллерби. - Я - Тоф Бей Фонг, и однажды вы со мной расплатитесь! - Она потрепала Аппу по голове. - Хип-хип!
- Ты можешь себе это позволить? - спросил Зуко, сохраняя голос тихим, пока они набирали высоту. - Вам предстоит бегство...
Тоф отмахнулась.
- Привет! Я чемпион "Дрожи Земли"! Я лучшая. Кроме того, люди постоянно что-нибудь дают Аангу. Мы будем в порядке.
- Как Азула, - буркнул Зуко себе под нос. Тоф нахмурилась.
- Эм, Живчик? Признаю, она почти такая же низкая и прыгучая, но почему ты считаешь, что Аанг похож на неё?
- Ей всё дается легко, - Зуко сглотнул. Обратно они летели слишком высоко, чтобы в них можно было попасть булыжником. - Взгляни на него: двенадцать лет и уже мастер. Прошло несколько месяцев, и он уже покоряет воду. Не говори мне, что он не усваивает за дни то, что заняло у тебя годы. - Он отвел глаза в сторону. - И ему все помогают. Все говорят, что он поступает правильно. Агни, даже духи желают ему победы.
- Вообще-то я тоже хочу, чтобы он победил, Живчик.
- Ты хотя бы честно об этом говоришь, - устало откликнулся Зуко. - Я бы хотел остановить войну, Тоф. Очень хотел бы. Но я не могу. Знаешь, что случится, когда она кончится? Они придут за нами. Царство Земли, Племена Воды... ты не представляешь, как они нас ненавидят. Они придут. И что Аватар будет делать тогда?
- ...Аанг не позволит этому случиться. Ни с кем.
- Не лги мне, Тоф, - зло сказал Зуко. - Созин уничтожил всё, что знал Аанг. Всё. Ты не была в храмах воздуха, а я был. Я видел их все. - Взяв свою и её маски, он швырнул их в озеро Лаогай. - Северный полюс был просто разминкой!
- Зуко...
- Просто уведи их, Тоф. Уведи из города. - Он снял с её плеч плащ и вывернул его наизнанку, изменив цвет с темного на бледно-зеленый, чтобы спрятать свою одежду Синего Духа. - Высади меня в Верхнем Кольце. Я скажу, где. А потом сделай вот что...

***

- Сокка, мы должны вернуться и помочь им!
Крепко сжимая желто-оранжевую ткань, Сокка продолжал шагать вперед.
- Думаю, мы уже достаточно помогли им, Аанг. "Ударить Народ Огня в спину. Это как послать охотника-наживку дразнить тигровых тюленей и завести их туда, куда тебе нужно. Я должен был сам додуматься. И почему я не додумался?"
"Я слишком увлекся идеей "я должен победить Хозяина Огня", вот почему. И может быть, духи действительно хотят, чтобы Аанг справился с ним один-на-один, как бы безумно это не звучало. Но каким бы большим и злым он ни был, Хозяин Огня Озай - всего лишь один парень. А нам надо беспокоиться о целой армии".
И всё-таки Вэны не знали о затмении. У них был шанс вырубить Хозяина Огня и его главных помощников в Народе Огня. Они должны были им воспользоваться. Но чтобы это сделать, им надо встретиться с Царем Земли и переманить его генералов на свою сторону.
"А для этого нам нужна Тоф. Неприятно признавать, но, кажется, единственный способ что-то здесь сделать - это начать сшибать стены".
- Сокка! - Катара схватила его за запястье, испугав настолько, что он выпустил Аанга. - Смотри!
У Сокки упала челюсть. Бело-коричневое облако с отчаянно цепляющимся за него зеленым пятном летело на север, потом на восток, на юг, запад и снова по кругу...
- Аппа! - с треском раскрыв планер, Аанг взмыл в воздух.
- О, духи, - выдохнул Сокка, приготовив бумеранг, в то время как Катара сняла пробку с кожаного мешка. Зеленые тени на крышах направлялись к их улице, и в миг, когда каменные ботинки коснулись земли... Аппа спикировал вниз, Аанг протянул им посох, и дружественный ветер подхватил и понес их.
Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели.
- Аппа! - Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. - О, как же я скучал по тебе, приятель...
- Тоф! - Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. - Ты в порядке!
- Эй, - задыхающимся голосом сказала Тоф. - Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились.
- Аппа был у Дай Ли? - завопил Аанг.
- Всё куда хуже, Легкие Ноги, - Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло.
"Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться". Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой.
- Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим.
- Не в городе! - Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. - Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно.
- Тоф, - взволнованно спросила Катара, - откуда ты знаешь про остров?
- Ли сказал мне, - сообщила Тоф. - Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать.
Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул.
- Остров, прямо впереди!
Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды.
- Вот, - она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. - И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает!
- Ладно, - согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. - Сокка?
Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать.
"Сокке из Южного Племени Воды", - гласили аккуратно выведенные иероглифы.
"Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно.
Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли - марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться.
Ба Синг Се - это ловушка.
Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются - а таких много - работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную - по причине своей невысказанности и иррациональности - ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия.
Люди, использующие такие методы, - не ваши союзники.
Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня.
Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите".
Подписи не было.
Чувство было очень странным, что-то в словах звучало до боли знакомо. Сокка почти мог слышать голос, произносящий их, и если бы он только мог сконцентрироваться...
- Ли дал тебе это? - с сомнением спросила Катара. - Почему он просто не сказал нам?
- Это правда очень странно, - Аанг почесал в затылке. - Монах Гиацо всегда говорил, что Племена Воды не любят писать письма... И в этом нет ничего плохого! Здорово, что вы предпочитаете говорить лицом к лицу. Но так можно и потерять того, кто давно вас не навещал.
"Мы не могли навещать Северное Племя из-за постоянных набегов, вдруг понял Сокка. Они просто... перестали приезжать. Мы страдали от набегов годами, а они так и не прислали помощи, пока Аанг не разгромил для них Флот Огня".
У них были на то причины, он был уверен, но...
- Три причины, - голос Тоф вывел его из мрачных мыслей. - Первое: за нами следили. Второе: нам надо было спасти Аппу быстро, и я думаю, что он волновался, что может не вернуться. Он не так давно стал учиться покорять воду, и он не мог это делать под озером, или Дай Ли поняли бы, кто он такой. Третье: он не хотел, чтобы вы, ребята, видели его, потому что не желал быть нашпигованным сосульками.
- Что? - с недоверием воскликнула Катара.
Сокка посмотрел на письмо, на использованные фразы, и поморщился.
- Ли не из Племени Воды.
- Но он покоритель воды, - испуганно возразила Катара.
- Он из Народа Огня, - Тоф повернула голову к Аангу. - Он хотел помочь, но боялся. Он слышал про Северный полюс. Много кто слышал.
- Покоритель воды из Народа Огня? - у Катары был такой вид, будто её стукнули по лицу собакой-рыба-пилой.
- Он что-то говорил про колонии, - Тоф не отрывала ушей от Аанга. Покоритель воздуха словно уменьшился.
- Я не хотел делать... это. - Он постарался улыбнуться. - Он правда из Народа Огня? Ого, наверное, это очень странно...
- На сей раз ты не отвертишься, Легкие Ноги, - Тоф скрестила руки на груди, неподвижная, как гранит. - Может, ты и не хотел, может, ты и не собирался, но ты сделал это. И все думают, что ты снова так поступишь. Лонг Фэнг, генералы, весь Народ Огня. - Она покачала головой. - Слышал бы ты Ли. Он ужасно себя чувствовал. Вот он здесь, с единственной покорительницей воды, которой нет дела до того, откуда он родом... И тут появляешься ты. Если он не выведет тебя из города, Народ Огня разнесет Ба Синг Се на кусочки, и ему больше некуда будет идти. Если он выведет тебя, то поможет парню, который убил тысячи его соплеменников. Вот уж точно: между молотом и наковальней!
- Ему и должно быть плохо! - взвилась Катара. - Да после всего, что Народ Огня сделал с миром, с нами, с Аангом, ему должно быть так плохо, что ему стоит просто... просто забиться куда подальше и умереть!
"Да что, черт побери, такое с ней... ой, - Сокка заметил, как её пальцы коснулись ожерелья, и поморщился. - Это снова то время года, когда мы потеряли маму".
- Катара, - терпеливо начал Аанг.
- Возьми свои слова назад! - Тоф стиснула кулаки, песок смялся под её ногами в твердую землю. - Куча людей помогает нам, потому что хотят, потому что они знают, что Аанг Аватар и думают, что он растопчет Народ Огня и остановит войну. Ли не такой! Ли не любит Аанга! Он не хочет иметь с Аангом ничего общего. Он помог вернуть Аппу, потому что это было правильно, потому что он не хочет, чтобы Аангу снова было так же больно, как на Северном полюсе! Возьми свои слова назад!
"Она плачет?" - вдруг осознал Сокка с раскрытым ртом. Тоф была слишком твердая, чтобы плакать.
- Тоф, - на лице Катары ярость сменилась волнением. - Что случилось?
- Ли сказал мне, - голос Тоф сел от её сердитых слез. - Он сказал мне, а я не захотела поверить. Он сказал, что даже если Народ Огня прекратит войну, вы пойдете войной на них, что я не понимаю, как сильно Племена Воды ненавидят Народ Огня. Он помог мне, он - покоритель воды, а всё, чего вы хотите - его смерти? - Она с трудом сглотнула. - Аанг, как ты собираешься остановить войну?
Аанг побледнел, схватил ртом воздух, сжал пальцами посох и покачал головой.
- Я собираюсь победить Хозяина Огня, Тоф. Ты уже знаешь об этом.
- А что потом? - потребовала Тоф. - Мы собираемся использовать затмение, мы собираемся надрать Хозяину Огня задницу. Но тебе надо сделать нечто большее! Царство Земли, Племена Воды... они будут там, прямо посреди людей, которых они ненавидят! "Что тогда?"
- Мы подумаем об этом после того, как победим Хозяина Огня, - с нажимом сказал Сокка, пока Аанг колебался. - Аанг - Аватар, люди послушаются его. Сейчас нам нужно решить, что делать в данный момент.
Катара прикусила губу.
- Сокка, если Ли сказал правду...
- Так и есть! - топнула ногой Тоф.
- Тогда то, что мы видели на приеме, все эти недели неприятностей... Лонг Фэнг контролирует город. Думаю, нам просто стоит улететь и оставить это жуткое место позади.
- Я с Сахарной Царевной! - с облегчением вклинилась Тоф. - Я уже насмотрелась на Ба Синг Се, а ведь я слепая!
- Но мы сбежали от Дай Ли, мы вернули Аппу. Мы на гребне волны! - уверенно возразил Сокка. - Нам надо пойти прямо к Царю Земли и рассказать ему о нашем плане до того, как до него доберется Лонг Фэнг.
- Может быть, Лонг Фэнг уже у него, - возразила Тоф. - Я слышала, как они делают Джу Ди под озером. Они... заставляют этих женщин говорить то, что нужно Дай Ли! Что если они сделали то же самое с Царем Земли?
- Тогда надо пробраться к нему, чтобы Катара смогла его вылечить, - Аанг переводил взгляд с одного на другого, полный уверенности в том, что всё на свете можно исправить, если захотеть. - Если он узнает правду о Дай Ли и о войне, я знаю, что он поможет! Это же будет правильно! - Внезапно он поднял голову и побежал к берегу озера.
- Аанг, что... - Сокка взглянул на воду. "Корабли Царства Земли". - Эм... так сколько Дай Ли ты раздавила?
- Их было много, - Тоф с несчастным видом погрузила в воду палец ноги. - Они здесь?
- Вероятно. Итак... - Сокка повернулся к Катаре, уверенный в её решении. Только заикнись о лечении, и она кинется вперед очертя голову.
Катара кивнула головой.
- Полетели!

***

"Слишком близко".
Айро сидел в их новом доме с чашкой ароматного жасминового чая, наблюдая, как его племянник спит сном измотанного лазутчика. Но это был всего лишь сон. Ни единого признака смертоносной лихорадки, которая будет означать отказ от верности по отношению к его отцу. Пока нет.
"Но болезнь придет, - сумрачно размышлял Айро. - Я пытался уравновесить его на лезвии ножа... и он соскальзывает".
Аватар. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели духи настолько отчаялись, что не могли подождать ещё хотя бы месяц? Хотя бы неделю?
"Наше бегство ослабило нас. Мы с Амаей делали всё, что в наших силах... но я не знаю, хватит ли ему сил выжить. Если его верность сломается сейчас..."
Обхватив пальцами чашку, Айро изо всех сил старался не терять надежды.
Надежда проскальзывала между его пальцами, как пепел.

***

- ...Совет Пяти и военные верны Царю Земли, но Дай Ли останутся верны вам, Лонг Фэнг.
Лонг Фэнг улыбнулся в своей окованной сталью камере, перебирая план за планом, возможность за возможностью, о которых маленькая группка возмутителей спокойствия не ведала ни сном, ни духом. И что с того, что Царь Земли оказался таким переменчивым? Он так же быстро переметнется назад, как только до него дойдет информация, что союзники Аватара не только не сражаются с Народом Огня, но являются личными агентами самого Хозяина Огня.
Бедняжка Бей Фонг к этому времени уже заперта в стальную коробку и не сможет разоблачить ложь Дай Ли... Да ещё при том, что её дружки разбежались в разные стороны, кроме одной чрезмерно уверенной в себе покорительницы воды. Он уже видел раньше, как покорители раздуваются от величия собственного мастерства. Катару будет легко нейтрализовать. Воины Киоши были куда менее предсказуемым фактором... Но они предложили свои услуги в бухте Полнолуния, чтобы сражаться в войне. Их можно будет убедить, что совсем не важно, кто стоит у власти в Ба Синг Се.
И как только Ли выдаст своего сообщника-покорителя огня, его убедят дать показания о заговоре с Народом Огня и Широнгом. Пусть Царь Земли увидит вину только одного ренегата-Дай Ли, а не своего самого верного советника. И тогда эти стальные прутья останутся только в памяти.
Мин Вэн воистину станет прекрасным агентом.

Глава 21

   "И мой брат преследовал этих идиотов месяцами?" - с презрением думала Азула, удобно устроившись в своем гостевом доме в Верхнем Кольце, пока Тай Ли и Мэй тайком осматривали комнаты в поисках тайных глазков и дыр для подслушивания. Они наверняка были здесь, как они были в посольских апартаментах, предоставленных в их распоряжение во дворце. Фокус заключался в том, чтобы найти наиболее вероятно прослушиваемое место и соответствующе построить свою беседу.
"Сокка из Южного Племени Воды", - вспомнила Азула, занеся это имя в свой мысленный список полезных идиотов. Хорошо знать, кто из твоих врагов достаточно глуп, чтобы впустить предполагаемых союзников, даже не взглянув на них своими глазами.
"Зузу преследовал вас по всему миру и не мог поймать. Но мне не надо вас преследовать. Всё что мне надо - ждать... и копить силы, чтобы уничтожить Аватара раз и навсегда".
Спасибо Царю Земли за то, что она совершенно точно знала, где найти мальчишку. Что за наивный, полезный молодой человек! Может, она даже оставит его как марионетку: он дивно хорош в этой роли.
Сидя напротив зеркала, Мэй подала незаметный сигнал "всё чисто". Азула улыбнулась.
- У нас появилась невероятная возможность, девочки...
Возможность, которой никогда не воспользовался бы её брат. Бедный Зузу так сосредоточился на устранении угрозы Народу Огня, что не заметил, как эта угроза подстегнула их народ, сделав возможным любые завоевания.
"Мой брат никогда не обладал видением, даже до того, как папа забрал у него половину".
Жаль, что Хозяин Огня Озай не закончил дело. Ну, ничего страшного: как только Ба Синг Се будет поставлен на колени, она найдет дорогого Зузу... И наконец-то насладится жизнью единственного ребенка.

***

"Так, хорошая новость в том, что Аватар сел на бизона и улетел", - размышлял Широнг, шагая по одному из наименее используемых дворцовых коридоров с таким видом, словно имел на это право. "Плохая новость в том, что маленькая банда Аватара устроила больше переполоха, чем целый сундук девяностодевятилетних духов. Лонг Фэнг арестован, генералы строят какие-то грандиозные планы... И за мной следят".
Время от времени, не постоянно... но даже это не имело смысла. Если бы Ли оставил наводки на свою личность при освобождении бизона, они оба уже сидели бы в комнатах для допроса. А если Ли их не оставил... откуда соглядатаи?
"Что бы это ни было, дело дрянь".
И поэтому он не стал ждать в саду, а пришел сюда, чтобы перехватить Ли до того, как целитель успеет встретиться с кем-либо из новых гостей дворца. Если Широнгу начнут задавать вопросы, у него даже найдется объяснение, и даже правдивое.
"А вот и мой маэстро тайных проникновений".
- Поскорее бы вы поправились, - улыбка Ли вышла кривой. - Я пропускаю грандиозное открытие дядиной чайной...
- Сегодня тебе лучше смотреть, куда идешь, - перебил его Широнг, старательно сохраняя непринужденный тон.
- Почему? - осторожно переспросил целитель.
- Давай, я лучше тебе покажу. Тогда ты будешь знать, каких мест во дворце стоит избегать. "Надеюсь, это даст моим соглядатаям время расслабиться".
Не то чтобы его товарищи-агенты позволяли себе заскучать, но вот успокоиться... Да, вполне возможно. Если Дай Ли знали, куда направляется их цель, они расслаблялись, а это открывало им простор для действий. Особенно учитывая то, что те молодые женщины несомненно пользовались милостью Царя Земли.
Ли оставил свои вопросы при себе, и только у входа в нужную секцию дворца он на миг притормозил и прошептал:
- Посольские апартаменты?
- Думаю, когда-то они ими были, - ответил удивленный Широнг. - Как ты узнал?
- Цветовая гамма.
"Что за ерунда?.." Широнг моргнул и взглянул на декоративные бордюры и обивку свежим взглядом. Здесь доминировали зеленый и коричневый, как и полагается во дворце Царя Земли, но встречались и следы синего и желтого, а также намек на красный и черный.
"Элементы", - понял Широнг. - "Я ходил по этим коридорам двадцать лет и никогда их не замечал".
- Ты точно не передумаешь? - с сожалением спросил он, остановившись в тени колонны. - Ты был бы нам полезен, и сейчас более, чем когда-либо.
- Это будет нечестно, - отрезал Ли.
И исчез.
Имея привычку занимать место повыше, Широнг присоединился к молодому покорителю воды на потолке. "Чтоб меня, он освоил ледяные перчатки". Хотя они скорее напоминали куски льда, примороженные к камню, чем перчатки. Но всё же они работали: паника творила чудеса с сосредоточенным покорителем. А Ли определенно находился на волосок от паники.
"При его-то бледной коже? Да пятьдесят на пятьдесят, что он сейчас в обморок упадет".
Широнг покачал головой и придвинулся ближе, чтобы в случае чего подхватить Ли. Он слышал, что те одетые в броню юные леди весьма хорошие воины, но, наверное, встреча с ними оставила у Ли неизгладимое впечатление...
- Мы можем поговорить с генералом Хау? - спросила темноволосая предводительница у дворцового охранника, подойдя к нему решительными и в то же время грациозными шагами. Две её спутницы следовали по пятам. - Царь Земли уже почтил нас теплым приемом, но мы были бы благодарны за шанс побеседовать с человеком достаточно талантливым и изобретательным, чтобы предложить такой план.
- Генерал очень занятой человек, госпожа, но, думаю, что-нибудь можно устроить...
Широнг подождал, пока они уйдут из зоны слышимости, и прошептал:
- Прости за шок. Я думал, что будет лучше показать тебе, где Воины Киоши...
- Они не Воины Киоши.
Злой, мрачный и отчаянно напуганный. Широнг слышал все эти чувства в голосе Ли и постарался не вздрогнуть.
- Что?
- На улицу, - прошептал Ли с серым лицом. - Нам надо... я не могу... воздух.
Широнг вывел его в привычный садик, отчетливо понимая, что за ними следят. Но это было одно из немногих мест во дворце, куда не забредали гости. И ему не нравилось, каким закрытым стало лицо Ли, словно у солдата, которого отрезали от своих и окружили со всех сторон...
"Если всё так плохо, то, возможно, придется сообщить остальным Дай Ли".
- Что ты имеешь ввиду, что они не Воины Киоши?
- Они из Народа Огня.
Мир покачнулся. Широнг с усилием втянул воздух и молча обругал себя, что так бездумно воспользовался каменными перчатками. Его чи всё ещё недостаточно восстановилась для покорения.
- Их костюмы, макияж... как это возможно?..
- Я их знаю, ясно! - Ли втянул воздух, медленно разжал пальцы. - Я их знаю.
- Как удобно.
Широнг резко повернул голову и увидел мрачный взгляд Квана и бледного Мина Вэна в форме новобранца...
"Нам конец".
Но он не собирался сдаваться без боя, ослабла его чи или нет.
- Почему? - спросил Широнг, стараясь, чтобы его душевная боль не отразилась в его голосе. И тут же спросил себя, откуда взялось это острое чувство. Он был Дай Ли, он знал расклад: неважно, насколько ты верен, если Ба Синг Се будет лучше без тебя. - Я всегда действовал во имя защиты города.
- Скрывая присутствие колониста из Народа Огня и позволив ему вступить в контакт в проникшим в город покорителем огня? - жесткий взгляд Квана впился в Ли. - С тобой обойдутся мягко, если ты выдашь покорителя огня.
- Нет, - сухо возразил Ли, его поза выражала спокойствие и готовность. Потом он посмотрел на Мина. - Я так не думаю. У вас есть проблемы посерьезнее меня. Вы не знаете, кто они такие...
- Нет, знают.
Сталь сверкнула на солнце, и Ли уклонился буквально на волосок, перекатился, вскочил на ноги в классической позе покорения огня.
"Почему? У него же есть его мех с водой... почему стойка покорения огня?"
Напротив стояла одна из воительниц, в её руках блестели готовые к броску острые ножи. Её голос был холоден и полон глубочайшего равнодушия, которое пронзило Широнга до самого сердца. Может, она и выглядела как девочка-подросток, но она была смертельно опасна.
- О, кажется, нас ждет семейное воссоединение.
"Народ Огня. Ли был прав".
- Мэй, - выдохнул Ли, не меняя позы. - Не делай этого.
- Почему? - Золотые глаза сузились. - Ты так и не написал мне в ответ.
Ли бросил на неё сердитый взгляд.
- Она чуть не убила дядю, а ты расстроена из-за письма?
- Твой дядя предатель. Ты знаешь, что это значит. - Черная бровь слегка приподнялась. - И что ты имеешь ввиду под письмом?
"У меня были вопросы по поводу тебя, Ли", - подумал Широнг с суховатым юмором, не отрывая взгляд от стали, - "но я не думал, что получу свои ответы таким вот образом".
"Жди, просто жди. Кто-нибудь да дернется..."
- Вы двое болтаете или убиваете друг друга? - спросил Мин, которого удерживали от покорения земли только руки Квана. С двух сторон.
- Заткнись! - рявкнули оба подростка из Народа Огня.
"Значит, возможны оба варианта", - с иронией подумал Широнг. Но пока они говорят, они не станут убивать друг друга. Да и Кван, кажется, проявлял холодный интерес к дальнейшему разговору... - "Пусть говорят. А ты пока соберись с силами".
- Дайте угадаю, вы родственники.
- Нет, - презрительно скривила рот Мэй.
- Да, - вздохнул Ли.
- Что?!
- Дядя проверил, когда вы продолжали настаивать на помолвке! Он никак не мог понять, почему твои родители считали, что у них есть шансы получить одобрение моего отца, хотя в вашей семье нет покорителей...
- Есть! - голос Мэй наконец-то выдал намек на гнев. - Я знаю, что Момидзи отдали на удочерение из-за того, что она не была покорительницей, но её родители были покорителями...
- Я знаю, что её матерью была Та Мин, - нетерпеливо перебил Ли. - Она также была матерью Айлы!
Мертвая тишина.
"Айла", - напряженно размышлял Широнг. - "Я где-то уже слышал это имя... О!" Чёрт, у Ли что, вообще не было удачи? Кто додумался назвать дочь в честь матери Хозяина Огня Озая?
- Значит, вы родственники.
- Троюродные брат и сестра, - нетерпеливо бросил Ли. - Может быть, даже ближе, если учесть некоторых родственников... ладно, не будем об этом. Я рассказал тебе об этом, Мэй! В последнем письме, после... после. Ничего бы не вышло, и не важно, кого из придворных умасливал твой отец... Тебе не нужны мои неприятности!
Поза Мэй не изменилась, но её золотые глаза широко распахнулись.
- Думаю, мне сейчас станет плохо.
Широнг сложил все факты и хлопнул глазами.
- Бывшая подружка? - сухо спросил он у Ли.
- Мне было тринадцать, - бросился защищаться Ли. - Очень трудно найти записи о приемных детях, даже о недавних усыновлениях. А это было сто двадцать один год назад! - Он даже отвел взгляд от Мэй, чтобы обвиняющее посмотреть на Широнга. - Дядя любит говорить, что я совершил много глупостей за свою жизнь. Но это? Это не моя вина!
- А чья же? - голос Мэй был плоский и горький, как полынь. - Она обещала мне.
- Она врёт, Мэй. - Ли сжал кулаки, но его глаза были грустными. - Азула всегда врёт.
Широнг почувствовал, как заколотилось сердце, и понадеялся, что его покорение тоже усилится от прилива адреналина.
- Принцесса Азула во дворце? - Заметив старательно-нейтральное выражение лица Квана, Широнг отпрянул. - И вы знали. Ома и Шу, почему вы не?..
- Мы верны Лонг Фэнгу, Широнг, - прямо заявил Кван. - Жаль, что вы забыли об этом.
Ли горько засмеялся.
- Никогда не думал, что стану жалеть Лонг Фэнга, - он посмотрел прищуренными зелеными глазами на Квана. - Она прожует и выплюнет его. Он видит только маленькую девочку, играющую в заговоры, которых не понимает. Она улыбается ему и говорит, какой он умный... А когда она закончит, он будет мертв. Или будет желать смерти. - Он бросил взгляд на Мина. - Тебе лучше бежать. Как можно быстрее и как можно дальше. Если попадешь в руки Азулы, твоя семья умрет.
- Я сделал это, чтобы спасти мою семью! - яростно возразил Мин. - Это всё твоя вина! От тебя одни неприятности!
- С той самой ночи, когда я родился, - согласился Ли, по лицу которого скользнул призрак горькой улыбки. - Знаешь, что самое смешное? Я тебя понимаю, правда. Ты... совершаешь ужасные вещи, когда пытаешься сохранить семью. Пытаешься не видеть, что твоя сестра монстр... а твой отец - кровожадный убийца.
- Не говори так! - Мэй взволнованно шагнула вперед. - Ты не предатель!
- Но именно так назвала нас Азула, когда пыталась заковать нас в цепи, - съязвил Ли. - Она рассказывала об этом? Или о том, как пыталась убить меня молнией?
- Она бы не стала!
- Ты чертовски точно знаешь, что стала бы, Мэй! - огрызнулся Ли. - Азула всегда получает то, что хочет. И осталась всего одна вещь, которую она до сих пор не получила. Единственное, что Мудрецы Огня не дадут ей, пока я жив! И ты знаешь об этом!
"У меня есть детали", - думал ошарашенный Широнг. - "Но они бессмысленны..."
Мэй качнула головой, чёрная челка слабо колыхнулась.
- Она же твоя сестра, Зуко.
"О, духи..."
Ну, теперь он знал, почему Агни удостоил его алтарь своим знаком после той отчаянной молитвы.
"Воистину, один из твоих детей".
- Раньше это её не останавливало. - Ли... принц Зуко укрепил свою стойку. Очевидно, он видел перед собой противника, а не бывшую подружку. - Если она поймает меня, мне конец. Дядя умрет...
"Дядя?" Глаза Широнга полезли из орбит, и он заметил, как моргнул Кван, придя к тому же заключению. "Ома и Шу! Генерал Айро здесь?"
- И если тебе плевать на нас, есть хоно'о шошинша, который не заслуживает того, что случится!
"Одно из этих слов означает "огонь", - подумал Широнг. - "А другое?"
Что бы оно ни значило, Мэй остановилась. Её взгляд метнулся в сторону дворца и назад.
- Ты знаешь, что я верна ей.
- Знаю, - просто ответил Зуко - Но ты знаешь, что я никогда тебе не врал. - Он даже не смотрел на покорителей земли. - Не делайте этого, Кван. Я не хочу вредить вам. Есть люди, которые рассчитывают на меня, люди, которых Азула убьет, если поймает. - Он сглотнул. - И она заставит их мучиться долгое-долгое время.
Должно быть, непоколебимая уверенность его голоса достигла Квана. Старший агент отступил в сторону, опустив руки.
- Вы не можете, - не веря своим глазам, воскликнул Мин. - Не его... Вы должны...
- Я проявил неуважение к Хозяину Огня, - голос Зуко был резким и острым, как треснувший от мороза кремень. - Спроси Квана. Да все дворяне этого чертова мира смеются над этим. Я очень удивлюсь, если Дай Ли не знают всех сочных подробностей.
"Изгнан навсегда", - вспомнил Широнг, заставив свой шокированный мозг работать. - "Если только он не поймает Аватара... Я отправил его за бизоном Аватара, чтобы спасти Ба Синг Се. И он его отпустил".
С готовым выскочить из груди сердцем он встал рядом с Зуко.
- Что вы делаете? - с недоумением спросил Кван.
- Аватар Киоши создала нас, чтобы служить городу, а не одному человеку, - Широнг очень старался, чтобы его голос не дрожал. "Духи, да что со мной такое?" - Кван, что если он прав? Зовите меня ренегатом, начните за мной охоту, если надо, но план, о котором я вам рассказывал, хороший. Он мог бы сработать. И что вы потеряете? Незначительные ресурсы, которые легко восполнить, да возмутителей спокойствия, ненужных Ба Синг Се. Что стоит Дай Ли дать нам шанс? Дай Ли, а не Лонг Фэнгу?
Долгое время Кван думал, потом вздохнул и склонил голову.
Мэй подобралась, готовая к броску. Зуко напрягся...
- Пятнадцать минут, - холодно сказала она. - Потом я закричу.
Кивнув головой, Зуко побежал.
Шустро шевеля ногами, чтобы догнать его - черт, а он быстрый! - Широнг добежал до стены сада одновременно с изгнанным принцем.
- Ты ей веришь?
- Лезьте.
Сталь запела и отскочила от камня в миллиметре от их ног.
- Она сказала...
- Пятнадцать минут до того, как она закричит. - Зуко взлетел на стену как осопаук, его пальцы цеплялись за трещины в камне так уверенно, будто он был в каменных перчатках. - Если это будет выглядеть недостоверно... Вам лучше не знать, что сделает Азула.
- Неудивительно, что ты параноик. - Широнг лег грудью на стену и перевалился на другую сторону, применив покорение, чтобы прогнулась земля, а не его щиколотки. "Я совершенно не в форме". - Она правда твоя...
- Да, - Выпрямившись после падения, Зуко рванулся вперед, к внешней стене дворца и ближайшим воротам.
Широнг старался не отставать. Его захлестнуло облегчение, когда стражники бросили на них взгляд и принялись открывать вороты. Бегущий покоритель воды в компании с бегущим Дай Ли... ни один разумный стражник не хотел иметь ничего общего с подобной неприятностью.
- И она правда пыталась...
- Я перестал считать лет в одиннадцать. - Они вылетели за ворота, и Зуко вздохнул. - Она не так часто пыталась, когда дядя вернулся домой. Единственное, что было хорошего в изгнании, это то, что я уехал от неё!
Сквозь толпу, вдоль по улицам... Они наконец-то остановились на задворках кондитерской. У Широнга перед глазами все плыло и сверкало.
- Дышите, - приказал Зуко, поддерживая его с одного бока. - Мне надо подумать.
- Мы обречены, - прохрипел Широнг, с трудом глотая воздух. "Мне нужно уйти. Я его только торможу. Я слишком ранен, чтобы бежать, слишком слаб, чтобы сражаться..."
- Мне надо, чтобы вы предупредили Вэнов.
- Мин пошел на сделку ради их безопасности, - ахнул Широнг. Может, Кван и был дураком, чтобы пойти на сделку с принцессой-демоницей, но он был не настолько глуп.
- Если Азула приблизится к Джинхаю, никто из них не будет в безопасности, - Зуко секунду пристально смотрел на него, потом вздохнул. - Покорители огня могут чувствовать друг друга.
"Джинхай покоряет горячую воду". Странный, нелепый комментарий, на который он не обратил внимания, потому что пытался понять, что ему делать с духом, который чуть не сожрал... его рекрута-покорителя воды.
"Принц Зуко, покоритель огня. Как, во имя всего святого, он смог?.."
- Я видел, как ты делаешь лёд, - воскликнул Широнг.
- Азула не видела, - усмешка Зуко была мрачноватой, но искренней. - Если Кван ей расскажет, я покойник. Если нет... может, я ещё и выживу. - Он кивнул головой. - Идите к Мейшанг Вэн. У них есть план. Думаю, они вас спрячут. Я предупрежу дядю.
"Дракон Запада находится в моем городе, уже больше месяца".
- Почему ты мне веришь? - потребовал Широнг.
- Вы обещали, что скорее убьете меня, чем позволите хайма-дзяо меня использовать, - ответил Зуко. - Вы делаете то, что правильно. А позволить шестилетнему ребенку попасть в руки Азулы... - он покачал головой. - У вас есть честь. То, что вы из Царства Земли, этого не меняет.
Сузив глаза, Широнг разглядывал принца в изгнании.
- Не смей погибнуть. Нам о многом нужно поговорить.
- Потом, - сухо пообещал Зуко и растворился в толпе.

***

"Бывший парень, одна штука, сбежал", - холодно посчитала Мэй. - "Как и его отступник-Дай Ли". Кван, кажется, намеревался хранить молчание и сдерживать порывы своего подопечного. Что касается принцессы, которая вскоре начнет интересоваться, куда она подевалась...
"Она солгала мне. Азула солгала. Мне".
Азула лгала Зуко, об этом знали все. Принц Зуко и политические махинации смешивались так же хорошо, как масло и искры, и с тем же результатом. Элементарная предосторожность требовала скрывать от Зуко правду о том, кто из дворян на самом деле был в милости у Хозяина Огня, или какие маневры предпринимала армия, или... ещё что-нибудь.
"Но она сказала мне, что Хозяин Огня одобрит нашу помолвку как только... как только он изменит решение по поводу изгнания Зуко..."
А когда это Хозяин Огня менял свое решение? По поводу чего-либо?
- Лучший способ солгать кому-нибудь, - смеялась Азула, когда они засиживались допоздна, строя планы, - это сказать правду.
Мэй посмотрела на небо. Она не была покорителем огня и не чувствовала путь солнца к закату... но она знала достаточно. "Глубокий вдох".
Мэй подняла голову к солнцу и испустила клич орлофеникса. Она проигнорировала испуганные взгляды, устремившиеся к ней во внезапно наступившей тишине.
- Это Мэй, - ровно произнесла она. - Дочь Нидзи и губернатора Цумами. Я молю о праве обратиться к Агни.
Может быть, солнечный свет стал ярче. Может быть.
- Когда верность принадлежит недостойному её, честь требует её уничтожить.
Облако скрыло солнце. Какой ещё ответ ей требовался?
- Мэй! - Тай Ли бежала вприпрыжку, следом за ней осторожно шла Азула. - Что случилось?
- Лазутчик Народа Огня был во дворце, - гладко сообщил Кван. - Просим прощения у леди-воинов, но нам надо известить стражу. - Крепко держа Мина за плечо, Дай Ли увел своего бледного рекрута внутрь.
- Лазутчик? - Азула посмотрела на сверкающие ножи, торчащие из камня, и на безразличное выражение лица Мэй.
- Твой брат в городе, - холодно сообщила Мэй.
Глаза Азулы расширились, и она резко втянула воздух.
- Вот как.
- Зуко здесь? - Тай Ли с сияющей улыбкой подскакивала на месте. - Он всё такой же хорошенький? Ты с ним поцеловалась?..
- Почему он здесь? - холодно прервала её Азула.
Изогнув бровь, Мэй принялась вытаскивать ножи из камня.
- Зузу дурак, но не трус, - Азула постукивала острым ногтем по тяжелым складкам юбки. - Если он знает, что ты здесь, он знает, что здесь я... а ему не хватит сообразительности, чтобы сбежать от меня. Не тогда, когда я стою между ним и его драгоценной честью. - Её золотые глаза были холодны. - Кого он защищает?
"Мина", - поняла вдруг Мэй, вспомнив, как Кван увел парня прочь. - "Кто-то из семьи Мина - покоритель огня!"
- С ним был раненый агент Дай Ли. Его называли отступником. - Она прямо встретилась взглядом с Азулой. - Не знаю, почему твой агент об этом не сказал.
- Грязное белье Дай Ли, - пробормотала Азула со сверкающими глазами. - Как удобно. - Она улыбнулась. - И так похоже на Зузу. Вечно он подбирает бродяжек.
Мэй вспомнила судьбу некоторых бродячих животных в окрестностях дворца и постаралась об этом не думать.
- Мы будем преследовать их?
- Сбежать, когда мы приглашены в гости Его Величеством? - улыбка Азулы стала игривой. - Какая грубость. - Она склонила голову набок, рассматривая огромную стену вдалеке. - Зачем тратить усилия? Как только мы договоримся с Лонг Фэнгом... Зуко принесут к нам на блюдечке.

***

"Какая удачная идея", - подумала Катара, направляясь к столику с довольным лемуром на плече. Царь Земли оказался милым молодым человеком, но... она-то не Аанг. У неё коленки дрожали при разговоре с царем. Чай - это именно то, что ей сейчас...
- Я завариваю так быстро, как только могу!
Она раскрыла рот от удивления. Старик за стойкой был... был...
"Если он здесь, где же Зуко?"
Покорительница воды не осталась это выяснять и бросилась вниз по ступеням. "Нужна помощь, нужна... нет, Тоф здесь нет, но... Суюки! Правильно, я..."
Темноволосый мальчик в зеленом вылетел из толпы со скоростью молнии, собранный и злой, и ударил с силой камня Тоф.
"Нечем дышать..." Катара зашарила пальцами в поисках меха с водой, вытащила крышку... Момо с верещанием взмыл в воздух, когда Зуко вслед за ударом в солнечное сплетение перехватил её руку, сжав кисть так, что онемевшие пальцы не смогли призвать воду. Принц в изгнании с силой вывернул её руку в сторону, её развернуло, и она рухнула коленями прямо на каменные ступени.
"Ай! Ублюдок! За что? Аанга здесь нет... Стоп, он держит меня только одной рукой..."
Что-то холодное коснулось её лба, и мир исчез.

***

- Простите, она упала в обморок, пропустите...
"Зуко?" Айро поднял голову от заварочного чайника. "Так рано?" Он увидел бранящегося лемура, яростно пикирующего в волосы Зуко, знакомое юное лицо девушки в синем платье, которую Зуко держал на руках, и приготовился к худшему.
- Племянник, когда я сказал, что ты можешь привести домой милую девушку, это не совсем то, что я имел ввиду. - Сунув руку под стойку, он предложил Момо кусок засахаренного персика. Лемур схватил лакомство и приземлился, всё ещё стрекоча. Официанты рассмеялись, а Зуко покраснел.
- Она потеряла сознание, - выдавил он сквозь стиснутые зубы. Его плечи опустились, как и у всякого смущенного подростка. - Я подумал, может, немного воды со льдом?
- Конечно-конечно, как это заботливо с твоей стороны, - засмеялся Айро. - Лу, вы не присмотрите за чайниками?
Степенная женщина, помогавшая с заваркой, улыбнулась ему, а затем обратила строгий взгляд на его племянника.
- Слушайся дядю и даже не думай сделать что-то недостойное с этой юной леди, Ли!
- И в мыслях не было, - кисло буркнул Зуко, протащив юную покорительницу воды сквозь дверцу стойки в заднюю часть кухни.
- На вид она не ранена, - Айро говорил тихо, несмотря на шум кипящей воды. Всё ещё обиженный Момо спланировал вслед за ними.
- Я её отключил, - Зуко осторожно положил девочку. - Мастер Амая не сильный целитель. ЯгСда научила её, как усыплять людей на время лечения. Нельзя делать это надолго - у людей начинаются проблемы с дыханием. Но ещё какое-то время я подержу её сонной. Мне пришлось! Она выбежала отсюда, а значит, она видела тебя. А если она бежала от тебя, то бежала за помощью, которой нет, но она об этом не знает, и почему она вообще здесь...
- Племянник! - приказал Айро. - Начни сначала.
Зуко вздрогнул и глубоко вдохнул.
- Азула во дворце.
- ...Думаю, я присяду, - решил Айро, заняв стул. Зуко отпихнул в сторону второй, шагая взад и вперед от стойки до плиты, как будто в противном случае его разорвет на части.
- Азула, Мэй и Тай Ли переоделись Воинами Киоши. Дай Ли знают, что они ими не являются, но... Мин сдал Ли Дай Ли, рассказав, что у него есть сообщник-покоритель огня. Кван и Мин устроили мне с Широнгом ловушку, но Мэй поймала нас всех. Она дала нам пятнадцать минут. И Кван - Широнг сказал ему, что план ещё может сработать - не пытался нас остановить. Я отправил Широнга предупредить Вэнов. Надеюсь, они его спрячут, ему нельзя бегать. Тем более, от неё. - Он глотнул ртом воздух. - Я отправил его, пришел сюда, увидел её... и остановил её. Я мало что успел. Мне надо предупредить Амаю...
- Нет, - возразил Айро. - Я отправлю посыльного. - Лу обладала многими талантами помимо заварки чая, включая отличные навыки игры в Пай Шо. - Ты действовал правильно и быстро. Но Азула станет искать тебя, даже если Дай Ли не станут. - Он кивком указал на Катару. - А судя по этому свитку, скоро её отсутствие заметят.
- Она разговаривала с генералами, - простонал Зуко, прижав ладонь ко лбу. - Я не могу поверить... Они что, сумасшедшие?
- Нет, просто молоды, - вздохнул Айро. - Идем, думаю, я ещё не показывал тебе подвалы. В этой чайной преинтереснейшие подвалы...

***

- Зуко где? - переспросил Сокка, когда они вылетели из залива Хамелеона. Он не был уверен, что расслышал правильно. "Ветер в ушах, точно... не так ли?"
- В Ба Синг Се! - Аанг направил Аппу в ночь, оставив флот Племени Воды позади. - По крайней мере, он должен там быть. Я видел, как он ударил Катару, а потом... потом он что-то сделал, как Тай Ли, и она просто потеряла сознание!
Как Тай Ли. И снова Зуко, и снова он ранил его сестру. Как с пиратами и охотницей за головами, как на Северном полюсе.
- Они разыграли нас, - сказал Сокка, чувствуя тошноту. - Это было притворство... Духи, я и не знал, что Зуко может так врать...
Расстроенный и озадаченный, Аанг оглянулся на него с того места, где он сидел на голове Аппы.
- О чем ты?
- Зуко и Азула, - крикнул в ответ Сокка, начиная злиться. - Всё это время они работали сообща!
- Но... мы же видели, как она обожгла дядю Зуко...
- Когда она знала, что рядом есть Катара! - нетерпеливо пояснил Сокка. - Да Катара же исцеляет, только дай шанс! Все это знают.
- Но Тоф сказала, что Зуко не врал!
- А ему и не надо было, - заорал в ответ Сокка. - Да, она злая, безумная и хочет нас убить. Она из Народа Огня! И она сестра Зуко. Они точно работают вместе.
- Но Тоф сказала, что Азула хочет стать...
- Тоф - единственный ребенок, - отмахнулся Сокка от этого жалкого протеста. - Она не знает, что значит иметь младшую сестру или старшего брата. Поверь мне, если бы меня выгнали из Племени Воды, Катара пошла бы на что угодно, лишь бы меня вернуть. Именно так поступают сестры. - Он скорчил гримасу, заметив полный сомнения взгляд Аанга, и придвинулся вперед. - Слушай, это у тебя безумные духовы видения! Ты видел, как Зуко ударил её. Как Тай Ли! И мы знаем, что Азула с подружками была за пределами Ба Синг Се несколько недель назад. Наверное, они нашли Зуко, и он присоединился к ним! Это же очевидно!
- Но... Я не думал, что он так поступит с Айро, - промямлил Аанг. - Кажется, он по-настоящему... переживал за него.
- Ага, вспомни, что случилось на Северном полюсе с Юи, - отрезал Сокка. - Его куда больше заботит его честь, чем другие люди.
"Катара, держись, мы идем".

***

"Это не по-настоящему". Спрятавшись в одном из многочисленных подземелий Ба Синг Се, Суин обхватила голову руками и старалась не расплакаться. "Пожалуйста, пусть это будет не по-настоящему..."
Но измененный камень, на котором она сидела, был настоящим. Агент Дай Ли, Широнг, который о чем-то говорил с её родителями, был настоящим. Джинхай, помогающий лемуру построить форт из деревянных кубиков и отчаянно старающийся быть храбрым, был настоящим. И подросток-покорительница воды в синих леггинсах и платье, без сознания лежавшая на каменном выступе под теплой маминой курткой... была даже чересчур настоящей.
"Мин предал Ли, предал нас. Я не понимаю...
Я не хочу понимать! Как он мог? Как?"
- Не знаю, поможет ли это, но твой брат пытался поступить правильно.
Широко распахнув глаза, Суин взглянула на агента и стоявшего за его спиной отца. Тингжэ выглядел обеспокоенным, но он пока не надел гримасу "Папы-профессора". "Папа считает, что он в порядке, даже если он с Дай Ли".
- Как то, что он выдал Ли, может быть правильно?
- Я сказал, что он пытался, а не то, что он правильно поступил, - иронично заметил Широнг. - Я уверен, что Джу Ди организовали всё так, что Аватар даже не понял, скольких людей, с которыми он разговаривал, потом допрашивали. И как минимум треть из них исчезли. Учитывая, что твой отец уже отмечен как учитель неблагонадежных студентов, Мин, скорее всего, решил, что мы набросимся на вас в считанные часы. - Лицо Дай Ли было грустным и холодным, как лютая зима. - А потом Джинхай создал бы искры, и всем вам пришел бы конец.
Суин задрожала.
- То, что он сделал... Ну, я мог бы сделать то же самое, будь мне шестнадцать и приди я в отчаяние, - честно признался Широнг. - Он доложил о вас - сам пребывая в ужасе, я уверен - как о знакомых Ли. И он доложил о Ли, как о колонисте, имеющем контакт с покорителем огня. Ли уже числится в наших списках как покоритель воды, как и Джинхай. План мог бы сработать, и вы были бы в безопасности. - Он поморщился. - Если бы только Ли действительно не поймали и не покорили его разум настолько, чтобы ввести в транс для допроса. Наверное, Мин надеялся, что этого не случится.
- Насколько я понимаю, методика Амаи предоставляет некоторую защиту от этого, - задумчиво проговорил Тингжэ.
- Методика? Что... - Широнг остановился. - У Ли зелёные глаза, но он... - Дай Ли медленно выдохнул. - Духи, это же идеальная маскировка. Как?
- Я была достаточно осторожна, чтобы не выспрашивать детали, - спокойно сообщила Мейшанг. - Техника тонкая и ужасающая, но она работает.
- Вижу, - сказал сильно впечатленный Широнг. - Его задумка действительно сработала бы, если бы Мэй не наткнулась на нас. Ома и Шу, когда Ли сказал, что в его присутствии все идет не так, он сильно преуменьшил. Вот это переделка так переделка. Я видел, как устраивали засаду на засаду, но это не было настолько хре... - Он посмотрел на женщину и проглотил то, что собирался сказать. - ...То есть, ситуация была очень плохой.
Суин сложила его слова с наиболее неприличными выражениями, слышанными от Мина, и наградила агента своей лучшей версией маминого Неодобрительного Взгляда. Сама Мейшанг просто пожала плечами, словно едва не слетевшее ругательство было не серьезнее упавшего шарфа.
- Он получил приказ Хозяина Огня противостоять Мосту между нашим миром и Миром Духов. Да неудача должна расплываться от него как чернила по воде.
Широнг уставился на неё во все глаза.
- Вы знаете?
- Мы знаем, кто они такие, уже несколько недель, - признался Тингжэ. Он вспомнил ту ситуацию и грустно улыбнулся. - Они оказались совершенно не такими, как я ожидал.
- Вы знаете, кто такой Ли на самом деле? - Джинхай оторвался от игры в кубики с лемуром. - Кто?
Широнг поморщился.
- Это сложно объяснить...
Покорительница воды шумно вздохнула, и Мейшанг жестом велела Широнгу отойти подальше в тень.
- Думаю, вам лучше не попадаться ей на глаза. - Она положила руку на плечо стонущей девочки. - Катара, ты в порядке?
- Зуко! - подскочила Катара, хватаясь за кожаный мешок с водой, потом поморщилась, коснулась головы, состроила гримасу и снова подняла голову. - Госпожа Мейшанг? Профессор? Надо предупредить стражу, надо предупредить Царя Земли! Зуко в Ба Синг Се! Он ударил меня, он собирается гнаться за Аангом, но Аанга здесь нет... - Она огляделась. - Почему мы под землей?
- Наверное потому, что мы скрываемся, юная леди, - строго сообщил ей Тингжэ.
- От Зуко? - Катара с пониманием кивнула головой. - Но он же беглец. Если мы просто кому-нибудь расскажем...
- Неудивительно, что он тебя вырубил, - буркнул себе под нос Широнг.
- Вы Дай Ли! - Катара пальцем откинула пробку, и жидкость скользнула вокруг её пальцев, выдавая её смертоносные намерения.
- Стой! - вмешалась Суин. - Пожалуйста, агент Широнг пришел, чтобы помочь нам!
- Как бы удивительно это ни звучало, это так, - поддержал её отец. - Он такой же беглец, как и мы все. - Тингжэ вздохнул. - Мы знали, что нам, возможно, придется прятаться, но и помыслить не могли, что так скоро.
- Вы беглецы? - озадаченная Катара встала на ноги и отправила воду обратно в мех. Момо уселся ей на плечо со счастливым чириканьем. - Но теперь Дай Ли служат Царю Земли. Почему вы попали в беду из-за того, что хотели помочь Аангу?
Широнг хлопнул себя по лбу. Джинхай съежился. Суин стиснула зубы и встала между братом и покорительницей воды, пока Мейшанг взяла мальчика на руки и принялась ласково утешать.
- Верите или нет, юная леди, - ровным голосом сообщил Тингжэ, - но не всё в этом мире вращается вокруг Аватара. - Он покачал головой. - И Дай Ли не верны Царю Земли. Именно поэтому Широнг в бегах.
- Вы говорите чушь, - возразила Катара. - Мы остановили Лонг Фэнга!
- Нет, вы убедили Царя Земли посадить его в тюрьму, - поправил её Широнг. - И я бы очень хотел знать, как вам это удалось. Может, он и мой царь, но Куэй всегда был, ну, взбалмошным... - Он пожал плечами. - В данный момент Лонг Фэнг разрабатывает план, как убедить Царя Земли в том, что всё это - ужасная ошибка. Совершенно невинная ошибка с вашей стороны, разумеется, но всё-таки ошибка.
- Он в тюрьме, - нетерпеливо бросила Катара. - Никто не может выбраться из-за стальных прутьев.
- Ему это и не надо до тех пор, пока он может посылать сообщения, - холодно возразил Широнг. - Всё, что ему нужно, это достаточно подозрительный человек, на которого можно свалить вину. Боюсь, что я и один мой знакомый идеально подходим под это требование.
Катара изучающе разглядывала его сквозь суженные глаза.
- Ладно, предположим, я вам поверила, чуть-чуть. Лонг Фэнг - ужасный человек. Я могу допустить, что он станет строить козни, даже зная, что с ним покончено. Но почему вдруг ему так повезло, что он подставил единственного Дай Ли, который мог бы оказаться хорошим парнем?
- Потому что я сделал ошибку, поверив в то, что нам полагается защищать город, а не Лонг Фэнга, - ответил Широнг. - Мне повезло. Друг помог мне сбежать из дворца. И если ты вернешься туда, что, как мне сказали, ты и собиралась сделать, то попадешь прямо в ловушку. Так что, пожалуйста, убери эту штуку и выслушай нас. - Он глубоко вдохнул и поморщился, положив руку на ребра. - Сейчас я не представляю угрозы даже для полуутонувшего котенка котосовы, не говоря уже об учителе Аватара по покорению воды.
- Вы ранены, - лицо Катары стало менее подозрительным. - Амая рассказывала о злом духе...
- Был такой. Слава духам, что озеро Лаогай так далеко от вашего городского дома, как только возможно, - вздохнул Широнг, присаживаясь на другую каменную скамью. - Мы круглосуточно следили за всеми вами и молились, чтобы хайма-дзяо не смог поглотить Аватара, как это сделал Дух Океана. Вы не поверите, какое облегчение я испытал, когда увидел улетающего бизона. Я надеялся, что вы все уехали на нем.
- Поглотил? - возмутилась Катара. - Духу была нужна помощь Аанга! Он же Аватар, он должен...
- Он должен защищать нас от духов, а не помогать им уничтожать нас! - взорвался Широнг. - Ты из Племени Воды, мне страшно представить, что вы пережили. Но Царство Земли тоже понесло огромные потери. Я ненавижу Народ Огня. Я ненавидел их десятилетиями! Но то, что случилось с Флотом Огня... - Он прервался и поморщился. - Я видел, как убивают духи. Это ужасный способ смерти. Поэтому я задам тебе всего один вопрос. Дух Океана убил твоих врагов, что ты будешь делать, если он решит, что этого недостаточно?
- Вы ранены сильнее, чем я думала, - пробормотала Катара, двигая обернутыми водой руками. - Профессор, как давно у него начался бред?
Широнг зарычал.
- Я не...
- Легче, агент, - твердо успокоил его Тингжэ. - Я знаю, что эти мысли уже некоторое время мучают ваш разум, но хайма-дзяо мертв, и более насущные заботы дышат нам в спину.
- Нам не до шуток, - согласилась Катара, водя сияющей водой по боку Широнга. - Ого... Вас лечила Амая? Кажется, раны хорошо заживают. - Она нахмурилась и выдохнула. - Вы видели, кто спас меня от Зуко? Он непременно вернется, он никогда не сдается, и он уже использовал меня, чтобы добраться до Аанга... - Она посмотрела на взрослых. Свет исчез из её воды, и она отправила её в кожаный мешок. - Почему вы все на меня так смотрите?
Суин сложила вместе взгляды родителей, тишину и человека, который, как она видела, принес Катару, и нервно схватила ртом воздух.
- Кто такой Зуко?
- Ты не знаешь? - недоверчиво спросила Катара.
- В Ба Синг Се нет войны, - Мейшанг опустила Джинхая на пол. - Те из нас, кто знают о нынешних правителях Народа Огня, обычно понимают, что об этом не следует болтать на публике. - Она встретилась глазами с Суин. - Принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Он был наследником Драконьего Трона до того, как его обожгли и изгнали; Великое Имя и тот, кто... по слухам... больше следует путям своего дяди, генерала Айро, чем путям своего отца.
"Великое Имя. Шрам от ожога, был изгнан". Суин побледнела. "Ли?"
Ли, без сомнения, был дворянином, но принцем?
"А дядя Муши это... ой, мамочки".
- Я знаю, что об этом страшно думать, - ласково сказала Катара, - но он не так силен, как ему нравится считать. Я уже побеждала его раньше, просто в этот раз он сражался нечестно. - Она уверенно улыбнулась, уперев кулак в бок. - Так куда он ушел?
Суин заметила, как переглянулись её родители и Широнг, заметила недовольные морщинки вокруг их глаз, которые означали, что они решили молчать.
"Никто не скажет ей, что она ошибается".
Но это было неправильно. Ли... Зуко не заслужил такого.
- Он пошел спасать мою сестру, - сердито заявила Суин. - Джия на занятиях и не знает, что сделал Мин. Зуко принес тебя сюда, чтобы ты была в безопасности, а потом пошел за ней! Его могут ранить, его могут убить! Но Дай Ли ищут нас всех, и Джия не поверит незнакомцу, и он единственный, кто знает, как сражаться, если их поймают... - Она смахнула слезы злости и сглотнула колючий комок. - Почему ты не учил меня сражаться, папа? Я хочу быть там! Я хочу что-нибудь сделать!
- Прости, Суин, - с тяжелым сердцем отозвался её отец. - Мы так долго наслаждались миром внутри этих стен... Я надеялся, что тебе это знание никогда не понадобится.
- Это гнев говорит в тебе, любимая, - сказала Мейшанг, обняв Суин. - Постарайся не принимать это близко к сердцу. - Она ещё несколько ударов сердца удерживала дочь в объятиях. - Ожидание - всегда самая трудная часть боя.
- А бросаться в бой вслед за Зуко - верный способ пострадать, - жестко добавила Катара. - Он сказал, что собирается помочь твоей сестре? И ты ему поверила?
"Это... это было просто... У-ух!"
- Он сказал, что поможет! - выкрикнула Суин. - Зуко не лжет!
- Он не лжет? Ты даже имени его не знала! - Катара окинула её жалостливым взглядом. - Он также обещал схватить Аватара, понимаешь? Последнюю надежду этого мира! Зуко хочет поймать его и привести Хозяину Огня. Хозяину Огня! Самому ужасному и злому человеку в мире! И ты думаешь, что такой, как он, будет помогать твоей сестре?
"Хозяин Огня". Суин стало плохо. "Хозяин Огня - отец Ли... Зуко. Его собственный отец обжёг его и выгнал вон".
"Он дал обещание, и мама пыталась помочь ему не сдержать его".
- Да, - сказала Суин дрожащим голосом. - Да, он поможет. - Она сжала кулаки. - И я очень жалею, что недостаточно хороша, чтобы помочь ему.
- Можно мы пойдем, мамочка? - Джинхай с надеждой подергал Мейшанг за рукав. - Если у него беда, разве мы не должны быть в беде тоже?
- Э, ну..
Широнг сдавленно захихикал.
- О, духи, да вы тут вырастили целый клан таких.
- Кажется, да, - согласился Тингжэ с ноткой веселья. - Как вы думаете, меня казнят за измену или за крамолу?
- Ни то и ни другое, если Азула убьет вас раньше, - иронично ответил Широнг.
- Азула? - рука Катары снова рванулась к меху с водой. - Азула и Зуко? Где? Надо предупредить людей, дело плохо...
- Принцесса во дворце, - пояснила Мейшанг. - И если Дай Ли ещё не захватили её в плен, значит, уже слишком поздно. Она от крови Созина, она - сам Огонь... И если остальные Дай Ли также ведомы своей верностью, как и вы, агент Широнг, то они попали прямо в стальные зубы драконьей ловушки.
Широнг напрягся.
- Может, они и из королевской семьи, но она всего один покоритель.
- Никогда не думала, что скажу это, но я с вами согласна, - твердо поддержала его Катара. - Даже если она во дворце, даже если с ней Мэй и Тай Ли, их всего трое. Конечно, Тоф провела Аппу мимо Дай Ли, но она же Тоф. Азула очень страшная, но если несколько покорителей земли запрут её в каменную коробку, то её схватят.
- Нет, - тихо возразила Мейшанг. - Широнг, вы не остались с Дай Ли, а последовали за принцем Зуко. А он ведь даже не старался. - Её вид был мрачен. - Принцессу Азулу наверняка обучили использовать внутренний огонь, особенно на тех, чья верность шаткая. Если они хоть немного дрогнут, если Лонг Фэнгу не хватит сил... она получит их. Всех.
Тингжэ закрыл глаза, его лицо исказилось от боли.
- Даже Мина?
- Он был рядом с принцем, он ещё молод. Я не знаю. - Она склонила голову и крепче прижала к себе Джинхая. - Я просто не знаю.

***

- И яркие листы падут, - закончила Джия.
Госпожа Макму-Линг нахмурилась.
Джия посчитала слоги и покраснела, пока другие ученицы прыснули со смеху. Стыд и срам, она должна была быть осторожнее! Она просто... отвлеклась. А кто не отвлекся бы на её месте? Незнакомцы из Народа Огня, которых привечали её родители, заявившийся в их дом Аватар, следящие за ними Дай Ли... А когда она утром уходила из дома, то видела, что её родители складывают всё самое необходимое: записи отца, прочную одежду и спрятанный запас денег, про который, как они думали, она не знала. Беда висела в воздухе. Как можно думать о поэзии?
"Ты должна, и ты знаешь это".
Её мама была беженкой, а её младший брат - покорителем огня. Если она не будет выглядеть, как идеальная профессорская дочь, люди станут ещё пристальней приглядываться к семье Вэнов. Но если у неё будет правильная одежда, правильный макияж и правильные манеры... тогда, может быть, - только может быть - люди решат, что всё в порядке.
Кроме того, она хорошо умела поддерживать идеальный вид. По большей части.
Смешки наконец утихли, сменившись заинтересованным перешептыванием. Джия рискнула бросить взгляд на дверь...
"О, нет".
Ли, одетый... ну, вполне прилично. В университете было полно студентов, которые выглядели более неряшливо, но они не подходили к классу госпожи Макму-Линг. Они не смели. Но его шрам, и, вероятно, его полное незнание, как себя вести, потому что он был выходцем из Нижнего Кольца...
Ли церемонно поклонился перед тем, как переступить порог, прошел строго вдоль края класса, остановился в нескольких шагах от сцены, поклонился непосредственно госпоже Макму-Линг, а потом сел на колени.
"Уважение месту учения, уважение преподавателю... Откуда он знает?.."
- Прошу прощенья, - неспешно начал Ли, - Джие нужно со мною. Тингжэ ждёт дома.
Джия постаралась удержать челюсть на месте.
- Пять, семь и вновь пять, слоги делают хайку, - холодно произнесла госпожа Макму-Линг. - Неряшливый гость.
Ли снова склонил голову.
- Как одуванчик неряшлив в смехе ветра? Так и я лечу.
Джия уставилась на него во все глаза. Конечно, первое хайку он мог придумать по дороге сюда, но второе? Назвать себя простым цветком, а госпожу Макму-Линг ветром, широко известным символом высшей знати? И, более того, признать, что только по её милости он может находиться здесь? Она не слышала, чтобы кто-нибудь так изящно польстил её преподавательнице в последние недели.
Госпожа Макму-Линг улыбнулась.
- Утерян фокус. - Она посмотрела на Джию. - Может, отца ученье поможет деве.
Джия вымученно улыбнулась, склонила голову и украдкой посмотрела на Ли. И если это был не тайный жест, показанный ей мамой, который означал "иди сюда, чтобы я мог тебе помочь", то она съест свою заколку.
Она поднялась одновременно с Ли и грациозно встала с ним рядом, чтобы они смогли вместе поклониться.
- Мадам Макму-Линг, - формально попрощался Ли. - С вашего разрешенья, отправимся мы.
Ещё один поклон, и они сбежали.
- Ты не говорил, что знаешь поэзию! - обвинила его Джия, пока они шли по темнеющим улицам. Покрытое шрамом лицо, неряшливый, беженец... Он столько времени проторчал с Суин и Джинхаем, и даже словом не обмолвился, что может помочь с хайку?
- Ты никогда не спрашивала, - криво усмехнулся Ли и несколько глуповато пожал плечами. - Это дядя настоял. Он сказал, что лучший способ победить противника - сделать так, чтобы он вообще не вышел на поле боя. - Он указал рукой на её тщательно подобранный имидж: макияж, одежду, украшения. - Взгляни на себя. Лучшая маскировка - когда никто не знает, что тебе есть, что скрывать.
Джия сглотнула.
- Я... я думала, что я тебе не нравлюсь...
- Из-за того, что ты сказала? - Фыркнул Ли, но его глаза потемнели. - Все первым делом смотрят на шрам. Поэтому он так и поступил. - Ещё одно пожатие плечами, на этот раз с оттенком горечи. - Ты - девушка из высшего класса. Дружба с учеником целителя и беженцем из Нижнего Кольца нанесла бы вред положению твоей семьи. А это важно, ведь так ты защищала их. - Он улыбнулся ей. Улыбка вышла слабой и кривоватой, но это была улыбка. - Сражаться можно многими способами.
Она никогда об этом не задумывалась. Ну, хотя бы её макияж прикрыл её румянец.
- Это не дорога домой...
- Это дорога к твоей семье, - тихо сообщил ей Ли. - Ты веришь мне?
Она кивнула и протянула ему руку.
"Ой, он покраснел!"
А ещё он постоянно украдкой смотрел по сторонам, что означало... Она оступилась и постаралась не смотреть вверх.
- Всё нормально, - голос Ли был тихим, но уверенным. - Не думаю, что они станут искать нас. Пока. Один человек разыскивает меня, но Ба Синг Се - большой город... Улыбайся, как будто всё в порядке. Я знаю, что ты можешь.
"Проклятье, ещё как могу". Несмотря на страх, Джия высоко подняла голову и ступала с грацией истинной леди.
Они прошли сквозь толпу и скрылись из виду, скользнув в магазин кисточек, который Джия несколько раз посещала, когда покупала принадлежности для уроков каллиграфии. Она нечасто здесь бывала - местные цены соответствовали качеству товара, но она не экономила на своих уроках. Не тогда, когда это было важно.
- А, целитель Ли! - Изготовитель кисточек Ту обменялся с ними поклонами, прежде чем пригласить в заднюю часть магазина. - Ваш дядя сообщил мне о вашем приходе. Идемте-идемте...
- Не думаю, что кто-то видел, как мы вошли, - начал было Ли.
- Тогда я уверен, что так и есть. Вы же племянник Муши, в конце концов. - Престарелый изготовитель кисточек коротко улыбнулся. - Не волнуйтесь, друзья вашего дяди могут справиться с небольшой опасностью.
- Будь она небольшой, я бы не волновался...
Одну скрытую дверь и прощание спустя, Ли повел её по лабиринту, освещенному зелеными кристаллами.
- Ты бывал здесь раньше? - с любопытством спросила Джия.
- Нет, мне просто сообщили направление.
- Направление? - Джия с внезапной тревогой посмотрела на него. - У тебя даже нет карты?
- Карты туннелей? Когда вокруг покорители земли? - сухо поинтересовался Ли. - Да с тем же результатом можно просить её у кротобарсуков. - Он пожал плечами. - Если мы потеряемся, я знаю, где верх, и ты просто выведешь нас на поверхность. С нами всё будет в порядке.
Очевидно, так и было. Через некоторое время, выслушав предупреждение о том, что её ждет встреча с несколькими необычными людьми, она услышала бормотание знакомых голосов. Проглотив комок, она буквально влетела за поворот.
- Мама! Папа!
Ладно, не слишком воспитанно, но ей некого было впечатлять. Не в этот раз.
- Ты Джия? - голос с акцентом Племени Воды. Джия услышала прозвучавшее в нем удивление, пока мама обнимала её. Девочка, такая же смуглокожая, как Сокка, и достаточно похожая на него, чтобы быть его сестрой. Хотя при свете кристаллов тяжело было определить цвет её одежды. И теперь её удивление быстро перерастало в гнев, когда покорительница воды положила руку на кожаный мешок с водой.
- Так-так, посмотрите, кто к нам прокрался.
Ли косо посмотрел на Катару и вздохнул.
- Дай угадаю, "спасибо" я не дождусь.
- Спасибо? Ты ударил меня, ты...
- Вероятно, нет, - насмешливо сказал агент Широнг, сидя на каменной скамье с таким видом, словно не собирался в ближайшее время с неё вставать, благодарю покорно. - Она не верит, что твоя сестра на самом деле во дворце.
- Как Азула могла пробраться в Ба Синг Се? - взорвалась Катара. - Она не могла победить Воинов Киоши! - Она ткнула пальцем в Зуко. - Ты не мог их победить!
- Я и не пытался, - рявкнул в ответ Ли. - Они были препятствием на пути к цели. Когда обстановка изменилась, у меня не осталось причины сражаться с ними!
"...Постою-ка я здесь", - решила Джия, отходя от сердитого покорителя огня и ещё более сердитой покорительницы воды. Она заметила, что Суин держит Джинхая в безопасности, за спинами родителей, а её брат так яростно гладит лемура, что его шерсть торчала клоками. Но Мина не было. О, нет.
- Давай, тешь себя этой мыслью! - с сарказмом воскликнула Катара. - Случившегося это не изменит. Ты проиграл. И ты всегда будешь проигрывать, гоняясь за Аангом. Знаешь, почему? Потому что мы тебя остановим!
Ли окинул её тяжелым непроницаемым взглядом, нарочно игнорируя её руку, лежавшую на мехе с водой.
- Ты вообще слушаешь? Азула. Во. Дворце.
- Может быть, Кван образумился и приказал её схватить, - предположил Широнг.
- Сомневаюсь, - сухо возразил Ли. - Мы не слышали взрывов.
- Взрывов? - испуганно переспросил Тингжэ.
- Королевский род Созина, - тихо пояснила Мейшанг. - Они часто обладают даром к покорению молнии.
- Молнии? - Широнг с трудом сглотнул. - Я знаю... об этом говорили, но...
- Она не пользуется молнией, - отмахнулась Катара. - Она создает этот ненормальный синий огонь...
- Она никогда не использовала молнию на тебе, - отрезал Ли. - Поверь мне, она умеет.
- Ты напал на меня посреди бела дня и ждешь, что я тебе поверю? - Лицо Катары исказилось от презрения, когда она указала пальцем на Суин. - Я не такая, как твоя маленькая поклонница. Я знаю, кто ты такой!
- У меня не было времени объяснять! Я должен был остановить тебя до того, как ты попадешь в ловушку...
- О, ну конечно, в ловушку! - закричала в ответ Катара. - А когда Аанг придёт меня спасать, ты наконец-то схватишь его в свои огненные лапы! - Её пальцы напоминали когти, глаза сузились и сверкали.
"Я точно останусь здесь", - подумала Джия, видя старательную холодность лица Ли. И, вероятно, это всё, что видела Катара. Но она училась читать эмоции, скрытые под официальными лицами, и под этой маской были... Боль. Утомление. Обреченность.
"Она не станет слушать", - поняла Джия. - "И он знает об этом".
Духи, это как видеть перевернувшуюся карету. Она просто не могла отвести взгляд.
- Ты - ужасный человек, ты знаешь об этом? - продолжала кипеть Катара. - Вечно преследуешь нас, охотишься за Аватаром, пытаешься поймать нашу последнюю надежду на мир! Но какое тебе до этого дело? Ты - сын Хозяина Огня. Война, насилие и ненависть у тебя в крови!
Челюсть Джии упала, а Ли сжал кулаки. "Хозяина Огня?.."
Маленький, растрепанный, изуродованный шрамом ученик Амаи, который знал поэзию и манеры, но не мог поддержать застольную беседу даже ради спасения собственной жизни... был принцем?
"Девочки из класса никогда в это не поверят".

Глава 22

   "Они знают. Теперь все они знают". Зуко мрачно поднял голову, внутренне готовясь увидеть закономерную ненависть в глазах родителей Джинхая... Вот только он увидел не отвращение, а тревогу и материнское волнение на лице Мейшанг.
- Катара разрушила твое прикрытие, когда проснулась, - пожал плечами Широнг, стараясь вести себя, как ни в чем не бывало. - Думаю, мы уже почти оправились от шока.
"Оправились?" - с недоверием подумал Зуко. - "Вы знаете, кто я, и всё равно..."
- Как вы можете так говорить? - взорвалась Катара. - Разве вы не знаете, что сделал Народ Огня с Царством Земли? Со всем миром?
- Может, хватит уже переживать за весь мир? - терпение Зуко иссякло. - Нам надо подумать о здесь и сейчас!
- Это так ты уживаешься сам с собой? Так ты живешь, продолжая лгать этим людям? - Катара зло махнула рукой в сторону Вэнов. - Просто говоришь себе, что прошлое не имеет значения, и ты некоторое время побудешь кем-то другим? Так не бывает! Ты монстр! И ничто из твоих поступков этого не изменит!
- И это говорит воровка! - прорычал в ответ Зуко. - Это говорит невежественная крестьянская девчонка, которая оставила бы меня умирать в метели на Северном полюсе!
- После того, как ты похитил Аанга...
- У меня был приказ! - Зуко с трудом заставил себя дышать, заставил себя не стискивать кулаки: огонь трещал внутри него, умоляя об освобождении... а он не мог. Не мог. - Я никогда не пытался убить тебя! - "Дыши. Дыши, черт тебя побери!" - Просто... остановись. Стой. Дай мне минуту и послушай. Ты злишься на меня за то, что я пытался поймать Аанга? Отлично. Азула хочет его убить. Может быть, ты предположишь - только предположишь - что никто из нас не хочет, чтобы это случилось?
- Этого не будет, - ровно отозвалась Катара. - Я вас остановлю.
Это было безумие. Он знал, что он сказал. Что она услышала?
Широнг прочистил горло.
- Мне кажется, принц хочет сказать, - бесцеремонно вмешался агент, разглядывая покорительницу воды прищуренными зелеными глазами, - что мы все пытаемся не быть убитыми Азулой, и нам будет куда проще делать это вместе.
- Он сказал вам, что Азула пыталась его убить? - с недоверием спросила Катара. - Низко, Зуко! Это так низко, даже для тебя. Как ты мог сказать такое про свою сестру?
Может, она сказала что-то ещё, но Зуко не слышал. "Она не верит мне. Никто не верит мне. Почему никто мне не верит?"
Стиснув кулак, он обрушил огонь и ярость на камень.

***

- О, духи, - пробормотал Айро, завернув за угол и наткнувшись на ревущий огонь и осколки кристаллов. Куда более резкие слова пришли ему в голову, но он сдержал их силой воли. Несколько любимых армейских ругательств Джеонг Джеонга вряд ли помогут решить ситуацию.
"Зато мне стало бы легче", - признался себе Айро, наблюдая, как Зуко обрушил ещё один огненный кулак на стену пещеры, после чего молодой человек замер, весь дрожа. Вэны и Широнг стояли между детьми и летящими обломками, Катара обернула руки водой и стояла с сердитым выражением на лице... И его племянник старательно отводил взгляд от девочки из Племени Воды.
Бросив на Катару настороженный взгляд, Айро встал там, где Зуко мог его видеть, и обнял племянника.
- Прости, - чуть слышный шепот у самого его уха, похожий на всхлип боли. - Она не станет слушать.
Каким-то образом Катаре удалось ранить его мальчика очень глубоко. "Мне не следовало так долго задерживаться в чайной", - недовольно подумал Айро. Он считал, что стоило потратить время на то, чтобы разослать предупреждения генералам из Совета Пяти и выслушать сообщения о том, какие действия предприняла Азула. Более чем стоило, судя по тому, что он узнал от Белого Лотоса о западне духов, в которую угодил его племянник. Однако ничто не стоило этого.
- Дипломатия не входит в число твоих талантов, - ясным голосом проговорил Айро. - Я всё объясню. - Он отпустил мальчика и сбросил с плеча ремень принесенной им сумки. - Уже поздно, и мы все устали. Возможно, ужин и отдых пойдут нам на пользу.
-...Не голоден.
"Сомневаюсь", - подумал Айро с суховатой иронией.
- Тогда, может, ты поможешь покормить детей? Идём, давай раздадим тарелки. - Он нагнулся, чтобы помочь племяннику, но продолжал следить за Катарой напоминающим сталь взглядом.
"Ни слова, маленькая покорительница воды, ни единого слова. Или я сам разберусь с тобой".
Что бы она ни увидела на его лице, она отшатнулась и сделала шаг назад.
"Хорошо".
Суин сделала глубокий вдох и подошла, чтобы помочь.
- Так... у нас будет рис или лапша?
- Лапша, - буркнул Зуко, стоя, опустив плечи.
- Тогда давай есть. Джинхай ненавидит холодную лапшу.
Мейшанг ободряюще кивнула и улыбнулась младшему сыну, подтолкнув его к Джие. Когда дети ушли ужинать в соседнюю пещеру, она стиснула руку мужа - незаметный жест, который Айро помнил по собственной женатой жизни. "Со мной всё в порядке, любимый. Верь мне".
- Зуко, - спокойным тоном начал Тингжэ, прежде чем молодой человек смог уйти. - Помните, что я выслушал вас, прежде чем принять решение. Точно также я должен выслушать её. - Он оценивающе посмотрел на Катару. - Думаю, у вашего дяди и у меня найдется, что сказать юной леди.
Айро скрыл улыбку. "Возможно, ситуация не столь безнадежна, как я боялся".
Но достаточно серьезна, судя по тому, как старательно Тингжэ возвел каменную стену, чтобы перекрыть туннель после ухода детей - стена была достаточно толстой, чтобы взрослые могли поговорить без свидетелей, даже если Зуко вздумает подслушивать из-за стены.
- Вы отпустили ваших детей с ним? - Катара не верила собственным глазам. - Вы же видели, что он только что сделал!
- Юная леди, - сухо начал Тингжэ. - Мне часто доводилось видеть, как подростки-покорители выходят из себя. Я доверяю ему куда больше, чем я доверяю вам.
Легкая примесь яда в холодном голосе профессора заставила Айро удивленно приподнять бровь и более внимательно присмотреться к покорительнице воды.
- Что именно вы сказали моему племяннику, госпожа Катара?
- До или после того, как она назвала его монстром? - Широнг смотрел на Катару, подобно орлоястребу. - Ты бросила его умирать на Северном полюсе?
- Аанг не дал бы этому произойти! - Катара бросила злой взгляд на агента Дай Ли, явно испытывая желание огреть его водяным хлыстом.
- То есть, ты бы это сделала, - Широнг мрачно покачал головой. - И ты учишь Аватара покорению воды? Мы обречены.
- Монстр, - очень тихо повторил Айро, остро чувствуя растущую в нем ярость, которую он не испытывал... очень долгое время.
"На одного из моих людей напали там, где он не ждал засады... Спокойно, сохраняй спокойствие".
- Ну, сначала она обвинила его в том, что он солгал, что Азула во дворце, - небрежно сообщил Широнг. - Потом она назвала его неудачником, который даже не смог победить Воинов Киоши, потом, по её словам, он снова солгал о том, что Азула умеет покорять молнию, потом обвинила, что он использует её в качестве приманки для Аанга, потом... Ну, я лучше не стану пересказывать то, что она говорила о вашем брате, генерал, и том, что Зуко - сын своего отца. Я что-то пропустил, госпожа Вэн?
- Пока нет, - в голосе Мейшанг звучала холодная ярость.
- Ясно, - по-прежнему тихо сказал Айро. "Она из Племени Воды, но я думал, что Аватар... сохранит хладнокровие".
- Но он не сорвался до тех пор, пока она не назвала его лжецом за то, что он сказал, что Азула хочет его смерти, - закончил Широнг. - Хозяин Огня Озай знает, что принцесса Азула пыталась убить кронпринца?
- Насколько я знаю, мой брат поощрял её, - сообщил Айро, не отрывая взгляда от покорительницы воды. Краем глаза он заметил, как Мейшанг в поднесла руку ко рту, чтобы прикрыть выражение гнева и ужаса, а Тингже успокаивающе привлек её к себе. Но Катара... Катара смотрела на него без капли сожаления, с вызовом, как на врага.
- Ой, да бросьте! Даже не будь она его сестрой - а она ей является - это же не имеет смысла. Зачем Хозяину Огня позволять кому-то убивать своего ненаглядного сына?
- Потому что если Азула сделает это, то докажет, что она - именно тот наследник, которого желает Хозяин Огня Озай, - отчеканил Айро железным голосом. - Умная, сильная и безжалостная, и преданная исключительно ему. Мой брат презирает Зуко за его доброту, за его желание видеть Народ Огня исцеленным и живущим в мире, вместо бесконечной войны. Но его власть над нашим народом не абсолютна, как бы он ни желал убедить в этом остальной мир. Если бы он напрямую выступил против Зуко после того, как не смог убить его на дуэли, все Великие Имена стали бы бояться за своих наследников, и власть Озая пошатнулась бы. Но если он позволит Зуко жить... Мудрецы Огня не дураки. Они не назовут Азулу следующим Хозяином Огня, что бы ни приказал Озай, не в том случае, если у них будет другой выбор. Но если Зуко погибнет в противостоянии с Аватаром, как и многие из Народа Огня до него... - Он покачал головой. - Кто станет выяснять, откуда на самом деле пришел удар? Аватар, в конце концов, тоже покоритель огня.
- И он поступит так с Аангом? - Катара с трудом сглотнула, глядя на него круглыми глазами. - Мне плевать, что там говорила Тоф. Вы все монстры!
Тингже подобрался.
- Послушайте меня, юная леди!..
Айро предостерегающе поднял руку.
- Профессор, мы столкнулись с недопониманием разных культур.
- Недопонимание? - Тингжэ не верил собственным ушам. - Она только что назвала весь ваш народ монстрами! И хотя я согласен с этим определением касательно некоторых из вашей армии...
- По стандартам Племен Воды, - заявил Айро, - мы именно такие.
Тингжэ задумчиво смотрел на него. Широнг удивленно моргнул и откинулся на скамье, приготовившись слушать дальше. Мейшанг побледнела.
- Амая никогда не называла...
- С Амаей что-то не так, - резко сказала Катара. - Тренировать ученика из Народа Огня? О чем она думала? Кто знает, чего ради он на самом деле помог Тоф. Уж точно не ради Аппы...
- Ни. Слова. Более, - лишь легкое прикосновение ярости пламени, легчайший намек на дым, но ещё немного, и... Ну, Айро знал, что он пожалеет об этом. Потом.
- Амая научилась тому, что должен знать каждый Аватар; тому, чего Аанг не знает. Чего не знаешь ты. Четыре народа разные, не только по покорению, но и по культуре. И важнее всего то, что они отличаются в своих определениях добра, зла и ответственности.
- Добро и зло неизменны! - бросила ему Катара. - Кем бы ты ни был!
- А, но различие в том, кто определяет вину, - возразил Айро. - Именно поэтому ты назвала нас монстрами.
- Потому что вы такие и есть!
- Нет, - твердо сказал Айро. - Только некоторые из нас. Джао - да, мой брат... Азула. Но Зуко? Нет. Мой племянник не монстр и никогда им не был. Но для вас, Племени Воды, это неважно. В племени община несет вину или славу за действия индивида. Когда вождь Хакода топит корабль Народа Огня, вы все одерживаете победу; когда один из ваших воинов проигрывает солдату-покорителю огня, вам всем стыдно. Племя - ваш источник добра и зла; добро - всё, что идёт во благо племени, зло - то, что вредит ему. Поэтому вред, причиненный тем, кто находится вне племени, для вас не имеет значения. Вот почему Северное Племя Воды видело удар Океана и праздновало великую победу... и никогда не чувствовало сострадания к тем, кто пал.
- О, - тихо пробормотал Широнг. - Духи, неудивительно, что он переживал, что это может произойти снова. Если бы хайма-дзяо... "О, чёрт". - Он посмотрел на Катару со страхом и настороженностью, словно высчитывая, насколько ему отойти от неё, прежде чем начать копать туннель сквозь стену.
- Как вы можете так говорить? - ахнула Катара. - Я не злая! Не такая, как Народ Огня.
- И это говорит юная леди, которую мы преследовали по миру и видели, как она лгала, обманывала и обкрадывала тех, с кем встречалась, - сухо заметил Айро.
- Пираты сами украли тот свиток покорения воды, и вы знаете об этом! - Катара уперла руки в бока. - Свиток был нужен Аангу.
- Моему племяннику нужна его честь, - возразил Айро, искоса поглядывая на неё. - Но ты не считаешь, что это его оправдывает. - Он вздохнул. - И ты не можешь так считать. Ты рассматриваешь Аанга как часть своего племени, даже несмотря на то, что он покоритель воздуха... А мой племянник не из твоего племени, а потому - враг.
- Вы говорите так, будто думаете, что он не сделал ничего плохого, - вспыхнула Катара.
- Нет! - Айро резко махнул рукой, оставив только легкое тепловое марево. - Я никогда так не говорил! Но ты хочешь призвать моего племянника к ответу за грехи Озая! И Азулона! И Созина! Ты винишь его за массовую гибель твоего народа и уничтожение Воздушных Кочевников! А этого он не делал!
Катара уставилась на него, по-прежнему сердитая... но и растерянная, если судить по выражению её синих глаз.
- Но он же сын Хозяина Огня.
- А я брат Хозяина Огня, - ровным голосом сказал Айро. - А в Народе Огня - да и в Царстве Земли - ни один молодой человек не должен отвечать за поступки своего отца. - Он развел руки в стороны. - Я знаю, что тебе это чуждо, но окажи нам милость, потому как Зуко действительно желал тебе добра, даже если он ничего не объяснил. Окажи нам честь и постарайся понять.
- Вы думаете, я не понимаю? - из её глаз брызнули злые слезы. - Вы знаете, что война сделала со мной? Лично со мной? Народ Огня забрал мою маму!
Тяжелая утрата для любого ребенка, знал Айро. Но она была учителем Аватара, она должна была смотреть дальше собственных нужд, или мир был обречен.
- Как и мой племянник потерял свою маму из-за интриг Озая, - ответил Айро. - Как я потерял сына при осаде Ба Синг Се. Ты не одинока в своей скорби. Столетняя война ранила всех нас.
- И вы считаете, что единственный, кто виноват - это Хозяин Огня? - Катара помотала головой, хотя по её щекам всё ещё текли слезы. - Как вы можете так жить? Как можно остановить убийцу, когда он знает, что его семья не пострадает за его преступления? - Она бросила на него полный яда взгляд. - Ой, правильно, вы же не можете!
- Нет, не могу, - признал Айро. - Я не верю, что могу одолеть Озая, не в одиночку. А если я это сделаю, наш народ увидит только брата, убившего брата ради власти. И война продолжится. Чтобы восторжествовало истинное правосудие, Хозяина Огня должен победить другой.
- Правосудие? - Катара вытерла слезы и выпрямилась. - Как можно говорить о правосудии, когда надо закончить войну?
"О, только упомяни победу над Хозяином Огня, и она станет слушать", - иронично подумал Айро.
- Потому что без правосудия войну не остановить, даже если Хозяин Огня умрет.
Катара втянула воздух, нахмурилась...
- Знаете, он ведь прав, - вмешался Тингжэ. - Именно это и случилось, когда Аватар Киоши столкнулась с Чином Завоевателем.
- Правда? - влез Широнг. Его голос выражал только легкий интерес, но его зеленые глаза сверкали. - Я никогда не знал об этой части нашей истории столько, сколько мне хотелось бы.
- Нет, не думаю, что Лонг Фэнг поощрял подобное знание среди своих людей с тех пор, как пришел к власти. - Тингжэ сцепил руки за спиной, являя собой образ профессора, оценивающего свою аудиторию. - Судя по словам Аватара Аанга, вы знаете о Чине Завоевателе?
- Аанга судили за убийство Чина, - с жаром сообщила Катара. - Аватар Киоши... появилась... и рассказала об этом. Но это же была самозащита!
- Хм, - кивнул Тингжэ. - Но рассказала ли она, что отделение острова Киоши от материка и смерть Чина не остановили войну?
Катара отвела глаза.
- Она... У неё было мало времени.
- Тогда я тоже буду краток.
Мейшанг подавила смешок.
- Да, я могу быть краток, иногда, - весело сказал профессор, бросив на жену косой взгляд. - Она же не оплачивает лекцию... Так о чем я?
- Правосудие, - подсказал Айро, пряча собственную усмешку. Сколько поколений студентов Тингжэ обвел вокруг пальца с помощью этой ауры рассеянности? - И Чин Завоеватель.
- А, да, правосудие, - Тингжэ кивнул. - В Царстве Земли - и, насколько я знаю, в Народе Огня - правосудие определяется не решением племени, а системой законов и при поддержке стражи. Конечно, сами законы не всегда справедливы, учитывая то, что их создают такие правители как Царь Земли или Хозяин Огня...
Айро склонил голову, принимая это замечание.
- Но в некотором смысле они более справедливы, потому как они не определяются вождем племени и его приближенными последователями, которые собираются, чтобы решить, как они поступят на этот раз. Это законы, и их знают все, как и последствия их нарушения. - Тингжэ поднял палец. - И солдаты Чина нарушили закон, последовав за ним. Но они возразили, что нарушенные ими законы были несправедливыми. Что ход событий и стремление к лучшей жизни для их семей не оставили им выбора.
- И... что сделала Киоши? - осторожно спросила Катара. - Если законы должны быть одни для всех... их должны были наказать.
- Согласно моим исследованиям, это одна из причин, по которой у нас есть Аватар, - пояснил Тингжэ. - Поскольку Аватары не принадлежат ни одному из народов, они не связаны их законами. И только весьма недалекий правитель перейдет им дорогу без хорошей на то причины.
- К несчастью, Созин полагал, что такая причина была, - вздохнул Айро. - Мне тоже любопытно, как она поступила.
- Согласно моим исследованиям, она первым делом захватила все бумаги Чина, - рассказал Тингжэ. - В конце концов, если сам Чин имел основания полагать, что его солдат действовал жестоко, но не стал его наказывать... - Он пожал плечами. - Аватар сделала много вещей, но одним из ключей, о которых стоит подумать Аватару Аангу, стало то, что она попыталась раскопать причины войны. Кто считал себя пострадавшим, кто получил от войны выгоду. И это стало одной из причин, почему она создала Дай Ли.
Катара раскрыла рот от удивления.
- Аватар Киоши?..
Если бы это не разрушило магию слов Тингжэ, Айро точно обнял бы мужчину. Как истинный покоритель земли, он ждал и слушал, пока не нашел ту уязвимую точку, которая разрушит всю крепость. Не то чтобы Айро поверил, что воспитываемые с детства убеждения Катары падут так легко, но, по крайней мере, она слушала.
- Понимаете, одной из причин того, что Чин зашел так далеко, был, откровенно говоря, сам сорок шестой Царь Земли, - продолжил повествование Тингжэ. - Этот человек был тираном и, вдобавок, отчасти дикарем.
- Эй! - запротестовал Широнг.
- Божественное право или нет, но так утверждают записи, - практично заметил Тингжэ. - Остается надеяться, что Куэй не последует его примеру... Хм, о чем бишь я? А, да, Дай Ли. - Он кивнул. - Должен признаться, мои знания о Племенах Воды почерпнуты из книг и разговоров с Амаей или теми покорителями воды, которые... раньше работали с рыболовными артелями. У меня сложилось впечатление, что большинство изготавливаемых вами предметов не выдерживают целое столетие?
- И что в этом плохого? - пожала плечами Катара. - Мы делаем то, что нам нужно. Оно не должно храниться вечно.
- Моя дорогая юная леди, в этом нет ничего дурного, - уверил её Тингжэ. - Но это значит, что ваше племя не сталкивается с трудностями, с которыми сталкиваются более оседлые люди. И главная из них - девяностодевятилетние духи.
- Девяностодевятилетние кто? - с сомнением переспросила Катара.
- Когда вещь используется людьми долгое время, она может обрести собственную жизнь, - объяснила Мейшанг. - Иногда они просто тихо играют: передвигаются, пока никто не видит, или производят необъяснимый шум, но иногда... они пытаются убить людей.
- Помимо других безумств, Царь Земли поощрял сохранение древних артефактов без соответствующих церемоний, проводимых для умиротворения духов, - сообщил Тингжэ. - Крестьяне взбунтовались и уничтожили многие артефакты, служившие символами прежних правителей. К тому времени, как вызвали Киоши... кхм. В конце концов, был достигнут компромисс. Царь Земли позволил крестьянам свободнее выражать свою волю, а Аватар Киоши обучила группу элитных покорителей земли для защиты культурного наследия Ба Синг Се. Что означало, по большей части, защиту граждан Ба Синг Се от духов, созданных его наследием.
- Я всегда предпочитал эту часть работы, - с грустной ноткой проговорил Широнг. - Может, она и была грязной, утомительной и опасной, как челюсти озерного змея, но мы делали её для наших людей. - Он вздохнул. - Что пошло не так, профессор? Мы только хотели защитить наш город.
- Это только моя догадка... Думаю, это последствия убийства царской семьи двадцать лет назад, - ответил Тингжэ. - Скорее всего, тогда вы ещё не были агентом...
- Новым рекрутом, - сказал Широнг. - Я был принят несколько месяцев назад. У меня до сих пор остались шрамы. - Он нахмурился. - Хотя в последнее время они почти перестали меня беспокоить...
- Нравится нам это или нет, но царская семья - центр духовной власти, - сообщил Тингжэ Катаре. - Когда убили всех, кроме Куэя, то один четырехлетний ребенок не смог удержать баланс. Твари... вырвались на свободу. Луна потемнела. Духи восстали. Хаос и разрушение затопили улицы. Лично я жив только потому, что я - сильный покоритель земли. Чтобы сражаться с духами надо быть или сильным покорителем, или иметь настолько сильную волю, что о ней впору слагать легенды. Ба Синг Се стоит сегодня только потому, что Лонг Фэнг спас Куэя, объединил остатки Дай Ли и отогнал тьму сплоченными силами.
Тишина. Айро позволил себе дышать. "Духи, пусть она задумается..."
- Видите? Они злые! - Катара вскинула руки. - Убивают людей, выпускают духов. Они никогда не изменятся!
- Что, во имя всего святого, заставило вас думать, что убийцы были из Народа Огня? - поинтересовался Тингжэ.
- Потому что они поступают именно так! Это... - Катара осеклась, посмотрев на троих горожан. - Это не они?
- Убийцы были из Царства Земли, - отрезал Широнг. - Из Таку. Совет Пяти отомстил, сократив им военную помощь... Теперь их нет, а Народ Огня захватил крепость Похай и укрепил своё завоевание. - Он усмехнулся. - Твоему Аангу повезло, что принц Зуко смог вытащить его оттуда одним куском. Судя по докладам, адмирал Джао был не из слабых противников. И, откровенно говоря, Ю Яньские лучники до смерти пугают половину нашей армии. Тот набег потребовал немалой отваги.
- Прекрасная попытка, - наконец выговорила Катара, - но я никогда не слышала об этой крепости, и Зуко никогда и никого не спасал. Аанг рассказал бы нам, если бы в таком, как он, было хоть что-то хорошее.
- Очевидно, что нет, - пробормотал Айро и поднял руку прежде, чем она стала протестовать дальше. - Я не прошу верить нам. - "Очевидно, что ты этого не сделаешь". - Я только прошу при случае расспросить Аватара Аанга, что на самом деле случилось с Джао и замороженными лягушками.
- Я спрошу, - яростно пообещала Катара. - Но не думаю, что вам понравится то, что Аанг мне расскажет.
- Если он скажет правду, большего и не потребуется, - заверил её Айро. "А если нет..."
Возможно, всему было виной детское замешательство от того, что ему помог враг. Айро надеялся на это. Прошло почти две тысячи лет с тех пор, как Белый Лотос в последний раз был вынужден принимать... крайние меры по отношению к Аватару. Во имя всех духов, он не хотел, чтобы подобная ответственность пала на его плечи. Не тогда, когда на нем лежало наследие Созина, и не с мальчиком, который был воистину последним из своего рода. Даже если его догадки оправдаются, и духи действительно рассеяли дар к покорению воздуха среди других народов, чтобы сохранить баланс... Аанг был последним обученным покорителем воздуха. Восстановление форм без его участия займет столетия.
"Агни, пусть будет другой выход".
Но если мир окажется не таким добрым... У него было несколько причин, чтобы присоединиться к поискам своего племянника.
"Агни, будь милосердным. Я не оценю иронию того, что я исполнил желания моего брата".
Он всегда знал, что воля духов не знает жалости, когда смертные нарушают баланс. Он пытался защитить Зуко от худших проявлений их ледяной ярости, даже когда обучал племянника искать честь в мире, приведенном в равновесие. Но он никогда не ожидал, что придется тренировать два элемента. И он не хотел, чтобы Зуко знал, насколько это выбивало его из колеи. Не потому, что его племянник был покорителем воды... Но из-за того, что подразумевал этот второй элемент.
"Юи сказала, что сами духи не уверены в том, что будет дальше. Но, кажется, что Луна - и Агни вместе с ней - готовы рассмотреть некоторые... весьма древние возможности".
Возможности, о которых он никогда бы не узнал, если бы не послал агентов порыться в записях Белого Лотоса. Весьма немногие люди обладали фрагментами историй из времен до появления Аватара.
Айро вздохнул и отогнал темные мысли.
- Уже поздно, и у нас был трудный день, - ласково сказал он. - Будет лучше, если мы останемся здесь, где Азула вряд ли нас найдет. Завтра я отправлю тебя к людям, которые помогут тебе попасть к Аангу. Тебя это устроит?
- Просто держите вашего племянника подальше от меня, - кратко ответила Катара.
Айро насмешливо улыбнулся. "Сомневаюсь, что это будет представлять проблему".
- Ужин?

***

Во время ужина Зуко чувствовал на себе взгляды других детей и постарался забиться в угол.
- Простите, - тихим голосом сказал он. - У меня... очень плохой характер. Я знаю, что это не оправдание. Я не хотел пугать вас, просто... - Он опустил глаза - ему было стыдно. - Мой отец и Азула... всегда сохраняют контроль. Всегда. Я... я выхожу из себя. Маме приходилось ходить за мной, всё время... - Он с трудом сглотнул. - То, что я сделал - неправильно, но мама научила меня, что если я больше не могу сдерживаться... ударить что-то неживое. Сломать что-нибудь вместо того, чтобы ранить кого-то. - Он заставил себя есть, хоть и чувствовал только вкус пепла. Кто знает, когда жизнь придет в норму. Если вообще когда-нибудь придет.
"А что такое норма?" - фыркнул темный уголок его души. - "Кажется, для тебя это бегство ради спасения жизни. Иметь место, куда можно пойти, где люди ждут тебя, пусть и совсем немного... это не норма. Ты знаешь об этом".
Он знал, и это было самое страшное. На протяжении нескольких недель он смог... отдохнуть. Как он мог подумать, что прошлое не имеет значения, и он сможет добиться в жизни чего-то хорошего?
"Правильно. Можно подумать, Хозяин Огня допустит, чтобы тебе настолько повезло. Или духи".
Сосредоточиться. Поесть. Выжить.
И постараться не чувствовать, как рушатся мечты.
- Значит, только ты такой? - осторожно спросила Суин. - Мама тоже так сказала, но... Джинхай не будет?..
- Что? Нет! - воскликнул Зуко, вырвавшись из плена тёмных мыслей. - Нет, это только... моя проблема. Дядя говорит, что это семейная черта, но ты знаешь, какой он добрый... Нет. Джинхай, если ты хочешь знать, каким быть, смотри на своего отца. Он - хороший человек. Будь внимателен, слушай его и станешь куда лучшим человеком, чем я. Он - твой отец. Я - просто твой учитель.
"И судя по тому, как складываются события, мне недолго им быть. Так нечестно".
- Но... твой отец по-настоящему плохой человек, - прошептал Джинхай, уставившись в пустую тарелку.
- ...Теперь я знаю об этом, - Зуко сполоснул свою тарелку и отставил её в сторону. - Думаю... я давно понял это. - Хотя без Вэнов, без людей, которых он встретил у Амаи, он не был уверен, что нашел бы в себе мужество признать это. Как он мог говорить, что его семья неправильная, не видя ничего другого? Действовать исходя только из ощущения, из тошнотворного ужаса от того, что общение его отца, сестры и его самого было неправильным? Его учили работать с фактами, а не чувствами. Милосердие, жалость - это удел слабых.
"Но дядя не слабый. Он противостоял Азуле. Он привел нас сюда. Он сохранил мне жизнь".
- Мой отец поступает неправильно, - признался Зуко, сцепив пальцы так, чтобы прижать ладони вместе. Таким образом он не создаст пламя в порыве гнева. Может, немного подымит, но без огня. - Но он - Хозяин Огня, я не могу его остановить. - "Я не могу не подчиниться моему приказу, даже если хочу". - Всё, что я могу - стараться быть похожим на маму и дядю, помогать людям, а не ранить их.
"Вот только мама убила Хозяина Огня".
Он не знал этого наверняка, и Азулон не был её отцом.
- Кроме тех случаев, когда ты устраиваешь взбучку маленьким ведьмам, - усмехнулась Джия и бросила ему взгляд из-под приподнятых бровей, прежде чем он успел возмутиться. - О, не делай такое лицо, она это заслужила.
- Но... ты даже не знаешь... - начал было Зуко.
- Я знаю достаточно, - Джия вскинула голову со всей возможной надменностью дворянки, смягчив её легким прикосновением юмора. - Я видела её уже дюжину раз, но с разными лицами. Королева бабочкопчёл, прекрасная, как картинка, и злобная, как скорпионогадюка, когда не получает того, что хочет. Но большинство людей этого не замечают, потому что она почти всегда добивается своего. Иногда тяжелым трудом - многие такие девочки усердно работают - но по большей части потому, что она - папина дочка, и папочка у неё - кто-то очень важный. - Джия фыркнула. - Она ведь на самом деле не крестьянка, так?
- Я не знаю, - признался Зуко. - Мы же не сидели и не обменивались семейными древами. - Он даже немного усмехнулся при этой мысли. - Я бросался в неё огнем, а она бросалась в меня льдом... А один раз даже похоронила меня под целой ледяной глыбой. Было больно.
- Видишь, всё честно, - согласилась Джия.
- Хотя это было после того, как я отправил её в нокаут, - пожал плечами Зуко.
- Э...
- А это было после того, как она вморозила меня в лёд, - продолжал Зуко, стараясь не рассмеяться при виде растущего выражения недоверия на лице Джии. Ситуация становилась забавной. - А это было после... ну, много чего.
Две сестры обменялись взглядами.
- Сколько раз вы дрались? - спросила Суин.
- Я уже счет потерял, - пожал плечами Зуко. - Мы преследовали её и её друзей от Южного полюса и до самого севера. Это заняло несколько месяцев. Мы часто сражались.
Ещё один обмен взглядами. Джия покачала головой, встала, приняла стойку и быстро опустила стену между ними и взрослыми.
- Мам!
- Джия? - удивленная Мейшанг вышла в проход.
- Помнишь ту лекцию, которую ты читала нам о том, каких мальчиков тащить домой? - Джия ткнула большим пальцем себе за плечо. - Он именно тот парень, о котором ты нас предупреждала.
- Но я же ничего не сделал! - возмутился Зуко, стараясь не смотреть на стоящую за спиной Мейшанг Катару. Она и без того ненавидела его, так что разницы не было... Но сейчас он ведь действительно ни в чем не был виноват!
- Ну разумеется, нет, - Мейшанг улыбнулась горько-сладкой улыбкой. - Милый, смертоносный и сломанный. Да твоему дяде придется отгонять их от тебя палкой!
Он вообще ничего не понимал, хотя дядя выглядел веселым, что всегда было плохим знаком. А у Тингжэ был слегка испуганный вид, что было ещё хуже.
"Здесь я помощи не дождусь", - рассудил Зуко и посмотрел на Широнга.
- Что за ерунду они несут?
- Ты не знаешь? - Широнг впился глазами в Айро. - В море с тринадцати лет?
- И я почти не выпускал его в портах, - признался дядя.
- То есть, полный невежда, - заключил Широнг.
- Боюсь, он именно такой.
- Он стоит прямо здесь, дядя, - настойчиво сказал Зуко. - И он очень хотел бы получить объяснение.
- Ну конечно, племянник, - Айро вложил руки в рукава с подозрительной безмятежностью. - Дай-ка подумать, у меня точно должна найтись подходящая пословица...
- Забудь, - поморщился Зуко. - И знать не хочу.
Кашель Широнга прозвучал подозрительно похоже на "невежда".
- Мерзкий кашель, - насмешливо заметил Зуко и махнул рукой в сторону приткнутой в нише лампы. Вспышка золотого света оживила зеленое свечение, исходящее от кристаллов. - Идите сюда, чтобы я мог вас осмотреть.
- Я уже... - Катара посмотрела на него, посмотрела на больше не улыбающегося Айро и закрыла рот. - ...Да ты все равно не знаешь, что делаешь.
"Не обращай внимания на водную идиотку", - твердо велел себе Зуко, формируя небольшое пламя. Он встал так, чтобы Катара не видела его глаз. Если повезет, зеленый свет пещеры не даст ей заметить, что с его или дядиными глазами что-то не так. Он сражался с ней достаточно, чтобы знать, что она была упрямой, как свинекорова, но не глупой. Если она заметит зеленый цвет вместо золотого, то начнет задавать вопросы. Пока она не знала, что он и Ли - один человек, и он хотел держать её в неведении как можно дольше. Никогда не знаешь, когда может пригодиться козырь в рукаве.
"Но это не настоящая причина", - признался себе Зуко. - "Я просто... хочу иметь что-то, на что она не плюнула; что-то, что принадлежит только мне; что-то, что я сделал правильно".
- Всё хорошо, - еле слышно пробормотал он, пока Широнг внутренне подобрался. - Я уже делал такое раньше. Вы просто немного... не в форме. - Покоритель огня криво улыбнулся. - Простая проверка. Это не тот случай, когда я пытался подлатать вас до того, как вы истечете кровью. Больно не будет.
- Слова-слова, - Широнг откинулся на удобный камень, задумчиво разглядывая золотые, зеленые и фиолетовые вспышки. - Я уже видел такие цвета... О! - Он рассмеялся, очевидно, удивив самого себя. - О, вот чем это навеяно. Никто и никогда бы... - Он посмотрел на Айро. - Ваша идея?
- Моего племянника, - улыбнулся в ответ Айро. - Идея пришлась как нельзя кстати.
Зуко упрямо игнорировал их болтовню так же, как он игнорировал синие глаза, сверлящие его спину. Только огонь имел значение, огонь и раненая чи, которую он исцелял.
"Действуй медленно", - зазвучал в его памяти голос Амаи. - "Быстрое лечение хорошо, оно необходимо на поле боя или при несчастных случаях, которые могут убить за несколько ударов сердца. Но как только худшее залечено... не торопись. Действуй медленно, жди и слушай. Не заставляй рану зарастать, пусть тело и дух твоего пациента подскажут тебе, что им надо".
Зуко поднес исцеляющий огонь к покрытой шрамами коже и стал ждать, закрыв глаза. Он чувствовал огонь в своих руках и сопротивление исцеляемой раны, похожее на тусклые медные узлы. А там...
"Вот оно, вот то, о чем говорил Широнг".
Приходилось быть осторожным, поднося легкие, как дыхание, кончики пламени, а иначе всё сливалось в единый энергетический поток. Но когда он сохранял неподвижность и ждал... Тонкие нити чи поднимались от кожи Широнга, тонкие, как паутинка в росистое утро. Они становились толще, более развитыми ближе к рукам и ногам. Нити уходили в землю и камень, укореняя агента Дай Ли как молодое деревце, они тянули силу от земли, но были достаточно хрупкими, чтобы неосторожная рука могла вырвать их с корнем. А они были вырваны. Большие участки этой паутины колебались в дрожании пламени, оборванные и сломанные, покрытые шрамами от когтей духа.
"Покорителям нужен их элемент". Зуко с трудом сглотнул, вспомнив, насколько сильнее он чувствовал себя рядом с открытым огнем. И о морских баржах для пленных покорителей земли, и о высушенных клетках из рассказа дяди о пленных покорителях воды. "Меня сейчас стошнит".
Нет, он не допустит, чтобы его стошнило на глазах у Катары. Он не подарит маленькой идиотке такое удовольствие.
"Просто дыши", - твердо велел себе Зуко. - "По шагу за раз. Ты не можешь изменить то, что было. Но это ты можешь исправить. Здесь. Сейчас. Ты можешь дать Широнгу шанс".
Он склонился к пламени, вплетая их общую силу в поврежденные нити острожными прикосновениями. Подпитать там, связать разорванные и расщепленные концы здесь и вон там...
"Ого, это интересно".
Некоторые из этих новых тонких нитей чи не искали камень. Они тянулись вверх и наружу, как если бы искали...
Погрузившись глубоко в пламя, Зуко улыбнулся. "Сейчас ночь. Почему бы вам не потянуться сюда?"
Нити тронули огонь, и он почувствовал, как вздрогнул Широнг. Зуко медленно прошелся огнем ещё раз и довольно кивнул, отпустил огонь и, несколько раз моргнув, вернулся в окружающий мир.
- Не используйте каменные перчатки без крайней необходимости, - велел он испуганному агенту, всучив ему лампу. - Но время от времени передвигайте камешки. То, что хайма-дзяо сделал с вашей чи... это как если бы он сломал вам ногу. Мы собрали ногу, теперь она заживает, но на неё нельзя опираться всем весом. Но если совсем не нагружать её... при полном отдыхе кость не станет такой сильной, как должна. Поэтому просто будьте осторожны.
Он осторожно глянул через плечо и заметил, что Катара следит за ним с недовольной гримасой. В этом не было ничего удивительного, но за этой гримасой...
"Она увидела то, чего не ожидала", - понял Зуко. - "Что? Она же сама целитель".
Впрочем, это не его забота, пока она просто смотрит на него, а не на Джинхая, который уставился на горящую лампу с неприкрытой тоской.
"С этим надо что-то делать. Мы не сможем просидеть здесь долго. Дядя и я выдержим, но Джинхай может впасть в панику. А если он сделает это в присутствии Катары... быть беде".
Где угодно, кроме Ба Синг Се, и с кем угодно, кроме Катары, он бы не стал волноваться об этом. Но он выслеживал маленькую банду Аватара месяцами. За исключением Тоф, они не смогут сохранить секрет, даже если от этого будет зависеть их жизнь. Он ни за что не доверит им жизнь Джинхая.
"Тоф, о нет".
- Где остальные? - резко спросил Зуко Катару.
- Как будто тебе есть до этого дело, - она бросила взгляд на Айро. - Вы сказали, что будете держать его подальше от меня.
- Это справедливый вопрос, - мягко поправил её Айро. - Ты не хочешь быть приманкой, на которую выманят Аватара, что весьма мудро. Но при возможности Азула без колебаний использует твоего брата или юную Тоф. Они в безопасности?
- Вы думаете, я сидела бы здесь, если бы это было не так? - с вызовом бросила Катара.
"Да, потому что ты дурра". Зуко стиснул зубы и промолчал, пока Айро завел успокоительную беседу. Иногда то, что твой противник не сказал, было важнее всего.
"Она не сказала, что они в безопасности. Она не знает".
Сложность заключалась в том, почему она так думала: то ли из-за того, что маленький отряд Аватара проявил свойственную им безалаберность и разбежался на все четыре стороны, когда почувствовал себя в безопасности; то ли из-за того, что она решила, что им будет хорошо там, где они есть, когда узнала, что Азула в городе.
"Чёрт побери, мне надо знать!"
Зуко задушил свой нрав и принялся думать. Нет, ему не надо знать. Дяде надо было знать, и в данный момент Айро уговаривал девочку из Племени Воды выбрать один из футонов, которые дядины дружки-любители Пай Шо оставили в подземном жилище. Если кто и мог выжать из неё информацию, то это дядя.
Выбрав собственный угол, подальше от всех остальных - он не допустит повторения того случая с Хьёдзином - Зуко свернулся калачиком и закрыл глаза. И постарался не паниковать.
"Азула в городе, с Мэй и Тай Ли. И Лонг Фэнг готов есть у неё с руки".
А Амая по-прежнему находилась в клинике и рассчитывала на то, что Дай Ли считают её достаточно полезной, чтобы держать подальше от глаз Азулы.
"Это закончится, как только Лонг Фэнг поймет, что Азула поймала его, мрачно подумал Зуко. Потом он будет готов схватить любого, чтобы скормить ей, лишь бы держать её подальше от собственного горла".
Что займет... о, ещё дня два. Всё зависит от того, насколько раздраженной будет его сестра. У Айро будет время убедить Амаю сделать умную вещь и спрятаться. Он надеялся на это.
"Это её жизнь и её право рисковать ей во имя того, во что она верит".
Что вовсе не означало, что Зуко не хотелось стукнуть Мастера Амаю и притащить её сюда, как мешок картофельартишоков. И он готов был поставить что угодно, что дядя хотел того же. И... может человек из Племени Воды и сделал бы так, Зуко не знал. Но они не могли так поступить с ней.
"Встать между ней и её верностью? Нет, ни за что".
Он сделал всё, что мог, спас всех, кого мог. Теперь Азула сделает свой ход, и им придется быть к этому готовыми. А значит, у них должны быть свежие головы.
Что означало сон. Вот радость-то.
"Мне уже несколько дней подряд не снились кошмары", - подумал Зуко с мрачным юмором. "Давно пора".
Он знал, что нужно спать так же точно, как знал, что грядущая ночь будет длинной чередой кошмаров.
"Выживи", - велел себе Зуко. "Тебе не обязательно должно быть приятно, надо просто сделать".
Он решительно постарался ни о чем не думать.
"Интересно, удалось ли Мэй вывернуться?"

***

"Надо отдать Дай Ли должное за их навыки", - подумала Мэй, свернувшись дрожащим от лихорадки комком под всеми одеялами, которые только удалось найти. Камень почти беззвучно скользнул в сторону, открыв дверь ровно настолько, чтобы Мин и агент Кван смогли войти.
- ...Выглядишь ужасно.
Лицо молодого человека было искренним и немного виноватым.
- Я выживу, - отрезала Мэй.
- Правда? - поинтересовался Кван.
- Расстройство желудка...
- Ради вашей же пользы, я надеюсь, что принцесса Огня поверит в это, - сказал Кван. - Хотите?
Дрожащей рукой она взяла керамическую чашку с водой со стула, стоящего возле кровати. Ей даже удалось сделать глоток и поставить её назад.
- Я всё ещё жива, и я не покоритель огня. - Мэй откинулась на подушки, дрожа. - У меня есть шанс.
- ...Ты можешь умереть. - Мин был почти таким же белым, как она. - Ты можешь умереть только из-за того, что...
- Я отозвала свою верность, - Мэй на секунду прикрыла глаза. - Да.
- Почему?
- Потому что этого требовала моя честь. - Она прямо посмотрела на Мина. - И мой принц просил меня спасти жизнь ребенка.
Молодой покоритель земли отвел глаза.
- Зуко не просит о многом, - принялась вспоминать Мэй. - Никогда. Как и его мама. Тебе понравилась бы леди Урса, мне она нравилась. Вот почему... он был милым. Ты представляешь, как тяжело найти милого мальчика-покорителя огня? Он никогда не был так хорош, как Азула, он никогда не был достаточно хорош для Хозяина Огня... Но он знал лучшие способы незаметно пролезть в кухню, и он никогда не смеялся, когда мои ножи разлетались во все стороны. А это часто случалось, когда я только начинала. - Она задрожала. - У меня есть младший брат, Том-Том. Ему два года и он негодник... но родители любят его. Повстанцы из Царства Земли и Аватар похитили его, и Азула... Азула заставила меня выбирать...
- Она ужасна, - выдохнул Мин.
- Она - принцесса Огня, - отрезала Мэй. - Избранная наследница Хозяина Огня Озая. Ни один верный подданный Народа Огня не может ослушаться её приказа. - Она глубоко вдохнула. - Кроме Зуко и генерала Айро. - Ещё один вдох. - Поэтому у меня не было выбора.
- Мы не знали, что для человека из Народа Огня возможно разорвать верность и выжить, - задумчиво проговорил Кван. - Это... интересно.
Мэй посмотрела на него и на молодого человека, на которого старательно не смотрел Кван, и почувствовала, как что-то шевельнулось под её старательно возведенной стеной безразличия.
- Как это произошло? Я знаю, как я вляпалась в историю. А ты?
Мин молча сглотнул.
- Я умираю, Мин. - Мэй заставила себя смотреть фактам в лицо. Она годами избегала правды об Азуле. Меньшее, что она могла сделать - принять эту правду. - Если я доживу до рассвета, если свет Агни коснется меня, и я не буду мертва... я могу выжить. Огонь внутри меня истекает кровью, и мне так холодно... - Она проглотила слезы. - И я даже не могу позвать Тай Ли, потому что она догадается и попытается что-нибудь сделать... И Азула разберется и с ней тоже. Мне холодно.
"Я одна. Я не хочу умирать в одиночестве".
По крайней мере, у её родителей останется долгожданный сын. Её клан выживет.
- Мы разведем огонь, - ничего не выражающим голосом предложил Кван. - Не подобает гостье Царя Земли чувствовать... дискомфорт. Особенно когда её предводительницу вот-вот вызовут на неожиданную официальную встречу.
Лонг Фэнг делает свой ход. Мэй кивнула головой, принимая в дар эту информацию, и постаралась отплатить за него, судя по легкому напряжению в его взгляде.
- Зуко сказал правду, - ответила она. - Что бы ни задумал ваш Главный Секретарь, Азула на три шага опережает его. Она гениальна, и она из рода Созина. Ба Синг Се падет. Она непременно этого добьется.
- Мы верны Лонг Фэнгу, - провозгласил Кван. - Я должен привести её к нему.
- Тогда позвольте плану генерала Айро осуществиться, - предложила Мэй. - Не знаю, спасет ли это город, но какую-то его часть спасет. - Её губы изогнулись в горькой улыбке. - Зуко всё ещё жив. Противостоять Азуле... нелегко.
- Ты поэтому рассказываешь нам всё это? - горько спросил Мин. - Хочешь спасти своего парня?
- Бывшего парня, - поправила его Мэй. - Когда мне было девять лет, Азула положила яблоко мне на голову и подожгла его огненным шаром. Зуко столкнул меня в фонтан, чтобы потушить огонь. - Она пожала плечами, сдвинув слои одеял. - Кому из них вы бы доверили город?
- Интересный довод, - отметил Кван. - Новобранец Мин останется с вами и окажет посильную помощь. - Он остановился в открывшемся проходе. - Насколько я понимаю, профессор Тингжэ Вэн происходит из безупречного рода покорителей земли из Ба Синг Се. Его жена Мейшанг... была беженкой, около восемнадцати лет назад, и, разумеется, со всеми необходимыми документами. - Он даже не взглянул в сторону Мина. - Хотя семья сделала всё, чтобы скрыть тот факт, что их младший, Джинхай, обладает даром... покорителя воды. Всё это абсолютно понятно. Подобное известие могло привести к давлению на университет и стоить профессору его должности и даже положения в обществе. Ни один дворянин не захочет, чтобы его ребенка учил человек, имеющий родственников в Туманном Болоте. - Слегка улыбнувшись, Кван исчез в тенях, подняв за собой каменную стену.
Впервые за долгое время Мэй почувствовала, как у неё падает челюсть.
- Покоритель воды?
- Горячей воды, - смущенно пробормотал Мин. - Думаю, ты знаешь этот трюк.
- Я даже не слышала о таком, - Мэй удивленно моргнула. Невероятно, она не чувствовала такого... годами.
"Я хочу почувствовать это снова. Я хочу жить".
Мэй слабо улыбнулась.
- Значит, ты тоже вляпался из-за младшего брата? Забавно. - Её снова сотряс озноб, она стиснула зубы... Мин неловко обнял её, помог приподняться и поднес ей чашку с водой, когда её рука не смогла поднять её из-за дрожи.
- Может... целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю...
"Амая. Это имя Племени Воды".
- Покорительница воды? - Мэй покачала головой. - Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. - Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. - У тебя теплые руки.
Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё.
- Моя мама - из вражеского народа, - выдавил он. - Как я... как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат... - Он покачал головой. - Что мне было делать?
- Иногда нет хорошего выбора, - тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. - Поговори со мной. Тай Ли... всегда разговаривает. "Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда". Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты?
- Пытался не задушить младшего брата? - рискнул Мин.
- Ой, да брось, это же само собой разумеется, - слабо усмехнулась Мэй. - Младшие братья раздражают. Такая у них работа. - Она подняла темную бровь. - Чем ты занимаешься? Ты - Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель.
- Не настолько хороший, как хотелось бы, - признался Мин. - Тренированные агенты... Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое?
- У покорительницы земли Аватара, - кивнула головой Мэй. - Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. - Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. - Даже лучше, чем отряд Терра.
- Вот чего я хочу, - Мин был как натянутая струна. - Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для... для наших людей. - Он сглотнул сухой комок. - А потом, в прошлом месяце, всё... развалилось.
Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.

***

В своем кошмаре Зуко шел по воде.
Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.
В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.
Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.
Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру.
"Я ничего не могу сделать".
Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков.
"Я ничего не могу сделать... слишком поздно, не смог это остановить... не смог помочь... неудачник, вечный неудачник..."
Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках.
"Грязь... обломки... не Северный полюс..."
Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру.
Посреди лежащих возле тел обломков что-то шевельнулось.
"Нет... нет, я не хочу видеть это снова, пожалуйста..."
Ободранная собака-лев, верная до последнего, покрытая грязью и голодная, пыталась поднять голову, а он бормотал, что всё будет хорошо, что он был хорошим мальчиком...
"НЕТ!"
Зуко проснулся в зеленом сумраке, тяжело дыша, потом закрыл лицо руками и дал слезам впитаться в рукава.
"Нара. Духи, это снова Нара".
Хозяин Огня не был дураком. Зачем позволять отличному генералу сидеть и ржаветь на месте, когда Айро был хорошо обученным кронпринцем? Логистика, планирование, координация, адаптация - все эти качества пригодятся не только на поле боя. Народ Огня отчаянно нуждался в них дома, начиная с позднего лета и до самого конца осени. Сезон воздуха, штормов, духова ветра и ураганов.
Нара случилась почти пять лет назад, один из худших штормов, налетевших на Страну Огня за десятилетия. Тысячи домов были уничтожены, корабли разрушены или занесены ветром и волнами на многие мили на сушу. Сотни мертвых, несмотря на все предосторожности, принятые их лордами. И они так упорно старались...
"Сейчас пик цикла", - сказал дядя. - "Следующие двадцать лет будут ещё хуже".
Он верил Айро, полностью. Ничто другое не могло объяснить погоню за Аватаром во время урагана, налетевшего посреди духами проклятой зимы.
"Но прошло всего несколько недель после солнцестояния! В это время не должно быть таких штормов, не тогда, когда солнце только начинает возвращаться!"
Поэтому он усомнился в своем дяде, и его корабль и люди чуть не заплатили за это наивысшую цену. Как её заплатили многие из Нары.
Именно Нара заставила его осознать, что он должен остановить Азулу. Он был с дядей и выделенной им охраной, видел смерть и разрушения... и порядок, возводимый среди хаоса, когда генерал Айро и домашняя стража привозили еду, воду и режущую как сталь надежду. Он видел разницу в смертности между крупным портом Нары, где земля приняла главный удар, и Джанг Ху, расположенном выше по реке, чей лорд оказался слабым, и чьи гораздо более малочисленные жители массово умирали.
"Ты не понимаешь нас", - настороженно думал Зуко, не глядя туда, где спала покорительница воды. - "Да и где тебе? Жизнь на полюсе сложная, но она не меняется. Вы знаете, когда замерзнут льды, когда взвоют зимние штормы, когда охотиться, а когда заготавливать припасы".
Народ Огня должен был готовиться каждое лето к штормам, которые могут и не налететь. Которые могут не налетать годами, а могут обрушиваться по четыре за месяц, уничтожая как землю, так и корабли. Нужен был план, нужны были отложенные запасы и укрепления на высокой земле, и записи, кто способен сам добраться до безопасного места, и где искать тех, кому потребуется помощь. И должен был быть сильный и сострадательный лорд и верные люди, потому что предупреждение можно получить максимум за два дня, и то только в том случае, если остроглазый капитан флота вовремя отправит почтового ястреба.
Зуко любил ветер, чистый свежий океанский бриз, несущий запах соли и зелени с далекой земли. С ним мало что могло сравниться. Но монстры ветра, шторма и волн, которые налетали с Западного океана по осени... нет. Он слишком хорошо их знал.
"Ты управляешь ветром, Аватар Аанг. При желании ты можешь управлять самим штормом. Зуко покачал головой. Разве ты не знаешь, почему мы ненавидели твой народ?"
Хватит считать коалаовец. Пора воспользоваться одной из плохих привычек и проверить, не сможет ли он заснуть во время медитации. Вдох, задержать, и выдох...

***

Момо свернулся у неё на груди, рядом с сердцем, а Катара ждала в темноте, пока выровняется тяжелое дыхание, и дрожала.
"Я думала, что это Сокка, которому приснился кошмар про... про маму..."
Тот же самый полузадушенный вскрик, который в бодрствующем состоянии стал бы криком. То же перехваченное дыхание, когда ужас прерывает сон жертвы и заставляет её подскочить, пока разум пытается понять ситуацию. Те же самые приглушенные звуки и чувство двигающейся воды, как когда её брат прятал свои слезы.
Зуко не был похож на её брата. Совсем.
Но он действовал и не как Зуко, не как враг, которого знала Катара. Проверять состояние другого с помощью исцеления? Другого, который не был Айро и не истекал кровью? Он выглядел... почти милым, когда делал это.
"Это всё волосы. Они придают ему безобидный вид".
Ага, точно. Как будто человек, способный так врезать кулаком, может быть безобидным. Без вызова, не выходя на открытое место, где она могла увидеть его. Он даже не дал ей шанса стать ответной угрозой... Зуко мог сколько угодно говорить о чести, но даже худшие из встреченных ею воинов из Племени Воды имели больше чести. Даже Хан и его воины, переодетые в одежду Народа Огня, которых Вождь Арнук отправил на ту тайную бесчестную миссию, о которой ей рассказал Сокка... даже им хватило бы приличия бросить Джао вызов, прежде чем убить его.
Наверное, они были очень храбрыми. Никто из них не вернулся назад.
"Зуко? Спас кого-то? Он что, зашел в крепость Джао и сказал: "Во имя моей чести, выдайте мне Аватара"? Я так не думаю".
Значит, Широнг солгал ей. Это имело смысл: он был Дай Ли. Но вот то, что профессор опасался Дай Ли, но верил этому... Что-то во всей этой ситуации было неправильно.
"Почему меня никто не слушает?"
Может быть, это просто было характерно для Ба Синг Се. Но это не было похоже на отговорки Джу Ди, или удивленное невежество Царя Земли, или даже на жажду генералов нанести удар по Народу Огня. Такое впечатление, что эти люди не считали Народ Огня врагом!
"Нет", - подумала Катара. - "Профессор назвал солдат Народа Огня монстрами, но не весь народ. Бред какой-то". Воины - это и есть народ. В Племени Воды сражался каждый мужчина.
Но... многие мужчины из Царства Земли не любили воинов. Они не носили мечей или копий. Они не одевались как для битвы - не в такой роскошной одежде. И они бросали странные взгляды на оружие Сокки, когда они ходили по городу. И на его одежду. Но особенно - на оружие.
Это просто не имело смысла. Как мог Айро утверждать, что Зуко не злой? Это всё равно что сказать, что Сокка мог быть злым, когда все знали, что он - сын Хакоды! У хороших людей были хорошие дети, а у злых... Ну, таких в её племени не осталось, но она знала, как с ними поступать. Надо дождаться, когда они будут одни, а потом столкнуть со льдины в воду, пока никто не видит.
... Ладно, наверное, в Народе Огня проблематично достать лед, потому что Аанг рассказывал, что у них даже не везде идёт снег. Но должно же найтись что-то настолько же полезное.
Хотя, если такого места не было, это многое объясняло.
О, как бы ей хотелось пробраться туда, заковать этого осла в лёд и потребовать прямых ответов!
... Вот только, даже будучи закованным в лёд, Зуко продолжал оставаться довольно страшным покорителем огня. Мастер Пакку сообщил ей, что заморозка покорителя огня в ледяной волне заставит их, как он сказал с усмешкой, "окончательно примерзнуть".
Она заморозила Зуко и усмехнулась. Её сердце продолжало колотиться, но она была рада, что всё кончилось и Аанг в безопасности... Потом взошло солнце, и следующее, что она помнит, это как она очнулась с раскалывающейся головой, а Аанг исчез.
"Тоже мне завершающий прием. С таким же успехом я могла бы бросать в него снежками".
Поэтому она не собиралась замораживать его сейчас, как бы ей ни хотелось. У неё был только её кожаный мешок с водой, а чтобы справиться с Зуко требовалось нечто большее.
Кроме того, если напасть на него так, как он того заслуживает, он выдаст какую-нибудь очередную ложь в духе "ах, какой же я бедненький" для Вэнов. Словно он был невиновен.
"Это Аанг невиновен!"
Она никогда не испытывала сложности, как убедить в этом людей. Ну, за исключением деревни Чина. Но они вбили себе в голову безумную идею о том, что Чин был хорошим парнем.
"Такое впечатление, что я застряла за ледяной стеной. Я стучу и стучу, они видят меня, но не слушают..."
У Катары перехватило дыхание. Мейшанг что-то сказала о том, что Азула использует внутренний огонь - что бы это ни было - на людях, которые уязвимы. И что-то про то, что Зуко мог так сделать с Широнгом...
"Может быть, я стучу вовсе не по льду".
Двигаясь тихо, она сняла крышку с меха с водой, обернув сверкающую воду вокруг пальцев... В бледном зеленом свете блеснул кинжал.
- Амая не исцеляет людей без разрешения. - Голос Мейшанг, тихий и мягкий, но несущий в себе ту же сталь, что и клинок в её руках, который женщина полировала тряпкой, сидя на коленях между Катарой и своими детьми. - Я подумала, что ты почувствуешь искушение что-нибудь предпринять, - продолжила жена профессора. - Ради нас обеих, не надо.
- Я просто хочу помочь! - Катара удержала голос на грани настойчивого шепота, отчетливо ощущая присутствие покорителя огня в углу и Айро, спавшего вместе с другими взрослыми у входа в пещеру. - Не знаю, что Зуко сделал с вами, но...
- Он просто молодой человек, работающий целителем в Ба Синг Се, - ответила Мейшанг. - Просто ещё один беженец, среди тысяч других. Да, он импульсивен, а временами и груб. И у него точно ужасный темперамент, но я видела и хуже. Даже мой Мин временами куда менее рассудителен.
Катара фыркнула.
- Не думаю, что ваш сын когда-либо сжигал деревню.
- Нет, - спокойно отозвалась Мейшанг. - Но ради защиты моих любимых я бы это сделала. - Мейшанг ещё раз медленно провела тканью по кинжалу, даже не смотря на пальцы - её зелёные глаза неотрывно следили за Катарой. - Пожалуйста, держись подальше от моих детей.
С пересохшим ртом, Катара отправила воду обратно в кожаный мешок и нырнула на свой футон. В последний раз, когда она видела такой взгляд...
"Мама велела мне выйти из палатки. И она знала, что собирается сделать тот покоритель огня".
Мейшанг встала между Катарой и своими детьми. Встала против учителя Аватара по покорению воды. С одним лишь ножом.
"Но я же не такая, как он! Я не такая!"
Но этот взгляд, испуганный, решительный и знающий, что другого выхода нет...
"Я не такая, как он! Не такая, как Зуко!"
Готовая от злости крушить айсберги, Катара плакала, пока не заснула.

***

Широнг не знал, сколько он продремал, пока шаги и бормотания голосов не сотрясли землю. Он открыл глаза и увидел, как генерал крепко обнял Амаю, пока Вэны обменялись веселыми взглядами и взялись за руки.
- Вы в порядке, - сказал он едва слышным голосом, остро ощущая присутствие детей, вповалку спящих на футонах, и одного молодого человека, свернувшегося в защитный клубок в самом дальнем углу. - Мы волновались.
- Агент Бон предупредил меня, что пора уходить, - Амая жестом позвала его выйти за угол, где Тингжэ поднял стену, чтобы не мешать спать утомленным детям. - Он не мог говорить прямо, но мне кажется, что Мин пока в безопасности. Семью Вэнов подозревают... в укрывательстве покорителя воды. Это причина для допроса, но не ареста. - Амая серьезно посмотрела на Тингжэ. - Бон об этом не сказал, но Кван предпочитает, чтобы вы не появились на допросе.
- Значит, это изгнание, - тяжелым голосом сказал Тингжэ. - Духи... - Он поймал взволнованный взгляд Мейшанг и послал ей усталую улыбку. - Он жив. На фоне этого изгнание ничего не значит.
- Изгнание - это когда ты оставляешь всех, кто тебе дорог, любимый, - твердо возразила Мейшанг. - Я уже сделала это один раз. Сейчас? Ты здесь, мои дети здесь или в безопасности. Это не изгнание. - Она улыбнулась в ответ, гордая и печальная. - Ты сделал то, что должен был, ради нашего города и ради Аватара. Теперь пришло время позаботиться о нашем клане.
Амая отошла вместе с Айро, чтобы дать паре возможность побыть наедине. Целительница критически осмотрела Широнга.
- Вы здоровы?
- Лучше, - ответил Широнг, вспоминая странные цвета и непонятный шок от того, что взял в руки горящую лампу. - Но, думаю, вам придется подробнее рассказать, в чем именно ваш ученик... перестарался. - Он бросил взгляд на Мейшанг. - И почему некоторые люди считают, что Дай Ли уязвимы для принцессы Огня.
- А, - к удивлению Широнга ему ответил Айро. - Боюсь, об этом надо говорить всем вместе. Это может повлиять на наши планы на побег. А если нет, то это изменит срочность тех планов. И даже может потребовать принять меры, чтобы разобраться с Азулой.
Широнг уставился на отставного генерала.
- Мы беглецы. Азула, которая, судя по вашим словам, мастер покорения огня и тактик, сидит во дворце и готова вступить в сговор с Лонг Фэнгом. - Единственное утешение заключалось в том, что Лонг Фэнг знал, насколько важна жизнь Куэя для Ба Синг Се. Его царь должен был быть в безопасности. Пока. - И со дня на день Аватар прилетит прямо в ловушку. Ома и Шу, куда уж хуже?
Айро минуту разглядывал его, полуприкрыв глаза и словно бы прислушиваясь, потом вздохнул и кивнул.
- Три причины, две из которых тесно переплетены. Но, во-первых, да, Дай Ли уязвимы для Азулы, и их никто не предупредит до того, как их сердца предадут их.
Широнг покачал головой, не в силах поверить, и ещё менее желая понимать, почему он чувствовал правоту Айро.
- Ерунда, мы верны городу.
- До смерти и даже после, - мрачно сказал Айро. - Ради Ба Синг Се вы сражаетесь с самим Миром Духов. А это требует мужества, выходящего за грань даже сильного покорителя. Это требует духа, который сражается, чтобы жить, побеждать, завоевывать противостоящего ему врага. - Он намеренно сделал паузу. - Душа, тронутая огнем.
Широнг напрягся.
- Мы из Царства Земли.
- Да, - согласился Айро. - Но, возможно, ваша семья много поколений назад... ладно. Каждая душа состоит из всех четырех элементов. Даже сильнейший покоритель огня имеет в душе воду, привязывающую его к семье и дому. Дай Ли - покорители земли, но ваши тренировки и сражения укрепляют огонь внутри вас. И этот огонь, эта верность, уязвима к притяжению более сильного огня. Как у Азулы.
- Потому что она из рода Созина? - Широнг сложил руки на груди. - Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал.
- За старым мастером чая? Это было бы крайне неудобно, - улыбнулся Айро и выпрямился. Его зеленые глаза больше не были полны веселой приязни, став острыми алмазными лезвиями... Широнг покачнулся, воздух вырвался из его легких в выдохе страха и ярости.
"Это... это то, что видел хайма-дзяо. Генерал, который шестьсот дней держал нас в осаде.
Это Дракон Запада".
Для его чувства, натренированного на восприятие духов, Айро горел.
Сила обрушилась, как огненные тиски, угрожая сжечь его дотла. Его единственной надеждой на спасение было присоединить свой маленький огонек к этому инферно, отдаться ему и позволить огненному шторму нести себя...
"Нет".
Плот во время урагана, рука помощи, схватившая его прежде, чем он свалится в бездну. Нечто позволило его духу бороться с этим, делясь собственной силой. Не такой яростной и сильной, как инферно теснящее его, нет, но этой силы было достаточно.
- Нет. - Широнг посмел встретится с Айро взглядом, хотя его голос дрожал. - Вы меня не получите.
- Я и не собираюсь, - мягко ответил генерал Айро. Чувство огня отступило, пока он снова не стал казаться безвредным покорителем. - Не бойтесь, агент Широнг, я никогда не стану вмешиваться в верность того, кто уже избрал себе лорда. - Он снова мрачно вздохнул. - Но Азула не столь благородна.
- Большинство Дай Ли никогда не получали таких серьезных ран от духа, - вмешалась Амая, пока Широнг пытался восстановить дыхание. - Сомневаюсь, что у неё получится так легко повлиять на них.
- Напрямую нет, - согласился Айро. - Но они не смогут так ясно почувствовать её огонь или так быстро воспротивиться ему. Они просто подумают, что впечатлены её навыками, её тактикой и её безжалостностью. Они не захотят следовать за ней. Лонг Фэнг не потеряет их в один миг выбора господина. Они просто... проскользнут у него между пальцами.
- Тогда остановите её, - Тингжэ выглядел таким же потрясенным, как и Широнг, но стоял твердо, как здание университета. - Если она может захватить Дай Ли, то сможете и вы.
- Я не могу, - покачал головой Айро. - Азула будет действовать как союзник Лонг Фэнга, которым она и является, до тех пор, пока он служит её целям. Я его враг. Общаясь дух к духу, это невозможно скрыть. - Он вздохнул. - Даже если бы я мог, у меня есть более важная обязанность. Принц Зуко должен бежать из Ба Синг Се.
- Нам всем надо бежать, - сухо заметил Широнг.
"Оставить Ба Синг Се. Духи, никогда не думал, что мне это предстоит".
- Но не все из нас яорэны, - Айро позволил себе улыбнуться, видя их недоумение. - Не только вы интересуетесь древней историей, профессор. У меня есть выход на источники... воистину древние. - Он посмотрел на Амаю. - Когда Зуко утонул, ему сказали, что духи спорят насчет того, что будет с Народом Огня и с миром. Что Аватар как дух, так и человек, и никто не знает, как он поступит. Но, - он решительно поднял палец, - Луна также сказала, что действия моего племянника, направленные на восстановление баланса, заслужили её ответ.
- Луна дала ему дар покорения воды? - весьма осторожно выбирая слова сказал Широнг. "Принцу Народа Огня?"
- Событие, которому я удивился так же, как и вы, - сухо подтвердил Айро. - Представьте моё ещё большее удивление, когда я узнал - всего несколько часов назад - что это не первый случай, когда покоритель огня получил подобный дар.
Можно было услышать, как упадет булавка.
- Давным-давно, так давно, что наши народы утратили знание об этом, Аватар был не единственным, кто поддерживал равновесие в мире, - продолжил рассказ Айро. - Записи фрагментарны, но... Кажется, у него были помощники и советники. Конечно, только Аватар мог покорять все четыре элемента, но то, что сохранилось в записях, говорит о том, что яорэны могли покорять два. И потому они тоже знали о трудности овладения более чем одним элементом, о сложности и сердечной боли человека, пытающегося принадлежать более, чем к одному народу. - Он медленно выдохнул. - Но в то время как Аватаром рождаются, яорэнов можно только создавать. И только ценой огромного риска. Те, кого я спрашивал, не знали, в чем заключается риск... но Зуко умер, пусть и всего на несколько мгновений. Я не сомневаюсь, что если бы он не преуспел в задании, назначенном ему духами... мой племянник не вернулся бы ко мне.
- А если можно покорять один элемент, зачем рисковать жизнью ради второго? - с пониманием кивнула Мейшанг. - Их не могло быть много.
- А чем меньше людей знают о технике, тем легче её потерять, - согласился Тингжэ.
- Я рискую высказаться крайне непочтительно по отношению к некоему великому духу, - осторожно сказал Широнг, - но ваш племянник последний, кого я выбрал бы, чтобы... давать советы Аватару.
- Широнг, - сказала Амая с недовольной гримасой, - вы знаете, что Ли не заслужил таких слов.
- Пожалуйста, позволь мне, - мягко влез Айро. - Ты прекрасно знаешь, что на первый взгляд, он говорит совершенно правильно.
"На первый взгляд?" с недоверием подумал Широнг, но передумал, вспомнив, кто именно произнес эти слова. Не просто любящий дядюшка Ли, а генерал, прогнавший армию Царства Земли из одного конца континента в другой.
- Мне не понравятся ваши слова, так?
- Я и сам не особо доволен, - мрачно заметил Айро. - Но преследуя Аватара рядом с моим племянником, я видел, чего не хватает покорителю воздуха, чье отсутствие может привести его жизнь к досрочному окончанию. И привело бы, если бы не дети из Племени Воды и юная Тоф. - Он вздохнул и принялся перечислять на пальцах. - Аанг безрассудный. Я понимаю применение чрезмерной силы против врага, но покорение Аанга зачастую причиняло столько же вреда его окружению - и несчастным прохожим - сколько и мой племянник. И это не говоря о Состоянии Аватара.
- Включая случаи, когда Зуко покорял огонь? - брови Мейшанг поползли на лоб.
- Даже тогда, - сухо подтвердил Айро и поднял второй палец. - Аанг наивен. Он плохо понимает разницу в обычаях разных народов и считает, что любой обычай, с которым он не согласен, можно нарушить без страха наказания. Он нарушил обещание капитуляции, данное моему племяннику. Он втайне учил Катару боевому покорению воды на Северном полюсе, где женщинам запрещено этому учиться. А здесь, в Ба Синг Се, он ворвался во дворец, чтобы встретить Царя Земли. - Айро покачал головой. - Я не говорю, что у него не было на то причин. У Аватара не было причин верить в благородство моего племянника. Катара нуждалась в обучении. А Куэй крайне нуждался в том, чтобы узнать правду о своем городе. Но каждый раз, как он действовал, Аанг удивлялся тому, что есть последствия.
Амая задумчиво посмотрела на Айро.
- Откуда ты знаешь, что Аватар делал на Северном полюсе?
Улыбка Айро была проказливой.
- Я не могу тебе сказать. Пока. Но у меня есть способ, о котором я со временем тебе расскажу.
- Ледяные кубики, - пообещала Амая. - И спальный халат. Не думай, что я не сделаю.
- Ни капли не сомневаюсь, - искренне сказал Айро и поднял третий палец. - Аанг... безответственный. Судя по рассказу Амаи, он уже пробовал покорять огонь - до того, как он был готов к обучению - и результат заставил его принять решение никогда не покорять огонь. - Айро был мрачен. - Он - Аватар. Он - покоритель огня, хочет он того или нет. Если он не совладает с внутренним огнем, он не сможет совладать с собой. - Генерал окинул всех напряженным взглядом. - Мы все видели, каким стал наш мир без Аватара. Хотим ли мы увидеть мир, в котором Аватар бездумно пользуется своей силой?
- Айро, - тихо сказал Широнг и посмел взглянуть в глаза этому опаснейшему человеку. - Он двенадцатилетний мальчик.
- Это так, - признал Айро. - Не думайте, что я ему не сочувствую. Ни один ребенок не должен нести груз ответственности за мир. И я видел много детей, обездоленных войной. Я не сомневаюсь, что некоторые причины его безрассудства кроются в необходимости забыть, необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чем жить в мире, который уничтожил всё, что он знал и любил. - Айро грустно опустил глаза. - Я скорблю по его людям, я понимаю, почему он хочет убежать от своего долга, но духи этого не допустят, какой бы вред это ни причинило Аангу или кому-то из нас.
Амая встрепенулась.
- Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга?
- Да, - Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. - Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это... не устраивало духов.
- У вас язвительный и подозрительный ум, - заявил Широнг с кривой улыбкой. "И слава духам за это". Ли... Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства.
- Неприятный побочный эффект высокого положения, - засмеялся Айро. - Или, по крайней мере, выживания при нем. - Он посерьезнел. - Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко?
"Ай", - поморщился Широнг.
- И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни...
- Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, - практично заметил Айро. - Она никогда не бряцала.
Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё.
- Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове... ой. - Она взволнованно взглянула на Айро. - Я не подумала об этом раньше.
- Волосы отрастут, - печально улыбнулся Айро. - Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости.
Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность.
- Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так?
- Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, - отметил Айро.
Широнг бросил на него косой взгляд.
- Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим... советником-яорэном.
- Да, это и есть моё намерение.
- Но пойти против духов... - начал Тингжэ.
- Мой племянник - человек! - Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. - Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле... Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? - Айро покачал головой. - Аватар - это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. - Он вздохнул. - И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться... определенным вещам. Это займет некоторое время - три или четыре дня, как минимум. - Он посмотрел на Широнга. - Мы выведем Зуко, и мы выведем вас.
- Меня? - удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. - Что... как... Что Зуко наделал?
- Я просмотрела, - призналась Амая. - Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно... Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому.
- Я тоже так думаю, - ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь.
"Он не серьезно", - подумал потрясенный Широнг. - "Он же не хочет сказать..."
Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал.
"Пусть прождет здесь хоть всю ночь". Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку.
- Не бойтесь, - всё так же ласково сказал Айро. - Контролировать огонь сложно, но держать его, если не двигаться слишком быстро, легко. Дышите и помните, что вы - часть друг друга.
"Это как держать котенка котосовы". Теплый и хрупкий, и кончиками пальцев он чувствовал его сердцебиение, которое согревало его до самых костей. Огонь тянул его энергию так же легко, как крупинки песка, и колебался от его дыхания.
"Думаю, мне надо присесть".
- Вы понимаете, что это значит? - В изумлении спросил Тингжэ, пока Айро загасил этот нервирующий его огонь.
- Что я стал врагом? - хрипло рявкнул Широнг. Он скорбел по потере огня, как по старому другу. "О, духи".
- Это значит, что у нас есть надежда, - Тингжэ не поддался на провокацию. - Это значит, что мои дети, моя семья... не будет одинока.
- Не будем, - согласилась Мейшанг. - Наши люди придут. Все, кто не мог устроиться в Ба Синг Се, и, вероятно, многие из тех, кто считали себя устроившимися раньше...
Айро с любопытством приподнял бровь. Улыбка Мейшанг была полна горько-сладкого веселья.
- Вы контролируете свой внутренний огонь, принц Айро, и потому остаетесь незамеченным. Но принц Зуко... нет.
Испуганное понимание разлилось по лицу Айро, и он закрыл глаза, не желая верить.
- О, Агни, я даже не подумал об этом.
- О чем? - Широнг посмотрел на Амаю, которая ответила таким же непонимающим взглядом.
- Ему было тринадцать, когда мы уехали. - Айро... стонал, решил Широнг. - Он едва вошел в необходимый возраст... И он с таким трудом овладевал основами, что мне и мысли не пришло работать над такой продвинутой техникой. Да в этом и не было нужды, потому что все, служившие на корабле, четко знали своих командиров, у нас не было гражданских...
- Мейшанг? - Тингжэ выглядел таким же настороженным, как и Широнг.
Она грустно улыбнулась.
- Генерал только что понял, что уронил магнит в песок, перемешанный с железными стружками.
"Перемешанный с?.." Широнг почувствовал, как отвисла его челюсть, когда до него дошло. "Мейшанг и эти двое... Они не отдельные выжившие колонисты, а значит..."
- Сколько беженцев из Народа Огня находится в Ба Синг Се?
- Считая рожденных здесь детей? Более трех тысяч, - Амая выглядела такой же ошеломленной. - И я почти всех так или иначе подводила к Зуко.
"Тысячи". Капля в море, в сравнении с миллионами жителей внутри Внешних Стен, но всё-таки...
- Надеюсь, ваш план по-настоящему хорош, - ровно произнес Широнг.
- Я тоже на это надеюсь, - Айро выпрямился, стряхивая шок. - Ибо мне понадобится помощь каждого из вас и всех, кому вы можете доверять, чтобы осуществить его. План сработает, только если Аанга не будет здесь, а для этого Зуко и мне нужно отправить Катару в безопасное место. Азула будет её искать, а никто из вас не переживет встречу с Азулой, если она нападет. - Он подошел к сумке, принесенной Амаей, и вытащил толстую пачку записей. - Идите сюда и расскажите мне, что вы об этом думаете.

Глава 23

   - Поправьте меня, если я не права, - Тоф встряхнулась, чтобы сбить пыль от её... промашки с передвижением земли, когда два нахальных мальчишки подобрались к ней на летающем бизоне. Совершеннейшая несправедливость. - У Аанга было жуткое духово видение, что Катара в беде, и поэтому мы все бежим в Ба Синг Се ей на помощь? - Она с хрустом размяла пальцы. - Аанг, немедленно спусти Аппу.
- Эй! - запротестовал Сокка. - У Зуко моя...
- Я и с первого раза услышала, Лежебока! - Просто я в это не верю, подумала Тоф. "Этому должно найтись хорошее объяснение". - Мне надо поговорить с вами, ребята, и я не стану делать это там, где я вас не вижу.
- Но Катара в беде! - возразил Аанг.
- Не хочется разрушать твой мирок, Легкие Ноги, но когда именно тебя посетило это видение? Если она и в беде, то давно туда попала. Несколько минут ничего не решат. - Тоф указала на Сокку, более или менее. - Но они могут означать огромную разницу для нас. Никто не бросается на ринг очертя голову. Надо выждать, придумать план и только потом раскалывать головы.
- Она дело говорит, - неохотно признался Сокка. - Да и Аппе перерыв не помешает. Мы же летели всю ночь.
- Но это же Катара! - возразил Аанг.
- Я знаю свою сестру, - практично сказал Сокка. - Она разозлится, если мы пострадаем из-за того, что не потратили минутку на составление хорошего плана. И мы говорим о Зуко. Конечно, он не мог победить нас всех даже до появления Тоф, но ты знаешь, что легко не будет. А если он сработался с Азулой...
Сокка оставил предложение висеть в воздухе и, возможно, покачал головой. Ах, если бы только она могла видеть.
- Вот почему я прошу вас приземлиться, ребята, - Тоф начала терять терпение. - Откуда вы взяли эту безумную мысль, что Зуко работает с Азулой?
- Ну... - начал Аанг.
- На землю, Легкие Ноги!
Бурча себе под нос, Аанг повел бизона на посадку.
"Земля", - с благодарностью подумала Тоф, ковыряя пальцами в траве. Она осторожно обошла заросли колючей ежевики - может, они и не могла видеть колючки, но они цеплялись за землю характерными тонкими корешками, которые она научилась распознавать годы назад.
- Ладно, как вы высчитали Азулу из того, что Зуко ударил Катару?
- Потому что после того, как он её ударил, он дотронулся до её головы... и она просто упала! - нетерпеливо бросил Аанг. - Как Тай Ли!
Тоф почувствовала, как у Сокки заколотилось сердце.
- Он ударил её в голову? - спросил Сокка. - Ты раньше этого не говорил.
- Голова или грудь, какая разница? - проворчал Аанг.
- Тогда, думаю, Зуко знает то, о чем не знает Тай Ли, - Сокка нахмурился. - Когда она ударила меня в голову, то только отбила себе пальцы.
- Или он совершенно ничего не знает о том, что делает Тай Ли, - вмешалась Тоф. "Осторожнее, Тоф", - напомнила она себе. "Расскажешь им правду напрямую, и они прислушаются к ней так же, как к письму Зуко. Поэтому... немного искази её". - Послушайте, я не хотела говорить об этом, потому что не хотела вас расстраивать. Мои родители - торговцы, очень-очень влиятельные торговцы. Это значит, что они торгуют по всему миру. - Она сделала паузу. - Даже с Народом Огня.
- Че-его?! - завопил Сокка, его рука по привычке зашарила в поисках бумеранга.
- Сокка, успокойся! - Аанг вытянул перед собой раскрытые ладони, стараясь погасить его гнев. - Так было раньше. Народы разделены, но люди навещали друг друга. Раньше я постоянно ездил к Буми. Даже монахи возили фрукты, собираемые в храмах, в Царство Земли и обменивали на лапшу и то, что плохо росло в горах.
- Да, но... сейчас?
- Я не говорю, что это хорошо, - заявила Тоф. - Я просто говорю, что они этим занимаются. Поэтому я знаю кое-что про Народ Огня. - "Кое-что, что я узнала от Зуко, но... проехали". - Тай Ли - блокиратор чи, а значит, ей запрещено покидать Народ Огня, пока идет война.
Сокка фыркнул.
- Ну, значит, Азула не получила этого почтового ястреба.
- Зуко был изгнан три года назад.
Тишина. Тоф почувствовала, как переглянулись мальчики.
- Ты уже говорила нам об этом, - Аанг был озадачен.
- Но мы не думали об этом, - недовольно признался Сокка. - Ты говоришь, что Зуко не может знать того, что делает Тай Ли, иначе его никогда не выгнали бы из страны.
- Вероятно, его посадили бы в тюрьму или сплавили бы на какой-нибудь остров, куда даже морские стервятники не залетают, - подтвердила Тоф. - Но он точно не бегал бы на свободе.
- Тай Ли могла его научить, - заметил Аанг. - Я могу научиться другим стилям покорения, он тоже мог... Сокка?
Мальчик из Племени Воды помотал головой.
- Говорю же, Тай Ли бьет по голове и только отбивает пальцы. - Он посмотрел на Тоф. - Но ты с самого начала не думала, что Зуко мог работать с Азулой. Почему? Она же его сестра.
- Она хочет быть наследницей, - просто сказала Тоф.
- Да, мы понимаем...
- Нет, не понимаете, - отрезала Тоф. - Это не такое "хочу" как "я хочу последний кусочек фруктового пирога", это "да я руку отдать готова, лишь бы это получить".
- Фу, - Сокку передернуло.
- Не понимаю, - чуть помедлив, сказал Аанг, успокаивающе поглаживая бок Аппы. - Почему это так важно? Монахи говорят, что твое тело - дом твоего духа и его следует почитать. Зачем вредить себе из-за какого-то титула?
- Разве старейшина племени - это просто титул? - не осталась в долгу Тоф. - Они собирались забрать тебя от Гиацо, и поэтому, по словам Катары, ты сбежал. Я тебя ни капли не виню. Если бы кто-то попытался забрать меня от вас, ребята, я бы от него мокрого места не оставила. - Она стукнула кулаком по ладони. - Но они считали, что могут это сделать, потому что они старейшины. Безумному Синему Огню нужен не титул, Аанг, а власть. Некоторые люди... именно такие. Против них страшно выходить на ринг. Они не просто устраивают хорошую драку и учатся на ней, они пойдут на что угодно ради победы. Они даже станут подмазываться к тебе месяцами, чтобы потом напрыгнуть со спины. - Тоф сдула упавшую на лицо прядь волос. - Наследник Хозяина Огня обладает большой властью, и Азула хочет её. Она не станет помогать Зуко. Никогда.
- Значит, Зуко хочет поймать меня ради власти, - плечи Аанга опустились.
- Нет, - помотала головой Тоф. "Ой-ой". - То есть, я так не думаю. Помнишь тех страшных людей, готовых швырнуть камень тебе в спину, о которых я только что говорила? Им плевать на других. А Зуко переживает за дядю. Сильно.
- Ты говоришь ерунду, - простонал Аанг. - Если Зуко не хочет быть наследником, почему бы ему просто не перестать преследовать нас?
-Во-первых, у него приказ, - практично начала Тоф. - Никто в Народе Огня не может ослушаться Хозяина Огня. Причина номер два: если он уйдет, Азула станет наследницей. Ты думаешь, она нас пугает? Ты даже не представляешь, как она пугает Зуко. - Девочка пожала плечами. - Сокка, я знаю, что это жутко, но представь на минутку, что ты Зуко.
- Вот уж жуть, - Сокка снова содрогнулся. - Грр, аррг, честь?
- Ой, заткнись и слушай, - скорчила гримасу Тоф. - Представь, что... что Народ Огня - это твоя деревня. Если бы твой отец умер, ты бы стал вождем, так?
- Ну... да, может когда-нибудь. Но не скоро.
- Так, подумай о своей деревне, - Тоф решила ковать, пока горячо. - Только вместо Катары в качестве сестры у тебя Азула. И если ты не совершишь нечто невозможное, Азула будет править твоей деревней. Как бы ты себя чувствовал? Не... - она замахала руками прежде, чем он успел вставить хоть слово, - не что бы ты сделал, а как бы ты себя чувствовал?
Повисла напряженная тишина.
- Страшно, - наконец прошептал Сокка. - Мне бы было... очень страшно.
- Зуко страшно, - тихо сказала Тоф. - Ему страшно всё время. Вы считаете его сердитым ослом? Да, он такой. Но он злится потому, что ему страшно. За его народ. За его народ, Сокка. Так же как тебе страшно за Племя Воды. И знаешь что? Я его не виню. - Она указала на Аанга. - Я на твоей стороне, легкие Ноги. Я хочу закончить войну и вернуть баланс. Но мне нет дела до того, что ты Аватар. Ты мой друг, и я всегда и во всем буду на твоей стороне. Но ты знаешь Зуко. Если он ударил Катару, и там не было тебя, чтобы поймать... разве это похоже на его план? Или это похоже на то, что нам надо кое-что разузнать, прежде чем врываться во дворец? - Она скрестила руки на груди. - Потому что если ты хочешь послушать, прежде чем действовать, я знаю, где начать задавать вопросы.
- Подожди минутку, - задумчиво проговорил Сокка. - Откуда ты это знаешь? Да, мы поняли, что Тай Ли здесь скорее всего не при чем...
- Мои родители вызывали многих целителей, - Тоф помахала рукой перед своими слепыми глазами. - Они тоже знают, как отключить человека.
- ...Думаешь, Зуко учился у целителя? - наконец проговорил Аанг.
"Он хочет в это поверить", - с удивлением поняла Тоф. "Он хочет верить в то, что Зуко способен не только на гадости".
- Думаю, чтобы он ни задумал, Зуко не дурак. Что если бы Азула снова поймала его, когда Катары нет рядом? Он чуть не потерял дядю. Больше он так не поступит. - Она повернула слепые глаза в сторону Сокки. - А в Ба Синг Се каждый целитель должен получить лицензию и быть записанным в список, куда люди могут заглянуть.
- Люди, да? - ухмыльнулся Сокка. - Думаю, задачка как раз для нас.
Тоф улыбнулась.
- Не совсем.

***

"Да когда уже кончится эта смена!" - думал Хьёдзин. Он окунул кисточку в чернила, чтобы вывести несколько последних аккуратных иероглифов, заканчивая рапорт о том, почему некто посчитал, что повисеть на вершине фонаря было хорошей идеей, а также последовавшие за этим ранения и арест: одни помятые ребра, чья-то сломанная рука и работники склада, ныне трезвеющие в камере общего задержания. "Мне надо домой".
Он не знал, чем займется дома, принимая во внимание услышанное. Но видя патрули на улицах... он хотел обнять свою семью и долго-долго их не отпускать.
"Нам надо решить, что нам делать".
Он разговаривал об этом с Лули. Они шепотом обсудили план генерала несколько раз и решили... что они пока не решили.
Хьёдзин знал, как хочется поступить ему, но не знал, верно ли это будет по отношению к его семье. Он просто не знал.
"Верность дается нелегко", - сказала ему Мейшанг. - "Она может разбить тебе сердце".
Она усадила его для продолжительного разговора вскоре после того ужина вскладчину от которого у него волосы стояли дыбом. Она рассказала ему кое-какие вещи, о которых ему следовало знать с детства, если бы он вырос... в другом месте.
Она в буквальном смысле слова раскрыла ему глаза.
- Ли - Великое Имя и покоритель огня, - сказала Мейшанг, походив вокруг да около несколько минут. - И ему шестнадцать. Это как раз тот возраст, считая по человеческим меркам, когда юный дракон постарается захватить собственную территорию. По крайней мере, так говорил мой дедушка.
- Юный кто? - с недоверием воскликнул Хьёдзин. Мало ему духов, так ещё и драконы?
- Все дети огня - дети драконов, - пояснила Мейшанг. - Откуда, по-вашему, взялись золотые глаза? Их не бывает ни у одного другого народа. Никогда.
- Вы серьезно, - сказал он после долгого шокированного молчания. - Вы правда думаете, что некоторые из ваших предков были... - Он помахал руками.
- Крупными хищными мудрыми созданиями с огненным дыханием и невероятным количеством зубов? - на секунду у Мейшанг стал столь же проказливый вид, как и у Лули. - И вы скажете, что это не объясняет Ли?
- Ничто не может объяснить Ли, - прямо заявил Хьёдзин. - Да, у него характер, который больше подошел бы диллольву. Какое отношение это имеет ко мне?
- Драконы живут в кланах, как и мы. И более слабые ищут более сильных. Они помогают защищать территорию клана, потому что вместе они могут удержать даже то, с чем не справится один сильный дракон. А взамен лидер помогает защищаться им. - Она взглянула на него с предельной серьезностью. - Это часть нас, так же как наши глаза и темперамент. Вы родич драконов, и, хотя вы и не одиноки, но вы и не в безопасности клана. И тут появляется Ли, сильный покоритель огня, который уже проливал кровь за ваших детей. - Она вытянула перед собой раскрытые ладони. - Ваша верность - ваш выбор, но я подумала, что стоит предупредить вас, что вам захочется последовать за Ли, неважно мудро это или нет.
И если это не заставило бы нормального человека покрыться потом, то не заставит ничто. Именно поэтому он всё обсудил с Лули. Может она и производила впечатление, что вечно поет и танцует от счастья, но его жена обладала способностью рассматривать вопрос со всех сторон, выработанный долгими годами, когда она училась извлекать красоту из твердого камня. Если она сочтет план Мейшанг хорошей идеей...
"Я хочу уехать, очень-очень хочу. Идея дикая, безумная и рисковая... И им понадобятся стражники, чтобы поддерживать порядок среди людей в то время, когда они начнут работать вместе. "Мы все заодно" имеет нехорошую тенденцию разваливаться в тот же миг, как кто-нибудь ухватит чуть больший кусок ягодного пирога, чем у соседа".
Это будет задача, чертовски большая задача. И пусть он будет проклят, если это не влекло его также сильно, как и странная тяга следовать за Ли.
Он рассказал об этом Лули, выложил настолько откровенно, насколько смог: что что-то в нем имело столько же здравого смысла, сколько и один из хохочущих идиотов, которые по слухам катались на почтовых вагончиках в Омашу, и что ей не следует доверять этой его части ни на йоту.
Лули долго смотрела на него, потом улыбнулась и поцеловала... Но это была слишком отвлекающая мысль, чтобы думать о ней в офисе, даже при том, что его смена почти кончилась...
На улице что-то бухнуло. Что-то большое и достаточно тяжелое, чтобы вздрогнуло всё здание. "Безумные покорители земли?" - подумал Хьёдзин, когда все на станции побросали работу и схватились за оружие и свистки, наполненные перечным песком. Просто на всякий случай.
Снаружи раздался рев огромного животного.
"...О, нет". Хьёдзин закрыл чернильницу крышкой и украдкой осмотрел своих коллег-стражников, часть из которых уходила, а часть приходила. "Может если я украдкой проберусь на крышу, никто не..."
- Хьёдзин!
"Попался".
- Да, капитан? - вежливо откликнулся Хьёдзин, честно стараясь выглядеть внимательным и подтянутым, и даже не помышляющим сбежать пораньше.
Похожий на недовольную хмурую гору, капитан Ан Лу-шан подошел к столу Хьёдзина из приемной. За ним по пятам следовала троица слишком хорошо знакомых ему детишек.
- Это ты притащил их сюда в прошлый раз. Разберись.
Ему показалось, что он уловил намек на извинение, скрытый под этими испрещенными сединой бровями: все на станции знали, на каком волоске висели Лули и его дети. Но кто-то должен был это сделать. Хьёдзин посмотрел на мальчиков в желто-оранжевом и синем и подавил тяжелый вздох.
- Да, сэр.
А потом девочка в зелёном проложила себе дорогу вперед и с широкой улыбкой протянула ему руку.
- Привет.
- Доброе утро, юная госпожа Тоф, - Хьёдзин с улыбкой пожал её руку, внезапно почувствовав себя лучше во всем этом бардаке. - Вижу, ваши друзья вас нашли. - Он выпустил её руку и посмотрел во взволнованные и сердитые глаза синего и серого цвета. - Не хотите перенести разговор на крышу? Там гораздо тише. И меньше свидетелей.
- Отличная идея, - задумчиво согласился Сокка. - Аппа начинает волноваться, когда нас долго нет.
"Если бы меня поймали Дай Ли", - думал Хьёдзин, ведя их на крышу мимо любопытных глаз, - "волновался" было бы не тем словом, которое я бы выбрал".
- Вы задержали нас.
Это были первые слова, которые произнес Сокка, как только вышел на крышу, и Хьёдзин тут же переменил мнение, что дела наконец-то пошли на лад.
- Да, черт побери, - прямо ответил он, стараясь не смотреть на десятитонное волосатое чудовище, которое повернуло голову в их сторону и выдуло поток воздуха, сдувший косу Хьёдзина назад. - Хотите узнать почему?
- Вообще-то... хотим, - признался Сокка, жестом велев молчать готовому взорваться покорителю воздуха. - Мы - Команда Аватар, мы можем справиться с целым флотом Народа Огня. А вы простой человек.
"Команда Аватар?" Хьёдзин не верил собственным ушам. "Беру свои слова назад. Теперь я знаю, почему Ли постоянно рычит".
- Может я и простой человек, но я считаю себя хорошим другом. Ли рисковал жизнью, чтобы помочь Тоф. Меньшее, что я мог для него сделать, это не дать кучке детишек разбить его план на части.
- Кстати, всё получилось, - улыбнулась Тоф.
- Детишки? - хором завопили Аанг и Сокка.
- Я воин! - возмутился Сокка, и его голос едва не сломался.
- Может быть, - согласился Хьёдзин. - Но что насчет твоей младшей сестры? И Аватара? - Он покачал головой. - Аанг, у меня дочь твоего возраста. Каким отцом бы я был, если бы позволил двенадцатилетнему мальчику кинуться очертя голову на Дай Ли?
Аанг смотрел на него так, словно он стал фиолетового цвета и декларировал плохо сочиненные стишки.
- Но... я же Аватар.
- Правильно. По рассказам людей ты Мост между нашим миром и духами, - согласился Хьёдзин. - Значит, ты очень-очень-очень сильный покоритель. Я понял. Но тебе двенадцать. Не знаю, с кем ты имел дело... Нет, вообще-то я знаю некоторых людей, с которыми ты имел дело. Я много слышал о Совете Пяти, и хорошего было мало. Но если говорить о нормальных, ответственных родителях? Они не стали бы просить тебя спасать мир, они нашли бы способ спрятать тебя, чтобы дать тебе шанс вырасти. - Он пожал плечами. - Я ненавижу войну, но мы сражаемся уже сто лет. Мы сможем продержаться ещё несколько лет, если это значит, что в итоге мы её остановим.
-...Но мне надо победить Хозяина Огня до конца лета, - сказал Аанг детским голосом. - Року сказал, что приближается комета Созина.
"Я не верю собственным ушам".
- Что? - хрипло переспросил Хьёдзин.
- Это такая огромная штука в небе... - начал объяснять Сокка.
- Я знаю, что это такое, - перебил его Хьёдзин. "Хотя я не слышал о ней десятилетиями. О, Агни..." - Ты уверен?
- Насколько я верю сообщению, переданному мертвым Аватаром, - практично заявил Сокка. - Вы знаете, что это такое? Мы никогда о ней не слышали.
- У меня было странное детство, - криво улыбнулся Хьёдзин. Он покопался в памяти, извлекая то, что едва мог понять шестилетний ребенок. - О, дело дрянь.
- Насколько дрянь? - подскочила Тоф.
- Вы знаете, на что способен покоритель воды при полной луне? - спросил Хьёдзин. - Представьте себе покорителя огня в сто раз сильнее.
Детки отшатнулись.
"Да, мне тоже хочется упасть в обморок".
- Я знал, что вы в беде, - откровенно признался Хьёдзин, смотря только на Аанга. - Но не думал, что настолько. Есть кто-нибудь, кому вы доверяете, и кто может помочь? - Он посмотрел на Сокку. - Я говорю не о генералах. Да, они хранят Ба Синг Се в безопасности, но они думают о городе, а не о мире. Об армиях, оружии и тактике, а не о людях. Есть ли взрослые люди, которые выслушают вас и помогут? Помогут, а не скажут, что вам делать, потому что... Ну, я простой стражник, что я знаю о том, как вести войну? Но я хожу в патрули за духами, я знаю о камуи. И потому меня терзает смутное подозрение, что спасти мир не значит просто остановить эту войну. - Он пожал плечами и посмотрел на Аанга. - Если ты Аватар, если ты действительно тот, кто должен привести мир в равновесие... В чью помощь ты веришь?
Аанг сглотнул.
-...Я не знаю.
- Мой папа, - твердо сказал Сокка. - Он хороший человек. У меня не было времени выслушать всю историю, но Бато что-то рассказывал о корабле Народа Огня, который не хотел брать пленных...
"Ой-ой", - поморщился Хьёдзин.
-...Они просто скинули спасательные лодки и пошли своим курсом, - закончил Сокка. - Поэтому... если Тоф права, и нам всем надо прекратить сражаться... Думаю, мой папа послушает.
- Если я права? - Тоф закатила глаза.
- Эй, даже чемпион Дрожи Земли может что-то упустить... Подожди минутку! - Сокка бросил на Хьёдзина полный подозрения взгляд. - Вы снова нас задерживаете!
- Что? С каких пор? - с удивлением спросил Хьёдзин. Он был более чем раздражен. - Вы пришли сюда не ради бизона?
- Нет! Мы пришли из-за моей сестры!
- Что с Катарой? - "Я не буду душить подростка за неумение выстроить приоритеты", - насмешливо подумал Хьёдзин. "Ома и Шу ведают, я сам выкидывал тупые подвиги, когда мне было пятнадцать".
- Она в беде! - настойчиво принялся рассказывать Аанг, словно стражник сомневался в словах мальчика. - Её захватил Народ Огня!
- Посреди Ба Синг Се? - с удивлением спросил Хьёдзин и поднял руку, прежде чем на него обрушился шквал протестов. - Мы расскажем капитану, он передаст армии, и мы отправим людей на поиски. Где? Как это вышло? Что вы знаете?
-...У меня было видение, - признался Аанг.
Минуту Хьёдзин просто смотрел на него.
- О, капитану это так понравится, - застонал он.
- Послушайте, Аанг правда видел то, что видел, - сердито вмешался Сокка.
- Я этого не отрицаю, - рявкнул в ответ Хьёдзин. - Я просто говорю, что это звучит, как безумие. Я бы не поверил, если бы сам не видел некоторых очень странных вещей. - Он вздрогнул. - Ладно, видение. Какие-нибудь детали? Имена, место... что-то, что поможет найти его в одном из Колец? На Стене? Ба Синг Се - большой город.
- Это Зуко, - сообщил Сокка. - Сейчас она может быть где угодно. Просто ищите сердитого осла с большим шрамом. - Он показал на свой левый глаз.
"...Не-е, это совпадение".
- Мне неприятно об этом говорить, но среди беженцев и ветеранов полно людей со шрамами, - заметил Хьёдзин. "Хотя большинство из них знает, что им лучше держаться Нижнего Кольца. А Амая и друзья Аватара были в Верхнем Кольце". - Ещё какие-нибудь приметы? Он молодой или старый? Кто этот парень? Я не знал, что кто-то из Народа Огня мог пробраться в Ба Синг Се. "Не без ведома агентов Амаи, во всяком случае".
- Вы не знаете Принца с Хвостиком, - фыркнул Сокка. - Однажды он проник в самое сердце Северного полюса.
"...О, не может быть". Потому что этого действительно не могло быть. Многие солдаты Народа Огня пошли тогда в атаку, так? И он знал Ли. Да, со шрамом и Великое Имя, но принц? Парень был недостаточно наглым для этого.
- Звучит серьезно, - кивнул головой Хьёдзин. - Вы встречались с этим парнем раньше? Сколько у него с собой солдат?
Кажется, эта идея застала мальчиков врасплох. Чего и следовало ожидать: если один лазутчик из Народа Огня смог попасть в город, шансы были за то, что за ним последуют другие...
- Думаю, только его дядя, - призналась Тоф. - Они беженцы. Это как-то связано с тем, что генерал Айро испортил вторжение на Северный полюс, когда пытался спасти Дух Луны.
На какой-то миг мозг Хьёдзина отключился. Беженцы... Луна... флот вторжения...
"Уй".
Ну, всё! В следующий раз, как он увидит Ли, он обязательно придушит мальчишку. Хоть самую малость. "Как будто у тебя получится", - с издевкой бросила его практичная часть. Хьёдзин велел ей заткнуться и сделал глубокий вдох.
- Вы думаете, что Дракон Запада в Ба Синг Се?
"Ну, вообще-то он говорил, что он на пенсии".
- Если здесь Зуко, то Айро где-то неподалеку, - подтвердил Сокка. - Но он сделал какой-то трюк, который мы никогда не видели у покорителей огня, поэтому... Тоф говорит, что у вас есть записи о целителях?
"Покоритель огня, умеющий исцелять? О, Агни, они знают, что ищут".
- Или мы можем просто поговорить с Амаей, - влез Аанг. - Кажется, она что-то знает о Народе Огня...
- Хьёдзин знает, что Ли из Народа Огня, Легкие Ноги, - перебила его Тоф.
Сокка резко развернулся.
- Вы говорили, что никто не может пролезть в город!
- Он не пролезал, - пожал плечами Хьёдзин. - Он приехал на пароме около месяца назад, как и другие беженцы. Амая взяла его к себе, и с тех пор он работает у неё. Тихий парень, от него никаких проблем. - Кроме того, что он разрушил чайную, заморозил детей дворян и вломился в штаб-квартиру Дай Ли... Нет, истерический смех ситуации не поможет. - Они оба пропали. Вам стоит поискать кого-нибудь другого. - Он серьезно посмотрел на детей. Ему не нравилось, что ему придется рассказать этим неопытным мальчика о том, на что люди шли ради власти. - Они исчезли, как и Вэны.
- Что? - ахнул Аанг.
- Лули и мои дочери едва успели уйти, - продолжил Хьёдзин, стараясь не выдать голосом еле сдерживаемый гнев. Это было нелегко. Перед ним были дети, просто дети... Но, черт их подери, разве они не видели, что происходит в Ба Синг Се? - Если бы они не выбрались, думаю, сейчас я бы вас ненавидел. - Он заставил себя пожать плечами. - Так здесь обстоят дела. Перейди дорогу Лонг Фэнгу и можешь просто выкопать яму и сам туда лечь.
- Но Царь Земли арестовал Лонг Фэнга, - запротестовал Сокка.
- Да? - поднял бровь Хьёдзин. - И с чьей же помощью?
Он всё понял по их мрачным взглядам. Очевидно, им всё надо разжевывать, тихо проворчал про себя Хьёдзин.
- Лонг Фэнг правит Дай Ли уже двадцать лет. Последнее сообщение, которое отправила Амая до того, как на её двери появилась записка о том, что она отправилась в духовное паломничество, гласило, что власть по-прежнему при нем. - он отвел глаза от покорителя воздуха, стараясь не поддаваться желанию что-нибудь разбить. - И вы и я знаем, что они помогали вам. Тингжэ, Мейшанг, Амая. Даже Ли... а Ли просто с ума сходил из-за всего этого бардака. Они все исчезли, и если их не поймали Дай Ли, значит они сбежали, спасая свои жизни. - Он всплеснул руками. - Если вы хотите оставить заявление о пропаже человека, мы это сделаем. Хотите заявить, что в городе лазутчики из Народа Огня? Мы сделаем и это. Но если вы хотите говорить с городскими целителями о поисках сбежавшего покорителя огня, то можете почитать записи в офисе, на видном месте, чтобы никто из Дай Ли не подумал, что они хотели поговорить с вами.
Серые глаза прищурились.
- Вы сказали, что хотите помочь!
"Когда это я такое говорил, парень?"
- Как ты помог Вэнам? - прямо спросил Хьёдзин. - Мейшанг рассказала об этом Лули, когда разбудила мою жену и велела ей выводить девочек. - Он взглянул прямо на Тоф. Может, она и была слепой, но девочка разбиралась в людях лучше, чем многие виденные им стражники. - Тингжэ знает множество древних секретов о городе, а Ли - крепкий парень. - "Но ты и так это знаешь, правда? Ты знала об этом с самого начала". - Надеюсь, они в порядке. Но Дай Ли... Никто и никогда не побеждал их.
Рука Аанга стиснула посох, а сам он в нерешительности опустил глаза. Сокка нахмурился и вдруг поднял глаза, вспыхнувшие светом озарения.
"Привет. Кажется, я слышал, как чьи-то мозги встали на место".
- Забудем о целителях, - резко заявил Сокка. - Нам надо во дворец.
- Но нельзя же бросить Катару! - воскликнул Аанг.
- И в мыслях не было, - отрезал мальчик из Племени Воды. - Вспомни слова Тоф: думай как Зуко. Он хочет поймать тебя, он не причинит ей вреда, если она - просто наживка. Он использует её, чтобы подобраться к тебе, а значит, он сообщит нам, где она. Когда он захлопнет свою ловушку, мы схватим его. - Сокка кивнул головой, довольный собой. - Сейчас нам надо, чтобы все знали, где ты. Если мы перетрясем дворец и вытащим Дай Ли из укрытия, то убьем двух морских стервятников одним бумерангом.
- Точно! - просветлел Аанг. - И если они всё ещё работают на Лонг Фэнга, мы заставим их рассказать, куда они всех увели! - Он бросился с края крыши и слетел вниз. Сокка хлопнул себя по лбу и пошел к лестнице.
- Они ошибаются, - тихо сказал Хьёдзин, прежде чем Тоф успела уйти. - Ли не пытается никого поймать.
- Но Катара знает, как он выглядит, - столь же тихо ответила Тоф. - И она ненавидит его... И он об этом знает. Если они столкнутся, она не успокоится до тех пор, пока весь город не узнает, где он и дядя. И что потом? - Она покачала головой. - Я не думаю, что он ранит её. Не всерьез. Но духи не хотят, чтобы до Аанга дошло, что Зуко очень не хочет умирать.
А именно это и случится, если кто-нибудь поверит в то, что Ли был... тем, кем он был. Ну и переделка.
- Принц, - покачал головой Хьёдзин. - Я же устроил ему головомойку... прочитал ему лекцию, когда он разнылся...
- Он был счастлив, - Тоф насмешливо улыбнулась ему. - Правда. Вы ему нравитесь. - Она подняла руку и подняла каменную платформу, чтобы спуститься с крыши. Рука опустилась, и платформа пошла вниз, позволив ей залезть на спину Аппы.
"Принц". Сощурив глаза от поднятого их взлетом ветра, Хьёдзин постарался успокоить свой мечущийся разум. "Неудивительно, что он не знал, как общаться с нормальными людьми".
- Так как верность моего брата не вызывала никаких сомнений, Хозяин Огня Озай не удосужился проследить за тем, чтобы я явился, - раздался в его памяти голос Муши.
Ладно, теперь всё ясно. Если он когда-нибудь встретится с Муши снова, то обязательно постарается испепелить его взглядом.
"Он не солгал, не совсем. Он прошел прямо по лезвию ножа, но он ни разу не солгал"...
В его памяти всплыли другие фрагменты их бесед: про Агни Кай и честь... и о том, что сделал Хозяин Огня.
"Ли - сын Хозяина Огня".
"О, Агни, неудивительно, что парень в таком дерьме".
И словно этого грязного удара от духов было мало, теперь маленькая компашка Аватара собиралась прочесывать весь город в поисках принца Зуко. В то время как Ли и без того забился под землю, в прямом смысле слова, потому что что-то было не так.
"Нет, пока я никак могу этому помешать".
Хьёдзин нахмурился, раздумывая над своим горячечным порывом. Он чувствовал себя уверенно и был доволен своим добрым делом. Но разве противостоять Аватару, так называемому хранителю мирового равновесия, может быть добром?
"Да, может быть".
Конечно, он встречался с покорителем воздуха всего дважды, но он хорошо знал людей. Аанг был самым легкомысленным человеком из всех, кого он встречал, включая одного всклокоченного пожилого господина, убежденного, что он сможет натренировать птицеящериц разносить почту. Более того, Аанг считал само собой разумеющимся, что люди будут ему помогать, несмотря на то, чего им будет это стоить.
"Значит, он, скорее всего, полагает, что эта проблема решена. И он может перепорхнуть к следующей". Хьёдзин зло улыбнулся.
Сообщить об исчезновении Катары? Конечно, он это сделает. Но начинать полномасштабную охоту за головами только потому, что мальчишку с разумом мотылька посетило видение?
"Я так не думаю".
Он не знал этого Принца с Хвостиком, о котором так пренебрежительно отзывался Сокка, но он знал Ли. Неловкого, терпеливого, упрямого целителя, который старался изо всех сил подлатать куски Нижнего Кольца. Того самого Нижнего Кольца, которое не видело даже краешка аватарских татуировок до тех пор, пока ему самому что-то не понадобилось.
"Я хочу следовать за Ли, не просто потому, что я хочу, а потому, черт побери, что когда ты выходишь на улицу и приходит решающий час, тебе нужен за спиной кто-то, кому можно доверять".
Он вполне мог доверить Аватару мир. Мир был большим и был предел тому безобразию, которое один покоритель мог с ним сотворить. Но доверить мальчику в возрасте Лим нечто настолько хрупкое, как человеческая жизнь?
"Надеюсь, отец Сокки сможет тебе помочь, Аанг. Но его здесь нет, поэтому я сделаю то, что следовало сделать твоему отцу. Мне придется сказать тебе "нет".
Со странно легким сердцем Хьёдзин принялся спускаться по лестнице.

***

- Юная леди, как вы сюда попали?
- Из-за весьма неприятных людей, генерал Хау. - Поглядывая на небольшой отряд солдат, стоявших по периметру частного генеральского зала для стратегий, Катара ощупывала пальцами план вторжения, который до сих пор лежал в её рукаве. Она старалась выглядеть серьезной, не обращая внимая на чириканье Момо у себя на плече. Учитывая, как генералы в прошлый раз отреагировали на невинную шутку с фигурками для построения стратегии, она не собиралась напортачить сейчас. Напыщенные, мрачные и разодетые в пух и прах... Вождь Хакода не нуждался в роскошном оружии и броне, чтобы сражаться, и он улыбался от души.
"Папа, я так по тебе скучаю. Ну зачем ты уехал?"
Он уехал, чтобы защитить племя, помогая Царству Земли сражаться с Народом Огня. Она должна была быть такой же сильной. Она должна была поступить так, как правильно. То, что сделали бы Пра-Пра, мама и другие женщины, столкнувшись с людьми, отказывающими понимать, что реальность, а что безумие. И неважно, насколько смущенной она чувствовала себя прошлой ночью.
"Я должна это сделать. Джинхай ещё достаточно мал. Может быть, кто-нибудь отнесется к нему с добротой".
Для него это станет настоящим кошмаром. Знать, что ты потерял маму из-за того, что она сошла с ума, и папу из-за того, что он так отдалился от племени, что ничего не сделал по этому поводу... было ужасно.
"Амая спрашивает разрешения? Что за безумная ложь?"
Катара впитала все до единой истории своего племени о покорителях воды; всё, что Пра-Пра и старейшины рассказывали и пересказывали у зимнего костра. Покорители воды защищают племя. Им не надо спрашивать разрешение. Какой вождь когда-либо скажет им "нет"?
"Мейшанг обезумела и тянет всех следом за собой".
Катара подавила дрожь. Она много об этом слышала, но никогда не была такой невезучей, чтобы увидеть собственными глазами. Обычно все знали, кто ускользает от реальности, и скручивали их до прихода целителя. Или делали... то, что нужно было сделать. Но то было безумие от одиночества, оно случалось только зимой, когда семья оказывалась погребена под снегом на многие дни. Только тогда... случались плохие вещи.
"Ужасные вещи", - мрачно думала Катара. "Ужасные вещи, которые нам приходилось делать с нашими соплеменниками, потому что не осталось покорителей, способных принести благословение Луны, чтобы исцелить разумы, сломанные зимой или полуночным солнцем".
Она до сих пор помнила тот тихий летний день много лет назад, когда та-кого-не-называют не вернулась с заготовок. Она видела переглядывания и опущенные головы мужчин, пришедших с рыбалки и понявших, что им не придется... разбираться с проблемой. И она наконец-то поняла, почему мама и Пра-Пра настояли, чтобы они с Соккой собирали морские сливы вместе с ними, подальше от других женщин. С ними и с маленькими детьми, которые должны были быть со своей собственной мамой.
Вот только у них больше не было мамы, и никогда уже не будет.
Она никогда не простит Народ Огня за это.
Она не знала, как можно свести с ума других людей весной, в окружении других людей, но Мейшанг явно это умела. Угрожать ей, учительнице Аватара, ножом? Помогать Дай Ли? Помогать Народу Огня?
"Зуко заслуживает сойти с ума. Духи, он и так сумасшедший. Только посмотрите на него! Связал меня с помощью тех пиратов и попросил помочь вернуть его честь, словно Аанг был какой-то шкурой, которую я обменяю на мамино ожерелье!"
А теперь это. Азула во дворце? Да никогда! Весь дворец был бы в огне. А она стояла прямо внутри, она бы точно заметила. Так что либо Зуко врал, а Айро поклялся, что это не так... Либо ему это померещилось. И Широнг был точно таким же. Именно так всё и бывает, когда полярная ночь вскрывает все семейные кошмары.
"Зуко безумен, но... Айро пытался нам помочь". Катара подумала об этом и о том, как мужчина, достаточно старый, чтобы быть её дедушкой, раскидывал закованных в броню покорителей огня словно снеговиков. "Если Зуко затягивает его в безумие... мы не можем допустить, чтобы ему стало хуже".
- Я знаю наверняка только то, что у них есть несколько покорителей земли и много повязок на глаза, - сообщила Катара, оглядывая дюжину солдат, стоящих в позе "вольно". - И они работают с врагом. Принц Зуко где-то под Ба Синг Се. - Она поморщилась. - Думаю, стоит начать с чайной, "Жасминового дракона". Там был его дядя.
- Принц Народа Огня в изгнании? И генерал Айро? - Черные брови Хау взлетели вверх. - Ома и Шу! Значит, это не просто слух!
- Слух? - с испугом переспросила Катара.
- О том, что группа шпионов Народа Огня неким образом проникла в Верхнее Кольцо, - заявил генерал, активно водя кисточкой по бумаге, чтобы отдать приказ внезапно занервничавшим подчиненным. - Вы удивитесь, сколько информации может собрать искусный саботажник в чайной. Мы должны были понять, что дело нечисто: искусные мастера чая не выходят из Нижнего Кольца! Все эти обломки, которые приносят паромы, не обладают достаточной утонченностью. Свяжитесь с Дай Ли, возьмите столько отрядов, сколько потребуется, и схватите всех работников до единого. И всех посетителей... ну, вы знаете, кого стоит оставить в покое. Если Дракон Запада окажется настолько глуп, чтобы появиться самому, не рискуйте. Если будет хоть малейший шанс на бегство, убейте его. - Он отдал письменный приказ. Офицер поклонился, и половина солдат вышла следом за ним.
- Вы собираетесь его убить? - Катара почувствовала себя неудобно. Ей не нравился старый покоритель огня. Она не возражала, чтобы его заперли в скале, скажем, на недельку, пока кто-нибудь не втолкует ему правду про его осла-племянника, но...
- Однажды он пытался спасти Луну. Он... не совсем плохой.
"Я целительница. Может быть я смогу его спасти".
- Он смертельно опасен, - отрезал генерал Хау. - Если Хозяин Огня сможет убедить его снова выйти на поле боя, если он когда-либо выберется из той канавы, в которую рухнул после смерти сына... Духи, как же нам повезло с той смертью! Я бы очень хотел захватить генерала Айро живым: он стал бы ценным источником информации. Но он не стоит половины армии!
"Половины?.." Катара уставилась на мужчину.
- Вы серьезно? Он же просто... безобидный старик...
- Этот безобидный старик шестьсот дней держал наш город в осаде, - заявил генерал Хау. - У меня перед глазами до сих пор стоит его штабная палатка вон там, внутри Внешней стены, словно в насмешку над нами... - Он фыркнул, прогоняя досадное воспоминание. - Проникнуть под видом Воинов Киоши, сотрудничающих с Дай Ли, в самом деле! - Он снизил голос и перешел на уверенный тон. - Разумеется, мы провели расследование. Угрозу Царю Земли нельзя игнорировать, откуда бы ни пришли сведения. Но одна из тех так называемых шпионок лежит в своей комнате за пределами дворца с расстройством желудка, а другие две рассказывают об острове Киоши Его Величеству. Разве так себя ведут убийцы-диверсанты?
- Может быть, они очень умелые, - неохотно возразила Катара. Безумный или нет, она не станет доверять Зуко. Но до отъезда в залив Хамелеона Сокка сказал, что слова профессора о стратегии и Чине Завоевателе не лишены смысла; и если бы не их план вторжения, им стоило бы уехать. - Вы уверены, что Лонг Фэнг надежно заперт? Что Царь Земли в безопасности?
- Он в обитой металлом камере, - уверенно сообщил генерал. - Ни один покоритель не выберется оттуда. - Он усмехнулся. - Думаю, немного нашего злорадства ему не повредит. Может, он наконец-то поймет своё место. - Он приглашающее махнул в сторону двери. - Пойдем?

***

"Здесь никого". Закинув дао за спину, Зуко крадучись осматривал пустой дом в Верхнем Кольце в поисках следов Тоф. Он не знал, как дяде удалось выжать адрес из Катары, но его рассказ о письме от предполагаемых родителей Тоф заставил зашевелиться волоски у них на затылке. Конечно, по её поведению этого не скажешь, но Тоф Бей Фонг была леди, дочерью богатых и влиятельных купцов. Дядя прекрасно знал их имя, когда их быстрый, но безнадежно устаревший корабль нуждался в очередном ремонте. Генерал Айро обладал властью потребовать детали и припасы, но реальность была куда сложнее. Принимая во внимание изгнание Зуко, непредвиденные случаи, в которые попадал корабль и дальние задворки мира... иногда было проще заключить сделку с торговцами из Царства Земли. Они не с потолка решили выбрать Гаолинь как возможное место для базы.
Он был знаком с высокопоставленными торговцами. А те детали, что дядя узнал о письме, были совершенно неправильными.
"Катара сказала, что письмо было адресовано Тоф. Но Тоф слепая".
Уважающая себя дама всегда помнит о приличиях. Письмо должно содержать приветствие не для своего адресата, а для чтеца.
Из таких мелочей состояли клановые интриги, и прищуренный взгляд в военном зале, и смерть.
"Мы могли ошибиться. Я надеюсь, что мы ошиблись. Даже если это означает, что я бросил Широнга наедине с... с тем, что я помог духам сделать с ним, ради охоты на диких индейкогусей".
Он оставил Широнга с Амаей. И ему следовало быть за это благодарным, даже если ему очень-очень хотелось накрутить хвост какому-нибудь духу за то, что его заставили стать невольным соучастником преступления.
- Я так и не поняла, что случилось, - призналась Амая этим утром, внимательнейшим образом осматривая чи Широнга. - В прошлом я исцеляла почти такие же глубокие раны, но ни один из других покорителей никогда не был пойман Луной... - Она задумчиво нахмурился. - Раны от хайма-дзяо... ты велел ему сражаться?
- Не совсем, но...
Амая посмотрела на Широнга.
- Когда я впервые коснулась духа Зуко водой, чтобы исцелить его, он принял это ради дяди. Ради семьи.
- Он потянулся к воде, а я потянулся к огню. - Агент покачал головой, его лицо выражало онемение и шок, так хорошо знакомые Зуко. - Хотите сказать, что мы сами сделали с собой такое?
- Нет! - взорвался Зуко. Схватил Широнга за плечо и взглянул в испуганные глаза мужчины. - Вы не просили об этом! Я не просил об этом! Это не ваша вина!
- Но твой дядя просил указать путь, чтобы спасти ваш народ, - тихо заметила Амая. - И он член твоей семьи и любит тебя. Луна могла ответить на его просьбу. - Она посмотрела на Широнга. - О чем вы просили Агни?
Широнг бросил на Зуко взгляд и отвел глаза.
- О том, о чем не следовало просить.
Зуко выпустил его плечо и опасливо отступил на шаг назад.
- Потому что вы знали, что я из Народа Огня. И мы целое столетие были вашими врагами. - Он кивнул головой, понимая, что разрывало мужчину на части. Духи, как же хорошо он это понимал. - Вы знали, что это измена.
- Думаю, да, - безжизненно согласился Широнг. - Но кто может жить без солнца? - Он покачал головой. - Я годами проклинал твой народ, но самого Агни? Нет. Я не любил его и его детей, правда... Но появился ты и попытался исправить то, что натворил Лонг Фэнг. А я не мог помочь. Я Дай Ли. Это была моя обязанность. Поэтому... я помолился. Я молился, чтобы ты получил необходимую помощь, ради нашего общего блага. - Он горько засмеялся. - Всю свою жизнь я имел дело с духами, мне следовало знать.
Разбитое сердце. Зуко слышал его в голосе Широнга. Ту же самую бездонную боль, которую почувствовал он, когда понял, что Азула не любила его, не могла полюбить его, не так, как должны любить друг друга брат и сестра...
Он не нуждался во взгляде Амаи, чтобы начать действовать.
- Я не сожалею.
Вздрогнув, Широнг поднял голову, вырываясь из плена мрачных мыслей.
- Мне жаль, что я сделал вам больно, - продолжил Зуко. - Я не хотел, чтобы кто-нибудь... застрял посередине, как я. Когда не знаешь, что делать, говорить или кем быть в следующее мгновение. Я не хотел так поступать с вами, но я сделал это. Я открыл духам дверь, и беру на себя эту ответственность. - Он замешкался и выдохнул. - Но я не жалею, что спас вам жизнь.
Широнг начал было говорить. Осекся. Взглянул на Амаю.
- Он у вас всего месяц?
- Некоторые люди родились, чтобы разрушать, - просто ответила Амая. - Другие учатся строить и исцелять, чего бы им это ни стоило. - Она криво улыбнулась. - Не думаю, что кто-то из вас предатель. Я родилась от воды, а теперь вы - моя семья. Думаю, я дам вам разобраться во всем самим.
Широнг следил за ней, пока женщина не скрылась за углом, и вздохнул.
- Вы не предатель, - заявил Зуко, прежде чем мужчина снова займется самобичеванием. - Я здесь не для захвата города. Я не хочу навредить Царству Земли. Мы с дядей беженцы. - Он усмехнулся. - Если Хозяин Огня хочет нас схватить, разве не будет большим предательством помочь ему?
- Разве покорителям огня полагается пользоваться логикой? - язвительно спросил Широнг.
- Вы удивитесь, - сухо отозвался Зуко. - Только то, что нам нравиться бросаться в драку не значит, что мы...
"О".
Зуко медленно выдохнул.
- Потребовались дни, чтобы в моей голове всё упорядочилось, - честно признался он. - Временами я сам немного удивляюсь. Вы... у вас есть проблемы с темпераментом?
- Нет, - тихо ответил Широнг. - Не с темпераментом. Думаю, именно поэтому я не понял, что что-то не так, раньше. - Он вздрогнул. - Я почувствовал... ты всегда такой уверенный? Это... духи, я даже не знаю, как это описать...
- Настойчивость, - с облегчением кивнул головой Зуко. - Вот то, что я хочу. Вот то, чего я делать не буду. Да. - Он вздохнул. - Вам надо быть осторожным в своих желаниях. Они ведут вас вперед, служат топливом для огня. Поэтому вам нужно каждый день останавливаться и медитировать. Очищать всё постороннее. Вам надо знать, чего вы хотите и почему. Иначе разгонитесь так, что слетите с края утеса. - Он поморщился. - Дядя может рассказать вам о том случае, когда я прорвал блокаду Народа Огня, чтобы преследовать Аватара.
Широнг посмотрел на него.
"Временами я бываю идиотом", - чуть не сказал Зуко, но страдание Широнга было слишком свежим. Слишком знакомым.
- Вам станет легче, - пообещал он. - Вы - это вы, просто... сфокусированы немного по-другому.
- Мне хочется злиться на тебя, - признался Широнг. - Мне хочется злиться на что-нибудь. Но это как проклинать землетрясение. Оно случилось. Жизнь, которую я знал, кончилась. И... странным образом, это хорошо. Сколько жизней я сломал, служа Лонг Фэнгу? По крайней мере, у меня остались моя жизнь и мой разум.
Зуко поморщился.
- Вы и должны злиться. Я бы злился, если бы не был в шоке. Если бы я не... не понял... - Он сглотнул и отвел глаза.
- Что не можешь быть наследником, - выдохнул Широнг. - Ты на самом деле солгал Мэй.
- Нет, - устало возразил Зуко. - Азула хочет моей смерти. Мудрецы Огня не дураки. Они до ужаса боятся её и отца... но у них будет лазейка в случае смерти Хозяина Огня Озая, и она знает об этом. Ей придется доказать перед всем военным собранием, что я - покоритель воды, прежде чем они прекратят попытки вывернуться из ситуации. Убить меня гораздо проще. - Он опустил голову. - Но если меня коронуют и выплывет покорение воды - а вы знаете, что так и будет, потому что покорение не спрячешь - это будет ещё хуже, чем если Азула сядет на трон. Всё бросятся к ней, отшатнувшись в отвращении от запятнанного изгнанника. - Зуко втянул воздух. - Так лучше. Я потерял... то, что я хотел. Я не могу спасти Народ Огня. - Он посмотрел прямо в глаза Широнгу. - Но я могу спасти его часть. С дядиным планом мы сможет создать место для людей, которым нет места нигде.
- Ваш план, - поправил Широнг. Его тон был мягким, но взгляд был напряженным, как полуденное солнце.
- Наш план, - признался Зуко. Подумал о том, что сказал, и кому он это сказал, и отвесил себе мысленный пинок. - Это не будет очередной колонией Народа Огня, я уж постараюсь.
- О? - Широнг вопросительно поднял бровь. - Вы собираетесь эвакуировать беженцев из Народа Огня.
- И их семьи, - твердо добавил Зуко. - Студентов профессора Тингжэ: он уже работает над списком людей, которым мы можем доверять. И семьи Дай Ли. Я говорил серьезно. Если Азула хочет захватить Ба Синг Се, она это скорее всего сделает. Но мы не станем облегчать ей задачу.
Широнг выглядел меланхоличным.
- Я бы назвал вас безнадежными идеалистами, считающими, что Земля и Огонь могут сосуществовать, если бы не был явным доказательством обратного. И всё же... Я никогда не хотел быть чем-то иным, чем верным слугой Царя Земли Куэя.
- И что же может сделать верный слуга? - спросил его Зуко. - Сражаться в проигранной битве здесь? Или отступить и перегруппироваться, чтобы, когда Азула уедет, у вас был шанс вернуть город назад?
Широнг нахмурился.
- Вы нужны мне, - признался Зуко. - Кто ещё сможет обучать Мина, если мы вернем его? Он хочет быть Дай Ли. Он должен стать Дай Ли, делая то, для чего вы и предназначены: защищать ваших людей от угрозы камуи. Кто ещё поймет его метания? Рожденный от Земли, брат Огня... Он в такой же беде, как и вы. И он страдает, запутался и... молод.
Широнг пристально разглядывал его. Откинулся на камень, и на его лице появился призрак улыбки.
- Ты такой же, как твой дядя.
Зуко моргнул.
- Когда дело касается безопасности твоих людей, ты сражаешься нечестно.
Зуко покраснел.
- Великое Имя должен быть безукоризненно благороден, великодушен и честен, - процитировал он давний урок, - потому что Великое Имя ведёт и защищает клан во время войны. А война не является ничем из вышеперечисленного. Война - это смерть.
Широнг медленно согласно кивнул.
- И если бы ты командовал на Северном полюсе...
- Я бы послал Аватара прикрывать с воздуха и велел покорителям воды понаделать дыр в обшивках кораблей ниже ватерлинии, - просто ответил Зуко. - Нельзя стрелять из катапульт с тонущего корабля.
Широнг разглядывал его.
- Мы три недели плыли на плоту, - зло сказал Зуко. - Нельзя же всё время пересчитывать морских стервятников.
И вот здесь Широнг начал смеяться.
"Надеюсь, с ним всё в порядке", - думал теперь Зуко, обходя переднюю залу, куда прежде не заходил. "Он сказал, что в порядке..."
Пол был поцарапан.
Зуко замер. Осмотрел комнату на уровне глаз. Сел на корточки и снова осмотрел. Почти прижался носом к полу и осмотрелся в третий раз. Он перешел на ту же самую легкую беззвучную походку, которой пользовался, чтобы избегать внимания стражников.
"Никаких видимых растяжек. Не будь самоуверенным".
Он обошел вокруг поцарапанного дерева, отметив следы входящих друг в друга металлических зубцов. "Ящик-ловушка!"
Взглянув вверх, он видел, где под потолком располагались блок и противовес. Ему потребовалась вся его воля, чтобы не спалить балки.
- Она жива, - прошептал сам себе Зуко. - Ты должен думать, что она жива.
Вывод был достаточно логичен. Зачем запирать покорителя в большую железную коробку, если он не нужен живым? Есть куча способов покончить с опасным покорителем... навсегда.
Зуко четко представлял себе с полдюжины таких, и все они заканчивались бледной неподвижной Тоф, лежащей в алой луже. Она была такой маленькой...
"Ты должен верить, что она жива".
У Зуко пересохло горло. Он сглотнул, заставил себя осмотреть доски пола с глубокими бороздами шрамов. Несвежие, вероятно нанесены несколько дней назад.
Значит, Тоф получила письмо и пришла прямо в ловушку, и он спалит за это Лонг Фэнга дотла.
"И Катара ничего не заметила". Он стиснул кулаки, вспыхнувшие огнем прежде, чем он погасил их. "И почему я не удивлен?"
Время. Время работало против него.
"Надо найти владельца дома или соседей", - подумал Зуко, тихо выскользнув на крышу, чтобы хорошенько подумать. "Кто-то должен был заплатить за аренду дома. И кто-то чертовски взбесится из-за пола".
Надо было действовать быстро. Ему опасно было находиться наверху. Дао придавали ему незнакомый для Азулы силуэт, но если она подойдет близко, это будет уже неважно. Но хотя бы Дай Ли игнорировали его. Либо это, либо сегодня он превзошел сам себя в незаметности.
"Конечно, и какова вероятность такого?.. О, нет. Агни, пожалуйста, только не это!"
Такое впечатление, что духи позатыкали себе уши своими мерцающими пальцами, потому что бизон Аватара направлялся прямиком ко дворцу.
"Этот... этот придурошный, более слепой, чем Тоф, безумный..."
Он не мог позволить белому шуму ярости затопить мир вокруг. Не мог.
"Дыши. Соберись. Думай о Тоф".
От этого одновременно стало и тяжелее, и легче. Тоф считала этого идиота-покорителя воздуха другом. И пусть она понимала, что такое временный альянс... но друг - это друг.
"Не моя проблема. Мне надо вывести своих людей. Он Аватар, он справится с Азулой".
Вот только там будет не только Азула. Там будут Азула и Дай Ли. А те покорители земли привыкли сражаться с духовной силой.
"Этого мало. Я видел его в Состоянии Аватара. Даже Дай Ли будет мало..."
- Если мир узнает, что один из членов королевской семьи убил Аватара...
Голос дяди раздался в его голове похоронным звоном. Зуко обхватил голову руками и задрожал.
"Это плохая идея. Хуже, чем проникновение в крепость Похай. Хуже, чем проникновение на Северный полюс... И тебе чертовски повезло, что тогда ты выжил. Не надо, оно того не стоит..."
Аанг собирался убить его сестру.
Простая логика. Азула посчитает, что сила на её стороне. Может какое-то время так и будет. А она была готова на всё, чтобы доказать себя достойной наследницей трона, чтобы доказать, что может добиться блестящего успеха там, где потерпел неудачу её брат. Она убьет Аватара.
А если она этого не сделает, тогда он убьет её.
- Ты же старший брат...
Зуко с трудом сглотнул. Закрыл глаза и вспомнил холодный ветер, дующий с покрытого льдом моря и пылающий фокус, который позволил ему отправиться в полярную ночь с каяком, веревкой и своей смекалкой.
"Во-первых, надо найти гонца. Затем..."
"Прости, дядя. Я пытался..."

***

Лонг Фэнг нахмурился, как только Кван открыл обитую металлом камеру, и посмотрел на стоявших за спиной агента стражников, старательно их игнорировавших.
- Разве это несколько не преждевременно? Если только Царь Земли не пересмотрел своё решение в свете новых фактов.
- Не совсем, - осторожно отозвался Кван. - Сэр, у меня есть основания полагать, что вы и Его Величество находитесь в большой опасности.
- В опасности? - Лонг Фэнг с неторопливой грацией ступил на родной камень. - Принцесса Народа Огня не идет на сотрудничество?
- Более чем идет, - прямо заявил Кван, направившись по коридору в сторону выхода. - Она взяла управление на себя. Она одновременно и ужасает, и вдохновляет. Это сложно объяснить. - Он с волнением встретился взглядом с расчетливым зеленым взглядом. - Сэр... у меня есть основания полагать, что некоторые другие агенты соскальзывают.
- Соскальзывают? - язвительно переспросил Лонг Фэнг, шагая с ним шаг в шаг.
- Я же сказал, это трудно объяснить, - Кван покачал головой. - Она... Клянусь, духи не касались её, но в ней что-то есть. Мне это не нравится, сэр. Ни капли. - Он замешкался, подбирая слова. - И я только что подтвердил информацию, полученную от одного из бывших контактов Широнга. Генерал Айро был объявлен предателем Народа Огня, и за его голову назначена награда. Принц Зуко не был объявлен предателем... но за его голову тоже назначена награда. - Кван бросил на него серьезный взгляд. - За их поимку награды нет. Хозяин Огня хочет, чтобы с обоими разобрались. И принцесса Азула уже совершила одну попытку.
Лонг Фэнг на секунду замешкался.
- Она пыталась убить собственного дядю? - Его голос стал тише, когда он отодвинул камень у них головой, чтобы подняться во дворец. - Коварная девчонка.
- Я знаю, что армейская разведка утверждает, что генерал Айро был раздавлен смертью сына, - осторожно начал Кван. - Он она пыталась разобраться с ним, а он не смог повернуть битву против неё... Я сомневаюсь, что стоит позволять этой особе находиться рядом с нашим царем.
- Правда? - промурлыкал насмешливый голос из теней. Над зеленой формой Дай Ли, которую носила принцесса, сверкали её золотые глаза. - И почему же?

***

- Катара в порядке, - заверил их Царь Земли. - Вам не о чем волноваться.
Сокка сверлил и его, и его медведя взглядом и задавался вопросом, как они могут жить в одном мире. Между Народом Огня снаружи и Дай Ли внутри, как мог хоть кто-то в городе быть в порядке?
- Но в моем видении... Я был уверен, что она в беде, - Аанг старался не ерзать, Сокка видел это так же ясно, как он видел желание Аанга раскрыть планер и улететь куда-нибудь.
- Ну, она встретилась с Советом Генералов, чтобы спланировать вторжение, - задумчиво отметил Царь Земли. - А вчера её почти целый день не было. Я думал, что она с вашими друзьями, Воинами Киоши. Но мне только что принесли сообщение от генерала Хау. Он сказал, что некоторым его отрядам надо совершить обходной маневр и взять приступом чайную. И он с Катарой собирался ещё раз допросить Лонг Фэнга. - Молодой царь нахмурился, поправил очки. - Может генералу стоит взять выходной? Зачем нужны солдаты, чтобы штурмовать чайную?
Тоф поморщилась. Сокка прочистил горло.
- Это твои дружки по Дрожи Земли?
- Не думаю, - с невинным видом отозвалась Тоф. - Я ни с кем из них не виделась.
- О, хорошо. Тогда я думаю... Эй, почему ты так поступаешь?
Тоф широко ему улыбнулась.
Царь Земли прикрыл рукой улыбку.
- Она не может знать, Сокка. "Жасминовый Дракон" открылся всего несколько дней назад. Так сказано в сообщении.
И Тоф поморщилась снова. Сокка был уверен, что никто из тех, кто плохо её знал, ничего бы не заметил. Просто она старалась выглядеть чуть более невинной, беспомощной маленькой слепой девочкой.
"Ладно. Теперь я знаю, что она что-то задумала".
С другой стороны, последнее, что она задумала, было спасение Аппы, так что...
- Пойду проверю, как там Катара, - поспешно выпалил Аанг. - Просто чтобы убедиться. - Порыв ветра, и он вылетел за массивную дверь.
- Ладно, выкладывай, - велел Сокка, как только улеглась пыль. - Я знаю, что ты считала, что сама должна освободить Аппу, и я понимаю желание Ли оставаться за пределами поражения сосулек Катары. Но на этот раз я хочу помочь.
- Ты знаешь Ли? - заинтересовался Царь Земли. Как и Боско, у которого был одновременно и слегка нервный, и старательно невинный вид. - Нет, думаю, есть тысячи Ли...
- Покоритель воды, освобождает летающих бизонов, из Народа Огня? - насмешливо перечислил Сокка. - Думаю, таких немного.
- Из Народа Огня? - в тревоге вскочил на ноги Царь земли. - Это невозможно! Амая никогда бы не стала помогать врагу! А если бы он был опасен, животные инстинкты Боско непременно почувствовали бы это.
- Правда? Ого, здорово! - Воин Киоши сальто промчалась по комнате, приземлившись в нескольких дюймах от Сокки. Широтой улыбки она могла поспорить с Тоф. - Я не ждала тебя так рано, красавчик.
- Э, я вроде как встречаюсь с... - стены открылись и в комнату влетели Дай Ли. Сокка сглотнул, пока Тоф подняла кулаки и встала у него за спиной, - ...с Суюки?
Трудно было определить эмоции под всей этой боевой раскраской, но она показалась ему удивленной.
- С кем?
"Ой, дело дрянь..."

***

Заставить плохих парней сражаться друг с другом казалось так просто, когда это делал Сокка! Катара отступала по коридору, уклоняясь, держа перед собой мерцающую арку воды.
- Но это же Азула! Вы же знаете, что она хочет захватить город для Народа Огня!
Струя смертоносного лазурного пламени устремилась к ней, и только торопливый водный кнут смог достаточно отразить её, что позволило ей увернуться.
"Как она может сражаться, когда здесь не развернуться!"
Момо пискнул и взлетел, чтобы укрыться за колыхаемым ветром гобеленом. Потея, покорительница воды швырнула острый как бритва круг воды, срезав прядь черных волос. Она всегда сражалась с Зуко на открытой территории, где у неё было достаточно места для взмахов руками, которые формировали из воды оружие. Где она могла держать страшного, закованного в броню покорителя огня на расстоянии. Самое близкое расстояние, на котором ей приходилось сражаться с Зуко, было в Оазисе Духов, и там...
Азулу не заботила близость стен. Принцесса била руками и ногами под любыми углами, запуская пламя, с ревом и опаляющим жаром проносящееся по коридору.
"Она испарит всю воду, что у меня есть. Должна же быть здесь вода... может быть колодец снаружи?"
Вопли, грохот камней. Генерал Хау пал, закованный в железные цепи агентов Дай Ли и каменную тюрьму Лонг Фэнга. И обездвижив его, они повернулись к ней...
Трое на одного было просто нечестно. Это ужасало.
Куски каменных перчаток проносились мимо неё, как смертоносные стрелы. Азула продолжала кидать в неё огнем...
Занавес, который она приняла за очередной гобелен, распахнулся от порыва ветра, и там стоял Аанг.
- Катара! Ты в порядке! Лонг Фэнга не было в его... Ого!
Азула с усмешкой ударила по воздуху кулаком.

Глава 24

   Айро разглядывал спящую на солнце парочку: молодого человека, держащего завернутую в одеяло юную леди, и улыбался. Даже в самый темный час Ба Синг Се надежда по-прежнему цвела.
- Доброе утро, Мэй, Мин.
Сначала поднял голову мальчик. Но Мин едва взглянул на него, прежде чем он склонил голову, прислушиваясь к дыханию Мэй.
- О, - выдохнул Айро, опустившись на одно колено, чтобы проверить её пульс и ощупать горящий от жара лоб. - О, Мэй. Он никогда не стал бы требовать этого от тебя.
- Знаю, - хрипло прошептала Мэй. Когда она подняла на него глаза, он увидел под ними темные круги. - Поэтому я так и сделала. - Она поморгала. - Генерал, вам нельзя быть здесь.
- Может, я и не умею красться так, как мой племянник, но меня не видели, - заверил её Айро и мягко улыбнулся. - Теперь отдыхай. Тебе будет холодно несколько дней, и ты будешь... хрупкой. Но твоя воля сильна, а нужда велика. Этого оказалось достаточно.
Мэй снова моргнула и распахнула глаза.
- Вы?..
- Как ещё я мог снять осаду с Ба Синг Се? Азулон желал сжечь город, если он не сдастся. - Айро пристально разглядывал Мина. - Я знаю, что нельзя пережить кризис в одиночку. Мы у тебя в долгу, и поэтому я рад сообщить тебе, что твоя семья в порядке, хотя Джинхаю будет сложно организовать прогулки под солнцем. Ты здоров?
- Я... но... вы... - с запинкой выдавил Мин. - Извините?
- Хорошее начало, - сухо сказал Айро. - К счастью, у меня есть опыт общения с впавшими в отчаянье молодыми людьми. - Он погрозил юноше пальцем. - Не делай так больше.
- Нет, сэр. - Мин сглотнул. - Вы генерал Айро?
- На пенсии, - напомнил Айро. - Тогда я был другим человеком. Надеюсь, теперь я стал лучше. - Он вручил молодому человеку обрывок бумаги. - Запомни это, потом уничтожь и развей по ветру. Один из этих людей поможет тебе связаться с семьей, когда ты решишь это сделать. - Он посмотрел на Мэй. - Что касается тебя, юная леди, твоя каллиграфия всё ещё соответствует дворцовым стандартам?
- Мои родители не примут меньшего, - ровным голосом подтвердила она.
О, бедная девочка. Его племяннику хотя бы оставили удовольствие сломать что-нибудь, время от времени.
- Тогда тебе потребуются новые кисточки, если решишь остаться здесь, - кивнул головой Айро. - Думаю, тебе следует расспросить Мина о некоторых магазинах. А если нет, тогда, я уверен, агент Кван должен о них знать. - Он пожал плечами. - Разумеется, Азула может просто приказать принести всё необходимое во дворец.
Мэй медленно кивнула головой.
- Я поняла.
- А я нет, - сказал Мин.
Мэй слабо улыбнулась.
- Ты сама невинность. Это даже мило. - Она протянула руку и дернула его за кончик косы. - Генерал только что назвал три наиболее вероятных центра власти. Если я решу к кому-нибудь примкнуть.
- О, точно, - кивнул головой Мин и нахмурился. - Что?
- Мы потом поговорим о политике, - пообещала Мэй и снова взглянула на Айро. - Я не могу бросить Тай Ли. А она...
- Может, она не так верна Азуле, как ты думаешь, - мягко сказал Айро. - Давай скажем, что ты не единственная, у кого есть странности в генеалогическом древе.
Мэй подняла темную бровь, явно собираясь спросить о чем-то...
- Послание для Муши! - нараспев прокричал голос. Короткий стук в дверь, и покрытый пылью гонец, один из многих в Ба Синг Се, вошел внутрь, всё ещё тяжело дыша после подъема по лестнице. - Здесь есть Муши? Лучше бы адрес был верным... О, привет, лапочка...
Между пальцами Мэй блеснула сталь.
- Тебе нужен он.
Гонец ахнул и повернулся к Айро с нервной улыбкой.
- О, у вашего племянника не было времени на письмо, поэтому... он сказал, что бизон направился ко дворцу.
Айро почувствовал, как пошатнулся мир у него под ногами. Не так скоро, мы не готовы...
- О, а ещё он собирается сделать нечто глупое и героическое, - закончил гонец.
Айро хлопнул себя рукой по лбу, не веря собственным ушам.
- Нет, - голос Мэй выдавал её страх. - Он не посмеет.
- Думаю, что посмеет, - пробормотал Мин.
Айро вздохнул и улыбнулся гонцу, который побледнел и попятился к двери.
- Прошу прощения за неприятности, - вежливо начал Айро, поймав мужчину за воротник прежде, чем тот успел сбежать, - но боюсь, мне понадобится отвлекающий маневр.

***

Должен же быть способ отвлечь её! Сокка решительно запустил бумеранг точно в цель...
Хихикая, Тай Ли увернулась и колесом подскочила к нему. Теперь настала его очередь уворачиваться, перекатываться, бить рукой и отпрыгивать, пока бумеранг ударил в колонну, потом в стену, ещё в одну колонну и со свистом устремился назад...
Тай Ли изогнулась в развороте, и он пролетел мимо, сверкая острым лезвием с радостью ребенка, бросившегося в летний прилив.
- Мы как будто танцуем вместе!
Нереально, решил Сокка. Схватил бумеранг и постарался не прислушиваться к треску камня, пока Тоф отвешивала Дай Ли оплеухи, как полярная собака, оказавшаяся в центре роя крыс-долгоносиков. Она была лучше их всех, но его терзало нехорошее чувство, что она не лучше их всех вместе взятых. Я просто парень с бумерангом, в отчаянии думал он. Мне не нужна вся эта безумная магия, спасение мира и прыгучие... и вроде бы злобные... девчонки.
Сражаться с Тай Ли было всё равно, что сражаться с кошмаром. Не с теми глупыми, о которых он рассказывал Катаре, где пингвины пели, а еда ела людей, а о серьезных и полных разочарования, где он пытался заставить Аанга остановиться, остановиться и послушать...
Тоф налетела на него. Специально, надо полагать, принимая во внимание её чувствительные ноги.
- Только не надо начинать видеть танцующие грибы, Лежебока!
- Эй, кактусовый сок - не моя вина! - запротестовал Сокка. - Э, вроде как?
...Неужели Дай Ли захихикали?
О, это так нечестно. Я же с Южного полюса! А это растение! В растениях всегда есть вода!
Хотя кактусовый сок был такой же водой, как маленькие ручки Тай Ли были кулаками, а умный человек будет держаться подальше от обоих, потому что она снова напала.
Где-то посреди ударов кулаками, уклонений и летящих вокруг камней, похожих на сошедшие с ума лавины, раздался негромкий треск камня, и кто-то прочистил горло.
- Простите, Ваше Величество, но учитывая ситуацию с генералами и принцессой Азулой, я обязан доставить вас в безопасное место.
- Что? - завопил Царь Земли. - Отпусти меня! Боско!
- Грр-иип!
Каменная плита перевернулась, скрыв за собой медведя, царя и полного извинений агента Дай Ли.
Значит, их осталось около дюжины плюс Тай Ли, подумал Сокка, отшатнувшись назад, чтобы оттолкнуться от колонны за несколько секунд до того, как вытянутые пальцы Тай Ли смогли ударить его в плечо.
- Тоже мне животные инстинкты. Поменяемся?
- Конечно, - проскрежетала Тоф. - Я возьму на себя Попрыгунью, а ты будешь останавливать камни головой!
Точно. Ой, черт, как же всё плохо.
И где, черт побери, Аанг?

***

Пролетев, не глядя, сквозь раздуваемый ветром занавес в дворцовый садик, Катара потянулась к дыре в земле, которую Аанг открыл ударом посоха...
Вода!
Она вытянула вверх волну, обрушив её на Азулу... Вспыхнул синий огонь. Пар едва успел рассеяться, когда из него вылетели крутящиеся диски лазурного пламени, нацеленные ей в сердце.
Давай, смейся, с вызовом подумала Катара, отражая огонь ледяной стеной, пока Аанг прыгал и расшвыривал Дай Ли воздушными ударами и землей. Теперь мы на открытом месте. Мы тебя одолеем.
Странно. Сражаться с Азулой было страшно... но она чувствовала себя куда лучше. Неделями она сдерживала, сдерживала, сдерживала себя в Ба Синг Се, зажатая правилами и улыбками, как родник, смиренно и спокойно текущий на полях за Внутренними Стенами. Теперь она летела на гребне волны самого океана...
И никто не смел ей говорить, что Азула не злая.
Может, её ранят, может, она умрет. Но она сражалась за семью и за себя. Азула падёт.
О, а заодно она может спасти Ба Синг Се. И тогда они с Аангом прижмут генерала Хау, запрут Зуко в безопасном месте и уговорят Айро встать на их сторону. И кто сказал, что только Сокка может придумывать планы?
Катара разбила водным хлыстом каменную перчатку в грязь и швырнула получившуюся смесь в Азулу, которая уклонилась... но не совсем.
Грязь плеснула на идеально выглаженную форму, и золотые глаза прищурились от ярости.
Катара показала ей язык.
И чуть не откусила его, когда Азула руками и ногами запустила в неё целый шквал огненных ударов. Это будет нелегко...
Но, кажется, ей наконец-то удалось вывести принцессу Огня из себя. И, как говорил ей Мастер Пакку, гнев был оружием в руке твоего противника, а не в твоей. Ярость покорителя воды была яростью океана, холодной, жестокой и беспощадной, затягивающей противника вниз. Не короткими горячими вспышками ярости, которые она видела у Зуко, которые разлетались и исчезали подобно залпам фейерверка...
Как огонь.
Ой-ой, может быть, это было плохой идеей.
Азула подпрыгнула и крутанулась колесом в воздухе, отправив ногой целую волну огня в сторону Катары. Времени думать не осталось.

***

Будь это обычные армейские покорители земли или даже дворцовая стража, Тоф была уверена, что раздавила бы их ещё минуты назад.
Дай Ли хороши. Очень-очень хороши.
Каменные перчатки, каменные ботинки... Они сливались с камнем, становясь больше похожими на муравьев, ползающих по стенам, чем на людей. Ей это не мешало: Тоф могла почувствовать ползущего муравья. Но концентрироваться на вибрациях, которые сообщали ей через покорение об одном размере, когда она понимала разумом, что они гораздо крупнее... Уй. Проще было читать покоряемую ими землю. А значит, что ей приходилось тянуться к ним, прежде чем расплющить. Она ненавидела этот бой.
Хуже того, Сокка начинал уставать. Она чувствовала по его дыханию, по его наливающимся тяжестью шагам. И если Тай Ли отключит его... это конец. Ей придется выйти из боя, утащив за собой Лежебоку, и надеяться, что они смогут добраться до Аппы.
Перчатки жужжали вокруг, как бабочкошершни. Тоф подняла перед собой стену, впившись в неё пальцами, чтобы глубже проникнуть в камень. Чи сражалось с чи. Покорение с покорением. А она была лучше их, она была самой лучшей. Но их было слишком много.
Ребята, я знаю, что могу о себе позаботиться, но сейчас мне очень-очень не помешала бы помощь...
Бегущие шаги. Знакомые.
Не может быть!
О, да. На лице Тоф появилась демоническая улыбка, её пальцы, кулаки и ноги создавали симфонию разбитых каменных перчаток, колонн и отправляемых в полет камней. Она не видела пламени, но почувствовала тепловую волну, услышала рев огня и недовольные крики агентов, которых отбросило в сторону чем-то, что изгибалось и потрескивало.
- Ты! - завопил Сокка.
- Нет, не надо! - Тоф почувствовала бросок Сокки и, топнув ногой, подняла защитную стену, от которой отскочил бумеранг.
Тай Ли захихикала.
Она в воздухе, я её не вижу.
- Ложись!
Тоф упала. Почувствовала, как рука Зуко потащила её вниз и в сторону, услышала вопль Тай Ли, вскрик Зуко...
Огонь исчез.
Но Тай Ли была на земле, все были на земле, и когда каменные ботинки не скрывали сокращающиеся мускулы и дыхание, она точно знала, где они находились...
Топнув ногой и выбросив вверх руки, она прижала всех противников к потолку. Согнула руки чашечкой и резко развела в стороны, закругляя кверху и книзу, сращивая колонны и потолок воедино, как сталактиты и сталагмиты.
Тоф всплеснула руками и широко улыбнулась. Никто не сможет самостоятельно выбраться оттуда.
- Эм, Тоф? - с опаской сказал Сокка, подбирая бумеранг. - Ты пропустила плохого парня.
- Не пропустила, - Тоф подошла туда, где негромко ругался Зуко, и уперла руки в бока. - Это было так тупо!
- Нет, - Зуко стиснул зубы, явно сдерживая куда худшие ругательства. - Тактическая жертва. Ты - мастер-покоритель. А если ты не можешь покорять, то не сможешь видеть. - Он глубоко вдохнул, подобрался... и встал на ноги.
- Ты... как... что?.. - пролепетал Сокка.
- Ого, - голос Тай Ли был полон неподдельного восхищения. - Ты ничего не забыл!
- Поверь мне, Тай Ли, забыть тебя невозможно. - Зуко сделал шаг и зашипел. - Агни, это всегда так... - Он прикусил язык.
- Ну, если бы ты не увернулся, тебе не было бы больно. - Тай Ли ахнула. - О, твое лицо... Я не знала, что это было...
- Да, да, мы уже видели раньше, - нетерпеливо перебил их Сокка. - Вы знаете друг друга? Где Катара?
- С генералом Хау, - столь же нетерпеливо отозвался Зуко. - Я надеюсь. Если только она не проигнорировала слова дяди и не выкинула какую-нибудь глупость... Разумеется, мы знаем друг друга! Она ходила в школу с моей сестрой. Помнишь мою сестру? Которую не изгнали? Которая хочет убить и вас, и меня, и Аанга, и, наверное, ещё половину Царства Земли, если ей это удастся? - зазвенела сталь, когда Зуко вытащил из-за спины клинки и пошел по направлению к крикам стражи в нескольких коридорах от них.
Сокка вскрикнул и постарался замаскировать это под мужественный кашель.
- С каких это пор покорители огня пользуются мечами, о великий и могучий покоритель ослов?
- С тех пор, как я регулярно попадаю в переделку, где я не могу покорять. - Зуко поднял голову, чтобы посмотреть Тай Ли в глаза. - Где она, Тай Ли? Где Азула?
Снаружи что-то взорвалось.
-...Забудь, что я спрашивал.

***

Поистине элемент адаптации, подумала Азула, усмехаясь за своей маской ярости. Она снова атаковала Катару, пока её верные Дай Ли сдерживали Аватара. О, пожалуйста, да она атакует как по учебнику.
Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю - пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.
Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.
Отвратительно, но так полезно.
Одна простая "промашка". Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости...
А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И... да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.
Именно туда, куда и было надо Азуле.
Покорители воздуха - пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?
Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи... А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.
Слабак.
Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.
Да!
Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки...
Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.
Мир замедлился.
Вода впилась в неё ледяными лентами.
Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.
Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть - смерть от руки человека, которого он любил - и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.
Идеально.
Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.

***

- Он не может умереть, - ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. - Он не может быть мертв, не может...
- Тоф, - мрачно сказал Зуко.
- Без тебя знаю, - кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?
Нет, не всех.
- Зуко! - прошипела Тоф, подняв голову вверх.
- Вам понадобится отвлекающий маневр.
- Что? - завопил Сокка.
- Дай Ли не читают землю, - пояснила Тоф. - Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей...
- Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, - догадался Сокка. - Хороший план. - Он пристально посмотрел на неё. - Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!
- О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, - усмешка Зуко была полна горечи. - Всё получится.
- О, да, - кивнул Сокка, зло глядя в дыру. - За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. - Он вскинул руки над головой. - Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!
- Разве это не решит все ваши проблемы? - усмешка не изменилась. - Действуйте быстро.
- Ты псих? - воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?
Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто... печальное. И решительное.
- Сокка, твоя сестра не станет слушать, но... если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.
Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о... Ой. Ой.
Северный полюс, понял Сокка. И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня - зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их...
- Я остановлю их, Живчик, - прошептала Тоф.
- Я знаю, что ты постараешься, - Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. - Скажи дяде... скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. - Его лицо окаменело. - Идите!
И Тоф схватила Сокку за руку, и земля передвинулась.
- Этот осёл точно умрет, - выдохнул Сокка, пока Тоф обрушивала туннель у них за спинами, одновременно прокладывая ход вперед, как кротобарсуки, учившие её. - Он... несёт чушь! Он же ненавидит Аанга!
- Нет, - шмыгнула носом Тоф и стиснула зубы. - Он сказал правду, Сокка. И поэтому мы вернемся за ним. - Она сглотнула. - После того, как заберем Аанга.
- Мы что сдела?.. - Сокка подавился комом земли. Выплюнул его и решил, что некоторое время он помолчит.
Тоф хотела забрать этого ослиного покорителя огня? Прекрасно. Сперва они подберут Аанга и Катару, потом вызовут Аппу и проверят, оставила ли Азула хоть что-нибудь, что можно подобрать.
И, может быть, тогда мир наконец-то снова обретет смысл.

***

Нечто, напоминающее осьминога? удивился Зуко, разглядывая полупрозрачные щупальца, бьющие по смеющим приблизиться Дай Ли, пока Катара застыла в защитной позе над упавшим Аватаром. Я не знаю такой формы...
Неважно. Была только одна форма, которую он должен был выполнить правильно, абсолютно правильно. Или ничто и никогда больше не будет иметь значения.
Если он сможет: чи струилось еле заметной струйкой при дыхании. И даже того, что он узнал от Амаи о поражении молнией, может оказаться недостаточно...
Зуко вышел на открытое место с мечами наголо и громко сказал:
- Азула.
Она вздрогнула, как от удивления. Обернулась к нему с полуулыбкой и расчетливыми золотыми глазами.
- Зуко. Как кстати, что ты здесь, в миг нашего триумфа...
- Ты хочешь сказать, в миг триумфа Хозяина Огня. - Зуко не смотрел на сражающуюся воду и ждущих Дай Ли. Если дядя был прав, ничто из того, что он скажет, не сможет повлиять на тех, кто верен Азуле. Но принимая во внимания действия Квана и Бона...
Некоторые из них могут прислушаться. Может быть.
Двадцать ярдов. Зуко остановился в оседающей пыли. Достаточно близко, чтобы она посчитала, что я могу броситься на неё. Достаточно далеко, чтобы она была уверена, что сможет меня остановить.
- Триумф отца также и наш, Зуко. Ведь мы его смиренные слуги.
Зуко увидел намек на жестокую улыбку и покачал головой.
- Только так ты и смогла сделать это, правда? Только так и заставила себя надеть эту форму. Ты играла с Куэем так же, как со сверчковой мышью. - Он сложил дао вместе и отправил их в ножны. - Только вместо лапок ты оторвала его надежду.
Краем зрения он видел, как напряглись некоторые агенты, и подобрался, чтобы броситься в сторону...
Азула подняла руку, останавливая их.
- Ты выглядишь усталым, брат. - Золотые глаза потемнели от волнения. - Жизнь беглеца не может быть легкой. Но твой поиск окончен. Мы победили. Аватар у нас. Твою честь восстановят, и отец примет тебя с распростертыми объятиями. Теперь ты можешь отдохнуть. Ты можешь вернуться домой.
Духи, как же хорошо она его знала! Он знал, что она лжет, и всё равно хотел ей поверить...
Никогда не забывай, кто ты.
Пора проверить мою способность раздражать. Зуко втянул воздух и принял обманчиво расслабленную позу.
- Мама любила тебя.
Золотые глаза сузились, всего на миг.
- Мамы нет, Зуко. Теперь мы должны повиноваться и радовать отца. И он будет рад...
- Она просила меня защищать тебя.
Азула улыбнулась, подыгрывая ему.
- Несколько великоватое обещание, принимая во внимание то, что тебя изгнали, и тебе грозила смерть, если ты когда-нибудь войдешь в воды Народа Огня. О, погоди! Ты же сделал это, не так ли? И вовсе не ради меня.
- Нет, ради тебя, - просто ответил Зуко, пытаясь разглядеть напряжение в холодных золотых глазах, в позе, которая могла за один удар сердца смениться от благородной юной леди к смертоносной убийце. - Я хотел защитить тебя от величайшей угрозы для Народа Огня и всего мира. - Он глубоко вдохнул. - Вот почему я должен тебя остановить.
Азула впилась в него глазами, её фальшивая забота сменилась темной хладнокровной ненавистью.
- Ты бросаешь мне вызов.
Я знаю.
- Ты бросаешь вызов отцу!
Я знаю.
- Предатель, - выдохнула Азула, глаза которой горели от ядовитой радости.
...Я знаю.
Азула рассмеялась. Громко и от души и...
Развела руки, оплетенные синими разрядами, слившиеся затем в единый разряд молнии, устремившийся вперед и ударивший...
Он ослеп. Был лишь натиск силы, продирающийся сквозь его чи, гудящий в ушах, заставивший его скользить назад по земле, как если бы он пытался удержать ураган голыми руками. Он поддерживал путь, контролируя его дыханием, и молясь, чтобы его знаний о молнии хватило на то, чтобы сохранить свою чи невредимой. Молясь, чтобы дядя был прав, и даже остатков энергии хватит для того, чтобы перенаправить молнию...
Внутрь, вниз, вверх... о, черт!
Если он доживет до следующего раза, надо будет помнить о том, чтобы выбрать цель удара заранее.
Агни, не дай мне никого убить.
Он отпустил молнию.
Громыхнул разряд, и он насладился полнейшим, абсолютным шоком на лице своей сестры. Прежде чем она исчезла, и всё исчезло, и земля ринулась ему навстречу.
Когда солнце погасло, он готов был поклясться, что слышал дыхание огня.

***

Агни, пусть он выживет, молился Айро, раскидывая по сторонам последних оцепеневших агентов Дай Ли, стоявших между ним и слишком неподвижной фигурой на земле. Прошло целых два года с тех пор, как я последний раз читал ему лекцию о самоубийственной глупости. Очевидно, я слишком с этим затянул.
Хотя, с точки зрения тактики, его племянник был сильно ограничен в своих возможностях. Азула, Дай Ли и Аватар, собранные в одном месте, были рецептом для катастрофы. И не только для Царства Земли.
Генерал в нем признавал это. Но дядя и приемный отец...
Шесть лет прошло с тех пор, как я в последний раз срывал погоны с младшего офицера. Думаю, я сделаю это с удовольствием.
Черный юмор, чтобы отвлечься от того, как неподвижно лежал Зуко. Неподвижный и бледный, с прерывистым дыханием и пульсом слабым, как колыхание крылышек лунного мотылька, когда Айро нащупал его. И он был холодным. Холодным как при шоке, если говорить об обычных людях. И невероятно холодным для покорителя огня.
Зуко, нет.
Обломки пошевелились, и агент Кван закашлялся, ошеломленно оглядываясь вокруг. За его спиной Айро увидел сморщившуюся Азулу, которая неверной рукой ощупывала то, что вскоре станет весьма неприятной шишкой.
Не мертва. Айро вздохнул, чувствуя искушение горько улыбнуться. Значит, Ли всё-таки рожден от Воды.
Ли - может быть, но не он.
- Советую вам отойти, агент Кван, - ровно произнес Айро. - Сегодня меня интересует только одна смерть. Прости меня, Урса, но я должен.
Дай Ли побледнел, но остался на месте.
- Она - союзник Лонг Фэнга, - хрипло выдавил Кван. - Простите, генерал, но нет.
Айро склонил голову в глубоком почтении.
- Молюсь о том, чтобы Лонг Фэнг понял, какая честь ему оказана, что у него настолько верные люди. - Он вдохнул...
Земля под его ногами провалилась.
Айро крепко вцепился в Зуко, пока боковая лавина волокла их сквозь тьму. Он удержался от паники, дыша ровно и медленно. Если покоритель земли решит оставить их под землей, его дыхание может оказаться единственным доступным им воздухом...
Земля вновь подняла их к солнцу, внутри поставленной стены, которую Тоф удерживала, вытянув перед собой руки.
- Держу вас! - прохрипела она.
- Да ты, должно быть, шутишь! - выплюнула Катара, сжимая в объятиях маленькое тело на спине у Аппы.
- Поверь мне, она серьёзна, - проворчал Сокка, помогая Айро взвалить Зуко на кремово-коричневый мех. - Мы потом избавимся от них, ладно? Тоф, идём!
Широко улыбаясь, Тоф подбросила себя вверх с помощью каменной колонны и проползла, цепляясь за мех, туда, где лежал его племянник.
- Хип-хип!
- Ай! - Сокка вцепился мертвой хваткой, когда бизон взлетел, не успев занять место на огромной шее. - Тоф!
- Заснешь - и тебе конец, Лежебока! - Улыбка Тоф исчезла, когда она взяла Зуко за руку. - Он холодный. Он не должен быть...
- Он перенаправил молнию, - тихо пояснил Айро, пока они пролетали над растерянными стражниками на Внешней Стене. Он снял свой верхний халат и укутал в него обожженного принца. - Побудь с ним. Помоги мне держать его в тепле. - Он поднял голову, решив спросить, как дела у Аанга. Каким бы смертельным ни был удар Азулы, он не думал, что кто-то из Племени Воды станет уносить труп...
Он не дышит.
Катара прикусила губу и сняла крышечку с флакона. Сияющая синим вода закрутилась кольцом над её рукой, прежде чем впитаться в рану Аватара.
Духовная вода. Айро не смел пошевелиться. Аангу было нужно нечто большее, чем лечение, и другого шанса не было...
Покоритель воздуха закашлялся и, моргая, посмотрел на Катару. Слабо улыбнулся и снова обмяк в её руках, потеряв сознание.
Спасибо, Юи, с искренней благодарностью послал молитву Айро. Спасибо, храбрая леди.
Игра была воистину отчаянной. Но каким-то образом его племянник смог победить.
А теперь мой черед сражаться, понял Айро, вызывая исцеляющий огонь, посылая тепло в ледяную плоть и потрепанный дух. Держись, племянник. Держись.
На спине бизона было немного топлива. Они летели целый день и вечер. Айро вытягивал маленькие язычки пламени из осколков угля в тигеле Зуко, зная по собственному опыту, что его племянник нуждался в постоянном тепле куда больше, чем в интенсивном. И всё-таки этого было мало.
- Я бы не возражал, если бы мы приземлились, всё равно где, - мягко предложил Айро. Где угодно, лишь бы был кров и какое-нибудь топливо.
- Может, мы просто вас сбросим? - рыкнула Катара, вытягивая воду из своего кожаного мешка, чтобы попытаться исцелить ожоги Аанга. Но вода дрожала вокруг её пальцев, и исцеляющий свет был еле виден.
- Хладнокровный огонь бушует в чи тела, как инферно, - сообщил ей Айро. - Его нелегко исцелить. Ты сражалась в изматывающей битве. Целитель должен знать, когда нужно отдохнуть, чтобы не причинить пациенту ещё больший вред.
- Я никогда не причиню зло Аангу! - она зло посмотрела на них обоих, явно раздумывая над тем, чтобы сбить их со спины бизона водным хлыстом. - Сокка, посади Аппу, чтобы мы могли...
- Они не уйдут.
Тоф с одинаковой силой держалась за мех и за его племянника.
- Они выручили нас, теперь мы выручим их, так ведь? Как в городе-призраке...
- Нет, теперь всё по-другому. - Удерживая поводья, Сокка обернулся к ним с мрачным лицом. - На этот раз у вас есть то, что нам нужно.
А, к несчастью, это так.
- Я владею только самыми основами огненного исцеления, - заявил Айро. - Вряд ли я смогу вылечить что-то серьезнее синяка. От меня вам не будет толку.
- Но вы знаете о молнии. - Синие глаза решительно удерживали его взгляд. - Вы сказали, что хотите восстановить баланс. Аангу понадобится всё, что вы сообщите нам.
Умный молодой человек, что значительно сужало его возможности увести Зуко от Аватара.
- Ребята, - начала Тоф.
- Я смогу вылечить его, Сокка, - твердым голосом сказала Катара. - Нам не нужна их помощь.
- Катара, я верю тебе, правда. Но я ни разу не видел молнии, пока мы не приехали на остров Киоши! Ты думаешь, ЯгСда видела её? - Сокка помотал головой. - Я не стану рисковать жизнью Аанга, когда у нас есть знающий человек прямо под рукой.
- Эй! Идиоты! - завопила Тоф. - Или вы их спустите, или я начну покорять землю, которую не вижу, чтобы силой приземлить нас. - Она глубоко вдохнула и сглотнула. - Зуко замерз.
Катара фыркнула.
- Ой, пожалуйста, как будто покоритель огня может подхватить...
- Мой племянник болен, - отрезал Айро. - Очень болен. Пожалуйста, посадите нас.
- Он что?.. Да с ним всё было прекрасно всего... - Сокка прищурил глаза, оглядывая их. - Вы его греете.
Правда работала с Тоф, не с Катарой. Но её брат казался чуть более склонным выслушать, чем судить.
- Это его единственный шанс, - уверил их Айро.
- Дядя? - в кои-то веки голос Тоф не был сильным. - Ты говоришь так, словно Живчик может...
- У него есть шанс, - тихо повторил Айро. - Но мне нужно дерево. Уголь. Всё, что горит.
- Я думала, что огонь - высший элемент, - съязвила Катара. - Потому что вам ничего не нужно, кроме вас самих.
- Для исцеления - надо, - просто сказал Айро. - Как вода тянет из тебя силы при исцелении, так и огонь тянет из нас. Чи не хватает и на то, чтобы создавать огонь, и на то, чтобы исцелять.
- Прекрасно, - Сокка вновь вернулся к управлению Аппой, глядя на уходящие в небо верхушки деревьев. Он поднял свой бумеранг. - Готовьтесь ловить.
Зеленая хвоя не была лучшим видом топлива, но сгодится и она. Он мог поддерживать в Зуко тепло, поддерживать в нем жизнь...
Но теперь они летели над водами залива Хамелеона, и у них не осталось шансов на бегство...
Угольный дым. Он чувствовал его.
- Я не верю своим глазам! - вопль Соки сменился ругательствами, когда он рассмотрел корабль снабжения, плывущий по соленым волнам. - Как они прошли мимо мин-вонючек?
Уделяя внимание, с сухой иронией подумал Айро, разглядывая внезапно забегавший по палубе экипаж. Расстояние было большим, но было что-то знакомое...
Знакомая седеющая голова повернулась в их сторону, поднеся к глазу подзорную трубу. Не паникуя, несмотря на широко распространившиеся знание, что летающий бизон означал присутствие Аватара.
Не паникуя... Но требушеты стояли на изготовку, а сам корабль явно готовился к бегству.
Встав на покрытой мехом спине бизона, Айро послал в небо огненные залпы.

Глава 25

   Стоя на обзорной палубе корабля снабжения "Сузуран", капитан Джи опустил подзорную трубу. Огненные знаки исчезали в воздухе, но всё ещё горели у него перед глазами.
Перемирие. Раненые покорители огня. Дети.
У него не было сомнений, кто посылал огненные залпы в небо. Какой другой покоритель огня мог оказаться на спине летающего бизона?
Генерал Айро.
Предатель Айро, говоря официально. А значит, его приказ был ясен, как он был ясен любому солдату в армии. Предатели должны предстать перед правосудием. Либо от руки Агни, либо любого другого. И всё-таки...
Дети.
- Капитан! - лейтенант Садао поспешно отдал честь. - Угольные шары горят и готовы к запуску!
Джи сложил подзорную трубу.
- Затушите их и сложите требушеты.
- Сэр?
- Следуйте за бизоном, - приказал Джи молодому лейтенанту. - Никаких враждебных действий.
Лицо лейтенанта вытянулось, и он с трудом сглотнул.
- Да, сэр. - С поникшими плечами он удалился, чтобы передать приказ. - О, духи, мы все умрем...
Джи смог удержаться от того, чтобы не закрыть лицо руками. Неумехи и штрафники - вот его экипаж. Это не менялось, как до повышения, так и после.
Весь экипаж и капитан, напомнил критический голос у него в голове. Не забывай об этом.
Это правда. Он успел вволю наворчаться, исполняя приказы принца Зуко. Но правда заключалась в том, что он ни за что не попал бы на корабль принца, если бы ему хватило мозгов держать рот на замке в присутствии... высокопоставленных офицеров.
Я считал его безрассудным дураком, готовым рисковать нашими жизнями, преследуя дитя, умеющее покорять воздух. Джи покачал головой, вспоминая погасшую луну и светящуюся тварь, которая прокладывала себе путь сквозь флот вторжения. Слава Агни, что они стояли на самом краю нападения. Полный ход ускорил их бегство, пока некоторые из членов экипажа, ранее игравшие в Пай Шо с генералом, пали на колени и принялись молить Луну унять своего взбесившегося возлюбленного...
Да, безрассудный, подумал Джи, вспоминая сердитого молодого принца. Но он не был дураком.
Безрассудный и мертвый, как стало ясно при виде пылающих обломков его корабля. Его корабля, и неважно, что "Вани" принадлежал принцу Зуко. Джи много месяцев был его капитаном, и вид останков корабля ударил его в самое сердце, как и смерть принца. Они не заслужили такого, оба. Неужели корабль и принц пережили всё трудности, что судьба швыряла им в лицо, только для того, чтобы погибнуть от рук бесчестных портовых крыс-долгоносиков?
И Джао не организовал даже поверхностного поиска виновных. Вторжение Хозяина Огня стояло на первом месте.
Какой послушный, зло усмехнулся Джи. Подозрительный человек мог бы прийти к выводу, что он и не собирался их искать.
Кстати, о подозрительных людях... Джи спустился по лестнице на главную палубу, подойдя к гибкой фигуре в броне, стоявшей поодаль от обслуживающей команды требушетов и наблюдающей прищуренными золотыми глазами за полетом мифического существа.
- Лейтенант Тэруко.
- Сэр, - офицер-морпех вытянулась по стойке, приветствовав его кивком головы.
Джи спрятал улыбку. По крайней мере, Тэруко попала сюда за свое отношение, а не за нервы, как бедняга Садао.
- Я подозреваю, что нам придется высаживаться на берег, где бы они не приземлились. Понадобятся люди, способные держать голову холодной под вражеским огнем. И не бить первыми.
- Не бить первым практически противоречит заповедям морпеха, сэр. - Она сказала это без улыбки, но её взгляд был встревоженным, а не протестующим. - Вы считаете, что покорители огня могут оказаться не единственными гражданскими?
- Я не знаю, - признался Джи. - Но я подозреваю, что наносить первый удар будет... неразумно. - Он кивком головы указал на бизона. - Там генерал Айро.
Её глаза распахнулись.
- Его объявили предателем, сэр.
- За саботаж операции вторжения, да, я слышал, - сухо заметил Джи. - Опираясь на мой прежний опыт, могу сказать, что одного Аватара достаточно, чтобы саботировать дюжину прекрасно разработанных планов. - Он поднял руку прежде, чем она успела что-то сказать. - Я верю, что Дракон Запада располагает информацией о моем командующем офицере. Даже если он... Он может быть предателем, но он никогда не был лжецом. Или дураком. Он никогда не очутился бы в положении, где его могут поймать, если бы тех детей не было. Им нужна наша помощь.
- Наша тяжеловооруженная помощь, - пробормотала Тэруко себе под нос, развернувшись, чтобы идти выполнять приказ. Она замешкалась. - Сэр, он был в бегах месяцами. Откуда у него информация об адмирале Камиё?
- А, мне следовало сказать, о моем прежнем командующем офицере, - поправился Джи. - Это всё бумагомарательство и бюрократия! Дух Океана не прикончил нас, так теперь это сделают писцы и учётчики риса... Кое-какие вертикали командования так и не были отрегулированы. - Что полностью его устраивало. Хорошо иметь свободу маневра на случай, если столкнешься с приказом, который очень не хочется выполнять.
Тэруко нахмурилась и подобралась.
- Принц мертв, сэр.
- Знаю, - мрачно ответил Джи. - И я хочу знать, от чьей руки. - Чтобы я смог выследить его даже на краю света. - Примите все меры предосторожности, которые сочтете необходимыми, лейтенант. Когда мы встанем на якорь, я спущусь на берег.
Кажется, путешественники на бизоне не спешили приземляться. Стоя на мостике, Джи почувствовал ещё один болезненный укол от потери маленького верткого "Вани", пока "Сузуран" всё больше отставал. "Сузуран" был побыстрее некоторых крейсеров, но "Вани" мог преследовать этого зверя даже когда тот был полон сил. Какое-то время.
- Паруса! - раздался крик дозорного.
Племя Воды. Джи раскрыл подзорную трубу, чтобы увидеть, как зверь завис около одного из деревянных кораблей. Было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то, кроме синих и коричневых точек, но, кажется, там активно махали руками.
Кому-то не нравится то, что он слышит. Джи глубоко вдохнул и взвесил всё, что он знал о генерале Айро, предатель он или нет.
- Держать курс. Снизить скорость: мне не нужны столкновения. Продолжать следовать за бизоном.
- Сэр, - запротестовал лейтенант Садао, - это же флот Племени Воды! Люди вождя Хакоды!
- Я в курсе, лейтенант, - ровно сказал Джи. - Мы идём вперед. И мы не откроем огонь, пока на нас не нападут. - Он окинул взглядом мостик. - Нам предложили перемирие, чтобы помочь детям нашего народа. Я не собираюсь стать тем, кто его нарушит.
От этих слов спины выпрямились. Хорошо.
Аватар давал вам надежду, мой принц. А вы... вы давали нам цель, превышающую наше клеймо неудачников. Потому что мы видели, как вы терпели неудачу снова и снова... но никогда не сдавались.
Джи поступил на борт "Вани" вместе с экипажем из неудачников и недовольных. Он оставил корабль по приказу адмирала Джао вместе с экипажем, который был... ну, по-прежнему эксцентричным. Но если дать им задание, оно будет выполнено.
... Хотя ему пришлось сделать не одно внушение по поводу подобающих морских традиций в отношении хлопушек, чернил каракатицы, воробьецесарок и офисов портовых начальников. Было ли плохим признаком то, что он начинал свою речь с "не попадайся"?
Он ожидал потерять свой костяк, когда его экипаж из тридцати человек смешали с новыми людьми, необходимыми для управления "Сузуран". Но они выстояли, как волнорез против шторма, смягчив новые волны сердитых и безразличных моряков и морпехов в нечто... более достойное морского флота, в котором они служили. Даже Садао успокоился в сравнении с тем, каким он попал на борт. Совсем чуть-чуть.
Хотя этого не скажешь, судя по тому, как молодой человек ерзал сейчас.
- Лейтенант, - формально начал Джи, - не возражаете составить мне компанию на обзорной палубе?
- А... да, сэр.
Выйдя на пахнущий солью воздух, Джи позволил себе вздохнуть.
- Ну ладно, лейтенант. Выкладывайте.
- Сэр, это может быть ловушка! - Садао оглянулся назад, словно мог увидеть сквозь командную башню помещение, где содержали почтовых ястребов. - Может, стоит подождать остальной флот?
Как он молод.
- Лейтенант, - заявил Джи, - именно для того, чтобы разоружать ловушки, мы и идем отдельно от флота.
- ...Сэр?
- Можно было бы воспользоваться катером для поиска опутывающих мин, но катер не обладает крейсерской тягой, - объяснил Джи. - Может, у Хакоды и нет покорителей воды, зато у него есть отличные ныряльщики. Мы здесь для того, чтобы разведать безопасные подходы к Ба Синг Се, чтобы в будущем корабли могли проходить без помех. - Он криво улыбнулся. - Очевидно, в моем досье отмечено, что у меня дар командовать, когда происходят... неприятные сюрпризы.
- Сэр, - очень тихим голосом сказал Садао. - Вы хотите сказать, что нами пожертвовали?
- Это война, лейтенант. Нами всеми жертвуют. - Джи серьезно разглядывал молодого покорителя огня. - Я могу поверить в то, что генерал Айро мог предать Хозяина Огня. Верность между братьями всегда неопределенна, и, судя по тому, что я слышал, его мнение о войне... изменилось после смерти сына. Но я не верю, что он когда-либо станет заманивать своих соотечественников в ловушку. - Он сделал паузу. - Хотя Племена Воды могут строить планы, о которых он не знает.
- Да, сэр. - Кажется, Садао стало легче, хотя он продолжал мрачно поглядывать на приближающиеся деревянные судна. - Спасибо. За объяснение.
Джи коротко улыбнулся. Такой молодой. Агни, пусть я научу его достаточно, чтобы он стал старше.
- Возвращайтесь на пост.
Дозорные стояли на постах, но Джи всё равно развернул телескоп, следя за деятельностью на двух ближайших кораблях с синими парусами. Если они хотят начать бой, всё, что им надо - не двигаться.
Они сдвинулись. Паруса неохотно надулись, ловя ветер и открывая проход для более крупного стального корпуса. Хотя воины на борту не выглядели счастливыми.
Посмотрим, что из этого получится.
Солнце село за горизонт. Джи постарался не напрягаться, понимая, что каждый покоритель огня почувствовал, как ослабла внутри сила Агни. Если Племя Воды собирается напасть...
Перед ними на землю опустился бизон.
- Никаких провокаций, - предупредил Джи, когда корабль встал на якорь. - И не позволяйте провоцировать вас. Это ценная возможность раздобыть информацию о наших врагах, и я не хочу отказываться от неё ради чего-то меньшего, чем обоснованная самозащита.
- Вы сказали, что у нас перемирие, сэр, - нахмурился рулевой Тобито.
- Я знаю об этом, вы знаете об этом, - иронично сказал Джи. - Но я не уверен, что Племя Воды знает об этом.
Это вызвало смех большинства. Лейтенант Тэруко сохранила деловой тон.
- Речной катер готов, сэр.
Джи кивнул головой.
- Лейтенант Садао, передаю командование вам. И будем надеяться, что к моему возвращению корабль останется целым и невредимым.
Что было не совсем справедливо: не так уж и плох был Садао.
...Ну, больше не был.
До берега было близко. Джи вполуха прислушивался к тихим распоряжениям Тэруко, назначавшей, кому остаться охранять катер, а кому идти на берег. Его взгляд был устремлен вперед, на маленькую напряженную толпу одетых в синее воинов, которые поджидали их. Где же он, где?
Невысокая знакомая фигура в синем пробилась вперед. Мальчик, путешествовавший с Аватаром. За ним с хмурым выражением на лице стоял воин с синими бусинами в заплетенной на правом виске косичке... И низкий полный седовласый покоритель огня, облаченный в красивый зеленый халат Царства Земли.
Он похудел.
Джи тихо втянул воздух и подошел к самому носу катера, остановившись перед мокрым песком.
- Я так понимаю, что у нас перемирие, чтобы помочь - не говори "гражданским", Племя Воды не понимает такого статуса - несражающимся.
Мальчик фыркнул. Воин с бусинами посмотрел на него с мягким родительским укором, потом снова перевел взгляд на Джи.
- И мне так сказали, - ровным голосом подтвердил он. - Хотя кое-кто весьма туманно объяснил, как именно это должно работать. Или почему мы должны доверять кому-то из вас после того, что случилось на Северном полюсе.
Джи почувствовал возмущение, исходящее от людей у него за спиной, и с усилием сдержал свой темперамент. Дети. Помни про детей.
- Они не знали о планах Джао, - мрачно сообщил Айро. - Я сам не знал о них, пока не стало слишком поздно. Он был подлым человеком, но не дураком. Он знал, что я уважаю духов, и знал, что я могу его остановить. - Старый генерал покачал головой. - Он готов был на всё ради славы, и его безумие чуть не обрекло на смерть всех нас.
- Вы шутите? - требовательно спросил мальчик, бросив сердитый взгляд на Айро. - Вы правда ждете, что мы поверим, что Джао пытался убить Духа Луны, и вы все в этом не участвовали?
- Адмирал Джао что? - в шоке воскликнул Джи. Он слышал тот же самый шок в похрустывании брони у себя за спиной. Но не недоверие. Хотя сообщение было невероятным, ни один настоящий моряк не сомневался в существовании духов. Но что великий дух может быть убит рукой смертного? Что Джао посмеет даже помыслить причинить ему вред?
Луна погасла. И сам Океан атаковал нас.
- Вы не знали. - Мальчик выглядел так, будто ему дали пощечину. - Но... этого не может быть, вы же напали на нас...
- Это правда, - подтвердил Айро. - Враги они или нет, но капитан Джи и его люди - тоже моряки, такие же как вы. А никто из тех, кто живет и умирает по воле моря, пусть даже из Народа Огня, не напал бы на Луну. - Он встретился твердым взглядом с глазами Джи в сгущающихся сумерках... и упал на колени.
- Я ищу укрытия драконьих крыльев.
Джи почувствовал, как от его лица отлила кровь. Он не серьезно.
- Генерал, им больше никто не пользуется. Никто не использовал его более ста лет.
- Более двух сотен, - поправил его Айро. - Но закон всё ещё в силе. Время от времени со старых традиций стоит стряхивать пыль, чтобы убедиться, что их не забыли.
- Этот закон действует только потому, что Хозяину Огня нет необходимости отменять его! - воскликнул Джи. Он был слишком ошарашен, чтобы злиться. - Каждый клан имеет четкую иерархию верности, ведущую прямо к Драконьему Трону! Единственное условие, при котором ребенок-покоритель огня может попросить укрытия, если... - Слова застряли у него в горле.
Единственное условие, при котором ребенок может попросить укрытия, пока не определится со своей верностью... если он отказался от верности самому Драконьему Трону.
И только один покоритель огня мог сделать такое.
- Он жив? - прошептал Джи. - Как? Я видел корабль... Мы видели взрыв!
- Удача и мастерство, - сурово сказал Айро. - Юная Тоф поддерживает огонь в нашем укрытии. Но мы все сражались в трудной битве, и я устал. Мне понадобится помощь, чтобы у него хотя бы появился шанс. - Он сделал паузу. - И мой племянник - не единственный юноша, который нуждается в помощи. Если Сокка и люди вождя Хакоды доверят вам помочь второму пострадавшему.
Джи поднял бровь, раздумывая над словами Айро, настороженным и полным надежды взглядом Сокки, осторожной готовностью вождя Хакоды...
Ребенок-покоритель огня, которого Племя Воды считает частью семьи. Бессмыслица...
Ответ ударил его как разряд молнии. Бизон Аватара был здесь, а значит, здесь был и сам Аватар. И строго говоря...
- Генерал?
- Капитан? - Айро разглядывал его с мягким интересом.
- Это одна из самых изобретательных интерпретаций правил, о которой я слышал с тех пор, как моего главного инженера застукали одетым в боа из перьев с обезяноборовом и шестью танцовщицами. - Джи медленно покачал головой, испытывая сильнейшее желание улыбнуться. Вернемся к главному. - Укрытие даровано.
- И что это значит? - вождь Хакода окинул его оценивающим взглядом.
- Для вас и ваших людей? Перемирие. - Джи выжидательно посмотрел на Айро, когда тот встал на ноги. - Где принц?
- Не отвечайте на этот вопрос. - Сокка ткнул большим пальцем в сторону генерала. - Перемирие распространяется и на Айро тоже?
Сообразительный. Джи нахмурился.
- Тебя это не касается.
- К несчастью, касается, - Айро посмотрел на капитана с симпатией. - Их друга ударило молнией. А на свете мало людей, способных исцелить такие раны.
Джи удержал лицо спокойным, даже несмотря на то, что его сердце бешено застучало. Легенды утверждали, что Аватар поддерживает контакт с духами. А значит, мальчика не могла ударить природная молния. И в этом случае...
- Поэтому, боюсь, Сокка настаивает, чтобы мы с племянником остались здесь. - Айро ободряюще улыбнулся мальчику из Племени Воды. - Не волнуйся. Даже поваленное штормом дерево не срубают, если оно укрывает саженец.
- Поэзия, - простонал Сокка. - Я думал, мы оставили её в Ба Синг Се.
- В прозе или в стихах, но генерал прав, - сухо заметил Джи. - Он - единственный оставшийся у принца член клана, который может его защитить. Он в такой же безопасности, как и вы. - Он внимательно посмотрел на старшего покорителя огня, с облегчением заметив, что мужчина направился вглубь берега. - Что вы делали в Ба Синг Се?
Как вы оказались в Ба Синг Се? хотелось ему спросить. Все знали, что Дракон Запада совершал чудеса на поле боя, но в прошлый раз даже ему понадобилась целая армия.
- Прятался. - Айро быстро шагал по направлению к странному треугольному укрытию, словно выросшему из самой земли. - Точнее мы прятались, пока Аватар не перешел путь неким неприятным людям, и нам не пришлось вмешаться.
- Пришлось? - выплюнул Сокка. - Эй, мы никогда не просили покорителя ослов выйти покрасоваться!
- Лейтенант, - вздохнул Джи, не оборачиваясь.
- Да, сэр, - в голосе Тэруко свозило веселье.
- Ой!
Вскрик скорее от удивления, чем от боли. Джи спрятал усмешку, задаваясь вопросом, как именно Тэруко удалось отвесить парню подзатыльник. У неё был настоящий дар в этом деле.
- Эй! - а вот это точно удивление, а не боль. - Ты девчонка!
О, нет. Джи старался подавить гримасу, зная, что именно привело Тэруко к нему под начало.
- Я, - сказала Тэруко голосом, вытекающим из под лицевого щитка подобно магме, - не девчонка. Я не женщина. Я не красотка. Я не твоя маленькая лапочка, нарезающая тюленье мясо на кухоньке в иглу, ледяной мальчик! Я - морской пехотинец Флота Огня.
У неё был темперамент, живо напоминавший Джи одного изгнанного принца. Хотя он сомневался, что принц Зуко когда-либо сжигал портовую таверну во время увольнения на берег.
- Лейтенант, - твердо сказал он.
- Сэр, - она всё ещё злилась, но за прошедшие несколько месяцев службы он смог заслужить её невольное уважение.
Сойдет пока. Нагнувшись, Джи последовал за Айро в возведенное из песка укрытие.
Здесь жарко. Джи втянул в себя дымный воздух, разглядывая сложенный из песчаника очаг, полный горячих углей и нагретых камней. Некоторые из камней внезапно сдвинулись и поднялись по мановению руки девочки, чтобы устроиться под одеялом, укрывавшим покрытого потом темноволосого молодого человека.
Похудевший. С волосами. И беспокойно мечущийся вместо того, чтобы стоять прямо, гордо и сердито. Если бы не шрам, Джи сомневался, что узнал бы мальчика.
Мой принц, что с вами случилось?
Он мог только надеяться, что юноша выживет, чтобы рассказать ему об этом.
- Капитан Джи, лейтенант, - формально начал Айро, - это леди Тоф Бей Фонг, величайшая покорительница земли, с которой мне выпало счастье повстречаться. Она была благороднейшим из противников и оказалась достойной доверия во временном альянсе.
Брови Джи устремились вверх, когда он разглядел слепые глаза, укрытие, спрессованное из песка и небрежную манеру, с которой девочка передвигала раскаленные докрасна камни. Благородный враг? Значит, у нас ещё есть шанс удержать это перемирие.
- Тоф, это капитан Джи, который был лейтенантом, управлявшим кораблем моего племянника до Северного полюса, - продолжил Айро. - А это лейтенант морских пехотинцев?..
Женщина вежливо сняла лицевой щиток.
- Тэруко, сэр.
- О, так это ты объяснила Сокке, что к чему. - Тоф широко улыбнулась. - Мне тоже надо так попробовать. - Она выпрямилась, посерьезнев. - Вы оставили там парней. Вы уверены, что они чего-нибудь не натворят?
Тэруко раскрыла рот от удивления.
- Как ты?..
- Эй, я слепая, а не глухая. - Тоф коснулась песчаной стены и нахмурилась. - Но лучше вам придержать ваш горячий огненный нрав. Сейчас Сахарная Царевна хлопочет над Аангом. Я бы тоже хлопотала, да я ничем не могу ему помочь. И... никто больше здесь не станет... - Она сглотнула. - В любом случае, только выкиньте что-нибудь в её присутствии, и она утыкает вас ледяными ножами ещё до того, как успеете крикнуть "перемирие". Она ненавидит покорителей огня. Она ненавидит весь Народ Огня. До глубины души.
- Катара - учительница Аватара по покорению воды и сестра Сокки, - пояснил Айро, усаживаясь рядом с лежащим без сознания принцем. - Я не знаю её истории, хотя очевиден тот факт, что она является дочерью вождя Хакоды. Кажется, покоритель огня убил её мать. Я бы советовал вам избегать её при любой возможности. - Он снизил голос. - Как он?
- Продолжает дрожать, - Тоф отошла от стены и села на пол, не переставая ощупывать землю вокруг. - И... и пару раз его пульс становился таким слабым... Дядя, а Живчик не?..
Дядя? подумал ошарашенный Джи. Что вы задумали, генерал?
- Мы сделаем всё, что только в наших силах, - уверил её Айро. - Он смог протянуть всё это время. Если мы сможем поддержать его до рассвета... Ещё рано терять надежду. - Он положил руку на плечо маленькой девочки. - Сокке станет легче, если ты навестишь его и Аанга. Он сильно рисковал, убедив отца предоставить укрытие двум покорителям огня и предложить мир остальным.
- Он рискует ради Аанга, а не ради Живчика, - Тоф ещё раз коснулась одеял и сделала видимое усилие, собираясь с мужеством. - Тебе надо поговорить с этими ребятами наедине?
- И это тоже, - признался Айро. - Спасибо, Тоф. Без твоей помощи мой племянник подошел бы гораздо ближе к черте.
- Он принял вместо меня удар Тай Ли. Я вроде как должна быть в долгу перед ним. В большом. - Она встала, её лицо было жестким. - Но это не так. Скажи ему об этом, дядя. Скажи ему, что между друзьями долгов нет.
На лице Айро проступила медленная улыбка.
- Тебе здесь рады в любое время, предпочтешь ты пользоваться дверью, или нет.
Тоф усмехнулась.
- Сойдет.
Она хлопнула в ладоши и исчезла под песком.
- Весьма освежающая молодая леди, - заметил Айро, положив руку на лоб принца. Отнял её и потянулся к огню обеими руками. - Советую смотреть внимательно, но не пытайтесь повторить это сами без присутствия целителя. Этот поток энергии может быть весьма опасен для покорителя, обученного классическим техникам.
- Классическим техникам? - нахмурился Джи и понял по старательно пустому лицу Тэруко, что она в таком же точно недоумении. - Есть только один стиль покорения огня.
- Официально, это так. Но, кажется, леди Урса знала и другой. - Криво улыбнувшись, Айро собрал в ладонях пламя...
Свет изменился. Вспышки красного и желтого сменились мерцающим летним танцем золотого с примесью зеленого, которые обвились вокруг рук генерала подобно солнечному свету.
- Генерал, - с нехорошим предчувствием сказал Джи, - что это такое?
- По жестокой иронии судьбы, - тихо ответил Айро, - единственный покоритель огня, по-настоящему овладевший этой техникой, это тот, кто сейчас больше всего нуждается в её помощи. - Он окинул взглядом их обоих. - Этот огонь не убивает. Он лечит.
Джи почувствовал, как отвалилась его челюсть, когда вся невозможность услышанного врезалась в его мозг. Но генерал действовал, проводя изумрудным пламенем над покрытой испариной кожей... Даже находясь в бреду, принц подался к огню, его дыхание стало менее прерывистым.
Айро ещё несколько секунд поработал над ним, потом со вздохом выпустил пламя.
- Я не могу исцелять глубокие раны, в отличие от моего племянника. Поэтому для меня лучше всего сохранять силы, чтобы понемногу помогать ему тогда, когда он начинает соскальзывать. - Он стиснул зубы и сжал пальцы в кулаки. - Я молюсь о том, что сделал правильный выбор.
- Огонь... который исцеляет? - с широко распахнутыми глазами Тэруко сняла шлем, как сделал бы любой ученик в присутствии учителя, мудрости которого он ищет. - Принц умеет исцелять?
- И у него довольно хорошо получается, - улыбка Айро была полна тихой гордости.
Тэруко обернулась к своему капитану, в её широко распахнутых глазах светился вопрос. - Сэр...
- Народ Огня отчаянно нуждается в такой технике, - Джи не отрывал взгляда от генерала. - Но всё не так просто, верно?
- Да, - согласился Айро. - Всё непросто. - Он выдержал взгляд Джи. - Вы уже догадались, от верности кому отказался мой племянник.
Джи кивнул головой. И что могло подвигнуть принца на то, чего не смогли достигнуть даже тот Агни Кай и три года бесплодных поисков? Агни, я не уверен, что хочу знать.
- Он сделал это ради нашего народа, - спокойно сказал Айро. - Мой племянник и я... много чего видели. Действия Океана на Северном полюсе не уникальны. Другие духи вторглись в наш мир. Они действуют гораздо тоньше, но в итоге могут причинить не меньший вред. - Он остановился, взвешивая свои слова. - Я не думаю, что Народ Огня выиграет эту войну. Думаю, в следующие несколько месяцев или лет... мы проиграем. Разгромно. И это поражение породит такой кошмар, перед которым померкнет даже истребление Воздушных Кочевников.
- Мы не проиграем, - с жаром начала Тэруко.
- Лейтенант, генерал десятилетиями был одним из наших главных стратегов. Я хочу выслушать его видение ситуации, справедливо оно или нет. - Джи сверлил Айро взглядом. - Вы поэтому решили вступить в союз с силами Аватара? - Не самое благородное из решений, но его можно было понять: лишенный клана человек отчаянно старался защитить единственного оставшегося у него родича.
- Нет! - Айро резко рубанул рукой по воздуху, оставив в воздухе дрожащий тепловой след. - Аватар окружен советниками, которые настроят его против нашего народа. Тоф, может быть, и удастся вложить в мальчика немного здравого смысла, но если мы останемся здесь, Катара пойдет на всё, чтобы влить в его уши всю свою ненависть к нам. А покоритель воздуха прислушивается к ней больше, чем к кому-либо. Нет. Мы останемся только до тех пор, пока принц Зуко не поправится достаточно, чтобы путешествовать и направить Аватара Аанга на дорогу к выздоровлению. - Тут он улыбнулся улыбкой котосовы, готовой наброситься на беспечную луговую полевку. - Как только мы уедем, у моего племянника есть план.
- План, - с сомнением повторил Джи.
- Это очень хороший план, - рассудительно заметил Айро. - Хотя возникли некоторые непредвиденные сложности.
- Принцесса Азула? - с потемневшим лицом спросил Джи.
- Да, среди прочих.
- Принцесса Азула? - Тэруко чуть не сорвалась на крик.
- Есть весьма немного людей, способных покорить молнию, - сообщил ей Джи. - Хозяин Огня Озай никогда не покидал пределы Народа Огня. Я сомневаюсь, что это дело рук генерала. Джеонг Джеонга в последний раз видели на другом конце континента... И при том, что я знаю о покорении молнии, я не думаю, что принц Зуко способен её создать.
- Нет, не может, пока. - Айро выглядел мрачным. - Она сразила Аватара, а потом... - Он коснулся спутанных черных волос. - Она уже дважды била в него. В первый раз, несколько месяцев назад, я отразил. На этот раз... он сам выполнил форму. Как, я даже не представляю. Тоф говорит, что Тай Ли ударила его всего за несколько минут до этого, и хотя я знаю, что мой племянник учился уклоняться от блокираторов чи... - Он стиснул пальцы в кулаки. - Уже второй раз она пыталась убить его у меня на глазах. Третьего раза не будет.
- Сэр, - Тэруко была как на иголках. - Принцесса от крови Хозяина Огня Созина, нашего великого героя. Она никогда не опустилась бы до такой подлости, как нападение на кронпринца.
- Если только на то не было воли Хозяина Огня, - с тяжелым сердцем возразил Джи. Его пугало, как быстро твердая почва долга могла обернуться ледяным озером у него под ногами. - Он не должен был вернуться домой, так?
Айро медленно покачал головой.
- Я знаю, что прошу о многом.
- Если он выживет, - Джи тихо выдохнул, - вы можете просить о чем угодно.
- Если он выживет, - согласился Айро.
Джи склонил голову, пытаясь обрести спокойствие.
- Лейтенант Тэруко, не согласитесь ли вы помочь дяде принца?
Тэруко моргнула.
- Разумеется, сэр. - Она посмотрела на генерала. - Такое серьезное обвинение требует расследования. Даже если оно исходит от... сомнительного источника.
- Весьма разумно, - кивнул головой Айро. - Я рад вашей помощи. - Он поднял бровь. - А вы, капитан?
- Мне надо не допустить, чтобы две стороны убили друг друга, - сухо ответил Джи. - Мы привезли топливо. Я прослежу, чтобы лейтенант Тэруко получила его. - Он склонил голову. - Удачи.
Когда Джи вышел из укрытия, построенного покорительницей земли, он не удивился, увидев Сокку и вождя Хакоду, стоявших сразу за радиусом поражения морпехов.
- Что с ним не так? - потребовал Сокка.
Рассказать Племени Воды о нарушенной верности? Я так не думаю.
- Вас это не касается, - спокойно ответил Джи.
- Касается, если это заразно!
Джи моргнул.
- Нет, - наконец выговорил он. - Это... рана.
Сокка скрестил руки на груди, очевидно, не поверив ему.
- Аанга ударило молнией Азулы, и он не замерзает.
- Тогда ему повезло, - сухо отозвался Джи и перевел взгляд на вождя. - Мы принесли лекарства от ожогов. - В конце концов, это было самое распространенное ранение для молодых покорителей огня. - Мы можем передать их вам, пока обсуждаем условия?
Осмотрев его, укрытие и кто знает, что ещё... Хакода кивнул.

***

- Это, - безжизненно сказал Сокка, - был самый странный день в моей жизни. И поверь мне, после общения с Аангом, это кое-что да значит.
Он нервно ходил туда-сюда по скудно освещенной палатке отца, остро осознавая терпеливую улыбку на лице Бато. Аанг находился в палатке целителя, где над ним хлопотала Катара. Тоф была с ней, чтобы помогать и формировать из земли всё, что могло пригодиться Катаре. Как, например, твердую сухую постель, которую она уже осторожно подняла под спальным мешком Аанга. А где-то в ночи стоял на якоре корабль Народа Огня, и полдюжины его морпехов охраняли Айро и Зуко. Вежливо охраняли.
О, и одно из лиц, скрывающихся за маской-черепом покорителей огня, принадлежало девушке. А может, их было несколько. Откуда, черт побери, ему знать? Он никогда не смотрел. Девчонки не сражались, все в Южном Племени Воды знали это...
А вот люди на острове Киоши не знали. Мэй, Тай Ли и Азула так точно не подозревали об этом. А Тоф... о, духи, про Тоф лучше вообще не упоминать.
Угу. Самый странный день. В жизни.
- Ты передумал, что стоило уговаривать меня принять перемирие? - с обеспокоенным выражением на лице у него на пути встал Хакода.
- Скорее думаю об этом по третьему и четвертому разу, - признался Сокка. - Я не знаю, папа. Айро... ну, он вроде нормальный. Тоф верит ему, и практически всегда она права насчет людей. Но про этого капитана Джи я знаю только то, что раньше он служил на корабле Зуко.
- Хм, - Хакода принялся размышлять об этом.
- Но самое странное не это! - возразил Сокка.
- А что же? - засмеялся Бато.
Как мне сказать об этом и не выглядеть сумасшедшим? в отчаянии подумал Сокка. Он сглотнул и посмотрел папе в глаза.
- Я вроде как... подумал... может, Зуко на самом деле неплохой парень?
- Принц Народа Огня? - с недоверием воскликнул Бато.
О, я знал, что это плохая идея...
- Тот самый молодой человек, - заметил Хакода, - который рисковал жизнью ради Сокки и остальных. - Он ободряюще кивнул сыну. - Расскажи мне.
Сокка замахал руками.
- Просто... сначала скажите мне кое-что. Я ничего не знаю о Народе Огня, но, может быть, знаете вы. Если Зуко умрет, и Хозяин Огня умрет, кому достанется работа? Кто... будет вождем?
- Им станет принцесса Азула, - ответил Хакода.
- И... всё? - взорвался Сокка. - Никакого совета старейшин? Никаких женщин, вдалбливающих своим мужьям, что парень, которого они думают избрать, не слушает свою жену... или слушает, но она не знает, когда стоит заготавливать припасы, как ухаживать за детьми и всё такое? Просто - бум! - и всё?
- Безумие, правда? - пожал плечами Бато.
- Но это не вся история, - задумчиво продолжил Хакода. - Согласно нашим союзникам из Царства Земли, все ожидали, что в своем завещании Хозяин Огня Азулон назовет принца Айро своим наследником. Но Азулон особо назвал Озая. Это было как-то связано с поражением Айро при Ба Синг Се и с тем, что он оказался не тем сыном, кто приведет Народ Огня к славе. - Он закатил глаза. - Что, очевидно, означает дальнейшее сжигание невинных деревень дотла.
- Значит... Тоф была права, - ахнул Сокка. - О, духи, если она права...
- В чем права? - с интересом спросил Хакода.
Сокка вскинул руки над головой, готовясь выложить все разочарования последних недель...
Минуточку. Подумай. Скажи всё правильно.
Сокка пожевал губу и, наконец, вздохнул.
- Первое, что надо знать о Зуко - он не сдается. Никогда.
- Покорители огня настойчивы, - согласился Бато.
- Настойчивость это одно, но этот парень проник в самое сердце Северного полюса, ночью, пробился мимо Катары при полной луне, связал Аватара, пронес Аанга сквозь метель, нашел укрытие в ледяной пустыне, и был ещё жив, когда мы его нашли, - нетерпеливо бросил Сокка. - Зуко не сдается. Он не останавливается. Ему не становится скучно. Насколько я знаю, он даже не спит. Его можно стукнуть бумерангом, вморозить в лёд, утопить в океане, швырнуть о стену с такой силой, что останется его отпечаток! И Аанг делал это, много раз. Он. Не. Останавливается. - Сокка остановился, чтобы подышать и помахать руками, выражая всю невероятность безумной неостановимости Зуко. - Но я видел, как он останавливался. Дважды. В первый раз он преследовал нас в шторм, который превратился в нечто, что старик-рыболов назвал тайфуном. Я так и не знаю, как ему удалось выбраться оттуда. Никогда раньше не видел такого шторма, и, надеюсь, никогда больше не увижу... Он не последовал за нами. И это парень, который всегда преследует Аанга! А он просто оставил свой корабль в тихом участке и смотрел, как мы улетали.
- Люди называют такое место "глазом шторма", - сообщил сыну Хакода. - Подобные шторма каждую осень обрушиваются на Народ Огня. И это одна из причин, по которой они не захватили всё Царство Земли. Припасы, которые им могут понадобиться из Народа Огня, могут быть... задержаны. - Он нахмурился. - Мы несколько раз видели самый краешек таких штормов за последние два года. Даже я не повел бы корабль сквозь него, будь у меня иной выбор.
Ладно, погода, способная остановить папу? С такой не шутят.
- Второй раз был... другим. - Сокка вызвал страшные, словно бы нереальные воспоминания. - Мы не видели его месяц. Наша последняя встреча была на Северном полюсе, когда мы притащили его с ледника... то есть, Аанг попросил нас взять его с собой. И где-то в промежутке между тем, как Дух Океана разбил Флот Огня, и всё стихло, он и Айро... - Сокка пожал плечами. - Пуф! И их нет. Аанг и Катара стали учиться, мы направились на юг, нашли Тоф, которая учит Аанга покорять землю... И по дороге мы столкнулись с тремя по-настоящему страшными девчонками из Народа Огня. - Он пересчитал их по пальцам. - Мэй - это такая вечно кислая метательница ножей. Я не видел её во дворце, из-за чего я очень беспокоюсь. Тай Ли - это вечно хихикающая акробатка, которая ударяет тебя, и ты не можешь двигаться. Она может на несколько часов отключать покорение. Представляешь, как она напугала Катару. Она была во дворце, и встреча с ней чуть не закончилась очень плохо. А ещё есть Азула. - Сокка присвистнул. - Знаешь, если бы Тоф не поклялась, что они из одной семьи, я бы не поверил. Я не про внешность. Это... другое. У Зуко бешеный темперамент. Только урони бумеранг, и парень взорвется. А Азула холодная, как лед. И это при том, что она сжигает всё вокруг.
Хакода задумчиво кивнул головой.
- Значит, вы были в Царстве Земли?
- И эти жуткие дамочки преследовали нас, - подтвердил Сокка. - Оказалось, что они следовали за шерстью Аппы... Ладно. Кое-что случилось, и следующее, что я помню, как мы вшестером загнали Азулу в угол. Я, Аанг, Тоф, Катара... и Зуко с Айро.
- Что? - воскликнул Бато. - Почему?
- Не знаю, да мне и всё равно, - признался Сокка. - Мы думали, что поймали её... но она подожгла Айро и исчезла. И... это было серьезно. Я видел людей с такими ранами на Северном полюсе, и без хорошего целителя они... - Он сглотнул. - Потом Зуко выкинул какой-то безумный трюк с огнем, а Катара помогла ему водой, и... Айро выжил. А потом Зуко сказал, что он в долгу перед Катарой, и стал рассказывать нам всякие мерзкие детали, как его безумная сестрица будет на нас охотиться и вредить нам, чтобы добраться до Аанга. Ты только представь себе!
Брови Хакоды, казалось, вот-вот скроются под волосами.
- Он дал вам тактическую информацию о вашем враге?
Сокка раскрыл рот от удивления.
- Он... что... погоди...
- Именно это он и сделал, судя по твоим словам, - серьезно заметил Хакода.
- Хочешь сказать, что Айро был прав? Зуко пытался помочь? Потому что, серьезно, по всем тем воплям и огню этого не скажешь... - Слова замерли у Сокки на языке.
- Сын? - спросил Хакода, когда тишина затянулась.
- ...Идиот. - Сокка хлопнул себя по лбу, вспомнив день без ночи и трескающийся лёд. - Я идиот. Зуко же покоритель!
- Мы заметили, - с иронией согласился Бато. - Принц Огня... А в Народе Огня покорители огня обладают властью.
- Нет-нет, вы не понимаете! - Сокка имитировал некоторые из взмахов Катары. - Когда покорители злятся, случается всякое. Катара раскалывает айсберги. Тоф двигает землю под ногами. Аанг срывает крыши с домов! А Зуко - покоритель огня. - Он воскресил в памяти пыльную улицу, горящий огонь... который потух при первом же напоминании Айро. - Он не хотел убивать Аанга. Он хотел его задушить!
Бато бросил на него насмешливый взгляд.
- А что, есть разница?
- Просто ты никогда не выслушивал речи Аанга, что каждая жизнь священна, и просвещенные люди не едят мясо, - со знанием дела возразил Сокка. - Поверь мне, тебе тоже захотелось бы его придушить. - Он снова представил себе ту улицу и с трудом удержался от ещё одного шлепка по лбу. - Духи! Надо было забрать их с собой.
- Народ Огня? - возмутился Бато.
- Они были измотаны и голодны... Клянусь, Зуко выглядел как зебротюлень после позднего схода льда, - пожал плечами Сокка. - Айро сказал, что они в бегах. Они были одеты как крестьяне из Царства Земли, а Зуко даже остриг свой дурацкий хвостик... Тоф потом сказала нам, что Зуко не падал только потому, что не хотел, чтобы мы это видели. А Айро уже помогал нам раньше. Он раскидал пятерых покорителей огня Джао как нечего делать. Черт, да надо было просто стукнуть этого осла по голове и похитить их!
- Он обрезал волосы? - осторожно переспросил Хакода. - Мы встречались с торговцами из Народа Огня, - объяснил он при виде вопросительного взгляда Сокки. - Этот пучок волос на голове... некий знак воинской гордости. Должно быть, с ними случилось что-то очень плохое.
- Айро объявили предателем за помощь нам? - предположил Сокка.
- Думаю, да, - с кривой усмешкой подтвердил Бато.
Хакода согласно кивнул.
- Ты говоришь, это второй случай, когда Зуко прекратил преследовать вас?
- Ага, - подтвердил Сокка, складывая тот случай с остальными подвигами Зуко. - Такое впечатление... он готов рисковать своей жизнью, но не жизнью Айро. И если по твоим словам Айро - тот парень, который должен был стать Хозяином Огня... - Он ещё раз перебрал в уме все факты и медленно выдохнул. - Я знаю, что это прозвучит безумно, но если верить словам Тоф и тому, на что пошел Зуко, чтобы вытащить нас оттуда, то он пытается защитить Народ Огня. - Сокка пристально посмотрел на папу. - Ладно... Почему ты не выглядишь удивленным?
- У нас было несколько бесед с покорителями огня, - откровенно признался Хакода. - Дружеских и не очень. Охота Зуко за Аватаром не является секретом. Если он не исполнит волю Хозяина Огня, то он изгнан навсегда.
- Значит, он всё равно что мертв, и Азула получит трон, - понял Сокка.
- Да, - задумчиво согласился Хакода. - И хотя Народ Огня не говорит о таком с чужаками, у меня есть чувство, что не все будут этому рады.
- Значит, не все из них идиоты, - фыркнул Сокка. - Зуко не стал бы стрелять молнией в Аанга. Аангу нравятся все, а Зуко знает, что мы его ненавидим. Он не хочет, чтобы Аватар из Племени Воды пришел по их души. Стоп, здесь есть что-то важное.
- Мы удвоим охрану Аватара, - тихо шепнул Бато Хакоде. - Катара права: нельзя подпускать к нему покорителей огня.
Вот, вот оно.
- Мы должны, даже если придется ради этого сесть сверху на мою сестру, - с серьезным видом сказал Сокка. - Айро - могущественный покоритель, но когда дело касается исцеления, то он новичок. Именно Зуко знает, как это делается. По словам Катары в Ба Синг Се Айро работал в чайной, а Зуко тренировался с целителем. Несколько недель. - Он поморщился. - Не знаю, что Катара рассказывала про Северный полюс, но она училась у ЯгСды всего несколько дней. Остальное время она провела с Мастером Пакку, который, может, и мастер покорения воды, но ни разу не целитель. - Он схватил ртом воздух и продолжил. - Я знаю, что Катара ненавидит Зуко. Я знаю, что она с удовольствием утопит его в заливе Хамелеона, закатав в персональный айсберг. Хотя я не уверен, что это его остановит... Я знаю, что это безумие, но Зуко хочет, чтобы Аанг жил. - Он вытянул перед собой руки. - Я думаю, что он лучший шанс, какой есть у Аанга.
- Лучший шанс твоего друга сейчас умирает, - отметил Бато. - Я уже видел такой взгляд, какой был у капитана Джи.
- Нет, - Сокка решительно помотал головой. - Зуко преследовал нас от Южного полюса до Северного и обратно. Он не умрет.
Слышишь, Зуко? Не умирай! Ты нужен Аангу.
... И если это не служило доказательством тому, что мир был сломан, Сокка не знал, что им может быть.

***

- Давайте ещё раз поговорим об этом. - Сжимая одной рукой поводок Боско, Царь Земли Куэй шел по освещенному зелеными кристаллами коридору, потирая переносицу, натертую очками. - Воины Киоши на самом деле оказались шпионками Народа Огня.
- Да, Ваше Величество, - вздохнул агент Бон. Встал в позу и ударил руками вперед, проложив туннель дальше.
- И не просто шпионками Народа Огня. Одна из них оказалась самой принцессой Огня Азулой, - Куэй посмотрел на него прищуренными глазами. - С которой мой доверенный советник Лонг Фэнг вступил в заговор, чтобы захватить мой трон, передать Ба Синг Се Народу Огня и убить Аватара.
- Тогда это казалось разумным, сэр, - с ноткой извинения сказал Бон. - По крайней мере, для большинства Дай Ли.
- Но ты - не большинство? - Куэй остановился, смерив его взглядом, который, казалось, стал значительно взрослее, чем был этим утром.
- Нет, сэр, - покорно согласился Бон. - Я не могу объяснить, почему. Большинство из моих товарищей-агентов... Когда принцесса говорила, они были словно очарованы. Это было... я не знаю, как если бы они почувствовали, что их жертву наконец-то оценили. И почтили её.
- Жертву? - нахмурился Куэй. - Вы служите величайшему на свете городу! Как это может быть жертвой?
Ты не знаешь. Ты использовал наши жизни столько лет, и ты не знаешь. С болью на сердце Бон упал на колени перед Царем Земли.
- Ваше Величество, вы - центр духовной силы Ба Синг Се. По вашему законному праву вы очищаете эту силу, сдерживая зло, идущее из Мира Духов. Ко Похититель Лиц - это великая тьма, но он всего лишь один из духов, желающих уничтожить наш город. Если сможет. - Всё ещё стоя на коленях, Бон поклонился ещё ниже. - Но ваших усилий мало. В Ба Синг Се очень-очень много людей. Ещё многие века назад стало ясно, что Царь Земли не сможет гарантировать безопасность наших людей в одиночку. И потому Аватар Киоши создала нас, чтобы охотиться за мелким злом, созданным злобой и горечью, до того, как оно откроет дорогу бСльшей тьме. Она просила первых из нас, как мы, в свою очередь, просим новых рекрутов, отказаться от нормальной жизни. И мы сделали это, как мы делали всегда. А теперь, несмотря на все наши усилия, из-за того, что мы исполняли приказы нашего предводителя, наши собственные люди возненавидели нас. Это... больно.
- Например, приказ промывать мозги невинным людям, - голос Куэя был необычайно жестким.
- Мы должны были поддерживать мир, - тихо сказал Бон. Никаких оправданий. Это твой царь. - Война подбиралась всё ближе и ближе, злость духов крепчала. Мы сражались, как могли, как нам приказывали. - Он сглотнул. - Мы всегда думали, что вы знаете.
- Я не знал! - Куэй взмахнул руками. - Почему мне никто не рассказал?
- Потому что это входило в обязанности Лонг Фэнга? - буркнул Бон.
Куэй на секунду отвел глаза, потом взглянул на агента, подошел ближе и нахмурился.
- Что ты подразумеваешь под нормальной жизнью?
Бон поморщился.
- Духи касаются нас, Ваше Величество. Всех нас.
- Ну, конечно, - озадаченно согласился Куэй. - Вы же покорители земли.
- Это другое, - вздохнул Бон. - Мы сражаемся с духами, Ваше Величество. Мы противопоставляем наше покорение, железо и волю существам, не имеющим плоти. Это меняет людей. - Он поднял голову. - Мы касаемся духов, а они касаются нас. Не так, как это делают обычные смертные. Мы... люди чувствуют. Они не понимают почему, но они знают, что с нами... что-то не так. Они чувствуют опасность. Даже когда мы снимаем форму, даже когда они не знают, что мы делаем. - Он опустил глаза, опечаленный. - Немногим из нас выпадает шанс жениться и состариться в окружении детей. Когда женщина, за которой ухаживаешь, чувствует, что ты опасен... - Он вздохнул. - Иногда нам везет. Женщины, пережившие нападение духов, иногда чувствуют себя такими же не от мира сего, как и мы. Вы удивитесь, с какой готовностью почтенные главы семейств избавляются от тронутых духами дочерей.
- Ты хочешь сказать, что Дай Ли последовали за принцессой враждебной нам нации от одиночества? - возмутился Куэй.
- Нет, Ваше Величество, - Бон встал на ноги. - Я хочу сказать, что когда Лонг Фэнг приказал нам повиноваться принцессе, и она сказала, что наш собственный народ боится нас и собирается нас прикончить, мы поверили ей.
- Я никогда не допустил бы...
- Сир, со всем должным уважением! - зло рявкнул Бон. - Недавно вы приказали нам арестовать нашего собственного предводителя! Вы собирались вывести огромные силы из Ба Синг Се - а мы в осаде, если вы не заметили! - чтобы провести атаку на другом конце света! И всё это по слову двенадцатилетнего мальчика! - Он сделал глубокий вдох, стараясь вернуть себе спокойствие. - Откуда нам знать, чего вы не позволите?
- Этот двенадцатилетний мальчик - Аватар, - упрекнул его Куэй.
- Мертвый Аватар, если верить сообщению, которое я подслушал через камень, - напомнил Бон. - Если только вы не думаете, что он каким-то образом ухитрился пережить удар молнии. - Он опустил голову, жалея, что вызвал боль на лице своего царя. - Простите, Ваше Величество. Что бы вы ни планировали сделать с Дай Ли, мы должны служить вам и Ба Синг Се. - Он сглотнул. - Мы потерпели поражение.
- О, я бы не стал так утверждать, - с веселой ноткой произнес знакомый голос.
Надежда вспыхнула внутри... Но Бон всё равно занял позу готовности, когда тонкий слой камня провалился в их туннель. Один раз он уже подвел своего царя, больше этого не будет.
- Широнг!
Старший агент криво улыбнулся ему и поклонился царю.
- Ваше Величество, рад видеть вас целым и невредимым. - Он повернулся к Бону. - Итак, вы идете сюда по воле случая, или?..
- Агент Кван просил меня отвести Его Величество в безопасное место, - сказал Бон, чуть не теряя сознание от облегчения. Широнг был агентом Дай Ли почти на десятилетие дольше, чем он. Если кто и знал, где искать убежище в городе, то это был он. - Он также сказал, что если я встречу вас... план Ли получит любую помощь, которую Кван сможет скрыть.
- Но Ли из Народа Огня! - запротестовал Куэй. - Как могла Амая?..
- Короткая версия? - Широнг выглядел печальным. - Ли был беженцем, как многие другие. А у целительницы Амаи очень доброе сердце.
- А длинная версия? - потребовал Куэй.
- Её вы услышите из уст самой леди, - неторопливо произнес Широнг. - Если кратко, то во многих отношениях Ли не похож на других беженцев. - Зелёные глаза прищурились. - И если он погибнет до того, как мы провернем это дело, я лично выслежу его в Мире Духов и задушу на месте.
Бон с трудом удержал смешок.
- Вы правда привязались к этому парню.
- Из него вышел бы хороший напарник, - задумчиво сказал Широнг. - У нас много общего.
Бон чуть не вздрогнул. Одна из причин того, что Широнг стал вербовщиком, а не обычным агентом, заключалась в том, что... его напарники имели тенденцию умирать. В этом не было его вины. Это знали даже самые подозрительные из агентов. Просто Широнг был слишком глубоко ранен духами. Он отказался от работы в паре с другими Дай Ли много лет назад, не желая навлекать свою неудачу на других людей.
Хайма-дзяо схватил учительницу Ли прямо во дворе её собственной клиники, вспомнил Бон. Думаю, неудача Широнга вряд ли сможет ухудшить неудачу парня.
- Покоритель воды из Народа Огня? - с недоверием воскликнул Куэй.
- Целительница Амая и профессор Тингжэ объяснят вам всё куда лучше меня, - отрезал Широнг. - Если вы соблаговолите пройти сюда, Ваше Величество... - Он прервался, закрыл глаза и прислушался к звукам внутри туннеля.
Бон нахмурился, потянулся к камню...
- Нет, кто-нибудь из старших агентов может почувствовать ваше чи, если вы потянетесь слишком далеко, - нахмурился Широнг. - Надо будет заставить Муши объяснить, как работает этот его трюк... Туннель придется закрывать вам. Я сейчас вряд ли смогу сдвинуть что-то крупнее мелких камешков.
Ой. Бон встал в стойку и закрыл проход позади каменной пробкой.
- И вы пришли сюда один? - пробормотал он.
- Не совсем. - Широнг прочистил горло. - Госпожа Вэн?
Степенная женщина вышла из укрытия. Тренированный взгляд Бона заметил смутные очертания ножей, спрятанных у неё в рукавах.
- Ваше Величество, - она поклонилась. - Вы окажете честь моей семье своим визитом?
- С удовольствием, - улыбнулся Куэй.
Он понятия не имеет, что она вооружена, понял Бон, пока Боско подошел к ней, чтобы обнюхать. Ну почему я?
- Расслабьтесь, Бон, - пробормотал Широнг. - Ли оставил нам план действий.
- Я видел, что случилось с его последним планом! - прошипел в ответ Бон.
- А, но этот план лучше, - Широнг почти улыбался. - Никаких духов-людоедов.
Нет, только одна смертоносная, покоряющая молнию принцесса. Бон вздохнул. Помни свой долг.
Он довел своего царя до сих пор. Теперь он ни за что не сдастся.

***

- У нас здесь сложилась, - начал капитан Джи, собрав весь экипаж на главной палубе, - интересная ситуация.
О, духи, мы все умрем.
Садао старался изо всех сил не ерзать. И надеялся, что это будет не слишком очевидно для его гораздо более опытного старшего офицера. Джи был спокоен, корректен и собран, хотя они были окружены вражескими силами, а на берегу находился известный и весьма могущественный предатель. Да кто угодно кусал бы пальцы!
Опусти руки. Сцепи их вместе. Дыши.
...О, Агни, и почему я не стал стекловаром?
Хотя он знал почему. Кто допустит покорителя огня с расшатанными нервами работать с тончайшим стеклом, предназначенным для дворян? Его семья пыталась, как могла, но, пережив третий взрыв, отец и дедушка сами упаковали ему вещи и отправили в армию.
- Если ему так надо что-нибудь взрывать, - кисло сказал дедушка, - Агни, пусть он делает это в Царстве Земли!
...Ну, он должен был оказаться в армии. Но бумаги перепутали, а потом он сел в лодку не того вербовщика, а потом... Что же, флот - так флот. Пусть даже покоритель огня с даром взрывать то, чему взрываться вообще не полагается, не совсем подходил для жизни на корабле.
По крайней мере, он умел плавать. Это очень пригодилось, когда последний из его командующих офицеров, потеряв терпение, выкинул его за борт.
Один капитан Джи не вышвырнул его с корабля. Пока. Только пристально посмотрел на него в тот первый раз, когда он поджег угольные крошки, и расспросил вдоль и поперек когда, где и почему его нервы стали поджигать вещи, которые он никогда не намеревался поджигать.
С тех пор он почти ничего не поджигал. Что было очень-очень странно, потому что, судя по прежнему назначению, его нервы успокаивались только тогда, когда он попадал под обстрел. Битва была худшим, что могло случиться с человеком. О чем ещё волноваться?
Капитан прочистил горло. Садао рывком встал по стойке смирно, усиленно потея.
- Я уверен, что вы все заметили, что с тех пор, как вы попали на борт этого корабля, вашу почту подвергали цензуре, - прямо заявил капитан Джи. - Я хочу сказать, более обычного.
По рядам пронеслись смешки, хотя все сохранили суровые лица. Надо соблюдать приличия, даже если капитан не возражал.
- Думаю, я наконец-то знаю почему. - Джи сделал паузу и окинул их взглядом. - Принц Зуко жив.
Что? Садао почти не слышал коллективного вдоха. Принц был мёртв, убит пиратами. Все слышали эту новость перед вторжением!
- А значит, в дырах в ваших письмах виноват, скорее всего, я, - продолжил Джи. - Когда адмирал Джао в первый раз попросил экипаж "Вани" оставить принца ради участия во вторжении... Ну, наверное, я отказался не так вежливо, как следовало. - Улыбка капитана вышла кривой. - Я не хочу клеветать на героя войны, приказавшего нам участвовать в том славном походе. Я не предполагаю, что тот человек мог затаить обиду, оставившую слова "неисправимый, вероятно, склонный к предательству, источник проблем" в моем личном досье. - Он сделал паузу. - Хотя все, кто присутствовали на дуэли на закате несколько месяцев назад, видели, как коммандер Джао пытался ударить принца Зуко в спину... после того, как коммандер проиграл Агни Кай.
Комната, казалось, замерзла. В горле Садао пересохло. Это... да так же просто нельзя!
Хотя он слышал, что так бывало. Особенно в отрядах, где люди... шли вперед, не заботясь о способах.
Это не то, о чем стоит волноваться кому-то из нас, подумал Садао. Джи недолго командовал "Сузуран", но все знали: если ты попал сюда... ну, ты не был преступником, заслуживающим тюрьмы, но больше никому и нигде ты не был нужен.
Но мы нужны капитану. Временами только эта мысль давала ему силы встретить новый день. Капитан Джи не требовал совершенства, только исполнения работы, так или иначе. И пока они выполняли его требования...
Мы все штрафники. Но если мы делаем хоть что-то - пусть даже возим припасы - мы не подвели свою страну.
- Какова бы ни была причина, нас лишили важной информации о военном статусе некоторых лиц, - заявил Джи. - Я знаю принца Зуко. Он молод, импульсивен и у него столь же горячая голова, как и у любого встреченного мной покорителя огня, но он всегда старался действовать в интересах Народа Огня. Если он путешествовал с Драконом Запада - а, похоже, так и было - я намереваюсь подождать до тех пор, пока он сам не объяснит свои действия. - Вид у Джи был самый что ни на есть мрачный. - Если он сможет. Айро просил об укрытии драконьих крыльев.
Садао моргнул и увидел на некоторых лицах такое же недоумение.
- А, сэр? Я не слышал о таком.
- Ох уж мне эти современные школы, - пробурчал Джи. - Это старый закон, но он действует. - Он окинул команду серьезным взглядом. - До того, как все Великие Имена были объединены под властью Хозяина Огня, когда мы ещё воевали друг с другом, могла возникнуть ситуация, когда ребенок отказывался от верности, и у него не оставалось никого, кто защитил бы его. По нашему обычаю пострадавший ребенок или его выживший родственник могли просить убежища и оставаться невредимыми, пока кризис не минует. - Он печально улыбнулся. - Не надо считать это простым состраданием. Тот, кто укрывает тебя от шторма - твой союзник. А выжившие дети, как правило, были довольно верны тем, кому хватило дальновидности защитить их.
Рулевой Тобито вышел вперед.
- Принц выживет, сэр?
- В обычной ситуации я бы сказал, что у него нет шансов, - прямо заявил Джи. - Но, кажется, принц Зуко и его дядя открыли... Конечно, это прозвучит безумно, но... Кто из вас видел "Любовь среди драконов"?
Поднялся лес рук. Джи кивнул.
- Исцеляющий огонь Рюко-химэ - не миф.
Садао раскрыл рот.
- Принц либо выживет, либо нет, - постановил Джи. - Если он не выживет, перемирие окончено, и мы захватим Дракона Запада. Не думаю, что это будет легко, но предатель или нет, он из королевского рода, и будь я проклят, если позволю Племени Воды казнить его. - Он фыркнул. - Это наша работа.
...Угу, мы все умрем, подумал несчастный Садао.
- Если принц Зуко выживет... положение осложнится.
- Осложнится? - возмутился Садао. - Сэр? - с запозданием добавил он.
- Аватар был ранен в Ба Синг Се, - сообщил им Джи. - Как именно, нам не сообщили. И поэтому мы будем действовать очень осторожно. - Он покачал головой. - Кажется, вождь Хакода намеревается удерживать генерала Айро и принца Зуко, пока они не применят свои навыки исцеления. - Он осмотрел экипаж. - Я не могу допустить, чтобы наших принцев держали в заложниках. Это подаст людям идеи.
Экипаж негромко заворчал. Джи утихомирил их взмахом руки.
- В данный момент принц Зуко в слишком нестабильном состоянии, чтобы передвигаться. Поэтому мы не станем менять ситуацию. Пока. - Он тонко улыбнулся. - Но завтра будет новый день.
Садао схватил ртом воздух.
- Сэр, - выдавил он. - Мы не хотим быть теми, кто первыми нарушит перемирие.
- Мы ими не станем. - Голос Джи напоминал железо. - Корабли Племени Воды очень легкие. У них нет большого запаса припасов, а значит, вскоре Царство Земли придет к ним на помощь, если конечно флот уже не отправил им сообщение о том, кого именно они поймали. - Он выпрямился во весь рост, его золотые глаза горели. - Как только Царство Земли узнает, что можно захватить Дракона Запада и наследника Хозяина Огня... это перестанет быть интересной ситуацией и станет спасательной миссией. - Его голос упал. - И пусть Агни смилуется над тем, кто встанет у нас на пути.

***

В обычной ситуации она бы с грохотом открыла дверь в стене, давая понять каждому, что в дом вошел Слепой Бандит. Но не в этот раз. Тоф открыла песчаник, как занавес, тут же сведя края вместе, чтобы не выпустить горячий воздух.
- Мини-сауна, да? - тихо спросила она, подойдя к Айро и Зуко. Девочка остро осознавала присутствие покорителей огня, как спящих, так и стоявших на часах снаружи. Она особенно хорошо чувствовала Тэруко, которая комком сопела на полу, отдыхая перед тем, как снова наброситься с расспросами на Айро. - Думаю, жар помогает. Его сердце бьется лучше.
- И луна скоро взойдет, - так же тихо ответил Айро. - Больше всего ему нужен рассвет... Но, думаю, луна тоже поможет.
Тоф нахмурилась и села.
- Луна? Почему?.. О! Потому что...
- Они не знают. Пока. - Судя по движению веса Айро, он кивнул головой на других покорителей огня. - Способность исцелять - сама по себе шок. Эта его способность... может оказаться чрезмерной.
О, да. К Живчику, огревшему кого-нибудь водным хлыстом, отнесутся так же хорошо, как если бы она устроила торнадо в центре Ба Синг Се. Только с бСльшим количеством взрывов.
- Аанг держится, - сообщила Тоф. - Думаю, Сокка наконец убедил Сахарную Царевну признаться, что ей тоже нужно поспать. Она не хотела, но их папа обещал, что за Аангом присмотрят.
- И это была не ты? - голос Айро был мягким, но полным любопытства.
- Я навестила его, - прошептала Тоф, у которой вдруг перехватило горло. Она будет сильной. Она и так была сильной. - Он дышит, его сердце в порядке... Я не могу сделать бСльшего, дядя. Я величайшая покорительница земли в мире, и нет ничего...
- А, - Айро протянул ей руки. - Знаешь, это был очень страшный день. Мне бы не помешало обняться.
О. Ну, если ему это так надо... Тоф прижалась к нему и совсем незаметно шмыгнула носом. Дядя был сильный, теплый, и он был рядом... И она совсем не скучала по родителям, и их удушающему поместью, и глупым охранникам, и платьям с рюшечками. Не скучала.
Потерев глаза, она ткнула Айро кулаком в плечо.
- Готова поспорить, что Зуко тоже не повредило бы обняться. Когда мы освобождали Аппу... Ему кажется, что Аангу всё само собой дается в руки, а он сам вечно получает по зубам.
- В каком-то смысле, это так, - вздохнул Айро. - Мы из рода Созина. Многие духи очень-очень сердиты на нас.
- Ой, - тихим голоском сказала Тоф. - Много-много раз обняться?
Айро засмеялся.
- Отличный рецепт. Я пытаюсь им пользоваться.
Тоф вздохнула. Следовало бы знать. Зуко должен был родиться в её семье: состояние "как камень" давалось ему так же легко, как Аангу дыхание.
- Знаешь, Аангу тоже не всегда легко. Покорение земли просто отскакивает от всего этого воздуха в его голове. Он просто... он не знает, как делать. И, может быть, я не такая уж хорошая учительница, потому что я не могу показать ему, как. Или почему. Или, я не знаю, хоть что-нибудь.
- Есть предел тому, что может сделать учитель, если ученик не готов, - терпеливо объяснил Айро. - Подавай ему хороший пример. Пусть он смотрит, как работаешь ты, и постарайся объяснить, почему ты это делаешь. Дай ему время.
- У нас нет времени, - покачала головой Тоф. - Если Аанг не победит Хозяина Огня Озая до конца лета, Року говорит... - Тоф с запозданием захлопнула рот.
Она почувствовала, как расположение Айро дрожью отразилось в земле, потом он вздохнул.
- Я хотел бы знать, что Аватар Року сказал вам.
- Ум...
- Я хотел бы знать, - подчеркнул Айро, - но я не спрошу. Ты хранила секреты моего племянника. Честь не позволят нам просить раскрыть те, что ты хранишь для других. - Он пригладил бороду. - Если время работает против вас, я советую вам попросить припасов у вождя Хакоды - и капитана Джи, если твои друзья согласятся - и найти место, чтобы... сфокусировать внимание Аанга. - Он засмеялся. - Я бы предложил что-нибудь подальше от людей. Место, где есть только земля, небо и вода, чтобы он мог оттачивать свои навыки в сердце самих элементов.
Тоф кивнула головой.
- Так ты делал с Живчиком?
- В каком-то смысле, - задумчиво проговорил Айро, протянув руку, чтобы коснуться беспокойно дергающегося плеча. - Нас вынудили полагаться только на свои силы. А для этого пришлось решить, что будет работать на самом деле, а не просто в теории. И тогда я понял, что часть того, чему я пытался научить Зуко, была ошибкой.
Тоф нахмурилась и села.
- Но ты же Дракон Запада!
- И мастер внутреннего огня, - согласился Айро. - Но талант Зуко не во внутреннем огне, а во внешнем пламени. В каком-то смысле его покорение больше похоже на покорение воды. Или на твое.
Ого. Даже здорово. И... класс!
- Значит... если у Аанга плохо выходят тонкие трюки, то хорошо получатся масштабные и выпендрежные?
- Я бы посоветовал попробовать этот подход, - согласился Айро и замер. - О, уже скоро.
Тоф сморщила нос, пальцами ног чувствуя его нетерпеливое ожидание.
- Ты покоритель огня. Откуда ты знаешь, когда взойдет луна?
- Практика, - просто пояснил Айро. - Свет луны - это отраженный свет солнца. Он слишком слаб, чтобы большинство покорителей огня могло тянуть его силу. Но для тех, кто знает, Агни и Ла всегда были братом и сестрой... - Он хмыкнул. - Большинство покорителей огня рождается при свете дня - дети одного Агни. Зуко... мой племянник родился посреди ночи. Интересно, как давно Луна положила на него руку...
Закашлявшись, Зуко сел.
- Живчик! - бросилась к нему Тоф.
Дрожащая рука вцепилась в неё, позволив ей поддержать его, хотя она чувствовала его смятение.
- Кто ты?
Она чуть его не треснула.
Айро прочистил горло.
- Некоторое замешательство весьма характерно для... этой болезни. Племянник? Ты помнишь, где мы?
- ...Ты не дядя Куро. - Замерзший и взволнованный, Зуко не разжимал хватки. Хотя и был слаб, как вареная макаронина. - Где Шидан? Мне надо ехать, это важно... - Кашель прервал его слова. Его рука соскользнула, когда он попытался удержать сидячее положение.
- Ты не в том состоянии, чтобы куда-то ехать, - твердо сказал ему Айро, сев рядом, чтобы поддержать Зуко за плечи. - Отдыхай и выздоравливай.
- Но они же умрут! - Зуко пытался вырваться, но не мог освободиться из рук Айро. - Пусти меня! Когда Шидан меня найдет... Ну, тебе лучше здесь не быть, когда он прибудет!
Он говорил совсем не как Живчик. Тоф схватила его беспорядочно махающую руку. И он сражается не как Живчик. Скорее... как ребенок?
- Что с ним не так, дядя? Кто такой Шидан?
- Шидан из Бьякко, полагаю, - рассеянно ответил Айро. - Племянник. Племянник, пожалуйста! Мы отправим почтового ястреба. Кто в опасности? Где?
- Ястреб не успеет вовремя. А Шидан может! Пожалуйста, отпусти меня! Я должен предупредить Гиацо!
Гиацо? подумала удивленная Тоф. Но это же...
Айро резко втянул в себя воздух.
- Дядя... Курояма, - тихо сказал он, - из Бьякко.
Зуко хотел было бросить ему грозный взгляд, но его снова скрутил кашель.
- Если ты... знаешь его, тогда ты знаешь, кто прилетит... в поисках меня. Пусти...
- Кузон. - В голосе Айро была печальная уверенность. - Ты сделал всё, что мог. Теперь отдыхай. Пожалуйста.
- Кузон? - повторила совсем уже ничего не понимающая Тоф. - Но... он был другом Аанга...
Зуко схватил её за рукав.
- Ты знаешь Аанга? - Его голос был полон отчаянной надежды. - Ты видела его?
Ладно, это было чересчур уж странным.
- Дядя? - с опаской сказал Тоф.
- Молчи, - чуть слышно пробормотал Айро. - Мы знакомы с юным покорителем воздуха, - продолжил он громче. - Он пропал, да? Но он кочевник.
- Нет, нет, он оставил записку. Старейшины сделали какую-то глупость, и он... - Зуко осекся. - Мы облетели все его обычные места, но не видели Аппу... Но это подождет. Вы не знаете, что скоро случится. Тот ураган, который стер с лица земли Джоэцу в прошлом году, они... Это безумие!
- Мудрецы Огня повесили вину за шторм на Воздушных Кочевников, - мрачно сказал Айро. - И Хозяин Огня Созин не стал им возражать.
Тоф раскрыла рот.
- Они что сделали? Зуко думает, что сейчас эпоха правления Хозяина Огня Созина? Почему?
- Это случилось за несколько месяцев до исчезновения Аанга, - вздохнул Айро. - Кузон, твой дядя... оставил тебя на наше попечение. Ты болен и... Я не думаю, что Шидан придёт, не в ближайшее время. Воздушные Кочевники - замечательные путешественники. Я уверен, что Гиацо слышал эти отвратительные разговоры...
- Теперь это не просто разговоры! - В голосе Зуко сквозила пугающая запинка. Если бы она дотронулась до его щеки, то, Тоф знала, её пальцы были бы мокрыми. - Пожалуйста, комета приближается. Кто-то должен их предупредить!
- Ты знал о нападении, - с тихой болью сказал Айро и прижал Зуко к себе. - Кузон, мне так жаль. Мне жаль, что ты пришел слишком поздно...
- Я... не опоздал. - Голос Зуко был неуверенный, словно он пытался вспомнить. - Мы были там. Гиацо... пошел поговорить с Шиданом наедине. Ну, не поговорить, но... Потом он сказал: иди. Аанг... кто-то, кому он доверяет, должен ждать, должен... - Он проглотил всхлип. - Я хотел остаться! Я хотел помочь...
- И ты действительно помог, - уверил его Айро. - Ты дал слово Гиацо, и я знаю, что оно принесло ему утешение. Ты никогда не прекращал поиски.
- Но их н-нет...
- Я знаю, - тихо сказал Айр о, возвращая обладателя голоса обратно ко сну. - Я знаю. Теперь отдыхай, Кузон. Ты сделал всё, что смог. Теперь это задание перешло к другому.
Тоф почувствовала, как Зуко вновь погрузился в лихорадочные метания, и выдохнула воздух, который до этого держала.
- Дядя? - она встала, чтобы её шепот был лучше слышен над головой Зуко. - Что за чертовщина творится?
Айро минуту хранил молчание, проводя огнем над голой кожей до тех пор, пока Зуко не вздохнул чуть спокойнее, потом задумчиво выпрямился.
- Я не хочу, чтобы Аанг знал об этом.
- Что Зуко слетел с катушек и подумал, что он кто-то, живший сто лет назад? - Тоф с недоверием уперла руки в боки. - Ага, Легким Ногам это не понравится. Но если Зуко правда что-то мерещится, то может стоить закопать топоры и пригласить сюда Сахарную Царевну?
- Это не галлюцинация, - низким голосом сказал Айро. - Его дух ранен, его жизнь в опасности. При таких обстоятельствах душа прибегнет к самым глубинным ресурсам, чтобы защититься. Даже к таким, которые принадлежат не только к этой жизни.
Тоф плюхнулась на пол.
- Теперь понимаешь, почему я не хочу, чтобы Аанг знал?
Тоф сглотнула.
- Он... но это же...
- Кузон из Бьякко прожил долгую жизнь, - ровно сообщил Айро. - Он обещал искать Аанга и делал это более восьмидесяти лет. Но он не пережил интриг Азулона. Он не видел, как родился его правнук. - Он медленно выдохнул. - Смерть Кузона, рождение Зуко... время совпадает.
- Время? - с недоверием воскликнула Тоф. - И всё?
- У меня также есть основания полагать, что у Кузона был друг-дракон по имени Шидан, - доброжелательность Айро вибрировала в его ровном дыхании, спокойных мускулах. - И я знаю со слов моего дедушки, Хозяина Огня Созина, сказанных в последние годы жизни, что разрушение Джоэцу на самом деле пробудило в Народе Огня ненависть и желание убивать.
- Но Кочевники не стали бы насылать шторм! - запротестовала Тоф. - Я знаю Аанга. Он так не сделал бы!
- Аанг - единственный покоритель воздуха, которого кто-либо из нас знал, - возразил Айро. - Мы не знаем, какими были остальные. И, покоритель воздуха или нет, но Аанг - Аватар. Народ Огня знает, что Аватар может создать ураган. Шторм, огонь и вода - все склоняются перед их волей, когда им это нужно.
Не просто может, поняла Тоф чувствуя старый-престарый гнев, сидящий в костях у Айро. Кто-то из них это сделал.
- Когда... когда это произошло?
- Давным-давно, - тихо ответил Айро. - В те времена, о которых теперь не учат наших детей. Когда Хозяин Огня был всего лишь главой Мудрецов Огня и служил нашему народу и Аватару. - Он вздохнул, не желая воскрешать то воспоминание. - Думаю, ты права. Из той истории, что я знаю, и по собственным словам Созина, ураган, уничтоживший Джоэцу, был чисто природным явлением. - Он покачал головой. - Но человеческая злоба вызвала катастрофу. Потому что должно было быть предупреждение о приближающемся шторме, доставленное монахами из Западного храма воздуха. А люди Джоэцу не получили предупреждения.
- Но ты знаешь, что покорители воздуха не стали бы... - Тоф замолчала, почувствовав печаль Айро. - Дядя? Кого... кого они предупредили бы?
- Из того, что мне удалось узнать, Воздушные Кочевники того времени не любили иметь дело с моим народом, - спокойно сообщил Айро. - За редким исключением. Например, Кузон. Хотя у него был свой летающий друг, который мог приносить его в храмы, но Бьякко находится далеко от Джоэцу. Скорее всего, сообщение доставили самому Хозяину Огня Созину.
Тоф сглотнула и порадовалась, что уже сидит.
- Ты думаешь... Хозяин Огня?..
- Мой дед был очень целеустремленным человеком, - грустно сказал Айро. - Во имя того, чтобы избавиться от вмешательства Аватара в наши сердца и переделать мир по своему желанию? Да. Я верю, что он пожертвовал бы даже своим народом. - Он поморщился. - И если Созин позволил нашим людям умереть... насколько сильнее он готов был солгать, чтобы уничтожить народ Аанга?
Тоф задрожала.
- Но у меня нет доказательств, - вздохнул Айро. - Только то, что я узнал о народе, погибшем сто лет назад, и слова человека, ныне похороненного и обращенного в пепел. Человека, которого наша история преподносит как величайшего героя и пример на все времена. У меня нет ничего, что я мог бы рассказать нашим людям, или даже моему племяннику, который так сильно хотел, чтобы его отец оказался достоин его любви. - Он замешкался. - Хотя сейчас он может и прислушается.
- Угу, - насмешливо сказала Тоф, - если утром он вспомнит, какой век на дворе. - Она снова вздрогнула. - Если... если война и правда началась именно так... это страшно.
- Мне тоже страшно, - признался Айро. - Но это и дает мне надежду. Потому что если это правда, тогда... да, я не знаю, как остановить войну. Но если Аанг её остановит, я думаю, мы с Зуко можем предотвратить её новый виток.
- Да? - Тоф уперла руки в колени, внимательно слушая.
- Я бы хотел оставить детали при себе, пока мы находимся среди людей вождя Хакоды, - прямо заявил Айро. - Но, мне кажется, несчастья обрушивались на всех нас снова и снова потому, что люди слишком полагались на Аватара в том, что он рассказывал им о других народах. И потому столь немногие из нас знали обычаи других и могли унять раненую гордость, когда оскорбление было совершенно ненамеренным. - Он сделал паузу. - У Зуко есть план, который позволит некоторым от Земли и Огня построить совместную жизнь. Если он добьется успеха, тогда наиболее смертельные орудия - ненависть и недоверие - будут, наконец, сломаны.
Тоф обмозговала эту мысль.
- Звучит... долговременно.
- Война не началась, когда Созин напал на храмы воздуха, и не окончится, когда Хозяин Огня Озай будет побежден, - мрачно предсказал Айро. - Истинная война началась со лжи и сердец, извращенных горечью. И она закончится только тогда, когда те, чей дух был ранен, протянут руку, чтобы исцелить других и себя. - Он вздохнул. - Как, я надеюсь, исцеляется мой племянник, даже сейчас.
В его словах было что-то...
- Зуко ранен не так, как Аанг, да?
Айро промолчал.
- Не так, - заявила Тоф, уверившись. - Потому что ты думаешь, что Живчику может стать лучше к рассвету, а... Аангу не станет. - Она сглотнула. - Что с ним не так, дядя?
- Это... личное, - наконец сказал Айро. - Мы не говорим об этом с теми, кто не из Народа Огня. Даже Аватар может не знать, если он не из нашего народа. - Он помолчал. - Я могу тебе сказать, что дух Зуко ранен сильнее, чем его тело. Но большего я не скажу. Реакция большинства людей из других народов... не в нашу пользу.
Она состроила ему гримасу.
- Я не большинство, дядя.
- Я знаю, - кивнул головой Айро. - Но если ты узнаешь, то можешь проявить это в отношении к лейтенанту Тэруко и другим. А в интересах Аанга, чтобы люди капитана Джи доверяли моему племяннику.
Тоф нахмурилась, вертя мысль в голове так и эдак.
- Ладно. - Она предупреждающе подняла палец. - Но ты сам сказал, что война зашла так далеко, потому что люди не понимают другие народы. Может, тебе тоже стоит над этим подумать.
Айро невесело засмеялся.
- Ты права. Я подумаю, но не тогда, когда копейщики и покорители огня играют в гляделки друг с другом.
Здравая мысль. И он не просил её не говорить Аангу, что есть такой секрет. А она обязательно скажет. Потом. Про Живчика... и о том, что, по версии Айро, произошло.
Тоф зевнула и постаралась это скрыть.
- Он... поправится к утру?
- Я разбужу тебя, если что-то изменится.
Это не было "да", знала Тоф, устраиваясь на запасных одеялах Айро. Но в дяде жила надежда.
Этого было достаточно.

***

- А теперь, принцесса, пришел момент, когда я перехитрю тебя.
Азула поморгала, пытаясь свести расплывчатые двоящиеся образы стальной камеры воедино. Сталь сверху. Стальной лежак под ней. Стальные стены со всех сторон, одна - вероятно одна - с дверью и забранным решеткой окном, в котором ухмылялась рожа Лонг Фэнга.
- Покоряй что хочешь, - продолжил предводитель Дай Ли почти добродушно. - Здесь нечему гореть, кроме тебя самой. И никто не будет настолько глуп, чтобы покорять молнию внутри стальной коробки.
Заперта. Как она собиралась запереть Зуко. Это... раздражало.
- Вот как Дай Ли обращаются с союзниками? - шелковым голосом спросила Азула.
- Ой, прошу тебя, мы оба знаем, что ты мечтала первой предать меня. - Он с напускным сожалением покачал головой. - Вы с Аватаром удивительно похожи. Вас обоих почитают. Оба могущественны. И оба являетесь потерянными детьми, вздумавшими играть во взрослые игры.
Азула скрыла усмешку. Ты понятия не имеешь, в какие игры я играю. Скоро узнаешь.
- Интересно, Народ Огня ненавидит тебя так же сильно, как его?
Азула рывком села и тут же пожалела об этом. Не о внезапном приступе тошноты: она не помнила, что произошло после того, как она сразила Аватара, но знала, что что-то ударило её по голове. Нет, она жалела, что дернулась, и тем самым дала подсказку Лонг Фэнгу. Что он нашел её слабость...
- О, не думай, что мы не получаем данных разведки, даже находясь в сердце Ба Синг Се, - усмехнулся ей Лонг Фэнг. - Ты ещё тот маленький монстр, правда? Именно таких тварей хотела стереть с лица земли Аватар Киоши много веков назад. Как жаль, что попутно она убила так много невинных. - Он наклонился почти к самой решетке. - Но больше всего жаль, что она не закончила работу...
- Пожалуйста, хватит меня утомлять, - зевнула Азула. - Мой собственный брат знал, что я монстр. - Моя собственная мать...- Если меня не волновало мнение кронпринца Народа Огня, что заставило тебя думать, что меня волнует твое? - Она сузила глаза, игнорируя приступ пульсирующей боли в голове. - Ты, который пришел из ниоткуда, который родился никем. И потому ты сражался, интриговал и попустительствовал на пути к власти... - как Зуко, мой бедный глупый брат - но всё впустую. Истинная сила, данное свыше право править, - это то, с чем ты рождаешься.
Улыбка сошла с лица Лонг Фэнг, а в глазах мелькнуло нечто более темное, похожее на ненависть.
- Наверное, твой брат стукнул тебя сильнее, чем ты думаешь, принцесса. Кажется, ты забыла, с какой стороны решетки находишься.
- О, я ничего не забываю. - Зуко? Малыш Зузу смог... кто-то умрет за это. - Ты же не думаешь, что я останусь здесь, правда? Здесь так скучно.
- Привыкай к скуке, - сухо посоветовал Лонг Фэнг и сделал кому-то знак подойти. - Или увидишь, что Царство Земли сделает с твоими союзницами.
Каменная перчатка Дай Ли подняла за косу знакомую голову, и Тай Ли одарила её широкой улыбкой.
- Азула! Вот ты где!
Нет. Азула стиснула зубы в приступе ярости. Нет, она моя, как ты смеешь трогать то, что принадлежит мне!
Одетая в зеленое девочка извернулась, быстро шаркнула ногами, с быстротой москитоястреба протолкнув что-то сквозь щель под дверью.
Лакированный деревянный поднос.
С горящими золотыми глазами Азула бросилась вперед. Одной ногой она наступила на край подноса, поставив его боком. Второй оттолкнулась от смертельного металла, балансируя на черном дереве критически важные секунды...
Вспыхнула молния.
С растрепанными волосами Азула вышла сквозь дымящийся дверной проем, осматривая расплывчатый и двоящийся коридор как оглушенный штормом ястреб. Дверь вылетела, придавив прожаренное тело. Агент Дай Ли с посеревшим лицом скрючился в стороне, вокруг валялись куски его каменных перчаток, как будто его покорение больше не...
Тай Ли обняла её с цепкостью лианы.
- Ты в порядке! Я так волновалась.
Азула моргнула, её пульсирующий мозг наконец понял, с какой легкостью Тай Ли одолела двух опытных покорителей земли.
- Ты... дала им поймать себя?
- Конечно! Это был самый быстрый способ найти тебя. - Акробатка с улыбкой отступила. - О, я знаю, что тебе не нужна была моя помощь. Но Мэй предупредила меня, что Лонг Фэнг сделает что-нибудь мерзкое, а ты знаешь, как Мэй волнуется. И я знаю, что тебе нравится, когда она чуть менее удрученная. Итак, всё сделано! Бери город! Твой папа будет так гордиться.
- Да, - ровно сказала Азула. - Будет. - Ещё один свободный конец закреплен. - Агент... Кван, не так ли?
На неё взглянули темные глаза, в которых, как при свете дня, читались ярость и скорбь.
- О, не смотри так. Я не собираюсь тебя убивать. Пока. - Азула усмехнулась. - Хотя следовало бы. Ты не предан мне, и не думаю, что когда-нибудь будешь предан. Что... интересно. - Она разглядывала мужчину, потянувшись к нему внутренним огнем. - У тебя есть инстинкт убийцы, чистый, как у покорителя огня. Ты должен чувствовать мою силу и склониться предо мной, но ты этого не делаешь. Почему?
Кван посмотрел на неё, проглотив свою печаль.
- Я верен Царю Земли и городу Ба Синг Се.
Хм, здесь только одна ложь. Интересно.
- Царь Земли пропал, - шепнула ей Тай Ли. - И медведь тоже.
Азула жестоко улыбнулась.
- Твоего царя нет. Твой город в моих руках. Остальные твои люди верны мне. Почему бы мне не отдать тебя покорителям огня в качестве мишени? Или хуже того... отправить тебя на морскую баржу, пока недостаток земли не сведет тебя с ума?
Он дернулся. Хорошо.
Но Кван тянул откуда-то силу, и это было... плохо.
- Дай Ли защищают наш город от зла из Мира Духов, - хрипло сказал агент. - Делай со мной что хочешь, но если ты не дашь нам выполнять свой долг... Даже вся мощь ваших армий не выстоит в таком катаклизме.
Мир Духов? Этот человек был таким же чокнутым, как дядя.
И всё-таки, он верил в свои слова.
- Что ж, - размышляла Азула, постукивая острым ногтем по халату, - ты думал, как бы предать меня... но на самом деле ты этого не сделал. - Она расчетливо посмотрела на сожженное молнией тело. - Думаю, ты сможешь предоставить мне... гарантии своего хорошего поведения. - Она пожала плечами, и на какой-то миг коридор скрылся за белой пеленой боли. - У тебя есть время до нашего возвращения, чтобы сказать, какими они будут.
С высоко поднятой головой она пошла по коридору.
Тай Ли прыгала и подскакивала у неё за спиной.
- Ты уверена, что ты в порядке? - прошептала акробатка. - Жуткая шишка.
- Сейчас я вижу две тебя, - призналась Азула. Две Тай Ли... вот это по настоящему жуткая мысль. - Это неважно.
- Нет, важно! - Обе Тай Ли имели упрямый вид. - Нам надо найти место, где ты сможешь присесть... О, тронный зал! Ты сядешь там, будешь отдавать приказы и выглядеть царственно и впечатляюще, а я запугаю слуг, чтобы они баловали и нежили тебя до тех пор, пока тебе не станет лучше! - размытая акробатка с улыбкой прошлась колесом.
Неплохой план. Особенно когда она припомнила некоторые детали сражения: покорительницу воды, которую она поймала на крючок, падение Аватара, предателя Зузу...
Зуко - предатель.
Мысль дрожью восхищения прокатилась по ней - твердое знание выбора, который наконец-то сделал её дурак-братец. И его последствия.
-Эй! - улыбнулась Тай Ли. - У тебя счастливые мысли!
- Да, - промурлыкала Азула. Немного боли того стоило. - Очень счастливые мысли.
Трон мой. Отныне и навсегда.

Примечания:
Вани - аллигатор
Сузуран - лилия долин

Глава 26

   Ой.
Лежа в освещенном огнем полумраке, Зуко моргнул, пытаясь определить кто, что, где и нет ли чего-то смертоносного, направленного в его сторону.
Здесь тепло. Он вдыхал дрожащий от жара воздух, нежась, как ящерица-летяга, в восхитительном, чудесном тепле. Тепло, тепло от кончиков пальцев на ногах и до самой глубины его естества. Тепло жизни, прогоняющее даже память об убийственном холоде...
Азула. Аватар. Молния.
...Я предатель.
Мысль вызывала боль. Внутри, где он никогда не переставал надеяться, что его отец сможет... каким-то образом...
Я ему не нужен.
И я... я не хочу быть тем наследником, который нужен ему. Больше не хочу.
Мысль вызывала боль. Но не такую, чтобы он умер от неё. А это само по себе было чертовым поводом для скорби. Он так старался быть кронпринцем, наследником, в котором нуждались Хозяин Огня Озай и его народ...
Но чтобы служить моему народу, я не могу служить отцу. Зуко сглотнул. Думаю, мне придется с этим жить.
Что ж, кажется, измена не убила его. Пора выяснить, что ещё может взорваться сегодня.
Зуко осторожно открыл глаза.
Покорители огня!
Ни с чем невозможно перепутать их броню, как и чувство огня, горящего внутри них. Только две вещи удержали его на месте. Во-первых, он не был связан, а значит, либо он имел дело с командующим офицером с уровнем идиотии Джао, либо его маскировка под Ли всё ещё работала. Во-вторых...
Ну, дядин храп ни с чем не спутаешь.
Двигаясь медленно и тихо, Зуко выскользнул из-под пропитанных потом одеял, не беспокоясь о том, чтобы одеться. Одежда подождет. Ему надо знать.
Дядя спал, как скала. Шумная, теплая, совершенно невредимая скала.
На него накатило такое чувство облегчения, что он чуть не сел на Тоф.
Она в порядке!
Нет, он не знал этого. Она не была ранена, но её схватили, и за этим стоял Лонг Фэнг, и Катара не знала об этом...
Тоф, прости меня.
Зуко провел руками сквозь напоенный паром воздух, собрав достаточно воды, чтобы обернуть водной перчаткой одну руку, и осторожно приложил её к лицу спящей девочки. Он потянулся сквозь воду, как учила его Амая, ища признаки неестественной, вызванной светом гладкости духа, характерной для покоренного разума... Ничего. Только резкие, бугристые выступы гордости, веселого упрямства, небольшие трещины страха, в котором она ни за что не признается до тех пор, пока может стоять на собственных ногах. Просто... Тоф.
Зуко убрал руку, стыдясь за свое вмешательство. Он просто так боялся...
Я извинюсь. Когда она проснется.
Он надеялся, что к тому времени уже немного умоется. Фу.
Морские пехотинцы-покорители огня, думал Зуко, разглядывая броню и знаки различия двух спящих у входа солдат. Укрытие из песчаника, установленное на песке... Наверное, его сделала Тоф. И мы с дядей не в цепях.
А значит, скорее всего, дядя снова использовал легенду о "потерявшихся колонистах". Ладно. С этого он и начнет.
Морпехи и соленый вкус воздуха. Зуко закрыл глаза и потянулся вперед, ощущая. Ага, в той стороне определенно большое количество воды.
Пора найти место для ванны.
Он совершенно не был готов выдавать себя за колониста. Колонии были цивилизованным местом, а цивилизованные люди были чистыми. Даже в море каждый корабль использовал свои бойлеры для дистилляции пресной воды, которой можно помыться. Какую бы историю ни придумал дядя, им понадобится вызывать уважение для её поддержания. Любая мелочь может пригодиться.
Зуко на секунду остановился, чтобы взять свой верхний халат. В последний раз, когда он его видел, это был приличный зеленый наряд со швами, оставшимися аккуратными даже после того, как они с дядей сшили его заново. Теперь из него торчали обугленные нитки, а в рукавах появились тонкие узоры из прожженных участков, похожие на прожилки в крыльях бабочкошмеля.
Это молния, которую я не отразил. У него пересохло в горле. Агни, я чуть не умер.
Ему пришлось наклонить голову и подышать, пока не прошла дрожь. Ладно, он чуть не умер. Снова. Это была Азула, чего он ожидал?
И почему я просто не убил её?
Но он знал ответ ещё до того, как задал вопрос. Азула могла быть убийцей, злобной и безумной... но она была его сестрой.
Семья. Сообщество. Зуко криво улыбнулся. Думаю, Ли действительно часть вашего племени, Мастер Амая. Я просто... не могу.
От этой мысли он почему-то почувствовал себя свободнее. Если он не мог убить Азулу, если он знал, что не может её убить...
Тогда я буду сражаться, чтобы её остановить. И я не буду сдерживаться.
С легким сердцем он направил всё свое внимание на знакомую задачу, как проскользнуть мимо вооруженных бдительных покорителей огня. Что было вовсе не так сложно, как хотелось бы их командующему офицеру. Сменяющие друг друга часовые или нет, но была предрассветная пора, когда каждый покоритель огня чувствовал упадок сил. Случайный взгляд в сторону, и он был снаружи и вне поля зрения.
Что за черт?
Годы опыта сражений в самых странных ситуациях позволили Зуко продолжать двигаться, хотя открывшийся ему вид был совершенно невозможным. Синие палатки Племени Воды возвышались чуть выше линии прибоя. На отмели стоял на якоре речной катер Народа Огня, на борту которого на часах дежурили вооруженные матросы. Один корабль Племени Воды был вытащен на берег неподалеку, и его охраняли вооруженные и явно раздраженные воины Племени Воды. Крейсер Народа Огня, скорее всего, материнский корабль катера, стоял на якоре на глубоководье, и у перил была выставлена такая же сердитая и расстроенная стража. И никто не истекал кровью. И не горел.
Плохо дело.
Либо он созерцал массовую измену - что чертовски маловероятно - либо весь флот Воды перешел на сторону Озая - что ещё менее вероятно - либо...
Аватар.
Аватар или духи, пришедшие на помощь своему возлюбленному чаду. Сейчас его не волновало в чем причина. Дело было плохо.
И у него было ужасное чувство, что это его вина.
Яорэн.
Дядя успел ему кое-что рассказать в то утро, когда он отправился искать Тоф, и мир взорвался прямо у него перед носом. Легенды. Тронутые духами покорители. Люди, которым некогда было предначертано помогать Аватару.
Когда свинекоровы полетят. Зуко изгнал злобное выражение со своего лица и призраком скользнул вдоль берега подальше от этого смешанного лагеря. Я предупредил его об Азуле. Я предупредил его о Ба Синг Се. Я помог Тоф вернуть Аппу и чуть не поджарился, прикрывая его костлявый, покоряющий воздух зад. С. Меня. Хватит.
Пар валил от песка у его ног. Зуко вздохнул и собрал его руками прежде, чем предательские струйки смогут сбежать. Я бы очень-очень хотел сейчас полежать в ванне...
Раздевшись, он притянул морскую воду, собрал её в шар и выжал шар руками, как показывала ему Амая, чтобы удалить соль и невидимых глазу маленьких существ. Свежая питьевая вода хлюпала у него между пальцев. Он с благодарностью сделал несколько глотков перед тем, как начать мыться. В точности как мыться на корабле. Двигайся быстро, тщательно и старайся не думать о том, что тебя кто-то увидит.
По крайней мере, вода была горячей, и даже забурлила, когда наступил рассвет и солнце омыло его своими лучами. Зуко погрузил лицо в горячую воду на долгую, бодрящую минуту... вздохнул, вылил её на песок и оделся как по полуночной тревоге. Он выжал почти всю воду из волос, но не до конца: небольшая влажность волос поможет объяснить, как он помылся. Всё равно я ничего не могу поделать с такими короткими волосами, уныло подумал Зуко, формируя ледяное зеркало размером с ладонь, чтобы осмотреть себя. И я не знаю, стоит ли. Я понятия не имею, что дядя им рассказал...
Блеснуло золото, и он чуть не выронил хрупкий лёд.
Дыши. Посмотри ещё раз.
Не игра его воображения. Маскирующий синий цвет Амаи... пропал.
Глаза Созина.
Так ему говорили всю его жизнь. Светлый чистый золотой цвет, который встречался лишь в семьях нескольких Великих Имен, и который никогда-никогда не мог достаться тому, чье покорение огня было... посредственным. Хотя можно было быть великим покорителем огня и без таких глаз. У дяди их не было. И у Азулы тоже.
Больно было смотреть в зеркало и видеть кровь Озая.
Неважно. Соберись.
По крайней мере, теперь он знал, что духи приложили к этому безобразию свои маленькие мерцающие ручонки. Только другой покоритель воды мог бы убрать тот тонкий слой измененной воды из его глаз. А Катара никогда бы этого не сделала.
Я мог бы его вернуть. Зуко поморщился. Но здесь Тоф и Племя Воды... Нет. Лучше сначала узнать, что...
Он почти увернулся до того, как песок закрыл его в коробку.
- Сиди там! - потребовал знакомый голос.
Зуко поднял бровь, услышав скрывающееся за приказом волнение.
- Тоф? Ты в порядке?
- К тебе вернулся разум? Ура! - Песок осыпался, и Тоф треснула его по плечу. - Никогда больше так меня не пугай, Живчик!
- Ой, - скривился Зуко. - Я тоже надеюсь, что мне никогда больше не придется этого делать. - Он вздохнул и собрался с мужеством. - Тоф? Я... извиняюсь.
- Я очень на это надеюсь. - Тоф потерла кончик носа. - Ты напугал дядю, ты знаешь об этом?
- Знаю, - тихо сознался Зуко. - Но это не то... Я нашел дом, где тебя заперли в ящик. Я подумал, что это могут быть Дай Ли, я так волновался... - Он глотнул воздух и выпалил. - Сегодня утром я влез тебе в голову. Прости меня. Я должен был знать, что это ты была там, с дядей и теми морпехами, и если Дай Ли что-то вбили тебе в голову... я должен был знать. Но это меня не оправдывает. - Он поклонился. - Я нарушил границы твоей чести и я прошу прощения.
Покорительница земли нахмурилась.
- Ты думал, что Дай Ли изменили мой разум?
- Амая показала мне, как найти признаки, - прямо ответил Зуко, не выпрямляясь. - Но для этого нужна вода. Я пока не умею делать это с огнем. Я не мог рисковать тем, что меня поймают.
Она молчала. Он не смел поднять голову, чтобы посмотреть на неё. Тоф могла быть слепой, но она чувствовала движение так, что он не мог её обмануть.
- И что ты сделал?
Никакого прощения. Но её голос не был злым. Пока.
- Я... почувствовал шторм твоих мыслей, - сказал Зуко, пытаясь словами передать свои ощущения. - Здоровый разум имеет... я не знаю... выступы. Своего рода. Человек, разум которого покорили... такое впечатление, что эти выступы стерли. Сгладили. Это очень неприятное ощущение. - Он сглотнул. - Эти выступы... эмоции. То, о чем ты по-настоящему переживаешь. Я не знаю, по поводу чего ты переживаешь, но... эмоции твои, а я почувствовал их, и это было грубо.
Тоф промаршировала прямо в его личное пространство, сложила руки на груди.
- Итак, ты влез мне в голову, чтобы убедиться, что никто другой там не копался.
Всё ещё не поднимая глаз, он кивнул.
- Да.
- Ну, думаю, хватит тебе пресмыкаться, - улыбнулась Тоф.
Пресмыкаться? Зуко выпрямился, на волоске от того, чтобы плеваться огнем.
- Вау! - Тоф вскинула руки. - Шутка! Знаешь, это то, что делают друзья? - Она наклонила голову на бок, прислушиваясь. - Тебе... не нравится это слово. Почему?
Друзья. Зуко с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.
- Я вырос во дворце. Знаешь, какие люди попадали туда при Хозяине Огня Азулоне? Друзья первым делом бежали приветствовать Азулу. - Зачем тратить время на мальчишку, который даже не умел покорять огонь? Не говоря уже о том, кто никогда не будет одаренным. - Я предпочитаю союзников. Есть то, что союзник не сделает. Не без предупреждения о том, что альянс расторгнут.
- Ясно, - серьезно кивнула Тоф и снова улыбнулась, хоть и немного кривовато. - Олух.
- Что?!
- Временный альянс? Ты же волновался обо мне. - Тоф полировала ногти об одежду. - Меня схватили не Дай Ли, просто два идиота-охотника за наградой, которых послали мои родители. Можешь себе представить? Что за семья отправляет людей, чтобы притащить тебя домой в металлической коробке?
- Откуда мне знать, - не моргнув глазом, ответил Зуко. - Хозяин Огня послал Азулу с цепями. - Он скорчил гримасу и покачал головой. - Как ты выбралась?
Тоф усмехнулась.
- Как сильно ты хочешь знать?
Это заставило встрепенуться все его нервы, когда либо слышавшие переговоры министров и купцов. У неё есть что-то ценное. И она это знает.
- Что ты просишь?
Тоф утратила свою храбрую улыбку.
- Аанг ранен. Сильно. Он дышит, он не умирает... но он и не просыпается. Сокка уговорил своего папу принять перемирие, чтобы дядя смог помочь. - Она сложила руки на груди. - Готова поспорить, что у тебя получится лучше.
...Духи очень-очень сильно меня ненавидят.
- Может быть, - ровно ответил Зуко. - Я знаю то, чему дядя научил меня о молнии. И я изучал всё, что было написано в свитках Амаи. Но я ученик.
- Ага, у нас тут просто вечеринка для любителей, - иронично заметила Тоф. - Так ты возьмешься?
- Исцеление требует концентрации, - заявил Зуко. - Я не стану работать рядом с Катарой, если мне не будут прикрывать спину на случай, если она решит воткнуть туда нож.
Тоф нахмурилась.
- Ты же будешь помогать Аангу. Она не станет...
- Она назвала меня монстром, Тоф! - Агни, ему всё ещё было больно. Он обращался с ней, как с благородным противником, он хотел верить, что тот, кто смог его победить, заслуживает такого уважения... а она швырнула его уважение ему в лицо. - Она смотрит на меня и видит того человека, который убил её маму!
- Но ты же этого не делал, - возразила ошеломленная Тоф.
- Ты хочешь использовать логику на Катаре? - Зуко усмехнулся. - Иди, попробуй. А я посмотрю.
Тоф скорчила ему гримасу, подняла палец, чтобы ткнуть его... и остановилась. Подумала над его словами.
- Ладно, может быть, ты и прав. Я постараюсь задобрить её...
- Не трать время, - угрюмо сказал Зуко. - Даже не пытайся её уговаривать. Если она будет думать, что ты только на её стороне, она не станет щетиниться, когда ты будешь присматривать за мной, чтобы я не навредил Аангу.
- Извращенно, - задумчиво признала Тоф. - Довольно умно, но извращенно. - Она нахмурилась. - Тебе правда так не нравится Сахарная Царевна?
- А с чего мне её любить? - прямо спросил Зуко. - Я спас Катару от встречи с Азулой, а она только и думает о том, как я похож на моего отца. Как какой-то убийца из Народа Огня, которого я никогда даже не видел. - Он с рычанием втянул в себя воздух. - Сокка хотя бы слушает.
Тоф просияла.
- Так ты поможешь!
- Да, - тихо признался Зуко. - Но я не хочу, чтобы Катара знала, почему.
Пальцы ног Тоф ощупывали песок.
- Из-за того плана, о котором дядя не хочет рассказывать вождю Хакоде?
Вождь Хакода здесь? О, чудесно.
- Что тебе известно? - осторожно спросил Зуко.
- Вы планируете сделать так, чтобы люди Земли и Огня жили вместе и исправили положение дел, если война закончится, - серьезным голосом сказала Тоф. - Хьёдзин тоже участвует в плане? - Она склонила голову набок, когда он замешкался. - Эй, я знаю, когда слышу голос человека из Народа Огня. На первый взгляд Хьёдзин говорит как житель Ба Синг Се, но если прислушаться, его голос немного... потрескивает. Как твой. И дядин.
- Может быть, - признался Зуко. - Это его решение. У нас есть план. Дядя считает, что он сработает. Но ничего не получится, если поблизости будет Аанг. И Катара ненавидит нас. Если она узнает, то постарается нам помешать, и неважно, сколько людей при этом пострадает.
- Ты не хочешь быть рядом с Аангом? - осторожно поинтересовалась Тоф. - Тогда тебе тяжело будет его поймать.
- Неважно, - просто ответил Зуко. - С этим покончено. Поимка Аватара не спасет мой народ. Я с этим закончил.
Слепые глаза округлились.
- Но если ты не привезешь Аватара, Азула...
- Она будет наследницей, что бы я ни сделал, - с горечью сказал Зуко. - Огонь - это высший элемент. Так учат весь мой народ. Если Мудрецы Огня узнают, что я умею делать... - Он стиснул кулаки. - Всё кончено, Тоф. Я никогда не смогу восстановить свою честь. - Он с усилием выдохнул. - Но я не хочу, чтобы об этом знала Катара или кто-то из Племени Воды. Если они продолжат думать, что я по-прежнему охочусь за Аангом, то будут считать, что контролируют меня. А значит, они не попытаются... - Он не смог закончить. Мысль была слишком ужасной.
- Дядя, - ахнула Тоф. - Ты думаешь, Катара позволит кому-нибудь причинить ему вред?
- Он Дракон Запада, - рявкнул Зуко. - Царство Земли хочет видеть его мертвым или в цепях. Кто, по-твоему, снабжает флот вождя Хакоды? И если дойдет до выбора, сохранять перемирие или помочь своим людям... Да, она это сделает. И будет в своем праве. Она же покорительница воды.
- Я потеряла нить, Живчик, - призналась Тоф. - Конечно, они дети Хакоды, но мне казалось, что с ними обращаются так же, как с остальными.
- Сокка - сын Хакоды? - Зуко покачал головой, словно она внезапно разболелась. - Я выступал против... Неудивительно, что он в половине случаев знал, что делал. - Он фыркнул. Воспоминания о месяцах, проведенных на льду, маревом дрожали перед глазами, как воздух над углями. Рыбалка, сбор припасов вместе с женщинами, охота на тюленей и молнией метавшаяся вперед красная чешуя... Он слушал любого, кто готов был говорить с ним, пытаясь понять людей, к которым мог уйти Аанг. Не все южные покорители воды были высокомерными, но слишком многие из них были готовы заморозить незнакомца при первом взгляде. Он помнил одну особенно сердитую юную леди, которая чуть не вморозила его в лёд. Хама, вроде бы?..
У-у, пора завтракать. Он правда думал, что у него есть воспоминания об охоте на тюленей на Южном полюсе? Наверное, новость о Сокке оказалась бСльшим шоком, чем он думал. Да дядя мне все уши прожужжит, с суховатой иронией подумал Зуко. Пара тысяч свитков по истории, пара лет в море, где больше нечем заняться, и тебе чудится, что ты был там.
Но знание было при нем, и неважно, из какого источника оно пришло.
- Неудивительно, что она думает, будто у неё есть право судить, - буркнул Зуко. - Дочь вождя и покорительница воды. Да кто посмеет сказать ей "нет"?
- Я всё ещё не поймала нить, - нетерпеливо вмешалась Тоф. - Да, она покорительница воды. Тоже мне важность.
- Это важно, - возразил Зуко. - Ты из Царства Земли. Ома и Шу были людьми. Ваши покорители знают, что любой может научиться, если есть дар. Племена Воды поклоняются Океану и Луне. Покорители воды благословлены. Девятьсот лет назад Аватар Курук сказал, что женщины рождены, чтобы исцелять, и с тех пор Северное Племя следует этому правилу. Они не учат женщин сражаться, даже когда знают, что Народ Огня просто выжидает момент для атаки.
- Ты знаешь про Аватара, жившего девятьсот лет назад? - Тоф в изумлении отступила на шаг.
- Я изучал всех Аватаров, о которых писали в свитках, - нетерпеливо бросил Зуко. - Року, Киоши, Курук, Янгчен, Хирата... Я не знал, что поможет мне найти Аанга. Главное то, что Катара из Южного Племени. Северное Племя может получить хоть что-то с земли, даже хотя бы просто пасти северных оленеяков в тундре. Племя Катары живет на краю пустыни: у них есть только то, что удастся добыть от моря и льда. Семьи, которым благоволят покорители воды, процветают. Люди, перешедшие им дорогу, не возвращаются из моря. Вот на каких историях выросла Катара. Вот какими, по её мнению, должны быть покорители воды. - Его плечи поникли. - Я думал, что она другая, что она чему-то научилась, путешествуя с Аватаром, но... кажется, это не так. И если она не могла поверить в то, что я не пытался поймать Аанга, даже когда я хотел спасти вас от Азулы... - он разочарованно выдохнул облачко пара, - то пусть думает так и дальше. Я не хочу, чтобы она считала, что я задумал какую-то ещё большую гадость.
Пальцы ног Тоф барабанили по песку.
- Ладно, я куплюсь на это. Но ты чего-то недоговариваешь.
- Кучу вещей, - с каменным лицом ответил Зуко. - Живи с этим.
- Куча вещей не заставляет тебя паниковать от мысли, что тебе придется находиться рядом с Аангом, - отрезала Тоф. - Тебе хочется схватить дядю в охапку и уйти в холмы, и плевать на план. А я знаю, что ты хороший парень в том, что действительно имеет значение. Ты не бросил бы Аанга раненым без причины. Рассказывай.
Зуко с трудом не сжал кулаки.
- Мне не нравится, когда духи лезут в мою жизнь. Аанг - Аватар. Быть в миле от него, все равно что влезть на вершину горы в грозу в броне и показать язык духу молнии. Это ответило на твой вопрос?
- Слушай, тебе надо отдохнуть, - Тоф хрустнула пальцами. - Лады, ты меня убедил. И если ты согласен платить... давай я расскажу тебе о железе, земле и величайшей покорительнице земли в мире.

***

- Клянусь, лейтенант, мимо меня никто не проходил!
- Ну, кто-то всё-таки прошел, или он был бы здесь, - прорычала в ответ закованная в броню женщина. - Черт, да капитан... - Она осеклась, от неё вились струйки пара.
Паникующие покорители огня, думал Хакода, наблюдая с безопасного, как он надеялся, расстояния. Вовсе не такое веселое зрелище, как я считал.
Определенно невеселое, когда его дети находились в одном с ними лагере, а большинство его воинов либо спали, либо отчаянно мечтали об этом. Обычай Народа Огня вставать с первыми лучами солнца был чистым безумием.
И вот ты здесь, и тоже безумствуешь, чтобы удостовериться, что в случае чего сумеешь перехватить искры, грустно напомнил себе Хакода.
Хотя искр не было. Пока. Все мужчины Народа Огня - и кто знает, сколько женщин - вели себя... вежливо. Ерунда какая-то.
Катара рассказала ему об охоте, открытой Народом Огня на Аватара. Слова весенним ручьем текли из неё, прежде чем она смогла заснуть. Принц Зуко был их самым безжалостным охотником, но любой отряд Народа Огня, только завидев Аппу, бросался на юного покорителя воздуха подобно леопардовой акуле, почуявшей наживку из парусного тунца. Хозяин Огня хотел получить Аанга живым или мертвым. Хотел достаточно сильно, чтобы рискнуть целым флотом вторжения при попытке захватить Северный полюс. Рискнул кораблями и людьми, которые гарантировали захват Ба Синг Се и без той невероятной сети предательства и обмана, которую сплели принцесса Азула и Дай Ли.
И вот Аватар был здесь, беспомощный, под защитой лишь его дочери, маленькой Тоф и флота Хакоды. И Народ Огня не делал ничего.
Не совсем верно, признался себе Хакода. Они стоят на часах.
Что тоже не имело смысла. Принц Зуко мог быть личным врагом его дочери, но для всего Народа Огня? Он не только был изгнан и лишен чести, он даже не был хорошим покорителем огня. Да о каком мастерстве могла идти речь, когда ему не хватило умения избежать шрама от ожога? Да, кое-кто в Народе Огня мог не хотеть видеть Азулу на троне, но никто не сомневался в её силе. Зуко был спичкой, она была инферно. Все это знали.
Все, кроме Сокки.
Хакода нахмурился, раздумывая. Обычно, если он получал надежное известие от группы людей, против которого возражал лишь один голос, он с подозрением отнесся бы к одиночке. Но мнение Сокки основывалось не на рассказах торговцев и советах родственников. Его сын сражался с принцем Зуко. И что бы там ни думали все, Сокка считал молодого покорителя огня таким же опасным, как ледяная гадюка, только что обнаружившая свою раздавленную кладку.
Если этот капитан Джи служил на корабле Зуко... он тоже знает.
И это не говоря про то, что Хакода знал - знал - что Сокка унаследовал отцовский дар. Дар, который из поколения в поколение делал мужчин их рода вождями. Талант видеть вещи не такими, какими их хотели видеть все, а какими они были на самом деле. И, что временами было куда важнее, какими они могут быть.
Расскажи себе историю, с иронией подумал Хакода, в которой Сокка прав, и мальчишка куда более опасный покоритель огня, чем все думают. За исключением его дяди - который некогда сам был наследником - и капитана его корабля. Духи, пусть это будет совсем уж безумная сказка. Скажем, капитан окажется таким же благородным, каким пытался быть Зуко в той пустыне. И он тоже не хочет видеть Азулу наследницей.
В этой истории... что сделал бы благородный капитан флота Огня?
Защищал бы свой народ, взяв под защиту единственного вменяемого наследника Озая. Даже если для этого пришлось бы оставить смертельнейшего врага Народа Огня в неприкосновенности.
Рана Аанга была настолько тяжелой, что Хакода морщился при одной мысли о том, что его придется перевозить, даже под присмотром Катары. Хозяину Огня не было дела до того, жив Аватар или мертв... Но Зуко мальчик был нужен живым.
Я могу ошибаться. Мы с Соккой оба можем ошибаться. Но если я прав...
Тогда ситуация была куда опаснее и безопаснее, чем он представлял. Это были не обычные силы Народа Огня, наглые и смертоносные, но предпочитающие отступить, чем нести серьезные потери. Это были отчаянные люди, готовые пройти по самой грани приказа самого Хозяина Огня ради своего принца.
Надо предупредить Бато и остальных. Пока я лучше не пойму этих солдат, надо соблюдать предельную осторожность. Хакода расправил плечи и подошел к укрытию.
- Какие-то проблемы?
- Нет. - Широко зевая, Айро вышел из укрытия Тоф. - Расслабьтесь, лейтенант Тэруко. Скорее всего, мой племянник просто вышел прогуляться. У него есть такая привычка, когда он взволнован.
- Пошел прогуляться? - выплюнула Тэруко. - Мы стояли на часах!
Как и мои люди, нахмурился Хакода.
- Он очень тихо ходит, - весело утешил их Айро. - Всё в порядке, капитан Джи знает об этой его привычке... Э-э, вождь Хакода?
Склонившись над песком с одного края укрытия, Хакода с интересом поднял бровь.
- Очень тихо, - с иронией подтвердил он. След был еле заметен. Сандалии, а не ботинки, как он ожидал. И след был каким-то прерывистым, словно бы не от человека... Хакода присел и осмотрелся, как это сделал молодой человек, которого он преследовал. Он увидел часовых. А они не видели его.
Заинтригованный вождь вернулся на след, заново выстраивая образ принца, который отличался от лежащего в беспамятстве мальчика, увиденного им на руках Айро, или от сверхъестественно настойчивого покорителя огня, которого Сокка обрисовал словами и взмахами рук.
Он не просто увидел часовых. Он знал, что они там будут.
Чего стоило ожидать от получившего военную подготовку покорителя огня. Но терпение и скрытность, необходимые для преобразования знания в успешную вылазку и обход... Просто поразительно.
И это принц?
Этот образ не соответствовал образу королевского наследника, который сформировался у него после многочисленных встреч с дворянами Царства Земли. А потому Хакода задавался мыслью, что ещё может оказаться другим.
Здесь ты замешкался: ты увидел лагерь. Ты испугался, но не напал. Не совсем тот горячий темперамент, о котором предупреждал его Сокка. Ты кружил, но только для того, чтобы держаться не на виду. У тебя была цель. Какая?
- Значит, ты думаешь, что если нагреть песок?.. - голос Тоф эхом доносился из-за следующей дюны.
- Стоит попробовать. - Молодой голос, но с низкими, хрипловатыми нотками, появившимися от выкрикивания приказов среди шума битвы. - Потом.
- Ну-у, я надеялась устроить им сюрприз. - Тоф широко улыбнулась, когда они обогнули поросший травой песчаный холм. - Эй, дядя, угадай, кто вернулся в наше столетие?
И правда, кто. Хакода смотрел во все глаза, пока Тэруко что-то бормотала себе под нос, а Айро сиял от радости. Строгий зеленый халат, столь же непримечательный, как одежда любого торговца из Царства Земли, если не обращать внимания на подпалины. Темные волосы, достаточно косматые, чтобы прикрыть светло-золотые глаза и смягчить очертания худшего шрама от ожога, который Хакода когда-либо видел на живом человеке. Выше чем Сокка, худощавый. Слишком худощавый: глаз, наметанный за долгие полярные зимы, мог с точностью до дня определить, как долго принц выживал на сокращенных пайках, и когда вселенная решила немного сжалиться над ним.
Сокка прав. Если бы он набросился на этого мальчика несколько месяцев назад, он мог бы схватить его.
Но не сейчас. Поза принца была гордой, человек Народа Огня до мозга костей... но в ней не было напускной самоуверенности, которую он так часто видел в покорителях огня. Зуко был неподвижен. Он ждал.
Это очень опасный молодой человек.
Опасный молодой человек, который в данный момент оценивающе разглядывал его и Тэруко, словно каждый из них представлял для него угрозу.
Его собственные военные? Итак, принц действительно в бегах. Что делало действия капитана Джи ещё более интересными.
- Как вы прошли мимо часовых? - потребовала Тэруко, от дыхания которой валил дым.
Зуко даже не дернулся.
- Вы моргали.
Айро, как заметил Хакода, тихо веселился. Тоф тихой не была и расхохоталась, как арктическая курица.
- Брось! Неужели ещё кто-то не знает, какой ты проныра?
- Обладающие зрением зачастую не так внимательны, как твои ноги, - заявил Айро. Он бросил Тэруко терпеливый взгляд. - На самом деле, вам нечего стыдиться. Мой племянник обладает большим опытом поиска пути мимо непреодолимого числа противников. - Он обратился непосредственно к принцу. - Племянник, это вождь Хакода, отец Сокки и Катары. Он предложил перемирие, чтобы мы смогли достичь своих целей. Вождь Хакода, это мой племянник, принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая.
Формальности Народа Огня. Хакода несколько раз сталкивался с ними, и ни одна ему не понравилась. Хотя он с интересом отметил, как много зависело от того, чего говорящий не говорил. Я предложил перемирие. Но Айро не сказал, что принц его принял. Ситуация может стать щекотливой.
Зуко склонил голову.
- Ваш сын приносит честь вашему имени, - формально начал он. - Обычно ему не хватает тренировки и численности, но он упорен и изобретателен. - На его лице мелькнул намек на усмешку. - Спросите его о платье.
Хакода моргнул.
- Платье?
- О, вот это уже придирка, - захихикала Тоф.
- Он помог осуществить искусную засаду и стратегическое отступление, - насмешливо сказал Зуко. - Командиру солдата полагается знать все относящиеся к делу детали, чтобы достижения воина получили достойную награду.
Хакода свел в уме все факты и засмеялся. Может, принц и был недостойным доверия кровожадным покорителем огня, которого он с готовностью утопил бы в море, закатав в кусок льда, но...
- Мой сын сражался с вами в платье? О, Сокка, ты обязан мне об этом рассказать.
- Для своего первого сражения в броне он неплохо справился. - Лицо Зуко застыло, весь юмор исчез. - Ваша дочь - могущественная и упорная покорительница воды, и она просто ищет смерти.
Айро предупреждающе поднял руку, прежде чем Хакода успел подобраться.
- Это не угроза, - поспешно успокоил его отставной генерал. - Мой племянник не обладает даром дипломатии, но он честен. Пожалуйста, выслушайте.
- Лучше бы у вас было хорошее подтверждение того, что это не угроза, - ровно предупредил Хакода.
- Я не хочу её убивать, - тихо сказал Зуко. - Достаточно хорошо?
Перемирие, напомнил себе Хакода, пока Айро вздыхал. У нас перемирие.
- Вы не очень убедительны в том, что не угрожаете моей дочери.
- Блин! - Тоф вскинула руки над головой. - Да что с тобой, Живчик? У тебя что, такой страшный вид?
Живчик? не веря своим ушам подумал Хакода. Девочка была из Царства Земли. Она должна была воспринимать принца как врага, как бы добродушно Айро ни улыбался над чашкой чая.
- Ага, - тихо подтвердил Зуко. - Страшный.
Она слепая, вспомнил Хакода. Об этом было легко забыть, видя, как непринужденно двигалась юная покорительница земли. Она даже не представляет, как ужасно он выглядит. Даже шрамы Бато не настолько...
Глаза Хакоды прищурились, обдумывая эту мысль. Бато получил свои шрамы в битве, и выглядели они соответствующе: зазубренные, извивающиеся, явно свидетельствующие о том, что он пытался увернуться. Шрам принца... Больше всего он походил на смертельную рану в сердце, остававшуюся у казненных пленных солдат Царства Земли. Один точный удар огня.
Шрам выглядит... неправильно.
- Ох уж мне это зрение, - нетерпеливо бросила Тоф. - Ладно, он страшный. Но он прав. Катара, Сокка и Аанг - мои друзья, но в Ба Синг Се Катара говорила и делала такое... - Она поморщилась. - Я волнуюсь за неё. И Зуко встретил Катару гораздо раньше, чем я. Так что он, вроде как, знает её.
- Он встретил её, угрожая моей матери, - напомнил Хакода.
Зуко поморщился.
- Вам станет легче, если я скажу, что сожалею об этом?
Тэруко пошевелилась.
- Сэр...
- Это было нецелесообразно, лейтенант, - формально заявил ей Зуко. - "Вани" был моим кораблем, а не военным. В деревне были только гражданские и один молодой человек, которому следовало ограничиться бумерангом, а не пытаться использовать копье в своем первом бою. И он начал с того, что бросился в прямое противостояние с намерением убить? Да он просто напрашивался на то, чтобы его охладили... - Он покачал головой. - У меня горячий нрав, и я не думаю. Мы на войне. Но было неблагородно угрожать тому, у кого не оказалось оружия.
- Не оказалось... Она же старая женщина! - воскликнул Хакода.
- Вижу, вы никогда не встречали старушек из Народа Огня. - В зеленых глазах Айро прыгали веселые искры. - Я бы посоветовал вам сказать Сокке, чтобы он обращался с ними с той же осторожностью, что и с Мэй. Кто, по его мнению, подарил той девочке её первый набор ножей?
Зеленые глаза? понял вдруг Хакода. Но у покорителей огня... Здесь что-то странное.
- Хорошо, - спокойно согласился он. - Расскажите мне, что вы знаете, а я, очевидно, нет, о моей дочери.
Бледные пальцы сжались в кулаки, потом медленно разжались.
- Мне был дан приказ поймать Аватара живым, - начал принц с осторожностью человека, идущего по подтаявшему льду. - Ваша дочь решила встать у меня на пути. У меня не было приказов касательно неё, поэтому я мог не прибегать к смертельным методам. Мы сражались. Она пыталась убить меня. Она применила ту же самую тактику на Азуле и Дай Ли. Вот только они не хотели оставлять её в живых. - Зуко стиснул зубы. - Аватар мог забрать Катару и улететь на планере. Он не раз делал так раньше. Я не видел, что случилось, но я сражался с Катарой, и я знаю свою сестру. Думаю, Катара посчитала, что сможет справиться с Азулой... и Азула позволила ей так думать. Достаточно долго, чтобы удерживать Аанга в сражении и дать ему занять то место, которое ей было нужно. - Он с шипением выдохнул воздух. - Я предупредил её. Генерал Айро предупредил её. Она не слушает.
Хакода с сомнением посмотрел на молодого человека.
- А вы ждали, что она прислушается к врагу?
- У моего народа есть обычай, что если два смертельных врага сталкиваются с ещё более могущественным противником, они заключают временный альянс до тех пор, пока угроза не минует, - пояснил Айро. - Подобное сотрудничество не приносит бесчестья ни одной из сторон. В нашей истории такие альянсы могли стать основой для долговременного перемирия. И даже покончить с враждой, если позволяли обстоятельства и честь. - Низкий и седовласый, он напоминал Хакоде его собственного отца. - Да, мы надеялись, что она прислушается. И мы предупреждаем вас сейчас, как человека, благородно хранящего заключенное перемирие. - Он бросил взгляд на Зуко. - Думаю, пора завтракать.
- Хорошо, - криво усмехнулся Зуко. - Я уже начал думать, не заняться ли мне рыбалкой... - Он запустил пальцы в рукав и замер.
- Племянник? - осторожно спросил Айро.
Зуко медленно вытащил руку, держа почерневшие комки металла. Посмотрел на них. Сглотнул.
Это похоже на... оплавившиеся рыболовные крючки?
Айро резко вдохнул.
- Лейтенант Тэруко, думаю, это доказательство, о котором вы просили.
- Доказательство чего? - Хакода с подозрением посмотрел на закованную в броню покорительницу огня, когда она взяла почерневшую сталь. - Они расплавлены. Он покоритель огня.
- Не расплавлены, - сказала Тэруко. - Сплавлены вместе. Для этого нужна очень высокая температура или...
- Молния, - спокойно закончил Зуко и посмотрел на дядю. За его формальной маской появилось чувство замешательства. - Кто-нибудь... когда я перенаправил?..
- Думаю, было несколько сотрясений мозга, - улыбка Айро была доброй. - Идем, давай облегчим обязанности лейтенанту, чтобы она смогла отправить сообщение капитану Джи.
В золотых глазах мелькнуло чувство облегчения, и Хакода с интересом приподнял бровь.
- Капитан тоже считал вас мертвым. Что-то там про взорванный корабль.
Маска вернулась на место, и принц бросил на него холодный взгляд.
- Да.
Интересно. Сказано совсем не так, как я ожидал, будь это вражеские действия, подумал Хакода. Значит, либо какой-то покоритель огня отбился от рук - а по рассказам Сокки Зуко вовсе не настолько плох - либо...
Политика Народа Огня. Надо отдать врагу должное за справедливость: они были столь же жестоки друг к другу, как и к другим народам. Но разве кто-то посмеет поступить так с наследником? Кто? Почему?
- О, звучит как мерзкая история... О, нет. - Тоф поморщилась. - Ушки на макушку. Она злится.
- Вижу, - буркнул себе под нос Зуко, бросив взгляд на корабли.
Нет, не на корабли, понял Хакода. На волны.
Волны внезапно поднялись на полфута выше, чем им следовало быть, принимая во внимание отлив. Хакода нахмурился, вспомнив, что Сокка говорил о гневе и покорителях. Да, он слышал истории о покорителях воды, но всегда считал их преувеличенными. Злые пожелания мести от людей, которые не смели признаться в том, что умирают.
Выражение лица Зуко не изменилось. Он просто посмотрел на Айро и пошел к лагерю.
Вот тебе и покоритель огня. Сходу бьет по врагу.
Хакода знал, в какой именно миг Зуко увидел его дочь. Он уже видел таких подобранных людей раньше. Когда блестят копья и льется кровь.
- Что, по-твоему, ты делаешь? - потребовала Катара, уперев руки в бока.
- Становлюсь жертвой шантажа, - не остался в долгу Зуко.
- Что?!
Хакоде пришлось отдать должное молодому человеку. Даже противостоя недовольству его дочери, он продолжал идти вперед.
Катара шла перед ним, шаг в сердитый шаг.
- Ты солгал нам.
Тэруко... зарычала, никак иначе Хакода не мог описать этот звук. Если только рычание может сопровождаться столбом пара, достойным гейзера.
- Как ты смеешь!
- О, поверь мне, смею! - рявкнула в ответ Катара. - Оглянись! Это океан. И на этот раз у тебя нет армии, которая тебя поддержит...
- Что. По-твоему. Я сделал? - проскрежетал Зуко.
- Как будто сам не знаешь!
- Вообще-то, он не знает, - вмешалась Тоф. - Не хочешь рассказать мне, Сладость? Потому что мне кажется, что Зуко было бы затруднительно сделать что-либо из-за того маленького факта, что он был в отключке.
- Он сказал, что не работает с Азулой, - огрызнулась Катара.
- Ну и?.. - пожала плечами Тоф. - Она хочет его смерти.
Хакода моргнул, застигнутый врасплох. О, Туи и Ла. Если причина была в этом, если принцесса Азула не стала ждать, пока изгнание прикончит её соперника, а решила приложить к этому руку... Его гости воистину были отчаявшимися людьми.
- Правда? - Катара рассматривала принца, потом похлопала глазами, изображая беспокойство. - А я-то считала Азулу эдакой ужасной, злой и безумной личностью. По мне, так он выглядит до отвращения живым.
- Госпожа Катара, - одернул её Айро.
- Нет! Никаких извинений. Никаких объяснений. Он совершенно случайно появился тогда же, когда и Азула? Совершенно случайно пережил удар молнии, который сразил Аанга? - она с ненавистью смотрела на принца. - Аанг - Аватар! А ты... ты просто избалованный неудачник, который...
Песок вокруг Зуко с рёвом вспыхнул. И погас, прежде чем Хакода успел втянуть в себя воздух, чтобы крикнуть. Зуко посмотрел на его дочь, и сдержанная ярость в его взгляде заставила Хакоду пожалеть, что у него нет мачете из китовой кости.
- Молния - это покорение огня. - Голос принца резал, как бритва. - Аанг не умеет покорять огонь. Он не знает блоков. Я знаю. И Азула чуть не убила меня. Снова. - Зуко пошел вперед, один рассчитанный, крадущийся шаг за другим. - Я нашел Азулу точно так же, как я нахожу Аватара: потому что я умею выслеживать. С Аватаром легко. Просто ищи место, куда сунется только идиот, и он будет там. - Ещё один угрожающий шаг. - С Азулой труднее. Она умная. Гораздо умнее, чем вы. Обычно я не могу найти её, потому что она находит меня первой. Но я знаю, как её найти. Просто ищи место и время, где она сможет уничтожить всё, ради чего ты трудился... и она будет там раньше тебя. - Он медленно выдохнул. - Я знал, что Азула была во дворце. Я увидел этого чертова бизона! - Его рука обвиняющее махнула в сторону громадного мохнатого зверя, неуклюже топающего в лагерь после травяного завтрака в дюнах. - А теперь начерти карту.
Хакода заставил себя отвести взгляд от пылающего гневом принца и оглядел Айро, своих людей и напряженных врагов в темной броне. Старый генерал выглядел спокойным, хоть и недовольным. Бато удержал их людей от насилия кивком головы и взглядом. А люди Народа Огня...
Злятся. Они очень злятся, но держат себя в руках. Положение ещё можно спасти...
Хакода глазам своим не поверил, когда Катара опустила руку на свой кожаный мешок с водой, и принц подобрался, и сталь звякнула в закованных в броню руках...
Голос Айро хлестнул как огненный взрыв.
- Ты закончила оскорблять гостеприимство твоего вождя?
Брови Бато взлетели ко лбу, выражая и любопытство, и опасение.
- Да, - твердо сказал Хакода, как никогда осознавая свои обязанности вождя. Какими бы неприятными ни были их гости. - Она закончила.
Зуко глянул на него прищуренными золотыми глазами. Скованно кивнул, отвернулся от Катары и направился к укрытию из песчаника.
Катара покраснела.
- Не смей поворачиваться спиной к...
- Катара. - Хакода никогда не пользовался тоном вождя, осаживающего готового к убийству воина, по отношению к своей дочери. Он никогда не думал, что ему придется.
По крайней мере, принц держит своё слово.
Остальные дышащие огнем угрозы последовали примеру юноши. Даже Тэруко, чьи напряженные плечи кричали о том, с каким удовольствием она поджарила бы Катару на месте.
И самое плохое в том, что я не так уж с ней не согласен.
- Тоф? - спокойно попросил Хакода. - Ты не против сменить Сокку на некоторое время? Я бы хотел поговорить с обоими моими детьми об этой... ситуации.
Тоф криво улыбнулась, специально прошла мимо них и направилась к палатке целителя.
- Удачи, - пробормотала она.
По крайней мере, Катара достаточно уважала отца, чтобы проследовать за ним в палатку, прежде чем взорваться.
- Поговорить? О чем здесь говорить? Айро говорил, что Зуко болен. Очевидно, что больше он не болеет, так почему они всё ещё здесь...
- Давай подождем твоего брата, - прервал её Хакода.
Пылая гневом, она сложила руки на груди и замолчала.
Сокка ввалился в палатку минутой позже.
- Что происходит? Тоф сказала, что перемирие чуть не треснуло по швам!
- Да, - кратко ответил Хакода. - Чуть не треснуло. - Он вопросительно посмотрел на дочь. - Не хочешь рассказать мне, почему?
- О, черт! - застонал Сокка.
- Ой, как будто сам никогда не бросал в Зуко бумерангом, - не осталась в долгу Катара.
- Не тогда, когда нам нужна его помощь! Помнишь город-призрак? - руки Сокки очерчивали пустые улицы, а голос подвывал, как несущий пыль ветер. - Азула напала на Айро, а мы все вместе напали на неё. Зуко предупредил нас о ней, потому что был перед нами в долгу. Думаешь, сейчас он нам не должен?
- Он нам не нужен!
- Нет, нужен, - отрезал Сокка, с трудом сдерживаясь. - Каждый день, который Аанг валяется в отключке, это ещё один день, когда он не учится покорению. У нас осталось меньше двух месяцев для подготовки. Два целителя помогут ему быстрее, чем один.
- Ты хочешь доверить Аанга тому, кто напал первым? - рявкнула в ответ Катара. - Он ударил меня, Сокка! Прямо посреди улицы! Он даже не оставил мне шанса на сопротивление! Он безумен, как и весь его маленький подпольный фан-клуб! Я просто хотела помочь тем бедным детям, избавить их от этого внутреннего огня, о котором говорила Мейшанг... а она пригрозила мне ножом! Мне! Учительнице Аанга! Она сказала, что скорее попытается убить меня, чем позволит исцелить их без разрешения! Она...
- Вау. Вау! - вмешался Сокка. - Внутренний огонь?
- Это какая-то отговорка, которую использовала Мейшанг, когда объясняла, почему Дай Ли последуют за Азулой. - Катара закатила глаза. - Она сказала, что некоторые покорители огня могут так делать. И раз они вбили себе в голову безумную мысль, что Зуко собирается им помочь...
- Не уверен, заметила ли ты, но Дай Ли действительно работали на Азулу, - напомнил ей Сокка.
- И что? Мы знаем, что Лонг Фэнг был крысой-долгоносиком, покоряющим разум людей!
Сокка в расстройстве выдохнул.
- А что, по-твоему, подумала о тебе госпожа Вэн?
Катара раскрыла рот и потом посмотрела на брата суженными от злости глазами.
- Я собиралась исцелить их!
- Ты хотела избавить их от безумной идеи? Тогда ты собиралась покорить их разум, - прямо заявил ей Сокка. - А кто единственные люди в Ба Синг Се, кто знает, как это делается?
- Я не Дай Ли!
- Ага, но, по словам Хьёдзина, именно мы были причиной, по которой они бежали от Дай Ли. - Сокка выглядел сердитым, понял Хакода. На неё, но куда больше на себя. - Аанг обещал им помощь. Но сделали ли мы это? Нет. Мы просто пришли к Царю Земли и поверили, что всё уладится. Ну, всё не уладилось.
- О, и кто в этом виноват, господин Позитивное Отношение? - голос Катары источал притворную сладость.
У Хакоды брови поползли на лоб. Он не слышал такого тона с... с тех пор, как его собственная матушка разметала в пух и прах одного соплеменника, который, откровенно говоря, это заслужил. Канна, чему ты её учила?
- Ты права, - согласился Сокка. - Это моя вина. Папа хотел, чтобы я приглядывал за тобой, и мне надо было это делать. А значит, мне давным-давно стоило топнуть ногой и заставить вас двоих выслушать меня. Аанг - не воин. Он просто веселый парень...
- Он - Аватар!
- И вот почему он должен перестать вести себя как ребенок! - Сокка сорвался на крик. - Он не может просто раздавать обещания и ждать, что кто-то другой выполнит их. Или находить оправдания, почему он не должен их выполнять. Ты не его мама, Катара! Мама не позволила бы Аангу сделать и половины того, что он совершил!
- Хватит, - твердо сказал Хакода, встав между покрасневшими от злости братом и сестрой. - Хватит. - Он строго оглядел их. - Я вижу, что это копилось долгое время, и я собираюсь поговорить с вами обоими позже. Но сейчас это подождет. Сокка, как воин племени, ты веришь, что принц Зуко согласится помочь Аангу?
- Тоф говорит, что он уже согласился, - доложил Сокка, пока с его щек сходили красные пятна. - Сказала, что в обмен она рассказала ему о покорении металла.
Покорение металла? скептически подумал Хакода. Она не обычная покорительница земли.
- Естественно, - фыркнула Катара. - Он же не станет помогать только потому, что это правильный поступок.
- Да какое тебе дело, почему он это делает? - раздраженно спросил Сокка. - И что с того, что Аанг нужен ему целым, чтобы притащить к Хозяину Огня? Знаешь, он пытался сделать это раньше, и мы его победили. Главное, что Аанг будет здоров. С остальным мы справимся. Если только ты не считаешь, что мастер-покоритель воды может в одиночку справиться с кораблем Народа Огня.
- О, я прекрасно с ними справлюсь, - мрачно пообещала Катара. - Я с удовольствием справилась бы с ними прямо сейчас.
- Нет, - твердо сказал Хакода. - У нас перемирие. Наши люди чтят его, Катара. Мне плевать, что вчера их племя убивало наше, сегодня у нас перемирие, и из меня будет никуда не годный вождь, если я его нарушу.
- Мы заключаем перемирие с людьми!
Канна, когда я вернусь, мы будем говорить долго и обстоятельно, угрюмо подумал Хакода.
- Мы заключили перемирие с этими людьми ради твоего друга. И ты будешь чтить его, как дочь вождя. - Он кивком указал на стену палатки в том направлении, где стоял на якоре корабль Народа Огня. - В Народе Огня честь командира затрагивает честь каждого, кто служит под его началом. Они должны эту честь защищать. А капитан того корабля приказал им защищать принца Зуко. - Он втянул воздух. - Перестань оскорблять его. Во имя духов, перестань угрожать ему нападением. А если ты не можешь смотреть на своего врага, не прибегая к кровопролитию, тогда, ради всех нас, держись от него подальше.
Синие глаза уставились на него, округлившись от недоверия.
- Как ты можешь принимать их сторону? Ты же знаешь, что они сделали с мамой!
Это пронзило Хакоду до самого сердца. Он мог только представить, насколько сильнее страдала его дочь.
- Вождь должен думать о благе всего своего народа, - тихо сказал он. - Несмотря на свои желания. Если Аанг - лучшее, на что может надеяться мир, тогда я должен поступить так, как будет лучше для него. Сейчас это означает поддержание перемирия с людьми, которым я не доверяю. С людьми, которых я ненавижу. С людьми, которые, как я знаю, являются нашими врагами. - Его улыбка была горько-сладкой. - Я должен это сделать. И я хочу верить, что вместе мы сможем их перехитрить.
Сокка решительно ему улыбнулся и поднял большой палец. Катара моргнула, под её полными слез глазами мелькнула слабая улыбка.
Что-то не так. Взглянув на Сокку, Хакода кивнул в сторону входа в палатку.
- Не сходишь расспросить Бато, что он думает об этом их корабле? Ты видел другой корабль принца, может, ты сможешь рассказать ему то, чего мы не заметили раньше.
- Уже лечу, папа. - Сокка исчез снаружи.
- Катара, - мягко сказал Хакода, когда ткань перестала колыхаться. - Что случилось? Что случилось в Ба Синг Се?
- Я... - дыхание Катары прервалось. Она схватила воздух ртом. - Я ненавижу города, папа! Они такие чистые, и все так красиво одеты, но это всё мех поверх лезвий. Ты бы слышал, что некоторые девочки говорили нам, а Тоф слепая...
Слова хлынули из неё, как из разрушенной дамбы Царства Земли. Четыре недели потерянности в этом самом крупном, одиноком и гордом городе на свете. Четыре недели ненужности: какой прок от женщины племени, когда еда, одежда и кров предоставлены тебе? Четыре недели беспомощности от понимания, что они не могут сражаться и даже говорить о войне внутри тех стен без висящей над головой угрозы Лонг Фэнга, что Аанг никогда не найдет Аппу. Четыре недели манипуляций, когда она знала, что люди сражались и умирали, пока Царь Земли отказывался их выслушать...
Хакода с разрывающимся сердцем обнимал её, пока она рыдала. Его дочь была такой разумной маленькой девочкой с тех пор, как умерла Кая. Лонг Фэнг не смог бы найти более жестокого способа ранить её, даже если бы хотел.
Интересно, знала ли об этом эта лукавая ледяная гадюка.
Так или иначе, один Главный Секретарь Ба Синг Се заслужил страдание за то, что причинил боль его маленькой девочке. Есть над чем подумать в долгие одинокие ночи, и что можно будет применить, когда подвернется подходящий момент.
И всё же, что-то ещё в длинном потоке страданий Катары заставило Хакоду нахмуриться. Она говорит только об Аанге, понял он. Сокка её брат, а Тоф её подруга, но, за исключением случая с теми заносчивыми дворяночками, она едва упомянула их.
Конечно, мальчик был Аватаром, а Катара всегда верила в легенду, что однажды Аватар вернется и спасет мир. Но это были легенды, предназначенные для зимних ночей и надежды. Иногда человек должен встать на свои две ноги и сражаться, даже когда надежды не оставалось. Потому что никогда нельзя знать наперед. Случайная волна может в нужный момент повернуть корабль. Камень может попасть под ногу врага, избавив от финального удара.
Изгнанный принц может обладать честностью и честью, как клянется Сокка, и согласится помочь. Даже если он планирует напасть на нас позже.
По словам Сокки, этот покоритель огня не сдавался. А значит, как только Аанг поправится достаточно, чтобы путешествовать, перемирие, скорее всего, закончится. И всё же...
В этом молодом человеке есть что-то странное.
Странность, которая была свойственна и Сокке, когда он начал об этом думать. Что-то, что заставляло шевелиться волосы у него на затылке, как призрачный ветер с ледника...
Покоритель огня. Разумеется, Зуко всех выводит из себя, сказал себе Хакода. Если бы он не был нужен Аангу, я тут же позволил бы Катаре поступить так, как ей хочется, и отдать их корабль и тела океану. Если это принц и генерал Айро... они задолжали нам кровь.
Сокка не спросил, откуда он и Бато столько знали о принце Зуко, и Хакода не был склонен ему об этом рассказывать. Пока. Не тогда, когда он всё ещё пытался соотнести то, что он узнал о принце сегодня, с той историей, которую ему по крупинкам удалось узнать от выживших с корабля Айлака чуть более года назад, когда они подобрали обожженных и измученных мужчин Племени Воды со спасательного плота Народа Огня.
Кипя от гнева, Айлак случайно наткнулся на одинокий маленький корабль Народа Огня и решил, что он послужит отличной целью. Особенно при том, что он не производил впечатления способного оказать сопротивление. Он практически стоял на месте, из его бойлеров валил дым, и, очевидно, он испытывал трудности, которые никогда не возникают с парусами и ветром. Легкая добыча.
Вот только на борту этой легкой добычи оказалось как минимум семь покорителей огня. Включая старика... и обезображенного шрамом юношу в возрасте Сокки с золотым воротничком на броне, указывающим на высокий ранг.
Корабль Айлака не пережил той встречи. Как и сам Айлак.
Как бы он ни злился от этого воспоминания, его всегда цепляла странность исхода битвы. Как бы безумно это ни звучало, корабль Народа Огня заявил, что не участвует в войне и не хочет драться. И когда они победили... они не взяли пленных и не казнили выживших.
Они даже не бросили моих людей на смерть, нахмурился Хакода. Полная бессмыслица.
Если только они не говорили правду, по крайней мере, то, что Народ Огня считал правдой. Военные корабли брали пленных. Военные корабли убивали всё живое на своем пути. И если корабль принца не считался военным, а просто принадлежал ему, чтобы служить ему в его охоте за Аватаром...
Он из Народа Огня. Он враг. Но Сокка, кажется, убежден, что он не жесток.
Но Катара...
- И знаешь, что в этом городе хуже всего? - всхлипнула Катара. - Он подходит Зуко, как перчатки! Видел бы ты его в городе-призраке, он... он был жалок! Усталый, голодный, не знающий, что делать. Если бы я не помогла ему, Айро бы умер. Я даже почувствовала к нему жалость! Тоф сказала, что его изгнали, что он не может вернуться домой, и я подумала, как это ужасно, даже при том, что он - худший человек на свете. Но в Ба Синг Се у Айро была чайная во Внутреннем Кольце! Они были богаты! Прямо в самом сердце Царства Земли, в нескольких улицах от дворца, худшие люди на свете жили так же, как все остальные! Как будто они забыли о своей же войне! - Она вырвалась из его рук, вихрем пронеслась по палатке. - Зуко работал целителем. Целителем! А мне не разрешили исцелять. Мне сказали, что прежде чем думать об этом, надо сидеть и отвечать на вопросы какой-то напыщенной старой сливы, которая даже не была покорителем воды! Да что она может знать? А ему разрешили? Интересно, кому его дядя дал взятку за лицензию? Скольким людям он навредил? Что даёт ему право?
Хакода сложил губы и беззвучно присвистнул. Давно я такого не видел. С тех пор, как, ещё до убийства Каи, его милую упрямую дочку заставили вернуть особо понравившуюся куклу её подружке по играм.
- Значит, у него было то, что хотела иметь ты.
- У него было всё! А он должен был побираться где-нибудь в канаве, чтобы увидеть, что делает со всеми война Народа Огня! Может, тогда бы он понял. Может, тогда бы он действительно заботился обо всех тех невинных людях, бегущих в Ба Синг Се. - Катара взмахнула руками. - Только я думаю, что не все из них были такими уж невинными. Они слушали Зуко! Ты можешь в это поверить? Они не слушали меня или Аанга, о, нет, но Вэны на самом деле думали, что он помогал им прятаться от Дай Ли. И от Азулы. И кто виноват в том, что Азула вообще там появилась?
Подняв бровь, Хакода многозначительно посмотрел на дочь.
- Что? - не выдержала, наконец, Катара.
- Как говорили мне ты, Сокка и Тоф, - заметил Хакода, - Азула гналась за Аангом.
- И за ними! - возразила Катара.
- Вот только, по твоим словам, Зуко и Айро старались изо всех сил не выделяться, - суховато заметил Хакода. - Они не сражались с кораблём Народа Огня на Змеиной Тропе. Не разрушали огромные, прогрызающие стены буры. И уж точно не пользовались летающим бизоном, чтобы вторгнуться во дворец Царя Земли.
- Мы должны были рассказать царю о затмении!
- Конечно, - согласился Хакода. - Но помогая Аангу в его обязанностях по отношению к миру... Катара, ты должна понять, что ваши действия абсолютно точно указали, где находится Аватар.
Катара посмотрела на него круглыми глазами.
- Ты думаешь, это наша вина?
- Любые твои действия на войне раскрывают твое положение противнику, - честно сказал Хакода. - Мы устанавливаем мины, чтобы остановить корабли Народа Огня. Это действует, - ну, действовало до этого корабля - но это же означает, что они знают, что мы где-то поблизости. Это ничья не вина, просто так есть.
- Я... не думала об этом, - Катара опустила глаза. - Зуко... просто он всегда находил нас, что бы мы ни делали.
- Вы путешествовали на десятитонном летающем бизоне, - сухо заметил Хакода. - Я увидел его ночью, несколько недель назад, а я даже не знал, что это такое. Люди обязательно замечают.
- Именно это... - Катара прикусила язык и поморщилась.
Именно это сказал Зуко? подумал Хакода, вспоминая резкие слова принца. А вот это уже повод для волнения. Не то, что бизон был приметным, что принц заметил это, использовал в своих целях и рассказал об этом его детям, а то, что они так и не догадались.
За прошедшие два года он сталкивался с несколькими командующими Народа Огня. Некоторые были опасно сообразительными, некоторые... не блистали. Он не знал, насколько умен отец Зуко, и никто не смел даже шепотом говорить о той несчастной женщине, что подарила Хозяину Огня потомство, но учитывая, что брат Хозяина Огня Озая до сих пор заставлял жителей Царства Земли покрываться холодным потом... Молодой человек мог быть поистине опасен.
Либо это, либо он пережил всё, что только мог швырнуть в него Сокка, по чистой слепой удаче.
Хакода не привык рассчитывать на удачу. Не тогда, когда в лагере были его дети.
- Тебе лучше?
Катара прикусила губу и кивнула.
- Но Аанг должен заявить о себе миру. Люди должны знать, что Аватар вернулся!
- И они узнают, - согласился Хакода. - Но не сейчас. Не тогда, когда он ранен.
- Ты прав. - Она решительно вздернула подбородок. - Я пойду проверю, как у него дела.
Хакода вышел за ней только для того, чтобы убедиться, что она ушла по направлению к палатке целителя. Вздохнул и пошел на берег, где Бато следил, как отходит от берега катер Народа Огня.
- Куда они поехали?
- Забрать капитана, - с серьезной миной на лице сказал Бато. - Ястреба никто не видел.
Хакода кивнул головой. Иногда удавалось перехватить ястреба, хотя толку от этого мало. Народ Огня пользовался шифром, непохожим ни на одни письмена, которые ему приходилось видеть. А когда их особо мучила паранойя, даже они были написаны чувствительными к жару чернилами. Но многое можно было понять и по тому, куда летел ястреб. Или не летел.
- Он тянет время.
- Пока прибудет подкрепление? - нахмурился Бато.
- Скорее наоборот, - задумчиво сказал Хакода. - Если принцесса Азула действительно хочет смерти брата...
Бато тихо присвистнул.
- Так этот Джи храбрец или безумец?
- Я склонен считать, что и то, и другое, - признался Хакода. - Я хочу, чтобы кто-нибудь присматривал за принцем, особенно когда он будет рядом с Аангом. - Он постарался не поморщиться. - И... кто-то должен присмотреть за Катарой.
- О? - прищурился Бато.
- Очевидно, принцу выпала удача, а она восприняла это как пощечину от духов. - На этот раз Хакода даже не пытался скрыть гримасу. Бато был его лучшим другом, но... тяжело было говорить такое о своей семье. - Она ведет себя как восьмилетний ребенок. Избалованный восьмилетний ребенок.
- Мальчишка - разыскиваемый беглец, его сестра желает ему смерти, и его ударило молнией. - Бато не верил собственным ушам. - Если она называет это удачей, я не позволю ей благословлять мои копья, как бы хорошо покорители воды ни общались с Луной.
Хакода вздохнул.
- Он на самом деле был целителем в Ба Синг Се.
Бато надолго замолчал.
- Ну, теперь всему крышка. Она хочет видеть его голову на ледяном копье.
- Что? Почему? - вздрогнул от неожиданности Хакода.
Бато печально улыбнулся.
- Правильно, ты же не присутствовал при родах или... - Он замялся и замолчал.
- Нельзя же быть храбрым во всем, - уныло согласился Хакода.
- Вот уж точно, - кивнул головой его друг. - Значит, ты никогда не слышал разговоров, которые ходили в те трудные времена перед нашим отъездом.
Трудные роды. Да, было несколько.
- Канна с ними справилась.
- Да, но ты не слышал, что она говорила, пока помогала, - серьезно возразил Бато. - Честно говоря, я не уверен, что сама Канна понимала, что говорит. Можно сказать что угодно, чтобы поддержать мать во время родов, когда та думает, что больше не выдержит. Но Катара? Она как раз в том самом возрасте, когда слышат всё.
- Всё? - требовательно переспросил Хакода.
- Твоя мать обвиняла во всем покорителей огня, - прямо заявил Бато. - Не осталось покорителей воды, которые могли бы дать благословение Луны перед родами, или помочь, если что-то пойдет не так. - Он многозначительно взглянул на Хакоду. - Она никогда не говорила, что настоящий покоритель воды может исцелять, но она подошла к этому достаточно близко.
Чёрт. Будь всё проклято. Он умолял Канну не рассказывать истории об исцеляющих покорителях воды. Нет смысла напоминать племени о том, чего у них, возможно, никогда не будет. Нет смысла будить гнев, когда мужчины и женщины получали раны и болели, а его маленькая необученная дочь ничего не могла с этим поделать. Нет смысла отягощать Катару виной за то, что, по признанию Канны, заняло бы у неё годы учебы, даже если бы она смогла найти учителя.
Неважно, что принцу не везло. У Зуко было то, что она хотела. И она не успокоится, пока не получит это. Это не было проблемой до тех пор, пока побуждало его дочь к самосовершенствованию, но учитывая, что сейчас то, что она хотела, принадлежало принцу Народа Огня... Хакода почувствовал, как у него начинает болеть голова.
- Я прослежу, чтобы за ней присматривал дружеский взгляд, - заверил его Бато и криво улыбнулся. - Знаешь, нам повезло. Нам придется иметь дело с девочкой-подростком, которая скучает по маме. Если бы Канна была права на счет мастеров-покорителей воды и воли Луны, у нас на руках была бы серьезная проблема.
Без шуток. Хотя почему Канна была так уверенна, что покорителей воды любили все, когда покорители огня так решительно доказывали, что им нет до этого дела...
- ...Огонь - противоположность воды, - пробормотал Хакода.
- Да? - Бато приподнял с интересом бровь.
- Они не всё нам рассказали, - заявил Хакода, сводя факты и легенды в одну обескураживающую новую форму. - Оказывается, Ба Синг Се расстроил её потому, что оказался первым местом, где её никто не слушал. Туи и Ла! Сокка сказал, что она уговорила целую тюремную баржу для покорителей земли поднять восстание!
- Она же дочь вождя. - Голос Бато выдавал его неуверенность.
- А ты бы стал ожидать от Сокки способности уговорить баржу на восстание? - с намеком спросил Хакода.
Молчание Бато было ответом само по себе.
- Вода - это семья и сообщество, - вслух принялся рассуждать Хакода. - Если покорители воды могут завладеть сердцами большинства людей...
- Но не покорителей огня? - Бато нахмурился. - Ты не думаешь, что мы просто имеем дело с двумя подростками, которые по воле случая стали смертельными врагами.
- Я думаю, что мы имеем дело с двумя мастерами-покорителями, - угрюмо сказал Хакода. - И по словам Сокки... когда покорители злятся, всякое случается.

***

Смотрите за ним, - сказали вы. Он удивит вас, - сказали вы, ворчливо думала Тэруко, занимая место между принцем и входом в укрытие, пока двое её подопечных сели завтракать. Как будто в прошлый раз от этого был толк. Проклятье, капитан, вы не говорили, что он чертов призрак.
Джи также ничего не говорил про дао, лежавшие возле костра. Или о мозолях на руках принца, которые свидетельствовали о долгих и упорных тренировках со сталью, к которой большинство покорителей огня никогда не соизволят прикоснуться. Невозможно спрятать тренировки с клинками на крейсере. На крошечном "Вани"... Джи ни за что не проглядел бы их.
Ест он тоже не как принц, подумала Тэруко, разглядывая юношу. Не то чтобы принц Зуко ел как местные: он вкладывал свои палочки сбоку и не засовывал их далеко в рот, чтобы не получить смертельный удар при внезапном толчке; держал миску за край, а не за дно, чтобы в случае чего просто уронить, а не получить горячим супом в глаза. Правильно. Как следует. Но его палочки мелькали со скоростью голодного новобранца и упертой настойчивостью моряка, который с места не сойдет, прежде чем заглотит ещё одно горячее блюдо перед тем, как снова выходить в шторм.
- Чаю, лейтенант? - предложил Айро. Он нимало не беспокоился об отсутствии светских застольных бесед, чем напомнил Тэруко некоторых её инструкторов. Из числа хороших: мужчин и женщин, которые твердо знали, как сильно можно нагрузить своих учеников, и сколько ещё те смогут вынести.
Он знает, что принц ещё не достиг своего предела, рассудила Тэруко. Но он также знает, что ему предстоит долгий путь.
- Да, сэр. Спасибо. - И неважно, что она и без того потеет в своей броне и не отказалась бы от успокаивающего...
Принц Зуко поднял на неё взгляд, сполоснул свою миску горячей водой, налил себе чашку чая, залпом проглотил её и отставил в сторону.
- Да вы, должно быть, вот-вот поджаритесь. - Встав, он провел пальцами левой руки по воздуху, вытянув пальцы правой по направлению к выходу. Поток жара откинул в сторону закрывающие дверь одеяла. Тэруко замерла, когда воздух заколебался над её головой, вытекая за дверь, как ветер от вулкана.
- Теперь нормально?
Тэруко перевела взгляд на принца. Того самого тихого, серьезного принца, который только что выполнил прием покорения огня, которого она ни разу в жизни не видела.
- Да, сэр, - выдавила она. - Нормально.
- Давно я не видел эту форму в действии, - Айро задумчиво приглаживал бороду. - Ты что, рылся в свитках, пока я не видел?
- ...Наверное, - пробормотал принц Зуко, отводя глаза. - Надо было использовать прием на огненном шторме Азулы. Думаю, я просто о нем не вспомнил. - Он снова посмотрел на Тэруко. - Вы не уйдете, правда?
- Со всем уважением, сэр, но на это нет ни шанса, - сухо заметила Тэруко. - В последний раз, когда капитан выпустил вас из виду, корабль взорвался, и капитан решил, что вы взорвались вместе с ним. В мою смену этого не случится. Сэр.
- Удачи, - вздохнул принц, наклонил голову в знак уважения к ней, потом повернулся к дяде и перешел на безупречный дворцовый диалект. - Дядя, по поводу того, что случилось во дворце... Я знаю, что разочаровал тебя...
Айро властно поднял руку.
- Когда я увидел, что ты упал, я с предвкушением ждал этого момента, - с иронией начал он. - Я позволил себе надеяться, что смогу в мельчайших деталях рассказать тебе о твоей глупости, поспешности и безрассудстве. Сможешь убедить меня в том, ч то я неправ?
О-о-о. Тэруко постаралась не поморщиться, вспоминая выволочки своего наставника-сержанта. Так вот он какой, легендарный Дракон Запада. Парень, ты попал.
- Нет, дядя, - тихо отозвался принц. - Ситуация была... Мне нет извинения. Если бы Азула убила меня, или я убил бы её... Нашим людям это не понравилось бы, но такое случалось и раньше. Они бы поняли. Но если бы Азула убила Аватара, то весь мир и все духи поднялись бы против нас. А следующий Аватар, скорее всего, родится в Северном Племени Воды. Мы уже видели, что может сделать Океан совместно с Аватаром. А если бы Аватар убил Азулу, ныне законную наследницу Хозяина Огня, уничтожив род, которому сама Аватар Киоши заставила наш народ поклясться в верности... - Он сглотнул.
Тэруко тоже ахнула и понадеялась, что оба принца спишут всё на горячий чай. Они знали, что она слушала. Каждый офицер Народа Огня обязан был знать дворцовый диалект для безопасного общения, был он рожден дворянином или нет. Они бы не начали этот разговор, если бы не хотели, чтобы она слышала. Но сейчас она чуть не пожалела об этом. Чтобы Аватар уничтожил стержень верности для всего Народа Огня? Это было бы... было бы...
- Война не остановилась бы, дядя, - сказал принц Зуко, озвучив её полные страха мысли. - У нас не осталось бы ничего, что можно потерять. Я не мог... я не мог придумать лучший план. Я старался.
- Я тоже, - тихо откликнулся Айро.
Глаза принца распахнулись от удивления.
- Дядя?
- У тебя не было ресурсов, - тихо пояснил Айро. - Тебе было не к кому обратиться за помощью в противостоянии с Азулой или с Аватаром. Не было никого, кто мог бы добраться туда вовремя. Ты отправил мне сообщение, что было разумно, но если бы ты не убрал с поля боя Тай Ли, я мог бы попасть в беду. Я-то не практиковался в уклонении от чи-блоков. - Он вздохнул. - Твой долг перед нашим народом - жить. Но ради выживания наших людей, в данный момент, ты сделал наилучший из возможных выборов. - Он улыбнулся. - Я горжусь тобой, племянник. Молодец.
Принц просиял, и Тэруко поспешно отвела глаза. Она уже видела такой взгляд раньше, и ему не было места на лице принца. Капитан, нам надо поговорить.
Стража пробормотала предупреждение, и Тэруко встала по-готовности, чтобы дать своим подопечным время привести себя в надлежащий вид. Но они уже стояли на ногах: на лице Айро была написана вежливость, на лице принца Зуко - опасение.
- Доброе утро, - капитан Джи остановился в дверях, бросив на неё быстрый взгляд. Проблемы? кажется, спрашивала его приподнятая бровь.
Она постаралась не закатить глаза. О, совсем мелкие.
- Принц Зуко, - склонил голову капитан, войдя внутрь. - Я рад видеть вас живым.
- А мы гадали, живы ли вы, - прямо заявил принц. - Но потом нам пришлось... стратегически отступать. - На его лице появилась кривая улыбка. - Вас повысили. Поздравляю.
- А вас убили, - с такой же иронией ответил Джи. - Так сказал адмирал Джао. Полагаю, он не рассчитал, что раз вам хватило скрытности пробраться в крепость Похай, вам хватит скрытности уйти с корабля до того, как его взорвут.
Он думает, что адмирал?.. подумала пораженная новостью Тэруко. Минуточку, а что он сказал про крепость Похай...
- Вы знали об этом? - у принца был такой вид, словно он хотел провалиться под землю.
- Ваш дядя и я беседовали о пропавших с корабельного склада добротных веревках, - сухо сообщил Джи. - Как, во имя всего святого, вам удалось пройти мимо стражей-покорителей огня, не выдавая себя?
- ...Ведро с водой.
Айро подавил смешок.
Они всерьез говорят о...
- Вы вторглись в крепость Похай? - выдавила из себя Тэруко. - С помощью ведра с водой?
- У меня была на то хорошая причина. - Принц Зуко изо всех сил постарался изобразить невинность, и потерпел неудачу. Картинно. - И я не брал ведро с собой...
- Не дайте ему задурить вам голову, - посоветовал ей Джи. - Сколько я его знаю, принц умудрялся выживать в столкновениях с Аватаром...
- Он монах, - буркнул принц. - Вероятно, он убил бы меня только по ошибке.
- Спас генерала от армии Царства Земли...
- Их было всего пятеро, ради Агни!
- Прорвал блокаду Народа Огня...
- Я был идиотом.
- И притом отчаянным, - весело вставил Айро.
Агни, Тэруко чуть не застонала. Вовсе не избалованный юный аристократ. Скорее, слишком молодой новобранец с достаточно высоким положением, чтобы влезть в неприятности, и удачей, которой хватало лишь на то, чтобы со скрипом вылезти из них. Капитан, когда это задание закончится, я вас прибью.
- И мне сложно представить, что с ним случилось после того, как пираты не смогли его взорвать, - закончил Джи.
- ...Смогли.
Капитан резко выпрямился.
- Что случилось?
Юноша пожал плечами, от чего у Тэруко зашевелились волосы на затылке. Ни один настолько молодой человек не должен был с таким пренебрежением относиться к близости смерти.
- Я услышал шум, поднялся на мостик, увидел их птицеящерицу... увидел налетающую огненную волну и обернул огонь вокруг себя. Очутился в гавани. - Он сглотнул. - Дядя Айро нашел меня в прибое.
- Ты бы и сам выбрался, - твердо сказал Айро и с серьезным выражением на лице взглянул на капитана. - Так как адмирал Джао страстно желал моему племяннику смерти, мы позволили ему насладиться иллюзией успеха. Я пошел к нему советником, а мой племянник проник на корабль под видом обычного покорителя огня. Когда мы достигли Северного полюса, принц сошел с корабля ночью, проплыл по туннелям черепахотюленей подо льдом в город...
Он что? Тэруко была поражена. Беда тому покорителю огня, который попадет в холодную воду. Плавать в полярных льдах? Да принц должен был быть мертв.
- ...нашел Аватара, победил Катару, чтобы забрать его, и ушел на приличное расстояние, прежде чем союзники Аватара смогли его догнать... А Джао атаковал смертную форму Духа Луны. - Айро склонил голову. - Принцессу Юи из Северного Племени следует включить в список героев. Она отдала жизнь ради Луны.
А вот об этом Тэруко было сложно даже подумать. Женщина из Племени Воды была единственной причиной того, что луна всё ещё была на месте, уравновешивая солнце и океан? Она почувствовала себя... маленькой.
- Расскажи вы это про кто-нибудь другого, я бы не поверил, - признался капитан. - Но Джао... Духи, о чем он думал?
- История запомнила бы его как завоевателя Северного полюса и убийцу Луны, - мрачно сообщил Айро. - Неразумно шутить с духами. Слава - слабое утешение вдовам и вдовцам, для которых водная могила стала единственным местом памяти.
Глаза Джи прищурились.
- Вы не дали ему уйти.
- Он недалеко ушел, - признался отставной генерал. - Мой племянник поймал его.
- Мы сражались, - тихо продолжил рассказ принц Зуко. - Потом... потом Дух Океана забрал его. - Золотые глаза были полны призраков воспоминания. - Я не смог ему помочь.
- Суматоха отступления прикрыла наш побег, и мы провели три недели, дрейфуя на плоту к берегу, - Айро перехватил нить повествования. - К несчастью, принцесса Азула нашла нас.
- Она сказала, что отец хочет, чтобы мы вернулись домой, - прошептал принц. - Я поддался на обман. - Он с болью покачал головой. - Поверить не могу, что я поддался. Азула всегда врет...
- Кроме тех случаев, когда правда хуже лжи, - вздохнул Айро. - Так мы узнали, что мой брат желает, чтобы нас привезли домой в цепях. Меня - за действия против Джао... А Зуко - за его неудачу в поимке и удержании Аватара. - Его глаза сузились. - Чего, смею заметить, не смог даже адмирал Джао, у которого в распоряжении был целый флот.
Капитан посерел.
- Но... если принц вернется, а его изгнание не будет отменено...
Айро наклонил голову, а принц отвел глаза.
Смерть, знала Тэруко, стараясь не дрожать. Или поддаться пылающему гневу, который всегда тлел под поверхностью. Он же почти ребёнок.
Конечно, он достаточно взрослый для Агни Кай. Достаточно взрослый, чтобы быть призванным в армию, хотя и едва-едва. Но... требовать от принца умереть только потому, что он не смог остановить Мост в Мир Духов? Нечестно. Совсем нечестно.
Не просто нечестно, заметило некое политическое чутье, которое пытались вбить в неё инструкторы. Несусветная глупость. Может, он и изгнанник, может, он не так хорош, как принцесса Азула...
А если принимать во внимание то, что она знала об эскападах принца Зуко, насколько страшнее была его сестра?
...но он из рода Созина. Любой, кто служил вместе с ним... может быть до сих пор ему верен...
Капитан. Подвергшиеся цензуре письма. Дракон Запада, очевидно, достаточно привязанный к принцу, чтобы оставаться рядом с ним все три года изгнания. У неё не было всех кусочков, но картина ей не нравилась.
- Мы разобрались с королевским эскортом, - продолжил Айро, - а принц Зуко... э-э...
- ...огрёб по полной программе от Азулы на палубе, - мрачно закончил принц. - По крайней мере, она разговорилась.
- Можешь считать это комплиментом, - с сухой иронией заметил Айро. - Она достаточно высоко оценила твое упорство, чтобы попытаться убить, а не везти домой живым в цепях.
- Скорее всего, она просто хотела покрасоваться, - зло сказал принц. - О, смотрите! Я умею пускать молнию из кончиков пальцев, в точности, как папа. - Стиснув пальцы в кулаки, он выдохнул, явно укрощая свой нрав. - Дядя блокировал её, и мы побежали. - Он прямо встретился взглядом с капитаном. - Во время бегства мы срезали наши пучки волос.
Тэруко не стала скрывать дрожь. Противиться клану и уйти на все четыре стороны... Это было последнее средство для Великого Имени.
Нет, не последнее. Последнее - это отозвать свою верность. Даже если это убьет тебя.
Вот только принца это не убило. Ну что за путаница.
- А теперь мне придется признаться в небольшом обмане, - сказал Айро. - Я не мог создать его сам, но я знал о существовании исцеляющего огня почти семнадцать лет. - Он посмотрел на племянника. - Тебе повезло, что ты родился. Никогда в этом не сомневайся.
Принц с трудом сглотнул, и Тэруко внезапно нахмурилась. Буйный нрав, трудное рождение, эти глаза...
Королевский род, помнишь? Он, скорее всего, никогда не слышал о Бьякко.
И это совершенно устраивало её род. Бьякко мог быть странным и старомодным в тысяче разных отношений, но он не создавал проблем. Бьякко был милым, тихим, дружелюбным местом, где приятные бризы дули над полями теосинте*-гречи, где в горячих кузнях выплавляли сталь с волнистым рисунком, а каменные стены не давали ледяным обвалам с горы Широторы обрушиться на рощи внизу. Бьякко выполнял свой долг, отправляя людей и припасы на войну, и возносил искреннюю благодарность за каждого своего ребенка, который возвращался домой живым. Бьякко был сам по себе, благодарим покорно, и молился о том, чтобы однажды эта война закончилась.
А если некие люди, по чистой случайности подходящие под описания из Списка Азулона, поселялись в самых дальних от гавани деревеньках... Что ж, это касалось только леди Котонэ. И если несколько особо духовных людей заботились о высокогорных святилищах, как того и требовал обычай более древний, чем лорд Кузон и леди Ран, то кто станет спорить с традицией? И даже если время от времени появлялись странные люди и оставались жить... это были дела Шидана. А никто в здравом уме не станет переходить ему дорогу.
- С помощью упорства и удачи принц Зуко открыл, как управлять огнем, чтобы не просто помогать, но по-настоящему исцелять человека, - продолжал рассказывать Айро. - У нас было несколько интересных приключений, о которых я расскажу вам потом... Боюсь, мы продолжили семейную традицию поджигания для получения тактического преимущества в трудной ситуации...
- Азула забежала в то здание вслед за Аватаром, - отрезал принц Зуко. - Сражаться с ней на палубе было тяжело. Но внутри стен? Я не самоубийца. - Он посмотрел на капитана. - Я знаю, что верный гражданин, даже в изгнании, должен был помочь схватить Аватара. Я знаю. Но она сказала мне, что Хозяин Огня больше не хочет ловить Аватара, и что она собирается убить его. - Он покачал головой. - Мы не могли этого допустить. Мы сражались и загнали её в угол... Она ударила дядю огненным взрывом. Рана была... плохая.
- Катара помогла принцу Зуко исцелить меня, и мой племянник вернул долг, предупредив союзников Аватара о принцессе Азуле, - пояснил Айро. - Они не последовали его предупреждению. Нас ждали новые приключения, и в итоге мы смогли проникнуть в Ба Синг Се в качестве беженцев, где неожиданный помощник помог нам спрятаться.
- Спрятаться? - Капитан Джи отпрянул от удивления. - Вы же покорители огня. Как вы могли спрятать... - Он хотел было указать на свои глаза и замер.
Ошеломленная Тэруко разглядывала генерала. Она не присматривалась, но предположила...
Зеленые. Ни у одного покорителя огня не должно быть зеленых глаз!
- Техника покорения воды, - ответил Айро, увидев их шок. - В Ба Синг Се есть необычайно мужественный человек, с которым, я надеюсь, вы однажды встретитесь. Великое мужество... и великое умение прощать, чтобы помогать тем, кто бежит от войны. А многим людям приказали бежать, чтобы не стать жертвами необоснованных подозрений Азулона. - Он медленно выдохнул. - К несчастью для всех нас, эта техника затрагивает как тело, так и дух. А Луна... знает нас. Кажется, она решила... - Айро вздохнул. - Капитан, каковы бы ни были ваши личные чувства по поводу того, что мы вам расскажем, я умоляю вас помнить о нашем народе. Если вы не захотите больше нам помогать, то, по крайней мере, позвольте нам обмануть флот Хакоды, что вы по-прежнему на нашей стороне, чтобы мы смогли прикрыть ваш отход.
- И почему у меня такое чувство, что это будет хуже, чем прорыв блокады Джао? - пробормотал капитан Джи.
- Потому что так и есть, - тихо отозвался принц Зуко. Он снова провел по воздуху рукой, и что-то заблестело у него между пальцев...
Тэруко смотрела, как вода стекает с его пальцев, собираясь в сферу, и пятилась назад, пока не уткнулась в стену из спрессованного песка.
- Агни!
- Сестра Агни. - Айро бесстрашно положил руку на плечо принца. - Духи делают ходы, капитан Джи. Теперь у моего брата нет наследника, кроме Азулы. Даже если мы выиграем эту войну... мы уже проиграли.
Принцесса Азула - наследница. Сердце Тэруко билось как птица в силках. Она верила, что принцесса была от крови героев, но доказательства, предоставленные принцем... О, Агни, нет.
С белым, как мел, лицом капитан кивнул головой.
- Мой принц... мне жаль. Я знаю, как вы старались.
- Одних стараний мало, - безжизненно ответил Зуко. Вода в его руке замерзла в твердый шар... затем расплавилась, когда он вздохнул, и испарилась. - Но кое-что мы ещё можем спасти, капитан. Если духи задумали уничтожить линию наследования, если духи хотят, чтобы мы разрывали друг друга на части в гражданской войне и позволили другим народам пировать на наших костях... Черт побери, декрет Аватара Киоши может катиться в логово Ко!
У капитана был такой вид, словно ему за шиворот бросили кусок льда.
- Уничтожить власть Драконьего Трона? Это...
- Единственный способ, чтобы хоть кто-то из нашего народа выжил. - Голос Айро напоминал железо. - Если Великие Имена будут защищать свои владения, если некоторые из них бросят вызов Азуле, чтобы у Аватара не было повода уйти в сторону и дать своим союзникам уничтожить их... Некоторые из нашего народа выживут.
- Я знаю, что это измена, - хрипло сказал Зуко. - Я знаю. И я знаю, что я и так предатель. Поэтому я сделаю это ради наших людей. Я построю поселение - владение - за пределами власти Хозяина Огня. Я брошу вызов этой власти, как Великое Имя. Я сделаю так, что всё получится. - Он дрожал. Страх, гнев и надежда были так же четко видны в нем, как и искры, слетающие с его пальцев. - Если одно Великое Имя сможет это сделать, другие поймут, что это возможно. Аватар... Аватар и его союзники планируют убить Хозяина Огня. Если им удастся, если Азула будет единственным наследником, которого смогут выбрать Мудрецы Огня... Всё, что надо будет сделать Великим Именам - это отказаться подтвердить свою верность. - Его гнев перерос в печаль и ужасную скорбь. - Это будет ужасно. Очень многие из нашего народа умрут...
- Но не все, - твердо закончил Айро. - С благословения Агни... не все. - Он окинул их своим странным зеленым взглядом. - Мы сделаем это с вашей помощью или без неё. Мы спасем невинных гражданских - гражданских Народа Огня - из хватки Азулы на Ба Синг Се. Мы приведем их в место, выбранное мной и моим племянником, а также всех жителей Царства Земли, которые захотят уйти. Тем самым мы одним ударом нанесем вред Военному Министерству и создадим наилучший шанс для возрождения покорителей воздуха. Мы ясно дадим знать моему брату, что у него есть выбор. Отступить в Народ Огня и жить, либо продолжить войну и умереть.
Капитан Джи видимо встряхнулся, как человек, вышедший из-под снегопада.
- Вы знаете, что он не отступит, генерал.
- Это, - голос Айро был холоднее стали, - больше не моя проблема.
Тэруко с трудом сглотнула. Это был человек, которого Хозяин Огня Азулон отверг как наследника. Духи, почему?
Айро смерил их взглядом и склонил голову.
- Не надо решать сейчас. Подумайте. Скажете нам, когда будете готовы.
- Нам надо принять много решений, - тихо признался Джи. - Но одно совершенно ясно. - Он поклонился Зуко, сложив руки в знак Пламени. - Мой принц, вы всё ещё мой командир. Ничто этого не изменит.
- Но... вы... я не... - Принц схватил ртом воздух, собирая разлетевшиеся мысли. - Почему?
- Потому что вы были правы. - Джи выпрямился, в его глазах мелькнул легчайший намек на веселье. - Вы были безрассудным, грубым и обращались с людьми с той же теплотой, что и обмороженный комодоносорог, но вы были правы. Преследование Аватара стоило наших жизней. Всех наших жизней, включая вашу. - Улыбка раздвинула его усы. - Вы никогда не отправляли нас на опасное задание, принц Зуко. Вы вели нас туда. Я служу во флоте тридцать лет, и могу вам сказать... если встретишь такого командира, вовсе не обязательно, чтобы он нравился.
Единственная бровь принца исчезла под волосами.
- Вот как вы оказались на моем корабле, - пробормотал он.
- Излишняя честность, - засмеялся Айро. - Я всегда считал, что она куда лучше подобает офицеру, чем противоположная крайность.
- Если вы хотите честности, генерал... Он слишком молод для всего этого. - Джи бросил серьезный взгляд на принца. - Вы и сами это знаете. Наши люди привыкли следовать за зрелыми лидерами. Вы молоды, у вас нрав, которым можно плавить сталь, и это будет кровавой, жуткой и совершенно бесславной заварухой. Духи, это будет похуже Нары... - Он отвел глаза. - Простите, генерал. Конечно, вы же были в Наре.
- Мы видели имя вашей жены, Аями, среди списков погибшей Домашней Стражи, - с сочувствием заметил генерал. - Она была храброй... И всё же, я прекрасно понимаю, что вы и ваши дети желали, чтобы она была чуть менее храброй, но живой.
- Долг уводит людей из дома, - тихо сказал капитан. - Но не всегда возвращает домой. - Он моргнул, возвращаясь к настоящему. - Мы?
- Отец отдал меня под опеку дяди Айро в тот же день, как дядя вернулся из Царства Земли, - пояснил принц Зуко. - Мы много лет путешествуем вместе. Я был там. Я знаю. И я знаю, что это будет гораздо хуже. - Он с трудом сглотнул. - У нас нет времени, капитан. Кто-то должен это сделать. И это мы.
Капитан Джи медленно кивнул.
- Сколько человек вам надо вывезти из города?
- Более трех тысяч, только из Народа Огня, - ответил Айро. - Мы всё ещё не знаем, сколько граждан Царства Земли захотят поехать.
- Более... - капитан застонал. - Ну конечно, зачем мелочиться... Стоит ли мне напомнить, что принцесса Азула всё ещё в городе?
- Разумеется, нет, - усмехнулся принц. - Вернуться туда будет безумием.
Джи начал было говорить. Остановился. Посмотрел на принца прищуренным взглядом, при виде которого Тэруко захотелось хихикать.
- Воистину так. - Он перевел взгляд на генерала.
Айро с улыбкой принялся перечислять на пальцах.
- Крепость Похай. Северный полюс. Штаб-квартира Дай Ли. - Ещё одна улыбка. - Это возможно.
- Понадобится устроить заседание планирования, - пробормотал капитан. Ещё раз поклонился. - Мне надо провести кое-какую работу с моими людьми. Лейтенант, не выйдете со мной на пару минут?
- Да, сэр. - Тэруко изо всех сил старалась не наступить ему на пятки. Она разрывалась между желанием хихикать и побиться головой о что-нибудь твердое, тяжелое и неподвижное. Желательно до потери сознания. Принц - покоритель воды. О, духи... Наш принц - покоритель воды. И покоритель огня.
Ла? Агни? Я знаю, что в семье принято делиться, но это уже переходит все границы.
- Вы справились довольно... дипломатично, лейтенант.
Тэруко бросила взгляд на воинов Племени Воды, которые очень старались сделать вид, что не прислушиваются к каждому непонятному для них слову. Женщина усмехнулась им и последовала за капитаном в обход охраняемого периметра укрытия.
- Сэр, только то, что у меня горячий темперамент, не означает, что я сорву его на раненого юношу.
- О? - тон её капитана был полон любопытства. - Даже принимая во внимание... очевидное вмешательство? Некоторые назвали бы это... пятном на репутации. И это не говоря о других вариантах, о которых рассуждал генерал.
- Полагаю, так поступили бы многие, сэр. Но... к нам на Бьякко и раньше приезжали люди из колоний. Я видела много смешанных детей. Не так смешанных, но будь я проклята, если он не напоминает мне... - осторожно, Тэруко, держи язык за зубами, - людей, которых я знаю.
- Правильно, - задумчиво проговорил Джи. - Иногда я забываю, что вы из родного владения леди Урсы...
Тэруко вцепилась ему в плечо, забыв про броню.
- Леди Урса? - потребовала она. - Наша леди Урса? Он внук Шидана?
Джи в упор смотрел на неё, пока она не отпустила его.
- Вы не знали?
Тэруко покачала головой. Её сердце бешено стучало.
- Лорд Кузон и леди Ран... Мне было, о духи, девять? Я только знала, что наше владение принесло огромную жертву ради Народа Огня. И что леди Урса уехала. И года не прошло, как нам пришлось оплакивать смерть лорда Кузона. Кажется, я что-то слышала о том, что леди Урса произвела на свет наследника, но никто этому не поверил. Кто смог бы удержать Шидана от внука? Это же всё равно, что велеть лейтенанту Садао пойти поиграть рядом со взрывной смолой... - Она побледнела, когда выводы обрушились на неё как поток лавы. - Принцесса Азула тоже... о, обезьяньи перья.
- Принцесса Азула?.. - многозначительно переспросил Джи, приподняв бровь.
Тэруко постаралась не потеть.
- Сэр, мы не говорим об этом за пределами Бьякко...
- Лейтенант. Тактическая информация. Сейчас.
- Ну... люди говорят... Шидан появился. Во время солнечного ливня. - Он помедлила одно биение сердца. - Но в школах учат, что это просто легенда, сэр.
Джи очень долго смотрел на неё.
- Я... возвращаюсь на корабль. - Он потер свою, вероятно, раскалывающуюся голову. - Просто... постарайтесь сохранить им жизнь.
Пасти драконье дитя. О, разумеется. А в следующем номере она будет плавать во рве со льдом.
- Я буду стараться изо всех сил. - Тэруко потрясла головой. - Но, со всем должным уважением, сэр, кое-чей отец реально облажался.
А теперь нам предстоит подбирать обломки, подумала Тэруко. Обменявшись поклонами со своим капитаном, она снова направилась к своим подопечным. Проклятие, Агни, зачем ты позволил Ла запустить в это дело свои ручки? Может парень и молод, и по уши в проблемах, но он был нашим лучшим шансом на Хозяина Огня...
Если только на то не было воли самого Агни.
Разрушить Драконий Трон. Снова разбить нас на владения, в которых Великие Имена воюют и заключают союзы по своей воле.
Если так случится, много людей умрет.
Но Бьякко выживет. Заняв пост у входа в укрытие, Тэруко кивнула головой. Многие из нас смогут выжить.
Слабое утешение вдовам и вдовцам, оставшимся после Осады Севера, но это будет жизнь. А жизнь была драгоценна. Всегда.
Агни дает нам жизнь, дыхание и огонь, чтобы никогда не сдаваться. Он никогда не обещал, что будет легко. Тэруко негромко выдохнула. Я с вами, капитан. Не знаю, как мы это сделаем... но ведите нас.
А если всё получится, если указ Созина перестанет действовать... Тогда, может быть, - только может быть - её дети смогут увидеть, как летают в небе драконы.

Примечания:

* Теосинте - виды растений семейства злаков из рода эвхлена, однолетник высотой до 3 м, похожий на кукурузу.

Ещё автор признается, что немного поторопилась с именем жены Кузона. Она не имела в виду, что та была драконом, и только потом вспомнила о мастерах огненной магии Ран и Шо из мультика. Она выбрала японское имя Ран, означающее "мятеж", "восстание" и "бунт", как символичное для уроженки Бьякко. Ещё раз: леди Ран была не драконом, а человеком-покорительницей огня.

Глава 27

   Здесь было темно, страшно и одиноко... но, по крайней мере, не больно. А последнее, что он помнил, была боль. Сильная.
Проснись, Аанг.
Не слова. Эмоции, как делал иногда Шидан, проникая в его голову прикосновением своего чувствительного уса; как делал Фанг, даже став духом. Чувства и образы: он сам, бледный и лежащий на мехах Племени Воды. Тоф держит руку на его пульсе. Сокка бормочет что-то серьезное, чего он не мог слышать.
Проснись. Руки попытались помочь ему сесть. Чаша холодной воды и аромат супа из водорослей, напоенный обещаниями будущего...
Но голод и жажда были частью боли... и он не нуждался в них. Ему нужны были синие глаза, добрые руки и улыбка, предназначенная только для него...
Проклятый духами упрямый покоритель воздуха задушу глубже глубже найду...
Что-то прорывалось сквозь тьму. Подбиралось к нему. Ему нужна помощь. Нужна...
- Всё в порядке, Аанг, - раздался в темноте голос Року. - Я справлюсь.

***

Стоя на вершине своей горы в Мире Духов, Аватар Янгчен наблюдала за разворачивающейся перед ней земной сценой и покачала головой. Остальные дети опрометью вылетели из палатки, когда из окутавшего Аанга дыма явился Року, но один сердитый покоритель огня остался на месте. Добром это не кончится.
- Ты! - рявкнул принц Зуко на дворцовом диалекте, ткнув пальцем в направлении Року. - Возвращайся откуда пришел! Никто не собирается причинять вред Аангу. Здесь нет храма, который можно обрушить на наши головы. Аангу нужно исцеление, а значит, мне нужно его тело здесь, а значит, тебе нужно уйти. Уходи!
Янгчен чуть не упала от смеха.
- Вот это дух. - Ещё один молодой покоритель огня сидел с ней рядом, наблюдая сквозь мерцающий туман. - Должен признаться, я волновался, когда Юи схватила его. Он крепкий парень, но...
- Из него получится прекрасный яорэн, - твердо сказала Янгчен. - Как и из тебя, Казэ.
- Да, но это было в прошлой жизни. - Лу Тен криво улыбнулся ей. - Мне стоит начинать жалеть Року?
- Ага, начинай, - кивнула головой она. - Бедняга, у него не было яорэна, который мог бы ему помочь... И даже общаясь с Фангом, он никогда не мог по-настоящему узнать драконов... - Её внимание привлекли сказанные слова, и она поморщилась. - Ой, мамочки. Року только что?..
- Ага. Прикрой уши.
Даже сквозь ладони она слышала рёв Зуко.
- Я не мой прадедушка!
- О-о-о. - Лу Тен начертил пальцем в воздухе мишень. - Мимо. Трижды.
- Ш-ш, - прошептала Янгчен. - Думаю, нам стоит это послушать.
- Ты преемник наследия Созина, - строго отчитывал Року. - Война. Ненависть. Убийство. Мир боится и ненавидит Народ Огня, и его гибель падет на твою голову. Ты считаешь моего преемника молодым и глупым? Готовым позволить ненависти и ярости процветать в душах других людей? Кто породил эту ненависть, мальчишка? Кто разбил мир, который знал Аанг? Созин повел вас всех на убийство, но вы сами сделали выбор, подчиниться или отказаться...
- И умереть! - прорычал в ответ Зуко. - Агни! Покоритель ты огня или нет? Думаю, что нет. Дядя говорил, что Аватары не связаны верностью... Люди отказывались, ты, ублюдок! Люди умирали из-за своего отказа! Дядя Курояма умер! И отец, и матушка... Я не мог их спасти! Мне едва удалось спасти Ран! - В золотых глазах блестели слезы боли. - Аватар Киоши заставила Великие Имена привязать себя к Хозяину Огня. Неверность - это смерть!
- Кузон? - пробормотал Лу Тен и бросил на Янгчен косой взгляд. - Ты сжульничала!
- Если только самую малость, - улыбнулась монахиня. - Азула подарила нам шторм. Жаль не воспользоваться таким шансом. - Серые глаза смотрели серьезно, раздумывая о нужде духов и хрупком, чрезвычайно хрупком смертном теле. - Аанг может провалиться. Аанг может достигнуть успеха, и всё равно погибнуть прежде, чем сможет найти и обучить рожденных от Воздуха. Зуко? Какие бы шансы ни были против него, он выживет.
- Он огонь и вода, - напомнил ей Лу Тен. - А не огонь и воздух.
Каким был когда-то Казэ. Янгчен согласно кивнула.
- Покоритель или нет, но он знает воздух. - Она сложила руки в беззвучной молитве. - Возможно, этого хватит.
- Страх казни, - проговорил Року.
- Ты правда не понимаешь, - плечи Зуко опустились. - Я предал Хозяина Огня. Это чуть не убило меня. Никакого смертного приговора. Никакой казни. Огонь - это верность, и когда ты от неё отказываешься, твой огонь тухнет. - Он сглотнул и посмотрел Року в глаза. - То, что сделал Народ Огня, что Созин заставил нас сделать, - ужасно. Некоторые из нас должны пострадать. Я видел, что творили некоторые армии. Но если ты и твои речи о четырех отдельных народах означают, что такие дети как Джинхай должны умереть, чтобы возместить вред, причиненный их предками... Будь ты проклят! Я не Созин! Я исправлю это!
- Правда? - Року вытянулся во весь рост, полный надменности прирожденного покорителя огня. - Как?
Жест, которые сделал Зуко, заставил Янгчен раскрыть рот, а Лу Тена закрыть глаза руками.
- О, Агни, - простонал Лу Тен. - Он точно труп.
- Не сегодня, - твердо заявила Янгчен, потянувшись туда, где Року уже призывал огненный шар. Он нужен нам, друг мой.
Нам не нужен наглый, грубый, несносный ребенок Созина! прозвучало ей в ответ треском пламени.
И твой, напомнила Янгчен. Что очень кстати: вина лежит на вас обоих, не так ли? Ваши действия привели к этой войне. Она потянулась к покорителю огня. Возможно, менее заинтересованный взгляд принесет больше пользы Аангу.
Возможно...
Мир смертных затянул её, и она вдохнула воздух позаимствованными легкими.
Зуко, моргая, уставился на неё. Стиснул челюсть и приготовился к удару.
Янгчен рассматривала его с мягким любопытством.
- Ты же не думаешь, что сможешь выжить, если я задумаю причинить тебе вред, не так ли, юноша?
Светло-золотые глаза не дрогнули.
- Я постараюсь.
- Ты правда напоминаешь мне Казэ, - задумчиво произнесла Янгчен, сев на постель Аанга. - Вот граница, и ни шагу дальше. - Она протянула ему руку. - Подойди. Мне надо о многом рассказать тебе, но у меня нет времени.
- Мне? - Зуко осторожно сел рядом, вежливо сторонясь её юбок. - Разве вам не стоит поговорить с теми, кому Аанг доверяет?
Янгчен тихо засмеялась.
- Сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы они узнали, что ты такое, юный яорэн.
Принц замер.
- Мир, юный друг, - спокойно сказала Янгчен. - Да, твое предназначение - давать советы и помощь Аангу. Но, как бы глубоко ни затронули тебя духи, ты по-прежнему человек. Никто не может требовать твоей помощи. - Она слабо улыбнулась. - Казэ был рожден от огня и одарен воздухом, и он был моим близким другом. Он оставался со мной до конца. Как и все они. - Она печально опустила глаза. - Возможно, миру было бы лучше, если бы они не были столь отважными друзьями. Если бы у Курука была помощь... Если бы у Киоши был кто-то от земли и огня, кто помог бы пересечь пропасть непонимания между народами... сколь многое могло бы сложиться иначе.
- Простите, - прошептал Зуко. - Простите, леди Янгчен.
- Вина лежит на Созине и Року, а не на тебе, - размеренно произнесла Янгчен. - Но Року был не полностью неправ. Ты принц Народа Огня из рода Созина, и ты тоже несешь ответственность за судьбу мира. - Взгляд серых глаз напоминал клинки. - Я верю, что ты знаешь об этом, юный принц... Что ты будешь делать?
- Я не могу вернуть Воздушных Кочевников. Они умерли. - Его голос был ровным, практичным, и едва дрогнул от печали, похожей на отсвет огня на лезвии. - Но в мире всё ещё есть люди, которые любят ветер. Есть свитки, оставленные Аватаром Киоши у Дай Ли. - Он стиснул халат побелевшими пальцами. - Даже если получится... они не будут вашим народом. Я знаю это. Я не дух. Я даже больше не принц. Но я - Великое Имя Народа Огня, и если упорный труд и мужество могут исправить хоть что-то из того, что разрушил Созин... я собираюсь построить место, где будет свобода. И надежда.
- Покорители огня, обучающие покорению воздуха? - Янгчен изогнула тонкую бровь.
- Если у вас есть идеи получше, я готов их выслушать, - не остался в долгу Зуко. - Если Аанг справится - а это большое если, зная моего отца - он всего лишь один ребенок. Ребенок, который стал мастером до того, как ему исполнилось двенадцать. Для которого покорять воздух так же легко, как дышать! Как он станет учить других основам? Как он справится с обучением людей, которые не могут усвоить покорение за неделю? Начнем с того, как он будет искать таких людей? Все Воздушные Кочевники были покорителями. У нас не так! Нам придется смотреть, слушать и молиться... Духи, я даже не знаю, кто вам покровительствует!
Нет, не знаешь. Хотя Гиацо считал тебя настоящим другом, он решил ждать, пока ты сам не станешь мастером.
- Мы дети гор и Бескрайнего Синего Неба, - сообщила Янгчен. - Если ты добьешься успеха, они сами найдут имя. - Она посмотрела на сидящего перед ней молодого человека, чувствуя, как ослабевает её связь с этим миром. - Несмотря на все свои ошибки, Киоши почти нашла ответ. Если бы она сама овладела тем, чем одарила Царя Земли...
Мир подернулся дымкой.
- Зови свой огонь, - велела Янгчен, повернувшись так, чтобы он мог дотянуться до раненой чакры. - Вытяни отравленную чи...
И прости меня.
Мир исчез в огне.

***

- Пусти меня туда, Сокка! - нетерпеливо требовала Тоф, сердито глядя сквозь него своими слепыми глазами, пока он стоял между ней и палаткой Аанга. - Ничего не происходит! Я бы знала!
- Не хочу выказать неуважение твоим ногам, но Року мертв, - напомнил Сокка. - Это может плохо сказаться на твоем детекторе плохих-парней-которые-хотят-меня-поджарить. Ты никогда не видела... то есть, ты никогда не была рядом с Аангом, когда он... не Аанг. Это жутко. И всё вокруг, как правило, взрывается. В последний раз, когда я видел Року, целый остров - бум! - и стал большим вулканом. Так что можешь немного подождать, пока жуткий мертвый Аватар или поджарит сердитого осла, или уйдет восвояси?
- Если ты думаешь, что я позволю Аангу поджарить Живчика, пока Зуко пытается ему помочь... Брось, ничего не...
Мир взорвался.
Со звенящими ушами, Сокка отплевывался от песка, пока Тоф змеей выползла из-под него. Земля не двигалась. Всё, что осталось от палатки Аанга с этой стороны - несколько горящих лоскутов, истлевающих в пепел. И он готов был поклясться, что у него над головой просвистел большой огненный шар, приземлившийся прямо...
Зуко с трудом встал на колени. Песок под ним почернел.
- ...Ой.
Палатка. Огненный шар. Зуко. Сокка сложил прожженные участки и траекторию, и раскрыл рот от удивления.
- Как... Почему... Ты можешь так делать с огнем? Сворачивать его, как воздушный щит, чтобы тебя не расплющило...
Окровавленная рука вцепилась в его тунику, а суженные, полные ярости золотые глаза впились в него.
- Это, - прошипел Зуко низким смертоносным голосом, - не входило в мой приказ. Найти Аватара. Схватить Аватара. АВАТАРА. Значит, одного. Одного Аватара! Одного весьма живого безумного покоряющего воздух ребенка-Аватара! А не мертвых Аватаров, которые являются и читают тебе лекции про вещи, которых ты не совершал!
- Ладно, я тебя понял, - выдавил Сокка, пытаясь разжать горячие пальцы. Ничего не получалось. - Тоф, мне бы тут помощь не помешала.
Тоф не было. Краем глаза Сокка заметил фигурку в зеленом, уводящую Катару подальше от них, внутрь палатки, чтобы проверить Аанга. Хорошая идея. Возможно. Но он здесь чувствовал себя в меньшинстве.
- Я не подписывался преследовать Року! - рычал Зуко. - Року мёртв! Он мертв уже сто двенадцать лет! Ему не пристало вот так вот появляться! Это неприлично! Духам предков полагается приходить во снах! Или в семейных святилищах! Хотя мне жаль ту семью, которая имеет этого наглого, уверенного в своей правоте, самодовольного всезнайку на своем семейном древе! Духи не должны ходить при свете дня, Ко их побери!
Строго говоря, Сокка хотел сказать, что им вообще не полагается ходить. Но не должны и духи, кажется, запутывались в присутствии Аанга, так что даже парню, который не желал иметь дело с чем-либо, помимо охоты на тюленей и бумерангов, приходилось смиряться... и не мог бы Зуко поставить его ноги на землю?
- Мало того, что появился Року! Нет, я получил ещё монашку-покорительницу воздуха! Разве я похож на девушку? Аанг получил рану на спине, и мне надо до неё добраться... Мне неприлично просить леди раздеться без свидетелей! Это нецивилизованно! Как он мог так поступить со мной?
Сокка видел, как дернулись Бато и ещё несколько человек... и Тэруко со своими солдатами тоже приготовилась дергаться в ответ. "Нет", шепнул он одними губами. Потому что, честно говоря, в этом было мало веселого... но это был просто крик. Он видел, как дерется Зуко. Покоритель огня был собранный, смертоносный и, как правило, тихий.
Как бы безумно ни прозвучало, но орущий Зуко на самом деле был безопасен.
- Если заявится Киоши, я уйду! Я больше и пальцем не шевельну! Ты слышишь это, Аанг? Мне и Янгчен хватило! Если ты хочешь, чтобы меня пилила покорительница земли, проснись и попроси об этом Тоф!
Странно. Может, у Сокки просто разыгралось воображение, но ему показалось, что все покорители огня вокруг дернулись, когда Зуко упомянул Киоши.
- И когда я добрался до места, которое Янгчен попросила меня излечить... - Зуко выпустил Сокку, махнув нетвердой рукой в сторону обгоревшей палатки. - "Упс"? Что за Аватар говорит "упс"?
- Кроме Аанга? - фыркнул Сокка и моргнул глазами, ещё раз прокрутив в голове всё сказанное Зуко. - О, духи. Дело не только в Аанге?
- Аватары безумны! Духи безумны! - Зуко определенно покачивало, но он стиснул зубы, чтобы остаться стоять. - До встречи с вами, я не видел ни одного духа! А теперь недели не проходит, чтобы я об него не споткнулся! В чью голову пришла эта блестящая идея? Духи Океана, моровые духи, жрущие людей морские лошади-драконы, душащие стражников зонтики и лунные духи, которые топят тебя в знак любезности... Я не просил об этом!
- Я тоже, - пробормотал Сокка, чувствуя странную симпатию к сердитому ослу. До Аанга он почти не встречал покорителей, только Катара да случайный набег Народа Огня. Он точно никогда не жил рядом с людьми, которые относились к покорению как к чему-то повседневному. Северный полюс и всё Царство Земли были настолько другими, что временами пугали его. То, как подобные Джету пытались использовать Катару из-за её силы; то, как Аанг с улыбкой бросался с края обрыва; то, как покорители земли делали твердую землю... нетвердой. Даже такие мелочи, как делали Тоф и Аанг, когда, например, сдвигали его в сторону, потому что так проще всего убрать его с их пути, или окатывали его водой, или сушили одежду на нем мощным потоком воздуха, хотя он с превеликим удовольствием просто посидел бы у костра. И... не такие уж мелочи, как, например, игнорирование его во время боя, когда две из трех их противниц тоже не умели покорять.
Но так странно было знать, что Зуко чувствует то же самое в отношении чего-то...
Погоди. Стоп. Вернись назад.
- Ты видел Юи? - потребовал Сокка, вцепившись в зеленую ткань.
- Зря я это сказал, - пробормотал Зуко.
- С ней всё хорошо? - Сокка постарался грозно на него взглянуть, но подозревал, что свирепость его взгляда подошла бы разве что детенышу саблезубого лосельва. Вот Зуко знал толк в грозных взглядах.
- Она была Луной, - неохотно ответил Зуко. - Не знаю, уместно ли здесь слово "хорошо".
Черт. Он ненавидел, когда Зуко говорил разумно.
У него за спиной Тэруко прочистила горло. Громко.
Точно. Потратив столько времени на то, чтобы убедить папу держать Катару подальше от Зуко, вряд ли его действия выглядели хорошо. Хотя отпустить Зуко только потому, что так велела морской пехотинец Народа Огня, задевало его...
- Он проснулся! - крикнула сияющая Катара сквозь лоскуты синей ткани. - Всего на минуту, потом он снова заснул, но... С ним будет всё в порядке! - она снова скрылась в тенях.
- Всегда пожалуйста! - рявкнул Зуко в сторону палатки и стряхнул вцепившиеся в него руки Сокки так же небрежно, как мухопаучка. - О, что бы я ни отдал за то, чтобы её отправили в обычный тренировочный...
Тэруко засмеялась.
- Что, хотите устроить ей каникулы? Никаких дел, кроме как бродить по пояс в грязи, получать выволочки от сержанта-тренера, колотушки от местных садистов и попытки не заснуть на посту?
- Звучит мило, - с тоской согласился Зуко.
Сокка уставился на них. Потом вспомнил весь хаос, панику и боль, которые он регулярно испытывал, убегая от плохих парней из Народа Огня или каких других.
...Если подумать, это правда звучало мило.
- Впрочем, наследникам такая удача не светит, - вздохнула Тэруко. - Идемте, сэр, надо позаботиться о вашей руке.
Кивнув Бато головой, Сокка последовал за ними.
Айро разводил костер возле укрытия Тоф. От угля расходились волны тепла, которые Сокка ощутил за несколько ярдов.
- Что случилось?
- Я пока не уверен. - Зуко сел рядом с пламенем, почти неосознанно перебирая огонь левой рукой перед тем, как прижать его к своим кровоточащим пальцам. Он потянулся ещё раз, пробежав огнем по себе: его дыхание выровнялось и у него словно прибавилось сил. - Это не обычная травма от молнии.
- А бывает обычная? - подскочил Сокка.
На него уставился целый рой золотых глаз.
А? Но папа клялся, что только этим утром у Айро были зеленые глаза. Если подумать, вчера они тоже были зелеными. Так... как это изменилось? И почему?
Веди себя как обычно. Если мы что и знаем о Зуко, так это то, что он всегда ждет атаки.
- Послушай, я просто хочу знать, что ожидает Аанга, - заявил Сокка. - Катара говорит, что он проснулся. Вы должны быть счастливы, но не выглядите счастливыми. Насколько всё плохо?
- Плохо, - так же прямо ответил Зуко. - Это была не обычная молния. Её направила Азула. Она хотела убить его. И сделала это. - Он нахмурился. - Обычная молния достаточно страшна. Многие умирают...
- Я уже понял это, - небрежно бросил Сокка.
- А многие из тех, кто не умерли, жалеют об этом, - мрачно закончил Зуко.
- Ладно, - немного помолчав, сказал Сокка. - Я слушаю.
Зуко пристально посмотрел на него. Отвел глаза и почти что прикусил губу.
- Ты знаешь, что в каждом человеке есть кусочки каждого из элементов, так?
Честно говоря, он не знал. Сокка пожал плечами.
- Многие покорители не знают об этом, но моя учительница пыталась помочь людям, которые пострадали от Дай Ли. В наших телах тоже есть молния. Очень маленькая молния. - Зуко указал рукой на свою голову. - Мозг похож... на маленькую грозу, которая длится всё время.
Сокка нахмурился.
- Если молния должна быть внутри нас... Почему Аангу плохо?
- А ты можешь выпить целое море? - насмешливо спросил Зуко.
О. Ой.
- Твое тело устроено, чтобы проводить молнию, но оно похоже на поле с ирригационными каналами, - продолжил объяснять Зуко. - Удар молнии проносится по нему, как цунами. Иногда поле остается... но что происходит с каналами?
Сокка поморщился, вспоминая о Гайпане.
- Они переполняются.
- Или разрушаются, или просто... выходят из строя, - закончил Зуко. - Вот что происходит сейчас с Аангом. У него ожог на спине, где молния вошла, и на стопе, где она вышла, и Катара работает над ними. И это очень хорошо. Но это очевидный урон. Я пытаюсь добраться до этих крошечных каналов до того, как они зарубцуются. - Он указал на свое лицо. - Это? Это ничто по сравнению со шрамами в твоей голове.
Сокка сглотнул.
- Ты меня разыгрываешь.
Зуко усмехнулся.
- Я плохой врун.
- Итак?.. - подбодрил его Сокка, с ужасом ожидая ответа.
- Он может ослепнуть или оглохнуть, или и то, и другое сразу, - Зуко не стал смягчать голос. - У него может начаться амнезия. Его может парализовать, или начаться припадки, или он потеряет гибкость, необходимую для покорения. И это только то, что можно увидеть. Более тонкие травмы - вот что на самом деле пугает меня. Если не лечить людей, которых ударило молнией... они теряют концентрацию. - Он стал перечислять несчастья на пальцах. - Они не могут вспомнить, что им говорили. Они могут забыть то, что знают. Они не могут делать несколько вещей сразу. И поверь мне, покорение - это множество одновременных операций. Они рассеянные, раздраженные, злые и подавленные... а мы говорим об Аанге, у которого и без того с этим проблемы, и который взрывает людей, когда злится. - Золотые глаза прищурились, взволнованные и одновременно сердитые. - Думаю, что я могу его вылечить. Я пытаюсь. Но это... не так просто, как излечение дяди Айро. Даже отдаленно не так... Эй!
- Просто сидите смирно, сэр, - деловито сказала Тэруко. Она отложила в сторону лицевой щиток, взяла Зуко за правую руки и принялась орудовать бритвенно-острым сверкающим камнем. - Вам будет трудно подрезать их самому.
Сокка захлопал глазами, наблюдая, как лейтенант принялась обрабатывать ногти, которые были сорваны до мяса до того, как Зуко исцелил их.
- Разве вы не пользуетесь ножницами как все нормальные люди? - Пра-Пра охраняла свои ножницы для ногтей как голодный волковорон. А после того, как ему пришлось подрезать собственные ногти ножом на бегу, Сокка не мог её за это винить.
Он снова оказался в центре внимания золотых глаз и веселой, полной терпения улыбки Айро.
- Ладно, это какой-то обычай Народа Огня, так?
- Не подобает использовать сталь на принце, - нейтральным голосом сказала Тэруко. - Обычай предписывает обсидиан. Хотя в поле сгодится любой заостренный камень.
Уверенный в том, что его разыгрывают, Сокка перевел взгляд на Зуко. Который просто вежливо вернул его взгляд, словно в этом не было ничего странного.
- Ребята, вы странные.
Просто из чистого упрямства Сокка бросил Зуко косой взгляд.
- И ты совершенно случайно знаешь все эти вещи про молнию?
- Уверяю тебя, случайностью здесь и не пахнет, - заверил его Айро. - Мы знали, что Азула способна создавать молнию, ещё несколько месяцев назад. Она пыталась взять нас в плен... а когда попытка провалилась, она решила привезти моего племянника назад мертвым. - Он негромко щелкнул языком. - Может, она и одаренный покоритель огня, но она не понимает, что значит быть мастером. Ты никогда не прекращаешь учиться.
- Правильно говоришь, дядя.
Сокка подскочил, как ошпаренный, а приземлившись, посмотрел на ухмыляющуюся покорительницу земли.
- Ты можешь не подкрадываться к людям, у которых нет ушей на пятках? Так можно получить бумерангом кое-куда... Чего вы улыбаетесь? - бросил он Тэруко.
- Приятно видеть, что хоть чья-то дочь обладает хорошими привычками, - откровенно заявила Тэруко, похлопала глазами и изобразила тонкий писклявый голосок. - О, я нежная дева из Царства Земли. Я должна найти себе сильного мужчину, который спасет меня! - Она выпустила руку принца и убрала камень. - Жалкое зрелище.
- Не все из них такие, - тихо сказал Зуко. - Некоторые из них сильные в тех отношениях, которые важны. Просто у них нет навыков, чтобы сражаться.
Сокка посмотрел на Тэруко, на Тоф и вспомнил сверкающие ножи.
- Эй, погоди. Ты хочешь сказать, что Мэй и Тай Ли - нормальные?
- Они высококлассные профессионалы - Азула не удовольствовалась бы меньшим, - сказал Айро. - Но если под "нормальными" ты подразумеваешь, что большинство наших людей учатся защищать себя, тогда да.
Сокка вскинул руки над головой.
- Почему?
- Невежественный крестьянин, - буркнул кто-то.
- Хватит, - ледяным голосом приказал Зуко. - Вы не видели Южного полюса. Не его вина, что он никогда не бывал в библиотеке.
- О, нет, бывал, - усмехнулась Тоф. - И чуть там не остался.
- Я не виноват, что Ван Ши Тонг подумал, что мы плохие парни, - возмущенно заявил Сокка. Зуко защищал его? От другого покорителя огня? Почему?
- Но это ты солгал ему, - напомнила Тоф.
- Ты солгал Тому Кто Знает Десять Тысяч Вещей? - у Айро был такой вид, словно он не знал, пожать Сокке руку или отвесить затрещину за глупость.
- Теперь он знает десять тысяч и одну, - усмехнулась Тоф. - Даже снаружи было слышно, как книга стукнула его.
- Ты сражался с духом знаний? - Айро пристально разглядывал Сокку.
- Он собирался сделать чучело из моей сестры и добавить её к своей коллекции биологических видов... Почему вы так на меня смотрите? - с опаской спросил Сокка. Он видел множество выражений на лице Зуко с той первой встречи на Южном полюсе, и по большей части они были гневными. Но ужас и невольная симпатия? Это что-то новое.
- Держись поближе к Аватару, - в конце концов выдавил всё ещё бледный Зуко. - Вероятно, он отпугивает большинство злых духов. По крайней мере, мелких.
- Злых духов? - выплюнул Сокка. - Ты шутишь. - Он оглядел направленные на него нейтральные и настороженные взгляды, прислушался к испуганно затихшей Тоф. - Ты... не шутишь?
- Все во флоте знают, что генерал Айро... беспокоится о духах, - осторожно произнесла Тэруко. - Со всем уважением, сэр.
- Все знают, что я боюсь их. По крайней мере, так говорил Джао, - с иронией сказал Айро. - Думаю, вы знаете, что с ним случилось.
- Сэр, на самом деле ваш рассказ первый, который мы услышали о тех событиях, - призналась Тэруко. - Вы не против рассказать ещё раз для моих людей? Покорители огня, бывшие с адмиралом, сказали, что вы победили его, и потом его больше не видели.
- Я видел, - тихо признался Зуко. - Мы сражались. Он признался, что нанял пиратов. Потом Дух Океана забрал его. - Принца передернуло. - Надеюсь, что он мертв.
Это было, - понял Сокка с тяжелым предчувствием, - не "я надеюсь, что он мертв" в значении "я не хочу, чтобы он снова попытался меня убить". Скорее "я могу представить себе тысячу отвратительных вещей, которые Дух Океана мог сделать с парнем, убившим его жену, и на его месте я бы лучше умер".
- Я не боюсь духов, лейтенант, - сообщил Айро. - Я уважаю их, как уважал бы любого вооруженного противника. Некоторые из них жестоки. Некоторые стараются быть добрыми. А некоторые настолько отличаются от нас, что без Аватара даже у сильнейшего покорителя нет надежды не оскорбить их. Или сбежать.
Один из покорителей огня, чье лицо было скрыто маской, пошевелился.
- Сэр, позиция Хозяина Огня относительно Аватара... - он замолк.
- Этот мальчик - не враг нашему народу, - твердо сказал Айро. - Да, он противостоит нам. Он причинил большой вред и множество смертей, но я не думаю, что он хочет быть чьим-либо врагом. - Седовласый покоритель огня медленно выдохнул. - И я надеюсь убедить его, что в этом нет нужды.
Сокка подобрался. Невозможно, чтобы Аанг отказался сражаться с Хозяином Огня...
Тоф дернула ногой, и камень ткнул его в зад.
Ладно, он понимал намеки, но лучше бы у неё была на то очень стоящая причина.
- Так зачем девочки учатся сражаться? - спросила Тоф. - Мой папа этого не хотел.
- Твой отец вряд ли когда-либо ожидал, что твоим детям придется уже в колыбели столкнуться с наемными убийцами, - заметил Айро. - Когда ты - единственная защита для тех, кого ты любишь, тут поневоле научишься.
- Ой, да бросьте! - не выдержал Сокка и махнул рукой в сторону Зуко. - Да кто отправит убийц за сыном Хозяина Огня? - он замешкался. - Кроме Джао. Ладно, проехали...
- Я родился не сыном Хозяина Огня, - холодно отрезал Зуко. - Хозяином Огня был Азулон. Я был просто ещё одним принцем. Запасным вариантом. Некоторые считали, что нашему семейному дереву не нужны дополнительные ветви.
Сокка постарался не выпучить глаза. Как можно... это было... Проклятье, он не знал, что ему думать.
- Ты хочешь сказать, что твоя мама... - Тоф с трудом сглотнула. - Как? Нет, глупый вопрос, мы же видели Мэй...
- Я слышала, что на самом деле леди Урса была скорее фехтовальщицей, - заговорила Тэруко. - Но прежде всего, она была покорительницей огня с Бьякко. Может, мы и не производим особого впечатления, но мы знаем, как держать удар. - На секунду в её руках вспыхнул огонь.
Мама Зуко училась сражаться. Мысль пробрала Сокку холодом до костей. Если бы моя мама умела... если бы она...
Против неё стоял покоритель огня. Кто может ему противостоять?
Я. Мэй и Тай Ли сражаются с покорителями. Они из Народа Огня. Они никогда не перестают сражаться.
- Вы знали мою маму? - Зуко удивленно взглянул на Тэруко.
- Нет, сэр, - покачала головой Тэруко. - Я была слишком маленькой, когда она уехала. Но я знаю ваших почтенных дедушку и бабушку. - Она улыбнулась и потерла челюсть, словно растирая старый синяк. - Шидан непременно надирает каждому слетку... э, то есть, новобранцу задницу перед тем, как они подпишут контракт. А леди Котонэ тверда, как гора Широтора. - Тэруко нахмурилась, вспоминая. - У вас есть несколько тетушек. По большей части они служат в домашней страже и смотрительницами вулканов. Я не слышала, чтобы кто-то из них похитил себе беспечного парня и остепенился.
- Похищение мужей? - Айро выглядел восхищенным и радостным. - Давно я не видел, чтобы кто-то следовал этому обычаю. Советую сохранять бдительность, когда будешь на Бьякко, племянник.
- Угу, точно, - буркнул Зуко. - Только если она будет слепой.
- Похищение мужей? - завопил Сокка прежде, чем Тоф успела расплыться в ухмылке. Может, он никогда не слышал о брачном ожерелье до приезда на Северный полюс, но все знали, что парень договаривается с отцом будущей невесты о "похищении" жены... И почему Тэруко так ему улыбалась?
- Знаете, - задумчиво протянула морпех, - он всё ещё немного костлявый, но, видя его отца, это изменится через год или два. И его сестра - покорительница, так что у половины детей будет неплохой шанс.
- Я уверен, что мы отыщем красную нить, - кивнул головой Айро. - С вином будет сложнее: капитан Джи придерживает его для особых случаев... Но, думаю, он сделает исключение. - Улыбка отставного генерала была столь же зубастой.
Сокка глотнул воздуха.
- У меня есть девушка, думаю, у отца есть для меня дело, мне надо идти!
Он спасся бегством под сдавленное хихиканье и хохот Тоф.
Он прижался к спасительному деревянному носу корабля, его сердце билось так же быстро, как после бегства от озерного змея. Духи, да со змеем он был в куда большей безопасности!
- Сокка? - к нему подошел явно взволнованный Хакода.
- Я в порядке, - быстро ответил Сокка. - В порядке. Честно. Гр-р. - Он несколько раз побился головой о борт, пытаясь выбить из головы память об улыбке Тэруко. - Сумасшедшая. Она... Народ Огня сумасшедший!
- Она? - засмеялся Хакода. - Сокка, все женщины безумны. - Его улыбка погасла, когда Хакода посмотрел ему за спину. - "Сузуран" подает нам сигнал, что спускает на берег людей. Интересно, зачем?
"Сузуран"? Итак, теперь у корабля было имя. Как у врагов появились лица, истории и то, что Сокка готов был признать чувством юмора. Пусть даже искаженным и извращенным.
- Пап? - выдавил Сокка. - Я запутался.
Хакода хмуро посмотрел на него, словно разглядывая участки снега, сложившиеся в четкий след.
- Тебе следует держаться подальше от Зуко.
- Что? - замотал головой Сокка. - Послушай, ты знаешь, что кому-то надо за ним приглядывать, чтобы Катара не волновалась...
- Возможно, твоя сестра права, - Хакода кинул взгляд вглубь берега, в сторону укрытия Тоф. - Он беглец, Сокка. Принцесса Азула пыталась его убить, а значит, что она считает, что Хозяин Огня не станет возражать против его смерти. А Айро известный предатель. Эти двое должны быть в цепях. Или мертвыми. Но Джи защищает их. Разве это звучит правильно?
- Это звучит безумно, - честно ответил Сокка. - Половина из того, что происходит вокруг Аанга - чистое безумие. Однажды меня похитили и затащили в Мир Духов, а я даже этого не помню. Катаре пришлось рассказывать мне о том, как Аанг забрал меня от духа Хэй Бай. И он был, как минимум, наполовину обязан успехом удаче. Да что, черт побери, происходит? Вчера он соглашался со мной.
Но вчера Зуко не взорвал палатку, не доказал, что может лечить лучше Катары и не орал об Аватарах достаточно долго, чтобы переполошить весь лагерь. Этот парень плохо влиял на нервы.
Покорители огня едут сюда, отметил Сокка, разглядывая идущий по волнам маленький катер. Потом выяснишь, что не так с папой и Катарой... О, черт, я же оставил Тоф с Зуко!
Он пытался переживать из-за этого. Правда. Но Тоф и Айро ладили так же хорошо, как дерево и огонь... и Зуко, кажется, на самом деле доверял Тоф.
Кроме того, если дело дойдет до сердитого осла против величайшей в мире покорительницы земли, то он ставил на Тоф.

***

Зуко сидел на корточках на сухом песке и с подозрением разглядывал его. Тэруко неподвижной тенью замерла за его спиной, а Айро спокойно потягивал чай. В нескольких ярдах от него Тоф усмехнулась и хрустнула пальцами.
- Ладно, Живчик, покажи, что умеешь.
- Я не уверен, что получится. - Прижав раскрытые ладони к песку, он глубоко вдохнул и с усилием выдохнул. Осмотрел поднимающиеся от песка тонкие струйки пара и дрожащее тепловое марево над своими руками. - Он хотя бы нагревается быстрее, чем вода.
Закрыв глаза, Зуко сосредоточился, пытаясь ощутить это трудноуловимое чувство огня-в-другом. Там, там и там...
Тяни, велел он себе. Но осторожно. Песок ощущался не так, как вода или куски листьев. Но огонь это огонь, и что работало в одном случае, должно сработать и в другом.
Закрыв глаза и вытянув перед собой руки, Зуко встал.
- Ык.
Тэруко. Точно. Осмелев, Зуко раскрыл глаза.
Песок образовал тонкие потоки от его пальцев до земли, от которых отваливались пылевые частички по мере того, как песок остывал и выходил из-под его власти.
- И остывает быстрее, - заметил Зуко, собрав оставшийся горячий материал в шар между ладонями и подышав на него огнем. Песок пошел волнами между его пальцами, извиваясь и изгибаясь, пока он играл с ним, напоминая текущую воду. Очень тяжелую упрямую воду.
Дядя светился от восхищения. Тоф выглядела так, словно ей вручили целую миску свежих абрикосовых моти*. А Тэруко... Морпех ругалась себе под нос. Между неразборчивыми ругательствами проскальзывало нечто, похожее на "безумец" и "гений", и, кажется, обещала сделать что-то фатально постыдное с капитаном Джи.
- Ты не можешь сдвинуть камень, но можешь двигать много маленьких камней, - заключила Тоф. - А что если я сделаю так?
Она подняла руки, и по её команде песок взлетел вверх, чтобы смешаться с его шаром...
И дернула на себя.
О, ты нарываешься.
Классический покоритель огня потянул бы к себе. Но это только вырвало бы огонь из земли, оставив каждого со своим собственным элементом. А цель игры была не в этом. Вместо этого Зуко выпустил язык пламени, погрузив его глубже в песок, добавив толчок к её тяге.
Она по-настоящему укоренилась в земле.
И всё-таки она чуть не потеряла равновесие, прежде чем скользнула в сторону, потянув песок за собой.
Действует прямо, но не совсем так, как покоритель огня. Интересно, если...
Покорение земли было нейтральным дзинем. Слушай, жди и наноси удар. Как на это ответить?
Гора принимает удар. Дракон уклоняется от него.
Огонь требовал более резких движений, чем вода. Но ему всё же удалось провести сквозь него пальцами, разделив горячий песок на похожие на лапшу колышущиеся пряди, в которые он вплетал огонь с каждым новым движением.
Земля была горой; одинокой и гордой крепостью. Что станет делать величайшая на свете покорительница земли с бесконечно колеблющимся пламенем?
Ухмыляясь от уха до уха, Тоф отпрыгнула, приземлилась и вывернула руки так, словно пыталась открутить болты на двигателе. Пылающий жаром песок стал спекаться в скрученные каменные канаты.
Мы ещё посмотрим.
Зуко усмирил собственную улыбку, напомнив себе, что стояло на кону. Не победа. Испытание. Проверка, что работает, а что нет. И в процессе можно как следует изучить необычный стиль Тоф. Он видел многих покорителей земли, и Тоф не была похожа ни на одного из них.
Случайно или нет, но он втянул Широнга в самую гущу духовых планов, касающихся Аватара. Меньшее, что он мог сделать, это вернуться назад с несколькими новыми приемами, которые помогут агенту выжить.
Черт побери, Широнг, оставайся в живых. Пусть будет хоть одна вещь, которую я сделал правильно. Оставайся в живых... и держись подальше от Азулы.

***

Это, с иронией подумал Широнг, выходя из камня в новые комнаты Квана во дворце, вероятно, самая большая глупость, которую я когда-либо делал.
Духи, как же хорошо почувствовать солнечный свет.
Пока Тингжэ закрывал за ними проход, Широнг окинул взглядом собравшихся в комнате заговорщиков. Мин, та опасная девушка, Мэй, и... Кван, который выглядел как жертва бесчинства духов.
Широнг в несколько шагов пересек комнату, глядя прямо в опустошенные карие глаза.
- Что случилось?
- Она убила его. - Голос Квана был до ужаса плоским. - Я защитил её от генерала, потому что она была союзницей Лонг Фэнга... И он считал, что победил, а она убила его. - Старший агент покачал головой, всё ещё пребывая в шоке. - Это произошло так быстро...
- Хозяин Огня всегда любил её больше, - голос Мэй был сдержанным, в то время, как Мин подошел, чтобы неловко поклониться отцу. - Она смертельно опасна. Зуко... нет. Нет, если у него есть другой выход.
Тингжэ не стал ждать, когда выпрямится его сын, и крепко обнял подростка.
- Потом принесешь извинения, молодой человек, - твердо сказал он. Он говорил тихо на случай, если Квану не удалось отвлечь всех соглядатаев. - Ты их много задолжал... но это потом. Оставайся в живых, ты слышал меня? Не заставляй свою мать вытаскивать ножи из рукавов, чтобы открыть охоту. Духи, неделю назад я даже не знал, что такое "полёт совомотылька".
Заинтригованная Мэй приподняла бровь.
Ну, хотя бы чья-то жизнь восстает из пепла. Широнг снова сфокусировался на Кване.
- В полученном нами сообщении что-то говорилось о планах по разрушению Внешней Стены.
- Мне надо было убедить её в том, что меня стоит оставить в живых, - Кван с трудом сглотнул. - Если она подойдет достаточно близко, то я...
- Нет! - с жаром выпалил Широнг. - Мы потеряли Лонг Фэнга. Мы не можем потерять и вас! Дай Ли нужен предводитель, а городу нужны Дай Ли. Не отбрасывайте свою жизнь тогда, когда есть лучший выбор!
- Как гражданин города, я поддерживаю его просьбу, - Тингжэ нахмурился. - Если его избранная наследница умрет внутри этих стен, ярость Хозяина Огня Озая не будет знать границ. И если друзья Аватара сказали правду, вскоре даже стены Ба Синг Се не защитят нас.
Кван моргнул, словно неохотно возвращаясь к жизни.
- Но... если она умрет...
- Возвращается комета Созина, - прямо заявил Широнг. Потрясение, которое он почувствовал, услышав эту новость от Хьёдзина, почти улеглось. Почти. - Это та сила, с помощью которой Созин уничтожил храмы воздуха. За один день. - Его передернуло. - Сомневаюсь, что наши стены послужат нам лучше.
Сила сотни солнц. Я тоже её почувствую? Для меня это слишком: я совершенно необучен... Что мне делать?
Кван снова покачал головой, будто отрицая краски жизни, вернувшиеся на его лицо.
- Вы не понимаете. Лонг Фэнг мертв. Она должна умереть!
- Думаю, я понимаю, - задумчиво сказал Тингжэ. - Вы были верны Главному Секретарю. Его потеря ранила ваш дух. И эта рана только осложнилась, когда вы увидели, что ваши товарищи последовали за его убийцей. - Он помедлил. - Но подумайте о вашем долге перед городом и его жителями. Вы нужны нам живым куда больше, чем она нужна нам мертвой. Ради блага Царя Земли.
- Бон справился? - уныние Квана слегка развеялось. - Но... план принцессы...
- Не так уж и плох, - задумчиво закончил Широнг. И поднял руку, когда взгляд Квана вспыхнул злобой, хотя внутри он был рад видеть этот гнев вместо мрачной решимости. - Я изучал Народ Огня. Если они захватывают территорию, то считают её своей. Если Ба Синг Се будет оккупирован, его не разрушат. Я надеюсь.
- Духи будут злиться, - начал было Кван.
- Ещё сильнее, чем они злились из-за озера Лаогай? - уточнил Широнг. - Мы не можем позволить ей узнать о чем-то настолько... духовно сомнительном. - Мэй отказалась от верности принцессе и, скорее всего, не предаст их. Но лучше поберечься, чем потом кусать локти. - Нам надо, чтобы вы по-прежнему стояли во главе. Вам лучше, чем кому-либо удастся удержать других агентов от разговоров об этом. - Он тонко улыбнулся. - А если в стенах появятся проходы, план Ли от этого только выиграет.
- Генерал схватил его и сбежал, - язвительно напомнил Кван.
- Он вернется, - с горячей убежденностью заявил Широнг и осекся, сам поразившись своей уверенности. - Он - Великое Имя и дал слово своему народу. Он обязательно вернется за нами.
Слова повисли в наступившей тишине: язык был воистину его врагом. О, черт.
- За нами? - глаза Квана прищурились.
- Позвольте мне, - вмешался Тингжэ, прежде чем Широнг принялся бормотать оправдания. - Очевидно, смешанное происхождение может всплыть в самый неожиданный момент. Уверяю вас, из того, что мне пришлось видеть, агент Широнг никогда не помышлял быть кем-то, кроме как верным Дай Ли. К несчастью, Ли учился у Амаи. - Он бросил Квану многозначительный взгляд. - Она мастерски умеет обращаться с ранами, оставленными духами.
Всё это было правдой, но вот подтекст был ложью.
- Он должен знать, - импульсивно заявил Широнг. Я не хочу снова лгать. Нет.
- Он совершенно точно не должен знать, - резко оборвал его Тингжэ. - Он входит в окружение Азулы, и, судя по рассказам её брата, единственный способ сохранить что-то в секрете от неё - это не знать об этом. - Прищуренные ореховые глаза глянули на Квана. - Агент Широнг - хороший человек, и то, что он намеревается сделать, не только поможет городу, но и нанесет скрытый удар, от которого принцесса Огня никогда не оправится. Что вы выберете? Её смерть и знание того, что это уничтожит город? Или шанс нанести урон Народу Огня и дать Аватару время?
- Аватар, - безжизненно сказал Кван, - мертв.
- По её заявлению. Но молния не всегда убивает, - резко ответил Тингжэ. - И он уехал с двумя целителями-покорителями. У него есть шанс. - Голос профессора смягчился. - Я могу представить, что вы чувствуете, агент Кван, но надежда есть. Для нас, для Царства Земли и для всего мира. Не сдавайтесь.
- И если вы хотите по-настоящему сделать Азуле больно, не убивайте её, - ровно добавила Мэй. - Сделайте то, что она не сможет контролировать.
- Я думал, она твоя подруга... - Мин осекся.
- Я знаю Зуко, - просто сказала Мэй. - Если он победит, если будет такая возможность, он оставит Азулу живой. Если выиграет она... - Почти незаметное пожатие плеч. - В этом и заключалась власть Хозяина Огня над ней. "Делай, что я говорю, или твой брат снова может стать наследником". - Она опустила глаза. - Я знала, что ей это было ненавистно. Я не знала, что она ненавидела его. Зуко не виноват, что родился первым. - Со смертельным спокойствием она посмотрела в глаза Квана. - Она по-прежнему королевской крови. Я по-прежнему из Народа Огня. Если вы попытаетесь её убить, я вас остановлю. Но если вы хотите заставить её страдать... я помогу.
- А Тай Ли? - хрипло спросил Кван.
- Мои родители смогут защитить моего брата. У Тай Ли шестеро сестер. Они... уязвимы. - Мэй слегка покачала головой. - Я не знаю. Думаю, она прикрывает меня, но ей нравится Азула.
- Давайте разбираться с проблемами по мере поступления. - Широнг вручил Квану составленный ими список. - Что вы думаете?
Кван вздрогнул, и Широнг понял, до какого пункта он дошел.
- Вы хотите запасник целиком? - с недоверием спросил Кван.
Включая свитки покорения воздуха.
- Да, - кивнул головой Широнг. - Вы можете представить что-то, что резанет её глубже, чем подрыв усилий её предков по уничтожению примитивных стилей покорения?
Злобная улыбка перекосила лицо Квана.
- Кое-то что из этого мы сможем. Остальное...
- Мин знает, как найти людей, которые могут с нами связаться, - сообщил Широнг. - Дайте нам знать, когда появится такая возможность.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы Тингжэ ещё раз обнял смущенного подростка, и они снова скрылись за каменной стеной.
- Я даже не представлял, какая часть дворца - не твердый камень, - поделился Тингжэ.
- Проблема не в том, чтобы войти, а в том, как проскочить незамеченным, - пояснил Широнг, говоря как можно тише. - Пока я только слушаю, я могу провести нас мимо соглядатаев, о которых не знает Кван. Надеюсь, что принцесса не так хорошо слушает огонь, как её дядя.
Остановившись на грани того, чтобы создать дверь, Тингжэ помедлил.
- Соглядатаи, о которых не знает Кван?
Широнг мрачно улыбнулся.
- Азула - не дура. Она знает, что он хочет её смерти, но также знает, что если она так скоро убьет или посадит в тюрьму правую руку Лонг Фэнга, то все агенты с непрочной верностью отвернутся от неё. Она устроит ему ловушку. Она ждет, чтобы поймать его на предательстве при свидетелях. Я почти что чую это.
Профессор нахмурился.
- И Кван не видит... нет, он не знает, да? Он слишком поглощен болью.
- Вы можете ненавидеть то, что Лонг Фэнг сделал с городом, но он был хорошим предводителем, - заявил Широнг. - Я надеюсь, что мы убедили Квана усыпить её подозрения. Если мы сможем купить время, чтобы расшевелить Куэя и убедить его приказать Квану уйти в подполье...
Тингжэ кивнул.
- А если появится Ли?
Не если. Когда.
- Тогда дела примут интересный оборот. Давай, парень. Найди способ передать нам весточку. Гонец, почтовый ястреб... духи, да пусть даже дымовые сигналы.
- Воистину так, - фыркнул Тингжэ.
Широнг уставился на него.
- О?
- Не думаю, что Его Величество когда-либо встречался с равным по положению, - сухо сказал профессор. - Это будет... уникальная встреча.
Царство Земли встречается с Народом Огня. Широнг представил себе эту картину и поморщился.
Что ж, это в будущем. Пока что... принц Зуко мог притягивать беду как магнит, но ему было рано влезать в конкретно эту щекотливую ситуацию. Ли знал, как держать голову книзу, рот на замке и не быть похожим на выходца из Народа Огня. С ним должно быть всё в порядке
И почему я в это не верю?

***

Направлявшемуся к Тэруко с плохими вестями Садао пришлось остановиться, протереть глаза и посмотреть ещё раз. Ого, дед никогда не делал стекло таким образом.
Сопровождавший его правая рука вождя Племени Воды тихо выругался.
- Чем занимается эта безумная девчушка?
- Играет, сэр, - честно сказал Садао. Ведь капитан велел быть вежливыми.
- Играет? - Бато бросил на него яростный взгляд. - Ваш принц насмехается над беспомощной маленькой слепой...
- Мастером-покорительницей земли, - твердо закончил Садао. - Надо быть по-настоящему хорошим покорителем, чтобы твои движения выглядели так легко, сэр. - Это нам следует волноваться. Если она вдруг решит погрузить принца в песок... Садао постарался не вздрогнуть. Капитан сказал, что леди Бей Фонг была благородным противником и временным союзником. Значит, скорее всего, она так не сделает. Но она была и другом Аватара. А все видели, на что способен он.
У нас перемирие. Не нарушь его.
Он не был агрессивным человеком и никогда не хотел им быть. Но он был офицером флота Огня и принёс клятвы. И понимание того, что принц нуждался в этом перемирии, ничуть не уменьшало ужаса от того, что он находится вблизи юного покорителя воздуха.
Как не уменьшало его готовности... сделать то, что должно быть сделано. Если капитан отдаст приказ. Даже если покоритель воздуха был всего лишь ребенком. Он видел Северный полюс. То был не ребенок.
Садао был офицером, а офицер должен иметь свою голову на плечах. Но прямо сейчас он склонен был считать, что капитан знает, что делает. Потому что именно в этот момент он напрягал всю свою волю только для того, чтобы загнать панику в самый дальний уголок и думать. Он не хотел случайно поджечь лагерь...
- Чертова сучья курица!
И...ему полагалось предупредить лагерь принца о приближении каравана. Было ли хоть что-то, что он мог сделать правильно?
Вопли, ругательства и крики распространились по лагерю Племени Воды. Принц Зуко и леди Бей Фонг прекратили свое состязание почти одновременно... хотя покорительница земли потратила ещё секунду, чтобы дважды ткнуть вытянутым пальцем, а потом согнуть его, оставив смайлик на высоком коме остывающего белого стекла.
Принц Зуко не обратил на это внимания, прислушиваясь к разрастающемуся хаосу. Его глаза расширились, он вытянулся во весь рост и свистнул.
Стрекоча боевой клич, черная, как ночь, страусовая лошадь ринулась мимо разбегающихся мужчин в синем. Она затормозила, вцепившись окровавленными когтями в песок, на расстоянии вытянутой руки от юного ухмыляющегося и готового к растерзанию покорителя огня из королевского рода...
- Здравствуй, лапочка, - ласково пропел принц.
Курица наклонила голову и засвистела, тычась в чешущие её пальцы. Потом перевела взгляд на осторожно подходящую Тэруко и предупреждающе подняла лапу.
- Асахи, нет, - твердо велел принц, осматривая пристегнутые к её спине тяжелые тюки. - Лейтенант Тэруко, насколько я знаю, Асахи была у одного караван-мастера из Царства Земли, совершающего круговые маршруты к Ба Синг Се.
- Да, сэр, - выпалил Садао и пожелал, чтобы земля под ним разверзлась и поглотила его. - Мы заметили приближающийся караван: около пяти человек и множество страусовых лошадей. Вождь Хакода подтвердил, что это припасы, предназначенные для них. - Он сглотнул. - Сэр, капитан говорит, что ждет ваших приказов, но он же не думает, что мы станем блефовать?
- Он прав, - с сожалением сказал генерал Айро. - Угрозу представляет не их количество, а слово, которое они принесут. И всё же я верю... о, духи.
"Высокая" было первое впечатление Садао о юной леди, сошедшей с одного из верховых животных. За ним последовало "хорошенькая".
Ладно, и что с того, что она из Царства Земли? Он был мужчиной. И они все долго были в море, и... Неужели за ней следовал сердитый парень с копьем в зеленой армейской форме?
Блин, дружок.

***

Шу прошла мимо бойни, устроенной одной вздорной страусовой лошадью, и покачала головой. Конечно, Хуаджонг обещал ей небольшое развлечение... хотя он имел ввиду безопасное развлечение. Все знали, что Племя Воды перехватывает все корабли, смеющие подплывать к Ба Синг Се, и сдерживает их. И одна маленькая курица смогла разметать их, как кости для Пай Шо?
Конечно, у Асахи был нрав, граничащий с белым калением. Что было весьма подобающе, если вспомнить молодого целителя, который, как знала Шу, был её последним владельцем. И что могло разлучить сироту войны с одним из немногих существ в мире, которое на самом деле любило его?
Вон он! Он...
Ткачиха замерла на месте с открытым ртом. Ли. Муши. Формы Народа Огня. Асахи, прильнувшая к Ли. Странная стеклянная скульптура у него за спиной, дышащая жаром, и ещё более странная маленькая девочка одетая так, будто только что сошла с арены "Дрожи Земли". Формы Народа Огня. Корабли, деревянные и металлические, синие одежды Племени Воды, окружившие маленькую группку в черно-красном...
Она посмотрела на Ли. Бледного, худого Ли, который двигался как дворянин, ничегошеньки не знал о людях и имел темперамент лесного пожара. И почувствовала, как мир встал с ног на голову.
Бледный. Черные волосы. Золотые глаза... драконьи глаза...
Погрузив пальцы в перья Асахи, он в упор смотрел на неё.
- Ома и Шу, это же вторжение, скорее... - Хуаджонг схватил её за руку.
Шу вырвала руку движением, которому папа научил её много лет назад, и продолжила глазеть.
- Знаешь, большинство людей, которых вырастили не волковороны, - или покорители огня из флота. О, духи, как? - на этом месте говорят: "Я всё могу объяснить".
Ли моргнул и слегка покраснел.
- И как я могу объяснить это?
Угу. Это точно Ли.
- Всё совсем не так, как выглядит? - предложила Шу.
- Нет, всё именно так, как выглядит, - задумчиво сообщил Муши и посмотрел на племянника. - Как, по-твоему, это выглядит?
Ли хлопнул рукой по лбу и застонал.
- Хуже, чем есть на самом деле, - твердо сказала странная девочка, выходя вперед. - Тоф Бей Фонг из семьи Бей Фонг.
Шу с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Все знали этот могущественный торговый дом из Гаолиня. Хотя они никогда не говорили, что у них есть дочь.
- Я знаю, что прозвучит странно, но Ли и дядя Муши помогли моим друзьям выбраться из серьезной заварухи, - продолжила Тоф. - И один из моих друзей очень-очень нуждается в помощи Ли. Поэтому... может, мы не скажем армии Земли, что они здесь? Ещё несколько дней?
- Не скажем армии? - возмутился Хуаджонг.
- У вашего начальства есть куда более серьезные проблемы, чем наше присутствие в условиях перемирия, - серьезно заметил Муши. - Ба Синг Се пал, был взят изнутри принцессой Азулой и её союзниками. Царь Земли, если ему повезло, скрывается. Ваши силы и ваши линии снабжения вскоре всерьез пострадают.
Ба Синг Се пал. Шу с трудом сглотнула. Этого... не могло быть. Все слышали, что Аватар в Ба Синг Се, он бы ни за что...
Аватару двенадцать лет!
Слова Ли эхом пронеслись в её голове, сопровождаемые яростью и чувством безысходности, которые она не понимала... тогда. Но если Ли был из Народа Огня...
- Это невозможно, - с тяжелым предчувствием сказал Хуаджонг. Брошенный на Шу взгляд сказал ей, что он поверил... хотя и не хотел. - Сам Дракон Запада не смог захватить Ба Синг Се.
- Не снаружи, сила против силы, согласно принципам Высокой войны, - ровно ответил Ли. - Азула воспользовалась уловками Низкой войны и использовала внутреннюю слабость города. Людям снаружи дурят голову, но город пал. Вам надо отступить и перегруппироваться, или те покорители земли, которых она склонила к измене, просто обрушатся на вас со стен и разобьют в пух и прах.
Шу смотрела на Ли во все глаза... И если это было его настоящее имя, то в следующий раз она сядет ткать из паутины.
- Ты просто не умеешь по-нормальному, да?
- Не-а! - широко улыбнулась Тоф, повиснув на руке залившегося краской Ли. - Живчик единственный в своем роде.
- Перестань так делать, девчушка, - поморщился один из мужчин Племени Воды. - Это... неправильно.
Выпустив Ли, Тоф хрустнула пальцами.
- Бато? Нам надо прояснить несколько вещей касательно "девчушки".
- Всё в порядке, - спокойно вмешался Ли. - Земле полагается держать голову холодной, так? Сейчас нам всем это очень пригодилось бы.
- Да, - задумчиво сказал Муши, глядя им за спины. - Кажется, сюда идет караван-мастер. - Его улыбка стала расчетливой. - Если у вас возникнут с ним проблемы, напомните ему, что мы договаривались, что просто одолжим ему Асахи до тех пор, пока не покинем Ба Синг Се.
- О-о-о, условия, - улыбка Тоф была улыбкой торговца, почуявшего наживу. - Пустите меня к нему.
- Мы ещё поговорим, - твердо пообещала Шу Ли, пока Хуаджонг за руку уводил её за спины членов племени. - Потом.
- Народ Огня, пресвятые небо и земля, - в конце концов пробурчал её приятель-копейщик, когда они вышли за пределы слышимости. - Надо увозить тебя отсюда... надо сообщить армии...
- Думаю, сначала тебе стоит поговорить с вождем Хакодой, - отрезвила его Шу. - Разве ты не возглавляешь других стражников?
- Сержант Хуаджонг, - подтвердил он. - Да, я главный, но...
- Тоф сказала правду, - прямо заявил Бато. - Нам это нравится ничуть не больше, чем вам, но сейчас нам нужен... Ли. - Он недоверчиво покачал головой. - Ли?
- Это распространенное имя, - пожала плечами Шу и невольно улыбнулась. - Я знала, что он станет хорошим целителем.
Бато чуть не споткнулся.
- Покоритель огня?
- Что? Он не... - Шу сглотнула, вспомнив неровное пламя свечи, хотя сквозняка не было, и целителя, который не призывал к себе воду, а использовал полотенце, обмакивая его снова и снова... - Ах он, мелкий бедокур.
- Шу? - Хуаджонг бросил на неё вопросительный взгляд. Он слышал от неё историю о двух беженцах и знал, что она подумала.
- Горячая вода, - засмеялась Шу. Из Народа Огня - несомненно, но он был мальчишкой. И это требовало такой отваги, какую встретишь разве что в духовой сказке. - Почти кипящая вода.
Её приятель присвистнул, его волнение переросло в неохотную улыбку.
- Умный пацан, - Хуаджонг состроил гримасу. - Будь он из Царства Земли, всё было бы в порядке, но... - он затих, когда они подошли к мужчине из Племени Воды с серьезным лицом, косичкой с вплетенными в неё синими бусинами и тонкими морщинками от смеха вокруг синих глаз.
- Вождь Хакода, - представил его Бато. - Это сержант Хуаджонг и юная леди, которая, очевидно, встречала наших двух... гостей... некоторое время назад. Как Ли и дядю Муши.
- Правда? - Хакода жестом подозвал подростка с другого конца лагеря. - Вы не против рассказать нам об этом?
- Вождь Хакода, со всем уважением, но у вас здесь Народ Огня, - твердо заявил Хуаджонг. - И они говорят, что Ба Синг Се под угрозой. Нам надо сообщить армии!
- О Ба Синг Се - да, - ответил Хакода. - Но я сомневаюсь, что у Ли получится исцелять в цепях. А именно там он окажется, если вмешается армия. Там, или его убьют. У меня на руках находится сильно раненый ребенок, и пока что Ли нам необходим.
Пока что? Шу сощурила глаза. Может, Ли и солгал, кто он и кем является, но разве так поступил бы не любой, оказавшись на вражеской земле? Он же просто мальчик.
Конечно, он был мальчиком, который... знал, как разобраться с бандитами, но это не делало его плохим человеком. Просто от этого становилось грустно.
- И нам нужен его дядя, а в комплекте с этим человеком идет... целая коллекция бронированных угроз, которых он привлёк. - Хакода покачал головой. - Я не говорю, что вам не надо сообщать вашему начальству. Но нам надо больше времени.
- Сейчас он никого не исцеляет, - заметил Хуаджонг. Брошенный Шу взгляд показал, что он знает, о чем она думает, и, мальчишка он или нет, но Ли был врагом. И что ему очень жаль, но так устроен мир.
Мы ещё поговорим об этом, ответил ему взгляд Шу.
- Телу нужно время, чтобы отдохнуть между сеансами, - пожал плечами Бато. - Если они будут такими же взрывными, как последний, то моим нервам тоже понадобится перерыв. - Он кивнул головой Хуаджонгу. - Давайте пойдем и уговорим ваших людей воздержаться от необдуманных поступков.
Хуаджонг сжал руку Шу перед тем, как уйти, и послал ей кривую улыбку. Она печально улыбнулась ему в ответ. У меня всё хорошо. Честно.
- Это правда? - накинулась она на Хакоду прежде, чем он успел раскрыть рот. - Народ Огня захватил Ба Синг Се?
- Это они сказали вам? - нахмурился вождь. - Зачем они это сделали?
- Может, потому что они - приличные люди? - Шу с сомнением осматривала мужчину.
- Вы даже представления не имеете, кто они такие, госпожа?..
- Шу. И, нет, - призналась она, оглянувшись на стоящие вдали красные пятна. - Думаю, я не знаю. Но, думаю, я знаю побольше вас.
Много можно сказать о человеке по тому, как он обращался с животными. Асахи не побежала от Ли. Она побежала к нему.
Он заботится о курице, которая не любит никого, и он переживает за маленького мальчика, от которого все остальные ждут спасения мира.
Доброта. Её нелегко было встретить в Царстве Земли. Она даже не представляла, как покоритель огня мог сохранить эту часть себя живой и уйти невредимым...
Вот только он не ушел, подумала Шу, когда сын Хакоды присоединился к ним. Я видела беженцев. Я знаю, как выглядят люди, которые потеряли всё. И были ещё кошмары, появившиеся после того, как она суммировала всё, что видела, о раненых воинах, находясь рядом с папой и Хуаджонгом, и поняла, что именно случилось с Ли.
Позволить армии Земли увести Ли в цепях после того, как он исцелит друга Тоф? Не слишком похоже на благородных воинов Племени Воды, о которых рассказывалось в историях.
Подожди. Посмотрим, что они хотят узнать.
- Сокка, - улыбнулся Хакода. - Шу говорит, что она знакома с нашим... гостем, Ли. И его дядей Муши.
- Ли? - вздрогнул Сокка. - Минуточку...
- Как вы его встретили? - спросил Хакода.
- В гостинице, - честно ответила Шу. - Мою бабушку мучила жуткая головная боль, и хозяин гостиницы сказал, что есть целитель, который может ей помочь. И Ли помог. - Она взглянула прямо на Хакоду. - Он не был милым молодым человеком, но он был порядочным и честным. И если вы собираетесь просто отдать его армии... Разве вам не кажется, что он уже достаточно пострадал от своего собственного народа?
- Ну да, он изгнанник, - нетерпеливо сказал Сокка. - Мы знаем, что Народ Огня полагает, что это худшее, что может случиться с человеком... - Он осекся. - Но если ты не знаешь, кто он такой, откуда ты знаешь это?
Изганник? Мужики! Сокка не был коротышкой, но она была выше. И, кажется, мужчины Племени Воды не ожидали от женщины атаки. Кулак Шу замер у него перед носом до того, как он успел моргнуть.
- Подумай ещё раз, юноша. Посмотри на тот шрам, что носит Ли, и подумай.
Сокка отскочил назад и уставился на неё.
- Ты одета не как Воин Киоши...
- Мой папа уехал на материк, чтобы сражаться, да так и не вернулся, - объяснила Шу. - Ты прав. Я не знаю, кто такой Ли, или что он сделал до того, как очутился с дядей среди беженцев. Но я знаю, что я видела, помогая бабушке: беженцев. Старика, который волновался, что потеряет племянника раньше, чем научит Ли снова доверять людям. И изуродованного шрамом подростка, который был, вероятно, в возрасте Тоф, когда какой-то ублюдок-покоритель огня съездил Ли кулаком в лицо.
Сокка ахнул.
- Так что, если у вас есть хорошая причина ненавидеть Ли, выкладывайте прямо сейчас, - Шу строго посмотрела на них. - Он грубый, неловкий, и у него меньше манер, чем у котосовы... но он целитель. Вы знаете, какое мужество требуется для того, чтобы помогать людям вместо того, чтобы причинять им боль? Когда никто не помог тебе тогда, когда это было нужно?
- Духи, как бы ты пригодилась Мастеру Пакку с Северного полюса, - буркнул Сокка.
Шу моргнула, застигнутая врасплох.
- Вторжение? Я просто ткачиха по шелку. Не думаю, что от меня была бы реальная помощь.
- Нет, не твои действия. Твои слова. Что исцеление требует мужества. - Сокка посмотрел на отца. - Мы сражались с Народом Огня всю дорогу до Северного полюса. Катара использовала всё, чему смогла научиться сама, и мы добрались-таки туда. Она хотела бСльшего. Она хотела научиться всему о покорении воды, чтобы мы смогли помочь... нашему другу. Она хотела сражаться. - Он поморщился. - А потом Мастер Пакку сказал, что это запрещено, и что ей лучше идти играть с маленькими девочками, которые учатся у ЯгСды. И когда он застукал её, когда она училась у другого, и собирался выгнать вон их обоих... она взорвалась. Расколола половину приемного зала и пыталась сражаться с ним, пока он не согласился её учить.
Хакода поморщился.
- И поэтому она больше не ходила на занятия по исцелению?
- Что, рисковать тем, что Пакку передумает? - пожал плечами Сокка. - Он гонял учеников до упаду, от рассвета до заката, каждый день. Аан... нашему другу могли сойти с рук игры в снегу, но она никогда не дала бы Пакку повода выгнать её... Что здесь смешного?
Шу пыталась не хихикать.
- Это называется ирония, Сокка. Когда будешь в моем возрасте, ты, вероятно, будешь смеяться, вспоминая об этом.
- Смеяться? - Сокка выпрямился из своей удобной ссутуленной позы, его синие глаза были жесткими и опасными. - Послушай, наш лучший друг ранен! Несколько дней назад он чуть не умер! Здесь нет ничего смешного.
- Да? - сухо поинтересовалась Шу. - Твой Мастер Пакку велел Катаре быть хорошей девочкой и исцелять, а вместо этого она принялась крушить лед. - Она ткнула пальцем в скопище красного и черного. - Чему, по-твоему, учат покорителей огня?
Сокка на какое-то время застыл с открытым ртом, лишившись дара речи.
- Ли совершенно не такой, как моя сестра!
- Тогда, возможно, стоит пожалеть твою сестру, - тихо отозвалась Шу. - Потому что, судя по тому, что я видела, даже после всего случившегося с ним, после обучения покорению огня, он остался довольно приличным парнем. - Она сложила руки на груди и уставилась на Хакоду. - И я собираюсь поговорить с ним. Сейчас.
- Хорошо, - задумчиво сказал Хакода. - Думаю, вам стоит. - Он наградил её подозрительно прохладным взглядом. - Мы пойдем с вами. Я знаю, на что способны подобные им люди, когда дело касается невооруженной женщины.
Это приморозило её к месту, как он и рассчитывал. Но Шу с трудом сглотнула и решительно пошла дальше. Муши сказал, что у них перемирие. И я знаю, что я видела.
А теперь она снова это увидела, когда Ли тихим голосом уговорил Асахи позволить Тоф и одному из покорителей огня протянуть ей руку для обнюхивания.
...Это же женщина.
Покорительница огня заметила её взгляд и вернула взгляд в упор, который не нуждался в словах. Ага. Девушка. И что дальше?
Шу пожала плечом и слабо улыбнулась, чувствуя за спиной присутствие членов Племени Воды. И караван-мастера, Шаобо, с топотом удаляющегося от группы с тюками Асахи через плечо, и бурчащего что-то себе под нос.
- Они вас обманули? - тихо спросил Хакода, хотя они всё ещё были за пределами слышимости покорителей огня.
- Обманули? За эту злонравную тварь с острыми когтями?.. - фыркнул Шаобо. - Бей Фонги не обманывают. Они обстригают коалоовцу налысо, но не обманывают. - Он нахмурился. - Нет, всё дело в тех двоих, в зеленом... Клянусь, я их где-то видел, не только в Ба Синг Се...
Тоф поймала Ли за рукав, её губы слегка шевельнулись.
- Эх, будет и на моей улице праздник. Клянусь, я даже рад, что избавился от этой курицы! Может, она и крепкая, как гвоздь... но я предпочитаю вменяемых животных, которые дают осматривать свои когти, сколько бы раз ты их ни подрезал! - Продолжая ругаться, он пошел обратно в лагерь, встревожено оглядываясь через каждые два шага.
Златоглазая женщина следила за ним, а когда Шу и её эскорт приблизились, негромко сказала:
- Кому-нибудь ещё хочется покричать "бу-у"?
- Лейтенант, - покачал головой Ли, - не думаю, что вождь Хакода оценит, если мы распугаем весь караван этого человека.
- Не могу сказать, что оценил это сейчас, - сухо ответил Хакода. - Где вы взяли эту угрозу?
Непонимающие взгляды.
- Угрозу, сэр? - переспросил один из мужчин. Снятый лицевой щиток и никакого оружия. Значит, он был покорителем огня, если слухи, дошедшие до Шу, не врали.
Вот почему я ничего не заподозрила. Ли - покоритель огня, но пользуется дао. Как это случилось?
- Лейтенант Садао, - голос Хакоды мог заморозить пламя. - Вы же не хотите сказать, что это животное нормально?
- Она довольно злобная, - призналась Шу, посмотрев на Ли. - Я удивилась, что ты смог уговорить её не кусать того конюшонка. - В то утро она рано вышла из комнаты, чтобы побыть несколько минут подальше от бабушки. И заметила, как Асахи примеривалась, как бы поудачнее вцепиться когтями в незнакомого мальчика, и как Ли незаметно махнул ей рукой перед тем, как они с дядей выехали из города. Когда у страусовой лошади появляется в глазах подобное выражение... н-да.
- Вероятно, среди её предков были боевые животные, - задумчиво предположил Садао. - У Ёнагуни так часто бывает. Мой кузен Чико присматривает за стадом в... - он замолк, заметив, что взгляд Хакоды становится всё более скептичным, и попытался пожать плечами. - Ну... вероятно, она не такая, какой большинство хочет видеть вьючное животное. Где вы нашли её, сэр?
Шу подняла бровь. Ли заслуживал "сэра"? Всё страннее и страннее.
- Это долгая история, - пробормотал Ли.
- Не слишком долгая, - уверенно возразил Муши. - Мы были к северу отсюда. Мы направились к ранчо, пораженному болезнью, и предложили наши услуги. Асахи была из числа наиболее больных. К несчастью, болезнь была не обычной, а насланной моровым духом в нак азание за серьезное преступление владельца ранчо. Положение дел стало очень опасным, и очень быстро... И как только дух был побежден, мы... э-э-э... были вынуждены уйти без формальной оплаты.
Моровой дух? сглотнула Шу. И они победили его?
- Вы её украли! - обвинил их Сокка.
На мальчика обрушились злые золотые взгляды из-под брони. Ли выглядел лишь слегка раздраженным.
- К нам шла сердитая толпа. Нам надо было уехать до того, как кто-то пострадает.
- Угу, конечно, как будто это всё оправдывает...
- Гайпан, - ровно сказал Ли.
Сокка осекся на полуслове.
- ...Я их предупредил.
- И я чрезвычайно этому рад, - кивнул головой Муши. - Я всегда уважал честь Племени Воды. Но факт остается фактом, что твоя сестра и её друг позволили использовать себя в заговоре по затоплению деревни, которое едва не унесло тысячи жизней. Потребуются годы, чтобы устранить повреждения, если это вообще возможно. Лично я бы не советовал это делать, принимая во внимание продемонстрированную опасность. - Он посмотрел на Сокку, приподняв одну бровь. - Мы сожгли ранчо и украли одно животное, чтобы остановить эпидемию, которая уже распространилась за пределы источника и угрожала бедой всему Царству Земли. Болезнь не остановилась бы только на животных.
- Откуда вы вообще узнали о Гайпане? - потребовал Сокка.
О, так тебе нечем ответить, так, парень? усмехнулась про себя Шу.
Ли фыркнул.
- Я выслеживал вас, помните?
Брось, ты же не позволишь ему отделаться так просто! Шу старалась подавить дрожь. Эпидемии случались нечасто, но когда они начинались... Духи, одно сгоревшее ранчо? Да они легко отделались!
- Моровой дух? - Хакода выглядел растерянным.
- Они приходят, когда люди... когда случается что-то очень плохое, - Шу передернуло. - Как вы нашли шамана? Я слышала, что они все ушли в горы много лет назад и так и не вернулись. Они ждали Аватара. Как и все остальные.
Все, кроме Ли. Неудивительно, что ему хватало мужества исцелять. Он не ждал того, кто придет и исправит мир.
- Мы не искали, - просто ответил Муши. - Не все из них остались в горах. Некоторые находятся возле Омашу, давая советы царю Буми. Мне повезло встретить их много лет назад, поэтому я знаю способы, как отогнать мелких духов. Мы не могли очистить землю так, как это делают шаманы, и велеть камуи уйти... Но мы с племянником целители, и с любой болезнью можно бороться. Мы раскрыли преступление, которое открыло духу проход в наш мир, и виновные были наказаны. У духа нет смертной формы, только духовная: сожги её, и ему придется оставить мир смертных.
Сокка скрестил руки на груди, выражая недоверие.
- Дайте угадаю. Вы вдруг решили помочь крестьянам Царства Земли только по доброте душевной.
- Кто сказал, что я добрый? - Ли прямо смотрел на Сокку, продолжая поглаживать темные перья. - Если ничего не делать, погибли бы люди. Мы были там.
А вас не было, Шу почти что слышала эти невысказанные слова Ли.
- Ты... ты несешь чушь! - возмутился Сокка. - Мы встретили Мастера Джеонг Джеонга. Он сказал, что огонь - это только разрушения и несчастья!
Садао выглядел испуганным, а Тэруко - очень злой.
- Я всегда считал его чокнутым, - буркнул кто-то в броне.
- Генерал Джеонг Джеонг сильно пострадал в войне, - вмешался Муши. - Огонь имеет много применений, но мой друг был наиболее искусен в самых смертоносных из них. Я не сомневаюсь, что это гнетет его душу. - Он ласково улыбнулся. - Надеюсь, мы найдем его после нашего отъезда. Если он научится другим путям покорения огня, возможно, он наконец обретет мир.
При этих словах глаза Хакоды сузились. Почему? подумала Шу. Разве он не хочет, чтобы они уехали после того, как друг Сокки поправится? Это упростит положение дел. Сильно упростит.
Если только вождь не хотел просто так отпускать Ли.
В цепях или мертвым. И те покорители огня обращаются к нему "сэр".
Не простой беженец. Ли и его дядя были кем-то важными.
Но Сокка говорит, что Ли - изгнанник. Ничего не понять.
- Зачем вам учить генерала? - выпалила Шу. Что угодно, лишь бы они продолжали говорить. - Если он мастер, разве он не знает всё о покорении огня?
Повисла тяжелая тишина. Ли сглотнул.
- Это умение... было потеряно, Шу. Очень долгое время.
- Как минимум два столетия, - мрачно добавил Муши. - Наши легенды до сих пор рассказывают о тех, кто владел исцеляющим огнем... но их считали просто легендами. Сказками для детей, не стоящими веры.
Легенда. Ли нашел легенду? Шу старалась не выдать себя. Внезапно все эти бронированные солдаты обрели смысл. Как и реакция вождя. Ей нравился Ли, правда, но мысль о том, что армии Народа Огня вдобавок ко всему получат ещё и целителей... Мне жаль, парень. Правда. Я надеюсь, они не причинят тебе вреда.
- Что, как про Аватара? - Сокка впился в Ли взглядом.
- Как странно, что ты вспомнил об этом, - медовым голосом начал Муши. - Ты хочешь узнать нашу легенду об Аватаре, Сокка? Она тесно связана с легендой об исцеляющем огне и его уничтожении. Воистину тесно. Ты хочешь узнать? Или ты предпочитаешь видеть покорителя воздуха таким, каким видит его твоя сестра: источником лишь света и надежды, а не истоком несчастий, скорби и разрушения, каких даже ты, видевший Осаду Севера, не можешь себе представить?
Шу вздрогнула. И ей не стало легче, как неловко задвигались солдаты, обмениваясь взглядами, пока Тэруко не бросила Садао строгий взгляд. Садао сглотнул.
- Они не...
- Нам стыдно признавать, что мы не смогли защитить своих людей, и мы не любим демонстрировать наш позор чужакам, - сказал Муши.
Странно, подумала Шу, как Муши заставил "не любим" прозвучать как "пусть меня лучше повесят, растянут на дыбе и четвертуют".
- Но как напомнила мне Тоф, отчасти эта война случилась потому, что мы не понимаем другие народы. А они знают о нас и того меньше. - Взгляд Муши, впившийся в глаза Сокки, был отнюдь не безвредным. - Выбор за тобой. Выслушать... и поверить или не поверить, если ты выслушаешь. Но обратного пути не будет.
- Что бы он ни выбрал, но лучше бы нашелся тот, кто расскажет об этом мне, - заявила Тоф. - У меня полно песка, и я слышала, что выковыривать его из брони - сплошное мучение.
Тэруко посмотрела на маленькую слепую девочку и внезапно улыбнулась.
- Сэр, мы можем оставить её себе?
- Эй! - в один голос вскричали Сокка и Тоф.
Ли затрясло. Шу сделала осторожный шаг назад... пока не услышала первое хихиканье.
Облокотившись на пыхтевшую Асахи, Ли трясся от сдерживаемого смеха и вытирал слезы.
- П... прости, Тоф, - он икнул. - Они считают тебя хорошенькой!
- Хорошенькой? - завопил Сокка, пока Тоф стояла с раскрытым ртом. - Они вообще пробовали жить с ней рядом? Она упрямая, взрывная и разрушительная как... Эй, подожди минуточку...
- Спасибо, Сокка, большое спасибо. - Тоф ткнула Ли в ребра. - Продолжай в том же духе, и что-нибудь себе повредишь.
- Слишком поздно, - Ли давился смехом. - О-о, ой...
- Это был ты! - выпалил Сокка. - Я знал, что я слышал чей-то смех, когда мы спустили корабль в реку... Это был ты!
- Самое смешное, что я видел за многие месяцы, - признался Ли, пытаясь отдышаться. - Все те пираты, преследовавшие свой собственный корабль... - Он протрезвел. - Потом они украли наш корабль. Нам долго пришлось возвращаться.
У изгнанника был корабль? Шу покачала головой. Сокка был прав. Ли говорил чушь.
- Те самые пираты, у которых Катара украла свиток покорения воды? - почти невинно уточнила Тоф.
- Да, кажется, они так его и не вернули, - подтвердил Муши.
- Украла? - лицо Хакоды оледенело. - Перемирие или нет, вы не имеете права оскорблять мою дочь.
Он оскорбил её? не веря собственным ушам, подумала Шу. Это же слова Тоф!
- Это... не оскорбление, папа, - неохотно вмешался Сокка. - Она украла. Мы узнали только потом. Духи, ты не поверишь, как близко мы были от смерти... - Он бросил Тоф взгляд, полный подозрения. - Как ты узнала?
Она пожала плечами и указала на Ли.
- У нас было время поболтать. А раз Катара и Легкие Ноги имеют привычку не упоминать о вещах, которые их не красят, я спросила у него, что случилось. Начиная с Южного полюса.
- Ты спросила у него? - недоверчиво переспросил Сокка.
- Почему нет? Я знаю, когда люди мне врут. Я уверена, что Ли не всегда понимает, почему вы так поступаете. Он считает Легкие Ноги безумным, а твою сестру ещё безумнее, но только потому, что иногда он неправ, не означает, что он лжет. - Она снова хрустнула пальцами. - Итак? Кто рассказывает?
- Он, - указал Сокка.
- Я? - ахнул Садао.
- Если это история вашего народа, вы должны хорошо её знать, - спокойно пояснил Хакода. - И вы только что спустились на берег, так что если Муши лжет...
- Он не лжет, - с предупреждением в голосе воскликнула Тоф.
- ...или искажает правду, у вас не было времени состыковать историю. - Хакода пристально разглядывал покорителя огня. И ждал.
- Просто... из меня рассказчик не очень, и... - Садао вяло махнул рукой в сторону Шу, - Я бы не хотел оскорбить присутствующую здесь леди.
- Киоши, - внезапно догадался Сокка. - Это история про Киоши. - Он покачал головой. - Но она же умерла больше двухсот лет назад!
- Да, - согласился Садао. - Но мы не забыли. Даже когда просто читаешь о тех событиях в свитках... - Он сглотнул. - Когда мы взяли в осаду Северное Племя... Мы - военные, мы знаем о риске. Никто не ожидал той твари, но... когда выходишь на бой, ты знаешь, что можешь не вернуться. То, что сделала она...
- Думаю, надо рассказать им немного предыстории, - рассудительно посоветовал Муши. - Мы народ океана, как и вы, вождь Хакода, потому как Народ Огня расположен на островах, а некоторые кланы даже живут на борту кораблей, почти не ступая на сушу.
Народ Огня живет на океане? Шу даже не пыталась скрыть своё изумление. Все знали, что Народ Огня осуществлял вторжение на кораблях, но чтобы покорители огня жили на них? Безумие какое-то. Дерево горит...
Корабли Народа Огня металлические.
- И, подобно вашему народу в прошлом, когда вы были сильнее, - продолжил Муши, - у нас была довольно большая доля сомнительных личностей, которая вела рискованную торговлю.
- Пираты из Народа Огня? - закатил глаза Сокка. - И почему я так легко в это верю... Эй! Мы не пираты!
- Не сейчас. Это урок истории, помнишь? - многозначительно сказала Тоф, прежде чем он успел развозмущаться. - Некоторые утверждают, что Чин Завоеватель начал свой захват власти с того, что организовал береговые дозоры, которых не было у Царя Земли. Для кораблей со всех сторон. Не только с Запада.
- И это говорит человек, ни разу не державший книги? - заметил Сокка. - Откуда ты всё это знаешь?
- Ты думаешь, что занятия поэзией нужны только для того, чтобы производить впечатление на людей? - усмехнулась Тоф. - В поэмах рассказывается о всевозможных вещах. И я сомневаюсь, что пираты Народа Огня когда-либо появлялись с... - она сморщилась от концентрации, - "парусами синими, как смертельный лед, воющие как метель, оставляя за собой зиму."
- "Высадка" авторства Лан Кси, - воскликнула Шу. - Я всегда считала его просто циничным придворным поэтом. Я хочу сказать, что Племена Воды всегда были друзьями острова Киоши, а мы из Царства Земли.
- Им приходилось быть друзьями, - усмехнулась Тоф. - Они укрывали кучу вашего добра, ребята.
Шу уставилась на девочку совсем не по-дружески.
- А ты вовсе не воспитанная юная леди, да?
- Нет, если я могу хоть что-то с этим поделать.
- В любом случае, - поспешно заговорил Садао, стараясь предотвратить несчастье, - ге... дядя прав. У нас было много водных кланов: низинных кланов, речных кланов, болотных кланов... Волны и горы. Вот кем мы были раньше. И ваэгу были достаточно большой бедой.
- Кто-кто? - нахмурился Сокка.
- Водные бандиты, - пояснил Ли. - Пираты.
- История утверждает, что они десятилетиями нападали на Восточный континент, - признался Садао. - Они совершали набеги и на нас, но для того и существуют Великие Имена. По большей части они обрушивались только на слабые владения и, ну... - Он пожал плечами. - Вы либо объединяетесь и сражаетесь, либо идете к лорду, который защитит вас. Вот как было тогда.
- И Хозяин Огня не пытался остановить этих парней? - фыркнул Сокка.
Улыбка Муши стала ещё слаще, и Шу поморщилась. О, черт, я не знаю, какую ловушку он подстроил, но ты, парень, только что в неё попал.
- Не было Хозяина Огня, - заявил Муши. - Не такого, какого знаете вы.
Шу задохнулась.
- Не было Хозяина Огня?
- Раньше это был просто титул главного Мудреца Огня, который служил Аватару. - Улыбка Муши не изменилась.
Служил Аватару. Служил... Шу почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.
- Дядя знает об этом больше, чем кто-либо из нас, - признался Садао. - Но из того, что мне рассказывали в школе, так и есть. Мы не всегда были объединенным народом, просто кучкой воюющих кланов, вверенных заботе Великих Имён. - Он с трудом сглотнул. - Поэтому когда Царь Земли продолжал посылать к нам сообщения о пиратах... У нас не было царя. Пираты не были людьми ни одного верного лорда. Великие Имена постоянно говорили ему об этом.
Муши слегка приподнял руку.
- Следует отметить, что, честно говоря, было одно или два Великих Имени, которые давали прибежище ваэгу. Не все из нас были невиновны. Но Царь Земли потребовал, чтобы мы выследили и уничтожили их, всех до единого. А ни у кого не было подобной власти. - Он кивнул головой, возвращая нить повествования Садао.
- Не было никакого предупреждения, - тихо сказал Садао. - Просто... Обычно перед ураганом люди чувствуют изменения ветра. Наблюдают за птицами и животными. Это всё мелочи, но даже имея всего один день, можно увести людей от воды... - Он содрогнулся. - В свитках сказано, что в одну минуту небо было чистым, а в следующую на нас налетел шторм.
- Киоши летела по ветру и метала молнии, - ровно сказал Ли. - Она обрушилась на пиратов без капли милосердия. - Он стиснул побелевшие кулаки. - И она их прикончила.
- Но шторм это не только ветер и дождь, - подхватил Садао. - Он... он гонит перед собой море. Иногда целое цунами. Тот шторм был ужасен, самый худший за всю историю. Волны были выше сорока футов! Может, вас это не слишком впечатлит, но... Духи, вы знаете, сколько наших островов ниже тридцати футов?
Шу покачала головой, словно отрицая услышанное. Нет. Ома и Шу, нет.
- На Бяькко до сих пор видны следы наводнения, которое затащило вверх булыжники, - мрачно сказала Тэруко. - Наш клан отделался так хорошо только потому, что мы живем на горе. Широтора просто демонически большая гора, и она разбила силу шторма. Для некоторых из нас.
- В найденных мною свитках утверждалось, что Киоши училась у горного покорителя огня, - сообщил Ли. - Может быть, она не знала о волновых кланах. Может быть, она не представляла, скольких из нас убьет. Но она принесла шторм. И мы умерли.
- Её шторм прокатился по всей стране, - безжизненно заключил Садао. - По самым приблизительным подсчетам - но никто не знает наверняка - около двухсот тысяч смертей. Большинство историков считает, что их было гораздо больше.
- Волновые кланы были смыты, - ровно сообщил Муши. - И мы много потеряли с их уходом. Столетия назад было несколько стилей покорения огня. Каждое владение имело свой собственный, оттачивая его против своих соседей. И поскольку все Великие Имена были равны в своем достоинстве, все стили пользовались уважением, и ни один не считался единственным и совершенным. - Он сделал паузу. - Пока Аватар не повелел иначе.
- Аватар Киоши постановила, что мы сами навлекли на себя беду, причинив вред её людям, - сказал Садао с мрачным огнем в глазах. - И чтобы ей больше не пришлось возвращаться, она повелела, чтобы Хозяин Огня, самый могущественный из всех покорителей огня, несущий прикосновение самого Агни, отныне правил всеми владениями. Хозяин Огня будет отвечать за свой народ. За всех нас. Даже за худших из преступников. - Его взгляд скользнул в сторону, по направлению к Ли. - Только изгнанник не подчиняется его власти. По собственным словам Аватара. - Садао покачал головой. - Киоши ступила на нашу землю всего на один день... и мы были потеряны.
- Люди просили её до конца её дней отменить декрет, - горько сказал Ли. - Её ответом было нет, нет и нет, чёрт побери. Когда она умерла, весь Народ Огня пил целую неделю. А потом мы получили Року, который посмотрел на мир и сказал: "Эй, всё отлично, я не буду ничего менять". - В его стиснутых кулаках вспыхнуло пламя, расцветая и увядая, как ядовитый цветок. - Будьте прокляты! Будь они все прокляты! Люди видели надвигающуюся войну! Они пытались её остановить! Но Аватар сказал, что всё отлично, в то время как мой народ сходил с ума!
Это не может быть правдой. Шу с трудом слышала свои мысли из-за колотящегося сердца. Не может быть.
- Поэтому когда такие люди, как твоя сестра, говорят, что Аватар - это их надежда, когда другие народы приветствуют возвращение Аватара... Мы помним, Сокка. Мы помним, как Киоши вырвала у нас сердце за один день. И она даже не помышляла об этом. - Губы Ли изогнулись в оскал, в котором не было ничего человеческого. - В точности как Аанг. Который никогда. Не хочет. Никому. Причинять зла.
Глаза Тэруко сузились, и она протянула руку сквозь дрожащий от жара воздух и положила её на плечо Ли.
- Дышите, сэр. Просто дышите.
- Итак, - Муши перевел взгляд с Сокки на Хакоду, бросив полный симпатии взгляд в сторону Шу. - Теперь вы знаете. Киоши пришла, уничтожила и ушла, даже не озаботившись посмотреть, что натворила. И отрицала до самой смерти те смерти, о которых мы заявляли, потому как она поклялась, что только преступники и изгои могут жить в вонючих непролазных болотах. - Он вздохнул. - Может, люди из Царства Земли могли бы оплакать свою потерю, изменить свою жизнь и пойти дальше. Но мы - огонь. Мы сражаемся. И то, что мы не могли сражаться с ней, что мы не могли спасти жизни тех, кто был виновен только в том, что оказался на пути ярости Киоши... с тех самых пор разлагало нас. - Ещё один ищущий взгляд на слушателей. - Как я пытался сказать вашей дочери, вождь Хакода... Да, многое из того, что натворил Народ Огня в этом столетии - зло. И я верю, что война должна закончиться. Но корни этого зла лежат в боли. В боли горных кланов по их утерянным морским кузенам. В боли родителей, которые знают, что они бессильны защитить своих детей, если Аватар решит снова нас наказать. - Он взглянул Хакоде в глаза. - В боли детей, оплакивающих потерянных матерей и брошенных теми, кто поклялся их защищать.
Хакода отшатнулся и сощурил глаза.
- Дайте угадаю, - зло сказал вождь. - Это не угроза. Только предупреждение.
Муши склонил голову.
- Молюсь, чтобы вы восприняли всё именно так.
- Тогда зачем вообще нам помогать? - прямо спросил Хакода.
- Потому что я идиот, - выдавил Ли, который наконец смог разжать кулаки. - Ему двенадцать. Его вырастили монахи. Он не знает людей. Не знает, какой вред он может причинить. Как легко ранить людей. Покорением. Кулаками. Словами. И он не знает, что он не знает. - Он посмотрел на Сокку, потом на Хакоду. - Ваш сын - благородный и упорный противник. Вы учили его. Вы - благородный противник. Вы сражались с нашим народом без покорения. Не ожидая Аватара. Не пытаясь использовать его в своих целях, как все остальные в мире. - Ли выдохнул, но дыма было совсем немного. - Вы отец Катары. А он слушает Катару. - Он сглотнул. - Пожалуйста.
Раненый ребенок, поняла Шу. Тот двенадцатилетний мальчик, которого лечил Ли... Аватар здесь?
- Я потерял жену на вашей войне, - натянутым голосом сказал Хакода. - Я потерял людей, которых знал и которым доверял. Из-за вас.
- Когда кто-то поднимается на борт моего корабля с намерением убить моих людей, я не могу этого допустить, - тихо произнес Ли. - Вы рискуете тем, что капитан Джи сохранит перемирие и не призовет подмогу, чтобы стереть ваш флот с лица земли. Я рискую тем, что вы захотите научить Аанга ответственности. Научить его думать перед тем, как он сталкивает людей со скалы. - Он встряхнулся, словно прощаясь с надеждой. - Духи, если Аватар собирается убить мой народ, пусть он хотя бы сделает это не по ошибке.
Между ними повисла тишина. Шу дрожала на ветру.
- Мы подумаем о том, что вы сказали, - наконец проговорил Хакода.
Ли склонил голову с грацией дворянина.
Вероятно, он им и является, поняла Шу, когда Тоф молча присоединилась к затихшему от шока Сокке.
- Кто ты? - выпалила ткачиха.
Ли криво улыбнулся.
- Поверь мне, те не хочешь это знать.
Возможно, он прав, - призналась себе Шу, когда они вчетвером направились обратно в лагерь. - Всё-таки он из Народа Огня. И когда кто-то из них приносил её народу что-то кроме несчастий и горя?
- Они лгали, правда? - Она едва узнала свой собственный голос, искаженный болью и отчаянием. - Киоши не стала бы...
- Они не врали, - тихо подтвердила Тоф.
- Но это не значит, что всё сказанное - правда, - упрямо заявил Сокка. - Это было столетия назад. С тех пор ни осталось никого живого. Если они узнали из книг... Книги же тоже могут врать, так?
- Отвезите меня на Бьякко, и по камням я определю, врала ли Тэруко, - практично предложила Тоф. - А до тех пор? Моя мама часто читала мне старые анекдоты о том, как Киоши пинком отправляла восвояси послов Народа Огня. Знаете, чем они кончались? - Она поморщилась - Жаль, что море не забрало всех остальных.
О, духи, подумала Шу. Совсем не смешно.
- Сержант Хуаджонг, - кивнул головой Хакода, когда они подошли к каравану. - Мы договорились?
- Мы передадим армии ваши новости, - формально ответил Хуаджонг. - Принимая во внимание их критическую важность, мы уедем при первой возможности. - Он уважительно поклонился вождю и протянул руку. Шу с благодарностью приняла её и пошла вместе с ним.
- Ты в порядке? - тихо спросил её парень, пока они шли к своим верховым животным.
- Я не уверена, что когда-либо снова буду в порядке, - призналась Шу. Я думала, что знаю её. Я думала, что знаю мой собственный народ. - Хуаджонг... где можно найти книги об Аватаре Киоши?
- Кроме Университета Ба Синг Се? - насмешливо спросил Хуаджонг. - Я спрошу у адъютанта генерала. Он знает о таких вещах. - Он пристально рассматривал её, пока они шли. - Они ранили тебя?
- Нет, - прошептала Шу. И крепче стиснула его руку. - Они не ранили меня.
Только разбили мне сердце.

Примечание:
*Моти - это небольшая японская лепешка. Производят ее из клейкого риса, истолченного в пасту (или же рисовой муки), которому впоследствии придают определенную форму.

Глава 28

   Сокка сидел в новой палатке, которую они установили над Аангом, вдыхал знакомые запахи меха и лампового масла и старался не думать.
У Зуко есть причина преследовать нас.
Он не хотел в это верить. Очень-очень не хотел. Но он видел Аанга в пустыне, как он буйствовал, пока Катара снова не вернула его на землю. И Року в храме. И он слышал, как Киоши перманентно разобралась с Чином от... неё самой.
- Что за Аватар говорит "упс"?
Аанг. О, духи.
Тоф снова проверила пульс Аанга, пока Катара готовила бульон, чтобы покормить мальчика, когда он проснется в следующий раз. Обе девочки выглядели твердыми, как скала. Катара даже напевала, поглаживая Момо, сидевшего у неё на плече.
У Народа Огня есть причина желать Аангу смерти.
Сокку это пугало. Сильнее, чем даже противостояние флоту вторжения. Что, черт побери, ему теперь делать?
- Хочешь монетку за твои мысли, Лежебока?
- Я... Как ты можешь быть такой спокойной? - не выдержал Сокка. - После того, что они сказали?
Напев оборвался, и Катара закатила глаза. Даже Момо посмотрел на них.
- Что Зуко сказал на этот раз?
- Не Зуко, скорее дядя и ещё один покоритель огня. Я расскажу тебе, когда Аанг проснется, - решительно заявила Тоф. - Это касается Киоши. У него определенно есть право слова. - Она пожала плечами. - Сокка, люди не действуют без причины. И может, причина не всегда хорошая, но обычно она есть. Народ Огня продолжал охоту за Аватаром, даже когда никто не видел его сто лет. Никто так не поступает без очень-очень веской причины. - Она нахмурилась. - И одна из поэм всегда беспокоила меня. В ней рассказывалось, как воздушный монах заехал в Омашу и посоветовал царю не волноваться, потому что Року отразил вторжение Созина.
- Но Воздушные Кочевники были мертвы, - возразила Катара. - Как и Року.
- Если только атака на храмы воздуха была не первой попыткой Созина, - вслух подумал Сокка.
- Ха-ха, и почему я не удивлена? - фыркнула Катара.
Сокка раскрыл рот, чтобы возразить... и со вздохом закрыл его. Он не был готов спорить с Катарой до тех пор, пока не разложит свои мысли по полочкам.
- Тоф, когда Айро сказал тем парням, что Аанг им не враг...
- Что? - перебила его Катара. - Как ты мог ему это позволить? Они же из Народа Огня!
- Ага, но они солдаты, - заметила Тоф. - Значит, они следуют приказам. Например, поддерживать перемирие капитана Джи. - Она повернула голову в сторону Катары. - Итак, если Аанг одолеет Хозяина Огня Озая... что если следующий Хозяин Огня предложит перемирие?
- Это будет умным поступком с его стороны, если Аанг будет с нами, - согласился Сокка.
- Ты тоже понял. Дядя хочет, чтобы война прекратилась, - сказала Тоф. - Но как это может произойти, если такие люди, как Тэруко, считают, что Аанг хочет им смерти? Не только Хозяину Огня, а всему Народу Огня? Подумай об этом.
- Аанг никому не хочет смерти, - нахмурилась Катара. - Он слишком милый.
- Поверь мне, Народ Огня вовсе не считает Аанга "милым", - серьезно заявил Сокка. - Значит, ты думаешь, что Айро пытается?.. - он не мог найти подходящего слова.
- Он пытается объяснить им, что война может быть закончена, - практично заметила Тоф. - И это довольно новая идея. Страшная. Но если они прислушаются, то, может быть, когда Аанг вмешается, и мы победим, они прекратят сражаться. - Она вопросительно изогнула бровь в сторону Сокки. - Думаешь, ради этого стоит промолчать?
- Угу. - Внезапно Сокка широко улыбнулся, когда некоторая порция его смутного страха "мы можем снова потерять папу" рассеялась. - Спасибо.
- Без проблем, - Тоф вскинула голову. - Эй!
- Ум...
Сокка не думал, а просто кинулся вместе с остальными к своему лучшему другу.
- Ой...
- Расступитесь, - велела Катара, осторожно поддерживая Аанга сбоку. - Эй, ты вернулся.
- Плохой сон, - прошептал Аанг, так и не открывая глаз. Его рука пригладила мех, прежде чем Момо устроился у него на коленях и заверещал. - Бато? Нет... он уехал к вашему отцу, правда?..
- Ты же знаешь, что правда, - сказала испуганная Катара. - Аанг, это было несколько месяцев назад.
- Зуко говорил, что он будет дезориентирован, - нахмурился Сокка. - Молния вроде как... разрушает каналы внутри тела, как наводнение на полях.
- Зуко? - моргнул глазами Аанг. - Мы не видели его после пустыни, так?
Сокка поднял было палец, чтобы начать лекцию, но передумал. Если подумать, разве у Аанга было время заметить Зуко во дворце во всём том бедламе?
- У тебя было видение, мы поехали назад в Ба Синг Се, мы нашли Тоф...
- Видение? - Аанг слабо покачал головой и скривился. - Я думал, что это плохой сон... наверное...
- Знаешь, иногда, если рассказать, станет легче, - подбодрила его Катара.
Аанг зажмурился.
- В нем была ты.
- Из-за того, что сделал Зуко, - мрачно добавила Катара.
- Нет... Зуко не было... - Аанг собрался с мужеством и посмотрел на неё. - Была ты и Азула, и вы... это глупо. - Он слабо улыбнулся, снова поморщился, закашлялся.
- Вот. - Катара помогла его дрожащим рукам поднести ко рту бульон. - Всё хорошо. Мы в порядке и с папой.
- Это выглядело так реально...
- Это был не сон, - задумчиво произнесла Тоф. - Вы, ребята, и Азула с Дай Ли сцепились не на шутку перед тем, как тебя ударили.
- Не-а. - Серые глаза затуманились, когда мальчик посмотрел на Катару. - Я знаю, что ты никогда бы так не поступила. Ты бы заморозила её, остановила бы, но ты бы никогда... ты знаешь, что смерть - это не ответ...
- Я что знаю? - задохнулась Катара.
- ...вышла бы замечательная покорительница воздуха... - его глаза снова закрылись, и Аанг прильнул к Катаре.
Сокка посмотрел на свою ошеломленную сестру, на тихо дышавшего Аанга, и подошел, чтобы помочь уложить своего друга под меха. Уши Момо печально опустились, лемур как будто вздохнул и свернулся клубочком возле головы Аанга.
- Пусть спит, - сказал Сокка. - Ему это полезно, так?
Катара кивнула головой, её глаза были по-прежнему широко распахнуты.
- Он думает... но...
- Он думает, что ты не хотела убивать Безумную Принцессу, - прямо заявила Тоф. - Духи, его ждет суровое пробуждение.
- Тоф, - нахмурился Сокка.
- Что? Легкие Ноги думает, что твоя сестра - вторая лучшая вещь после восходящего потока. Она представляет собой только положительную подмогу, как от другого покорителя воздуха. А покорители воздуха не убивают.
- Но... она пыталась... - возмутилась Катара.
- Я не придираюсь, - заявила Тоф. - Если бы она пыталась поджарить меня, я бы её вырубила. - Слепые глаза выглядели растерянными. - Мне не нравится об этом думать. Я чувствовала, когда во время турниров случалась беда. Когда страдали люди. Я такого не хочу. Но если бы я выбирала между Азулой и вами, ребята... да, я бы её сразила.
- Но Аанг никому не хочет причинять боль, - пробормотал Сокка с тяжелым сердцем. Чистая кровожадная ярость, которую он видел на лице Зуко, сказавшего те слова... Ни в одной битве, ни у одного покорителя огня он не встречал такой ярости, даже когда Аватар расшвыривал людей, как спички...
Нет. Он видел её. Однажды.
- Неважно, рано или поздно... ему придется выйти оттуда.
Сокка помнил все так, будто это случилось вчера, а не полгода назад. Усмешку Джао и раскаленную добела ярость, когда Зуко вырывался из стальных цепей, такой же беспомощный, как и они, в то зимнее солнцестояние.
Зуко сопротивлялся, но не мог разбить цепи, понял потрясенный Сокка. Пока Року не... расплавил цепи на нас.
- Року помог Зуко.
- Что? - Катара посмотрела на него так, словно он лишился рассудка.
- Во время солнцестояния, - угрюмо сказал Сокка. - Не так, как он помог нам, но всё же помог. Он мог бы оставить Зуко там, или сломать храм так, чтобы он в итоге попал в лапы Джао. Но он этого не сделал. Он помог Зуко ровно настолько, чтобы тот смог освободиться. Почему он так поступил? - Сокка смотрел прямо на Тоф. - Почему Зуко просил папу присмотреть за Аангом, когда всё, что он хочет - это притащить его к Озаю?
- Потому что он лживый, злобный покоритель огня, - пожала плечами Катара. - Ты знаешь, что он помогает Аангу только для того, чтобы спасти свою шкуру. И их. - Она кивнула головой в сторону залива. - Он знает, что я могу с ними сделать, как только папа скажет, что перемирие окончено.
- Тебе лучше этого не делать, пока дядя стоит на ногах, - серьезно сказала Тоф. - Я могу победить Зуко, если придётся. Но дядю? Ни за что, если он по-настоящему разозлится.
- Ты как генерал Хау! - Катара вскинула руки над головой. - Можете себе представить, что он хотел послать целую армию в их чайную? И он приказал убить Айро, если солдаты не смогут его схватить.
Сокка почувствовал, как у него по спине пробежал холодок, и увидел беспокойство на лице Тоф.
- Катара? - выдавил он, благодарный, что его голос не сорвался. - Сделай нам одолжение, не говори об этом в присутствии Зуко.
- Почему нет? Это же не оскорбление, - саркастически заметила Катара. - Если он может называть меня воровкой, и ему это сходит с рук, почему мы не можем сказать ему правду? - Она взволнованно нахмурилась. - Брось, Сокка. Мы уже видели Зуко в ярости.
- Нет, - тихо пробормотал Сокка. - Не уверен, что видели. - Он вздохнул. - Давайте сохраним спокойствие ещё на несколько дней. Пусть Зуко разберется с последствиями молнии в голове Аанга... Что?
Его сестра поморщилась.
- Просто тяжело поверить в то, что Зуко знает, что делает.
- Может, тебе стоит прийти и посмотреть, как мы покоряем, - усмехнулась Тоф.
- Покоряете что? - Сокка не знал, кто из них это выкрикнул. Хотя дальше говорил точно он. - Я думал... тот кусок стекла, ты...
- Зуко покоряет не так, как прочие покорители огня, - пояснила Тоф. - Он что-нибудь придумает. Это является частью его искусства исцелять. И имеет много общего с покорением металла. - Ещё одна усмешка. - Это непросто, но если он найдет хоть немного огня в чем-то, как я нахожу землю в металле, он сможет это двигать.
- Он может передвигать горячий песок? - Катара закатила глаза и принялась поправлять меха на Аанге. - Как я впечатлена.
Ты думаешь, что Тоф проиграла Аппу покорителям песка, потому что их просто победить? чуть не сказал Сокка, но остановился прежде, чем слова успели покинуть его рот. Аппа. Передвигает вещи, которые не являются огнем. И он был целителем в Ба Синг Се. С лицензией.
- Он - это Ли.
- Брось! - нетерпеливо сказала Катара. - Тоф сказала нам, что он ... - Слова замерли у неё на языке.
- Покоритель воды из Народа Огня, которого Амая учила исцелять, - закончил Сокка. - Если он может двигать горячее вещество... он может двигать горячую воду. - Он сглотнул. Амая знала. Она должна была знать. Почему? Что из того, что он умеет исцелять, он же из Народа Огня! - Тоф, почему?
- Потому что нам была нужна помощь, - так же прямо крикнула ему Тоф. - Он знал, где Аппа, и он знал, что собирался сделать Лонг Фэнг, и он попросил, Сокка. Он попросил меня помочь ему спасти Аппу, чтобы вывести Аанга из Ба Синг Се, чтобы Северный полюс не повторился.
- Ты обманула нас? - отпрянула Катара.
- Какую часть "нам была нужна помощь" ты не поняла? - бросила Тоф. - Они прятались в Ба Синг Се, и они бы умерли, если бы их поймали! Генерал Хау? Без шуток! Будь у него шанс убить дядю, он бы это сделал! - Она кивнула головой на Сокку. - Зуко знал об этом и всё равно пошел в штаб-квартиру Дай Ли. Чтобы помочь нам помочь Аангу. Да, он многое сделал потому, что не хотел, чтобы Аангу пришлось убивать много людей Народа Огня. Он принц. Ему полагается думать о таких вещах. Но отчасти он сделал это, чтобы помочь нам. - Тоф перевела дыхание. - Как бы безумно это ни звучало, Катара... но он тоже хочет верить в Аанга.
- Ты нас разыгрываешь? - недоверчиво спросил Сокка. - После всего того, что они сказали про Киоши?
- Может, мне кто-нибудь расскажет, что они про неё сказали? - нетерпеливо потребовала Катара.
- Долгая история. Если она правдива - а я думаю, что правдива - это был их худший день. - Тоф пожала плечами. - Я сказала, что он хочет верить, Сокка. Зуко знает, что многим его желаниям не суждено сбыться. - Её голос скис. - К примеру, что Аанг поймет, что - вот сюрприз! - Азула на самом деле хочет нас убить, и, может быть, нам придется, в свою очередь, убить её.
- Разумеется, Аанг знает об этом, - настойчиво сказала Катара. - Он же собирается убить Хозяина Огня.
- Нет, - Сокка почувствовал, как упало его сердце. - Он собирается сражаться с Хозяином Огня. Он всегда так говорит. Сражаться с ним. Остановить его. - Он поморщился. - Аанг никогда не говорил про убийство.
- Но ему придется, - настаивала на своем Катара. - Мы должны покончить с Народом Огня. Мы должны вернуть мир в равновесие. Никто другой этого не сделает!
- Почему? - почти что про себя спросил Сокка. Он был на грани чего-то, он знал. Как тот миг, который они разделили с Джи-Механистом, глядя друг на друга над протухшим яйцом.
- Почему? - с недоверием переспросила Катара. - Где ты пропадал последнее столетие? Они убили Воздушных Кочевников, напали на Царство Земли, вторглись на Северный полюс и - о! не будем забывать - они убили маму!
- Это... не то, что я имел в виду, - сквозь охватившую его боль выдавил Сокка. Мама, как я по тебе скучаю. - Я хочу сказать, почему это должен делать Аанг? - Она окинул взглядом их всех. - Почему это не можем сделать мы?
- Вперед, Лежебока, - с улыбкой пробормотала Тоф.
- Не хочу проявлять неуважение к бумерангу, но ты даже не покоритель, - практично заметила Катара. - Как ты собираешься победить Хозяина Огня?
- Так же, как Зуко выслеживал нас, - упорно настаивал Сокка. - Используя голову. Зуко представляет проблему не потому, что он покоритель...
- Ты вообще был в Оазисе Духов? - прервала его Катара. - Или весь этот летящий в меня огонь мне просто почудился?
- Дело не в этом, - заспорил Сокка. - Но я бы никогда не назвал его пронырливым. - Он указал на Тоф. - И ты что-то знаешь.
- Не просто знаю, - задумчиво проговорила Тоф. - Это то, что я поняла, играя в песочек с Живчиком.
- Может, хватит так его звать? - потребовала Катара. - Ты говоришь о нем как о друге!
- Он и есть друг, - серьезно заявила Тоф. - Он принял удар Тай Ли вместо меня. Специально. Пусть он зовет меня союзником, но, честно говоря, я ему доверяю. - Она скрестила руки на груди. - И может, он и не лучший покоритель огня на свете, но Зуко научился тому, что я так и не смогла вбить в голову Аанга. Он уделяет внимание другим элементам. - Она кивнула головой в сторону Сокки. - Когда ты в последний раз уделял внимание огню?
- Эм... а... что? - выдавил Сокка.
- Давай вернемся назад, - нахмурилась Тоф. - Бато рассказывал тебе о Высокой войне и Низкой войне?
- Иногда они сражаются лицом к лицу, а иногда используют уловки? - пожал плечами Сокка.
- В общем верно, - кивнула головой Тоф. - Ты знал, что огонь может гореть под землей?
- Правда? - тупо спросил Сокка. - Как? Там же нечему гореть, там только... - Он замер с отвисшей челюстью.
- Здесь земля не проморожена, так? - покачала головой изумленная Катара. - Она не просто глубоко оттаявшая, она вообще не проморожена?
- Ты поняла. - Тоф сдула с лица темную прядь волос. - Люди думают об огне на поверхности и иногда забывают, что он горит и под землей. Распространяется через корни травы, угольные пласты... всевозможные вещи. И он тлеет там, в дюймах от того, что вы считаете безопасной поверхностью. И примерно через неделю он снова вспыхивает, и все охватывает хаос. - Она кивнула Сокке. - Ты прав. Зуко опасен не потому, что он покоритель огня, хотя ему это тоже помогает. Он опасен, потому что он - огонь. Не прямолинейный взрывной материал, а маленькая затаившаяся искра, ждущая тот единственный миг, когда она сможет сделать свой ход. - Она помедлила. - И он не Аватар.
Катара качнулась на пятках, признавая поражение.
- Ну вот, им нельзя доверять. Никому из них.
- Я говорила не об этом, - настаивала Тоф.
- Знаю, - тихо отозвалась Катара. - Но ты уже врала ради них раньше.
Тоф отшатнулась.
- Аанг тоже пару раз врал нам, - заметил Сокка, вспоминая смятую карту и Зуко, нашедшего их по потерянному ожерелью. - Прости, Тоф. Я понимаю, почему ты так поступила, и думаю, что всё получилось, как надо. И, может быть, Зуко не такой уж плохой парень... пока он помогает тебе. Но наша проблема куда больше, чем я считал, и я не знаю, как помочь Аангу решить её. В Народе Огня сражаться учат всех. Если все женщины сражаются... как мы можем довериться им в том, что они уговорят мужчин не начинать войну снова?
Тоф закрыла лицо руками.
- Клянусь, мы говорим на одном языке... Но почему тогда у меня такое чувство, что когда мы говорим "перемирие", мы все имеем ввиду разные вещи?
- Перемирие - это перемирие, - нахмурилась Катара. - Женщины решают, что с них хватит сражений и утаскивают мужей по домам. Наши мужчины говорят другим, что они уходят, ведь ни один парень не хочет пережить такой позор... - Она отвела глаза, потом с неохотой призналась. - Или мужчины решают, что им нужен перерыв, чтобы подлатать раны перед тем, как они начнут рубить друг друга снова. Я не понимаю, как папа мог довериться им.
Тоф молчала. Подняла руки и создала из песка каменный блок. Ударила по нему головой, разбив его на куски. Подняла ещё один и разбила его снова.
- Тоф? - взволнованно спросил Сокка.
- ...Ар-рг. - Хруст пальцев, и осколки рассыпались в песок. - Неудивительно, что Зуко считает вас всех сумасшедшими.
- Это он сумасшедший! - крикнула Катара.
- Стойте, - нахмурился Сокка. - Тоф, что Народ Огня понимает под перемирием?
- До сегодняшнего дня я думала, что знаю. Теперь я не уверена. - Тоф тихо заворчала. - И теперь мне страсть как любопытно узнать, что понимает под "перемирием" Аанг. В Царстве Земли у женщин нет права голоса. Дворяне и генералы решают, когда люди прекращают сражаться. И они не остановятся только потому, что кто-то больше не может. Только если их армия понесет сильные потери и им придется отводить людей... или если враг раздавлен.
В этом была вся земля. Сокка постарался последовать совету Тоф и подумать так же про огонь. И сглотнул. Он слышал, как Зуко разглагольствовал о восстановлении своей чести. А кто не слышал? Он сложил это со всеми теми бессчетными случаями, когда они сшибались лбами с этим покорителем огня, и с тем фактом, что если не считать обугленные деревни, никто никогда по-настоящему не пострадал...
Я облажался. Мама дорогая, как же я облажался.
- Он охотится за Аангом не из-за чести, так? Потому что... мы же постоянно позорим его. Мы даже связали его и спасли с ледника! Он обязан нам жизнью. Это уничтожит любую честь, которую он когда-либо сможет получить, даже если победит нас.
Тоф присвистнула.
- Вы находите честь в сражении?
Сокка задохнулся. Чемпион "Дрожи Земли", лучший боец-покоритель, которого он когда-либо встречал, за исключением Катары, и...
- Хочешь сказать, что для тебя это не так?
Тоф вскинула руки над головой.
- Привет? Маленькая слепая дочь торговца, помнишь? Я должна приносить честь моей семье, проявляя уважение к родителям, никогда не позоря их и выйдя замуж за того парня, с которым они захотят заключить союз, когда я стану достаточно взрослой. И неважно, что мне это даром не надо. Есть всего пара способов, которыми я могла бы навлечь бСльший позор на моих родителей, чем то, что я делаю сейчас. И все эти способы мерзкие. - На минуту у неё стал такой вид, будто она сейчас расплачется. - Я же говорила вам. Я отказалась от всего, когда ушла учить Аанга!
- Но... он же Аватар, - непонимающе возразила Катара. - Он - самый важный человек на свете.
- Не для моих родителей, - отрезала Тоф.
- Ну, мы и так знали, что твои родители... - Катара осеклась.
- Мои родители что? - с вызовом спросила Тоф.
- Я уверена, что они просто волновались о тебе, - подбодрила её Катара. - Твое покорение - это нечто удивительное.
- Ты считаешь моих родителей эгоистами, - смертельно ровным тоном сказала Тоф.
- Я этого не говорила, - начала было Катара.
- Но ты хотела это сказать, - не сдавалась Тоф. - И будь я кем-то иным, ты бы сказала. Потому что именно так ты и думаешь. Любой, кто не помогает Аангу, самому важному человеку во всем мире - просто эгоист. - Её пальцы ног впились в песок, а слепые прищуренные зеленые глаза смотрели сердито.
Добром это никак не кончится, поморщился Сокка.
- Неважно, эгоисты они или нет, - решительно вмешался он. - Каждый, кто не помогает - это ещё один человек, вокруг которого нам придется обойти, чтобы закончить войну. - Он посмотрел Катаре в глаза. - А каждый, кто помогает, делает её короче. И неважно, почему они это делают.
Катара уперла руки в бока и прищурила глаза...
- Нет, - твердо сказал Сокка прежде, чем она раскрыла рот. - Нельзя получить всё сразу, Катара. Нельзя говорить, что хочешь остановить войну, и что хочешь, чтобы все помогали Аангу, потому что хотят этого. У нас нет времени. У Аанга нет времени. У нас два месяца до затмения, и помощи от Царства Земли мы не дождемся. Нам придётся придумать новый план и взять всех, кто согласится помочь. Всех.
Катара зло посмотрела на него.
- Так ты бы взял Зуко?
Сокка раскрыл рот от удивления.
- Ты спятила? - выдавил он. - Конечно, нам бы пригодился ещё один целитель. Люди будут ранены. - И ты будешь в самой гуще. Кто поможет тебе, если тебя ранят? - Но он - сын Хозяина Огня. Если Айро отказался учить Аанга покорению огня, чтобы не идти против младшего брата... Брось, Катара. Зуко нужен мне здесь только до тех пор, пока он помогает Аангу. - Он вытянул перед собой руки. - Ты знаешь, что я не поступил бы так с тобой или с папой. В чем дело?
- Просто такое чувство, что он нравится вам обоим, - Катара отвела взгляд.
- Он мне действительно нравится, - заявил Сокка. - Я просто... я немного понимаю его. Это странно, но... - он замахал руками, пытаясь облечь мысли в слова. - Он преследовал нас с самого Южного полюса. Он был в Ба Синг Се, также как и мы. Он... Это безумие, но мне как-то спокойнее, что он здесь. Если за Аангом будет гнаться он, мы знаем, чего ожидать. И мы знаем, на что он не пойдет. - Сокка шумно выдохнул. - Всё то время, что он преследовал нас, все те люди, с которыми он сражался, чтобы добраться до Аанга... никто не умер, Катара. Никто.
- Асиавик рассказывал совсем другое.
Не ожидавший такого удара Сокка помотал головой.
- Что? - Зачем бы флотскому целителю-травнику говорить такое? - Зуко преследовал нас с самой зимы. Ближе всего он подошел к флоту, когда чуть не столкнулся с Бато...
- Если он так сказал, то он соврал. Снова. - Глаза Катары были непреклонными. - Он убивал людей, Сокка. Он убивал наших людей.
- Ага, до того, как он нашел Аанга и после того, как ваши ребята залезли на борт его корабля, - возразила Тоф. - Ваш папа говорил об этом.
- И он тебе нравится? - потребовала Катара.
- Эй, Аанг мне тоже нравится, - пожала плечами Тоф. - А я слышала, что он сделал на Северном полюсе.
- Это совсем другое дело, и ты это знаешь!
- Нет, не другое, - отрезал Сокка. - Но если мы закончим войну так, как этого хочет Аанг, победим Хозяина Огня и заставим остальных сдаться, то останется куча людей Народа Огня, которые убили кого-нибудь. - Он вздохнул. - Никто не просит, чтобы Зуко тебе нравился. Духи, да можешь ненавидеть его сколько душе угодно! Просто... если он Ли, то он учился у Амаи. - А она приняла его как часть своего племени. Безумие. - Обученный целитель, Катара. Пусть даже он делает это с помощью огня. Сможешь ли ты прислушаться к его словам, когда он говорит тебе, как лечить Аанга? Даже если ты ненавидишь его? Сможешь ли ты подождать?
Катара прикусила губу и опустила глаза.
- Мне это не нравится. - Она вздохнула. - Но ради Аанга? Разумеется, я сделаю это.
Сокка с облегчением улыбнулся. И постарался удержать улыбку, когда осознание сказанного скрутило его внутренности узлом.
Худший день за всю историю. И они не могли защититься.
Самый темный день в истории Народа Огня. Он готов был поспорить на что угодно. Значит, когда они используют солнечное затмение, чтобы Аанг мог сразить Хозяина Огня... это будет повторение истории с Киоши. Да они будут злее целого роя ос-стервятников.
Его не особенно волновал гнев Народа Огня, если война прекратится. Но если Аанг не сможет убить Хозяина Огня Озая...
Лучше бы у нас всё вышло с первой попытки.

***

К концу лета. Наблюдая, как Зуко тренирует ката без огня, чтобы восстановить свое потрепанное терпение, а Асахи мирно лежит на полу, свернувшись клубочком, Айро старался не хмуриться. Он обещал Тоф не спрашивать, что Року говорил по поводу противостояния Аанга и Озая. Но он не обещал не строить догадок.
Комета Созина, затмение и одни духи ведают, что ещё, рассуждал отставной генерал. Если духи решат предупредить нас, мы узнаем в самый последний момент, или не узнаем вообще. Значит, если это не что-то из вышеназванного...
Комета Созина повлияет на весь мир. Ни он, ни Зуко ничего не могли сделать, чтобы подготовиться к гневу Аватара в этот день, за исключением того, что они и так сделали. Но вот затмение... это совсем другое дело.
Если Мудрецы Огня не ошиблись в расчетах, эффект солнечной тени распространится от восточного края Омашу и накроет самое сердце Народа Огня, вспомнил Айро. Ба Синг Се слишком далеко к западу, чтобы почувствовать эффект, а выбранное нами убежище слишком далеко к северу. У нас не должно быть проблем.
В отличие от Народа Огня.
Восемь минут, думал Айро. И коммандеры Озая знают, когда они наступят. Аанг не Киоши, он даже не овладел покорением земли. И нет никого, кто научил бы его огню.
И всё же, даже если обучение Аватара было незаконченно, его друзья могут перевесить чашу весов. Сокка, Катара, Тоф - все они доказали себя в бою. И если флот вождя Хакоды только и мог, что беспокоить Народ Огня в целом, то, имея конкретную цель, этот человек мог нанести невероятный урон.
У них будет шанс, пришел к выводу Айро. Слабый... но мой племянник сталкивался с худшими ситуациями и выживал.
Но Зуко платил за это цену, и именно этого боялся Айро. Аанг был молод и, даже сейчас, пугающе невинен. Если Аватар потеряет близкого человека в этой поспешной вылазке, даже если вторжение окажется удачным...
Айро поморщился, прекрасно представляя себе его слепую ярость. Итак, если у них есть такие планы... что делать нам?
Сейчас они мало что могли сделать. Предыдущее письмо его племянника к Сокке было хуже, чем игнорировано, если судить по результатам.
Но если Зуко правильно оценивает перспективы исцеления, Аанг скоро придет в себя, в ближайший день или два. Если мы сможем прямо поговорить с ним...
Тэруко прочистила горло.
- Сэр? Я подумала, что вы захотите узнать, что лейтенант Садао вернулся на "Сузуран".
Под её профессиональным спокойствием явно таилось облегчение. Айро вопросительно поднял бровь.
- Я так понимаю, это облегчает вашу задачу, лейтенант?
- Ну, да, сэр. - Она замешкалась, потом вздохнула. - Генерал, Садао компетентен, слушается капитана и всегда старается поступать в интересах корабля и экипажа. - Она помедлила. - И он живет с верой, что однажды кто-нибудь забудет закрепить требушет и тот рухнет ему на голову.
- А так было? - мягко спросил Айро.
Тэруко замешкалась.
- Я никогда не спрашивала, сэр. Но это касается не только требушетов. Он нервничает по поводу всего. - Она обвела рукой лагерь. - А в такой ситуации...
Воистину, нервный покоритель огня, оказавшийся посреди хрупкого перемирия? Крайне неразумно.
- Может быть, нам повезет, и мой племянник найдет время, чтобы поделиться рассказами о своих несчастьях, - улыбнулся Айро. - Думаю, это снимет груз с его души.
- Принц не нервничает, сэр.
Айро посмеялся над её вежливым замешательством.
- Это вопрос степени. Ваш товарищ-офицер боится, что мир пытается его убить. Мой племянник знает это. И строит свою жизнь соответственно.
- Полярный лед убивает всех, сэр.
И если это не была скромная просьба о порции сплетен, то Айро не знал, как это назвать.
- Это техника, которую я придумал несколько десятилетий назад, когда думал, что Хозяин Огня Азулон хочет начать новое наступление на Северное Племя Воды. Те планы никогда не осуществились, и вместо этого я отправился служить в Царство Земли. Поэтому я обучил этому приему членов моей семьи, но в общепринятый стиль он не вошел. - Он глубоко вдохнул и выдохнул. Не ревущий поток огня, который дал ему его знаменитое прозвище, но быстрый, слабый язычок пламени, который был только внешним проявлением прокатившегося по крови согревающего потока чи. Протянул руку и коснулся её руки.
Брови Тэруко поползли на лоб: его пальцы были лихорадочно-горячими.
- Сэр, если бы вы смогли как-нибудь показать мне это... Принц неподвластен холоду?
- Лучше сказать, высоко устойчив, - поправил Айро. - Хотя попытка проникнуть подо льдом всё равно была глупой и отчаянной. Но что касается льда и других элементов... Мой племянник ожидал найти и поймать Аватара. Это правда, что он не слишком искусен в схватках с другими покорителями огня. Но против других элементов? Из всех представителей нашего народа, кто противостоял Аватару, только двое смогли дать ему бой. Мой племянник... и принцесса Азула. - Отставной генерал слабо усмехнулся, вспоминая весть, принесенную его связным. - Адмирал Джао однажды загнал Аанга в угол на берегу реки, не оставив ему пути к бегству... и покоритель воздуха уклонялся так, что Джао победил сам себя.
- Не из лучших покорителей огня? - Тэруко тоже приподняла бровь, незаметно кивнув в ту сторону, где Зуко постепенно всё наращивал сложность ката. - Некоторых форм я не видела никогда в жизни.
И я тоже, признался сам себе Айро.
- Но вы видели многие из них, - задумчиво сказал он, наблюдая за её реакцией на тренировку его племянника. - Это движения с Бьякко, так? Который изначально был горным кланом... а сейчас сохраняет остатки того, что было чем-то большим.
- О делах клана вам лучше поговорить с леди Котонэ, сэр. - Лейтенант прикусила губу. - Но нигде больше я не видела "Дракона, преследующего луну".
- Так вот как это называется, - пробормотал Айро, наблюдая, как Зуко сместил вес с согнутой в колене правой ноги на отставленную назад левую; его руки плавно двигались по часовой стрелке, пока не пересекли море чи и не разошлись в стороны. Он мог представить себе обманчиво ласковый огонь, созданный этим движением: не агрессивный блок, распространенный в покорении огня, но закругленный щит, использующий поток собственного жара, чтобы отклонить удар в сторону. - Это похоже на огненный щит, спасший ему жизнь при взрыве... - Айро замолчал, обдумывая мысль. - На Бьякко учат обращаться с внешним огнем?
- Сэр? - её взгляд выдавал её догадку.
- С пламенем, питаемым только собственной чи, это движение станет искусным щитом, - заметил Айро. - Но если добавить источник огня, из которого можно черпать силу... Для этого и предназначено движение, так? Круговое движение притягивает огонь, как покоритель воды призвал бы волну, или покоритель воздуха - свой порыв ветра.
- Придется поверить вам на слово, сэр. Большинство людей ничего не знают о покорителях воздуха.
Айро кинул на неё острый взгляд. Отметил, как она постаралась не вспотеть. И отвернулся с куда большей легкостью на сердце, чем он чувствовал в последние месяцы.
- Надо будет найти способ устроить так, чтобы мой племянник навестил своих дедушку и бабушку. Они производят впечатление интереснейших людей.
- Отличная идея, сэр. Есть только одна маленькая проблема под названием флот Огня.
Прозвучал взрыв.
Слава Агни, что лейтенант Тэруко полностью оправдала возложенные на неё капитаном Джи надежды: она оказалась между Зуко и внезапно вспыхнувшими на "Сузуране" огнями ещё до того, как его племянник понял, что вышел из своего ката.
- Нет, сэр, - твердо сказала морпех.
- Но капитан Джи... - запротестовал Зуко.
- Справится сам. Сэр. - Она спокойно посмотрела на него. - Он не один, принц Зуко. Отправь Садао в настоящий бой, и он недвижим, как скала.
Зуко сглотнул, когда вспыхнуло ещё несколько взрывов, и ветер донес далекие крики.
- Что это такое, лейтенант?
- Ничего такого, чего я не ожидал, - прямо заявил Айро. - Хотя и не так скоро. Однако появление каравана означает, что счет времени идет на дни, так что, возможно, ход весьма разумный.
- Что? - потребовал Зуко, побледнев от волнения. - Что здесь разумного?
Айро вздохнул.
- Племянник, ты его командир. Ни за что на свете капитан Джи не позволит тебе взойти на борт его корабля, не будучи уверенным в верности своего экипажа. - Он прямо посмотрел в глаза Зуко. - И есть только один способ сделать это. - Один удар сердца, и он криво улыбнулся племяннику. - Вспомни придворные манеры, принц Зуко. Скорее всего, нам придется иметь дело с взволнованными хозяевами, и мы не должны ни о чем ведать ни сном, ни духом.
- Не волнуйтесь, сэр, - сухо добавила Тэруко, пока Зуко пытался взять себя в руки. - Мы просто расскажем о Садао и не там оставленной взрывной смоле. Не в первый раз.
- Но это же наш собственный экипаж... - Зуко замолк и стиснул побелевшие кулаки. - На "Сузуране" больше матросов, чем на "Вани"... Матросов, верных Хозяину Огня. - Он скривился. - Прости, дядя. Я не продумал всё до конца.
- Не продумал, - жестко подтвердил Айро. - И ты должен учесть это при составлении будущих планов. Мы наверняка повстречаем множество людей, верных в первую очередь Хозяину Огня Озаю, какие бы доводы мы ни приводили в свою пользу. И думать, что мы сможем разубедить их без кровопролития... Нет. - Он стиснул плечо племянника, утешая. - Мы пощадим всех, кого сможем. Но защищая жизни своих людей... Великое Имя никогда не должен мешкать.
Зуко кивнул головой, принимая сердцем этот сложнейший урок. Выпрямился и сделал успокоительный вдох, готовый встретить приближающихся разозленных людей в синем.
Айро искусно напустил на себя невинный вид и мысленно скрестил пальцы. Останьтесь в живых, капитан. И удачи вам.

***

- Весьма своевременные действия, лейтенант, - кивнул головой Джи, не отводя глаз от обожженных и полных ярости - а в некоторых случаях отчаяния - лиц своих пленных. - Боюсь, мне придется просить вас какое-то время задерживать любых посетителей.
- Да, сэр. - Поклон, и всё ещё дымящийся Садао оставил его в компании остальных морпехов, направившись на верхнюю палубу. Он на миг задержался, чтобы похлопать по плечу не верящего собственным глазам кока Лучана, который всё ещё сгребал руками пепел, некогда бывший значительной частью их запаса муки. До того, как она имела несчастье сыграть главную роль в необходимом Джи отвлекающем маневре, устроенном при помощи незавидного таланта Садао.
Шмыгая носом, кок разревелся.
Не видать нам свежей лапши, вздохнул про себя Джи, пока один из помощников Лучана уводил того прочь. Но у нас хотя бы есть засушенный запас... И лучше бы план принца учитывал, как нам снабжать этот приют безумных. Морякам нужно есть. А беженцам тем более.
Ну, по крайней мере, их список сократился на дюжину. Откровенно говоря, Джи был испуган тем, что их не было больше. Мало того, что он откровенно рассказал экипажу правду о положении их принца, и что он, как капитан, не собирался предпринимать по этому поводу, но новости о неожиданном даре принца Зуко...
- Покоритель воды, - выплюнул моряк Коки. - Вы готовы служить полукровке вместо Хозяина Огня?
- Я скорее пойду туда, куда поведет принц Зуко, чем увижу мой народ и мою страну под пятой женщины, которая своей жестокостью заслужила ту судьбу, которая постигла её брата за проявленное им милосердие, - спокойно сказал Джи. - Принцесса Азула - драконье дитя. Может, в наших школах больше не учат, что это значит... но если вы слушали бабушкины сказки, то знаете, на какое зло способен темный дракон.
Это вызвало несколько встревоженных взглядов со стороны пленных. Но не со стороны Коки.
- Я вызываю вас! Сталь к стали!
- Я не принимаю, - железным голосом ответил Джи. - Вы доказали, что являетесь врагами, вас победили и захватили. А наши принцы всё ещё находятся в опасности на берегу. Я не позволю их начинаниям закончиться, если одному из вас выпадет удача. - Он приподнял седую бровь, впившись взглядом в моряка. - Как только они окажутся на борту, я буду свободен принять ваш вызов.
Коки раскрыл рот... и молча захлопнул его. Воспоминания об имперских покорителях огня - один из которых, как радостно судачили морпехи Тэруко, был мечником - очевидно, пробудили в нем искру самосохранения.
Джи чуть наклонил голову.
- Ваша дюжина представляет для нас проблему. Я прекрасно представляю себе, как решила бы её принцесса Азула... Но мне не хватит духу бросить людей, верных нашему народу, на милость Племени Воды. Вас будут держать в тюрьме до тех пор, пока мы не сможем высадить вас на берег. Я не гарантирую безопасной высадки, но вы не попадете в руки врага.
- Сэр, - цепи звякнули на сержанте Аое, хорошем человеке, о потере которого капитан Джи искренне жалел. - Вас всех казнят.
Джи прямо встретился с ним взглядом.
- Может быть, но, как заметил генерал... сначала нас надо поймать. - Отступив назад, он кивнул головой морпехам. - Заприте их внизу.
Решив это дело, Джи направился туда, где Садао уныло махал рукой другому кораблю, полному недовольных воинов.
- Что вы им сказали? - тихо спросил Джи.
- Ничего, - ещё более уныло отозвался Садао. - Они ни о чем не спрашивали.
- Хорошо, это всё упрощает, - Джи улыбнулся деревянному кораблю и его полному подозрений экипажу. - Мы можем соблюсти правила вежливости и послать вождю Хакоде ястреба.
- Ястреба... о! - просиял Садао. - Я могу...
- Оставайтесь здесь на случай, если наши посетители всё же решат задавать вопросы, - твердо приказал Джи. - Я не равен рангом вождю, но хватит с них и меня. - Продолжая улыбаться, он направился к птичьему вольеру. Демонстративно написал письмо - корабельная потасовка возле горючих материалов, всё улажено, примите нашу благодарность за ваше понимание и терпимость - и вложил его в цилиндр на спине ястреба, которого держал седеющий моряк Сабуро.
И вложил второе послание в цилиндр другого ястреба.
Из рук генерала, через Тэруко, через Садао и через меня, думал Джи. А теперь...
- Этот ястреб должен разыскать одного человека в Ба Синг Се, - пояснил Джи. - У меня есть информация, которая позволит птице найти дорогу.
Сабуро взял протянутое ему послание, внимательно прочитал и кивнул головой.
- Достаточно. - Моряк погладил ястреба у себя на руке. - Она полетит, чтобы прикрыть вылет сестры?
- И как можно скорее, - подтвердил Джи.
- Несколько минут, - кратко бросил Сабуро. Он помедлил и взглянул в глаза капитану. - Покоритель воды, сэр?
- Мы вот так близко подошли к тому, чтобы лично познакомиться с Океаном, - с кривой улыбкой сказал Джи, обозначив большим и указательным пальцами вышеназванный зазор. - Принц Зуко на самом деле встретился с Луной.
- Ха, как Темул, - пробормотал Сабуро.
- Темул из Шу Джинга? - нахмурился Джи.
Сабуро вздрогнул.
- Вы знаете эту историю, сэр?
- Я знаю, что такая история есть, - признался Джи. - Раньше генерал Айро регулярно переписывался с Мастером Пиандао, но он отметил, что Шу Джинг предпочитает не говорить о старых поражениях.
- Тоже мне поражение! - фыркнул Сабуро. - Она сдерживала солдат несколько дней... потребовалось вмешательство самого Хозяина Огня Созина, чтобы... кхм. - Его огрубевшее лицо внезапно расколола улыбка. - Думаю, теперь уже можно рассказать эту историю.
Джи с подозрением разглядывал его несколько минут.
- Сколько именно потенциальных заговорщиков служило на моем корабле?
- Дозволите говорить откровенно, сэр? - честно заявил Сабуро. - "Сузуран" - место ссылки для источников проблем, капитан. Есть лейтенант Тэруко и ещё несколько уроженцев с Бьякко; есть я и ещё пара обормотов с Шу Джинга; есть целых пятнадцать из Ониши, а вы и ещё несколько из Нары... Я слыхал, что люди оттуда до сих пор помнят, как этот тихий мальчонка разыскивал бедных потерявшихся собакольвов. - Он пожал плечами. - Я думал, вы знаете наш контингент, сэр. Как иначе вы смогли убрать Коки и подобных ему до того, как они успели хоть что-то предпринять?
Я даже не подумал проверить родные владения, - понял Джи. - я просто просматривал имя за именем, отсеивая тех, кого считал наиболее преданными сторонниками Хозяина Огня.
- Но Садао с главного острова, - возразил Джи.
- Да, сэр, - подтвердил Сабуро. - Владение Хозяина Огня Созина. И его принц здесь.
О.
Духи, заключенный в этом смысл пугал его.
- Я не привык думать о владениях, - признался Джи. - Мы так долго были единым народом... Думаю, план принца имеет свои достоинства. Но как человек с Шу Джинга, что вы об этом думаете?
- Мы не воевали между собой на памяти живущих, - сурово сказал Сабуро. - Это будет тяжело, сэр. Трудно и больно. - Он вздохнул. - Но если земля должна сгореть... сгребите сухие листья из-под деревьев с гнездами, намочите всё, что сможете, кидайте искру... и молитесь. - Он выпустил птицу по направлению к берегу и посадил следующую на перчатку. - Хорошо, что мы отправляем её сейчас. Ещё до заката бриз с моря принесет дождь, если мой нос меня не подводит. Ещё несколько минут, сэр, и я свистом укажу ей курс. А вы занимайтесь своими офицерскими делами.
Джи поднял бровь.
- В Шу Джинге все такие, как вы?
- Конечно нет, сэр. Некоторые бедные, обездоленные души бывают ещё и вежливыми.

***

- Это, - сухо отметил Хакода, взвешивая в руке успокаивающую записульку Джи, - чересчур уж вежливо.
Устроившийся на опоре палатки в ожидании ответа почтовый ястреб чистил перышки.
- Наши гости заявляют, что ни о чем не знают, - сообщил ему Бато. - Хотя Тэруко сказала, что это может быть несчастный случай с Садао и взрывной смолой. - Он сделал паузу. - И Зуко... ну, он холоден, как всегда. Но когда он думает, что его никто не видит, он выглядит... - Бато пытался подобрать слова. - Мне неприятно это говорить, но он выглядит, как ты. Когда кто-то из нас задумал что-то рискованное, и нет ни одной благословенной Луной вещи, которую ты мог бы с этим поделать.
Как я? Хакода нахмурился при этой мысли. Посмотрел на ястреба, а потом на укрытие из спрессованного песка, которое с трудом можно было разглядеть за стоящими между ними синими палатками. Почему Бато подумал, что покоритель огня мог выглядеть как...
Следы на песке.
- Хакода?
Вождь поднял руку: "жди". Он нахмурился ещё сильнее, обойдя собственную палатку и спустившись к линии прибоя, где шорох волн смывал царящий в его голове шум. Он бросил взгляд на палатку целителя, где его дети ухаживали за своим другом, пока покоритель воздуха блуждал между сном и явью. И набирался сил перед следующим визитом Зуко.
Аанг в надежных руках. Хватит беспокоиться.
Вода, берег и тишина. И если вода была слишком теплой, а запах моря другим... Что ж, он привык к этому за прошедшие два года. Хотя это не утоляло его отчаянную тоску по дому.
Если принц в изгнании чувствовал хоть долю этой отчаянной тоски, тогда Зуко воистину был опасным молодым человеком.
А он опасен. И даже очень.
- Я не думаю, что Зуко дворянин, - задумчиво сообщил Хакода.
- Принц, - напомнил Бато, привыкший к странным выводам своего старого друга. - Пусть и в изгнании, но благороднее не бывает.
- Он не дворянин из Царства Земли, - пояснил Хакода. - Ты же встречал их. Из некоторых выходят хорошие лидеры, но... они стали лидерами не потому что они лучшие. Они занимают своё положение, потому что они дворяне. Плохие лидеры просто чаще умирают от рук Народа Огня.
- Получить положение по рождению, - фыркнул Бато. - Я рад, что мы не настолько безумны. Сокка, скорее всего, станет вождем после тебя - и пусть Туи и Ла ещё долго этого не допустят! - но твой сын знает, что он должен это заслужить.
- А чем занимался Зуко все три года изгнания? - настойчиво спросил Хакода. - Он искал их злейшего врага, Аватара, которого они считают способным на... такое.
Бато поморщился. История про Киоши расползалась по лагерю со скоростью приливной волны. Каждый мужчина во флоте сталкивался с теми демоническими штормами. И каждый мужчина знал, что значит жить на берегу, на который обрушивается стена воды.
- Они долго вынашивали обиду. Если это правда.
- Такую обиду стоит вынашивать. Если это правда. - Хакода посмотрел на гримасу Бато. - Зачем ещё мы здесь? Чтобы убедиться, что Народ Огня никогда больше не убьет наших жен и детей. Да я готов сражаться с ними и сто лет, если потребуется. Как и ты.
- Возможно, - признался Бато. - Но Киоши мертва.
- Правда? - прямо спросил Хакода. - Зуко сказал, что он встретил Року и Янгчен, когда пытался исцелить Аанга. Сокка рассказывал, что видел, как Аанг был Року. И Киоши, когда нужно было рассказать правду о смерти, произошедшей почти четыреста лет назад. - Он остановился, потому что ему не нравился ход собственных мыслей. - Если это правда... тогда, в некотором смысле, пока жив Аватар, существует и Киоши.
- Это ничего не меняет.
- Да? - тихо спросил Хакода. - Мне не хочется признавать, что покоритель огня может быть в чем-то прав, но Айро дело говорит. Противостоять злу - это одно. Противостоять людям, ведомым ненавистью... куда более трудная битва.
- Мы всегда знали, что будет трудно, - признался Бато. - Ладно, что тебя беспокоит на самом деле?
Хакода вздохнул и посмотрел на воду. Нормальные волны, в отличие от крутых бурунов, обрушивающихся на берег каждый раз, как пересекались пути Зуко и его дочери.
- Две вещи. Во-первых... думаю, Канна была права насчет покорителей воды.
- Что? - нахмурился Бато. - Ты видел, насколько сильно Катара ненавидит их. Но никто из нас не напал на тех покоряющих огонь ублюдков.
- Но нам всем очень этого хочется, - мрачно возразил Хакода. - Сокка сказал, что Зуко спас им жизни. Мы должны как минимум соглашаться их выслушать. Но это как сопротивляться приливу, когда ты стараешься хотя бы остаться на месте. А каждый раз, как она его видит, становится только хуже.
Бато начал было возражать... но оставил свои слова при себе.
- Ты сказал ей, что нам нужно это перемирие.
- И никто его не нарушил. Пока. - Прямо заявил Хакода. - Как бы я хотел, чтобы Канна была здесь. Я бы задал ей несколько вопросов касательно покорителей воды. И о том, почему она бросила Мастера Пакку и приехала в наше племя. - Он бросил на Бато косой взгляд. - Того самого Мастера Пакку, который учил Катару.
Бато отступил на шаг, его глаза потемнели.
- Ты действительно думаешь, что наши чувства к тем покорителям огня... не наши.
- Если я правильно помню рассказы Канны, покоритель воды не может заставить тебя чувствовать то, чего ты и без того не чувствуешь, - сказал Хакода, роясь с памяти. - Но они могут тянуть эти чувства, как луна притягивает океан.
- Тогда лучше бы ей перестать тянуть, - заявил Бато. - Мы с тобой не единственные, кто знает истории Канны. Одно дело - ненавидеть Народ Огня: мы все знаем, что они сделали. Но сердце мужчины должно принадлежать только ему самому. - Он отряхнул с рук воображаемую пыль: "на том и конец". - Что ещё тебя беспокоит?
Хакода вздохнул.
- Зуко что-то задумал. - Он был отцом, он знал подростков. Этот молодой человек был слишком прямолинейным. Он точно что-то замышлял.
- Он из Народа Огня. Разумеется, так и есть, - фыркнул Бато. - Поимку Аватара.
- Нет, это слишком очевидно.
Бато посверлил его взглядом, потом подошел и положил ладонь ему на лоб.
- Кажется, жара нет...
- Я серьезно, - настойчиво повторил Хакода, позволив своему старому другу такую вольность. - Зуко месяцами преследовал Аватара. Но кто был рядом с Аватаром всё это время? Кто использовал любой безумный план, который мог придумать, лишь бы сохранить Аанга в целости и безопасности?
Отведя руку в сторону, Бато тихо присвистнул.
- Он перехитрил Сокку?
- Он определенно очень старался, - согласился Хакода. - Из всех людей Народа Огня, которые преследовали Аанга, он единственный смог не потерять их след. Этот молодой человек может быть безжалостным и смертоносным покорителем огня, но он определено не глуп. - Хакода бросил хмурый взгляд на "Сузуран". - Как и Джи. Он знает, что мы не поверим его объяснению. Но он также знает и то, что если он даст объяснения, у нас не будет повода прекратить перемирие. Вероятно. А значит, что бы ни произошло на том корабле, это важно для принца...
О, духи.
Всё было так просто. Отчаянно, безумно просто.
Принц Зуко родился наследником трона. Как и Айро. Но Азулон предпочел вместо него Озая... Духи, он не дворянин из Царства Земли. Одного рождения недостаточно! Может, ему не надо производить впечатление на деревню, а только на Озая... но всё равно он должен свое право заслужить.
Я противостою не генералу Царства Земли. Я сражаюсь против сына вождя.
И если дворянин мог разбрасываться жизнями как монетками, сын вождя был в ответе за своих людей. До самого конца.
- Ему нужен не Аанг. - Когда Бато бросил на него испуганный взгляд, Хакода пояснил. - Я уверен, что Зуко хочет захватить его. Но как бы принц ни желал вернуть свою честь... ты слышал Сокку. Когда наш неостановимый покоритель огня прекращает преследовать Аанга? - Он многозначительно посмотрел на "Сузуран".
- Когда его люди и его дядя находятся в опасности. - Бато задумчиво посмотрел на палатку целителя, где ждала мастер покорения воды.
- Когда эти двое сшибаются, то, по словам Сокки, рассвет или луна решают, куда склонится чаша весов боя, - напомнил Хакода. - Зуко дал слово Тоф, что поможет Аангу, и, очевидно, он намерен его сдержать. Но если исцеление мальчика займет дни... Каждую ночь его люди оказываются в смертельной опасности. - Он шумно выдохнул, обдумывая мысль. - Но если он заставит Катару фокусироваться на защите Аанга от него - от него, а не от остальных - он знает, что у него есть шанс пережить столкновение с ней.
Бато моргнул.
- Хочешь сказать, что он использует ненависть Катары? Чтобы гарантировать, что в первую очередь она вцепится в его горло?
- Мы такого не ожидали, правда? - усмехнулся Хакода.
- ...Иди остуди голову, - вздохнул Бато. - Если ты прав - а, поверь моим словам, эта идея просто-напросто безумна - что нам делать?
- То, что мы делали до сих пор, - пояснил Хакода. - Нельзя чтобы он узнал, что мы его раскусили. Это один из самых рискованных ходов, на которые он когда-либо шел. Он сунул голову прямо в пасть леопардовой акулы. Давай не будем дергаться.
- Думаю, мне стоит навестить твою дочь, - проворчал Бато.
- Туи и Ла, не говори ей...
- О, духи, нет, - простонал Бато. - Мне нужен пузырь со льдом.

***

- Ну, хорошо. - Обернув руки водой, Катара сердито посмотрела на огромный ожог на спине полусонного покорителя воздуха. - Чем ты занят, и почему ты хочешь, чтобы я работала над этим участком?
- Потому что его позвоночник пострадал не так сильно, как пролегающие выше нервы, - честно ответил Зуко. Агни, пожалуйста, пусть она послушает. - Нанесенный там вред должен быть куда более очевидным для тебя.
- Я видела людей, которых ударила Тай Ли. Так что я знаю, когда что-то неочевидно.
- И мы ничего не смогли сделать для тех людей, помнишь? - вмешался Сокка, сложив руки на груди. Сидевший у него за спиной Хакода приподнял бровь. Рядом с ним расположился Айро, который явно веселился от мысли, что Хакоде очень хотелось, чтобы он оставался там, где не сможет причинить проблем. Сейчас генерал только вздохнул.
Раз, два, три, четыре, пять...
- Повреждения от молнии могут быть куда тоньше, чем от чи-блоков, - ровно проговорил Зуко. - Я бы хотел иметь при себе свои схемы. Я бы хотел, чтобы здесь был мастер-целитель. Но их нет. - Я бы хотел, чтобы здесь была Тоф.
Но Хакода попросил юную покорительницу земли поговорить с Бато, чтобы флот мог получить лучшее представление о том, на какую помощь они могут рассчитывать от армии Царства Земли... О, и кстати, что это за небольшая дискуссия, о которой постоянно говорят его люди?
Тоф как ветром сдуло.
Ты специально это подстроил, Зуко очень старался не бросать злых взглядов на вождя Южного Племени. Итак, его лишили союзника, на которого он рассчитывал. И Тэруко негромко переминалась с ноги на ногу за стенками палатки, раздраженная тем, что не может его видеть - настоящая бронированная пороховница, если кто-либо из Племени Воды решится заговорить о роли женщины в иглу. Но на его словах это не отразилось.
Дыши.
- Это не быстрое исцеление. Его нужно начинать быстро: как можно быстрее после получения удара. - Забудь о гордости. Твоим людям нужен результат. - Если бы ты не занялась Аангом сразу после удара Азулы, его положение было бы куда хуже.
Может быть, глаза Катары не были такими уж прищуренными. А может быть, у него просто разыгралось воображение.
Веди себя так, будто так и есть.
- Но как только пострадавший от молнии стабилизирован, надо действовать медленно. Все эти мелкие каналы соединены друг с другом. И когда очищаешь один, может измениться весь поток. Быстро. - Зуко замешкался, подыскивая понятные слова. - Это похоже... если ты поймаешь снежинку и рассмотришь её, а потом попытаешься покорением вернуть ей прежнюю форму, хотя она уже наполовину растаяла.
Это заставила Катару заколебаться.
- Снежинка?
- Многое из того, с чем мы работаем, куда меньше снежинки, - спокойно пояснил Зуко. Тебе уже страшно? Мне да. Это не работа для ученика! Мы можем навредить ему, и очень сильно...
Но у Аанга были только они. И он не мог сидеть, сложа руки.
- ...Что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Будь как покоритель земли, - прямо сказал Зуко. Поморщился, и начал снова. - Как... горное озеро. Положи руки сюда и замри. Тихо. Наблюдай за колебаниями. Наблюдай за дыханием Аанга. Дыхание передвигает твою чи. Постарайся заметить, как именно она движется.
Катара хмуро посмотрела на спину Аанга.
- Я вижу узел, прямо здесь...
- Не трогай!
Её рука замерла, и она бросила на него сердитый взгляд.
- Именно отсюда Янгчен просила меня вытянуть блокированную чи, - серьезно заявил всё ещё испуганный Зуко. - Помнишь? Энергия, которая выкинула меня из палатки?
-...О, - Катара, казалось, побледнела. - Но здесь что-то не так.
- Да, - мрачно согласился Зуко. - Но вреда ему от этого нет. По крайней мере, сейчас. Давай оставим это до тех пор, пока не разберемся с более тонкими вещами.
- Янгчен хотела, чтобы ты это исправил.
- И я пытался, - отрезал Зуко, отказываясь поддаваться на её раздражительность. - Кое-что я успел оттянуть. Но Аватар или нет, а я сомневаюсь, что Янгчен была целителем. И я знаю, что мой учитель сказал бы, что сперва нам надо разобраться с нервами.
Она нахмурилась, но перестала спорить.
Потянулись долгие минуты. Закрыв синие глаза, Катара наморщила нос.
- Это как пытаться покорить туман...
- Не покоряй это! - в тревоге завопил Зуко. - Просто... почувствуй.
Катара нахмурилась, но не пошевелилась.
- Похоже на туман. Я даже не совсем уверена в том, что это существует.
- Продолжай наблюдать, - твердо велел Зуко, притянув огонь от горшка с углями, который разрешил установить Хакода. - Я собираюсь найти поврежденные места и исправить их. Смотри, что будет. - Положив руки на шею Аанга, Зуко начал делать круговые движения, выискивая пораженные места. Тонкая, очень тонкая работа: кусочки бронзы, вперемешку со здоровым золотом...
Он не был уверен, как долго он работал, когда Катара ахнула.
- Это...
- Пульс? - спросил Зуко, проверяя свою работу. - Он не должен быть слишком частым. Я надеюсь.
- Талая вода под ледником, - мрачно сказала Катара. - Ты не поймешь, что она делает, пока не станет слишком поздно.
- Вот почему мы должны соблюдать осторожность, - Зуко отнял руки от кожи. - Хочешь попробовать, пока я буду слушать?
- ...Уйди уже.
Зуко поменялся с ней местами, благодарный за то, что палатка была достаточно большой, чтобы не согреться от одного раздраженного выдоха дыма. Следи за темпераментом, строго напомнил он себе, подавляя скрутившую внутренности тошноту. Держи себя в руках. Ты покоритель огня. Сдерживать огонь - часть твоей природы.
Приложив пламя к коже, он закрыл глаза и почувствовал.
- Немного выше. Смотри под поверхностным потоком. Ты на месте.
- Щекотно, - сонно захихикал Аанг.
- А ты молчи, - буркнул Зуко. - И лежи тихо. И без того сложно. - Там, и там, и там... - Хорошо, - кивнул он головой и отодвинулся назад, чтобы положить обернутые огнем руки на шею Аанга. - Продолжай в том же духе. Я проверю, осталось ли в его голове то, что не поджарилось.
- П'лным полно, - зевнул покоритель воздуха.
- Я бы так не сказал, - Зуко проглотил более ядовитые замечания. Он наблюдал за его дураковалянием многие месяцы. Да он и половины удовольствия не получит, если Аанг не сможет услышать его речи.
Сохраняй спокойствие. Как текущая лава. Как подземный огонь, сжигающий всё ненужное и готовящий оставшееся расти и цвести с приходом дождей...
Медленно и постепенно тусклые золотые потоки чи стали ярче. Шокированные мускулы и сухожилия задрожали; крошечные барабанные перепонки и хрупкая поверхность глаза отделили то-что-должно-быть от раненого было. Обожженные, сверкающие осколки чи, колеблющиеся и оторванные, плавно соединились с призрачными молниями исцеляемого разума.
Не пытайся сделать их такими, какими, по твоему мнению, они должны быть. Просто исцеляй. Чи тела помнит свою форму до получения раны. Твой пациент исцеляется. Ты здесь только для того, чтобы сражаться за него, чтобы помочь...
Странно. Ему это что-то напоминало...
Оставь в покое.
Ритм напоминал волны, живой пульс свечного пламени. Движение вперед, чтобы исцелить, затем отступление, чтобы поймать оторванные концы или узлы, открывшиеся исцеленным потоком, и снова, и снова...
- Племянник.
Зуко моргнул. Свинцовая усталость навалилась на него, когда рука Айро коснулась его плеча.
- Хватит, - твердо сказал старший покоритель огня.
Угу, глупо, выругал себя Зуко. Нельзя заходить так далеко. Не тогда, когда ты можешь понадобиться твоим людям, чтобы сражаться. Медленный выдох, и пламя потухло. Он рефлекторно осмотрел палатку. Если дядя пошевелился, кто знает, кто ещё мог дернуться...
Кто-то зажег лампу, и он чувствовал в ветре приближающийся дождь. Свет танцевал на улыбке Тоф: она вытащила из земли удобный камень и устроилась рядом с Хакодой... А Сокка дрался с Момо за полуобъеденную гроздь ягод. Катара закатила глаза и сложила руки на груди, следя за выходками брата. На её лбу всё ещё поблескивали бисеринки пота.
А на мехах лежал и смотрел на него, раскрыв рот, сероглазый покоритель воздуха.
- ...Ты правда здесь.
Что, черт побери, это должно значить? Слишком уставший, чтобы понимать кузнечиковую логику Аанга, Зуко пожал плечами и стратегически вышел из радиуса, который Катара может посчитать угрожающим по отношению к Аангу.
...И если кто-то скажет, что он прятался за спиной дяди, он будет это отрицать.
- Где ещё ему быть? - Катара встала на ноги и подошла к мехам, чтобы улыбнуться Аангу. - Эй, теперь ты проснулся? Действительно проснулся?
- Я проснулся? Я не знаю. Я думаю, что я проснулся, но я думал, что я спал раньше, потому что, знаешь, ты и Азула... но если мне это снилось, то ты этого, возможно, не знаешь, а это точно был сон, скорее даже кошмар... и если они правда здесь, и это не сон, то всё это очень странно...
- Пожалуйста, пусть он остановится, - тихо простонал Зуко. Он разглядел ошеломленное изумление Хакоды, погребенного под лавиной слов, и почувствовал некий намек на ехидное удовлетворение.
- Это напоминает мне об энергетическом напитке Фонга, - промычал Сокка, срывая зубами несколько ягод до того, как их успел схватить Момо. - Только он не скачет по стенам.
...Я допреследовался их до того, что понимаю мычание Племени Воды, сокрушенно подумал Зуко. Что может быть хуже.
- Но он всегда просыпается говорливым, - продолжил Сокка, проглотив еду. - Ты планируешь замедлиться в ближайшее время, приятель?
- Замедлиться? Они же здесь, Сокка, а мы даже не знаем, как они проникли в Ба Синг Се, и... - Аанг остановился. - Ум... это не похоже на Ба Синг Се.
Он не станет закрывать лицо руками, решительно сказал себе Зуко. Покорителя воздуха ударила молния. То, что слова Аанга имели хотя бы минимальный смысл, уже было улучшением.
...Хотя нельзя сказать, что Аанг отличался догадливостью и до того, как Азула его стукнула.
Будь справедлив, велел себе Зуко, вспоминая объятую темнотой крепость и практически автоматически сложившуюся командную работу, которая до чертиков удивила его самого, хотя и спасла его жизнь. Поставь его на позицию защитника, и он схватывает тактику на лету. А вот людей он не понимает. Как и долговременную стратегию. И... Ладно, забудь обо всем. Ты целитель, прояви ответственность.
- Мы исправили бСльшую часть повреждений в его мозгу. Думаю, если ты сейчас расскажешь ему, он запомнит.
- Мы в заливе Хамелеона, - твердым голосом сказала Катара. - Азула ударила тебя молнией, но мы вытащили тебя. Аппа снаружи, ест траву. Я знаю, что он будет рад тебя видеть. Но Ба Синг Се... - Её плечи поникли, но она каким-то образом всё же выдавила улыбку. - Аанг, это папа.
- О, - улыбнулся Аанг. - Большая честь встретиться с вами, вождь Хакода, сэр.
- И с тобой, - склонил голову Хакода. - Генерал, вы и ваш племянник закончили здесь свои дела на сегодня...
- Вообще-то, нет, - задумчиво проговорил Айро. - В нашу последнюю встречу Аанг задал мне вопрос. К несчастью, необходимость требовала, чтобы мы сбежали до того, как я смог полностью на него ответить. Возможно, это и к лучшему, потому что у меня было время всё как следует обдумать, - он бросил взгляд в сторону Катары. - И учесть... неизменные обстоятельства. - Его взгляд остановился на Аанге. - Как Аватару, тебе требуется учитель покорения огня.
- Эм, на самом деле, нет, - начал было Аанг.
- Но сейчас стало ясно, что твои союзники не смогут поверить никому из Народа Огня, - ровно продолжил Айро. - Поэтому я расскажу тебе о первых покорителях огня, о драконах.
- О, я знаю о драконах, - с облегчением улыбнулся Аанг. Потом нахмурился. - А они покорители огня? Я знаю, что они выдыхают огонь...
- И как тебя не сожрали? - простонал Зуко.
Аанг посмотрел на него с полным любопытства недоумением.
- Ты тоже знаешь эту шутку? Ого, думаю, кое-что не меняется и за сто лет.
- Шутку? - переспросил ничего не понимающий Зуко.
- Ну... иногда я немного злил Шидана, и Кузон всегда говорил... - Аанг посмотрел на обоих покорителей огня и внезапно посерьезнел. - Он не шутил?
Шидан? Зуко сохранил выражение лица спокойным, хотя его сердце бешено забилось. Совпадение. Точно. Муж леди Котонэ был странствующим мечником. Ему вполне подобало взять себе такое боевое имя как "отблеск на мече", если он так и не уладил разногласий со своим кланом.
- Он предупреждал, что Шидан может тебя съесть, если будешь слишком часто его дразнить? Нет, он не шутил, - сухо заметил Айро. - Хотя легенды утверждают, что когда дело касается людей, драконы предпочитают кусать их только в качестве самозащиты. - Генерал пригладил бороду. - И это первое, что ты должен знать о драконах, и, думаю, самое трудное, что тебе придется принять, если ты решишь к ним приблизиться. Драконы - хищники.
Аанг закатил глаза.
- Я знаю это, я же видел их зубы...
- Правда? - тихо спросил Айро. - Покорение воздуха - отрицательный дзинь. Отступление и защита. Покорение огня - положительный дзинь. Нападение. Летающие бизоны вдохновили твой народ есть только то, что не истекает кровью. Драконы вонзают клыки в плоть и кости и останавливают бьющееся сердце. Земля может быть твоим противоэлементом, но огонь - твоя противоположная энергия. Драконы чужды всему, что знал твой народ. - Он сделал паузу. - В прошлом драконы поедали летающих бизонов. Это было одной из многих-многих ссор между нашими народами. Будь осторожен.
Аанг схватил ртом воздух.
- Легче, Легкие Ноги, - утешила его Тоф. - Когда дело касается Аппы, ты не слабачок. И будешь не один.
- Она права, - поддержал Айро. - Нельзя встречаться с драконом в одиночку. И нельзя бояться. Драконы хищники, а все хищники чувствуют страх. А то, что тебя боится... это твоя законная добыча.
Аанг снова отпрянул. Зуко почувствовал, как ногти впились в пальцы, и медленно разжал кулаки. Он не станет набрасываться на покорителя воздуха и пытаться втрясти в него хоть каплю здравого смысла. Как бы ему ни хотелось.
- Но драконы уважают клан и помощь родичей, - продолжил рассказ Айро. - Встреть дракона с друзьями - и ты будешь в безопасности. - Он помедлил. - Теперь, как найти дракона... Многие из Народа Огня скажут тебе, что это невозможно.
- Что? Почему? - выпалил Аанг. - Драконов же много!
- Так было сто лет назад, - пояснил Айро. - Созин и его дракон-компаньон Макото... убили не только твой народ.
Аанг побледнел.
- Это ужасно...
- И вы ещё удивлялись, что Джао пытался убить Луну? - резко заметила Катара.
- Да, - ответил Айро. - Драконы могут быть детьми Агни, но они не само Солнце. - Он снова повернулся к Аангу. - Итак, чтобы найти то, что потеряно или прячется, надо проявить настойчивость и ум. И тебе понадобится помощь. Сокка будет прекрасным подспорьем.
- Что, я? - воскликнул подросток из Племени Воды.
- Ты следопыт, как твой отец, - улыбнулся Айро. - И ты знаешь Аппу, так что у тебя есть кое-какие знания, как выслеживать летающего зверя. - Он взглянул на племянника. - Ты куда лучший следопыт, чем я, принц Зуко.
Что? Ты хочешь, чтобы им рассказал я? Но ведь именно ты имеешь реальный опыт... Зуко сглотнул и постарался привести мысли в порядок.
- Я никогда не выслеживал дракона, - признался он. - Но это будет непросто. Вы не увидите его жертв. Если только кровавое пятно, но... Они съедают всё. Кости, шкуру и всё остальное. - Он помолчал, роясь в памяти. - Но они не любят есть мясо сырым. Иногда можно найти места, где они поджаривают добычу своим дыханием. Или, если они уверены, что их не заметят, они выкапывают ямы, сжигают дерево с травами, кладут мясо на угли и запекают его. - Он посмотрел на выражение сомнения на лице Сокки и не смог сдержать ухмылки. - Так что будьте очень-очень осторожны, если почувствуете запах жареного мяса.
- Вселенная меня ненавидит, - слабым голосом пожаловался Сокка.
- Говорят, есть один верный способ встретить дракона, - задумчиво проговорил Айро. - И его использовали в старые добрые дни. Устроить барбекю или оставить мясо на огне на видном с воздуха месте считалось приглашением. - Он улыбнулся. - Они не только предпочитают жареное мясо, но также очень любят чеснок и другие специи. Чем острее, тем лучше.
- Если ты не будешь знать, с чего начать, обратись к Тоф, - добавил Зуко. - Драконам нужно точить когти. А для этого им нужен камень. Кремень, кварц. Обсидиан хрупкий, но им нравятся его края. Они пойдут на что угодно, чтобы найти его.
- Стой, - нахмурился Сокка. - У Тэруко был обсидиан. И она пользовалась им чтобы... - Он уставился на Зуко.
- А, ты заметил, - улыбнулся Айро. - Да. С Великими Именами - с теми, чьи семьи являются признанными покорителями огня и хозяевами владений - в действительности обращаются так, словно они драконы. Это считается... вежливым.
Вежливость, ха! Это единственный нормальный способ подстричь ногти, с иронией подумал Зуко. Инте ресно, а какие ножницы у Племени Воды?
С другой стороны, он никогда не пользовался заточенными костями, которые они использовали вместо ножей. Может, они были лучше стали. В некоторых отношениях.
- Значит, будем искать обсидиан, - кивнула головой Тоф. - Ну, это будет нетрудно.
Зуко посмотрел на неё, слыша подавленный смешок Айро.
- Что? - обиженно откликнулась она, явно почувствовав что-то, что сообщило ей о его взгляде. - Мы ищем вулкан. Их не так много.
- Тоф, - осторожно начал Зуко. И остановился на несколько секунд, потому что Аватар - который, по его же собственным словам, бывал в Стране Огня - не сказал ни слова, чтобы поправить её. - Каждый остров, который у нас есть - это вулкан. Или был им. Или будет. И на каждом вулкане есть покорители огня, которые за ним присматривают. Слушают его. Чтобы лава не обрушилась на людей без предупреждения. - Он не смог удержаться от сердитого взгляда в сторону Аанга. - Если только Аватар не решит уничтожить целый остров, никого не предупредив.
- Это был не я! - принялся защищаться Аанг. - Шию и Мудрецы Огня должны были служить Аватару. Они собирались помочь Джао отдать нас Озаю...
- И за это мы заслужили того, чтобы весь храм обратили в вулкан прямо под нашими ногами и обрушили оставшееся нам на головы? - спросил Зуко со злостью и недоверием. - На наши головы, Аанг! Мою, Сокки, Катары, того Мудреца Огня, который пытался помочь вам... О, и кстати, на твою собственную!
- Року разбил цепи! - возразил Аанг. - Все выбрались!
- И это всё оправдывает, - с ядовитым сарказмом согласился Зуко. - Расплавленная лава, куски камня размером с палатку, падающие с потолка, пол, трескающийся под ногами, куда ни посмотри... Но, по крайней мере, мы не сидели там на цепи. - Он сдержал рычание, хотя края его зрения окрасились красным.
Катара поднялась, как приливная волна, со сверкающими глазами.
- Это был не Аанг...
Сокка встал между ними, его взгляд выражал твердость.
- Нет. Ни слова. Потому что на этот раз я вынужден согласиться с Зуко. После всего, что мы пережили, после всего, с чем мы сражались, включая Северный полюс... Я был уверен, что мы умрем в то солнцестояние. Умрем, Катара. Если бы Аппа не нашел нас в последний момент, мы бы расплавились. - Он бросил взгляд на Зуко. - Но она тоже права. Это сделал не Аанг, и ты это знаешь. Аанг никогда не пытался убить тебя.
Зуко уставился на Сокку. В упор.
- Он не пытался!
- Полярная. Вода, - прорычал Зуко. От его дыхания валил дым.
Сокка осекся. С трудом сглотнул.
-...О, духи.
- Может, мне кто-нибудь расскажет, о чем говорят эти двое? - спокойно вмешался Хакода. - Если вы про ваш флот, вторгшийся на Северный полюс...
- Нет.
Зуко разглядывал Сокку, который разглядывал его в ответ с таким же сомнением. И кто бы повел себя по-другому, поддержав смертельного врага?
Осторожно, демонстративно, Зуко отступил назад, к дяде.
... И то, что Сокка отступил к Хакоде в то же самое мгновение, его настроения не улучшило.
- Когда мы в первый раз сбежали от Зуко, Аанг... ну, Аватар... смыл всех с палубы огромной водяной стеной, - сознался Сокка. - Зуко схватился за якорную цепь, и я очень хочу знать, как, черт побери, ему это удалось...
- Тренировка, - угрюмо ответил Зуко.
- Ты готовился к странному водяному смерчу от существа со сверкающими глазами? Ты чудной, - покачал головой Сокка. - В любом случае, Зуко выбрался на палубу. Остальные... полетели в воду.
Хакода сел прямее, старательно изгнав с лица все эмоции, кроме заинтересованности.
- Угу, - тихо сказал Сокка. - Я не подумал об этом. До этого момента. - Он неохотно посмотрел на Зуко. - Сколько человек ты потерял?
- Потерял? - взорвался Аанг. - Это же просто вода! А они матросы! Они умели плавать. - Оказавшись в центре всеобщего внимания, покоритель воздуха отпрянул. - Что? Что не так?
- Угу, это многое объясняет, - пробормотала Тоф себе под нос.
- Объясняет что? - потребовал Аанг.
- Откуда мне знать? Я не плаваю.
- Правда? - спросил внезапно отвлекшийся на неё Зуко. Тоф казалась такой независимой. Как она могла не уметь плавать?
- Не земля, Живчик. Ненавижу быть там, где я ничего не вижу.
-...В морской воде есть соль.
Тоф раскрыла рот.
Зуко удовлетворенно кивнул головой, зная, что дальше она разберется сама. Тоф могла найти землю в металле, ради самого Агни. Она точно найдет соль.
- Начти с теплой воды, - предупредил её он. - И не сиди долго в первые несколько раз. Вода, хоть она и ощущается теплой, быстро высосет из тебя тепло. - Он почти что смог не кинуть на Аанга многозначительный взгляд. - Вода на полюсах? Если у тебя нет хорошего костюма и специального обучения... через несколько минут замерзнешь так, что не сможешь двигаться. - Он сглотнул, вспоминая пробирающий до костей холод в туннелях черепахотюленей. - А потом ты утонешь.
Зуко решительно взглянул Сокке в глаза.
- Мы никого не потеряли, но смерть была близко. Если бы мы не смогли спустить речной катер и подобрать людей из воды, нам бы пришлось ждать, пока мы освободим весь корабль ото льда... - Он покачал головой.
- Ага, - сказала Тоф, нарушив напряженную тишину. - Это многое объясняет. - Она махнула рукой в сторону Аанга. - Вот почему тебе надо работать над покорением земли, Легкие Ноги. Тебе надо научиться слушать. - Она указала на Зуко. - С самой первой вашей встречи Живчик знал, что ты пытался его убить. - Её палец указал на Катару и Сокку. - И они знали, что ты пытался его убить. - Теперь палец указывал точно на перепуганные серые глаза. - Не знал только один человек, и это ты.
- Я не знал! - настойчиво повторил Аанг. - Я... как простой холод может сделать такое? Снег холодный, а я могу свернуться в нем, как Аппа... И почему все на меня так смотрят? Я не хотел!
- Нет, - тихо сказал Айро, сев на корточки возле созданной из песка постели покорителя воздуха. - Нет, думаю, ты не знал. Потому что я читал о покорителях воздуха и холоде высокогорного воздуха, который они выносят без всякого вреда. Тебя учили этому мастерству с детства, многие техники покорения даются тебе так же легко, как дыхание. И судя по тому, что я узнал о монахе Гиацо, который воспитал тебя, он тоже давно стал мастером. Скорее всего, он просто... забыл. - Айро печально улыбнулся. - А без наставления учителя, что другие народы отличаются от вашего, иногда смертельно опасно отличаются... Откуда тебе было знать?
- Но Катара похоронила Зуко подо льдом! - возразил Аанг. - И с ним было всё в порядке!
- В порядке? - выплюнул Зуко. - Ты...
Айро поднял руку: подожди. Посмотрел на покорителя воздуха до тех пор, пока тот не начал ерзать. Протянул руку и ткнул Аанга пальцем в лоб.
- Ой!
- А, я завладел твоим вниманием, - сухо сказал Айро. - Аватар Аанг, я знаю, что вы с моим племянником никогда по-настоящему не разговаривали. И потому и ты, и твои союзники знаете о моем племяннике... из пристрастного источника. Но я четко помню, как мой племянник говорил тебе, что готовился целых три года, чтобы найти и поймать Аватара, справедливо ожидая встретить взрослого человека, который овладел всеми элементами. - Он сделал паузу. - Так что, да. Принц Зуко способен пережить атаки, которые убили бы других покорителей огня. Что он доказал, противостоя тебе. Много раз. - Он кивнул, скорее себе самому. - Как и подобает Великому Имени. Драконы восхищаются стратегией и умом. Советую проявить в их присутствии и то, и другое.
Аанг нахмурился, потер голову.
- Вы говорите так, словно они люди.
- Его сожрут, - вздохнул Зуко.
- С твоей стороны будет мудро обращаться с ними, как с людьми, - серьезно сказал Айро. - Кротобарсуки и летающие бизоны - умные животные, но они животные. Драконы - нечто большее. Они могут выбирать, делать добро или зло.
- Шидан не был злым, - возразил Аанг. - Он был другом Кузона. А Фанг был животным-проводником Року!
- А Макото был пожизненным компаньоном Созина и помог организовать нападение, которое уничтожило твой народ, - ровно продолжил Айро. - Злые драконы редко встречаются, но встречаются. И потому наши предки увидели обращенные друг против друга клыки и когти и не забыли об этом. Даже сейчас мы чтим эту память в Агни Кай; ибо подобно драконам, у покорителей огня горящий внутри нрав, и иногда единственный способ уладить спор - это кровь и огонь.
- Отвратительно, - пробормотала Катара.
Зуко фыркнул.
- Вы сталкиваете людей с края льдины, когда никто не видит. Мы убиваем их на арене, где это видят все. Кто ещё здесь отвратительный?
- Все знают, что те, кого нельзя называть, должны умереть!
- Если кто-то погибнет в Агни Кай, поверь мне, все знают, почему это произошло... - Зуко осекся, услышав придушенный вдох Аанга.
С побелевшим лицом Аанг смотрел на Катару и её семью.
- Это неправда, - настойчиво сказал он. - Неправда. Ты - хороший человек. Ты - замечательный человек. Ты никогда никого не убьешь!
Катара прикусила губу.
- Аанг, ты не понимаешь...
- Что я должен понимать? Что Племя Воды убивает людей? Своих собственных людей? Это должно прекратиться. - Аанг выпрямился. Его трясло, но он упрямо стоял. - И это прекратится прямо сейчас...
- НЕТ!
Вскочив на ноги, Зуко сглотнул, чувствуя взгляды всех присутствующих. Проклятье, я никогда не думаю наперед...
- Нет, - выдавил он. Но раз уж он начал, он закончит. - Ты не сделаешь с Племенам Воды то, что Киоши сделала с нами. Я не позволю.
Нет, покуда я дышу.
- Но...
- Ты не из Племени Воды, ты не из Народа Огня... Ты никогда не пытался понять никого из нас, или тебе и мысли такой не пришло бы в голову! - прорычал Зуко. - Агни! Что потребуется для того, чтобы достучаться до тебя? Что делают покорители воздуха, когда кто-то из вас становится злым? Когда он вредит людям? Когда он мучает животных? Когда он лжет людям, чтобы обратить их друг против друга и разобщить их?
- Такого не бывает! - Аанг сердито посмотрел на него. - Старейшины знают, когда люди врут.
- Мне нет дела до того, что они знают, - заявил Зуко. - Янгчен сказала бы тебе, что такое бывает!
- Кто?
Какое-то время Зуко только и мог, что смотреть на него.
- Тебе не сказали, кто был последним Аватаром из Воздушных Кочевников?
- Она? - глаза Аанга распахнулись. - Ты имеешь в виду эту Янгчен? Ого. В Восточном храме воздуха стоит её большая статуя, но никто никогда не говорил, что она была... А что Киоши вам сделала?
- Ты не знаешь? - недоверчиво спросил Зуко. - Ты был Киоши, и ты не... - Он обеими руками сдавил свой пылающий темперамент. Покоритель воздуха. Он пытается увести тебя в сторону. Не поддавайся. - Мы говорим не о Киоши! Хотя отчасти её поступок стал причиной того, почему сейчас мой народ ведет войну. Почему такие, как Джао, у власти, а такие, как Джеонг Джеонг - разыскиваемые преступники. Ты хочешь сделать это и с Племенем Воды? Ты хочешь, чтобы они стали такими же, как мы?
С круглыми глазами, Аанг отвел взгляд.
- Сокка?
Подросток из Племени Воды ответил ему серьезным взглядом.
- Об этом тебе лучше спросить папу, Аанг.
- Я спрашиваю тебя, - твердо возразил Аанг.
- Для меня это слишком сложно, - признался Сокка. - Аанг, это не ерунда вроде того, как развеселить деревню. Это наш образ жизни. Даже папа не станет пытаться изменить его без общего сбора. Все воины, все старейшины, все.
- И если бы я это сделал, я знаю, что они решат, - наконец заговорил Хакода. - Я уверен, что ты действуешь из благих побуждений, Аанг... но, нет. - Он посмотрел на Зуко, словно покоритель огня был особенно интересной ловушкой, только что показавшей новый замок. - Что бы сделала или не сделала Аватар Киоши, Народ Огня верит, что её действия привели к этой войне. Если мы хотим, чтобы обе стороны прекратили сражаться... Не знаю, будет ли мудро бросать её тень на будущий мир.
- Что возвращает нас к тому, что нам надо понять, - влезла Тоф. - Если мы собираемся закончить войну, нам надо знать, что сказать, чтобы все прекратили драться. - Слепые глаза обратились в сторону покорителей огня. - Что вы имеете в виду под перемирием? Потому что сейчас Сокка и Катара считают, что вы не сможете сохранить его, потому что женщины Народа Огня сражаются.
За стенкой палатки Зуко услышал крайне неподобающий морпеху вопль.
- О, духи, - пробормотал Айро. - Да, именно так воюющие деревни Племен Воды привыкли заканчивать с враждой. - Он нахмурился. - Исторически сложилось так, что Великие Имена начинали войну и заключали мир. Хотя мудрое Великое Имя всегда советовался со своими людьми. В наши дни... вам придется иметь дело с Хозяином Огня и Советом Генералов. Если договор будет подписан и опубликован в нашей стране... Некоторые могут продолжить сражаться, но тогда они станут преступниками.
- Сейчас вы заключили не такое перемирие, - возразил Сокка.
- Не такое, - согласился Айро. - Традиция укрытия драконьих крыльев древнее, чем Хозяин Огня. Оно длится до тех пор, пока нуждающийся в нем раненый молодой покоритель огня не решит вопрос со своей верностью... А говоря практически, перемирие длится, пока те, кто предоставляет укрытие, готовы рисковать своими жизнями ради этого ребенка.
- Зуко ранен? - Аанг выглядел взволнованным.
- Был ранен, - спокойно ответил Айро. - Азула ударила его так же, как она ударила тебя. Мой племянник знает блок, но он не смог полностью его провести. Поэтому, да, он был... ранен. - Айро сделал паузу. - Но укрытие было создано не ради него.
Аанг ахнул.
- Я - покоритель воздуха!
- Да, ты им родился. Но ты - Аватар, и ты также являешься покорителем огня. - Айро криво улыбнулся. - Это вопрос точки зрения, и капитан Джи прекрасно осведомлен об этом. Нам повезло, что он так высоко думает обо мне и моем племяннике, чтобы пойти на соглашение. - Его голос упал, когда Айро взглянул на Хакоду. - Джи тоже вдовец с детьми... Хотя его дети взрослые и состоят на службе. Думаю, вы можете представить себе его волнение. И что бы ни говорил его приказ, и как бы он ни верил в его необходимость, настоящий отец желает видеть своих детей вдали от опасности и смерти.
Зуко спрятал гримасу.
- Вы хотите сказать... капитан Джи помогает нам? - Аанг откинулся на меха с широко раскрытыми глазами.
Он утомлен, рассудил Зуко. Черт побери, ещё слишком рано. Ему надо отдохнуть.
- Ему не было приказано не предоставлять укрытия, - сухо заметил Айро. - Он верный офицер с благородным сердцем. Он не ослушался своего командира. Есть вещи, которых он может избегать. Какое-то время.
- Этого хватит, чтобы его казнили, если Азула узнает, - резко добавил Зуко. - А рано или поздно она узнает. - Он гневно посмотрел на Катару. - Мне нет дела до того, что вы думаете обо мне, но мои люди рискуют жизнями, чтобы поддержать перемирие. Разве для вас это ничего не значит? Как вы можете оставаться равнодушными, видя такую верность?
Но другие народы не чувствовали верность. Духи, он чувствовал себя таким одиноким.
- Легче, Живчик, - решительно сказала Тоф. - Думаю, я тебя поняла. - Она кивнула в сторону остальных. - Как в Ба Синг Се. Люди не могут нарушать правила, не попав в серьезные неприятности. Но Джи пытается обойти их. - Маленькая покорительница земли пожала плечами. - Думаю, осталось прояснить всего одну вещь. Что такое перемирие для покорителей воздуха?
- Ну... у нас его вроде как нет, - устало сказал Аанг. - То есть, зачем оно нам? Мы никогда ни с кем не сражаемся!
Зуко почувствовал, как его сердце обратилось в лед.
- В деревне на Южном полюсе ты сдался мне под честное слово.
- Ну, да, - пожал плечами Аанг. - Все были напуганы, и я не знал, смогу ли я победить тебя так, чтобы никто не пострадал, и... Ты же уехал оттуда, так?
Холодно. Ему было так холодно.
- Ты дал мне обещание, которое не собирался сдержать.
- Я сказал, что пойду с тобой, - улыбнулся Аанг. - Я никогда не говорил, насколько далеко... Эй!
Прочь. Прочь, пока никто не пострадал. Пока все не пострадали.
Зуко ринулся в моросящий перед штормом дождь. Его душа была изрезана в клочья ледяными ножами.
Глупый Зузу, с чего бы Аватару считать, что у тебя есть честь? Никто так не думает...
- Лейтенант, идите за ним! - рявкнул голос Айро.
Ему было всё равно. Был только берег, море и желание уйти подальше от людей.
Он не хотел кого-нибудь ранить. Не хотел. Но ему было больно, и боль была невыносимой...
Прочь. Немедленно.
Шаги следовали за ним. Он постарался их игнорировать, чувствуя, как разгорается пламя каждый раз, когда приближался человек в синем. И думать было тяжело, но если никто был лучше, чем один, тогда один был точно лучше, чем много. И у него была причина, чтобы не сжигать всё синее в пепел. Он знал, что такая причина была...
Прочь.
Дождь, волны и всего одно дыхание у него за спиной. Мокрый песок под ногами, от которого по носкам распространялся холод там, где мокрые песчинки упали на ноги от неосторожных шагов. Ветер смеялся ему в лицо, а он любил ветер, почему же теперь он хотел его сжечь?
Двигайся. Выплесни яд.
Это было не сражение. Это была боль, и ни одно ката не поможет.
Закрыв глаза, он почти мог почувствовать взмах легкой, как перышко, гривы, прикосновение друга, чувствующего боль, разделяющего боль. Поделись. Покажи.
Глубокий вдох, и он начал танец.
Я не должен быть один...
Но не было блестящей красной чешуи, повторяющей его движения. Ни громкого дыхания, согревающего его, напоминающего, что кто-то и видит, и переживает. Был только танец. Так плачут драконы.
Медленно и болезненно, но холод ослабил свою хватку.
С болью на сердце Зуко закончил танец, завершив полукруг и уставившись в дождь. Духи, ему всё ещё хотелось что-нибудь сжечь...
Здесь песок. Никто не пострадает.
Расслабившись, он потянулся пальцами к чи, сделав быстрый взмах вниз, чтобы уловить отголосок молнии, содержащийся даже в самых маленьких капельках дождя...
Дождь вспыхнул. Падающая вода была объята опалесцирующим огнем.
- О...
Он испуганно развернулся.
Тэруко вытянула перед собой раскрытые ладони, переводя взгляд с него на падающий огонь.
- Легче, сэр. Я здесь только для того, чтобы вас не беспокоили. - Она посмотрела на искры, скатывающиеся с её брони и его халата и гаснущие на песке. - Это очень милое покорение, сэр. Большинству людей не хватает мастерства для огненного дождя. Агни, мне точно не хватает, или я осталась бы дома и заботилась о лесах вместо того, чтобы идти в морпехи.
Зуко с трудом сглотнул.
- Вы видели такое? - Он поймал ладонью каплю, сверкающую, как алмаз. - Вы знаете, что это?
Тэруко резко вдохнула.
- А вы нет?
Он молча покачал головой. Вопросы, так много вопросов, а он не мог пройти мимо стенки ни чести, ни доверия, никогда...
- Дышите, сэр. - Темные брови сошлись, выражая волнение. - Кого вам надо убить?
Зуко уставился на неё.
Она столь же пристально смотрела на него, потом внезапно усмехнулась.
- Вам полегчало?
Да, чуть не сорвалось с его языка. Но он проглотил это слово.
- А...
- Ваш дедушка ведет себя точно так же, когда его достают идиоты, - пожала плечами Тэруко. - Ему надо либо уйти подальше, либо прикончить ублюдка, а ваша бабушка начинает ворчать, когда приходится выводить кровь с ковров.
Растерянный Зуко только хлопал глазами.
- Леди Урса с Бьякко, сэр, - сообщила Тэруко, очевидно придя к выводу, что информацию надо скармливать маленькими кусочками. - Всё, что я слышала о принцессе Азуле, указывает на то, что у неё характер Азулона. Но вы? Вы точно пошли в Шидана.
- Я даже его не знаю, - выдавил Зуко.
- Я не знаю, почему так получилось, сэр, - прямо заявила Тэруко. - Может, моя семья и входит в совет владения, но это дела старейшин... Я знаю ваших дедушку и бабушку. Причина должна была быть серьезной. - Она сделала паузу. - И я достаточно знаю о Бьякко, чтобы догадываться, почему они не хотят, чтобы служба безопасности Хозяина Огня совала нос в их дела.
Зуко сделал контролируемый вдох.
- Вы можете мне рассказать?
- Не всё, - честно предупредила она. - Но при возможности отправьте им послание. У нас есть торговые партнеры в Царстве земли. - Она криво усмехнулась. - Некоторые из них, живущие на западном побережье, несколько... странные. Война практически обошла их стороной, и это очень хорошо. Они слишком жуткие для армии Земли и слишком мокрые по сравнению с тем, к чему нас готовили... Сэр?
С выскакивающим из груди сердцем, Зуко извлек пакет документов, переживших молнию Азулы. Слава духам, что он хранил их не в рукаве.
Подняв брови, Тэруко подошла достаточно близко, чтобы прикрыть бумаги от дождя. Прочитала детали о тщательно продуманной фальшивой личности, заляпанные нетерпеливыми красными печатями правительственной чиновницы. И широко улыбнулась, кивком головы показав, что он может снова их спрятать.
- Да, сэр. Это они.
Туманное Болото, с удивлением подумал Зуко.
- Они же покорители воды.
- Которые живут в болоте, - напомнила Тэруко. - Бьякко - это не только горный клан. Уже давно. И это единственная причина, почему нашему владению позволено быть странным. Умные лорды понимают, что рано или поздно кто-нибудь испортит землю, и её придется промочить перед тем, как сжигать. И мы единственные, кто знает, как зажигать огонь с помощью дождя.
- Так вот для чего этот прием? - Зуко поймал ещё несколько капель. Искры вспыхивали и умирали вокруг них по велению его воли. - Я никогда не видел... Я не понимаю, как я это делаю...
- Вы внук Шидана, - просто сказала Тэруко. - А он хорош, сэр. Самый лучший. - Она слабо улыбнулась. - И он узнает вас, как только увидит. У вас его глаза.
Зуко вспыхнул, уязвленный.
- Глаза Созина...
- Глаза дракона, сэр. - Тэруко строго посмотрела на него. - Сейчас этому не учат в школах, но это правда. В вашей семье много драконов. С обеих сторон.
С пылающим лицом Зуко отвернулся.
- Мне хватает и дядиных сказок, лейтенант.
- Сэр...
- Не надо. Просто... не надо. - Он глубоко вдохнул, отодвинув боль в сторону, чтобы перейти к делу. - Во мне нет ничего особенного, лейтенант. Если вам надо это, идите за Азулой. Она одаренная. Я... из тех, кто вечно пробует. И проваливается. Часто. У меня есть план. Думаю, он сработает. И пока меня не убили. - Он устало и обреченно пожал плечами. - Вот и всё, что я есть. Если вам нужна легенда... то Аватар вон там.
- Я пошла в армию не для того, чтобы служить легенде, сэр, - зло сказала Тэруко. - Я здесь, чтобы служить нашему народу. Даже если один из моих командиров ведет себя как идиот.
Все идиоты остались в той палатке... Зуко подумал это, подумал о том, что только что сказал, и побледнел.
- Лейтенант... простите меня. - Он склонил голову. - Я никогда не сомневался в вашей чести.
Она ещё некоторое время хмуро разглядывала его. Вздохнула и покачала головой.
- Давайте уйдем от дождя, сэр. Вы только посмотрите, что Тоф сделала для нас. Эта девочка крепкая...
Позволив словам омывать себя, подобно дождю, Зуко пошел за ней следом.

Глава 29

   Такой шторм не должен сопровождаться молнией, подумал Хакода, рассчитывая, насколько быстро он сможет броситься вперед, чтобы затушить угли. Но отсюда точно не скажешь.
Его дети молчали, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Тоф стояла на ногах, застывшая и готовая к бою.
Айро был таким же неподвижным, впившись взглядом в испуганного покорителя воздуха. Неподвижность леопардовой акулы за миг до удара.
Покорители огня создают собственный огонь. Затушенные угли его даже не замедлят...
- Мне интересно, - очень медленно произнес Айро, - насколько хорошо ты знал Кузона.
- Почему вы так говорите? - выдохнул Аанг. - Он был моим другом.
- Мне интересно, - всё так же тихо продолжил Айро, - потому что сказав то, что ты сказал моему племяннику, признавшись, что с самой первой встречи ты собирался обращаться с ним так, словно у него нет чести... это либо незнание, либо злой умысел. - Золотые глаза горели огнем. - Так что из двух?
- Он напал на нас... - начала было Катара.
Взгляд Айро резанул её, как заточенный кремень. Но этого мига хватило, чтобы покоритель воздуха взял себя в руки и, стиснув зубы, посмотрел на Айро.
- Он напал на деревню. Я не стану говорить, что жалею о своем обмане. Я не жалею. Кузон сам сказал бы вам, что Зуко был злодеем.
- Правда? - поинтересовался Айро. - А что бы он сказал про крепость Похай?
- Эм... что?
- Видите? - довольная Катара расправила плечи. - Зуко никогда не стал бы никого спасать.
Глаза Хакоды прищурились. Ему показалось, или Аанг на самом деле дернулся?
- Ой, Легкие Ноги, - смертельно ровным тоном сказала Тоф. - Тебе лучше признаться. О замороженных лягушках и прочем.
- Он сделал это не чтобы помочь!
Улыбка Катары увяла.
- Замороженные лягушки? - приподняв бровь, Хакода вопросительно посмотрел на Сокку.
- Мы простудились после тайфуна, - пожал плечами его сын. - Я разговаривал с несуществующими людьми; Катара тоже вроде как была не в себе. Аанг пошел за помощью и вернулся с замороженными лягушками, которых нам пришлось сосать. Мерзко, но действенно. - Сокка посмотрел на Аанга. - Что ещё произошло?
Аанг поморщился.
- Меня поймали, ясно?
- Тебя поймали? - с нехорошим предчувствием переспросила Катара. - Народ Огня?
- Ну, Джао натравил на меня этих безумных раскрашенных лучников! Они стреляли в меня сквозь ветер, даже сквозь лед... Я спрыгнул со скалы, но они не отставали, запуская стрелы с веревками, и у них были сети, и... они меня поймали. - Аанг глотнул воздух. - И Джао приковал меня цепями, и я знал, что вы, ребята, в беде, и я пытался освободиться, но не мог... Я не знал, что это был он!
- Ты не знал, что это Зуко? - с удивлением спросил Сокка.
- На нем была маска, он пользовался мечами и совсем не покорял огонь... даже когда на нас навалились стражники! И мы вышли за ворота только потому, что Джао сказал, что я нужен ему живым, и Зуко приставил мечи к моему горлу... Я не знал! Пока лучники не сбили его. И я снял с него маску и... да, это был Зуко, но я не мог его там оставить. Не мог!
- К счастью для вас обоих, - сухо заметил Айро. - Мне бы не доставило никакого удовольствия спасать моего племянника из когтей Джао. - Он поморщился. - Сомневаюсь, что там было бы что спасать.
- Он спас тебя, - застывшим голосом повторила Катара. - Зуко спас тебя?
- Неудивительно, что Джао пытался его убить, - вдруг осознал Сокка. - Зуко вытащил тебя прямо у него из-под носа? Наверное, это задело его.
- Джао проиграл ему не в первый раз, - усмехнулся Айро.
- Это ничего не меняет, - решительно сказал Аанг. - Вы знаете, что он поступил так не потому, что хотел помочь. Он сделал это, потому что если бы Джао первым поймал меня, он не смог бы вернуться домой. Где в этом честь?
Айро вздохнул.
- Ты смотришь на Народ Огня как на убийц своего народа. И многие именно таковы. Но я знаю того, кто видел надвигающуюся бурю и приложил все усилия, чтобы предупредить вас.
- Кузон, - выдохнул Аанг.
Айро склонил голову.
- Он пришел к Гиацо. Наверное, это случилось незадолго до кометы... Гиацо запретил ему оставаться и сражаться и велел бежать. - Его взгляд переместился на Аанга. - Ты пропал, и больше всего на свете Гиацо хотел, чтобы выжил хотя бы один союзник, который станет искать тебя и предложит тебе помощь. И Кузон действительно искал тебя. До конца жизни. Пока... В то время я участвовал в кампании в Царстве Земли, я не знаю, какое прегрешение перевесило чашу весов терпения Хозяина Огня Азулона, но результат был... фатальным.
Аанг отвернулся, из серых глаз закапали слезы. Катара поспешно кинулась к нему, бросив злой взгляд на покорителя огня.
Не впечатлившись, Айро спокойно вернул её взгляд.
- У Кузона была дочь.
Аанг медленно поднял голову.
- Леди Котонэ за восемьдесят, но для покорителя огня её силы это не старость, - продолжил рассказ Айро. - До сих пор она правит Бьякко вместе со своим мужем. Прежде я посоветовал бы тебе отправиться туда, ибо она помнит поиски своего отца и чтит их.
- Посоветовали бы?
- У леди Котонэ тоже есть дети, - пояснил Айро. - И одна из младших дочерей... подозреваю, отчасти для того, чтобы купить защиту Бьякко от Азулона, была выдана замуж по договору. Как это принято среди покорителей огня. Подобно драконам, мы ревностно охраняем свою силу, и род Созина самый ревностный из всех.
Он же не хочет сказать... Сложив все факты, Хакода поморщился. И проглотил проклятие, от которого воздух точно посинел бы.
Сокка отстал от него всего на несколько вдохов.
- О, духи...
- Что? - спросил Аанг, его глаза были полны испуганной настороженности. - Что вы сделали с дочерью Котонэ?
- Ничего, - заявил Айро. - Кроме того, что поддерживал её как друг и как брат, когда она мне это позволяла.
- Её брат? - с недоумением спросил Аанг. - Вы что, её удочерили? Кузон говорил, что некоторые семьи так поступают, когда нужен наследник, но у вас были... - он осекся и побледнел.
Айро кивнул головой.
- Если ты приедешь на Бьякко искать помощи, леди Котонэ обязательно спросит, как ты обращался с её внуком. Не думаю, что ей понравится твой ответ. - Подойдя к откидной двери палатки, он помедлил. - Для человека, отчаянно нуждающегося в любых союзниках, ты весьма упрямо продолжаешь их отталкивать.
Дождь хлынул в проем, и он скрылся из виду.
- Он Кузонов?... - Аанг оперся на Катару и потряс головой. - Не может быть. Зуко не... он просто не может им быть.
- Союзник? - выплюнул Сокка. - С чего он взял... Подождите минуточку...
- Благородный противник, - мрачно сказал Хакода, взглянув на Тоф. - И Азула хочет смерти им обоим.
- Ага, - поморщилась девочка. - Думаю, именно это и хотел донести до нас дядя.
- Тогда почему бы просто не сказать? - спросил, выходя из себя, Хакода. Народ Огня!
- Потому что она - сестра Зуко, - на секунду лицо Тоф сморщилось, прежде чем она проглотила слезы злости. - Вы не слышали того, что слышала я перед тем, как Зуко блокировал молнию. Он обещал их маме, что будет защищать её. Даже если она пытается его убить. Зуко обещал.
- Может, кто-нибудь из вас, наконец, начнет говорить разумно? - потребовала Катара.
- Обычай Народа Огня, - практично пояснил Сокка. - Если два человека пытаются убить друг друга, но появляется некто ещё более плохой, то можно и объединиться. Даже если потом вы снова будете убивать друг друга.
- Вот только сделать это можно только в том случае, если у обоих есть честь, - заявила Тоф. - В следующий раз, Аанг, лучше двинь его кулаком в живот. Будет не так больно. - Девочка сжала кулаки. - И ты знал об этом! Дядя прав. Ты сделал Зуко больно, ты отмахиваешься от меня во время тренировок, ты слонялся без дела в Ба Синг Се, пока Катара чуть голову себе не сломала, ты не слушаешь Сокку, кроме тех случаев, когда не знаешь, что делать... Ты хочешь оттолкнуть нас. Почему? Это и наша битва тоже!
- Так не должно быть! - рявкнул в ответ Аанг. - Это я всё начал. Я сбежал, помнишь? Как сбежала ты. Вот только я допустил, чтобы началась война, и Кузон умер, и все умерли, и это всё моя вина!
- Аанг, - с болью на сердце прошептала Катара, - это не так, совсем не так...
- Посторонись, - тихо сказал Хакода. Подошел и подхватил на руки худого маленького мальчика. Такой легкий, но несет так много боли.
Аанг окаменел, но не высвободился, когда Катара и Сокка прижались к ним, и даже Тоф с облегчением вздохнула и подошла, чтобы обняться.
- Можешь плакать, - ласково сказал Хакода. - Даже мужчины плачут, когда становится невмоготу. - Судьба мира, столетняя война... это никому не по силам. - Аанг, я мало что знаю про духов и ещё меньше про Аватара, но я знаю тебя. Ты Аанг, покоритель воздуха, спасший жизни моих детей. Вот тот молодой человек, которому я хочу помогать. - Он улыбнулся в полные недоверия серые глаза. - Ты хоть представляешь, сколько людей разозлил Хозяин Огня? Будет несправедливо отстранить их от битвы.
- А я о чем говорю! - широко улыбнулся Сокка. - Покорение воздуха - это отражение атаки, верно? Как щит. Так позволь нам стать твоим щитом. Чтобы ты, Тоф и моя сестра надрали ему задницу.
- Но... я должен... Року сказал... - с запинкой проговорил Аанг.
- Року не говорил, что ты должен быть один, - решительно сказала Катара. - Мы нашли тебя, Аанг. Если бы духи хотели, чтобы ты делал всё в одиночку, почему ты не проснулся десятилетия назад? - Она прикоснулась к его лицу. - Они знали, что тебе понадобится помощь. Они знали, что тебе понадобимся мы.
- Но вы можете пострадать, - ахнул Аанг. - Вы можете...
- Мы знаем это, дурачок, - слова Тоф были грубыми, но её улыбка была честной, как надежнейший лед. - Покорение воздуха связано со свободой, так? Так что позволь нам быть свободными. Мы пойдем с тобой, Легкие Ноги. Это не турнирный матч и не дуэль за честь. Это мы против Народа Огня. И мы победим.
Закапали слезы.
- Аватару полагается защищать мир, - прошептал Аанг.
- Судя по тому, что я слышал о духе Хэй Бай, Северном храме воздуха и некоем восстании покорителей земли, - Хакода подмигнул дочери, - никто не говорил, что мир не может помочь.
Слезы хлынули потоком.
С мокрым плечом Хакода вышел из палатки, вдыхая свежий ветер после прошедшего шторма. Молодежь могла какое-то время справиться своими силами. Аанг спал сном человека, наконец-то разделившего свои тревоги с семьей. И Катара пообещала, что очень осторожно испытает свою новую технику лечения, как только луна взойдет высоко, так что... О, дело плохо.
- Проблемы?
- Не... совсем. - Бледный Бато с трудом сглотнул. - Проблем не было. Зуко вылетел из лагеря, как арктический петух с подпаленным хвостом...
- Зуко? - перебил его Хакода, вздрогнув. Какое ему было дело до принца Народа Огня, когда его семья наконец-то... Гнев зашевелился в нем как первые волны-предвестницы шторма. Расправив плечи, Хакода резко кивнул головой в сторону линии прибоя.
- Идем.
- Что мы делаем? - спросил Бато.
- Уходим подальше от моей дочери.
Тихо присвистнув, Бато пошел за ним.
Они прошли корабли. Прошли палатки и знакомых воинов, стоящих на часах. Хакода кивнул им головой и обменялся несколькими словами, но продолжал идти вперед. Сердито испытывая себя, напоминая себе о своих обязанностях вождя, которые включали слежку за...
Невольным союзником.
Хакода прошел ещё несколько ярдов по песку и вздохнул.
- Думаю, мы достаточно далеко.
- Достаточно далеко для чего? - раздраженно спросил Бато.
- Чтобы подумать, - угрюмо ответил Хакода. - Я забыл про Зуко.
- Ты что? - задохнулся Бато.
- Аанг расстроился, - сухо сообщил Хакода. - И Катара тоже. И ничто не имело значения, кроме того, как исправить их мир. - Он потряс головой. - Покорителям огня и покорителям земли нужно находиться вблизи от объекта покорения. Кажется, это касается и покорителей воды.
- Она... духи, - Бато поморщился и отвел глаза. - Нельзя позволять ей такое, Хакода.
- Нельзя, - безжизненно согласился Хакода. - Может, Аватар и надежда для всего мира, но он - не всё племя. Если я не могу думать достаточно ясно, чтобы помнить о покорителе огня, которого только что оскорбил Аанг, кто-нибудь может погибнуть. - Он пристально посмотрел на Бато. - Ты ждал очень долго. Я так понимаю, что принц не использовал оскорбление как повод для нарушения перемирия?
Бато покачал головой.
- Он вылетел вон, и Тэруко пошла за ним. Но он просто ушел из лагеря... - Бато остановился. Огляделся и посмотрел вдаль, измеряя пальцами местность и расстояние. - Знаешь, думаю, он зашел примерно так же далеко.
Хакода принял информацию к сведению и медленно кивнул.
- Я должен буду извиниться перед этим молодым человеком.
- Извиниться? - раскрыв рот, переспросил Бато. - Перед ним?
- Я не говорил, что мне этого хочется, - печально добавил Хакода. - Но если это то, с чем он имел дело, противостоя моим детям, и до сих пор не убил их? Он куда лучше владеет собой, чем считает Сокка.
Бато потряс головой.
- Это же Сокка и Катара!
- И я люблю их, - спокойно сказал Хакода. - Но Катара встала на сторону Аанга и заставила нас встать на его сторону, когда он так глубоко ранил Зуко словами, что Айро вышел из себя. И это после того, как Зуко встал между нами и судьбой куда худшей, чем Хозяин Огня.
- Что?
Хакода смотрел в темнеющую ночь, собираясь с мыслями. Пытаясь вспомнить, что случилось, а не что он чувствовал.
- Он исцеляет очень бережно, - задумчиво сообщил вождь. - Я бы очень хотел, чтобы он поговорил с Асиавиком до того, как это сделала Катара.
- Бережно? - не выдержал Бато.
- Как зебротюлень со своим детенышем, - пожал плечами Хакода. - Сплошные зубы и рычание, но он не хотел крови, даже когда она провоцировала его.
Он постарался описать процесс исцеления для своего друга так же ясно, как начерченные ножом-писалом символы на песке. Звенящий от напряжения воздух, словно волковорон, старающийся казаться меньше, чтобы подобраться к осиротевшему слетку. Слова Зуко, несущие связанные с водой образы, которые облекали в форму невидимую борьбу, ведомую за тело и разум Аанга. Зелено-золотую силу цвета разгара лета, окутывающую руки принца, наполненную медленным дыханием тишину, когда те руки двигались ровно и терпеливо, как тающий лед... Хакода остановился и нахмурился.
- Он исцеляет не так, как Катара. Не знаю, из-за обучения или из-за огня... Она может исцелять и разговаривать, и, думаю, она сможет драться. Зуко... он чувствует только огонь и раны. - Он воскресил воспоминание. Он видел пот на лице Катары и знал, что его дочь никогда не уступит противнику поле боя. Но всё же она остановилась, пытаясь спрятать дрожь в руках. В то время как Зуко продолжал плавно двигаться, притягивая вуаль за вуалью звездного цвета, терпеливо работая пламенем над плотью. Пока Айро что-то не увидел - дрожь пламени? каплю пота? - и не вмешался.
Хакода моргнул, когда слова Айро встали на место, как ледяной блок, очерчивающий основание иглу.
- Вот почему Азулон не захотел сделать его наследником!
- Хакода, - вздохнул Бато. - Вернись назад...
- И начни сначала, - закончил Хакода его старую присказку. - Мы думали о сыне Хозяина Огня. Мы знаем, что Озай сделал с Царством Земли. Но Зуко говорит, что не участвует в войне.
- Эти три года он провел в изгнании вместе с дядей, - вспомнил Бато, раздумывая. - И говорят, что после Ба Синг Се Айро перестал сражаться... - Он похолодел. - Туи и Ла, ты думаешь, что это правда.
- Он остановил Азулу в пустыне, он рассказал Аватару, как найти дракона, который обучит его... Духи, он пытался защитить Луну, - выдохнул Хакода. - Даже если остановить Джао означало уничтожить весь флот вторжения! - Он в шоке посмотрел на серебристое светило. - Что если он говорит правду, Бато? Что если он правда хочет остановить войну, так же, как и мы?
- И что с того? - пожал плечами Бато. Он не возражал, знал Хакода, только рассматривал наиболее безумные аспекты безумного плана своего друга, чтобы вернуть их с небес на землю. - Он здесь из-за своего племянника. Любой мужчина тебе это скажет.
- Его племянник, который любит его, как сын, - тихо проговорил Хакода. - Который видит в нас - не в Катаре, но в остальных из нас - благородных противников. - Он медленно и зло выдохнул. - Что куда больше того, на что готов пойти Аватар.
Бато пристально посмотрел на него, оценивая, насколько он серьезен.
- Что случилось?
Улыбка Хакоды была невеселой.
- Ты знаешь, что Аанг верит, что среди его народа не было злодеев?
- ...Как это? - слабым голосом спросил Бато.
- Ты знаешь, как мы разбираемся с теми, кого нельзя называть. Очевидно, покорители огня поступают сходным образом, - пояснил Хакода. - Только они называют это Агни Кай, и проводят его на глазах у всех.
Бато вздрогнул от отвращения.
- Ну, очевидно, что их способ не работает.
- А наш бы работал, если бы один плохой вождь имел право разобраться со всеми неугодными? - спросил Хакода.
Бато замолчал. Надолго.
- О, помилуй нас Океан.
- Именно так, по словам Зуко, поступила Киоши с его народом, - мрачно сообщил Хакода. - И он не дал Аангу сделать это с нами. А Аватару этого хотелось. Потому что Аанг верит, что мы хорошие люди, а хорошие люди не убивают друг друга.
- Мы хорошие люди, потому что вовремя разбираемся со злом! - возмутился Бато.
- Ты это знаешь. Я это знаю. Зуко это знает. Аанг? - Хакода покачал головой. - Зуко защитил нас, Бато. Он встал между нашим племенем и духом мира, даже не задумываясь об этом. - Он оглянулся на лагерь. - Может, он и его люди убили Айлака и остальных. Но что бы он ни сделал, какое бы преступление не совершил, чтобы заслужить изгнание... Этот молодой человек только что спас не только наши жизни. Он спас наш народ. - Хакода поморщился. - А я дал ему уйти, истекая кровью.
Бато скривился.
- Насколько всё плохо?
- Аанг дал понять, что у Зуко нет чести, - ровно произнес Хакода.
Бато выругался, тихо и от души.
- Но дальше было хуже, - сухо продолжил Хакода. - Когда Зуко напал на нашу деревню, Аанг пообещал пойти с ним, если Зуко даст слово никого не трогать. Он солгал, Бато. Он с самого начала собирался сбежать. Появление Сокки и Катары не было причиной бегства, они просто оказались под рукой.
Бато с трудом сглотнул.
- И Зуко не развернулся и не вырезал всю деревню?
- Правда нам повезло, что преследование Аватара куда более важная задача, чем соблюдение военной политики Народа Огня? - Они оба видели достаточно примеров. Политика Народа Огня в отношении восстаний была строга: сделай это, и ты умрешь.
- Так значит, самый могущественный покоритель в мире лжет, когда ему это удобно. - Бато передернуло. - Я думал, что он поступил так потому, что боялся потерять Сокку и Катару. У мальчика больше никого не было. Мне это не нравилось, но я мог его понять. И это не в первый раз, так?
- По его словам, старейшины Воздушных Кочевников знали, когда люди врут, - заявил Хакода. - Но мы так не умеем. Интересно, сколько лет было Аангу, когда он узнал, что другие народы не умеют это определять? Интересно, сколько он успел налгать. Ему двенадцать, он один и испуган... Но Сокка прав. Кто-то должен сказать Аангу, что ему это с рук не сойдет.
Сокка был прав... и как бы ненавистна ни была эта мысль, Зуко, кажется, тоже. Несмотря на всю свою силу, Аватар куда менее воспринимал суровую реальность, чем Сокка в восемь лет.
Или, как выразился бы принц, насмешливо подумал Хакода, Аватар - идиот.
Бато сперва нахмурился, потом неохотно кивнул.
- Покорители воды становятся сильнее ночью... Ей это не понравится.
- То, что я собираюсь сделать, понравится ей ещё меньше, - криво улыбнулся Хакода. - Вода - враг огня. Когда Зуко злится на неё... я могу думать.
Бато кинул на него косой взгляд.
- Полдень подойдет.
Ну вот, детки утихомирились, подумал Хакода. Посмотрим, что сможет исправить взрослый.
- Итак, Зуко ушел только для того, чтобы остудить голову? Умно. Как восприняли это его люди?
- Они недовольны, - сообщил Бато. - Хакода... Он не просто стоял и остывал.
Хакода с интересом приподнял бровь.
Бато немного вздрогнул.
- Он... это не было похоже на покорение. Скорее на танец-рассказ. - Он сглотнул и вздрогнул. - От которого разбивается сердце.
Тревожная мысль, но не настолько, чтобы вызвать такую реакцию.
- А потом?
- Потом... дождь загорелся.
С сердцем, выпрыгивающим из груди, Хакода вихрем развернулся, чтобы осмотреть лагерь...
- Не здесь, - поспешно успокоил его Бато. - Вокруг него. Примерно в десяти ярдах. Всё упало на песок и воду. Ничего не вспыхнуло.
Хорошо. В некотором смысле.
- Дождь загорелся? - выдавил Хакода. Все знали, что дождь ослабляет покорителей огня. Как, во имя всего святого?..
- Так выглядело, - серьезно подтвердил Бато. - Прошу заметить, что никто из нас не стоял достаточно близко, чтобы сказать наверняка.
- Тэруко...
- Осталась на месте, - Бато снова пожал плечами. - Думаю, эта её броня на что-то да годится. Знаешь, что странно? Она выглядела удивленной, но счастливой. - Он вздрогнул. - Духи, если они смогут обратить против нас дождь...
- Не думаю, что многие из них так могут, - задумчиво отметил Хакода. Он складывал вместе кусочки из чести, нежданного милосердия и воли, готовой противостоять духу самого мира...
Чтобы защитить нас, его врагов, от того, что уничтожит нас. Потому что так поступает благородный покоритель огня по отношению к благородному противнику.
Хакода медленно выдохнул.
- Я не хочу, чтобы ему причинили вред.
- Горящий дождь? - с намеком произнёс Бато.
- Я не сказал, что будет легко, - признался Хакода. - Но если не будем пытаться его убить... не думаю, что он попытается убить нас. - Он осмотрел корабли, пытаясь оценить по их усадке, как далеко зашел процесс погрузки припасов. - Думаю, скоро Аанг достаточно поправится, чтобы путешествовать. Так что пора подумать об отъезде. Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, если Народ Огня контролирует Восточное озеро.
- Точно подмечено, - согласился Бато. - Духи, если там Азула, я рад, что мы не в Ба Синг Се.

***

Плохо дело.
Ведя за руку притихшего Джинхая по неспокойному Внешнему Кольцу, Широнг оценивал поредевшие потоки беженцев вокруг них, приближающуюся тьму комендантского часа и людей в темной броне, разъезжающих верхом на комодоносорогах по улицам. Он поморщился. Лучшего места нам не найти.
- Встань за мной.
С круглыми от испуга глазами, Джинхай кивнул.
Ещё один вдох, и они скользнули в аллею. Как ни в чем ни бывало. Почти незаметно. Но вполне достаточно, чтобы стоявшие на улицы мужчины с жесткими взглядами поняли, что они что-то задумали.
Ничего не поделаешь.
Как и с ножом в кулаке очередной ухмыляющейся крысы-долгоносика, решившей воспользоваться возможностью даже посреди оккупации.
- Отдай мне свой...
От дыхания, говорилось в свитке. Широнг вдохнул и ударил кулаком, зная, что движение вышло неплавным и не совсем верным... Неровного порыва огня хватило. Мужчина с воплем пробежал мимо них.
- Ум, - начал было Джинхай. - А разве те солдаты не станут?..
- Станут, - весело улыбнулся Широнг. - Но они будут искать покорителя огня. - Приняв стойку, он перевернул кусок улицы. А заодно и их самих.
Ой...
Морщась, Широнг с трудом устоял на ногах в туннеле. Глубоко вдохнул и собрал волю в кулак, ожидая, когда пройдет приступ дурноты. Амая сказала, что через несколько дней он придет в норму, что легкое покорение не причинит ему вреда. И им была нужна информация, и ему с Джинхаем было нужно солнце. А учитывая, что Дай Ли будут искать его одного, а не с маленьким ребенком...
- Амая будет тебя ругать, - твердо стоял на своем Джинхай.
Широнг, моргая, смотрел на зеленый свет кристалла, который Джинхай вытащил из кармана. Практичный малыш.
- Вероятно, - он снова скривился. - Вовсе необязательно рассказывать твоему отцу, как близко была опасность, правда?
Джинхай был полон сомнений. Оглянулся на туннель. У него за спиной, внезапно понял Широнг.
- И насколько близко была опасность? - сухо поинтересовался раздраженный Тингжэ Вэн.
Склонив голову, Широнг невольно рассмеялся. И вихрем развернулся, выпустив цепь с быстротой молнии.
- Папа!
- Это не твой отец, - резко одернул его Широнг, стоя между мальчиком и обернутым цепью духом. - Он ждет нас в Среднем Кольце, помнишь? Он никак не может быть здесь. - А если это он, я извинюсь. Потом. - Сбрось эту форму! Немедленно!
- Не понимаю, о чем вы толкуете, - шелковым голосом сказал дух, поблескивая фальшивыми очками. - Давайте будем цивилизованными людьми. Снимите цепи...
- Ты не папа. - Побледневший Джинхай спрятался за спину Широнга.
- Нет, - мрачно подтвердил Дай Ли. - Это трюк, используемый некоторыми духами. Найди того, кто тебе нужен, или того, кого ты боишься, и прими его форму... - Широнг прищурил глаза, уловив след ухмылки на позаимствованном лице и нечеткие очертания свитка, заткнутого в широкий рукав. - А для него это легко, потому как он и без того притворялся ученым. - Оборотень. Не смог удержаться от того, чтобы поиграть с нами. Охотится за знаниями...- Лиса!
Дух вздрогнул и зло посмотрел на него.
- Лиса, - заявил Широнг, уверившись в догадке. - Слуга Ван Ши Тонга. Наглости тебе не занимать. Может, Стена и пала, но Царь Земли всё ещё владеет сердцами своих подданных. У тебя нет права забирать знания, не предложенные тебе по доброй воле. - Он глубоко вдохнул. - Как Дай Ли и верный слуга Царя Земли, я приказываю тебе оставить эту форму!
Позаимствованные губы ухмыльнулись.
- Э... - Джинхай пожал плечами, видя очевидный факт. - Не работает?
- Немедленно отпусти меня, и мой господин, возможно, простит твой проступок, - засмеялась лиса.
- Отпустить тебя? - опасно режущим голосом переспросил Широнг. Внутри него пылал огонь, с жадностью ожидая атаки. Духи, он чувствовал, как нагреваются цепи. - Пока ты удерживаешь форму отца этого мальчика и тянешь из него силы? Я так не думаю.
- Что? - Джинхай чуть не выскочил перед ним, но сдержался, когда цепи предостерегающе звякнули. - Что он делает с папой?
- Амая справится, - твердо заверил его Широнг. - Когда лиса крадет у человека форму, у того обычно начинается жар. Для духа... это всё упрощает. - Он сердито посмотрел на пленника. - Если ты не признаешь мой авторитет - духи, почему не получается? - есть только один человек, который может вынести решение. - Смотав цепи, он согнулся и перекинул своего взбешенного пленника через плечо.
- Грубиян! Убери от меня руки!
- Ещё нет, - усмехнулся Широнг. - Мы идем на прием к царю.
Ома и Шу, благодарю вас за то, что внушили мне страсть к изучению утерянного и забытого. Он знал тайные туннели и задворки Ба Синг Се, не так детально, как странная группа союзников Муши, но гораздо лучше, чем остальные. Его плечи горели огнем, но они добрались до лагеря беженцев раньше, чем он был вынужден опустить закованную в цепи лису.
- Стой! Кто идет?
А мы не дошли до них всего каких-то тридцать футов, недовольно подумал Широнг, стукнув своего своенравного пленника по носу несколькими звеньями цепи. Они становятся лучше. Хотя он не мог винить выживших людей генерала Хау за то, что те не заметили их. Их не тренировали противостоять Дай Ли. А солдаты... ну, солдаты на стене не привыкли думать об уловках. Стена, камни и Народ Огня в своих характерных формах. Никакой скрытности.
Неудивительно, что принцесса Азула прошла сквозь них, как горячий нож сквозь масло, подумал Широнг.
- У меня здесь сущность, которой требуется суд Царя Земли.
- Сущность? - Более высокий из двух солдат закатил глаза. - Вы, Дай Ли, слишком много о себе мните... мы позаботимся о пленнике...
- Это не пленник! Это лиса! - вспыхнул Джинхай. - И из-за неё папа заболел, и нам надо это прекратить!
- Лиса? - усмехнулся солдат, проигнорировав предупреждающее шипение напарника. - Послушай, пацан, не знаю, зачем ты ошиваешься рядом с таким, как он, но лисы это просто... м-мпф!
Прикрыв напарнику рот рукой, старший стражник сердито посмотрел на них.
- Мушу, используй голову не только для того, чтобы носить шлем. Когда Дай Ли говорит, что что-то не миф, это - не миф. - Он кивком указал на внутренние пещеры. - Берите это и убирайтесь отсюда. Я ничего не желаю знать.
Умный мужик, насмешливо подумал Широнг, ухитрившись отвесить некую версию поклона.
- Почему он не хочет знать? - спросил Джинхай, когда они прошли мимо стражников.
Ничто не сравнится по громкости с любопытным шестилеткой, улыбнулся про себя Широнг, заметив краем глаза, как дернулся стражник.
- Большинство людей думает, что если держаться подальше от духов, духи будут держаться подальше от них.
- О. - Джинхай нахмурился. - И это работает?
- Только пока так угодно духам.
У него за спиной раздалось возмущенное фырканье.
Развеселившись, Широнг устремился вперед.
Туннель разошелся вширь и вверх, потолок был настолько высоким, что создавал иллюзию того, что люди не были заперты под тоннами камня. Вода стекала по проложенным акведукам вдоль одной стены, и легкий ветерок подсказал Широнгу, что кто-то провел в туннели вентиляцию, позволившую беженцам дышать.
И здесь были люди. Невероятное количество людей.
Неужели прошло всего несколько дней?
Он до сих пор поражался размаху сети Амаи, которую она организовала под самым носом у Дай Ли. Конечно, её беженцы из Народа Огня по природе были немногословными и знали последствия поимки... Но всё равно. Десятилетиями она прятала их во Внешнем Кольце. И не только никто из них не проболтался, но большинство сохранило острый ум и мрачную решимость, позволившую им добраться до Ба Синг Се. Подобно Вэнам, они схватили свои семьи, упаковали удивительно разнообразные припасы и бросились в бега.
И они приходили не одни. Направившись с Джинхаем вглубь лагеря, они проходили мимо не только тихих семей беженцев, но и мимо семей взволнованных соседей, нескольких паникующих студентов и профессоров из университета и... по крайней мере трех пар подростков, за которыми тянулись их раздраженные родственники, пытающиеся объяснить растерянным дружкам и подружкам, почему их возлюбленные решили сперва спасти их, а уж потом отвечать на вопросы. Не раскрывая, кем - или чем - они были на самом деле.
По крайней мере, они не говорят об этом там, где их могут слышать наши верные солдаты, грустно подумал Широнг. Долго это не продлится. Рассеявшись по фермам и Внешнему Кольцу, они могли смешаться с толпой. Но собравшись вместе? Даже Куэй в конце концов что-нибудь заподозрит.
Ну, этот маленький надоеда хотя бы отвлечет его внимание.
Если я найду его до того, как у меня сломается спина... где же он... а. Одна кучка солдат. Один измотанный молодой агент Бон. И один Царь Земли, который с сомнением слушал кузнеца-оружейника, объясняющего последствия того, что армия вторжения захватила все арсеналы, и сопровождающего рассказ щедрыми взмахами молота и куска доброго железа.
- Ковка занимает время, Ваше Величество, - ворчал кузнец, размахивая железякой так, словно она была легкой бамбуковой палочкой. - Требуется время, уголь и воздух... Это не Народ Огня. Мы куем вручную. Таков закон. У нас нет литейных для плохой стали. Почему, по-вашему, у тех ублюдков наверху копья, а не мечи? Нельзя просто отлить меч в форме! Но вот наконечник копья? Наконечник стрелы? Да тоннами. Поэтому пока стены удерживали их, мы держались, но теперь... - Мужчина осекся, уставившись на обмотанное цепями существо.
- Ваше Величество, - Широнг скинул лису на пол, громыхнув цепями. - Мне требуется суд.
Куэй хлопнул глазами.
- Над Тингжэ Вэном?
- Это не папа! - завопил Джинхай. - Эй, ты, прекрати делать ему больно, сейчас же!..
Широнг подхватил мальчика под мышку, прежде чем тот успел закончить резкое движение, и даже сквозь свои одежды почувствовал волну тепла. Но, слава духам, искр не было.
- Это не профессор Тингжэ Вэн, Ваше Величество. Это лиса.
- Дух знаний? - Бон сглотнул и убедился, что стоит между Царем Земли и цепями. Он отчаянно пытался вспомнить все полагающиеся процедуры. - Почему вы не заставили его оставить эту форму?
- Я пытался. У меня не вышло. - И у него были определенные соображения, почему, но... этого не могло быть. Он был верным Дай Ли. Был. - Но мое покорение всё ещё слабо, а значит, я не являюсь силой, с которой духи станут считаться. - Широнг посмотрел на Куэя. - Но сила есть у вас.
- Я? - слабым голосом произнес Куэй, его глаза за стеклами очков были совершенно круглыми.
- Вас этому учили, Ваше Величество, - твердо сказал Широнг. - Вы хранитель духов Ба Синг Се, как ваших людей, так и самого города. А этот дух... - он прожег лису глазами, недовольный её кривой усмешечкой, - пришел туда, куда его не звали, и причинил вред одному из ваших верных подданных.
Как он и надеялся, официальные фразы расправили царские плечи, и Куэй ответил ему коротким, царственным кивком. Царь Земли хмуро посмотрел на лису потемневшими от неудовольствия глазами.
- Исправь вред, который ты причинил Тингжэ Вэну, и объяснись!
Пуф!
Широнг подскочил и схватил свиток, прежде чем зубы лисы успели сомкнуться на нем. Он слышал несколько ахов и даже один вопль, когда песочно-рыжая лиса извивалась в цепях, сохраняющих форму человека.
- О, - слабым голосом пробормотал Куэй. - О, духи... что это за свиток?
- Письмо, - ответил удивленный Широнг, раскрутив свиток так, чтобы можно было прочитать приветствие. - Старое. Какому-то... гостю Ба Синг Се. Воистину "о, духи".
- Гостю? - настойчиво переспросил Куэй.
- Дворянину Народа Огня, - признался Широнг, полюбовавшись элегантной точность адреса, прежде чем раскрыть письмо и просмотреть его содержание. - Ему почти полвека, судя по датам. Старые добрые времена...
- Твой клан жаждет видеть тебя дома, отец. Видел бы ты, как Урса подтягивается, пытаясь сделать свои первые шаги. Как яростно она концентрируется! Хорошо, что никто из нас не может покорять в столь молодом возрасте, или она сожгла бы все мешающие ей ковры. И ты знаешь, каков Шидан, когда слётки начинают ходить на двух ногах. Он паникует как собака-лев, принявший к себе котенкосовенка! Да, он всё ещё ведет себя подобным образом, даже после рождения всех наших детей...
Широнг остановился. Пробежал пальцем по началу письма, чтобы быть абсолютно уверенным в именах.
Кузон. Котонэ. Шидан. Урса. Бьякко.
- Джинхай, - позвал Широнг сквозь грохот в ушах, - возьми это. Сохрани.
С круглыми глазами, мальчик прижал к себе свиток обеими руками.
- Он важный?
- Очень важный, - ровным голосом ответил Широнг. Была причина не размазать лису в кашу парой каменных стен. Он был уверен, что такая причина была, просто он не мог её вспомнить. - Он принадлежит Ли.
Лиса зарычала.
- Кажется, кому-то он нужен, - возразил Куэй. - Боюсь, мне придется отказать твоему господину в его просьбе. - Заметив удивление своих стражей, Царь Земли вздохнул. - Ну, что ещё?
- Никто из нас его не понимает, Ваше Величество, - пожал плечами Бон, стараясь вести себя непринужденно. - Все мы знаем, что ваша династия стоит между нами и духами. Просто обычно мы этого не видим.
-...О. - Куэй с трудом сглотнул. - Ладно, может быть, это была ошибка. Он сказал, что его хозяин имеет право на ненужные знания...
- Он лжет, - возразил Широнг. Если наши свитки правильные, - Ома и Шу, пусть так и будет! - Ван Ши Тонг - коллекционер знаний. Он старается заполучить его любыми способами. Но он дух, а это человеческое знание. У него нет на него права, пока кто-нибудь не отдаст его.
Лиса ощерила клыки и затявкала на него.
- Свиток принадлежит другу Аватара, - обеспокоенно сказал Куэй, - и друг Аватара украл у его господина. Он заявляет, что просто возместил ущерб. - Куэй поправил очки. - Это кажется справедливым...
Лиса дрожала от нетерпения.
- Это тоже ложь, - сухо произнес Широнг. - Про Ван Ши Тонга много чего говорят, но честным его не называют. - Он продолжал стоять между Джинхаем и блестящими белыми зубами. - Разве Ли украл у Ван Ши Тонга?
Ворчание.
- Племя Воды украло, и Племя Воды должно возместить, - с сомнением перевел Куэй.
- Разве Ли из Северного Племени Воды или, как говорят некоторые, из Туманного Болота, украл у Ван Ши Тонга? - повторил вопрос Широнг со всей возможной точностью, отточенной двумя десятилетиями опыта работы с духами.
- На самом деле Ли не из Племени Воды, - мрачно напомнил Куэй. - И вы знаете это.
- Нет, - ответил Широнг. - Неважно, где он родился, Ваше Величество. Амая назвала его родичем. Он из её племени. - Агент не смог удержаться от смешка, чувствуя, как отпускает его гнев. - Что, вероятно, приведет их вождя и половину покорителей воды к апоплексическому удару. Так что очень хорошо, что они не знают. Пока. - О, как бы он хотел быть ледовой мушкой на той снежной стене!
Но он снова мог думать, и потому заметил, что лиса старательно хранила молчание.
- Значит, это был не Ли, - пришел к выводу Широнг. Принц Зуко относился к духам с таким же зловещим уважением, как и любой покрытый шрамами Дай Ли. Он никогда по доброй воле не перешел бы дорогу Великой Сове. Из всех тех, кого Широнг видел в окружении Аватара, только одному хватило бы безрассудства сделать что-то, настолько самоубийственное... - Это был Сокка, так?
Тишина. Тихое ворчание.
- Он заявляет, - с сомнением перевел Куэй, - что Аватар должен Тому, Кто Знает Десять Тысяч Вещей.
- Тогда пусть он вырезает долг со шкуры Аватара, - зло бросил Широнг.
Кто-то подавился.
- Вы хотите сказать такое Ван Ши Тонгу?
- Я говорю это не ему. Я говорю это одному из его слуг, - пожал плечами Широнг. - И Царь Земли, которого чтят во всем Царстве Земли, включая пустыню Ши Вонг, имеет право откровенно говорить с тем, кто причинил вред кому-либо из его подданных. Каковым, без сомнений, является Тингжэ Вэн. - Он посмотрел на лису прищуренными глазами. - Если бы, когда ты принял его форму, профессор находился на поверхности, рядом с силами оккупации, а не под землей, то жар мог бы поставить его жизнь под угрозу.
Лиса не проявила ни капли раскаяния. Что бы ни услышал Куэй, но его плечи напряглись, и он подошел прямо к обернутой цепью морде. - Ты смеешь перекладывать ответственность за действия чужака на одного из моих подданных? Только потому, что он тоже пытался помочь Аватару?
Впервые за все время лиса проявила беспокойство.
- Мир находится вне баланса уже сто лет! Долг каждого праведного гражданина - нет, каждого человека! - помогать восстановить этот баланс. И каждого духа! - Руки Куэя сжались в непривычные кулаки. - А ты добиваешься мелочной мести против тех, кто пытается покончить с этой войной?
Лиса заскулила.
- Думаю, твой господин забыл, чьи тома пополняли его библиотеку, - постановил Куэй, глаза которого напоминали твердый кремень. - Мы проследим за тем, чтобы он вспомнил.
Почти помимо воли Широнг отступил на шаг назад. Он чувствовал что-то в воздухе, в земле, похожее на готовую обрушиться лавину...
- Мы находим, что ты и твой господин, Ван Ши Тонг, неуважительно вели себя по отношению к нам и нашему народу! Мы находим, что вы причинили нам вред, намеренно, мелочно и с полным пониманием нашего отчаянного положения в окружении врагов! Мы находим, что вы отвергли добродетели цивилизованных существ. И посему мы выносим наше суждение!
Лиса тряслась в своих цепях, её глаза были круглыми и совершенно дикими. Широнг не смел дышать. Говорили, что Царь Земли ведет род от древних шаманов, но, духи...
- Ты, твой господин и все его слуги отныне изгнаны с наших земель, - повелел Куэй. - Твой господин может направить прошение Оме и Шу. Если они сочтут, что его наказание достаточно, мы пересмотрим наше решение. А до того дня... изыди!
Пустые цепи рухнули на пол, зазвенев на камнях.
- О... - Куэй покачнулся.
- Ваше Величество, - Широнг бросил цепи, чтобы поддержать бледного молодого человека в царских одеждах. - Это было... я впечатлен.
- Я и не знал, что я так умею, - дрожащим голосом сказал Куэй. Моргнул и окинул взглядом пещеру. - Ч-что это такое...
Не веря собственным глазам, Широнг позволил Куэю опереться на себя. Не только стражники и Бон, кого он ожидал увидеть на коленях, когда их царь вершил суд. Нет, их были сотни - духи, больше тысячи! - с опущенными головами, трава под бурей приказа Царя Земли.
Трава... и высокие горные сосны, подумал Широнг, наблюдая, как в одночасье рушатся все тщательно продуманные планы Амаи. Потому как каждый человек Царства Земли лежал ниц, но все беженцы из Народа Огня...
Почтение чужому лорду, читал Широнг в их согнутых коленях. О, черт.
С открытым ртом Куэй развернулся к нему.
Широнг прочистил горло.
- Мы можем всё объяснить.
Куэй поднял бровь. Отошел в сторону, к преклонившему колено кузнецу.
- Кто ты?
Кузнец склонил голову.
- Меня зовут Пэй, Ваше Величество.
- Я спрашиваю не как тебя зовут.
Кузнец раскрыл рот... и медленно закрыл.
- Маэда, - тихо сказал он. - Я родился Маэдой из Хинокавы.
Потрясенный Куэй развернулся к Широнгу.
- И вы можете это объяснить?
- Я не говорил, что вам понравится, - сухо заметил Широнг. - Ваше Величество...
- Папочка!
Широнг невольно улыбнулся, когда Джинхай врезался в отца с силой маленького огненного шара. И, да, там стояла крайне серьезная Амая, и Мейшанг вытянула руки, чтобы подхватить своего малыша...
Краем глаза он заметил, что Куэй наконец-то увидел Мейшанг. И отшатнулся.
Нет, всё ещё можно поправить.
- Ваше Величество, - импульсивно заявил Широнг, вспоминая долгие часы, проведенные его царем в библиотеке, - вы помните сказку о собако-льве и сверчковой мыши?
Куэй моргнул и кивнул головой.
- Почему я должен пощадить тебя, кто является моей добычей? - тихо процитировал царь. - Как такой маленький зверек, как ты, сможет помочь мне в час нужды?
- Ба Синг Се пойман в огромную сеть Народа Огня, - сообщил Широнг. - Все эти люди находятся здесь, потому что бежали от той армии. Верьте им. Они помогут.
- Вы им верите, - задумчиво заметил Куэй.
- У меня есть личные причины, - признался Широнг, пытаясь успокоить внезапно зачастившее сердце. - Ли спас мою жизнь. И не один раз. О, духи, он знает.
Нет, Куэй не мог знать. Паранойя была частью работы Дай Ли, но Царь Земли никак не мог узнать, что он был покорителем огня.
Я надеюсь.
Духи, как же он устал. И... выбит из колеи, и это ощущение становилось пугающе знакомым. И он не имел ни малейшего представления, что с этим делать.
Амая. Мне надо поговорить с Амаей.
Долг прежде всего, его сердце подождет.
- Ваше величество, - формально начал Широнг, - если вы соблаговолите созвать своих нынешних военных советников, я бы хотел сделать доклад.

***

Тингже нервно ходил взад-вперед вдоль грубых стен общей комнаты, которую создали они с Джией, когда устраивали личное семейное укрытие среди других созданных покорением земли пещерок. Слава духам, что Амая оставалась с ними, чтобы "учить" Джинхая. Никто не поставил под сомнение, что целительнице нужно уединение для приема пациентов, и кто мог обвинить Вэнов в том, что они пристроили свое укрытие рядом с её?
На самом-то деле уединение нужно именно нам, иронично думал Тингжэ, осматривая свою семью. Джинхай дремал на подушке, оставив горшок с водой остывать на каменном столе. Суин - и, что удивительно, Джия - с головой ушли в книгу, вывезенную из университета. История битв с ваэгу на Западном озере полностью захватила их. Мин... отсутствовал, но, по крайней мере, им сообщили, что у него всё нормально. А Мейшанг... ну, Мейшанг выглядела чрезвычайно формально, воскуряя благовония над семейными именными табличками в оборудованном ими алькове для алтаря. Пугающе формально, принимая во внимание её предложение.
Формальность - единственный оставшийся у нас щит, строго подумал Тингжэ. Не представляю, что люди из Народа Огня сделают с юным покорителем огня. Я уж не говорю о моем народе! А если учесть Широнга...
- Ты уверена, что он придет?
Поставив три чаши на алтарь, Мейшанг кивнула.
- Он придет хотя бы ради Амаи. Ты видел, как он выглядел. - Она спокойно разглядывала его. - Любимый, ты хочешь этого?
- Ты привела хорошие доводы в пользу необходимости процедуры, - просто ответил Тингжэ. - Он хороший человек, и ему нужна помощь.
- Но помощь не обязательно должна исходить от нас, - серьезно возразила Мейшанг. - Рано или поздно другие узнают о том, что он - покоритель огня. Другая семья сможет сделать это более... традиционно. Ты не обязан...
- Я не имею ни малейшего намерения делать это потому, что я обязан, - заявил Тингжэ. - Я делаю это потому, что он хороший человек, несмотря ни на что. И что можно будет сказать обо мне, если я отвернусь от него. - Он пересёк комнату и взял её руки в свои. - И потому что ты - моя жена, и я хочу, чтобы наши дети были нашими. Чтобы они не рвались пополам. Не прятались. - Он улыбнулся. - По крайней мере, не от нас.
Мейшанг улыбнулась и потянулась к нему...
- Не смотри! - прошептала Джия.
- Я не смотрю! - возмутилась Суин. - Джия!
Всё ещё держась за руки, Тингжэ рассмеялся вместе со своей любимой.
- Попридержи эту мысль, - пробормотала Мейшанг.
- Думаю, нам придется. - Покачав головой, Тингжэ обернулся на звук раздраженных голосов... или скорее, одного громкого голоса, и другого, старающегося успокоить того, кто не хотел успокаиваться.
- Послушайте, просто... сделайте так, чтобы оно хоть ненадолго утихло! - голос Широнга приблизился к занавесу и паре поднятых каменных экранов, служащих передней дверью. - Мне надо делать мою работу, мы на войне...
- Будь вы обычным Дай Ли, служащим под командой Лонг Фэнга, я могла бы дать вам то, о чем вы просите, - колко отозвалась Амая. - Но вы не такой. И мы не на войне, мы прячемся. А значит, что я могу и обязательно приму меры, чтобы исцелить вас как следует. Туи и Ла... это же была лиса! А если бы вы были хоть чуточку медленнее? Что если бы дух был не один? Внутрь.
- Мне бы очень хотелось знать, как лиса вообще вас нашла, - сухо поинтересовался Тингжэ, когда хмурый агент завернул последний экран. - Это же очень большой город. Каковы были шансы?
- Выше средних, - признался агент, когда Амая вошла вслед за ним. - Ли исцелил меня. А любое покорение оставляет знак, который могут читать духи.
- Он не сказал, что если учесть, от чего исцелил его Ли, то он просто светится, - отрезала Амая. - Если та лиса искала какую-нибудь ниточку к Ли, она ни за что не пропустила бы его. Джинхай - второй человек в городе, который мог бы привлечь её с той же силой. - Она строго посмотрела на Широнга. - Так что, если не хотите как следует заботиться о себе, подумайте хотя бы о нем.
Посмотрев на бормочущего во сне маленького мальчика, Широнг глубоко вдохнул. Закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.
- Простите меня. Я просто... это... духи, как они это выносят? У меня такое чувство, что я вот-вот выпрыгну из собственной кожи... - он осёкся.
- Или что-нибудь подожжете? - закончила Мейшанг. - Сядьте. Дышите. Вы в безопасности.
- Безопасности нет, - пробурчал Широнг. Но сел.
Суин сглотнула, отдав Джие книгу.
- Ли говорил, что его темперамент - только его проблема.
- Так и есть, - подтвердила Мейшанг. - Ли впадает в драконью ярость. Что ему приходится переживать каждый день для того, чтобы сдерживать её, я могу только представить. Но у всех покорителей огня буйный темперамент. Думаю, для того, кто вырос твердым, как земля, это будет сильным шоком.
Широнг сдавленно засмеялся.
- Это ещё слабо сказано. - Расправив плечи, он откинулся на каменную скамью. - Так как Ли справляется с собой?
- Он медитирует, - ответил Тингжэ. И застыл в ожидании взрыва.
- Он медитирует? - не веря собственным ушам, повторил Широнг. - Он говорил, что почти все покорители огня делают это, но... Мы говорим об одном и том же молодом человеке? Ли? Рычит на Дай Ли, отчитывает Царя Земли из-за медведя, намеренно прыгает в пределы досягаемости хайма-дзяо? Вы хотите, чтобы я поверил, что он медитирует? Когда духи не пытаются его сожрать?
- Представьте, каким он был бы без этого, - насмешливо предложила Амая.
Широнг замолк. Побледнел. Вздрогнул и окинул их взглядом.
- Ли медитирует.
- Слышали бы вы, как ныл из-за этого Джинхай, - улыбнулась Джия. - Ли отказался чему-либо его учить, пока он не научится дышать. - Она опустила голову, заметив взгляд матери. - Но это правда! "У меня плохие привычки, тебе надо приобретать хорошие". Ли ничего ему не спускает.
- И это не всегда лучший способ научить, - задумчиво сказал Тингжэ. - Но мы пока находимся в месте, где нельзя позволить Джинхаю совершать ошибки. - Он перевел взгляд на агента. - Я могу показать вам правильную форму. Ли очень настаивал, чтобы я её выучил, на случай... если что-то пойдет не так.
Широнг медленно кивнул головой. Посмотрел на Амаю.
- Но дело не только в темпераменте. Если бы я просто злился, я бы не обратился за помощью. Это... духи, я больше не знаю сам себя. Моё сердце принимает решение, и мой разум еле за ним поспевает. Это совсем на меня не похоже, я... - Он сделал вдох. - Как только я увидел, я сразу понял, почему ваш спрятанный народ именно так встал на колени. Я знал. И я никогда... - Его руки задрожали, и он вцепился в свои колени. - Куэй... не мой. Я служил как Дай Ли двадцать лет, и я не чувствую, что он... Как я могу так чувствовать?
- Верность не поддается логике, - мягко сказала Мейшанг. - Это как любовь. Вы можете выбирать, к кому присоединиться. Можно держать людей на расстоянии на то время, пока думаешь, достойны ли они более близкого знакомства. Можно рассчитывать свои будущие действия, когда почувствуешь первую тягу к огню другого. - Она улыбнулась мужу. - Но иногда встречаешь человека и понимаешь, что он воплощает все добродетели, которые тебя с детства учили уважать и чтить как святыню. И ты знаешь.
Тингжэ отвел глаза, искренне надеясь, что не покраснел как школьник. Он был гораздо более молодым ученым, когда впервые встретил прекрасную юную беженку, чья каллиграфия была настолько чистой, четкой и быстрой, что обеспечила ей должность библиотечного писца. Он был моложе, но не был молодым человеком, и болезненно осознавал, сколько молодых богатых учеников с важностью павлинов расхаживали пред Мейшанг, стараясь привлечь её взгляд. И он также понимал, что является учителем университета, и ему будет совершенно неприлично создать даже видимость давления на молодую леди, служащую в том же учреждении...
Их первое письмо было как утро в день солнцестояния.
- С чисто практической точки зрения, - негромко вмешалась Амая, - Ли - очень сильный покоритель огня. И он был рядом, когда вы в нем нуждались. - Она помедлила. - И когда я лечила вас... я чувствовала, что вы сирота. Родители или умерли, или оставили вас. Не осталось никого, кто переживал бы о вашей судьбе.
- Война забрала почти всю мою семью, - горько рассказал Широнг. - И как я могу подойти к тем, кто остался, с моей-то удачей? Я не настолько жесток. Да и какое это имеет значение?
- Нам нужны кланы, - объяснила Мейшанг. - Ужасно жить без клана. Верность лорду помогает, но без семьи? Мы одни. Нам грозит опасность. Нам страшно. - Она пристально смотрела на него. - А когда вам страшно или вы злитесь... Широнг, позвольте нам помочь.
- Помочь? - осторожно переспросил агент.
- Они всё обсудили со мной, - сказала Амая. - По моему мнению целителя ран, оставленных духами... вреда не будет. И, я думаю, это может вам помочь.
- Что может? - с ещё большим подозрением спросил Широнг.
- Мама и папа хотят принять вас в семью, - выпалила Суин.
Широнг моргнул.
- Вы и так здесь живете, - прямо заявила Джия. - Вы - покоритель огня, Джинхай - покоритель огня, нам будет куда проще прятать нашу странность, если мы все будем странными.
- Джия, - вздохнула Мейшанг.
- Но это правда, - принялась защищаться Джия. - Подумай о Мине, мама! Он старается быть таким, как другие парни, но это не так. Не знаю, из-за тебя это, из-за папы или вас обоих. Знаешь, сколько других отцов учат своих дочерей покорению земли? Очень мало. А большинство мальчиков в возрасте Мина могут при желании загнать девочку в ловушку, и они знают об этом. Поэтому мы никогда не ходим с мальчиками одни. Мин вежливый. Может быть, сейчас ему кажется, что это плохо, но если он не изменится в ближайшем будущем, то умные девочки будут стучать в папину дверь в компании свах и брачных посредников. Если их родителям хватит ума дать им свое разрешение.
Широнг захихикал.
- Думаю, они уже опоздали.
Тингжэ вспомнил безэмоциональную девушку с ранеными золотыми глазами и покачал головой. Говорят же: каков отец, таков и сын.
Если это было правдой, тогда предложение Мейшанг было куда важнее, чем он думал.
- Очевидно, это вопрос как инстинкта и чувств, так и разума, - пришел к выводу Тингжэ. - Покорителям огня нужен клан. Вы и Джинхай - покорители огня, а у вас нет семьи. Мейшанг предложила создать клан ради блага вас обоих. - Он подарил агенту кривоватую грустную улыбку. - Вы не против стать нашим младшим братом? Я потерял своего на Стене много лет назад, а Мейшанг потеряла... всех. Она понимает вашу боль.
- Создать клан, - повторил ошеломленный Широнг. - Разве это возможно?
- Мы рождены от войны так же, как от огня, - серьезно сказала Мейшанг. - Каждая образованная женщина обучена этому ритуалу на случай, если у тебя или твоего возлюбленного не останется выживших, и придется всё начинать сначала. - Она вздернула подбородок. - Хотя я внесла изменения. Мой муж от земли. Мы будем землей и огнем. Никто из моих детей никогда не будет чувствовать, что ему некуда идти. - Она подмигнула. - Обещаю, больно будет совсем чуть-чуть.
Широнг посмотрел на неё, на вино и завернутый в шелк чистый нож, лежащий возле чаш.
- Сколько времени потребуется?
- Немного. Ритуал предназначен для экстренных случаев. - Встав на ноги, Мейшанг протянула руку.
Широнг ещё долго разглядывал их обоих. Кивнул, и прошел через комнату, чтобы присоединиться к ним у алтаря.
Ожидание тяготит, грустно подумал Тингжэ, поморщившись, когда Мейшанг уколола его палец, дав трем каплям крови стечь в его чашу с подсоленным вином. Широнг, затем она сама, а потом она брала каждую чашу по очереди, переливая, смешивая и снова переливая до тех пор, пока никто уже не знал, где чья чаша, а воздух не наполнился густым летним ароматом винограда. Молитвы уже были написаны, две точные копии, выведенные твердой рукой Мейшанг: одна - для семейного хранения, посвященная Оме, Шу и Гуань Инь, и одна - для сожжения во славу Агни.
Пепел упал в их чаши, и Мейшанг облегченно вздохнула. Раздала чаши каждому и высоко подняла свою.
- Мой брат, мой муж - за Вэнов!
- За Вэнов! - эхом повторил Тингжэ, пытаясь подавить тошнотворное чувство, которое испытываешь, ступая с утеса в пропасть. Он делал это ради своей жены, своих детей и хорошего человека, который начинал становиться его другом. Разумеется, не было причин...
Кровь, вино и соль, и мир обрушился на него.
-...Тингжэ? - голос Мейшанг звучал на грани паники. - О, Агни, я никогда не прощу себе, если ты...
- Ой, - очень четко выговорил профессор. Поморгал и осмотрел окружившие его лица. - Что, во имя всего святого, я делаю на полу?
- Вы все выпили, я что-то почувствовала, а потом... - Подняв обернутую водой руку от его головы, Амая нахмурилась. - Как вы себя чувствуете?
Позволив Мейшанг помочь ему встать, Тингжэ задумался над этим вопросом. Он знал это чувство из покорения земли. Чувство давления, когда на тебя опираются... но вместе с тем и странное чувство силы. Поддержки. Связи.
- Как краеугольный камень в основании арки. - Вдохнув эту силу, он раскрыл руки навстречу своей семье.
Дети толпой кинулись к нему, и Тингжэ почувствовал себя целым.
Мина здесь нет. Он выдохнул. Но мы найдем его.
Он открыл глаза, почувствовав прикосновение такой же горячей, как и у Джинхая, руки, но гораздо крупнее.
- Добро пожаловать домой.
Окруженный семьей, Широнг выглядел совершенно растерянным.
- Я... думаю, простого спасибо здесь мало.
- Ты среди клана, - ласково напомнила Мейшанг. - Тебе всегда здесь рады. - Она сглотнула слезы. - О, Агни, как же я скучала по этому.
- У меня в голове звенит колокольчик, - дрожащим голосом сказала Джия.
- Ты привыкнешь.
- Немного похоже на чувство, когда Ли рядом, - задумчиво сообщила Суин.
- Да, - кивнула головой Мейшанг. - Клан хранит твою верность в безопасности. Как хороший лорд. Мы защищаем друг друга. И поэтому мы не боимся, что нашу верность захватит недостойный её, потому что клан высматривает опасность, которую мы не видим, и сражается, когда у нас не остается сил. - Она посмотрела на сонного маленького мальчика, обнявшего её за пояс. - Джинхай?
- Если дяде Широнгу стало лучше, - зевнул он, - мы можем уже идти спать?
- Отличная идея, - поддержал его Тингжэ.
Но все оказалось не так просто. Надо было убрать алтарь, утихомирить детей и помочь им улечься, успокоить одного всё ещё потрясенного агента... И пошептаться с одной покорительницей воды перед тем, как она сама отправится спать.
- Я думал, вы сказали, что обдумали возможные последствия! - прошипел Тингжэ, стараясь говорить тихо.
- Так и есть. По крайней мере, те, которые связаны с вмешательством Агни, - объяснила Амая. - Я не думала, что другие духи тоже проявят сочувствие.
- Что?
Амая криво улыбнулась, напевая несколько строк из самой привязчивой и раздражающей песенки, которая когда-либо застревала в голове Тингжэ.
Двое разлученных влюбленных. Война разделила народы...

***

Пол холодный, отметил Мин, моргая. Стоп, почему я на полу. Я же стоял на посту в приемной зале, следил за Принцессой Огня.
Нечеловечески большие серые глаза смотрели на него. Хихиканье прозвучало достаточно близко, чтобы он почувствовал теплое дыхание кончиком носа.
- Га-а-а!
Тай Ли кувыркнулась, встав с рук на ноги, и продолжила широко улыбаться, пока он пытался отползти в самый дальний угол тайной ниши в стене, пытаясь успокоить бешено скачущее сердце.
- О, хорошо, ты в порядке! - Она осмотрела его с ног до головы и - что невозможно - засияла ещё ярче. - Лучше, чем просто хорошо! Всё замечательно!
- Ха? - выдавил Мин, пытаясь вывернуться из безумно прилипчивого объятия.
Тай Ли выпустила его, умерив яркость улыбки от ослепляющей до лунной.
- Твоя аура стала гораздо ярче! Где бы ни была твоя семья, у них всё замечательно.
- Откуда ты знаешь, что моя семья... - Слова замерли у Мина на языке.
Моя семья в порядке.
Не просто слова. Он был уверен в этом. Каким-то образом.
Они в порядке и скучают по мне.
Твердая почва под ногами. Теплый очаг. Дом.
Мин встал, собравшись с храбростью. Тай Ли была врагом, несмотря на то, что она была подругой Мэй. Но всё же...
- Ты знаешь, что только что произошло?
- Конечно, - активно отозвалась Тай Ли. - Я только что выяснила, почему Азула не может притянуть тебя и Квана. Её это раздражало.
Ик. Мин с трудом сглотнул. Плохо дело, очень-очень плохо...
- Забавно. И немного грустно. - Тай Ли покачала головой. - Зуко приходил во дворец пару раз, так? И вы оба встречались с ним.
- Агент Кван уже рассказывал принцессе, что мы не знали, кто он такой, - осторожно начал Мин.
- О, ты не знал, что знаешь, - согласилась Тай Ли. - Но ты знал. - Она пригладила розовые оборки над сердцем. - Вот почему это грустно. Знаешь, сейчас он уже мертв.
Не может быть, что он услышал то, что услышал. Он не мог...
- ...Что?
- Он встал на пути Азулы. Он помог друзьям Аватара, а не ей. Пошел против приказа Хозяина Огня. - Она плавным движением пожала плечами. - Зуко - покоритель огня. Он не такой, как Мэй, которая могла поправиться. Он умер.
Мин взглянул в веселые серые глаза и почувствовал холод.
- И тебе всё равно.
- Я же сказала, что это грустно. - На миг она опустила взгляд. - Но он встал на пути Азулы. Так всегда бывает.
На какой-то миг Мин попытался представить себе это. Попытался представить, каково это, иметь в качестве сестры... того, из-за кого случается всякое.
- Она пыталась сделать всё как можно быстрее, - продолжила Тай Ли. - Но, думаю, он выучил трюк генерала Айро... Мне жаль его. Лу Тен умер здесь, а теперь ему пришлось смотреть, как это происходит с Зуко. А смерть предателя ужасна. Бедный генерал Айро.
Отступать было некуда. Но он всё равно вжался в стену, испытывая огромное желание открыть себе путь покорением, лишь бы не оставаться здесь.
У меня приказ. Агент Кван рассчитывает, что я помогу следить за Азулой. Я должен.
А вот и Кван. В сопровождении Мэй он подошел к сидящей на царском троне Азуле, золотые глаза которой сверкали над её зелеными одеждами Царства Земли. Агент скованно поклонился, бросив взгляд на молчаливых стражников.
- Вы посылали за мной, Ваше Высочество?
- Вы всё ещё здесь, - задумчиво ответила Азула. - Интересно, это храбрость или глупость?
- Назовем это практичностью, - ровно ответил Кван. - Вы контролируете Дай Ли. Куда я могу сбежать, где вы меня не найдете?
- Какое совпадение, - шелковым голосом пропела Азула. - Я думала именно об этом.
Даже в своем каменном укрытии Мин вздрогнул.
- Ба Синг Се поистине восхитительный город, - продолжила Азула. - Как сверху, так и снизу. Вы знаете, я допрашивала Дай Ли, и не нашлось двоих, которые имели бы одну и ту же карту? - Её взгляд стал острее. - Где агент Широнг?
- Я не знаю, - спокойно ответил Кван.
- И это самое интересное, - задумчиво проговорила Азула. - Я вам верю. Вы не знаете, где он. Никто не знает, где он. Поэтому скажите мне. В организации, подчиняющейся воле одного человека, где каждый Дай Ли работает с напарником, почему никто не знает, куда мог скрыться этот человек?
Кван медленно выдохнул.
- Ваше Высочество, Широнг многие годы не работал с напарником. У него... плохая удача. Безопаснее держаться от него подальше.
Глаза Азулы сощурились.
- Покорители сами создают свою удачу, агент Кван.
- Может быть, покорители огня так умеют, - ровно ответил Кван. - Мы не настолько искусны.
- Возможно, вы правы, - легко согласилась Азула. - Это объяснило бы моего брата. А мне очень интересно изучать своего брата, агент Кван. Может, он и был предателем и неудачником, но мой отец по-прежнему ожидает полного и всестороннего доклада об обстоятельствах его смерти.
- Его смерти? - глаза Квана были холодными. - Вы убили его, Ваше Высочество?
- Он сам убил себя, и вы знаете об этом, - возразила Азула. - Мой брат всегда был идеалистическим дураком. - Золотые глаза блеснули. - Я хочу знать, как далеко распространился его яд? Как он вообще смог столько сделать, не раскрывшись перед Дай Ли?
- Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество.
- А мы так цивилизованно беседовали, - вздохнула Азула. - Не начинайте врать мне сейчас. Огонь - это верность и жизнь, и Дай Ли, сломавшие стольких из Народа Огня, знают об этом. Мой брат исцелил Широнга, и Широнг предпочел его Лонг Фэнгу. - Смертоносные алые ногти постучали по подлокотнику трона. - Не говорите, что не видите здесь связи.
Краем глаза Мин заметил, как отвисла челюсть у Тай Ли. И как замерла Мэй в приемной зале.
Они не знали, понял Мин. О чем бы ни говорила Азула, они этого не знали. А о чем именно она говорила? Она же не могла иметь в виду...
- Ваши целители могут затрагивать верность человека, - сказал скорее сам себе Кван. - Я удивлен, что Стена не пала десятилетия назад.
- Не стройте из себя невинную овечку, - холодно улыбнулась Азула. - Вы прекрасно понимаете, что Хозяин Огня не оставит в живых человека с такой силой. Поэтому спрашиваю вас ещё раз. Кого ещё исцелил мой брат? Кроме этого придурочного медведя. - Она фыркнула. - Я знала, что Царь Земли слепец, но просмотреть, как мой брат покорял огонь прямо у него под носом...
Кван горько улыбнулся.
- Он использовал горячую воду.
Тонкие ноздри раздулись.
- Что вы сказали?
Кван прямо встретился с ней взглядом, полным мрачного веселья.
- Я говорю, Ваше Высочество, что вы не единственная, кто смог воспользоваться маскировкой. Никто не заметил вашего брата, потому что он выдавал себя за того, кем был: беженца и изгоя, бегущего от Народа Огня. Никакой краски на лице, никакого оружия, никакой храброй формы. Только кожаный мешок с водой и горшок с углями, и история, достаточно слабая для того, чтобы мы поняли, что это ложь. Но мы даже не подозревали правды. Мы же знали учение Народа Огня о низших элементах. Какое Великое Имя когда-либо станет выдавать себя за покорителя воды?
Азула грациозно встала. Спустилась на несколько ступеней с подиума, пока её взгляд не оказался на одном уровне со взглядом Квана.
И усмехнулась.
Перед глазами Мина запрыгали точки. Он втянул воздух, заставив себя дышать.
- Вы же не думаете, что станете первым, кто пытался заставить меня убить его, правда? - ласково отругала его Азула. - Хотя я впечатлена. Человек, испытывающий такую боль, настолько потерянный после утраты командира, которому он был верен, и вы всё ещё стоите. - Она слегка покачала головой. - Должно быть, кто-то дал вам надежду. Как... жестоко с его стороны. - Её голос стал суровее. - Тай Ли. Приведи его.
- Ты сам пойдешь? - радостно спросила Тай Ли. - Или, ну, ты понимаешь... - Она пошевелила пальцами.
- Пойду, - еле-еле смог выдавить Мин. - Я пойду.
Чувство было такое, словно он вошел в кислоту. Сердце стучало у него в ушах, и он видел только глаза. Темно-карие, полные свежей боли от понимания, что ему ещё осталось, что терять. Золотые, которые должны были принадлежать врагу, но которые, как он знал, никогда им не будут, и в которых плескался тот же самый ужас. А прямо перед ним...
Золотые как солнце, но куда более безжалостные.
- Ты не человек, - прошептал Мин.
- Ой-ой, ты встречал моего брата, - улыбнулась Азула, словно от приятного воспоминания. - Ты знаешь, что он пытался предупреждать людей? Но, понимаешь, зависть брата к сестре. Род Хозяина Огня Созина - это кровь героев. Только посмотри, что мы сделали с миром. - Она сконцентрировалась на нем. - Где твоя семья, стажер Мин Вэн?
Единственный способ сохранить что-то в секрете от неё - это не знать об этом. Духи, если он выживет, он выслушает лекцию отца на тему "а я тебе говорил". И будет рад этому.
- Я не знаю, - выдавил Мин. И не пытался скрыть дрожи в голосе.
- Думаю, на самом деле, это неважно, - принялась размышлять Азула. - Мне не надо разыскивать их. Они сами найдут тебя.
Мин замерз. Сглотнул и заставил себя посмотреть на неё.
- Мой отец - историк в Университете Ба Синг Се. Он знает, на что способен Народ Огня. И он никогда не хотел, чтобы я становился Дай Ли. Он не придет.
- Придет. - Алые ногти рванулись вперед, впившись в его подбородок. - Можешь называть себя покорителем земли, но я знаю, кто ты такой. Я тебя чувствую.
Огонь. Духи, у него было чувство, что он горит изнутри. Она была слишком сильной, он не выдержит...
Помогите!
Прилив силы, защищающей его слабеющее сердце. Мин моргнул. Вдохнул.
Посмотрел в золотые глаза, словно в лицо надвигающейся лавины. Если я умру... духи, пусть я умру, стоя на ногах.
- Сила клана, - сухо заметила Азула. - Мой дядя провел большую работу. Надо будет поговорить с ним об этом, когда мы встретимся. Как грубо создавать линию верности, не ведущую к Драконьему Трону. Да сам Аватар скажет, что это измена. - Отступив назад, она жестом призвала стражу.
Он смог уклониться от первых каменных перчаток. Но не от десятой.
- Я просила гарантий вашего хорошего поведения, агент Кван, - сказала Азула, гл ядя на человека, буквально замотанного в цепи. - Думаю, я возьму его.
- Почему вы думаете, что мне есть дело до судьбы этого мальчика? - холодно спросил Кван.
- Потому что так и есть, - Азула подняла палец, как учитель, общающийся с очень недалеким учеником. - У вас есть инстинкт убийцы, характерный для покорителя огня. И их слабость. Вам надо быть верным. И Лонг Фэнг мертв. Вы никогда не выстояли бы против меня... если бы не тянули откуда-то силу. - Она кивнула стражникам. - Мэй, проследи, чтобы его отвели в его комнаты. Думаю, агенту надо время подумать о своем долге. И своей верности.
Камень сомкнулся за их спинами, и Мин сглотнул.
- Агент Кван никогда не предаст наш город. Даже если вы убьете меня. О, черт, как же глупо...
- О, я не собираюсь убивать тебя.
Мин смотрел на неё, пронзенный холодом до костей.
- Дураки верят в духов. Я верю в силу. - Азула улыбнулась ему с легким укором. - Тебе надо встретиться с моим отцом. С той самой минуты, как он понял, что я - его истинная наследница, он учил меня управлению внутренним огнем. Как его искать. Как его использовать. И как определять, как используют его другие. Ты считаешь себя Дай Ли? Тогда ты верен не моему дяде. Значит, учитывая твой возраст, это кто-то из твоих родителей. - Она пожала плечами, словно это были какие-то мелочи. - Чтобы быть уверенной, мне придется убить их обоих.
Он не мог пошевелиться. Он не мог дышать.
- Потом твоего брата и сестер, - продолжила Азула, всё ещё улыбаясь. - Ведь ты достаточно взрослый, чтобы возглавить клан. Нельзя этого допустить. Интересно, мне стоит позволить тебе побыть с ними несколько дней? Позволить тебе почувствовать всё, что ты должен был чувствовать от рождения; всё, что ты хотел защитить, перед тем, как я всё это заберу?
Каким-то образом Мин нашел в себе силы прошептать:
- Монстр...
- О, ты ещё не слышал самого лучшего! - усмехнулась Азула. - И это то, что я собираюсь оставить тебя в живых. Одного. И не останется никого, кому ты мог бы быть верен... кроме меня.
Нет. Духи, нет.
- Уведите его с моих глаз. - Азула отвернулась и дернула плечом Тай Ли. - Что ж, было весело. Как там идет оккупация?

***

В ту самую минуту, как Хьёдзин зашел в штаб и увидел красно-черную броню, он понял, что вечер задался трудным.
Будь честным. Вечер не задался у всего города. С тех пор, как они обрушили Стену... Духи, я никогда не думал, что это произойдет.
И это было одной из причин, почему он и его семья всё ещё жили на поверхности вместо того, чтобы исчезнуть, подобно многим другим. Они были готовы. Вэны хранили для них припасы в ожидании того момента, когда они пустятся в бега. Но кому-то нужно было служить ушами и глазами в городе как можно дольше... и его товарищам-стражникам пригодится любая помощь.
Он помешкал, прежде чем пройти мимо солдат и присоединиться к остальным в их патруле в час духов. И кто бы повел себя иначе? Но капитан Лу-шан стоял рядом с мужчиной с холодным лицом, присыпанными сединой перечными волосами и нашивками сержанта Народа Огня; и у капитана было самое недовольное и мрачное выражение лица, какое когда-либо видел Хьёдзин. Будь он проклят, если сейчас подведет капитана.
Чужак ждал, пока зайдут опоздавшие, держа в руках пачку бумаг, подозрительно напоминавшую личные дела персонала.
- Все здесь, капитан?
- Да, - с каменным лицом ответил Лу-шан. - Мы можем сделать перекличку, если хотите.
- Сегодня в этом нет необходимости, - заявил солдат. - Завтра. Чтобы у всех, у кого сегодня нашлись неотложные дела в другом месте, был шанс узнать, что мы не намерены поджаривать вас заживо.
Хьёдзин присмотрелся, но так и не понял, шутит ли мужчина.
- Я мастер-сержант Якумэ, - провозгласил солдат Народа Огня перед толпой стражников. - Меня направили сюда, чтобы гарантировать исполнение законов в Ба Синг Се, как и прежде.
Хьёдзин приподнял бровь.
- Это не первое подобное назначение, поэтому я сразу проясню несколько деталей, - мрачно объявил Якумэ. - Вы мне не нравитесь. Вы - Царство Земли. Мой народ и я находим ваши привычки и обычаи в лучшем случае оскорбительными. С другой стороны, я прекрасно понимаю, что вы считаете нас ненормальными, и если ваши дети ведут себя плохо, вы грозите, что придет злобный покоритель огня, поджарит их и съест с потрохами. Это неправда. Мы не убийцы, мы - солдаты. Будь моя воля, ни один ребенок никогда не попал бы на поле боя. - Золотые глаза окинули их оценивающим угрюмым взглядом. - И мы не дураки. Любой, кто прикрывается ребенком для совершения саботажа или заговора, обрекает этого ребенка на смерть вместе с собой. Мы понимаем друг друга?
Можно было услышать упавший камешек.
- Хорошо, - тихо проговорил Якумэ. - Не мешайте солдатам исполнять свой долг. Осада была долгой, и все в плохом настроении. Однако о любых случаях нарушения закона нашими солдатами вы будете докладывать мне. И я сам разберусь с ними. У меня есть жена и дети в колониях, и любой, кто тянет непочтительные лапы к гражданским, не достоин своей формы. - Он снова окинул их золотым взглядом. - Вы мне не нравитесь. Но это не значит, что я вас ненавижу. Поддержание мира - тяжелая и неблагодарная работа, и тот, кто делает её хорошо, заслуживает уважения. Делайте свое дело, пользуйтесь головой, и в конце дня мы все разойдемся по домам.
А он хорош, подумал Хьёдзин, внимательно наблюдая, как мастер-сержант склонил голову перед капитаном и отошел в сторону, чтобы не мешать работе штаба. Просто делайте своё дело и не обращайте внимания, что мы вас захватили... Черт, мы позволяли Дай Ли управлять нами, какая нам разница от смены формы? И многие подумают так, пока не станет слишком поздно... ой-ё-ёй. Капитан жестом подзывал его к ним. И он не мог притвориться, что не заметил. Держи себя в руках. Хьёдзин глубоко вдохнул и подошел к своему капитану.
- Сэр?
Якумэ протянул перевязанную ленточкой стопку бумаг.
- Думаю, нам надо поговорить.
Забавно, что комната для допросов выглядит совсем по-другому с этой стороны стола, капризно думал Хьёдзин, пока Якумэ раскладывал перед ним стопку папок. Мастер-сержант не выглядел расстроенным... ну, не более, чем раньше. И у Хьёдзина по-прежнему был при себе меч. Но... Плохо дело.
- Я так понимаю, что вы знакомы с целительницей Амаей, - сразу перешел к делу Якумэ.
- Как и половина Нижнего Кольца и многие фермы, - так же прямо ответил Хьёдзин. - Она здесь... уже почти тридцать один год. Люди знают её.
- И они захотят её защитить, - взгляд Якумэ оставался ровным.
- Я не видел её после закрытия клиники, - заявил Хьёдзин. - Я думал, что её схватили Дай Ли. Они постоянно её беспокоили. Она знала, что снаружи идёт война. - Он пожал плечами. - Если она не у них, я надеюсь, что с ней всё в порядке.
- Хм, - Якумэ слегка кивнул. - Вы видели этих людей раньше?
Розыскной плакат поверг его в шок. Хьёдзин не пытался его прикрыть, просто придвинул к себе бумагу, чтобы рассмотреть портреты. А вот и генерал Айро с пучком волос на голове. И...
- Парень выглядит куда человечнее с волосами. - Он медленно поднял взгляд на Якумэ. - Если у вас есть рапорты Дай Ли, то вы знаете, что я знаком с ними.
- Всё равно расскажите. - Судя по холоду в голосе Якумэ, это была не просьба.
- Рассказывать особенно нечего, - признался Хьёдзин. - Раз в несколько недель я дежурю в доках. Капитан Лу-шан хочет, чтобы мы все были знакомы с разными проблемными местами. Около месяца назад я заметил волнение около стола для приезжих, центром которого были эти двое. Парень исцелил женщину на пароме, и бюрократка исходила пеной, что он спас жизнь, не имея на то лицензии. - Хьёдзин закатил глаза. - Они выглядели готовыми сдаться, и, честно говоря, немного испуганными. Поэтому я разрезал красную ленточку и отвел их прямо к Амае. Она решила, что он достаточно хорош для обучения, а его дядя устроился на работу в чайную, и это собственно всё, что я про них знаю.
Ему показалось, или в золотых глазах мелькнуло веселье, когда он упомянул про Айро и чай? Если и так, то в следующий миг оно исчезло.
- Я бы не стал называть принца Зуко "парнем", - холодно отчеканил Якумэ. - И вы, - он ткнул пальцем в плакат, - не удивились.
Упс.
- Нет, мастер-сержант, - ответил Хьёдзин, пытаясь спасти всё, что можно. - Компашка Аватара довольно... живо описала принца.
Острые как бритвы золотые глаза впились в него.
- Вы знали, что принц Зуко был в городе, до того, как принцесса Азула одолела Лонг Фэнга.
Так вот как было дело? Ого. Похоже на правду.
- Да.
Якумэ рассматривал его.
- И вы не арестовали его.
- Он не нарушал закон, - пожал плечами Хьёдзин.
Якумэ недоверчиво приподнял бровь.
- Если бы был закон против людей из Народа Огня, всю вашу армию уже засыпали бы ордерами на арест, - иронично сказал Хьёдзин. - Это была бы несусветная глупость, но какой-нибудь чиновник из правительства оказался бы достаточно толстолобым, чтобы протащить такой закон. Но это не так. Он был учеником целителя. Он не причинял проблем. Ну... не особо, - поправился Хьёдзин, вспоминая отрывистый рассказ Ли о том, как он на бизоне отвез фанатика-Джета подальше от Ба Синг Се.
- Ничто из этого не имело бы значения, если бы вы доложили армии Земли, что он здесь, - отметил Якумэ.
Хороший довод. Проклятье.
- Думаю, Аватар просто обратился ко мне в плохой день, - рявкнул Хьёдзин. Кивком головы указал на своё досье. - Вы читали это? Тогда вы знаете, что Амая подобрала меня на улице. Мне было шесть, я был один, мои родители умерли, и всего одна голодная ночь отделяла меня от знакомства с очень-очень плохими людьми. Она выступила против толпы тех крыс-долгоносиков и забрала меня. Она помогла мне вырасти и стать стражником. Она была на моей свадьбе и является тетушкой моих дочерей. Я люблю эту женщину. А теперь она пропала, и вся семья Вэнов пропала, а моя жена и дети едва успели уйти, прежде чем Дай Ли ворвались в дом Вэнов. Потому что Аватар решил перевернуть Ба Синг Се вверх дном, лишь бы найти своего бизона. - Он сердито махнул рукой на стену, в направлении Внешней Стены. - Вы были там. Вы видели, как обстоят дела. Жизнь здесь трудная. К нам стекаются беженцы, работы не хватает, и большинство хороших мужчин сражается на Стене. Значит, здесь остаются добрые граждане и отбросы. Аватар пришел, чтобы спасти мир? Ома и Шу, нам бы здесь спасение точно не помешало!
Якумэ благоразумно молчал.
Чертов темперамент. Хьёдзин сдерживал себя самыми кончиками пальцев, сделал успокоительный вдох.
- Я не знал принца Зуко. Но я чертовски хорошо знал Ли, ученика Амаи. Который спас мою жизнь в темной аллее, когда девяностодевятилетний дух пытался меня съесть. Который встал между камнями и моими детьми, когда кучка безмозглых дворянчиков-покорителей земли начала играть мускулами только потому, что они могли. - Он пожал плечами. - А Аватар взбесил меня.
- Хм, - улыбка сержанта походила на первые лучи солнца перед рассветом. - Ясно.
- Мастер-сержант? - осторожно спросил Хьёдзин.
- Постарайтесь избегать плохих дней, - посоветовал солдат. - На этом всё.
Я что-то упустил. Я чувствую это.
Направляясь к своему рабочему столу, Хьёдзин всё ещё ломал над этим голову. Он остановился, наткнувшись на строгий взгляд капитана.
- Итак? - спросил Лу-шан.
- Он хотел знать об ученике Амаи, - не стал скрывать Хьёдзин.
Капитан нахмурился.
- Вы всё ещё так его называете?
- Это был парень, которого я знал, сэр, - пожал плечами Хьёдзин. - Если бы война пошла иначе, он по-прежнему был бы здесь. И помогал.
Какой-то миг капитан выглядел так, будто проглотил живого зубаткоугря. Стряхнул это выражение и жестом велел ему продолжать работу.
Остановившись у своего стола, Хьёдзин проверил, нет ли новых бумаг, с которыми нужно разобраться до того, как он уйдет в ночной патруль. И позволил себе одну раздосадованную мысль.
Проклятье, Ли, где же ты?

***

Уснул, наконец, иронично подумала Тэруко, наблюдая, как её юный подопечный ещё глубже забился под свои одеяла. Тепло в их расширенном убежище было мягким, ничем не напоминающим удушливую жару, которая была необходима при болезни принца, но он наконец-то выглядел так, словно переборол шок. Хотя, возможно, в этом ему помогла темная кочка черных перьев, свернувшая клубком рядом с ним.
Лучше ты, чем я, откровенно подумала морпех, пока тихий храп Асахи наполнял воздух. В прямом смысле слова: очевидно, рефлексы принца поместили страусовую лошадь в категорию "безопасно". Другому человеческому существу вряд ли так повезло бы.
И то, как это характеризовало жизнь принца до сих пор... ей не нравилось. Совершенно.
Удостоверившись, что между Зуко с этого конца и передней дверью укрытия с другого стояло достаточно морских пехотинцев, чтобы у них был хотя бы шанс поймать его, Тэруко отступила к двери, ведущей в оборудованный подобием стола уголок, пристроенный Тоф. Где её второй подопечный изучал карты, отмечая возможные водные пути следования до Ба Синг Се.
- Генерал. - Она говорила тихо: нет необходимости выносить новость за пределы клана. - Почему принц не знает, что он такое?
Айро изогнул седую бровь.
- Что он такое, лейтенант?
- Бьякко, сэр. Я знаю истории. - Она буравила его взглядом. - Мы оба знаем, что Аватар был знаком с тем Шиданом, которого знаем мы. Только... не на двух ногах.
- Я считал это просто легендой, - тихо отозвался Айро.
Она не сдержалась и уставилась на него.
- Сэр. Он ходит крадучись. Его рождение было трудным. У него ногти, которые не оцарапает сталь. И настолько буйный темперамент, что он теряет дар речи. Агни, я готова поспорить, что он не покорял огонь до шести лет!
- До восьми, - признался Айро.
- Восемь выпивок Орочи! - выругалась Тэруко. Всё хуже, чем я думала. Гораздо хуже.
Айро внимательно следил за ней.
- Мой брат считал, что это значит, что Зуко никогда не будет сильным покорителем огня.
Не могу поверить! Хозяин Огня - идиот.
- Сэр... драконам требуется много времени, чтобы вырасти. - Она покачала головой, чувствуя себя так, словно кто-то выдернул коврик прямо у неё из-под ног. - Восемь. Агни, просто чудо, что парень не вылупился из яйца.
Айро слабо кивнул головой, словно она подтвердила одну из его догадок.
- У вас есть опыт с поздними покорителями?
- Сэр, на Бьякко нет записей о покорителях огня, которые начали покорять после пяти лет, - ровным голосом отчеканила Тэруко.
- Ясно, - пробормотал Айро. - Разумеется, правительство прекращает осматривать детей после пяти. О тех, чей дар проснулся поздно, родители должны сами уведомить власти, чтобы дети как можно скорее приступали к своим занятиям.
- Так я слышала, сэр... - Тэруко резко развернулась к стене, выставив вперед кулак.
- Ого! Перемирие! - раздался напряженный шепот. Песок разошелся, как текущая вода, пропустив внутрь Тоф. - Я просто пришла проведать Живчика.
- Посреди ночи? - прошипела Тэруко.
- Ой, какой ужас! Я ничегошеньки не вижу! - усмехнулась Тоф.
Тэруко стукнула себя по лбу.
- Всё в порядке, - сказал Айро достаточно громко, чтобы успокоить переполошившихся морпехов. - Тоф свободна приходить, когда угодно. - Он снова снизил голос. - Надо ли мне спрашивать, что ты слышала?
- Эм... ну... - Маленькая покорительница земли склонила голову, прислушиваясь к принцу, и с трудом сглотнула. - Драконы? Вы... драконы?
Тэруко нахмурилась.
- Судя по твоим словам, ты поверила.
Тоф склонила голову набок и протянула голову.
- Запястье. Давай.
Тэруко пожала плечами и позволила Тоф обхватить своё запястье пальцами, запустив их под броню. Ей всегда казалось странным, когда к ней прикасались представители других народов. Они были недостаточно теплыми.
- Ты горячая, - заметила Тоф. - Не сильно, но... Если бы я была такой горячей, мама уложила бы меня в постель и кормила супом. Но ты не болеешь. И... твой пульс медленный. Это то, что обмануло меня в Живчике, пока я как следует не прислушалась к нему. Когда он испуган, у него пульс как у Сокки, когда Лежебока немного взволнован. Только когда он рассказывал нам про Азулу или очутился в окружении дюжины Дай Ли, я поняла разницу. У маленьких животных сердце бьется быстро. У больших - медленно. Такое чувство... вы больше, чем выглядите. - Она выпустила запястье и схватила пальцы Тэруко. - И то, что ты сказала про камни... ого-го.
Увидев заинтригованный взгляд генерала, Тэруко пожала плечами.
- Предок моего клана был дальше, чем предок принца, сэр. Но мне достался его темперамент.
Тоф ощупывала её ногти, прижимая свои пальцы к подстриженным концам, пока не остались отпечатки на коже.
- Так... Зуко не знает, что это странно, потому что для вас, ребята, это норма?
- И потому что никто из тех, кто знал о его наследии, не рассказал ему, - кивнул головой Айро.
- Нам лучше что-нибудь сказать ему, сэр, - объявила Тэруко. - И заставить его поверить. Там, на берегу, он сделал огненный дождь.
Айро моргнул.
- Мать честная.
Тоф с жадностью улыбнулась.
- Вы можете заставить дождь гореть?
- Чтоб мне замерзнуть, нет, я не могу, - призналась Тэруко. - Но на Бьякко знают, как это делается.
- Насколько я понимаю, на самом деле вода не горит, - сообщил девочке Айро. - Но молния и огонь родственны друг другу, и, падая с неба, дождь несёт следы молнии. Покоритель может их почувствовать и разжечь в огонь.
- Значит... ты тоже так не можешь, - задумчиво сказала Тоф. - Ой-ой. Живчик знает? - Она помедлила и помотала головой. - Не-а, он бы весь лагерь разнес, если бы знал, так?
- Мне хотелось бы думать, что он проявит сдержанность даже перед лицом подобного расстройства, - тяжелым голосом начал Айро. - Но, боюсь, ты права. Если бы он знал, его слова Аангу были бы куда более болезненными.
Встревоженная Тэруко переводила взгляд с одного на другую.
- Постойте. Если вы не знали, что он - драконье дитя...
Айро окинул её оценивающим взглядом и тихо выдохнул.
- Вы верите в узы, которые могут длиться и после смерти, лейтенант?
Глаза Тэруко широко распахнулись.
- Вы хотите сказать, как когда Усаги был пойман женой-они, и призраку лорда Мифунэ пришлось сразить её, чтобы спасти его?
- Ребята, вы обязательно должны рассказать мне эти истории, - выдохнула Тоф. - Мама всегда говорила, что призраки - это просто холодные места, гремящие окна, сны и, может быть, тень, которая не даст тебе наступить на змею.
- Как и большинство из наших, - подтвердил Айро. - Призрак редко обладает силой, достаточной, чтобы прикоснуться к нашему миру. Хотя я слышал о нескольких. Но согласно другим историям, есть способ вернуться к тем, кто отчаянно нуждается в тебе. Хотя риск огромен. Ибо когда забываешь... кто может сказать, станут ли духи преодолевать барьер, чтобы хотя бы намекнуть тебе, почему ты пойман в сеть судьбы, которую ты не помнишь, как ткал?
Тэруко вздохнула, чувствуя глубокую симпатию к принцу. Драконье дитя или нет, кто-угодно захочет побиться головой о стену, когда твой учитель продолжает осыпать тебя подобной расплывчатой мудростью...
Он - учитель принца. И он не знает форм с Бьякко... а принц знает...
Тэруко села на песчаник, не уверенная, что её колени выдержат её.
- Он... вернулся? К этой жизни?
- Мой племянник всегда отличался храбростью, - негромко сказал Айро. И горько-сладко улыбнулся, видя недоумение Тоф. - Мудрецы Огня говорят, что прежде чем кто-то решит оставить Мир Духов, их предупреждают, куда может завести их этот выбор. Не обо всем - ни один дух не знает всего... но о наиболее вероятном исходе. И о боли.
Тоф ахнула.
- Значит... Кузон знал?
- Достаточно. Да.
Тэруко самой захотелось ахнуть, и плевать на выучку морпеха. Кузон умер почти восемнадцать лет назад... и принц... о, Агни.
- Вы уверены?
- Духи могут соврать, - криво улыбнулся Айро. - Но учитывая то, что в Мире Духов Гиацо заявил, что мой племянник дал слово найти Аанга и притащить его домой, а во время лихорадки мой племянник звал своего дядю, Курояму с Бьякко...
Который был уже сто лет как мертв. Тэруко сглотнула и постаралась успокоить дрожь в руках.
- Угу, лихорадка. - Тоф скорчила генералу рожицу. - Теперь ты мне об этом расскажешь? Или драконы и молния просто плохо сочетаются?
- Дело было в драконе, а не в молнии, - Айро заколебался. - Тоф, тогда я сказал тебе правду. Другие народы часто приходят в ужас, когда узнают об этом. И, что хуже чем ужас... жалеют нас.
Тоф склонила голову и подошла, чтобы обнять его.
- Вы хорошие люди, дядя. Может, пока я не могу вбить это людям в головы, но я никогда не стану жалеть вас.
- Молюсь, чтобы так и было, - вздохнул Айро. - В пустыне я говорил тебе, что мой племянник всё ещё был верен своему отцу. Когда он помог вам спасти Аппу, он прошел по самой грани этой верности, потому как в обязанности принца входит предотвращение военной катастрофы, которая случилась бы, если бы Лонг Фэнгу позволили обрушить мощь Аватара на нашу осаду. - Он помедлил. - Чтобы спасти ваши жизни от Азулы, которая, как он знал, действовала от имени Хозяина Огня... он разорвал её.
Тэруко вздрогнула от одной этой мысли. Агни, даже если ты понимаешь до глубины души, что поступаешь правильно... Не уверена, что мне хватило бы отваги.
Тоф молчала, вцепившись пальцами ног в землю и побледнев.
- Ты хочешь сказать... неважно, что она ударила его молнией. Просто помогая нам, помогая Аангу... о, Живчик...
Айро обнял её, пока она дрожала и кусала губу, чтобы не заплакать.
- Теперь всё позади. Ты помогла нам, и он выжил.
- А я-то считала, что перемирие было трудным, - всхлипнула Тоф. - Когда вы, ребята, говорите о верности...
- Да, мы говорим о привязанности огня и духа к своему клану, своему лорду и своим последователям, - кивнул головой Айро. - Для того, что вы называете верностью в Царстве Земли, у нас есть несколько слов. "Нанятый за деньги" - для нанимателя и нанимаемого, и в эту категорию, к моему огорчению, попадает некоторая часть вашей армии. "Любовь к стране" - это то, что мы оба понимаем. "Дисциплина" - для тех, кто входит в командующую цепь. Есть дружба, альянсы... - он поднял и опустил плечо. - Я могу долго рассказывать.
- Пожалуйста, не надо, сэр, - простонала Тэруко. Секунду подумала, пожевывая губу. - Тоф... верность означает, что у тебя есть место, которому ты принадлежишь. И люди, ради которых ты пройдешь сквозь огонь. - Она широко улыбнулась. - Хотя для некоторых из нас это гораздо легче, чем для других.
- Но если мы делаем что-то ужасное с тем, кто нам небезразличен, мы от этого не умираем, - Тоф содрогнулась. - Вы должны рассказать Аангу.
- И что мы ему скажем? - мягко спросил Айро. - Что мы на самом деле такие, как говорит Катара? Нечеловеческие монстры?
- ...Я не знаю, - призналась Тоф. - Мне надо подумать. Но мы что-нибудь придумаем. Аанг всё ещё считает, что всё в порядке. - Она постучала пальцами ног по камню пола. - Так как мне найти Бьякко?
- Ты хочешь посетить владение леди Котонэ? - спросил Айро, сохраняя внешнюю мягкость. - Я не преувеличивал. Зуко - её внук. Она будет недовольна.
- Она не обрадуется Аангу, - пожала плечами Тоф. - Может быть, она и меня не захочет видеть. Но если я скажу Шидану, что Аанг вернулся... Стоит попробовать. - Она указала на Тэруко. - И я хочу увидеть эти ваши камни.
Умная малышка, с одобрением подумала Тэруко. И упрямая.
- Знаете, сэр, если они хотят пробраться туда тихо, камни окажутся прекрасным поводом. Если они будут расспрашивать людей о Бьякко, люди начнут задавать вопросы. Но если они спросят, как лучше всего полюбоваться на гору Широтору...
- Она чудесна в любое время года, - подтвердил Айро.
- Люди Народа Огня ходят смотреть на гору? - скептически спросила Тоф.
- На гору, которая достаточно высока, чтобы иметь снежную вершину, - поправила её Тэруко. - Это нечто особенное. - Она снизила голос и придвинулась ближе. - И если вы очень-очень понравитесь горе... вы даже можете увидеть ямабуси.
- Горных мудрецов? - Айро с интересом посмотрел на неё. - Я думал, что их орден исчез.
- Они живут там уже свыше тысячи лет, - пожала плечами Тэруко. - Немногие люди приходят к ним, но они справляются. Они странные, но если бы не они, у нас бы не было огненного дождя. Они видели приближение шторма Киоши. Времени было мало... но мы успели увести некоторых людей на возвышенность. - Она снова пожала плечами и постаралась не сдерживать дыхание.
Тоф начала было что-то говорить и замолкла. Подумала. Поджала губы и выдала медленное, удивленное "ха". Усмехнулась.
- Так вот в кого Живчик такой проныра.
- Правильно думаешь, - улыбнулась Тэруко. - Эм, не сочтите за оскорбление, генерал. Я уверена, что вы можете быть скрытным, когда хотите.
- Я начинаю думать, что нахожусь в окружении мастеров, - задумчиво отметил Айро. - Кстати, о мастерах... - Он вопросительно взглянул на Тэруко.
- Не уверена, что могу дать вам точную оценку, сэр, - призналась морской пехотинец. - Я была ребенком, когда он умер. Но он обучал леди Котонэ, а она хороша.
- Вы хотите знать, насколько сильным покорителем был Кузон? - нахмурилась Тоф. - Вы же генерал. Разве вы не можете посмотреть в его досье?
- Даже будь у меня доступ к нашим записям, кроме тех, что хранятся на "Сузуране", Кузона в них не будет, - сказал Айро. - Как лорд Бьякко с малочисленной семьей, он смог избежать призыва на войну. По крайней мере, напрямую. Он работал... в разведке. Кузон путешествовал по миру: у Бьякко много торговых партнеров, и Хозяин Огня требовал информации о них всех. И мне не надо говорить, что информация не менее опасна, чем огонь. - Он печально улыбнулся. - Но учитывая то, что я знаю, я подозреваю, что не вся искомая Хозяином Огня информация доходила до него. Скорее всего, именно это и привело к смерти Кузона. - Айро пригладил бороду. - И всё же, ему было девяносто восемь лет, и он был так же крепок, как я. Что является достаточной информацией само по себе.
Тоф нахмурилась.
- Что?
Айро моргнул.
- Твой учитель не рассказывал тебе, как старятся покорители?
- Тот парень, которого мои родители считали моим учителем? Который думал, что я еле могу камешек передвинуть? - с отвращением спросила Тоф. - Моими учителями были кротобарсуки.
- О, - очень тихо сказал Айро. - Что ж. Сильные покорители передвигают свою чи и сглаживают её поток. В последние годы я не следил за дисциплиной, что придется срочно исправлять... Если мы прилежно тренируемся и не погибнем насильственной смертью... мы можем прожить очень долго. Не так долго, как, согласно легендам, живет Аватар, которым, по сказкам, отпущено пол тысячелетия и больше, но долго. Моему деду, Хозяину Огня Созину, было сто пятьдесят три, когда он умер, и это случилось скорее от печали и одиночества, чем от возраста. Когда мы потеряли своих кузенов из волновых кланов, у которых мы учились, Народ Огня утратил баланс, и мало кто из нас живет столь долго. Но Кузон был из их числа.
- Значит... очень долго, - сделала вывод Тоф. - Какое это имеет значение? Зуко же ничего не помнит.
- Помнит, - возразила Тэруко. - Огненный дождь - форма с Бьякко. Принц не знал, что это такое, и не знал, откуда он её знает... но он знает.
Тоф подумала об этом и усмехнулась.
- Ничего смешного, - строго осадил её Айро. - Покорителю опасно не знать того, на что он способен...
- Ты думаешь, как покоритель огня, дядя, - весело возразила Тоф. - Он пробует землю и воду. Слушает. И ждет удара. Кто самая большая проблема Живчика? Из тех, кто не в этом лагере?
Айро помолчал. И начал тихо смеяться.
- Ясно.
- Угу. Безумный Синий Огонь думает, что знает всё на свете? - Тоф сцепила пальцы и хрустнула костяшками. - Посмотрим, как она станет сражаться с этим.

***

Шу посмотрела на безнадежную ловушку, в которую помощник генерала загнал её кость для Пай Шо, и одарила его сердитым взглядом. Сидящий с другой стороны доски, почти упираясь спиной в стенку палатки, седеющий сержант Бо весело улыбнулся ей в ответ.
- Ещё партию?
- Нет, пока я не пойму, как вы разгромили меня на этот раз. - Шу разглядывала игровое поле, вспоминая ходы. Колесницы, затем кости с кораблями, и этот странный ход с лотосом...
- А, всё равно хорошо устроить перерыв, - кивнул головой Бо, встал на ноги, чтобы с зевком потянуться, и снова присел, чтобы порыться в сундуке, на котором он сидел перед этим. - Надо же сделать что-то приятное для твоего парня за то, что я оказал ему любезность. Здесь немного красивых девушек, с которыми можно сыграть в Пай Шо. - Он подмигнул ей.
Шу постаралась закатить глаза не слишком очевидно. Сержант был безобиден: она встречала достаточно похожих на него людей, чтобы знать. Но это не значило, что он не наслаждался видом.
- Так почему вы оказываете ему любезность? Там же проводится какое-то собрание, так? - И Хуаджонг был на нем. Почему же её мучило нехорошее предчувствие? - Разве вы не должны быть с генералом Гангом?
- Ну... это целая история, - пожал плечами Бо, разбирая свитки. - Видишь ли, кажется, я ухожу на пенсию.
Шу несколько раз обдумала эту мысль. Посмотрела на доску с Пай Шо.
- Вы поспорили с генералом? - И сильно.
- Что-то в этом роде, - подтвердил Бо. - Не пойми меня неправильно, генерал Ганг - довольно хороший человек. Но война... у-у. Она идет не так уж хорошо. Я слышал, что ты - дочь Цзу? Хороший человек. Поэтому ты знаешь, что когда солдат считает, что его прижали к стенке, положение дел может стать... скользким. - Он поднял всё ещё темную бровь. - Когда-нибудь слышала о генерале Фонге?
Шу нахмурилась.
- Он держит форт на севере, так?
- Ага. Он приветствовал Аватара, когда тот вернулся с Северного полюса, где флот Огня сделал плюх, - поведал ей Бо. - Люди говорят, что какое-то время Аватар тренировался там, готовясь к вторжению в Народ Огня. Не знаю, что было потом. Что-то пошло не так, и весь форт разнесло на куски, а Аватар отправился в Ба Синг Се. - Он покачал головой. - И генерал Ганг думает, что вполне нормально, если Аватара заставят повторить такое перед Хозяином Огня. Я? Я что-то сильно сомневаюсь. - Он пожал плечами. - Кажется, меня переведут в местечко потише. Но перед этим... вот то, что ты ищешь.
Шу подняла брови, когда взяла в руки один из многих свитков, которые Бо положил на игровое поле.
- Это... это всё?
- Ты больше нигде не увидишь все эти свитки, собранные в одном месте. Но как только разнеслась весть о случившимся на Северном полюсе, генерал попросил меня выяснить, что ещё может выкинуть Аватар в плане массового разрушения, - сообщил Бо. - Итак, ты хотела знать, наносила ли Аватар Киоши по Народу Огня удар такой силы, что его почувствовали даже их предки? Да. О, да.
Сглотнув ком в горле, Шу принялась читать.
После третьего свитка ей пришлось опустить голову на стол и подышать. Я не буду плакать. Не буду.
- Плохая идея - оказаться домом для пиратов, убивших одного из детей Аватара, - пожал плечами Бо. - Плохая идея.
Шу задрожала.
- Ома и Шу...
- Знаешь, что забавно? Я встречал нескольких парней из Народа Огня, - задумчиво сообщил Бо. - Что в них хорошего? Милая, ты не поверишь, как важна для них семья. Пиратские набеги - это одно: они думают, что лорды должны быть сильными, и тот, кто не может защитить своих людей, сам напрашивается. Но мать, охотящаяся за убийцей своего ребенка? Не зли Огненных мамочек. Они тебя прикончат. И если они будут добры, то сделают это быстро. - Он отвел взгляд, смотря вдаль. - И мне интересно. Что было бы, если бы Киоши не поручила Царю Земли наорать на Великие Имена? Он ненавидел Народ Огня, в истории сказано, что он был чванливым царским ублюдком и... - Он пожал плечами. - Что, если бы она не обратилась к нему? Что если бы она поехала туда, как мать, и попросила?
Шу смотрела на него во все глаза.
- Итак... вы уходите на пенсию.
- Перевожусь. Думаю, это почти то же самое. - Разбирая горку бумаг, Бо вытащил простой свиток-письмо. - Ты знаешь, у нас много таких. Не думаю, что генерал станет возражать, если ты передашь одно вождю Хакоде. Я слышал, что его ребята знают Аватара. Думаю, им будет интересно узнать точку зрения другого покорителя воздуха.
Почти против своей воли Шу протянула руку. Сомкнула пальцы на старом пергаменте и облизнула губы.
- Почему?
- По той же самой причине, что я присматриваю здесь за тобой, леди, - заявил Бо. - Сейчас уже весь лагерь знает, что ты проявила дружелюбие к Хакоде. И парню из Народа Огня.
Шу постаралась сохранить лицо спокойным.
- Я не знала, кто они такие.
- Не знала. Не повезло им, что эта ласконорка Шаобо их узнал. - Бо положил рядом со свитками потертый розыскной плакат.
Шу посмотрела на нарисованные тушью лица и почувствовала, как её сердце провалилось в сандалии. Он... Ли...
- Сын Хозяина Огня и Дракон Запада, - с серьезным лицом проговорил Бо. - Генерал ударит по ним сразу после восхода солнца.

Глава 30

   - Вы, ребята, - Сокка не смог подавить зевок и взглянул на тускнеющие с рассветом звезды, - слишком серьезно воспринимаете всё по утрам.
На него смотрела ничего не выражающая лицевая пластина в форме черепа. Вооруженный пикой морской пехотинец, стоявший рядом с покорителем огня, проявил такую же сдержанность, но сверкнул в его сторону золотыми глазами.
Сокка протер заспанные глаза, раздумывая над колючей тишиной, повисшей вокруг укрытия. Никто не должен бодрствовать в такой час... и, может быть, в этом всё и дело. Недостаток сна делает людей капризными и безумными. Стоит только вспомнить о той перебранке между Катарой и Тоф несколько месяцев назад, когда даже Аанг накричал на учительницу покорения земли, которую разыскивал по всему Царству Земли.
Какой-то миг он развлекал себя идеей рассказать Катаре, что, возможно, Народу Огня надо просто долго и как следует выспаться.
...Не-а.
Встряхнувшись, Сокка посмотрел на стражников.
- Я пришел поговорить с Зуко.
Тишина. Абсолютное, полное злобы молчание.
У меня плохое предчувствие. Учитывая то, что отец сказал ему, разбудив пораньше и убедившись, что Катара не слышит...
- Ребята... и дамы, если они здесь есть... мне очень надо с ним поговорить, - честно признался Сокка. - У моего папы возник вопрос, на который могла бы ответить целительница Амая, но её здесь нет, а нам очень надо знать. - Он помедлил, разглядывая мрачные золотые взгляды. - Это важно для перемирия.
Что-то мелькнуло в золотых глазах, и покоритель огня слегка кивнул ему.
Сокка вошел в теплое помещение, освещенное несколькими лампами и слабо пахнущее дымом.
- И убедитесь, что всё как следует закрепят... - Зуко покачал головой и вручил Тэруко список. - И зачем я вас донимаю, вы знаете свою работу.
- Проверка никогда не повредит, сэр. - Тэруко чуть улыбнулась. - Верно, генерал?
- Важен тонкий баланс, который гарантирует правильное функционирование команды, - согласился Айро. - А, Сокка.
И никакого "доброго утра". И чая не предложили. И Зуко едва удостоил его взглядом. Плохое предчувствие перестало покалывать позвоночник Сокки и ринулось вперед во весь опор. О, черт.
- Ты же учился у Амаи?
Зуко окинул его взглядом, холодным, как зимняя полночь.
- А что? Катара и её хочет назвать монстром?
Ой. Кто-то встал не с той стороны спальника. Или это, или настроение тех, бронированных, было заразным.
- Дело не в Катаре, - начал Сокка. Подумал ещё раз и замахал руками. - То есть, это про неё, но она не знает, что я здесь, и... это вопрос про покорение воды. Я не знаю, знаешь ли ты, но Амая должна была хоть что-то рассказать тебе про своё покорение, и... Гр=р=р. Всё это звучит безумно. - Он попытался вцепиться себе в волосы. - Могут ли покорители воды влезать людям в головы?
Нахмурившись, Зуко кивнул. От скорости его ответа сердце Сокки ушло в пятки.
- Ты серьезно. Катара может... и мы даже не поймем, и...
Зуко посмотрел на него и затем тихо выругался.
- Вот.
Удивленный Сокка залпом, не думая, проглотил миску супа, которую сунули ему в руки. Острый, но, к его счастью, даже отдаленно не такой острый, как огненные хлопья. Скорее просто теплый, густой от рыбы, водорослей и какой-то скользкой лапши, которую он никогда не пробовал раньше.
- Вы едите рыбу?
- Острова, Сокка. - Но если тон и был язвительным, то золотые глаза смотрели задумчиво. - Ты встретил меня на корабле. Да, мы едим рыбу.
Рыба и барбекю. И чего мы воюем? чуть не сострил Сокка, но вместо этого прикончил суп, тем временем собираясь с мыслями.
- Ты сказал серьезно. Катара может... стой. - Он поднял руку. - Расскажи, что тебе говорила Амая.
- Она много чего мне говорила, - отрезал Зуко. - Я подведу итог. - Он порылся в памяти и кивнул головой. - Вода - это семья и сообщество. Покорители воды могут притягивать эти чувства, как океан. Большинство покорителей вряд ли добьется чего-то большего, чем заставит кого-то испытывать к себе симпатию. Или работать с тем, чьи эмоции в смятении, чтобы помочь им поправиться. Это то, что должны делать целители. Приглядывать за людьми, особенно зимой, и если кто-то начинает странно себя вести, то накормить их до отвала жирной рыбой, помочь им развеселиться и успокоиться. Иногда большего и не требуется. Иногда приходится поить таких людей лекарствами, чтобы они проспали часть темного времени. А иногда... - Он поморщился. - Ну, для этого у вас есть плавучие льдины.
- О. - Внезапно многие из историй Пра-Пра обрели смысл. - Значит, если есть очень сильный покоритель, который не изучал исцеление?.. - Видя полный недоверия взгляд Зуко, Сокка пожал плечами. - Брось, ты же знаешь, что тебе пришлось ей показывать, что делать.
- В отношении молнии, - сказал всё ещё ошеломленный Зуко. - Я специально изучал эту область. Тогда... в пустыне...
- У неё было несколько уроков у ЯгСды, - прямо сказал Сокка. Он отчетливо чувствовал на себе взгляд Айро. - До встречи с Азулой этого хватало.
...Он слышал, как Зуко один раз уже рычал таким образом, как раз перед тем, как бСльшая часть деревни Суюки вспыхнула огнем.
- Тренированная для боя покорительница воды, - с каменным лицом сказал покоритель огня. - Ну конечно. Черт. Вы же всё время воюете друг с другом. Вам нужно что-то, что позволит направить все копья в одну сторону, если вторгнется чужой. И зачем учить её сдерживаться? Любой, кто не поддерживает Аватара - враг. - Пламя вспыхивало и гасло на сжатых кулаках. - Проклятие, я должен был это понять...
Сокка обмозговывал услышанное. И то, что сделала Катара. И что сделал он - и не сделал - пытаясь устроить так, чтобы они все остались в живых. И почти что пожалел, что не умеет плеваться огнём.
- Да я весь бумеранг обломаю о голову Пакку. Проклятье! Он сделал это и даже не предупредил нас? У нас не было покорителей с тех пор, как Пра-Пра была молодой, никто не знал... да что с вами не так, люди? Земля, огонь, вода, воздух... вы черти что творите только потому, что можете, а остальным нам приходится с этим жить, и...
- Успокойся.
Зуко. Рука на его плече. И самый серьезный и полный холодного бешенства взгляд, который Сокка когда-либо у него видел.
- Весь лагерь в ярости, - заявил покоритель огня. - Катара, Аанг, мы... я не знаю. Постарайся отстраниться. Думай о своем отце и дыши.
Папа. Сокка сделал глубокий вдох. И ещё один.
- Что ты имеешь в виду под "мы"?
- Сильные покорители огня тоже могут влиять на сердца, - заговорил Айро. - Но обычно это не затрагивает никого, кроме нашего народа. Но ты лидер и сын вождя. Возможно, в тебе достаточно огня, чтобы ты был... восприимчив.
Сокка сглотнул.
- Я из Племени Воды.
- Разделение - это иллюзия, - просто сказал Зуко. - Копни поглубже, и окажется, что все элементы тянут силу из одного источника. Все покорители, Сокка. И все не покорители. Мы все используем чи. Я могу поджечь воздух. И что с того? Что, по-твоему, ты делаешь, когда твой бумеранг попадает именно туда, куда тебе надо? Это не просто хороший прицел. Покорение - это сражение. Любое сражение тренирует твою чи. Да, это не так просто, как при покорении. Но разве ты позволишь трудности себя остановить? - Он выпустил его плечо. - Ты хочешь знать, почему у нас сражаются все? Включая женщин? Потому что мы не знаем, кто из нас вырастет покорителем огня.
Сокка отступил назад.
- Да ты шутишь. Даже в колыбели Катара... - Он пошевелил пальцами, вспоминая подтаявшие ледяные стены и резкие "нет" от мамы и папы.
- Да, у воды и земли так. Воздушные Кочевники... они все рождались с этим. Но Народ Огня... - Зуко покачал головой. - Если оба родителя покорители огня, ребенок почти наверняка тоже им становится. Но не всегда. Мы не знаем до того, как ребенку исполнится четыре или пять. Или старше.
Они не знают? Сокка помотал головой. И почему Зуко говорит так, словно он...
- Насколько старше?
Зуко медленно выдохнул.
- Мне было восемь.
Сокка уставился на него во все глаза.
- Так что не говори мне, что я не понимаю, с чем ты сталкиваешься, - резко сказал Зуко. - Я знаю. Агни, как же я знаю. Ты знаешь, почему Азула хочет сжечь меня в пепел? Я забрал то, что принадлежало ей. Я - первенец, но она могла покорять в четыре года. Два года, Сокка. Два года она тренировалась под присмотром нашего отца, и все знали, что она - одаренная. Он получил то, что хотел. Идеального преемника для наследия Созина, который загладит его разочарование. - Он глубоко вдохнул и выдохнул клуб дыма. - Тебе не нравится, когда покорители искажают твое сердце? Научись сопротивляться.
Зуко не всегда был... Катара играла с водой намного дольше... Сокка покачал головой.
- И поэтому ты научился сражаться на мечах.
- Это одна из причин, - сухо подтвердил Зуко. - Ты встречал вторую. Розовая, прыгучая и много хихикает, - он нахмурился. - Почему ты так не сделал? Дао, конечно, не в стиле Племени Воды, но покорители воды с острова Киоши... что?
- Какие покорители воды с острова Киоши? - осторожно спросил Сокка. Если Аанг и Катара могли обучаться там, вместо того, чтобы ехать на Северный полюс... Юи. - Я не видел там никаких покорителей. Только Воинов Киоши и их веера... и они перенаправляют твою атаку...
- Да, их вдохновило покорение воды, хотя среди них редко встречаются покорители, - подтвердил Айро. - Восточные покорители воды были куда лучше известны во времена Аватара Курука, до того, как остров Киоши был отделен от континента. Они до сих пор живут там, но очень тихо. Аватар Киоши имела твердые взгляды на разделение четырех народов. Смешавшиеся земля и вода... раздражали её.
Сокка застонал.
- А Аанг из кожи вон лез, чтобы рассказать всем, как он был Киоши...
- Они бы не стали привлекать его внимание, - кивнул головой Айро. - Мне жаль, что у вас не было шанса задержаться. Стиль меча острова Киоши очень красив. И эффективен.
И почему при этом Зуко усмехнулся, Сокка даже не хотел знать.
- Они не пользовались мечами, когда ты напал на деревню Суюки.
Остров Киоши... черт побери, им надо было ехать в Народ Огня. Совсем не туда.
- Ты забываешь, что они сто лет сохраняли нейтралитет, - мягко напомнил Айро. - Гостей из Народа Огня там не жалуют, но если выдавать себя за мирных путешественников из Царства Земли, там можно ходить беспрепятственно.
Сокка остановился. Присмотрелся к опаленному халату Зуко.
- Ты делал так раньше. Не только в Ба Синг Се. Или когда переоделся, чтобы увести Аанга прямо из-под носа у Джао. Ты... шмыгаешь украдкой.
- Иногда, - напряженно признался Зуко.
Сокка с интересом приподнял бровь.
- Ладно, это работает. Чего я не понимаю?
- Маскировка - прием Низкой Войны и подразумевает, что ты недостаточно силен, чтобы прямо встретиться с противником, - пояснил Айро. - Для Великого Имени это не совсем подобающее поведение. - Он драматично вздохнул. - Я - настоящее испытание для моей семьи.
Зуко покраснел.
- Кстати говоря, я не говорил, что видел тот меч на острове Киоши, - заявил Айро. - Хотя это был остров. С невероятно прекрасными водопадами.
Зуко, как внезапно заметил Сокка, смотрел куда угодно, лишь бы не на них. Айро подмигнул Сокке и поднял руку, чтобы прикрыть театральный шепот:
- Он не всегда знал, как плавать.
- Его проблему это не решит, - Зуко зло посмотрел на них обоих. - Я не знаю, как вы с вождем Хакодой собираетесь поступить с Катарой. Я знаю, что хочется сделать мне. Но у меня плохая история общения с сестрами.
Сокка вспомнил молнию и поморщился.
- Иногда она прислушивается к Аангу...
- Тогда ты не в той части лагеря, - сухо отрезал Зуко. - Удачи.
Сокка впился в него взглядом.
- Ты мог бы поговорить с Аангом.
- Я так не думаю.
Он много раз слышал гнев в голосе Зуко, но никогда не слышал яда. И... нет, ему не показалось: стало жарче.
- Ты говорил, что нападение на нашу деревню было не лучшей из твоих идей, - напомнил Сокка. - Он же ребенок. Он считал тебя плохим парнем. Брось, дай ему ещё один шанс...
- Нет.
На побелевших костяшках пальцев вспыхнуло пламя. Зуко с усилием вдохнул, разжимая кулаки палец за пальцем.
- Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Моя честь отражается на моем клане, на каждом солдате, которым я когда-либо командовал или когда-либо буду командовать. И Аанг... - Он фыркнул. - Не знаю, чему я вообще удивлялся. Воздух дует туда, куда хочет, и когда хочет. Слова - это только звук на ветру. А они контролируют ветер. - Горький смех. - Агни, о чем только думал Кузон?
- Племянник, - Айро положил руку на плечо Зуко. - Я уверен, что тогда всё было по-другому.
- А я нет, - тихо сказал Зуко. - Кузону было пятнадцать. Народ Огня полвека жил в мире и процветании. Да кому было дело до нескольких слов лжи от ребенка чужого народа? - он посмотрел на Сокку мрачными золотыми глазами. - Я не Кузон. Я не младший член клана, который никогда не стал бы наследником, если бы не погибло полдюжины других людей. Благодаря Созину, кстати. - Решительный вдох. - Он предложил сдаться, Сокка. Он выдвинул условия. Не я. А потом он их нарушил. - Он жестом указал на свой халат, где не броне располагался бы вышитый воротник. - Золото означает Великое Имя или высокопоставленного офицера. Того, кто имеет право говорить от имени Народа Огня. Того, чья честь - это честь нашей страны. И, черт побери, Аанг знает это!
Готовый было протестовать, Сокка замешкался. Задумался.
- Ты хочешь сказать, что Аанг отвесил пощечину всему Народу Огня. - Не то чтобы он был против этого. Но, черт побери, разве не мог Аанг хоть чуть-чуть подумать головой, прежде чем улыбаться прямо в лицо Зуко?
- Всё куда серьезнее, - тяжелым тоном продолжил Айро. - Для нас честь - это не просто слава, заработанная в битве. Это сама жизнь. Без чести нет доверия. Никто не поможет тебе и не встанет с тобой рядом. А без этого, когда сверкают ножи... - Он вздохнул. - Это как если бы ты вернулся к своим саням после охоты в тундре и увидел всех своих арктических собак зарезанными.
Мертвец, понял Сокка, живо представляя себе эту картину. Может, ты и продержишься пару дней, может, тебе повезет, и кто-нибудь придет искать тебя, но если никто не явится...
Сокка втянул в себя воздух, обдумывая мысль. Айро оставался рядом с Зуко не по доброте душевной. Если Зуко потерял честь, тогда Народ Огня мог обращаться с ним так же, как со всеми, кто им не нравится, а значит...
Ну, он не мог быть полностью уверен, что это означает для Народа Огня. Но одно было кристально ясно. Честь Зуко была его абсолютным, не знающим границ, самым болезненным местом... И Аанг только что наступил на него. Сильно.
Знаете, будь это Джао, я бы радовался.
Джао был мертв. А Зуко нет. Учитывая, что Дух Океана явно пытался схватить их обоих, Сокка вроде как получил намек, который из покорителей огня представлял большую проблему.
- Катара желает нам смерти, а Аанг желает нам бесчестья, - прорычал Зуко. - Нет. Я не дам ему ещё один шанс. Мои люди заслуживают лучшего. - Он кивком указал на дверь.- Удачи с Катарой. И не дай Аангу довести Тоф до смерти. Я найду вас.
Это... прозвучало окончательно. И, принимая во внимание постоянно снующих туда-сюда Тэруко и её людей и уже погашенные и уложенные лампы...
- Ты уезжаешь? - выпалил Сокка. Ты же гонишься за Аангом. Почему ты уезжаешь? - Ты не можешь уехать! Ты дал слово Тоф.
- Помочь исцелить Аанга, - отрезал Зуко. - Я это сделал. Каждая минута, что мы остаемся здесь, это минута, которую Катара использует, чтобы разозлить ваших людей. Ты когда-нибудь видел толпу? Мы не сможем использовать нелетальные методы. Вы умрете.
Глаза Сокки прищурились.
- Не нарывайся, Живчик.
Уголок губ Зуко приподнялся в холодной-холодной усмешке.
- Кажется, ты воображаешь, что перемирие должно защищать нас от вас.
О, нет, подумал Сокка, поднимая обвиняющий перст. Мне плевать, насколько ты жалок в дипломатии, но тебе это с рук не сойдет...
Айро улыбался ему так, что волоски на затылке у Сокки встали дыбом.
Всё ещё покачивая пальцем, Сокка перебрал в уме союзников и врагов. На его стороне был флот Племени Воды, величайшая в мире покорительница земли, Катара и Аанг. На стороне Зуко...
Тоф считает, что Айро достаточно хорош, чтобы одолеть её. Сейчас день, а значит, Зуко, вероятно, сможет победить Катару. Аанг ранен.
И четыре корабля к одному значили меньше, чем брошенная в костер горсть снега, когда "Сузурану" достаточно развернуть требушеты и забросать деревянные корабли огнем.
Мы поймали Зуко. О, да. Именно там, где он и хотел. О, черт... Сокка с трудом сглотнул.
- Ты дал слово Тоф.
- И я его сдержал, - ровно ответил Зуко. - Я уважаю вождя Хакоду. Я не хочу снова убивать его людей.
Ик.
- Тоф клянется, что ты из числа хороших парней, - выдавил Сокка.
- Аватар ей тоже нравится, - Зуко и глазом не моргнул. - Тоф из семьи Бей Фонг. Дочь великого торгового клана. Они несут ответственность за своих рабочих и торговцев. Как Великое Имя за своих людей. Ей это не понравится, но она не удивится.
Наверное, он издал какой-то протестующий звук, потому что глаза Зуко сощурились.
- Ты слышал, что она говорила вам перед тем, как вы столкнулись с Азулой? - спокойно продолжал покоритель огня. - Её родители наняли охотников за наградой, чтобы вернуть её домой против её воли. И это один из наиболее мягких методов, которые используют Бей Фонги, лишь бы защитить своё имя. Ты думаешь, что Тоф не знает, что такое безжалостность?
Он блефует, думал Сокка. Он не может быть таким холодным. Он же из Народа Огня. Мы их знаем. И Тоф не... нет, она не такая.
Он был в этом уверен. Почти.
Думай, велел себе Сокка. Аангу нужно больше лечения. Так как мне заставить Зуко...
- Ты должен Аватару Янгчен.
- Нет, - ровно ответил Зуко. - Не должен.
Не получается. А почему не получается? В пустыне Катара помогла Айро, и Зуко сказал, что он перед ними в долгу. Это же действовало до сих пор, правильно? Почему ещё он вмешался, когда Тоф был нужен союзник-покоритель огня, чтобы скосить несколько Дай Ли? Не говоря уже о том, что он на самом деле лечил Аанга, вместо того чтобы просто гарантировать, что тот не умрет... Не обращай внимания. Думай!
- Ты собираешься бросить Тоф. Ты собираешься бросить Аанга раненым. И ты собираешься бросить моего отца, которого, по твоим словам, ты уважаешь, даже не попытавшись?
Зуко медленно сделал шаг вперед, встав достаточно близко, чтобы Сокка почувствовал исходящий от него жар.
- Это опасно.
- Я заметил, - не остался в долгу Сокка, пытаясь сохранить то же режущее спокойствие. - Ты не хочешь убивать людей? Я не хочу, чтобы кто-нибудь погиб. Сделай это, и даже Катара не скажет, что ты не пытался. Что сделает ваш отъезд куда более спокойным, так?
Зуко посмотрел на него и повернулся к Айро. Мужчина просто пожал плечами: решай сам.
Кивнув головой, Зуко посмотрел на Тэруко.
- Заканчивайте здесь и садитесь на катер. Постарайтесь не дать Асахи укусить себя.
- Всё под контролем, сэр. - Она украдкой кинула на него косой взгляд.
Зуко пожал плечами.
- Мы с дядей пойдем и посмотрим.
- Ум, - начал Сокка. Он ещё не был уверен до конца в своих планах, но если Зуко и Айро будут в одном месте? Легко не будет.
- Если ты думаешь, что я подойду к Катаре в одиночку, когда я настолько взбешен, то ты ещё безумнее, чем покоритель воздуха, - холодно произнес Зуко.
С этим нельзя было спорить. Черт.

***

Это была плохая идея.
С Айро, сидящим у него за спиной, Зуко ждал в палатке Аанга прихода Тоф и проклинал себя за то, что поддался на уговоры Сокки. Катара ненавидела их по отдельности и как народ, он видел это по её глазам, пока она сидела на кровати рядом с настороженным покорителем воздуха. Устроившийся возле матерчатой стенки палатки с напускным спокойствием на лице Сокка тоже мог это видеть. Почему ещё он с такой подчеркнутой непринужденностью полировал свой бумеранг? И как, скажите на милость, попытка исправить этот чертов узел на чакре что-то изменит, за исключением того, что Катара ещё больше убедится в необходимости их смерти?
Никак, сказал сам себе Зуко. Но всё равно это важно. Для Сокки. Для вождя Хакоды. Как бы сильно она ни подталкивала, её отец - благородный человек. И мы не хотим драки.
А ещё Зуко очень хотел знать, почему для неё это неважно. Она помогла им в пустыне. Почему она действовала как благородный противник тогда и как непримиримый враг сейчас?
Она никогда не видела дядю при оружии.
Зуко моргнул, застигнутый врасплох шепотом Ли. Обратился вглубь себя, задаваясь вопросом, почему он не замечал странной тишины все эти последние несколько дней. Катара видела, как Айро атаковал солдат Джао только один раз, до Ба Синг Се. И тогда он был на стороне Луны, а значит, на её стороне. И дядя хорошо умел притворяться безобидным. Но он всё-таки был покорителем огня. Его нельзя было назвать беспомощным стариком...
Омерзение. Отвращение. Забейся в дыру и сдохни.
Выдох, и он окутал огненным щитом свою вторую половину. Дядя. Амая. Джинхай. Твой народ.
Ненависть ослабила свою хватку, но он продолжал её чувствовать.
Катара. Она ненавидит меня. А Ли из Племени Воды, я чувствую, как она притягивает меня...
Ничего удивительного, что он спрятал Ли как можно дальше. Один намек на это чувство во время его лихорадки... Было бы так просто позволить ей убить его. А он хотел жить.
И сейчас ты вряд ли этому способствуешь, разбрасывая искры без предупреждения...
Жара не было.
Сохраняя спокойствие на лице, Зуко взглянул на свои руки. Он чувствовал, как двигалась его чи. Почему он не чувствовал огонь?
Никакого пламени. Только мерцание в самом уголке глаза, которое исчезало, когда он пытался его рассмотреть.
Не огонь. И уж точно не вода. Но я что-то покоряю... О!
Дух. Амая покоряла дух, а не только воду, чтобы укрыть людей от Дай Ли. Чтобы защитить разум, как бы его ни пытались исказить.
- А, как и в случае с моровым духом, - пробормотал у него за спиной дядя. - Ты думаешь, что ранен дух, а не только тело?
Это имело и не имело смысл: удар Азулы мог ранить дух, но...
Дядя может видеть духов. Даже тех, которых не видят другие.
Факт, о котором так буднично упомянула Амая спустя день или два после случая с хайма-дзяо. Он знал, что это было важно, но у него не было шанса спросить, прежде чем ситуация с Аватаром не взорвалась прямо у него под носом.
- Огонь противостоит воде, - пробормотал в ответ Зуко, чувствуя, как его огонь сдерживает худшие проявления ненависти Катары, и пообещал, что у него будет долгий и обстоятельный разговор с дядей. Позже. Сейчас его беспокоила сердитая покорительница воды, которая только и ждала, когда он сделает что-нибудь не так в отношении Аанга. Ему надо было знать то, что знал Ли, а он не знал, что он знает.
Она считала, что Азула напала на безобидного старика, а не на воина нашего племени. Дядя сказал, что Народу Огня тоже нужна Луна, но ты знаешь, как Катара умеет слышать только то, что хочет слышать. Если он сражался за Луну, он сражался за Племена Воды. Конец истории. И в пустыне, когда дядя упал...
Он закричал. Это он помнил. И бросился исцелять, прилагая к тому все силы... и Катара никогда не видела, чтобы он спасал дядю раньше. Она даже не представляла, что клан связывает так же прочно, как и семья в Племени Воды...
Молодые помогают старикам, чтобы их мудрость позволила племени выжить. Я поступал так, как должен был поступить ребенок из Племени Воды. И дядя был ранен, когда помогал Катаре... как сделал бы пожилой человек, придя на помощь девочке из племени. Поэтому она хотела помочь нам. Тогда.
Но в Ба Синг Се он помог мне осадить её. И тогда он разнес её в пух и прах. Зуко не слышал спора, но детали ему и не требовались. Дядя гордился им. Он никогда не позволил бы ядовитым словам Катары остаться безнаказанными. Это сделало его врагом. И как только она увидела, как он вмешался в битву с Азулой, чтобы вытащить меня, он стал вражеским воином. Таким же, как я.
Чудесно. Они считали Катару благородным противником, потому что именно так поступила бы благородная целительница из Народа Огня. Айро был ранен с битве с общим врагом. Он заслужил помощь.
Но она сделала это не по нашим причинам. Она сделала это по своим.
Может быть, Тоф сможет поднять здесь песчаную стену, чтобы он мог побиться об неё головой. И как же это будет хорошо.
А вот и она. С черными всклокоченными, словно после дикого кошмара, волосами, покорительница земли вошла, потирая сонные глаза.
- Итак, сегодня ты дашь мне почувствовать свой трюк?
- Только самое начало, - предупредил Зуко. - Ты знаешь, что было в прошлый раз, когда я коснулся этого узла. Я покажу тебе, как всё начиналось. Потом вы уйдете.
Тоф бесстрашно улыбнулась.
- Ясно.
- Эм... прежде чем мы начнем, - заговорил Аанг. - Я только хотел сказать, что я очень-очень-очень жалею о том, что сказал вчера...
- Нет, - возразил Зуко голосом ровным, как извлеченный из ножен клинок. Дядя был здесь, идиот. Ты думал, что он не расскажет мне о твоих словах? Обо всех?
- Но это правда! - запротестовал покоритель воздуха. - Я знаю, как важна честь для Народа Огня, я просто пытался...
- Защитить Племя Воды? - Зуко слегка изогнул бровь. - Ты не жалеешь о содеянном. Ты жалеешь, что были последствия. Сюрприз-сюрприз. - Он втянул воздух, удерживая контроль над собой обеими руками. - На случай, если вождь Хакода не знает, что тебе нужно об этом рассказывать, позволь мне перечислить тебе лишь некоторые из них. Если бы там был кто угодно, но не я. - Ещё один вдох. - Ты дал слово. Ты его нарушил. А значит, моя сторона соглашения потеряла свою силу. Любой другой командир - любой другой офицер Народа Огня - был бы вынужден поступить так, как того требовала честь. - Один удар сердца. Два. - Они могли вернуться к Племени Воды и вырезать их. Всех. До. Одного.
Наполненная ужасом тишина. Сокка немного подался вперед, в его глазах больше не было сна. И Катара встала между ним и покорителем воздуха, положив руку на кожаный мешок с водой.
- Ты говорил, что мы в безопасности! - бросила она ему.
- Нет, - ровно ответил Зуко. - Он сказал, что вам не причинят вреда. - Два вдоха и усмешка. - Он не говорил, как долго.
Аанг был белым, как мел. Его глаза округлились.
- Уже не так хорошо выглядит с этой стороны? - тихо спросил Зуко. - Мне нет дела до того, что ты Аватар. Одаренный из Южного храма воздуха. Последний из своего рода. Ты по-прежнему человек, как и мы все. Действия имеют последствия. Если Кузон и монах Гиацо не научили тебя этому, то, черт тебя дери, тебе лучше выучить это сейчас. Ты солгал мне. Неважно, почему ты так поступил. Первое же дело чести между нами было ложью. Твоей ложью. После этого я не поверю ни единому твоему слову. - Дыши. Сохраняй спокойствие. - Так что повзрослей, прояви немного достоинства и перестань врать мне в лицо.
- Или, как говорят в армии, - вспомнил Айро, - если ты оказался в яме, перестань копать.
- Но... Тоф подтвердит, что я правда...
- Легкие Ноги. - Тоф пригладила волосы назад и почти полностью запихнула их под повязку. - Ты тут упускаешь главное. Ты - нарушитель контракта. Ты нашел лазейку и пролез в неё. Если бы ты поступил так с моими родителями, тебя бы занесли в черный список навсегда. Никто не стал бы торговать с тобой. Никто бы не заключал с тобой сделок. А на тебя разозлилась бы очень-очень большая часть Царства Земли. - Она хрустнула пальцами. - Так мы будем делать это?
- Да что с тобой? - потребовала ответа Катара. - Он говорит ужасные вещи про Аанга, и ты соглашаешься с ним? А потом думаешь, что он станет помогать?
Сокка закрыл лицо руками.
- Забудь об этом, Тоф, - посоветовал Зуко. - Ты ничего не добьешься. Я не часть её племени. Мне нельзя верить. - Он бросил на Катару холодный, полный злости взгляд. - И поэтому ложь чужакам не считается. - Он впился глазами в Аанга. - Если тебе вдруг любопытно, почему я здесь, то я пришел не из-за тебя. Я сказал Сокке, что взгляну на тебя. Проверю, можно ли сделать что-нибудь безопасное с этим узлом на твоей чакре. Я в этом сомневаюсь. Некоторые вещи просто требуют времени. Но я сказал, что посмотрю. Я держу свое слово. - Его голос стал тише, и Зуко не смог удержаться от ядовитого укола. - Я всегда держу свое слово.
- И это то, что по-настоящему выводит меня из себя, Катара, - заявила Тоф. - Ты считаешь, что Аанг был прав, соврав плохому парню ради того, чтобы сбежать от Народа Огня? Отлично. Он был прав. - Она ткнула пальцем в сторону Аанга. - Но если ты думал, что Зуко настолько плохой парень, что тебе пришлось ему врать, какого черта ты думал, что он сдержит свое слово?
- Ну, он... - Аанг сглотнул и заткнулся.
Сокка поморщился.
- Дай-ка угадаю. У него была золотая вышивка, и ты знал, что он может давать такое обещание. И сдержит его.
- Откуда ты... То есть, многое изменилось за сто лет...
- Стоп. Просто... стоп. - Голос Сокки звучал устало. - Как только у нас будет минутка, чтобы перевести дыхание, мы с папой расскажем тебе, что сделала Киоши. И почему у Народа Огня есть право не доверять ни одному Аватару без хорошей на то причины. - Он покачал головой. - Но дело не в Аватаре. Дело в тебе. Ты знал правила. Ты знал, что Зуко будет играть честно. И ты знал, что ты сжульничаешь.
- Сокка! - прошипела Катара.
- Не соккай мне, сестра!
- Стойте! - Аанг закрывал уши руками, его глаза были влажными. - Почему все так злятся? Я же сказал, что извиняюсь!
- Извинения здесь не помогут, - ровно сказал Зуко. Он прекрасно осознавал, что смотрел прямо на Катару, от которой и изливалась большая часть этой кипящей ярости.
- Ты прав. - Синие глаза были так же холодны, как зима. - За некоторые вещи никогда невозможно извиниться.
Проклятье, я не убивал твою маму! Но Зуко не мог этого сказать. Если он скажет, то закричит. И всё утонет в огне. Он чувствовал.
- Давай заканчивать.
Катара неохотно отодвинулась на несколько дюймов. Тоф хлопнула в ладоши и бросилась вперед, накрыв пальцами его правую руку, чтобы почувствовать, как Зуко изменил пламя в горшке с углями в золотисто-зеленое.
- Повернись, - приказал он.
Аанг застыл с широко раскрытыми глазами.
- Я не причиню тебе вреда! - прорычал Зуко. - Не здесь. Не сейчас. В этой палатке я твой целитель. Идиот. Ты поверил мне после нескольких минут, когда я напал на тебя, а сейчас не веришь? Агни. Я обещал Сокке. - Он фыркнул. - А если ты не веришь мне, посмотри, где мы находимся. Думаешь, я достаточно глуп, чтобы сердить Тоф, стоя на песке?
Аанг выглядел сомневающимся.
- Ты сражался с Катарой на ледяной равнине в метель.
- Есть разница между глупостью и отчаянием, - мрачно сообщил Зуко. - Пойми это. Повернись, черт тебя побери. Я не могу удерживать огонь вечно.
Аанг медленно повернулся.
Наконец-то. Зуко обследовал участки тускло-золотого цвета с проблесками меди, осторожно держась подальше от шрама от молнии. Он не знал, что Тоф надеялась понять во всем этом: в Аанге не было ни грамма земли, если не считать костей... но она просила.
Не думай об этом. Просто лечи.
Некоторое время спустя, Зуко отстранился.
- Ладно. Вам пора стратегически отступить.
- Ты сказал, что просто посмотришь, - возразила Тоф.
- А в прошлый раз я думал, что просто его исцелю, - заявил Зуко. - Идите.
Показав ему на прощание язык, Тоф отошла.
Ладно. По краешку. Просто посмотри по краям. С расстояния.
Он не говорил об этом Катаре, потому что она сама не поднимала этот вопрос. И будь он проклят, если заговорит об этом сейчас, когда он знал, как многого Катара не знала об исцелении. Но работать возле чакры Аанга было страшно.
Так много энергии. Меня не учили этому...
Изучая медленно извивающийся узел тусклого медного цвета, Зуко чувствовал себя совомотыльком, пытающимся обогнуть огромный костер. Эта сила могла повергнуть горы. Это была сила, которая отделила остров Киоши от материка и выжгла часть океанского дна в безжизненный камень; которая утопила половину Народя Огня и остановила первое вторжение Созина в Царство Земли, словно кубик льда, брошенный в кипящую воду.
Это то, что я пытался поймать. Агни, какой же я идиот.
Неудивительно, что Азула сразу попыталась убить его. Почему нет? После смерти Аватара можно будет разделить остатки флота и использовать комету, чтобы уничтожить оба полюса.
Вот только это не единственные Племена Воды. Интересно, знает ли об этом Хозяин Огня?
Узел снова изогнулся. Он был недостаточно быстр.
Лава заморозить сжечь...
Внутрь-вниз-вверх-наружу подальше от других!
Треснула молния, и кто-то закричал.
Со звоном в ушах, Зуко закашлялся и пересчитал по головам. Аанг, дезориентированный, но сидящий прямо, моргал глазами, слово увидел яркую вспышку. Дядя, Тоф, Сокка... раскиданные по сторонам и оглушенные, но целые. Катара, выбегающая в дыру в синей ткани, так что, скорее всего, это не она...
- Ты ублюдок!
О, да, подумал Зуко, зрение которого подернулось красным, она в своем репертуаре.
Дядя схватил его прежде, чем он успел пошевелиться. Слава духам.
- Честь твоих родителей не задета, - строго сказал он. - Она ничего не знает. Будь мудрее.
Зуко, не говоря ни слова, кивнул. Спасибо, дядя.
- Что за черт? - выплюнул Сокка.
- Я говорил тебе, - выдавил Зуко. - Запутанное чи. Сильно. - А я несу чушь. Замечательно. - Я отвел её в сторону. Не знал, что кто-то окажется снаружи... - Он сглотнул, со страхом представляя, что ждет его за пределами палатки.
Моя ответственность. Я должен знать.
Он не был первым, кто вышел из палатки. Но он не был и последним.
- Ты, - прошипела Катара, работая обернутыми водой руками над кашляющим Бато.
Жив, с приливом облегчения понял Зуко, едва заметив взволнованное выражение лица Хакоды и собирающуюся толпу в синем и с копьями. Слава Агни.
- Я говорил, что это опасно.
- Это должно было быть опасным для тебя! - прорычала она в ответ.
Покорительница воды. Задушить. Немедленно.
Айро снова поймал его.
- Думаю, мы здесь закончили, - мрачно произнес он.
- О да, вы закончили! - Её руки больше не светились. Катара встала на ноги, вокруг её руки извивалась вода. - В точности как твоя сестра. Кидаешься молнией, и тебе плевать, кто пострадает. И с чего бы нам ждать чего-то другого? Ты же сын Хозяина Огня Озая!
Это что, моя вина? чуть не рявкнул Зуко.
- Это был несчастный случай...
- Ты лжешь про Аанга, ты лжешь про Народ Огня, ты лжешь про Аватаров... ты делаешь всё, чтобы разобщить нас! - Синие глаза сузились. - Представляю, как сильно твой отец гордится тобой!
- Катара, - начал было Аанг.
- Нет! Разве ты не видел, что только что произошло? Что могло произойти? Я позволила ему прикоснуться к тебе! Он чуть не убил Бато! И он сделал это либо специально, и врал нам с самого начала... либо он врал об исцелении! Потому что он не понимает, что делает, а его учительница - жалкая и трусливая пародия на целителя, которая посчитала, что сможет обучить покорителя огня!
В любой другой день и в любой другой ситуации, то, как она произнесла "покоритель огня", наполнило бы Зуко расплавленной яростью. Но сегодня...
Амая.
Ты не смеешь оскорблять мою учительницу, маленькая девочка. Ни сейчас. Ни когда-либо.
Огонь и лёд. Они не воевали внутри него, а сплелись вместе, ярость и ненависть отгоняли друг друга, пока он не почувствовал себя почти... спокойным.
Глаз шторма.
Начальные движения покорения огня были очевидными. Покорение воды... заключалось в нахождении тихого баланса и выжидании. И он мог ждать, понял Зуко с мрачным весельем. Потому что Катара ждала от него взрыва, а не...
- Ты маленькая тупая дура, - зло сказал Айро, от которого валил жар, как от костра. - Целительница Амая - отважная и щедрая леди, исцелившая больше ран от войны, чем ты когда-либо сможешь за всю свою жизнь. Она обладает истинной добротой и добродетелью. Она не идет легким путем, помогая тем, кто похвалит её, а берется за самоё сложное! Она окунается в поток войны и спасает жизни, зная, что ничего не получит взамен! Никакой великой победы в войне. Никаких повстанцев, прославляющих её имя. Только знание, что она попыталась... и оттого кто-то смог выжить!
- Ты любишь её! - прошептала Катара, побелев, как древесина клёнососны. Потом вспыхнула, потемнев, как железный кедр. - Ты касался её! Как ты мог? Как она могла? Ты же покоритель огня, ты убийца... и она позволила тебе прикасаться к себе!
Их осудили. Зуко слышал это в возгласах отвращения и криках ярости. Одних этих слов было достаточно, чтобы разжечь толпу, даже без смертоносной волны ненавижу, ненавижу их, ненавижу их всех до единого...
И он знал эту ненависть. О, Агни, он знал её до мозга костей.
Её нет. Её нет из-за меня, это моя вина, мама, мамочка!..
- Хватит!
Зуко свернул огонь в шар и бросил, даже несмотря на то, что никогда раньше не пользовался этой формой в битве. Не с огнем. Теперь он знал разницу между элементами, знал, как смягчить движение пламени или сделать воду резче, как переключаться...
Катара вскрикнула, когда огненная сеть прижала её, накрепко спутав её руки и ноги своей пылающей силой. Ненависть словно ножом отрезало, оставив позади только истекающую кровью тишину.
Из этого ты не освободишься.
- Всё дело в тебе, так? - прошипел Зуко. Он игнорировал выражения шока, ярости и угрозу насилия. Сейчас была важна только покорительница воды и огонь, который не обжигал её. Пока. - Забудем об Аватаре. Забудем о твоем племени. Есть только ты и твоя боль. Ты потеряла свою маму. И это открыло в тебе такую широкую, глубокую и темную дыру... что ты висишь на кончиках пальцев, а то, что внизу, настолько ужасно и так полно ненависти, что просто не может быть тобой. Поэтому виноват кто-то другой. Это чей-то ещё монстр. И ты ненавидишь его. Это несправедливо. Это не ты. И ты заставишь весь мир расплатиться за то, что он поселил этого монстра внутри тебя. Ты заставишь его истекать кровью. Заставишь его сгореть.
Катара втянула воздух, её лицо было полно гнева и отрицания. Зуко дернул огонь, выдавив из неё воздух писком.
- Ты сгораешь внутри, - продолжил Зуко, по-прежнему охваченный всё той же ледяной яростью. - Иногда ты не можешь есть. Иногда ты не можешь спать. Потому что за опущенными веками тебя поджидают кошмары... и единственный способ избавиться от них - отдать их другому. Заставить нас почувствовать твою боль. Чтобы отомстить. - Его усмешка вышла холодной и горькой. - Знаешь что, Катара? Ты её получишь.
Синие глаза распахнулись. Она испуганно ахнула.
- Видишь ли, ты сделала именно то, что обещала, - голос Зуко резал, как ледяной нож. - Ты не дала мне поймать Аанга. Не дала мне восстановить мою честь. Я потерпел неудачу. У меня кончилось время. И теперь... теперь Азулу утвердят как наследницу Хозяина Огня. Кронпринцесса. Это всё, к чему она когда-либо стремилась. И когда мой отец умрет - и кто знает? Она может ему помочь - Мудрецы Огня коронуют её как Хозяина Огня. У них не будет выбора. - Он вдохнул, удерживая свой темперамент как воздушного змея на ветру. - Но Великие Имена... Некоторые из них поймут, что она такое на самом деле. Они не смогут отдать ей свою верность. Они переживают за своих людей. И это их уничтожит. Азула непременно получит власть над Народом Огня, даже если ей придется ради этого перебить половину из нас. Меньшего она не потерпит. - Ещё один вдох. Странно, он был готов поклясться, что его должно было бы трясти. - Мои люди умрут. Они будут умирать тысячами. Улицы будут красными от крови. И тогда, тогда вы придете за нами. Племена Воды и Царство Земли. Ведь мы это заслужили. Мы убили Воздушных Кочевников. Мы безжалостно обращались с другими народами. Мы убили твою маму.
Я не буду плакать. Я не буду кричать.
- Мы умрем, - сказал Зуко голосом тихим и горьким, как воздух зимнего рассвета. - Мы будем умирать долго, но мы умрем. И тела будут гнить на улицах, где никто не устроит им погребальный костер, и реки будут красными от крови, и всё, что ты сможешь покорять - это алые, пахнущие медью кошмары. - Он медленно покачал головой. - И тебе не придется даже пальцем шевелить, Катара. Тебе нужно просто... подождать. - Он погасил огонь, удерживая её одним только взглядом. - Ты получишь свою месть. Всю месть, что только есть в мире. И, надеюсь, ты ей подавишься.
Он снова воспринимал мир вокруг. Зуко видел настороженную бдительность дяди, дрожащего между Тоф и Соккой Аанга, наполняющийся ужасом взгляд Хакоды...
Не я. Он смотрит не на меня.
Не отрывая глаз от дочери, Хакода медленно качал головой, не желая верить.
О, он не знал. Зуко горько улыбнулся. Добро пожаловать в мой мир.
Но он ещё не закончил. Не после того, что сказала Катара. Не тогда, когда его люди всё ещё стояли на берегу, ожидая неприятностей, но не готовые к тому, как стремительно все кувырком рухнет в логово Ко.
Зуко выпрямился в полный рост, обернувшись в придворные манеры, как в броню.
- Вождь Хакода, - формально обратился он. - Поскольку ваша дочь настаивает, что я действую от имени моего отца, я должен принять тот факт, что она действует от вашего имени. Она объявила перемирие между нами оконченным. Я знаю, как военная необходимость требует от вас поступить с моими людьми. Но мы пришли с миром и не хотели причинить вам вред. Я прошу, чтобы нам позволили удалиться точно так же, с миром.
- А если нет? - нейтральным голосом спросил Хакода.
Зуко усмехнулся, чувствуя, как огонь лижет его человеческую оболочку, яростно желая защищать... и убивать. А залив был так притягательно близок...
- Тогда я сожгу ваши корабли до ватерлинии и не остановлюсь, пока мои люди не будут в безопасности. Или вы не умрете. - Он даже не взглянул на Катару. - Ваша дочь считает меня возрожденным Созином. Мне не хотелось бы её разочаровывать.
- Не надо, - выкрикнул Аанг. - Ты же не такой. Ты спасаешь людей. Ты не можешь так поступить!
Не. Поможет.
- Ты никогда не слушаешь, так? - тихо произнес Зуко. Он не смотрел в его сторону. - Мой народ на грани смерти. Мой народ. Ты не представляешь, чего я. Не могу. Сделать. - Золото смотрело в настороженные синие глаза. Ожидая.
- Идите, - наконец вымолвил Хакода. - Убирайтесь отсюда.
Зуко поклонился, одно Великое Имя другому. Повернулся и зашагал прочь. Дядя охранял его с левого бока.
Пожалуйста, только без глупостей, я не хочу никого убивать, пожалуйста...
Но он убьет. О, Агни, он убьет. Его люди были окружены вооруженной копьями смертью, и он сделает всё необходимое для их спасения. Чего бы это ни стоило.
- Сэр! - голос Тэруко был той громкости, которая требуется на параде. - Надо уходить. Срочно!
О, Агни, что ещё?
Сигналы с "Сузурана" всё ему рассказали. Покорители земли в поле зрения, много...
- Тикусё*! - выругался Айро
- Точно, - вздохнул Зуко. Ему хотелось кричать, но какой от этого прок? Чего ещё он ожидал, когда только что содрал шкуру с Катары, а Аватар обожал её, как щенок-лев? А духи помогали Аватару. Всегда.
Они бросились наутек.

***

Никогда бы не подумал, что мужчина в возрасте Айро может так быстро двигаться, с суховатой иронией подумал Хакода, едва удостоив взглядом бегущих по пляжу покорителей огня. Умом вождь понимал, что следует присмотреть за отступлением врагов. Ему следовало волноваться о том, что что-нибудь может заставить эту невозможную огненную женщину Тэруко перейти к действиям; не от гнева, а из контролируемого страха за своих подопечных. По её приказу мотор маленького речного катера уже был заведен, а нос смотрел от берега. Ему следовало, по крайней мере, присмотреть за своими людьми, чтобы убедиться, что они соблюдут последние остатки перемирия после того, как их благородные враги бросились наутек.
Но за последние два года он слишком часто был вождем, и слишком мало - отцом. А сейчас Катаре был нужен отец. Она стояла в окружении их воинов с белым лицом, широко распахнутыми синими глазами и, как заведенная, мотала головой "нет"... Стояла среди воинов, которые чувствовали то же, что чувствовал он. Бездумное, безграничное отвращение к покорителям огня... а потом шок, словно от горячей воды, плеснувшей на снег, когда пламя Зуко схватило её, оставив за собой ярость, тонущую в океане "что я только что делал?"
И это удержало его людей так же, как прищуренные глаза Айро и его собственный шипящий приказ "стоять". Они сражались с покорителями огня и знали, что пока покорители огня сохраняют прямой контакт с пламенем, то могут контролировать, будет ли огонь обжигать. Или нет. Стоило отвлечь Зуко, и огонь соскользнет... А Хакода мог представить себе последующую за этим агонию.
Неплохая причина сдерживаться до тех пор, пока Зуко жалил словами, а не огнем. Но не единственная. Потому что у них было перемирие, будь оно проклято. И нельзя нарушать перемирие до тех пор, пока враг не навредил кому-то из твоего племени. Как бы их ни мутило при мысли о связи Айро с покорительницей воды, но целительница Амая была из Северного Племени Воды, не из Южного. Его люди знали это.
А значит, если сейчас он не напомнит своим людям, что он является отцом, у него может не остаться дочери.
Хакода медленно положил руку на плечо Катары. Почувствовал, как она дрожала от холода.
- Ты этого хочешь? - серьезно спросил он. - Ты годами говорила мне, что веришь в Аватара. Что он вернется и восстановит равновесие в мире. Ты мечтаешь о таком балансе? О мире без Народа Огня? Без людей солнца? Без тепла. Без лета. - Он поднял руку и погладил мокрую от слез щеку. - Ты всегда была нашей радостью. Доказательством, что даже Народ Огня не в силах завоевать наш дух. Даже после того, как Кая... Я не знал. Мне надо было остаться. Мне надо было быть рядом с вами обоими. - Он нашел глазами глаза Сокки. - Вы - будущее нашего племени. Победа над Народом Огня не стоит ничего, если при этом мы потеряем сами себя.
Аанг моргнул, посмотрел прямо на него с выражением такого изумления, что Хакоде захотелось иронично приподнять бровь. Что, неужели мудрость можно обрести только в храмах? Можно найти её и за наконечниками копий, если выживешь. Тебе ещё многому предстоит научиться.
Тоф нахмурилась. Толкнула Аанга в руки Сокке, подняла руки, словно выжимая невидимый груз... Резко опустила руки вниз и снова подняла. Укрытие покорителей огня рассыпалось, словно его и не было, а песок сложился в стоящую перед ними стену высотой по грудь.
- Внимание!
Что? Почему? удивился Хакода. Народ Огня отступал, почему Тоф...
Песок разверзся под убегающей парой, и Хакода почувствовал, как упало его сердце.
Вспышка пламени, и Айро отскочил в сторону, в то время как пляж сомкнулся, подобно столкнувшимся айсбергам.
Айро отскочил, угрюмо понял Хакода, глядя, как люди в зеленых формах заполняют то, что осталось от лагеря. Он слышал, как дико закричали морпехи Тэруко, пока их катер вспенивал воду возле берега, хотя они знали - они не могли не знать! - что берег под контролем покорителей земли был смертельной ловушкой.
Они знали. Хакода видел это по их лицам. Но им было всё равно... И он понял почему по скорби и ярости, проступившим на лице Айро.
- Зуко!

***

Неудача.
Темнота. Она сдавила его так, что он слышал только свое сердце, барабаном бьющее в ушах. Она выдавливала дыхание, а без дыхания огня не будет.
Неудача. Не смог найти его вовремя. Не смог заставить его понять. Не смог спасти мой народ.
Интересно, умирать во второй раз будет так же больно...
Нет. Я обещал. Ты был наивным и эгоистичным ребенком, Аанг, но ты не заслужил такого бремени, как взвалили на тебя старейшины. Весь мир не заслужил того, что случилось потом.
Я сжег свою удачу и жизнь дотла и дал себе слово, что удача не будет иметь значения. Я этого не допущу. Я найду путь и без удачи. Каким-то образом я найду способ исправить положение...
Тьма была влажной.
...Мне не нужна удача.
Лишенный дыхания, он согнул пальцы.

***

Идите сюда, убийцы. Айро на дюймы уклонялся от камней и двигающегося песка, создавая минимальное количество огня, чтобы имитировать давно ушедшего на пенсию ветерана. Не лишенного зубов... но не настолько опасного, чтобы командующий офицер стал из предосторожности держаться позади. Подойди ко мне и умри.
Разумом он понимал, что надо уходить. Песок создавал преимущество наступающей армии, морпехи Тэруко рисковали жизнями, чтобы подобрать его, и Тоф, возможно, удастся освободить Зуко, если выиграть ей немного времени...
Если он ещё жив.
И поэтому он не мог отступить. Лу Тен умер таким образом, раздавленный и проглоченный самой землей Ба Синг Се, и он не сойдет с того места, где он потерял своего второго сына...
Песок фонтаном взлетел вверх, дымясь от жара.
Живой.
Он схватил яростно скрюченные пальцы и дернул вверх, пока Зуко расшвыривал по сторонам дымящийся песок. Его племянник моргнул, избавляясь от пыли. Золото его глаз было лишь тонкой полоской, окружающей черные провалы зрачков...
Один удар сердца Айро смотрел в глаза полномерной ярости рода Созина. И усмехнулся.
Развернувшись вокруг, он начал ката, которым, как он знал, мог воспользоваться Зуко. Единственное, имевшее смысл, когда все враги скучились перед ними, а союзники стояли позади.
Нападение покорителя огня - его защита.
Огромный шар огня рухнул перед солдатами Царства Земли, отбросив их назад. Не то чтобы Айро думал, что их противники оценят их сдержанность... Особенно когда Зуко сделал следующий ход, взмахнув руками вверх и вперед, и обрушил волну кипящего песка, подобную расплавленному цунами, прямо на закованных в броню солдат.
Не слушая раздавшиеся вопли, Айро схватил зеленый рукав и потянул за собой.
Слава Агни, Зуко побежал за ним.
Песок и прибой под его сандалиями, и одетые в броню руки втянули их через борт, пока залпы огня отгоняли тех немногих покорителей земли, которым хватило отваги или глупости сунуться дальше полосы раскаленного песка. И всё это время Зуко рычал: низкое, рокочущее ворчание, от которого волосы на затылке Айро встали дыбом, а все морпехи, за исключением Тэруко, из предосторожности отошли на шаг назад.
Поскольку её лицо было закрыто пластиной, Айро мог видеть только положение её плеч. Но и по ним всё прекрасно читалось: "А, черт возьми".
- Увозите нас с этого вымороженного пляжа! - завопила она.
Двигатель взревел, между ними и приближающимися каменными колоннами быстро выросла полоса воды. Сохраняя равновесие по давно выработанной привычке, Айро продолжал настороженно наблюдать за племянником, пока остальные координированным огнем сбивали каменные снаряды в воздухе.
- Действуете без приказа, лейтенант? - мягко пожурил он её.
- Сэр! Последний отданный приказ был отступать с минимальными потерями для обеих сторон. - Два залпа огня, взмах ноги, когда кто-то на берегу решил проявить любезность и отправил камень скользить по водной поверхности. - Если бы принц был способен отдать приказ, я уверена, что он не стал бы его отменять.
- Был способен? - резко спросил Айро. Потому что Зуко сражался столь же хорошо и разумно, как и против Аватара, и реагировал со скоростью москитоястреба.
- Сэр! Драконам нужно думать, чтобы говорить, - Тэруко уклонилась от осколков камня. - В данный момент мы лопочем, как синеносые мартышки!
О. Позже, Айро знал, он проклянет себя за то, что был старым дураком, который верил в духов, чей баланс он не мог увидеть, и проглядел мальчика с огненным темпераментом прямо у себя под носом. Потом.
А пока что требушеты "Сузурана" бомбардировали пляж огненными шарами, добавляя хаос, огонь и разрушение к и без того ослабленному полосой воды покорению земли. Ещё немного, и они смогут уйти...
Сталь со скрежетом напоролась на камень, и мир рухнул.
В звенящей от заглохшего двигателя тишине Айро мог поклясться, что слышал, как лопнул ремень.
- Их дисциплина лучше, чем я думал, - проворчал старый генерал, встав на ноги среди попадавших кто куда морпехов. Катер накренился на правый борт, но не тонул. Пока. Айро не питал иллюзий по поводу их шансов. Он видел, что Зуко ухитрился сохранить равновесие, среагировав со скоростью котосовы, и теперь смотрел на берег голодным яростным взглядом.
Сердитый клекот, удивленное стрекотание, и комок черных перьев вырвался из трюма. Когти Асахи позволили ей крепко цепляться за перекладины, пусть и с грацией уткочерепахи, взбирающейся по шелковым складкам одежды.
А Айро не раз видел такое зрелище. Ребенком Зуко проявлял большой... энтузиазм по отношению к животным. И если удавалось подкрасться и наброситься, то живность неизменно оказывалась на спасительных коленях Урсы.
Что ж, сейчас он хотя бы понимал, почему порицания Урсы состояли не из "не делай так", а скорее из "никогда не убивай животное, если не планируешь его съесть".
Беспокойно вереща, Асахи наклонила голову и потерлась о плечо Зуко. Молодой человек моргнул и покачал головой, мрачно поджав губы, когда услышал проклятия и сдавленные вскрики, свидетельствующие о сломанных костях.
Снова с нами. Хорошо.
- Племянник, экипаж, - попросил Айро. - Лейтенант, подзорную трубу.
Она сунула трубу ему в руки чуть ли не раньше, чем он успел договорить.
- Простите, сэр. Я не знаю знаков различия.
Её голос нес оттенок самоосуждения, которое он так часто слышал в голосе племянника, хотя ни один здравомыслящий офицер не станет ожидать от морпеха полного знания стандартов армии Царства Земли.
- Придется расширить библиотеку "Сузурана", - твердо сказал Айро, осматривая клубы пыли и дыма на берегу. Командир, которому хватило наглости напасть на покорителей огня ранним утром, не замедлит себя показать...
А. О, духи.
- Генерал Ганг, - ровно сообщил Айро. - Выведите всех на палубу. Немедленно.
- Все наверх! Приготовиться к эвакуации! - прокричала Тэруко. - Сэр? - спросила она отнюдь не шепотом.
- Боюсь, моя репутация меня опередила, - сухо ответил Айро. - Он не проявит уважения к пленным. - Он посмотрел морскому пехотинцу в глаза. - Я советую вам не сдаваться в плен, лейтенант.
- Я поступлю так, как велит мне честь, сэр.
Значит, она собиралась оставаться в живых до тех пор, чтобы обеспечивать их безопасность. Чего бы это ни стоило. Айро склонил голову, чувствуя, как отдается в костях первый удар камней о стальную обшивку.
- Принц Зуко...
Сев на корточки около люка, из которого с трудом выбрался инженер, Зуко поднял руки и осторожно выдохнул морозное облако.
Треск образующегося льда заставил содрогнуться каждого покорителя огня.
- Я дал нам двойную обшивку, - мрачно сообщил Зуко. - Они пробивают нас камнями и тянут назад. Зачем тратить чи на то, чтобы нас раздавить, когда можно позволить морю сделать всю грязную работу? - Он осмотрел экипаж. - Это даст нам время. Но скоро он заметит, что мы не тонем.
- Время - это всё, что нам нужно, - весело сказала Тэруко, когда их накрыла тень "Сузурана". - Шевелитесь, люди!
Я уже староват, чтобы лазить по абордажным лестницам, грустно подумал Айро, когда им сбросили три конструкции, состоящие из цепей и металлических колец. Но он всё равно схватился и начал подъем, так же как Зуко и ещё один морпех карабкались по двум другим лестницам. Не было времени спорить об очередности с Тэруко, как, впрочем, и смысла: покорители огня, их силы будут куда эффективнее на палубе "Сузурана", чем будучи запертыми на маленьком катере.
Достигнув верха, Зуко свистнул.
- Скврак?!!
Несмотря на трудность подъема, Айро обнаружил, что смеется. Не надо было быть страусовой лошадью, чтобы понять "Ты что, спятил?!"
- Либо это, либо поплывешь! - пригрозил Зуко, пока оставшаяся часть береговой команды взялась за оставшиеся две лестницы. - Капитан! У кого-нибудь есть веревка?
Скинув вниз моток, Зуко снова свистнул.
- Давай, лапочка. Сделай это, и мы найдем тебе много мерзких людишек, которых можно будет покусать, обещаю.
- Р-рг. - Тихо бурча куриные проклятья, Асахи закусила веревку и вцепилась лапой в первое стальное кольцо.
И в этом все мы, подумал Айро, взявшись за протянутую ему руку моряка, когда двигатели "Сузурана" взревели, и корабль начал отходить. Рискованный маневр, когда половина из них была ранена и всё ещё продолжала подъем. Но куда менее опасный, чем задержка возле берега, полного покорителей земли...
Море вздрогнуло, и Джи выругался.
- Заглушить двигатели!
Это сотрясение... было менее сильным. Но не намного.
Айро выпрямился и зло посмотрел поверх борта на окружившие их корабль скалы.
- Чтоб этого генерала обуглило и разорвало! С каких пор они лезут в чертову воду? - Рядом с ним пылал от злости капитан Джи. Изо рта обычно собранного покорителя огня валил дым. - Может, у "Сузурана" не самый лучший вид, но у нас хороший корпус. Быстро он не пробьется.
- Но ему потребуется немного времени, чтобы пробросить сюда мост или сделать туннель, - мрачно сообщил Айро.- Ганг излишне самоуверен и позволяет вольности наиболее грубым из своих людей, но он не дурак. Надо готовиться к абордажу.

***

Звон стали и цепей, и вымокшая с одной стороны Асахи с клекотом перевалилась через поручни. Царапая когтями сталь, она гневно уставилась на Зуко. И как следует встряхнулась, забрызгав всё вокруг.
- Простите, - вздохнул Зуко, подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза, пока он осматривал руку морпеха. - Простой перелом, - сообщил он возвышающейся над ним Тэруко. - Как только мы выберемся отсюда, я покажу кому-нибудь, как это исцелить.
- Возвращайтесь к своим обязанностям, Рикия, - велела Тэруко. Когда они отошли, она снизила голос. - Как мы выберемся отсюда, сэр?
Я не знаю. Не имею ни малейшего представления. Мы были так близко, так нечестно...
Но когда это его жизнь была честной? Он был нужен этим людям.
- Я работаю над этим.
Вдохнув воздух со вкусом моря и дыма, Зукл подошел к поручням, осматривая подводное каменное кольцо, окружившее их. Прочное, как стены Ба Синг Се, с невольным уважением подумал он, по привычке пригнувшись, когда требушет послал огонь в сторону берега. Вбитые в подсознание уроки по баллистике и геометрии подсказывали ему, что снаряд вряд ли долетит, но когда вокруг было достаточное число сердитых покорителей огня, ни в чем нельзя было быть уверенным. Замечательно. Нам понадобится всего-то года полтора, чтобы разбить его, или безумный бур Механиста...
Хмуро посмотрев на воду, Зуко сделал круговое движение двумя пальцами. Посмотрел, как извернулся небольшой участок воды, повторяя то же спиральное движение.
Бур вращается, чтобы резать по прямой. Точно так же заставляют крутиться снаряд, чтобы он вращался и прорезал воздух...
У него пересохло в горле, и Зуко сглотнул. Посмотрел на Тэруко большими глазами, пытаясь не надеяться слишком сильно на тот случай, если его хрупкий план развеется, как пепел на ветру.
- У нас есть масло?

***

- Я мог бы... - начал было Аанг.
- Нет! - прошипел Сокка, схватив в охапку извивающегося покорителя воздуха, пока все они сидели на корточках за укрепленной стеной Тоф. - Ты ранен, черт побери! Там огонь, и я не могу поверить, что никто на "Сузуране" до сих пор не залепил по нам! Более того... видишь ту шикарную форму? Это точно генерал. В последнее время нам не везет с генералами.
Тоф почувствовала, как земля под водой вздымалась, устремляясь к стали, и закусила губу. Она могла освободить "Сузуран". Здесь. Сейчас. Даже если против неё выступит вся армия Земли. Вероятно.
Это поможет Зуко, но окажется грандиозным попадаловом для их маленького отряда. Потому что генерал и его ребята ни за что не упустят шанс обрушиться на неё, как тонна кирпичей. А если они схватят её, то увидят Аанга, а парка Племени Воды, которую Сокка накинул ему на голову, вряд ли сойдет за хорошую маскировку.
И она говорила Зуко. Когда карты будут розданы, она хотела победы Аанга.
И у неё вовсе не стоял ком в горле от знания того, что Зуко понял бы её. Проклятие, да Живчик, скорее всего, даже согласится с ней. Он рискнул всем, чтобы Аанг смог уйти от Азулы и Лонг Фэнга. Он ни за что не пожелает, чтобы такой нарушающий перемирие мусор, как этот генерал Ганг, захватил его. Никакого комка. Совсем.
Выбирайтесь. Уходите. Ты же Дракон Запада, дядя. Придумай что-нибудь!
И пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть это "что-нибудь" не оставит за собой ещё больше воплей. Запах горелой плоти, до которой раскаленный песок успел добраться сквозь кожу прежде, чем его смогли отбросить покорением... Тоф задрожала.
- Как он мог, - с отвращением прошептала Катара. - Все эти люди...
Хакода с сочувствием сжал её плечо.
- Думаю, выглядит хуже, чем есть на самом деле.
- Слова человека, которого ни разу не обжигали, - угрюмо влез Бато.
- Я не говорил, что это приятно, - строго возразил Хакода. - Но не похоже, чтобы кто-то умер. - Его голос стал злым. - Принимая во внимание ситуацию, это больше, чем они заслуживают.
Они пытались убить Зуко.
Тоф сглотнула, вспоминая те секунды, когда она лихорадочно пыталась вытащить Живчика. Но армия была слишком близко, сдавливая его, и всё, на что её хватило - не дать ему превратиться в драконье пюре.
Пока он не пробился туда, где покорители земли не имели власти, с помощью воды и огня. В миг, когда она почувствовала, как зачастило его сердце, она знала, что армия нарвалась. На что она нарвалась, девочка даже представить не могла. О, духи.
Дядя предупреждал нас. Зуко предупреждал нас. Он должен спасти своих людей. Он должен остаться в живых.
С детскими играми покончено.
- Я не понимаю! - возмутился Сокка. - Почему? У нас же перемирие! Они уходили!
- Потому что дядя - Дракон Запада, - ответила Тоф, с трудом удерживая голос спокойным. - Мы никогда не видели его таким. Он ушел на пенсию. Но я слышала обрывки историй, когда росла. Люди боятся его, Сокка. Он так же сильно пугает генералов, как Хозяин Огня пугает тебя. И даже ещё сильнее. - Она покачала головой. - Почему, по-твоему, Зуко хотел, чтобы мы считали, что он продолжает преследовать Аанга? Чтобы все накинулись на него, а не на дядю. Дядя - это всё, что осталось у Зуко. Да ради дяди он встанет на пути у снежной лавины. Ради дяди он позволил нам всем ненавидеть его. - Она сглотнула и указала в сторону сердца, трепещущего как стрекоза. - Он позволил тебе ненавидеть его.
Аанг ахнул. Посмотрел через изрытый огнем пляж, решительно поднял руку... И зашипел от боли, с трудом удерживаясь от слез, пока Катара обнимала его.
- Все эти люди...
- Сами напросились, - мрачно закончил Хакода. - Я знаю, что это не в обычае у твоего народа, Аанг, но мы заключили перемирие с принцем, и он благородно поддерживал его. Он до сих пор поддерживает его. Мы не раз видели, как бьют те огненные шары. Если бы на корабле хотели ударить по нам, они бы уже это сделали... - голос вождя затих. - Выглядит погано, да?
- А... да, - выдавил Сокка. - Определенно погано.
- Что? - с нетерпением потребовала объяснений Тоф. Ох уж эти зрячие люди!..
- Зуко... смотрит в нашу сторону, - всё ещё дрожащим голосом сказал Сокка.
- Ну? И что?
- ... Он усмехается.
О. О, мать честная. Тоф улыбнулась улыбкой леопардовой акулы.
- Продолжай говорить, Сокка. Я хочу услышать всё...
Сперва она услышала рёв. Треск и шипение, словно кто-то вылил воду в раскаленное масло... Щекой почувствовала странный, изменивший направление, затягивающий ветер и поняла, что именно задумал Зуко.
- О, черт, - прошептал Сокка.
Горящее масло, вскипающая соленая вода - запах ударил в нос Тоф вместе с ревом ветра. Не бриз и не один из воздушных залпов Аанга. Воздух был просто невинным зрителем, с криком затянутым в кружащую воду для того, чтобы питать огонь, обернутый вокруг подобно шипастой ленте.
Как бур.
Тоф почувствовала, как он вгрызся в камень, окружающий "Сузуран", рыча как тигродилл, у которого выдался очень плохой день. Камень не сломался, он разлетелся в пыль, опадая в воду обгорелыми осколками слишком быстро, чтобы ошеломленные армейские покорители земли смогли отреагировать.
Рёв двигателей, толчок, и она почувствовала, как "Сузуран" рывком вырвался на свободу.
Катара тряслась, как лист.
- Он... как... это не мог быть Зуко!
- Живчик тренировался, - прямо заявила Тоф, её сердце продолжало бешено колотиться. Она стояла напряженная и готовая поднять земляной щит по первому сигналу с берега, свидетельствующему о приближающейся волне.
Не делай этого, Живчик. Я знаю, что ты в бешенстве. Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что дядя говорил, что драконы - хищники... а летучие мышеволки никогда не отпускают добычу. Никогда.
Но вы тоже люди, Живчик. Ты можешь. Я знаю, что ты можешь...
Ветер взвыл и умер.
- Он... бур развалился, - в шоке произнес Сокка. - Он развеял его... Стой, что Айро... Ложись!
Бато и Хакода прижали их всех к земли.
Тоф почти не слышала треска. Хотя она почувствовала покалывание волос на затылке и унюхала запах озона...
Молния ударила, как рухнувшая гора.
Со звоном в ушах Тоф прижала открытые ладони к песку. Сглотнула, почувствовав стекло там, где раньше в центре армии был пляж, и в самой его середине...
- Генерал Ганг пал!

***

Готово.
Айро вздохнул и опустил руки. Смерть Ганга не принесла ему радости. Не принесла радости... но дала определенное мрачное удовлетворение.
Ты пытался убить моего племянника, да? Я так не думаю.
С точки зрения тактики смерть этого человека была им на руку. Отвага и смекалка Зуко освободили их, но генерал Ганг ещё мог собраться с силами и снова запереть их. И Ганг непременно попытался бы из отчаяния, потому как Ганг не был дураком. Он мог ненавидеть Народ Огня всеми фибрами души, но он понимал, что происходило на его глазах. И какую угрозу это создаст для его народа.
Земля - это стабильность и традиции. Царство Земли сторонилось изменений, пусть даже и к лучшему. Но это не значило, что они не признавали их... И наиболее сообразительные из их офицеров знали, что гибкость и инновации на поле боя делали силы Народа Огня куда более смертоносными, чем их огонь.
Исцеление. Горячая вода. Раскаленный песок. А теперь обернутый огнем водяной смерч, способный раскалывать камень. Зуко ясно показал, что умеет покорять так, как не умел ни один из ранее виденных генералом Гангом покорителей огня.
Если бы Ганг захватил их, никого с корабля не оставили бы в живых.
Но армии Царства Земли переняли уважение к традициям своего народа. Особенно уважение к должности и благородству происхождения. Отрежь голову, и, подобно скорпионогадюке, оставшееся тело будет бессильно извиваться.
- Дядя...
- Нельзя было позволить им преследовать нас дальше, - вздохнул Айро. - И ты знаешь, что они не остановились бы.
- ...Я знаю.
При этом, Зуко выглядел совершенно несчастным. У него твое сердце, Урса. Мягкое, несмотря на всю его ярость. Агни, пусть он сохранит его.
- Он знал, что у нас перемирие, и, судя по скорости его атаки, он, скорее всего, знал, на кого нападает, - произнес Айро достаточно громко для того, чтобы услышал весь экипаж. - Значит, он намеренно напал на двух представителей рода Созина. - Он пожал плечами. - Если дурак хочет покончить с собой, иногда только и остается, что удовлетворить его желание.
Это вызвало улыбки у команды. Но Зуко сглотнул и отвел глаза.
- Ты же ушел на покой. Тебе нравилось на пенсии.
- Никто безнаказанно не причинит вред одному из моего клана, - ровно ответил Айро. - Я надеялся, что исцеление не раззадорит их... но не учел присутствия среди них Шу. Наверное, она рассказала, как ты замаскировал его. Покорение горячей воды... - он вздохнул. - Думаю, это всё решило.
Зуко побледнел. Тэруко, не слишком прячась, одарила генерала се рдитым взглядом. Айро моргнул, подумал над сказанным и постарался подавить вздох.
- Они всё равно пришли бы за нами. Азула слишком широко распространила тот проклятый розыскной плакат...
- Ненавижу действовать, как он.
А-а. Теперь он видел дрожь в пальцах, спрятанных под успокоительными влажными черными перьями. Вряд ли случившееся было приятно тому, кто так старался закончить дело миром.
- Неправда, - возразил Айро. - Мой брат никогда не стал бы рассматривать возможность уйти без кровопролития. - Что в очередной раз свидетельствовало о глупости Озая. - Идем. Надо осмотреть наших раненых.
Зуко снова слегка вздрогнул. Сделал глубокий вдох и выпрямился.
- Лейтенант, кому хуже всех?

***

- Как вы могли позволить им уйти?!
Потрясенный, оцепеневший и злой, Сокка стоял в нескольких шагах от того места, где его папа общался с полковником Мохэ, и пытался осмыслить утренние события.
Айро убил генерала. Но он всегда был таким... и то, что Зуко сказал Катаре... сжечь весь наш флот? Джао безусловно сделал бы это, но Зуко не...
Сокка опустил голову и принялся дышать. И постарался истерически не рассмеяться, когда вспомнил, чьему совету он следует.
Он говорил нам. Он говорил, что мы не понимаем... что он никогда не пытался нас убить...
И, кажется, Зуко не солгал. Снова.
И это в корне неправильно. Как получилось так, что парень, который... который пытался поймать нас, никогда не лжет. В отличие от Аанга...
С мыслями, скачущими по кругу, Сокка заставил себя сфокусироваться на главном. Катара была с теми ранеными, которым могла помочь, и лечила ожоги. Тоф скрыла Аанга и Момо под землей подальше от глаз, построив им небольшое укрытие из песчаника. Она была готова изо всех сил разыгрывать беспомощную маленькую слепую девочку, если их обнаружат. А Аппа был спрятан за несколькими дюнами, по которым не промаршировала армия Земли. Если положение дел не испортится, он останется незамеченным.
Угу, и с чего такой оптимизм? спросил полный сарказма голос в его голове.
Замолкни, велел себе Сокка. У тебя и так проблем хватает.
Например таких, как злой офицер-покоритель земли, который стоял перед Хакодой и чуть ли не тыкал вождю Южного Племени Воды пальцем в грудь. Невозмутимый Хакода спокойно смотрел на полковника.
- Вы бросали землю, они кидались огнем, а у меня были раненые дети, которые не должны были пострадать в битве. Чего именно вы от нас ждали?
- Не дать убийцам уплыть!
- Полковник Мохэ, - голос Хакоды был спокойным, но в его глазах было выражение, которое Сокка уже видел. Перед тем, как покорители огня напали на их деревню. Твердый и опасный взгляд, как обнаженный меч. - Не скажете ли вы мне, почему ваш генерал напал на наш лагерь, когда сержант Хуаджонг знал, что у нас было заключено перемирие?
- Перемирие? - выплюнул полковник. - И вы действительно собирались его соблюдать? С Народом Огня?
- Думаю, теперь я вижу, где моя дочь переняла своё отношение, - сухо заметил Хакода. - Не с Народом Огня. С одним кораблем. Принц Зуко, возможно, так же смертоносен, как и прочие, но он ни разу не дал мне повода усомниться в его слове.
- Принц Зуко? - полковник презрительно скривил губы. - Как будто этот паршивый отброс имеет право заключать такой договор!
- Кажется, капитан их корабля посчитал, что имеет, - ровно отозвался Хакода.
- Ха! - усмехнулся полковник Мохэ. - Полагаю, они так же долго были в море, как и вы! Что за чушь! - Презрительное фырканье. - Что ж, это хорошие новости. Когда они узнают правду, то сделают всю работу за нас.
- Правду? - осторожно переспросил Хакода.
- Вы не слышали? Все годами задавались вопросом, почему этого сопляка изгнали... Сам Хозяин Огня обжег мальчишку и выгнал вон! Полагаю, что слухи о той женщине, на которой он женился, оказались правдой... Почему ещё могла исчезнуть принцесса, если они не стыдились самого факта её существования? У этого ублюдка не больше прав на благородную кровь, чем у одного из их проклятых комодоносорогов!
Сокка сглотнул, когда мир покачнулся у него под ногами. В его ушах звучали слова, сказанные Шу всего день назад. "Какой-то покоритель огня съездил Ли кулаком в лицо..."
Его отец. Это сделал папа Зуко... Сокка обхватил голову руками, чувствуя, что его мозг сейчас взорвется. Папы так не поступают!
И сестры не пытаются тебя убить. О, черт...
В вышине прокричал ястреб, и что-то маленькое, твердое и, к счастью, легкое отскочило от его макушки.
Сделав круг, освободившийся от груза и довольный собой почтовый ястреб снова устремился в море.
Потирая голову, Сокка посмотрел на птицу, подумывая запустить бумеранг. Решив, что от этого будет больше хлопот, чем пользы, он поднял маленький, покрытый красно-черным лаком цилиндр. Как же его открыть? О! Раскручивается. Ловко придумано. А внутри...
Сокка прочитал обрывок бумаги и сглотнул.
- Пап?
Нахмурившись, Хакода взял сообщение. И неподвижно застыл.
Сокка поморщился: едкий текст письма всё ещё был свеж в его памяти.
Вождь Хакода. Мне начинает надоедать смотреть на то, как люди пытаются убить моего племянника.
И, да. Вы можете считать это угрозой.

***

- Не думаю, что когда-нибудь смогу привыкнуть к их виду, - пробормотал Хьёдзин, глядя на алое пятно почтового ястреба, кружащего над Ба Синг Се.
Сидящий рядом с ним на краю крыши капитан Лу-шан фыркнул. Обычно Хьёдзин знал, что укрепляющие лучи солнца в конце смены повышают настроение капитана. Сегодня... это не помогало.
- Мне всё ещё кажется, что я вот-вот проснусь и обнаружу, что просто съел маринованную свеклу на ужин, - безжизненно сказал Лу-шан. Покачал головой. - Ома и Шу, одна девочка-подросток захватила Ба Синг Се? Мне плевать, что она из проклятого дома Созина...
- Не надо, сэр, - прервал его Хьёдзин. - Именно так она это и сделала. Именно так она держит Дай Ли. Она... они не такие, как прочие покорители огня. Они горят. И это привлекает людей. Особенно людей с инстинктами убийцы, как покорители огня... и как Дай Ли. - Он посмотрел на внезапно насторожившегося капитана. - Я так слышал.
- Точно, - наконец вымолвил Лу-шан. - Хьёдзин, почему ты не сдал их? И не рассказывай мне байки об Аватаре, - сухо добавил капитан. - Ты слишком долго работал на улицах, чтобы позволить одному глупому ребенку-покорителю вывести тебя из равновесия.
- Может быть, - признался Хьёдзин. - Капитан, мы оба знаем улицы. И мы знаем, что есть мерзавцы и честные граждане, и в этом вся соль. И судя по тому, что я слышал об Озае и Азуле... да, они - мерзавцы. - Он вздохнул. - Но мы оба знаем, что даже в семье приличных граждан может родиться паршивая овца. И с этим ничего не поделаешь. - Он посмотрел на Лу-шана. - И иногда, очень иногда... даже в семье паршивых овец может случиться нормальный ребенок.
Лу-шан минуту размышлял. Покачал головой.
- Дракон Запада.
- Чертовски страшный парень, когда его племяннику грозит беда, - признался Хьёдзин. - Помимо этого? Он на пенсии, сэр. Я видел людей, ушедших со Стены. Вы тоже знаете много таких. Солдат, которые видели достаточно смертей. Они станут сражаться, если придется, но... Духи, он был счастлив, когда смотрел, как Амая учила его племянника. Он гордился, как отец. Такое не изобразишь.
- Хм-м, - капитан не выглядел убежденным. - Ты рисковал своей карьерой - и гневом Аватара и Дай Ли - потому что думал, что принц Зуко может оказаться приличным парнем. Принц Огня?
Хьёдзин пожал плечами.
- Мне не придумать лучшей причины для риска, сэр.
Капитан Лу-шан почесал голову. Кажется, у него начиналась мигрень.
- Я совсем тебя не знаю, правда?
- Что? Сэр, разумеется...
Алые перья рухнули вниз.
- ...Ум. - Хьёдзин посмотрел на ястреба, который, блестя желтыми глазами, уселся на его неуверенно протянутое запястье. Посмотрел на капитана. - Я никогда в жизни не видел эту птицу.
Лу-шан приподнял бровь, одновременно и развеселившись, и насторожившись.
- Наверное, это для кого-то внутри.
- Наверное, - ровно сказал Хьёдзин, осторожно извлекая тонкую трубочку бумаги из цилиндра на спине ястреба. Побаиваясь этого хищно изогнутого клюва... хотя, кажется, птица веселилась так же, как и капитан.
- Хьёдзин. - Голос Лу-шана был тихим, но он остановил мужчину до того, как он успел развернуть бумагу. - У тебя здесь есть целая жизнь.
Я знаю. Духи, я знаю.
- Капитан, - Хьёдзину пришлось сглотнуть, прежде чем он смог продолжить. - Мы с Лули... мы говорили об этом. Много. Амая в беде. Я не... я не думаю, что вы представляете, в какой, сэр. Азула во дворце. Она знает про Царя Земли и о том, кто лечил его ненормального медведя. Она знает, что Амая обучала Ли. - Он снова сглотнул, но в горле было сухо. - Она перевернет вверх дном все Кольца, каждую улицу, каждый камень, чтобы найти её. Амая должна уехать.
Лу-шан вздохнул.
- Это твоя шея. - Он помолчал. - И твоя семья.
Я знаю. Глубоко вдохнув, Хьёдзин развернул записку.
Привет, Зонтик. Мы идём.
Подписи не было. Только красивый летящий символ, который, как научила его Амая, означал Воду, начерченный бурым цветом, отличающимся от остальных чернил...
Это не чернила.
Прижав бумагу к носу, он смог уловить остаточный запах дыма.
Как похоже на Ли - выжечь символ Воды, насмешливо подумал Хьёдзин. О, духи. Они живы. Они живы, и они возвращаются...
Звуки шагов. Хьёдзин заткнул письмо в рукав со скоростью, приобретенной в результате встреч с юными карманниками, и взглянул невинными глазами на мастер-сержанта Якумэ.
- Мы не ждали ястреба, - сухо сказал солдат Народа Огня. Протянул руку птице, пересадил её на свою перчатку и быстро проверил цилиндр. - Послания не было? О, Агни. "Сузуран".
Что? Моргнув, Хьёдзин посмотрел на перевязь ястреба, рассмотрев то, что на первый взгляд казалось затейливой вязью. Прошли десятилетия, но дворцовый диалект не был похож на обычные письмена. Пять символов, которые с легкостью мог прочитать любой ребенок.
Корабль Народа Огня "Сузуран".
- Я так понимаю, вам не нравится этот Сузуран? - сухо спросил Лу-шан.
- Это не человек, капитан. "Сузуран" - это корабль, - мирно объяснил Якумэ. - Корабль снабжения, если быть точным. С экипажем из... - он поморщился. - Ну, я уверен, что в порту от них будет не больше проблем, чем от любого другого озверевшего в море экипажа. Они не преступники, просто... толстолобые штрафники. - Он кивнул головой на ястреба. - Вы сами видите.
- В армии знают про корабли снабжения? - посмел задать вопрос Хьёдзин.
- Мы знаем о них постольку поскольку, - иронично ответил Якумэ. - Но, в силу некоторых обстоятельств, я многое знаю про этот корабль. Его капитан имел сомнительную честь преследовать Аватара - и выжить - дольше, чем любой другой офицер, за исключением генерала Айро и принца Зуко. Включая ту заварушку с морским духом на Северном полюсе. - Он криво улыбнулся. - Мудрый человек отслеживает людей с подобной удачей.
- И не говорите, - пробурчал Хьёдзин, потирая горло.
- Цукомогами, - кивнул головой Якумэ после секундного размышления. - И как именно принц ухитрился отодрать его от вас, не выдавая себя?
- Что, вы не думаете, что он просто сдернул его руками? - осторожно спросил Хьёдзин.
- Честно говоря, с него сталось бы, - отозвался Якумэ. Его золотые глаза смотрели спокойно. - Много лет назад я участвовал в кампании с генералом Айро и видел определенные... примеры внутреннего использования чи, которые позволили бы покорителю огня физически противостоять духу. Никогда не слышал о том, что какой-либо другой стиль покорения был бы способен на такое. Даже ваши Дай Ли пользуются железом: его нельзя покорять, что не дает духам обратить их цепи против них. Но металл берется из земли и проводит их чи. Чи останавливает духов. Плоть и кости, и даже сталь - Агни, позаботься о наших погибших - не останавливают. - Он посмотрел на них обоих. - Итак, как?
Говорить или не говорить... Проклятье, взорвем его мозг.
- Горячая вода, - честно признался Хьёдзин, чувствуя на себе взгляд Лу-шана.
Якумэ уставился на него.
- Я так понимаю, что это на самом деле настолько странно, как Муши - э-э, простите, генерал Айро - говорил, - озадаченно продолжил Хьёдзин. - Разве никто не пытался сделать это раньше?
- Если и пытались, то точно не на глазах всего Царства Земли, - резко ответил Якумэ. - В вашей армии действует столетняя традиция уничтожения покорителей огня, демонстрирующих оригинальные техники. Даже если придется стереть с лица земли весь дом с помощью бочонка взрывной смолы.
Хьёдзин дернулся, но капитан... капитан Лу-шан не выглядел удивленным. И это... было больно.
И было что-то странное в том, как Якумэ сказал это. Словно кто-то уже пытался сделать это раньше, подумал Хьёдзин. Но если это было правдой, почему Айро так удивлялся?
Более того, почему Якумэ вообще разговаривал с ними на эту тему? Для парня, заявившего, что ему не нравятся люди Царства Земли, он не выказывал желания покинуть это место...
Золотые глаза встретились с созданными покорением воды зелеными, и Хьёдзин постарался не вспотеть.
- Э... куда вы несете этого ястреба?
- Я собираюсь покормить её, стражник Хьёдзин, - сухо отозвался Якумэ. - А потом капитан Джи получит небольшое взыскание за безалаберное отношение к армейской собственности.
С высоко поднятой головой он удалился.
- Это было... странно, - тихо сказал капитан Лу-шан.
И слишком уж легко, понял Хьёдзин. И всё равно он еле удержался от хихиканья.
Лу-шан дважды осмотрел крышу, прежде чем придвинуться к нему.
- Нет, - возразил он.
Хьёдзин широко улыбнулся.
- Нет, - с выражением недоверия на лице повторил Лу-шан. - Ни в жизнь. Он... Ома и Шу, он же подросток. Он не мог этого сделать.
Хьёдзин очень старался не смеяться.
- Капитан, вы когда-нибудь задавались вопросом, как Аватар вернул своего бизона? - Откинувшись назад, он усмехнулся. - Животное было заперто в штаб-квартире Дай Ли.
- У Дай Ли... - простонал Лу-шан.
- Пока Ли не отыскал Слепого Бандита, - уже серьезнее продолжил Хьёдзин. - Вы всё ещё думаете, что мне надо было их сдать?
Лу-шан закрыл лицо руками.
Корабль. Хьёдзин глубоко вдохнул, внутри него всё пело от радости. О, Агни, парень. Как тебе это удалось?
Один корабль против всей мощи Народа Огня. Его не хватит, чтобы отвоевать Ба Синг Се при всём желании...
Но он чувствовал запах моря в ветре. И он пах свободой.

Примечание:
*Тикусё - японское ругательство, "чёрт!", "дерьмо" :D

Глава 31

   Курс установлен, обшивка цела. Слава Агни, что им не хватило времени понаделать нам дыр, думал капитан Джи, направляясь на главную палубу. Команда вроде ведет себя нормально, пусть и немного нервничает от того, что на борту два принца.
Он не мог винить их за это. Одно дело читать в книгах по истории о силе рода Хозяина Огня, и совсем другое - увидеть собственными глазами. И то, что сделал принц Зуко помимо обычного огня... Хотя в некотором смысле то, чем он надумал заниматься сейчас, нервировало куда больше.
- Это толчок, - говорил принц, казалось, уже в третий раз. Айро держался позади, наблюдая. - Вам надо превратить огонь в нечто большее. Не делайте его горячее. Сделайте его другим. Словно тающий лед.
Судя по полным сомнений взглядам, остальные покорители огня понимали его ничуть не лучше, чем Джи. Хотя то, как лейтенант Тэруко пожевывала губу, выглядело многообещающе, и... Джи замер на месте, разглядывая изумленное выражение на лице последнего покорителя огня, которого он ожидал увидеть на лекции по огненному исцелению.
- Лейтенант Садао?
- Это... похоже на стекло, сэр, - неохотно заговорил Садао. - Когда оно холодное, то разбивается при ударе. Но если его нагреть... оно становится другим. С ним можно работать. - Он остановился, разочарованный невозможностью объяснить. - Я всё говорю неправильно...
- Идите сюда, - резко велел Зуко. - Не думайте. Просто повторяйте за мной. Я подстрахую вас, если что-то пойдет не так.
- Если что-то пойдет не так? - с сомнением спросил кто-то.
- Покорители воды опираются на ритм волн, и это безопасно, - пояснил Айро. - Мы полагаемся на ритм нашего сердца. И это... небезопасно, если сжимать слишком сильно. - Он слабо пожал плечами. - Мы дети огня. Агни дает нам многое, но безопасность не входит в число его даров. - Он кивнул Садао головой. - На самом деле, лейтенант, я бы посоветовал вам попробовать. Исцеление - это внешний огонь, а не внутренний. Вы более, чем кто-либо из нас, подходите для этой техники.
Садао заметно сглотнул, но подошел к принцу, стоявшему у бочки с огнем, и вытянул слегка дрожащие руки.
- Не волнуйтесь. Вам не требуется быть спокойным, - практично посоветовал Зуко. - Даже лучше, что вы волнуетесь. Это куда больше напоминает битву, чем вы думаете.
- Битву? - оживился Садао. - Но это же исцеление.
- Вы когда-нибудь видели, как целитель привязывает пациента к постели, взглядом усмиряет его и скармливает обезболивающее, чтобы делать свою работу? - иронично спросил Зуко. - Целителям не обязательно быть милыми. Главное - они должны думать. - Его голос стал чуть мягче. - Но сейчас нам думать не надо. Надо просто найти ритм. Для нас и огня. - Он опустил руки и вдохнул. - Делайте, как я.
О, отличная работа, генерал, подумал Джи, глядя на Айро, пока принц играл с огнем. Плавные, неторопливые движения и дыхание, пронизывающее каждое движение, когда Зуко вытянул огненный шар и изменил его. Не представляю, что вы сделали, но вы всё-таки вдолбили терпение в голову этого юноши. Агни, может, у нас ещё есть шанс...
Джи раскрыл рот, когда в огне Садао вспыхнули зеленые искры, похожие на падающие звезды. Лейтенант сглотнул и посмотрел на свои трясущиеся пустые руки.
-...Я потерял его.
- Всё хорошо. - На лице Зуко была улыбка. Маленькая, но улыбка. - Всё отлично. Я упорно тренировался неделями, прежде чем смог его сохранить, даже с помощью дяди. Это то, что надо, лейтенант!
Я никогда не сомневался, что ты сможешь.
Джи слышал эти слова так же ясно, как если бы принц произнес их. И видел влияние этих слов на Садао, в глазах которого внезапно засветилась решимость. И как слова разошлись дальше, передав каждому присутствовавшему члену экипажа чувство признанной заслуги.
Айро подошел к нему, и Джи покачал головой.
- Как он это делает, сэр? - пробормотал Джи. - Я месяцами работал с Садао...
- Но вы работали в классическом стиле, пришедшим к нам от горных кланов и сфокусированном на внутреннем огне, - также тихо ответил Айро. - В то время как мой племянник - и Садао - более искусны во внешнем огне. - Он тихо засмеялся. - Я чувствую себя упрямым старым дураком. Всё это время ответ был прямо у меня под носом: я не могу сосчитать, сколько раз он покорял другие огни. Но, поскольку это неважно для нашего стиля, я не обращал внимания... - вздохнул он. - Я заставлял волну стать горой. Чудо не то, что он так часто терпел неудачу, а то, что он преуспел.
- И не только, - признался Джи. - Сэр, Тэруко считает...
- Я прекрасно знаю, что она думает, - сухо ответил Айро. - Принимая во внимание воспоминания Аватара Аанга о Кузоновом драконе-компаньоне Шидане, её догадки вовсе не так уж невероятны. - Генерал выглядел задумчивым. - Но у моего племянника есть нечто более ценное, чем драконья кровь. Перед ним стоит задача, достойная принца нашего народа, и он намерен её решить. - Улыбка Айро была полна гордости. - У него есть надежда, капитан. Он знает о наших шансах на успех, знает об опасности... и всё же он выступил против духов, Азулы и самого Аватара. И он всё ещё жив.
- Надежда, - эхом откликнулся Джи. Подумал о Наре, катастрофе и любящем прикосновении руки, которое он никогда не почувствует вновь.
- Очень больно вновь чувствовать надежду, - признался Айро. - Но обещаю вам, капитан: у нас будет куда больше союзников, чем вы можете себе представить. В самых невероятных местах.
Джи бросил на него косой взгляд.
- Какие союзники?
С танцующими от смеха глазами, Айро указал на запад, где в утреннем небе висела бледная половина луны.
Джи сглотнул.
- Но... мы...
- Дети её брата и верны тому, кто уважает и чтит её, - заявил Айро. - Он не преклоняется перед ней, но он любит, неистово... Племена Воды считают покорителей воды благословленными, капитан. Пусть Дух Мира ненавидит Народ Огня. Ла подняла руку, чтобы защитить нас. - Он кивнул головой. - Мы - моряки. Посмотрим, куда принесет нас прилив.

***

Дыши. Просто... дыши. Садао стиснул перила на обзорной палубе, эгоистично благодарный капитану за то, что тот приказал всем, тренировавшим огненное исцеление, отдохнуть несколько часов. Попытки покорять огонь так, как никто не пробовал его покорять, вызвали многочисленные головные боли и приступы плохого настроения среди команды, и капитан хотел, чтобы они пришли в себя, прежде чем что-то ещё пойдет не так.
У Садао голова не болела. Но ему и не хотелось возвращаться на дежурство. Он чувствовал себя... растерянным. И испуганным.
Что ещё нового?
- Капитан Джи сказал, что вы будете здесь.
Садао вздрогнул. Он двигается как призрак!
- Сэр...
- Вольно, - негромко приказал принц Зуко. - Можно к вам присоединиться? В архивах очень пыльно.
- Ко-конечно. - Садао сглотнул, бросив взгляд на принца, положившего руки на поручень. Если перешептывания не врут, потребуется всего несколько взмахов точильной пилочки, и эти ногти смогут рассечь ему горло... Разумеется, слухи всё преувеличивают. Обычно.
- Я не умею произносить речи, - внезапно сказал принц. - Но когда я в первый раз понял, что могу исцелять, я испугался.
Садао слушал его с широко раскрытыми глазами.
- Ранить людей легко. Очень легко. Огонь хочет сжигать. И ты жив, а он мертв, и... на этом всё. Помогать людям... - принц поморщился. - Они рассчитывают на тебя, а ты знаешь недостаточно. Постоянно такое чувство, что твоих знаний недостаточно. И от того, что ты переживаешь, становится только хуже. А переживать надо. Огонь - это жизнь, это любовь, это "я не дам им умереть". Вот чем ты пользуешься. Именно так ты изменяешь огонь. Надо отдать ему часть себя. - Он поморщился. - Такое чувство, что идешь без брони среди врагов.
Садао облизнул губы.
- Вы... делали это. Не так ли, сэр?
- От этого не легче, - с кривой усмешкой признался принц Зуко. - Я просто... Черт побери, лейтенант, если бы вы не испугались во время своей попытки, это значило бы, что с вами что-то не так.
- Спасибо, сэр, - неуверенно проговорил Садао. Я так думаю.
- Не благодарите меня пока, - сухо сказал принц. - Если Джи сделали капитаном этого корабля, то я знаю, какие люди попали сюда.
Садао насупился. Вот зачем он ходил в архив!
- Сэр, со всем должным уважением!..
- Легче, лейтенант. - Принц улыбался, черт его побери. - Я сказал, что я знаю. И это так. Я уверен в капитане Джи. Я знаю, что он собрал хороший экипаж. - Светло-золотые глаза осматривали его. - Проблема в том, что вы этого не знаете.
И это была последняя вещь, которую Садао ожидал услышать. Он замер на месте с открытым ртом.
- Легко быть неудачником, - прямо заявил принц Зуко. - Осознание постоянно причиняет боль, но... приходит онемение. Никто и ничего от тебя не ждет. - Он усмехнулся. - Но я хочу сообщить вам одну новость. Вас раскусили.
- ...Ик? - выдавил Садао.
- На сей раз вы не можете быть неудачником. Всё только начинается, - усмешка стала шире. - Так что наслаждайтесь своим отдыхом. Как только мы с генералом Айро договоримся с капитаном о расписании, мы будем работать до упаду.
...Мама дорогая.

***

- "Сузуран" давно уплыл, наши союзники ломают головы, пытаясь понять, отправляться ли в Ба Синг Се для получения приказа, и, черт побери, ещё только полдень! - сухо сказал Бато.
- Вижу, - вздохнул Хакода, глядя на дыру в земле, которую Тоф оставила в песке для притока свежего воздуха.
- Хм, - Бато разглядывал еле видную группу. - Думаешь, они справятся своими силами?
- Нет, - неохотно признался Хакода после минуты внутренней борьбы. - Я хочу быть её отцом... но я должен быть и её вождем.
Бато кивнул головой и положил руку ему на плечо.
- Тогда лучше с этим покончить.
Слова человека, который не является их отцом. Но это было несправедливо по отношению к Бато. Хотя сейчас Хакоде не хотелось быть справедливым.
Ты вождь. Тебе не вывернуться. Исполняй свой долг. Он решительно приблизился к детям.
Первым его заметил Сокка, и его спокойная улыбка сменилась серьезным выражением. Катара подняла голову, перестав успокаивать Аанга, и напряглась.
- Он врал.
Плохое начало.
- Полковник Мохэ? - спросил Хакода, нарочно ошибившись. - Я тоже так думаю. Если мы что и узнали, сражаясь с Народом Огня, так это то, что они принимают личные оскорбления... ну, лично. Хозяин Огня мог напасть на свою жену за предательство, но на Зуко? - Он покачал головой. - Думаю, полковнику хочется верить в эту историю. Царство Земли уважает благородное происхождение и положение. Ему будет гораздо проще оправдаться перед вышестоящими чинами за нарушение нашего перемирия с "Сузураном", если Зуко не будет принцем.
Он почти чувствовал, как стоявший рядом Бато старался не закатить глаза.
- Она говорила не об этом, - твердо сказал Аанг. - И вы это знаете, сэр.
- Знаю, - признался Хакода. - Но Зуко подождет. А вот то, что моя дочь повлияла на наши сердца настолько, что мы чуть не нарушили перемирие, нет. - Он нахмурился. - Я бы очень хотел обстоятельно поговорить с этим Мастером Пакку. Наши предки не без причин покинули Северный полюс, и он только что напомнил мне о многих из них.
- Катара никогда бы этого сделала, - запротестовал Аанг. - Я знаю, что Зуко сказал... ну, ужасные вещи, но он не знает её. И Мастер Пакку немного ворчливый... но он замечательный покоритель воды!
- Он - северный покоритель воды, - решительно возразил Хакода. - Южный покоритель воды никогда не стал бы так вмешиваться в решение вождя. - Он окинул Аанга строгим взглядом. - А что касается незнания Катары или кого-то из вас... Мне сказали, что ты вегетарианец, Аанг. Вы не охотитесь, и поэтому не понимаете, что нужно для охоты. Прежде всего, нужно понимать свою добычу. - Хакода глубоко вдохнул соленый воздух и загрустил по родному холоду. - Зуко охотился за вами почти полгода по всему миру. Если он не знает вас, то не знает никто.
За исключением, возможно, Тоф. Именно такой вывод сделал Хакода из затянувшегося молчания покорительницы земли. Но, кажется, Тоф и Зуко отлично понимали друг друга. И, может быть, именно поэтому она молчала. Если она понимала роль принца в Народе Огня, она могла понять суровую реальность обязанностей вождя лучше, чем Аанг после всех своих путешествий по миру.
- Нельзя ему верить, - упорствовала Катара. - Я не такая! Что с того, что я злюсь из-за мамы. Почему нет? Что с того, что кто-то из Народа Огня умрет? Знаете, именно так они поступали со всем миром целых сто лет!
И Хакода хотел согласиться с ней. Смерть Каи оставила огромную дыру в его сердце... Усилием воли вождь заставил себя игнорировать это чувство.
- Прекрати. Немедленно.
Ненависть отхлынула, как волна.
- Это была ты? - с недоверием спросил Аанг. - Всё это время, пока все сходили с ума от злости... это была ты? - Он ахнул и покачал головой. - Катара, зачем ты так делаешь? Кто-то же мог пострадать!
- Кое-кто пострадал! - вспылила Катара, ткнув пальцем в Бато. - Из-за Зуко! Потому что он просто...
- Сахарная Царевна, - тон Тоф превратил дружеское прозвище в угрозу. - Закончи эту фразу, и кто-то точно пострадает. И это будет не Бато.
- Она права, - мрачно поддержал девочку Бато. - Если люди узнают, что ты делала это специально... Здесь нет других женщин племени, но это не значит, что дело нельзя... уладить.
У Сокки пересохло в горле. Тоф поёжилась. Катара посмотрела на своих соплеменников так, словно они были порождениями злого духа, только что раскрывшимися во всем своем каннибальском ужасе.
Но Хакода следил за Аватаром. Мальчик побледнел и бросился на защиту Катары.
- Как вы можете так говорить? Катара - одна из лучших людей, которых я когда-либо встречал! Если она... чуть не ранила кого-то... я уверен, что это просто ошибка. - Он ободряюще улыбнулся Катаре. - Так что всё прекрасно, и мы можем заняться важными проблемами. Например тем, как закончить войну.
Хакода посмотрел на включенную в полную силу доброжелательную улыбку и отказался ей поддаваться.
- Всё не прекрасно. Катара, ты поступала неправильно. У нас было перемирие. Воинская честь требовала от нас соблюдать его, а ты подталкивала нас к тому, чтобы его нарушить. Как бы мы смогли называть себя мужчинами после такого? Как бы мы смогли вернуться домой?
Хакода знал, что до конца жизни он будет помнить выражение лица своей дочери. Бледное. Испуганное. Преданное.
Духи, если бы ты была чьей угодно дочерью, но не моей.
Аанг раскрыл рот и, моргая, смотрел на него ошеломленным серыми глазами.
- Но... вы должны! Вас же ждут!
- Они ждут честных воинов и настоящих мужчин племени, - отрезал Хакода. - Мы стали бы просто дикими волками, выгнанными из стаи.
- Это... что-то вроде изгнания? - с надеждой спросил Аанг. - Катару изгнали, но всё сложилось просто отлично.
Я ослышался, подумал шокированный Хакода.
- Тебя что?
- Сокка выгнал Аанга из деревни, - с вызовом заявила Катара. - Он был один. Ему нужен был кто-то!
Хакода, подняв бровь, посмотрел на сына. Сокка обреченно вздохнул.
- Я выгнал его - и Пра-Пра меня поддержала - потому что он пошел на обломки корабля Народа Огня. И взял тебя с собой. На запретные обломки!
- Покоритель должен победить свой страх! - яростно возразила Катара.
- Хочешь победить страх? Как насчет выйти с покорением воды против полярного медведя? Или сплавиться между айсбергов? Или... я не знаю, что угодно, кроме того, чтобы идти в место, построенное врагами и полное ловушек! Где вы спустили ловушку-сюрприз, которая и навела Зуко на нашу деревню! - Он встретился со взглядом Хакоды без капли сожаления. - Ей нужен был учитель покорения воды. Аанг сказал, что отвезет её на Северный полюс. Она сказала, что тоже изгнана. Аанг уговорил её вернуться, и Пра-Пра закрыла этот вопрос. Я думал, что на этом дело и кончилось.
Достаточно честно. Если бы только у одного юного Аватара не родилось совершенно неправильной идеи.
- Что происходит, когда кто-то из твоего народа делает что-то непростительное?
- Например?
Хакода разглядывал покорителя воздуха, с трудом сдерживая свой гнев. Он не настолько наивен. Таких не бывает.
Аанг ответил ему таким же твердым взглядом, его лицо внезапно посуровело.
- Послушайте, я знаю, что ваше племя... совсем другое. И вы считаете, что иногда приходится делать... ужасные вещи. Но мы не такие. Храмы были местом просветления и мира. И веселья. Спросите Сокку. Мы не... никто из храмов никогда не стал бы делать... то, что случилось сегодня. - Он глотнул воздух. - Мне нравился Айро.
- Аанг, - голос Сокки был тихим, - пол вокруг Гиацо был усеян скелетами покорителей огня. Я не думаю, что они просто легли и умерли там.
- Я знаю. - Видеть печаль на лице Аанга было невыносимо. - Я знаю, что когда сражаешься с тем, кто хочет навредить тебе... Я просто не понимаю этого. Это... словно увидеть Кузона в этой жуткой броне. Кузон никогда и никому не желал вреда. Но я думаю... я думаю, он...
- Нет, - Тоф сложила руки на груди. - Я спрашивала у Айро про него. - Когда Аанг от неожиданности запнулся, она пожала плечами. - Он знал, о ком вы говорили в пустыне. Я подумала, что он может знать больше. Твой друг Буми пережил сотню лет, и я решила, что, может быть... - Она покачала головой. - Он никогда не служил в армии. Многие из его клана умерли, потому что не хотели выполнять приказы Созина. Поэтому Кузон оказался лордом Бьякко. Даже Хозяин Огня не мог снять его с этой должности без грандиозного скандала. Кузон никогда не воевал. - Она замешкалась, слегка сжав свои плечи руками. - По крайней мере, не в броне.
- О, черт, - Сокка поморщился. - Дай угадаю: Зуко не первый парень в семье, кто шастал в зеленом.
Тоф слабо улыбнулась.
- Он обещал монаху Гиацо, что найдет Аанга. Он потратил на это остаток своей жизни. - Она обернулась лицом к покорителю воздуха. - Всю свою жизнь. Вот как Народ Огня держит свое слово. Да, они безумны, но обещания важны и для нас тоже. Для Царства Земли и Племен Воды.
- Я знаю, - Аанг попытался защититься. - Почему бы мне об этом не знать? Я же Аватар. Разумеется, я знаю об этом... - он увидел взгляд Хакоды и сглотнул.
- Если бы ты действительно понимал это, - тихо сказал Хакода, - то ты понял бы, почему то, что сделала Катара - неправильно. - Он посмотрел на дочь. - Честь воина - это обещание, данное его народу. И себе самому. Что он всегда будет поступать с достоинством и мужеством. Что он будет придерживаться путей нашего народа, а в противном случае будет готов принять последствия. Злить нас сильнее, чем мы и так были, пропитывать нас ненавистью, которой мы не чувствовали, - неправильно. И всё не прекрасно. - Он выпрямился и ещё раз окинул взглядом покорителя воздуха. - Аватар Аанг, Сокка рассказал мне, что нам представилась возможность нанести прямой удар по Народу Огня. Победить в тот миг, когда Хозяин Огня будет беспомощен. Принимая во внимание падение Ба Синг Се, план привлечь силы Царства Земли не сработает. Но, думаю, мы с Соккой что-нибудь придумаем. - Его лицо было крайне серьезно. - Ты ранен. Будет лучше, если Катара сконцентрируется на твоем исцелении, а не на сражениях. Я предлагаю тебе возможность путешествовать с нашим флотом, пока ты выздоравливаешь, а мы вырабатываем план.
- Здорово! - Аанг воспрял к жизни. - Спасибо...
- За тобой будут следить.
Осекшись на полуслове, Аанг уставился на него, раскрыв рот.
- Но Катара же сказала, что ей жаль...
- Нет, - отрезал Хакода. - Ей не жаль. - Он посмотрел на дочь. - Правда?
- Я... - Катара сглотнула, её глаза наполнились вызовом. - Я пыталась помочь. Поступить правильно!
- За вами будут смотреть, - повторил Хакода с тяжелым сердцем. - Катара, ты моя дочь. Я люблю тебя, и каждый день скучал по вам обоим. Но если подобное случится ещё раз, из-за кого-нибудь из вас... Да, мы говорим и про тебя Аанг, мы знаем, что ты - покоритель воды... Я - вождь племени. Я должен буду принять меры.
- Против Аватара? - недоверчиво переспросила Катара. - Как Народ Огня?
- Ради наших людей, - прямо ответил Хакода, вскипев от гнева. - Я не прошу луну с неба! Просто имейте приличие оставить наши сердца нам. Позвольте нам помочь восстановить баланс, потому что мы сами считаем это правильным, а не потому что так думаете вы!
Катара наконец-то отпрянула.
- Папа, я...
- Стоп, - твердо сказал Хакода. - Веди себя как следует. Покажи, что ты истинная женщина племени. Южная покорительница воды, достойная доверия. - Он перевел строгий взгляд на Аанга. - Бато говорит, что ты показал себя во время плавания между льдов как достойный уважения член племени. Эта честь налагает на тебя обязанности. Покажи, что тебе тоже можно доверять. Или тебе нужны союзники, чтобы отбросить Народ Огня, только до тех пор, пока не будет достигнуто равновесие и мир? - Хакода вздохнул. - Аанг, как может наступить мир, если нельзя доверять слову Аватара?
- Я... - Аанг сглотнул. - Я стараюсь.
- Я знаю, - ровно ответил Хакода. - Я хотел бы помочь тебе, но пока... тебе придется продолжать стараться. - Или кошмары Зуко станут явью. И это раздавит нас всех.
Краем глаза Хакода заметил подошедшего Асиавика и задался вопросом, что успел услышать седеющий целитель. Судя по выражению мрачного удовлетворения, довольно много.
Катара тоже заметила. И на миг, всего лишь миг, Хакода увидел её страх.
О, дочка, мне так жаль. Но этому надо положить конец. И они должны знать об этом.
- Хакода, - начал Асиавик с нейтральным выражением на лице. - Вернулась та юная леди из Царства Земли. - Он бросил взгляд на Сокку и Катару. - Она говорит, что принесла вам письмо.

***

- Писано монахом Юан-ти в году... Это письмо покорителя воздуха! - просиял Аанг, усевшись на скамью из песчаника, пока остальные скучились вокруг. - Триста двадцать лет назад. Ого! Оно было старым, ещё когда я родился.
Как переваренный кальмар, грустно подумал Сокка, наблюдая, как Шу наблюдает за Аангом. Ты жуешь, жуешь и жуешь, а он всё такой же.
Ну, хотя бы до Катары дошло, что папа на самом деле разозлился. И попал в затруднительное положение. Он был вождем. А долгом ребенка вождя было вести себя так, чтобы папе не нужно было за тебя волноваться. Чтобы он мог обращаться с тобой так же, как со всеми.
По большей части, Катара понимала это. По большей части.
- Трудно поверить, что ты родился более ста лет назад, - с любопытством сказал Шу. - Я знала, что Киоши было двести тридцать, когда она умерла, и если слухи об Аватаре Куруке правда, то он жил ещё дольше, но...
- О, я был заморожен в айсберге, - весело сообщил Аанг. - Пока Катара не освободила меня свои потрясающим покорением воды.
- Это правда, - с улыбкой подтвердила Катара. Её улыбка лишь чуть погасла, когда она взглянула на остальную часть лагеря.
- Айсберг, - пробормотала Шу. - Как же я рада, что я не на твоем месте.
- Прямо сейчас, он - это не он, - многозначительно намекнул Сокка. - Мы же не хотим, чтобы до Народа Огня дошли слухи, что он жив. До кого-нибудь ещё из Народа Огня, - с запозданием понял Сокка. - О, черт.
- Расслабься, - серьезно посоветовала Тоф. - Живчик не расскажет.
- Мы этого не знаем, - грустно сказал Аанг, подняв глаза от письма.
- Нет, - согласилась Шу, - но шансы велики, что она права. Вы не видели награды за голову Зуко. - Она скривилась. - Поверьте, с его стороны будет большой глупостью приближаться к Народу Огня или кому-нибудь, кто имеет с ними дело.
А Зуко не дурак, закончил про себя Сокка. Одержимый, безумный, слишком упрямый, чтобы лечь и умереть... но он не дурак.
- Итак... где твой парень? - спросила Катара с явным намерением перевести разговор на другую тему.
- Мы поссорились, - грустно призналась Шу. Её улыбка вышла кривой. - Он упрятал меня подальше, чтобы я была в безопасности от большого плохого принца Огня. - Её голос упал. - Мой отец никогда бы так не поступил.
- Он же просто хотел защитить тебя, - ободрила её Катара.
- Я не просила о защите, - отрезала Шу. - Если бы он рассказал мне, кто они такие, если бы он сказал, что армия всегда охотится за покорителями огня, придумавшими что-то новое... Ну, мы бы все равно поссорились, но я бы с ним согласилась. По большей части. - Она покачала головой. - Но он мне не сказал.
Сокка поморщился, услышав боль в её голосе.
- Он не верил тебе.
- А у тебя голова работает, - сказала ему Шу с горько-сладкой улыбкой. - Продолжай в том же духе, и однажды какая-нибудь девушка станет очень счастливой. Ради неё и ради себя всегда объясняй ей, почему ты хочешь что-то сделать, Сокка. Объясни свои причины. И выслушай её, если она знает что-то, что заставит тебя дважды подумать. Нет людей, абсолютно согласных друг с другом, но если действительно прислушиваться друг к другу... всё получится.
- Эм... спасибо? - Разумеется, он слушал Суюки. Ну, пытался слушать. Даже если пару раз ей приходилось сперва швырнуть его через всё додзё...
Суюки. У Азулы были костюмы Воинов Киоши. О, духи... неужели она добралась до Суюки?
Здесь он об этом не узнает. Но если они попадут в бухту Полнолуния, то кто-нибудь там может знать. Проблема в том, как туда добраться.
Стоп. Она сказала нечто важное.
- Что ты имеешь в виду под "всегда охотится"?
- Покорители огня придумывают новые приемы, - объяснила Шу. - А потом учат остальных. По крайней мере, так сказал сержант Бо. Обычно это что-то простое. Немного другой способ кинуть огненный шар, или ещё что. Но покорение горячей воды? - Она посмотрела на свои руки. - Я чувствую себя виноватой. Отчасти. Даже если бы они не узнали про исцеление... Народ Огня хочет ему смерти, а теперь и Царство Земли. Бедный Ли.
- Бедный Ли? - не веря своим ушам, переспросила Катара. - Ты видела, что они сделали?
- Видела. - Шу встретилась с ней взглядом. - Когда я была маленькой, отец говорил мне всегда сражаться за свою жизнь. Чего бы это ни стоило. Кто бы ни заявлял, что он прав, а ты - нет. Всегда сражаться. Потому что можно попасть в какое-нибудь местечко типа деревни Чина, где до сих пор казнят всех выходцев с острова Киоши из-за того, что Аватар сделала с их великим лидером.
- Вообще-то... мы там были, - неохотно признался Сокка. - Значит, они такие не только в День Аватара?
- Нет. - Она обвела их взглядом. - Не хочу никого обидеть, но как вы выбрались оттуда живыми?
- Меня не спрашивай, - влезла Тоф. - Это было до того, как я пришла в группу.
Сокка почувствовал, как слегка шевельнулся под ногами песок. Намек был ясен, как день. Колитесь, ребята. Или мне снова придется спрашивать Зуко?
И неважно, что Зуко давно уехал. Тоф найдет способ. Он знал это.
- Ну... появилось несколько парней из Народа Огня, и... я отделался общественными работами, - широко улыбнулся Аанг. С сомнением посмотрел на Шу. - Они же не собирались на самом деле сварить меня в масле? Правда? Я же Аватар.
Шу посмотрела на него.
- Я хочу сказать, никто же не согласится жить с этим их безумным Колесом Наказаний. Вариться в масле, быть съеденным акулами... даже Народ Огня так с людьми не поступает, верно?
- Нет, - отрезала Шу. - Обычно они так и делают. - Она покачала головой. - Вот почему папа сказал мне, что если встанет выбор, идти в деревню Чина или к солдатам Народа Огня, то идти к солдатам.
- Ты шутишь, - прошептала Катара.
- Они сварили рыбака, который в прошлом году сбился с курса, - заявила Шу. - Мой папа всегда собирает такие новости. Просто на случай, если услышит о старых приятелях, собравшихся в одном месте.
- Насилие - это не ответ, - твердо сказал Аанг. - Смерть никогда и ничего не решает.
- Правда? - Шу смотрела на него в упор. - Продолжай-ка лучше читать.
Аанг моргнул и снова уткнулся в страницы.
- Не знаю, что ты хочешь отсюда узнать. Он просто рассказывает о том, как навещал монахинь в Восточном храме воздуха... - Аанг побледнел.
Сокка схватил страницы, когда у Аанга начали дрожать руки, и нагнулся, чтобы прочитать.
- О, черт.
- Никто не хочет просветить меня? - нетерпеливо спросила Тоф.
- Вкратце? Садао сказал правду, что Киоши устроила бойню Народа Огня, - очень серьезно сказал Сокка. - Юан-ти пишет о "дыме от бесчисленных погребальных костров". "Целые острова скрылись в море". "Соль блестит на склонах горы Широторы, где ренегаты пытались сдержать приливную волну" - Он пристально посмотрел на Аанга. - Ренегаты?
Аанг без слов покачал головой.
- Но... Киоши была Аватаром. Она не могла...
- Но она сделала, - без всякого сочувствия проговорила Шу. - Пираты из Народа Огня убили одного из её детей. Конечно, он был взрослым человеком... но для матери дети всегда остаются малышами. В других источниках было написано, что сначала она отправила послание лордам, прежде чем вызывать ураган. Но, кажется, её послание сперва доставили Царю Земли, а он помнил, как Киоши унизила его отца, создав Дай Ли.
- И поэтому Царь Земли подменил послания, - сделал вывод Сокка.
- Я не знаю наверняка, - ответила Шу. - Но из переписки людей того времени, которая была у сержанта Бо... я готова на это поспорить. Он ненавидел Народ Огня, и он ненавидел Киоши. Почему нет? - Она смотрела на Аанга. - Деревня Чина ненавидит Аватара за то, что Киоши сделала с Чином. С одним человеком. Который заслужил то, что получил. - Она ткнула пальцем в письмо. - Давай, скажи мне, что они заслужили такое.
Я не могу, понял Сокка. Он знал, как он злился за смерть мамы и Юи, но... в обоих случаях это сделали покорители огня. Люди, которых можно остановить. Люди, которых можно убить и сказать своим мертвым, что всё кончено. Аанг в Состоянии Аватара...
Фонг, покорители песка... нам повезло, понял Сокка. Никто не умер. Если бы всё сложилось хоть чуть иначе... Когда Аанг такой, с ним невозможно сражаться. Никто не сможет.
Кроме Азулы, которая ударила Аанга в спину.
Как у неё вообще вышло? Когда Аанг в таком состоянии, духи вместе с ним. Ничто не могло его коснуться, даже когда покорители покоряли всё вокруг...
Сокка посмотрел на солнце и с трудом сглотнул.
Когда Аанг вышел из моря на Северном полюсе, никто не кидался в него огнем. Они были слишком потрясены.
А если бы стали... смогли бы они пробиться?
Потому что Аанг рассказал им, что Ко Похититель Лиц до сих пор имел на него зуб за то, что сделал Аватар девятьсот лет назад. И если Ко мог так долго хранить обиду...
О, черт. Это война больше, чем мы думали. Гораздо больше.
- Может, тогда они этого и не заслуживали, - мрачно возразила Катара. - Но сейчас? Их надо остановить.
- Я знаю, - задумчиво согласился Аанг, - но есть разница. Если всё так запуталось из-за того, что им больно... мы должны это исправить. Каким-то образом.
- Исправить? - встрепенулась Катара. - Почему ты думаешь, что они хотят, чтобы их исправляли?
- Катара права, - влезла Тоф. - Ты лучше подумай об этом, Аанг. Как следует.
- Никто не может хотеть быть таким, - возразил Аанг. - Кузон не был таким. И Айро... - Он грустно покачал головой. - Он пытался.
- Сперва остановим сильно плохих парней, а потом уже займемся исправлением менее плохих, - предложил Сокка, прежде чем всё кончится спором. Ренегаты на горе Широторе. Бьякко?
Может быть. Но мысль не казалась правильной. Особенно в свете того, что было написано в конце письма.
- Аанг? Что такое "гармоничное согласие"?
- А? О, это взрослые дела, - пожал плечами Аанг. Немного скривился. - А что?
- Это связано с тем, что Юан-ти рассказывает о монахинях в храме. - Сокка нахмурился, перечитывая письмо. - Многие из монахинь на сносях... они что-то носили?
Аанг немного покраснел.
- Он имел в виду, что они были беременны.
- Беременные монахини? - с недоверием переспросила Тоф. - Это вообще законно?
- Ну... а откуда ещё мы брались? - спросил окончательно запутавшийся Аанг.
Шу моргнула.
- Все покорительницы воздуха были монашками?
- Кроме монахов, - улыбнулся Аанг. - Ага, он пишет, что некоторые из них спускались для встреч с детьми и были расстроены. А кто не был бы?
- Он пишет не только это, - нахмурился Сокка. - Некоторые из младших сестер, особенно среди тех, что на сносях, были весьма расстроены, столкнувшись с волей Аватара. Я посоветовал старейшинам привести всех к гармоничному согласию, потому как, хотя милосердие и сострадание - лишь хрупкие иллюзии, но они заставляют дух сохранять привязанность к вещам из бренного мира, а потому должны быть удалены. А иначе, как вы сами знаете, человек начинает желать большего, чем положенные отказ и забвение. И как тогда мы познаем высшую радость обучения наших учеников свободе, если те, кто выносили их, не откажутся от них... - Сокка ахнул и опустил письмо дрожащими руками. - Откажутся? Ваши родители отказывались от вас?
- Им полагалось так поступать, - с удивлением ответил Аанг. - У нас нет родителей, Сокка. Не так, как у вас. Хотя Хакода, конечно, классный... но странный. Кузон вечно волновался, будут ли его родители гордиться им. И дядя Курояма. Он очень его любил, даже когда его дядя орал на него во все горло... Что такое?
- Аанг, - с круглыми глазами спросила Катара. - У тебя должны были быть мама и папа. Они есть у всех.
- Ну... пару раз в год монахи уезжали на встречи с монахинями, а потом привозили с собой детей, когда те достаточно подрастали, - Аанг пожал плечами. - Гиацо говорил, что мальчиков распределяют между Северным и Южным храмами, а девочки отправлялись в другой храм, не в тот, где родились... Почему вы все на меня так смотрите?
- Э, - выдавил Сокка. - Просто... мы немного удивлены. - А скорее в ужасе. И сверху ужасом приправлены.
- Правда? - нахмурился Аанг. - Я же говорил, что монах Гиацо присматривал за мной. Зуко тоже об этом знал. В первый же день, как мы встретились, он сказал, что я ничего не знаю об отцах. А это неправда. Гиацо возил меня по всему миру, чтобы я встречался с людьми. Я знаю про отцов! - Он пожал плечами. - Просто у Воздушных Кочевников их нет.
- Зуко изучал Воздушных Кочевников, чтобы найти тебя, - сообщила Тоф. - Думаю, большинство людей об этом больше не знает.
- ...О, - Аанг опустил глаза.
- Знаешь что? Нам не мешало бы перекусить, - твердо вмешался Сокка. - Раненым воинам надо поддерживать силы. Мы... пойдем и принесем чего-нибудь поесть.
- Отличная идея, - согласилась Катара, бросив ему полную облегчения улыбку, которая показала, что она разгадала его замысел. - Аанг? Не хочешь рассказать мне, как ты рос под присмотром Гиацо? Судя по всему, он был хорошим человеком.
- Ой, ты даже не представляешь...
Я частенько оказывался на краю гибели с тех пор, как встретил Аанга, подумал Сокка. Но когда он выбирался из ямы в песке, у него почему-то было такое чувство, что он никогда не проходил так близко.
- О, черт.
- Держись, - даже Тоф говорила не как всегда. - Теперь мы знаем. Не представляю, что нам делать дальше, но мы знаем.
- Я надеялась, что он скажет, что это неправда, - дрожащим голосом произнесла Шу. - Я хочу сказать, я прочитала послание, но... это всего одно письмо. Оно могло оказаться чьей-то злой шуткой, или тот человек был безумен, или... - Она глотнула воздуха. - Но это правда.
- Легкие Ноги даже не дернулся, - сообщила Тоф. - Он... он считает это нормальным.
И почему это пугает меня так же, как мысль о Хозяине Огня? подумал Сокка. И напрягся.
- О, я засуну бумеранг ему в... Вот почему Зуко хотел, чтобы папа присмотрел за ним! - он замахал руками. - Отличный ход, покоритель ослов! Перекладываешь проблемы, которые не можешь решить, на нас...
- Ты хоть сам себя слышишь? - К Тоф вернулась слабая улыбка и её саркастическая самоуверенность. - Он пытался, Сокка. С тех пор, как он напал на вас на Южном полюсе, он постоянно говорил вам, почему преследует вас. Его честь. Его народ. Его семья. - Она пожала плечами. - Он не может исправить ситуацию. Он не друг Аанга. А мы - да. Что ещё ему оставалось делать?
Сокка сердито посмотрел на неё.
- Знаешь, иногда я ненавижу, когда ты говоришь разумно.
- Вы его друзья? - Шу тихо присвистнула. - Вы храбрее, чем я.
- Поверь мне, сейчас я вовсе не чувствую себя храбрым, - буркнул Сокка. Принюхался и отправился к ближайшему котелку с похлебкой. Люди в синих туниках, а не зеленых, слава духам.
Папа.
Он обхватил руками это воплощение силы, совершенно не думая о том, выглядит это по-мужски или нет. Папа был здесь. Он был настоящим и хотел помочь.
Мы не одни.
- Сокка? - Хакода встревожено посмотрел на него.
- Когда у тебя будет возможность, Катаре тоже не помешает обняться. - Сокка сглотнул. - Покорители воздуха... были не совсем такими, как мы думали.
Хакода медленно кивнул.
- Расскажи мне.
Он рассказал, сбивчиво перескакивая с одного на другое, а Тоф и Шу приходили ему на помощь, когда у него перехватывало горло. Он пытался передать не только холодные слова письма, но и то, как буднично Аанг говорил о разрушении семей. Как будто забирать младенцев у матерей было совершенно нормальным делом. Хуже того... будто мамы должны были радоваться этому.
Его поток слов иссяк. Он глотнул воздух и попытался найти новые.
- Аанг... Катара и я постоянно говорили ему, что он - наша семья. Он даже не знает, что это значит. И если он не знает, зачем мы сражаемся... - замолчав, Сокка покачал головой.
- Может быть, Айро всё-таки был прав, - скорее самой себе сказала Тоф. - О том, как началась эта война, - добавила она, когда головы присутствующих повернулись к ней. - Он не знает наверняка, но у него есть догадки... И я думаю, что они правильные.
- Война началась, когда они стерли с лица земли Воздушных Кочевников, - напомнил Бато.
- Да? А до этого? Ураганы каждый год обрушиваются на Народ Огня, - серьезно проговорила Тоф. - Не такие страшные, как ураган Киоши, но страшные. А Воздушные Кочевники должны были предупреждать их, если заметят их приближение. Но вот перед самой войной они этого не сделали.
Тишина.
- Айро считает... может быть, Хозяин Огня Созин подстроил это. Чтобы у него был повод. - Тоф поморщилась. - Не могу поверить, что они повелись. Я знаю Аанга. Но... Аанг - всего один покоритель воздуха, ребенок и... - она стиснула маленькие пальцы в кулачки.
- И, может быть, Народ Огня знал остальных достаточно хорошо, чтобы поверить, - свинцовым тоном закончила Шу. - О, Ома и Шу...
Хакода внимательно посмотрел на Тоф.
- Кажется, ты много разговаривала с Айро.
- Ага, - призналась Тоф, внутренне подобравшись. - И теперь я приму положенные мне шишки, как подобает воину, вождь Хакода. Я не врала вам, но я хранила секреты.
Парочка мужчин рассмеялась. У них был такой вид, будто они хотели посоветовать маленькой девочке спасаться бегством. Сокка строго посмотрел на них.
Хакода не отрывал взгляда от Тоф.
- Какие секреты?
- Я знаю, что Зуко больше не преследует Аанга.
Ещё разок? чуть не завопил Сокка.
Хакода задумчиво рассматривал её.
- Ты - друг Аанга, но это не значит, что мы не можем тебя судить.
- Ага, - кивнула головой Тоф, принимая предостережение. - Я - друг Аанга, а также Сокки и Катары. Так что вы должны знать, что я сделала, чтобы помочь им. Я Тоф Бей Фонг из семьи Бей Фонг. Когда мы заключаем сделку, это - сделка. И вы должны понять, что это значит, прямо сейчас, иначе мы вляпаемся в новое болото.
- Отлично сказано, - одобрил Бато. Посмотрел на Хакоду, многозначительно приподняв бровь.
- Хорошо, - уступил Хакода. - Как давно ты знаешь?
- С тех пор, как он очнулся, - прямо сообщила Тоф. - Хотя то, что он напал на Азулу, чтобы помочь нам выбраться, как бы говорит само за себя. - Она пожала плечами. - Мы на самом деле заключили сделку, как я и говорила Сокке. Но Зуко просил, чтобы я позволила вам продолжать думать, что он всё ещё преследует Аанга. Он знал, что вы связаны с армией. А если там узнают, что здесь Дракон Запада... ну, вы сами видели. Поэтому Живчик решил, что лучшим выходом будет сделать цель из себя. Потому что пока вы думали о том, что Зуко хочет поймать Аватара, вы не думали об Айро.
- Он на самом деле помогал, - с недоверием пробормотал Сокка. Конечно, он постепенно понял, что где-то в глубине Зуко спрятаны осколки нормальных чувств, когда дело касалось Айро, но... ого! - Никаких игр. Никаких трюков. Он на самом деле старался помочь Аангу поправиться. - Он вскинул руки в полном недоумении. - Только потому, что дал тебе слово?
- Потому что я попросила, - отрезала Тоф. - Как он попросил у меня помощи, чтобы спасти Аппу. Он рискнул головой и разыскал нас, Сокка. Когда он знал, что мы можем натравить на них Дай Ли. Потому что он знал, что Лонг Фэнг и генералы задумали повторение Северного полюса. - Она замолчала, слегка нахмурившись. - И... потому что у него есть план.
У Зуко есть план? Проклятье, звучало погано.
- Какой план? - с подозрением спросил Сокка. - Он не может доставить Аанга домой. Азула - наследница. Что он вообще может сделать? И почему у меня это ужасное чувство, что я вот-вот это узнаю?
- Я не знаю, - призналась Тоф. - Айро не сказал мне. Он не хотел, чтобы Катара попыталась все испортить. Но я думаю... - Она замешкалась. - Вы не единственные, кто сталкивались с духами.
Сокка почувствовал, как у него отвисла челюсть.
- Что-то пыталось съесть Амаю...
- И Зуко помог Дай Ли остановить это, - добавила Тоф. - Мы поговорили, пока шли спасать Аппу. О многом. - Она склонила голову в сторону Хакоды. - Зуко знает, что мир не в порядке. Айро пытался спасти Луну. Не представляю, что они собираются делать, но... нам это не повредит. А может быть, даже поможет.
- Несмотря ни на что, ты по-прежнему доверяешь ему, - сделал вывод Хакода. - Ты очень честная.
- Ну... не совсем, - призналась Тоф. - Я знаю о Зуко кое-что еще. - Её лицо посуровело. - Но это личное. Дела Зуко, и больше ничьи.
Хакода задумчиво кивнул.
- Думаю, мы сможем с этим жить.
Тоф вздрогнула.
- Правда?
- Ты не солгала, - ответил Хакода. - Ты не рассказала всю правду, но то, о чем ты умолчала... Ну, не скажу, что мне нравится, что ты называешь Зуко другом...
Взгляд Тоф стал грозным.
- Но если он сдержал данное тебе слово, то, полагаю, большего нельзя ожидать от Народа Огня, - нахмурился Хакода. - Полковник Мохэ решил всё же отправить гонца. Если мы не хотим, чтобы Ба Синг Се призвал нас к ответу, нам следует уйти сразу после него. Даже если придется выйти в море по темноте.
- А что не так с плаваньем ночью? - с непониманием спросил Сокка.
- Раньше было всё в порядке, - деловито ответил Бато. - Но вот уже несколько недель... Давай скажем, что я очень жалею о том, что пугал твою бабушку.
Тоф застыла почти так же, как и он.
- Вы видели духов? - потребовал Сокка.
- Мы не уверены, что именно мы видели, - признался Хакода. - Это началось вскоре после того, как луна погасла. И это приходит вместе с северным ветром...

***

Унаги кричит, сказал себе Лангшу, выбегая навстречу укусам северного ветра. Тебе следует бежать в другую сторону.
В другую сторону, блин! Ему вообще не следовало приходить сюда перед закатом. Так повелели старейшины деревни Суги. И так решили все взрослые покорители воды, когда увидели первый обгрызенный, безносый и безухий труп, вынесенный на берег. Детям было запрещено подходить к воде в одиночку. И никогда после наступления темноты.
Будь я не один, я бы не пошел! Черт побери, Саолуань...
Иногда он по-настоящему ненавидел своё невезение.
Не то чтобы кто-то об этом говорил. Никто, за исключением нескольких перекачавших мускулы старших парней, которых он оставил в замороженном состоянии на задворках дома. И одной или двух девчонок, которым показалось смешным, что мальчик пытался научиться обращаться с катаной своей матери вместо положенного покорителям воды длинного меча... до того, как Саолуань взяла его... эм, подмышку... и не показала приемчик-другой.
Нет, это выражалось в том, о чем в деревне не говорили. Годами. После того, как старый Шансу увел свою семью на рыбалку в море, и только лишь его внук-покоритель воды был выброшен морем на берег...
Покорители воды не должны быть одни. Все это знали. Поэтому его передавали из дома в дом, и каждый ожидал от него благодарности, и что он начнет относиться к ним, как к семье.
Но нет. Они не были папой, или мамой, или дедушкой, или младшей сестрой. Они не были.
И только Саолуань никогда не удивлялась, когда продирала глаза и находила его свернувшимся калачиком в углу её маленькой хижины в Заводи Невезения.
- Эй, маленький Капитан, - она потягивалась и зевала, - как думаешь, найдем мы что-нибудь на завтрак перед тренировкой?
Проклятье, когда он найдет Саолуань - пьяной, разумеется, она всегда напивалась после этой идиотской игры в Пай Шо с рыбаками - ух, что он сделает!
Не говори этого. Даже не думай об этом. Ты знаешь, как духи относятся к пожеланию смерти, ты знаешь, что беснуется там...
Он собирался накричать на неё. Всласть. А потом он подождет, пока она проспится. И будет бить горшком о горшок у неё под ухом.
Строя планы мести, он продолжал бежать.
Сиди за игрой. Пожалуйста, сиди за игрой, Саолуань. Держись подальше от воды...
Ну, так и было. Почти.
Он преодолел холм под крики змея и треск ломающегося дерева, похожий на звук ломающегося в буран корабельного леса. Ветер гнал по заводи розовые волны, разбрасывающие и раскалывающие маленькие лодочки живущих и промышляющих здесь рыбаков, выбравших место подальше от главной бухты и тени памяти Киоши. Волны вздымались, катясь по направлению к пропахшей рыбой хижине, исполнявшей роль таверны, игорного дома и места для рассказа лучших рыболовных историй на острове.
Красное, белое и сине-фиолетовое смешались воедино, когда невероятно огромный Унаги расколол крошечную хижину в отчаянной попытке сбежать. Извивающаяся, покрытая алыми пятнами масса присосалась к шее огромного змея. Её трупно-бледная голова вгрызалась всё глубже, разбрызгивая вокруг кровь.
Красно-белая и огромная, понял ошеломленный Лангшу. Слишком большая, чтобы быть настоящей. И слишком жадно поглощающая кровь, чтобы быть чем-то другим.
ДжурИнжи.
Просто сказка. Как правило. Хотя все знали, что иногда люди умирали в воде... и не тонули. И все знали признаки.
Но он не должен был быть здесь. Никто не мог настолько прогневить Океан. Никто не мог! Даже Суюки, которая увела юных Воинов Киоши на войну... Это должно было разозлить духов там, но не здесь.
Лангшу посмотрел на извивающихся монстров и задал себе вопрос, когда тяжелый меч у него на спине успел превратиться в смехотворную зубочистку.
Пожалуйста, пусть это будет не её кровь. Ла, Туи, пожалуйста...
Отразившиеся от воды лучи заката осветили зеленую ткань, когда женщина в форме вытащила оглушенного рыбака из обломков.
Оглушительно вздохнув от облегчения, Лангшу бросился туда. Он узнал бы эти светло-каштановые волосы где угодно. Не оттенок - не при этом свете - но манеру, с которой их владелица нетерпеливо откидывала их назад, когда у неё не было повязки.
- Забраться повыше, - он услышал, как выругалась Саолуань, взвалив на плечи рыбака. - Надо забраться... Ого!
Он не смотрел. Просто повернулся и дернул, и бесцельные струи воды, выстреливаемые Унаги, отвернули от его подруги и свернулись в ледяную колонну, прикрывшую её от бьющихся тел.
Пиявка изогнулась, и лед раскололся. Но он уже добежал до них, поддержал рыбака с другой стороны, чтобы они могли двигаться быстрее. Ну... они пытались.
Черт побери, ненавижу быть коротышкой!
Саолуань не уставала повторять, что со временем проблема решится сама... но ему было тринадцать. Разве он не должен был стать хоть чуть-чуть выше?
- С тобой есть кто-то ещё? - От Саолуань пахло саке, но её голос не был пьяным. Совсем. Но и на свойственный ей легкий тон он не походил. Это была Саолуань, которую почти никто не знал: Воин Киоши, с которой он сражался во время тренировок. Ему захотелось встать прямее от одного звука её голоса.
Или спрятаться. Если Саолуань говорила серьезно... дело было плохо.
- Не думаю, - ответил Лангшу, пытаясь говорить так же спокойно, как она. Даже при том, что ему приходилось делать два шага на её один. - Они наконец-то перестали спорить, и теперь взрослые покорители воды сидят в парной.
- Они что? - выплюнула Саолуань, продолжая тащить.
- Ритуальное очищение, чтобы обратиться к Океану и узнать источник его ярости, - сухо пояснил Лангшу. - Если что-то пойдет не так, они, скорее всего, обвинят меня.
- Ритуальное очищение, - повторила Саолуань, нарочно игнорируя любые упоминания о его удаче. - Чтобы как должно обратиться к духам. - Её голос был на грани срыва. - Замечательно. Самое время, ребята...
- Но кто-то же должен! - возразил Лангшу, когда они выбрались за линию прибоя и опустили свою постанывающую ношу. - Ты знаешь, что появление джурИнжи означает, что морские духи злятся!
- Да любой, у кого есть глаза, и кто находится на две мили вокруг, это увидит. - Саолань посмотрела на сражающихся гигантов, её обычно улыбающиеся губы сомкнулись в непривычную прямую линию. - И почему нельзя было очистить половину покорителей? И отправить вторую сюда, чтобы сделать хоть что-то?
- Но всё работает совсем не так! - заспорил Лангшу.- Ты же знаешь духовы сказки. Вся деревня должна принимать участие, иначе ничего не выйдет. Если хотя бы один человек ускользнет... - он сглотнул.
- Так нам в любом случае достанется на орехи, да, маленький Капитан? - с кривой улыбкой спросила Саолуань. - Не везет мне.
Нет, подумал Лангшу. Не тебе. Мне. Прости...
- Надо прекратить это, - простонал рыбак, пытаясь нащупать крюк, которого не было.
- Рун, ты пьян, - осадила его Саолуань.
Лангшу не смог удержаться от того, чтобы фыркнуть.
- Ну, я знаю, что я пьяна, - чопорно заявила она. - И я в себе.
- Надо, - настаивал Рун, пока наиболее храбрые из его товарищей вышли вперед, чтобы помочь им уйти подальше от прибоя. - Унаги наш! Нельзя позволить какой-то мягкой пакости сожрать его...
- Проклятье, а мужик прав, - проворчал один из седобородых. - Кто станет сдерживать Народ Огня, если эта тварь сожрет Унаги? Она же забрала всех настоящих воинов на континент... Э-э-э.
- Не сдерживайся, Чо, - с легкой горечью засмеялась Саолуань. - Скажи, что у тебя на уме. - Светло-синие глаза прищурились, когда Унаги издал очередной свистящий вопль. - Черт, такая же уродина, что и в прошлый раз. Только больше.
- В прошлый раз? - с широко раскрытыми глазами переспросил Лангшу.
- О-о, да, - выдохнула Саолуань. - О, мой маленький Капитан... никто не рассказывал тебе, почему все настоящие воины в возрасте Суюки? - Она чуть улыбнулась и взъерошила его черные волосы. - Не, они не стали бы. Ты слишком страдал, чтобы задавать вопросы. Никто не хотел говорить о случившемся шесть лет назад. В тот раз ветер дул с юга...
Ветер с юга. Ветер из ниоткуда, который разбил корабль его семьи и вызвал настолько раздувшиеся от голода волны, что даже покорение воды его отца не смогло их укротить. Ветер и волны, на которых он каким-то образом добрался до берега, зная, что что-то хотело, чтобы он это сделал. Но он был слишком мал, чтобы понять...
- Что случилось?
- Потом, - твердо пообещала Саолуань. - Чо, нам нужна сеть. И гарпуны. И огонь...
Пиявка ещё глубже вонзила свои челюсти, и Унаги в отчаянной попытке бросился на берег. Но недостаточно далеко. Белый, покрытый алыми пятнами хвост пиявки развернулся, толстый, как ствол дерева, и обрушился в воду во всей своей кипящей ярости. Заводь вспенилась, и на берег обрушилось целое цунами.
Лед. Используй лед, всплыви, уцепись за берег, не дай затащить себя на глубину!..
Подросток со всхлипом выплыл на поверхность, пользуясь твердым льдом как лодкой... разбившейся о камни с зубодробительным треском.
...Ой.
Волна схлынула, утащив за собой ослабевшего Унаги и...
Лангшу увидел мокрую зеленую ткань, блеск стали и почувствовал, как остановилось его сердце.
- Иди сюда, ублюдок! - насмешливо кричала Саолуань, отчаянно пытаясь выбраться на берег. Судя по её взглядам, она знала, что с полдюжины размахивающих руками рыбаков было смыто в море вместе с ней. Они были куда более легкими целями, даже несмотря на то, что весили куда меньше без намокшей от соленой воды брони. - Тебе мало братишки? Попробуй меня!
Никогда не касайся моря, когда Океан в гневе, говорили старейшины. Никогда.
Но он уже коснулся. И там была Саолуань.
Если получится, у тебя будет всего одна попытка.
Он принял стойку. Рассчитал углы. Мысленно отметил, где находилась белая пятнистая тварь, а где сверкала сталь. И загнал страх в самый дальний уголок разума, решив разобраться с ним потом.
Страх позволяет морским духам захватить тебя. Разозлись.
Ещё один удар сердца на размышление, и он прыгнул...
Приземлился, толкнув наружу и вниз.
Вопль Саолуань прозвучал радостно, когда его волна вынесла её на берег. Окровавленные челюсти отбросило набежавшей волной, что дало Унаги шанс освободиться.
Челюсти слепо устремились к нему, притягиваемые, словно магнитом, и шипя от ярости.
Лангшу бросился наутек, молясь о том, чтобы его волна вынесла Саолуань достаточно далеко. Молясь, что сможет обогнать прилив в своих намокших сандалиях.
Пиявка завыла, как потерянная душа, и море вскипело вокруг неё.
Проклятие, если бы я был быстрее...
Он рухнул вниз. На камни.
Какого черта?
- О, духи. - Перед ним плыло старое лицо, перевернутое вверх ногами. Но эти длинные белые усы ни с чем нельзя было перепутать. - В последнее время у нас так много посетителей.
- Что... как... где? - Ничего не понимая, Лангшу встал на колени, чувствуя успокоительный вес меча за спиной. И успокоительные руки, сжавшие его в знакомом объятии.
Мама. Папа.
...Думаю, я умер.
Я не могу умереть! Я нужен Саолуань, я должен...
- Эй, там.
Саолуань недаром учила его: он вырвался из теплых рук, приземлился сгруппировавшимся и с мечом наголо, направленным в сторону этого смертоносного хрипловатого голоса.
- Отойди от нас!
- Эй-эй! - Пустые руки, несмотря на красно-черную броню. Темные волосы, собранные в пучок на затылке, перехваченный золотым украшением, которое Лангшу не знал, и насмешливая дружелюбная улыбка, которой не было места на лице человека из Народа Огня. - Легче. Мы все здесь друзья. - Он засмеялся. - Даже если кое-кто из нас не встречался... довольно давно.
Лангшу молча повернул лезвие: прямая угроза, которую Саолуань называла "отвали, или станешь суши".
- Возможно, это было ошибкой, - вздохнул старик в желто-оранжевом одеянии.
- Ошибку совершили после смерти Янгчен, - деловито заявил покоритель огня. - Только потому, что тебе не нравится прошлое твоего народа, Гиацо, не значит, что ты можешь от него бежать. - Он поморщился. - Мне не хочется так поступать с тобой, парень, но у нас нет выбора... И духи наконец-то поняли, что время на исходе. - Серьезные золотые глаза встретились с глазами цвета морской волны. - Хьёрин... просыпайся.
Мир размылся.
Хьёрин. Я...
Я Лангшу. Но... я был Хьёрином и...
- Казэ, - выдохнул Лангшу, опустив клинок. Он не помнил, не всё... но он чувствовал. Старый друг. Сколько зим, сколько лет. - Что... почему?
- Долгая история, - прямо ответил покоритель огня, вздохнув с облегчением. - Если кратко, то мы остановили их. И при этом умерли. Но Ко выскользнул на свободу, как и положено такой пиявке-многоножке, и... всё пошло не так. - Он закатил глаза. - А когда другие духи попытались всё исправить, они забыли об одной крошечной детали. - Казэ посмотрел ему в глаза. - Вот уже более тысячи лет не было ни одного духовного целителя.
О. О, это... он вспоминал сотни проклятий Саолуань, и только присутствие родителей удержало его от того, чтобы воспользоваться ими.
- Проклятье, - выдохнул Лангшу. Отсутствие духовного целителя означало, что некому было подлатать вред, нанесенный духом, сделавшим свой дар яорэну. А значит, любому, кому не повезло получить раны и доброе сердце, необходимые, чтобы уравновешивать Аватара, было отпущено время в течение примерно одного сезона, прежде чем внутреннее напряжение разорвет его на части. Или ещё меньше. - Меня поимели.
- Лангшу, - с укором сказал папа.
Мама легонько стукнула мужа по затылку.
- Наш мальчик попал в переделку. Если даже тогда молодому человеку нельзя выругаться, то когда же?
- Ты можешь выжить, если поторопишься, - признался Казэ. - Теперь есть двое. Может, трое, если Широнг быстро выучит огонь... Но тебе придется найти их. А они вляпались в такие неприятности, что сложно себе представить.
- Неприятности? - осторожно переспросил Лангшу. Только потому, что он не помнил, в какие переделки Казэ втягивал его в прошлом, не значило, что он не узнал это сосущее чувство под ложечкой.
- Иди в Гайпан, на север, - велел Казэ, проигнорировав вопрос. - Поверь мне, по пути ты услышишь достаточно, чтобы всё понять. - Он грустно улыбнулся. - Мне правда очень жаль. Если всё получится, ты сможешь помочь моей семье. И... - он покачал головой.
Отправив меч в ножны, Лангшу крепко обнял родителей, впитывая это ощущение до тех пор, пока... О, духи, до тех пор. Глубоко вдохнул и поднял голову. Гиацо - воздух. Казэ - огонь. Мама и папа - земля и вода. Да, я вижу, к чему всё катится.
Ему это не нравилось. Проводники из четырех народов означали, что дело срочное, и что нет другого яорэна, который помог бы смягчить первое прикосновение чужой силы к твоему духу. Хотя оно никогда не бывало мягким...
Яорэн может сражаться с тем, с чем не сладят обычные покорители. Даже с яростью Океана.
- Отправьте меня назад побыстрее, чтобы я успел поджарить ублюдка до того, как он съест Саолуань, и вам не придется ни о чем жалеть.
- И это ещё одна вещь, о которой я сожалею, - Казэ снова поморщился.
- Почему? - с подозрением спросил Лангшу. Казэ учил испуганного покорителя воды огню в прошлой жизни, так же как Ми Но учил Казэ воздуху. Он чувствовал, как поблизости ждет Агни: в отблеске солнечного света в окнах храма, в теплом прикосновении на своей щеке. Как он мог чувствовать Ла в фонтане, журчащем в соседней комнате.
И она была здесь, освещенная лунным светом, одетая в развевающиеся одежды и с лицом, которое он никогда прежде не видел.
- Мой брат вынужден отказаться от своего права на тебя. Это единственный способ убедить разыскивающего тебя, что мы намерены исполнить то, что юный яорэн пообещал Аватару Янгчен. Что равновесие будет восстановлено, чего бы это ни стоило.
Юный яорэн?
- Вы свалили эту работу на какого-то ещё несчастного ублюдка? - выпалил Лангшу. - Что он вам сделал?
Ла посмотрела на него с легким укором.
- Простите, - виновато попросил Лангшу. - Но... мне хотя бы дали почувствовать, что значит удерживать мир в целости. Если он только начал...
- Мой кузен готов, поверь мне. - Улыбка Казэ светилась гордостью. - Это сведет его с ума... но он справится.
- Надеюсь на это. Ради всех нас. - Лангшу покачал головой. - Не Агни. Ома и Шу - пара, значит... ой-ёй-ёй.
Ага. Он же просил о скорости.
- Мой брат вынужден отказаться от тебя, - решительно повторила Ла. - Но ты по-прежнему мой.
Прикосновение её руки было снегом, ночью и звездным светом.
Когда он снова смог дышать, свет изменился. Прозрачнее, с отсветом, который, как он знал, означал осень, хотя смертный мир только-только вступил в лето. Ла всё ещё сияла перед ним, но она смотрела на монаха печальным... и неумолимым, как зима, взглядом.
- Равновесие должно быть восстановлено.
- Я воспитывал Аанга, любил его и делал всё, что было в моих силах, чтобы защитить его от старейшин, видевших в нем только Аватара, а не ребенка, - грустно сказал Гиацо. - Вы хотите, чтобы я разбил ему сердце?
- Поднявшаяся волна должна упасть. Затишье должно сменяться штормом.
- Я знаю этот взгляд в глазах человека. Хьёрин - убийца!
- Ветер режет горы и сам должен быть разрезан. Скольких убила Киоши?
- Нельзя взваливать на Аанга ответственность за... - Гиацо вздохнул, обходя ловушку. - То, что вы сделаете, приведет к новому кровопролитию. Не здесь и сейчас... но, рано или поздно, будет новое убийство. Смерть, ради предотвращения которой достопочтенная Янгчен отдала свою жизнь!
- Если ты думаешь, что мы все умерли ради этого, - ровно сказал Казэ, - то ты проглядел главное. Воздух - это свобода.
Помрачнев, Гиацо покачал головой.
- Я посвятил свою жизнь миру, и только краткий час - войне. Я не стану вам помогать.
- Ты спятил? - возмутился Казэ. - Вот поэтому Царство Земли и позволило стереть вас в порошок, ты...
- Если он не станет помогать, то пусть, - отрезал Лангшу. - Ты же здесь.
- ...Отлично подмечено.
Впервые Гиацо выглядел взволнованным.
- Вашему молодому принцу были нужны четыре...
- Казэ - яорэн. Люди могли забыть, что это значит. Мы - нет. - Ла обернулась к окнам и бескрайнему синему небу. - Осенний Господин, Штормовой Лорд, добро пожаловать...
Синь поглотила его.

***

- Дыши, маленький Капитан, - Саолуань тяжело дышала, с неё капала вода. С дрожащими коленями и налившимися свинцом руками, она пыталась услышать сердцебиение, которого не было. - Проклятье, не смей умирать у меня на руках. Я и без того видела слишком много смертей...
Она не обращала внимания на шипение и плеск волн за спиной, когда туша размером с дом подбиралась всё ближе. Ей едва хватило сил вытащить их обоих в полосу яростного прибоя. Убежать она точно не сможет.
Сосредоточься. Вот его сердце, а вот грудная кость, а... черт побери, по рассказам это иногда работало... Приподнявшись, она стукнула его по груди. Сильно.
Захлебывающийся кашель, и Лангшу втянул воздух, широко распахнув глаза цвета моря.
- Саолуань... в сторону!
Она улыбнулась. Отойти и позволить схватить его? Слишком многие из её боевых сестер погибли таким образом. Прости, Капитан, нет.
Ругаясь на чем свет стоит, Лангшу выбросил вперед руку... Вода обратилась в лед с оглушающим хрустом. Челюсти сомкнулись. Саолуань оглянулась. О, мама дорогая...
Пиявка дергалась внутри айсберга, каждым движением оплавляя по дюйму льда. Сейчас она была поймана, но если ей удастся освободить хоть кончик хвоста, чтобы снова вскипятить море...
- Помоги мне встать, - прошептал Лангшу.
Ага, хорошая мысль. Надо будет записать, подумала Саолуань, помогая ему подняться на подгибающиеся ноги.
- Идем...
Лангшу вытащил меч.
- Надо уходить, - запротестовала Саолуань.
- Ха!
Порыв зимнего ветра ударил как меч или молот, разбив и лед, и плоть, и духовную скверну одним порывом арктического холода.
Моргая заиндевевшими ресницами, Саолуань подхватила его, когда он упал.
- Челюсти, - выдавил Лангшу, уставший так, словно самолично сражался с пиявкой. - Скажи Чо... вытащить челюсти. Сломать их. И сжечь.
- Я скажу, - кивнула головой она, положив руку на его пальцы, мертвой хваткой сжатые на мече. - Я всё сделаю. А ты отдыхай. О, духи, парень. Если это то, о чем я думаю... О, Ома и Шу, ты в такой беде.
Глаза цвета морской волны сузились, и его рука вцепилась в её форму.
- Никогда больше не сдавайся. Слышала меня? Никогда.
- Не буду, - пообещала она. И постаралась на задрожать, когда лед пополз по её намокшей броне.
- Хорошо, - пробормотал он, наконец-то обмякнув на её руках. - Мы будем присматривать друг за другом, старшая сестрица...
Вырубился, как потухшая свеча. Глубоко вдохнув, Саолуань отправила в ножны его покрытый льдом меч. Подхватила на руки маленького покорителя воды и пошла к Чо.
Рыбаки разбегались перед ней, как испуганные воробьецесарки.
Чо оказался из более прочного материала. Немного. Но, с другой стороны, Чо был одним из немногих, кто понимал, что она была вовсе не так пьяна, как выглядела.
- Ты слышал его, - отрезала Саолуань. - Выломайте и сожгите челюсти. Если Океан решит, что мы заплатили достаточно, всё закончится. Если нет... у вас будет передышка, пока следующая пиявка подрастет достаточно, чтобы начать кусаться.
- У нас будет? - осторожно переспросил Чо.
Саолуань фыркнула.
- Думаешь, принц Огня заявился бы сюда, если бы люди не болтали? Ему нельзя оставаться. Риск для острова слишком велик. - Она пристально посмотрела на него. - А я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как деревня обвиняет его за то, что он выжил. Снова.
Чо хотя бы хватило совести смутиться за появившееся у него выражение облегчения.
- Ты же не думаешь забрать его у...
- У кого? - гневно спросила Саолуань. - Черт побери, Чо! Все видят только покорителя воды. Никто не видит ребенка. Да ему приходится прятаться в лачуге потрепанной воительницы только для того, чтобы поплакать! - Она покачала головой, чувствуя дыхание Лангшу у своей груди. - Мы уезжаем.
- Куда?
Саолуань широко улыбнулась, думая о недлинном списке вещей, которые придется упаковать. Включая набор для Пай Шо... и слухи о Великом Лотосе, которые передали ей с последней игрой.
- А вот это - секрет!

***

Ненавижу секреты, думала Мэй, почти что морщась. Изготовитель кисточек Ту был высоким и худым, в то время как генерал Айро был низким и... не худым. Но в целом в нем было что-то до боли знакомое.
- Я не могу так долго ждать доставки.
- Наши пути снабжения были... нарушены, - с грустью поведал Ту. - Следующие несколько дней многое прояснят.
- Не думаю, что что-то, привезенное из-за стен города, будет достаточно высокого качества, чтобы оправдать ожидание, - ровно отозвалась Мэй. Мне нет дела до того, что ты связной генерала. Сюда он не вернется. Не тогда, когда у Азулы есть целые армейские батальоны, которые можно призвать для подкрепления. Он подождет, пока она покинет город. А Мин столько не протянет.
Она не знала, что сделала Азула после её ухода, но судя по тому, что сейчас Мин сидел в металлической камере, Азула выглядела весьма самодовольной, а Тай Ли кусала ногти... там не было ничего хорошего.
Будь ты проклят, Зуко. И будь проклят Айро за то, что уговорил тебя. Побег Аватара не стоил твоей жизни!
- А, понимаю, - вздохнул Ту. - Леди - ценительница... Хм-м, возможно, что-нибудь менее заостренное и более классическое? У меня есть несколько ценных старинных вещей.
Мэй постаралась не закатить глаза, разглядывая наборы головных уборов и кисточек. Все они подходили для формальных поэтических состязаний Царства Земли, где внешний вид автора был так же важен для победы, как и само хайку. Может, Тай Ли и понравилось одеваться как Воин Киоши, но она предпочитала свой собственный стиль прически...
Стоп. Что он только что сказал?
Ещё раз осмотрев нефритовые украшения, она сделала выбор.
- Я возьму вот это.
Выйдя в ночь, Мэй чуть не передернуло от того, насколько нормально выглядели улицы. Омашу не сдался так просто, подумала она, кивнув солдату верхом на комодоносороге, когда проходила сквозь дворцовые ворота. Они сражались. А когда они больше не могли драться, они отступили. Смело. Разумно.
Эти люди... Лонг Фэнг выдавил из них половину жизни ещё до нашего прихода.
Тень ироничной улыбки мелькнула на её губах. Она могла ненавидеть Азулу за то, что та использовала её. Она совершенно определенно ненавидела принцессу за то, что та подстроила смерть Зуко. Но будь она проклята, если принцесса не была истинной наследницей рода Созина.
Уничтожь своих врагов. И из пепла построй нашу нацию, ещё более сильную, чем прежде.
И разве она сама не собиралась так поступить? Азула была не единственной, кто признавала смертоносные способности Дай Ли. Мин хотел получить их, чтобы защищать свой город и свою семью. Стоящая и благородная цель. Но если собранные ей улики верны, его семья собиралась уехать из Ба Синг Се из-за Джинхая. И если его верность им окажется сильнее, чем его привязанность к городу, то может быть...
Азула обрушила стены. Ты расплатился за это кровью. Так что воспользуйся этим и прожги себе путь на волю!
Смелая надежда. И глупая. Но она всё равно цеплялась за неё. Иначе её парализует от понимания того, что она собиралась бросить вызов Азуле.
Лучше смерть, чем плен. Никаких сомнений.
Мин уже в плену. Я не допущу, чтобы это продолжалось.
С холодным, ничего не выражающим лицом, Мэй спустилась в темницу.
Пара Дай Ли, выросших у неё на пути, ничуть её не удивили.
- Зачем вы хотите видеть этого узника?
- Он помог мне избежать позора, когда я заболела, - спокойно ответила Мэй. - Мне хотелось вернуть любезность. - Она окинула их ледяным взглядом. - Вы же не хотите, чтобы он перегрыз себе вены до того, как принцесса Азула решит, что закончила с ним?
Они были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы поморщиться. Но тот, что слева, выглядел... не слишком-то убежденным.
- А такое случалось?
- При принцессе? Нет, насколько я знаю, - откровенно заявила Мэй. - Но Хозяин Огня сталкивался с такой проблемой до того, как отдал тюремным смотрителям строгие приказы. - Она слегка пожала плечами, вложив всю уверенность, почерпнутую из рассказов своего дяди-надзирателя. - Она - наследница Хозяина Огня. Я уверена, что многие скоро поймут, что это значит.
Её обыскали. Она этого ожидала и сама отдала свои наиболее заметные ножи, выразив свой протест лишь внутренним ворчанием. Менее заметные ножи она оставила в своей комнате, хотя это и породило в ней чувство полуодетости. Нет смысла провоцировать более детальный осмотр.
Всё ещё немного бледные, они открыли дверь.
Агни, он выглядит таким маленьким.
Сталь с лязгом захлопнулась у неё за спиной, и Мин поднял глаза. Зеленые глаза распахнулись от шока, за которым последовал гнев, потом страх... Мэй позволила ему прижаться к ней. Его цепи звенели от его дрожи.
- Дыши, - прошептала она. - Просто дыши.
Захлебывающиеся вдохи, и Мин положил голову ей на плечо, впервые почувствовав что-то, помимо собственного страха.
- Моя семья... она сказала...
- У неё их нет, - успокоила его Мэй. - Я знаю её. Если бы она их поймала, ты бы уже знал. Потому что она не удержалась бы от того, чтобы показать вас друг другу. Прежде чем она разожжет огонь.
- Она сказала... они верны генералу Айро, и она собирается их убить...
У Мэй по спине пробежал холодок.
- Повтори, что именно она сказала. Дословно.
- Она сказала... - Мин задрожал, явно сражаясь со своим страхом, чтобы думать. - Она сказала, что не может захватить меня, потому что меня поддерживает чужая сила. Мои родители. Что, должно быть, они верны генералу. Я не понимаю...
- Огонь поддерживает огонь, - объяснила Мэй. - Твой дух привязан к твоим родителям. Твоему клану. Вместе мы сильнее, чем по отдельности. И сильнее всего тогда, когда верны Великому Имени. - Она больше не могла пользоваться этой силой... Неважно. Она справится и так.
Зуко протянул целых три года в изгнании. Я смогу. Я должна.
- Если ты можешь противостоять ей, не поддаваясь, и ты даже не понимаешь, что ты делаешь... то силу тебе одолжил очень сильный покоритель огня, - продолжила Мэй. - Дракон Запада способен на это. Помимо него - весьма немногие.
- Она сказала, что я достаточно взрослый, чтобы возглавить клан, - выпалил Мин.
Мэй замерла. Нет, она не посмеет.
- Как может кто-то использовать это для... они же всего лишь дети, они ничего не сделали и... - Мин содрогнулся. - Она сказала, что оставит меня в живых. Наедине с ней... - Он покачал головой, онемев от ужаса.
- Неудивительно, что Тай Ли расстроена, - пробормотала Мэй, в голове которой шла лихорадочная работа. Конечно, сотрясение мозга могло повредить самый жесткий самоконтроль, но Азула не стала бы творить такие жестокости без причины.
У неё целая куча причин. Включая Царя Земли.
Захват города - это хорошо, но ничто не сравнится с тем, чтобы подарить правителя города Хозяину Огня, чтобы тот стер его под своей пятой. Более того, факт того, что Куэй сбежал, означал, что город по-прежнему представлял угрозу Народу Огня. Вот что было истинной целью Азулы. Куэй был просто бонусом.
Чтобы уничтожить сопротивление в зародыше, поймать Царя Земли и раздавить Широнга, размышляла Мэй, ей просто надо напугать кого-то настолько, чтобы он в панике бросился спасать Мина. И тогда она возьмет их всех...
Мэй с трудом сглотнула, когда догадка пробежала по её венам подобно ледяной воде. А если никто не попытается... мы всё равно у неё в руках.
Азула всё устроила. Она специально использовала свой огонь и жестокость, чтобы создать угрозу, которую клан не сможет проигнорировать. Наверное, сейчас дух Мина изо всех сил просит о помощи... И весьма-весьма немногие люди смогут понять, что помощь не должна прийти.
Она знает. Агни, не понимаю как, но она знает.
- Мэй? - Мин прикоснулся к её щеке. Тревога за неё на какое-то время отогнала даже его ужас. - Ты в порядке?
- Дай Ли хороши, - прошептала Мэй. - Я не видела, что за мной следили. Агни, сейчас они уже схватили Ту...
Нет. Они не могли его схватить. Не тогда, когда он практически открыто заявил, что некоторые из его наиболее способных связных появятся через несколько дней. Азула не удовлетворится лишь Мэй и одним лавочником-диверсантом. Она захочет получить всю сеть. Обвязанную подарочной ленточкой, чтобы сделать свою победу в глазах Хозяина Огня полной и несомненной. Идеальной. Какой не был тот беспорядок в Омашу.
Может быть, Мин был наивным, но не глупым. Он вдумался в её слова и побледнел, но потом он опустил голову и вдохнул. Этот вдох не соединял воздух и чи, как делали покорители огня, когда были на грани атаки. Это был более медленный и рассчитанный вдох - чи устремилась по позвоночнику и ногам, проникнув в самое сердце земли. Мин поднял голову, его зеленые глаза были испуганными, но твердыми.
- Никогда не сдавайся без боя.
- Это я уже слышала, - медленно отозвалась Мэй. Запустила руку в волосы и вытащила заколку, которая не удерживала темные локоны. Повернула лакированную палочку, разошедшуюся по невидимой линии, и высыпала серый моток покрытой алмазной пылью проволоки ему в руки.
Мин раскрыл рот. Он посмотрел на неё, готовый взорваться тысячью вопросов... которые так и умерли, не родившись.
Мэй криво улыбнулась. Разумеется, Дай Ли осматривали её в поисках кусочков земли и камня. Разумеется, они заметили нефрит, украшавший её заколки. И разумеется, они обыскали её снова на пути назад, хотя надо было быть самой учительницей Аватара по покорению земли, чтобы сделать такое мизерное количество земли опасным. Но когда она уходила, весь нефрит был при ней. И они смогут доложить лишь о потенциальной возможности измены, которая беспечно миновала.
Крошечные кусочки нефрита. Но достаточные большие для того, чтобы чувство камня покорителя земли отметило их... и достаточные, чтобы спрятать алмазное напыление на проволоке. На проволоке, способной со временем прорезать даже лучшую сталь.
- Никогда не сдавайся, - согласилась Мэй. - Я ещё вернусь.
Я пока не знаю, что я сделаю, но я вернусь.
Старательно отстранившись на время обыска, Мэй раздумывала над своим следующим ходом. И позволила себе один краткий миг жалости к себе. Если и было время, когда ей бы пригодился один отставной пьющий чай сумасбродный генерал...
Агни и дружба позволили ей отозвать свою верность и выжить. Остальное зависело только от неё.
Во-первых, надо выяснить, что знает Тай Ли, решила Мэй. Она думает, что мальчик из Племени Воды симпатичный. Я знаю, что она не настолько ненавидит Мина, чтобы позволить Азуле сделать... ту вещь.
Хотя Тай Ли не пойдет против Азулы. Но иногда можно достичь весьма многого, не делая ничего.
Тай Ли, затем Кван, подумала Мэй. Надо посмотреть, сломала ли его Азула... или ему всё ещё достанет мужества, чтобы попробовать невозможное.
Я - дитя огня. Невозможное означает лишь то, что пока никто этого не сделал.
Высоко подняв голову, Мэй шла вперед.

***

- Невозможно, - пробормотал себе под нос капитан Джи, разглядывая карту предместий Ба Синг Се, разложенную на столе офицерской кают-компании.
Недостаточно тихо, скривилась Тэруко, заметив, как взгляд принца перешел с Садао на её капитана. Когда-нибудь ей придется признаться Джи, почему такие морпехи, как она, спят с подушкой на голове. Люди говорят гораздо громче, чем сами осознают.
Джи поймал её взгляд и поморщился.
- Мы не сможем разместить три тысячи человек на этом корабле. Нам повезет, если мы впихнем хотя бы треть! Да ещё необходимые припасы. Потом у нас не будет шанса захватить их, генерал, сколько бы агентов у вас ни было. Может, я и просоленный морем идиот, который не знает, каким концом сажать картофельартишоки, но я знаю логистику. Моя жена... - Его голос едва заметно дрогнул. - Домашняя Стража тоже принимает участие в основании новых колоний. Даже если всё пойдет хорошо, даже если ваши доклады о территории говорят, что там плодородные земли, и мы сможем привлечь достаточно фермеров, чтобы прокормить всех... первый урожай всегда требует времени. А как только люди поймут, что мы в самом деле намерены сделать то, что предлагает принц... Мы можем оказаться в осаде со всех сторон. А значит, нам придется уделять больше сил укреплениям и меньше сельскому хозяйству. Нам надо загрузить корабль всем, что только сможем достать, или те, кого мы вывезем, не протянут даже первую зиму.
- Всё так, - согласился Айро. - Терпение, капитан. Когда мы строили изначальный план, мы не учитывали возможностей "Сузурана". - Он пристально смотрел на своего племянника. И ждал.
Изучая карту, Зуко поднял пачку раскиданных записей.
- Вот наш план. - Он помахал бумагой. - А вот наш план, когда вмешается Азула.
Даже подсознательно ожидая этого, Тэруко отпрянула, когда листы вспыхнули огнем.
- Думаю, кое-какие из задумок удастся использовать, - продолжил принц, стряхнув пепел. - Проблема в том, что как только люди сдвинутся с места, нам придется вывезти их всех разом. Другой командующий мог бы пропустить маленькие группки, не применяя карательных мер ко всему городу, но пока там Азула... - Он нахмурился, размышляя.
Джи вздохнул и многозначительно посмотрел на генерала. Тот улыбнулся и слегка покачал головой.
- Вы забываете, капитан: Азула знает, что я жив. И она досконально изучала мои тактические приемы. Она ожидает, что я выступлю против нее, и предусмотрит любые мои ходы. - Айро помолчал. - Но она считает моего племянника мертвым.
Тэруко моргнула. Хороший довод. Она слышала, что тактические гении могут так сделать: прочитать замыслы командующего противника по мельчайшим намекам. Они будут атаковать и контратаковать до тех пор, пока кто-то не совершит ошибку, а затем...
- Нам надо сделать какую-то глупость, - пробормотал принц.
Джи посмотрел на него, грозно сдвинув седые брови.
- Вы не знаете мою сестру, - сообщил Зуко. - Она должна быть идеальной. Всё должно быть под контролем, постоянно. Под её контролем. Она окружает себя только лучшими. Поэтому, если мы собираемся причалить в Ба Синг Се там, где нас увидят люди, но не увидит она, нам надо выглядеть...
- Некомпетентными? - сухо спросил Джи.
- Второсортными, - твердо поправил Зуко. - Некомпетентность сделает нас целью. Мы должны соответствовать записям о "Сузуране". Кучка неудачников, только что вернувшихся с задания. И хуже всех придется вам, капитан. Нам придется предположить, что она знает, кто был на "Вани".
Тэруко помотала головой, пытаясь поймать его замысел.
- Вы хотите, чтобы мы высадились открыто?
- Дезертиры не выживают, - насмешливо заметил Зуко. - Все это знают. - Он окинул всех присутствующих взглядом светло-золотых глаз. - Почему нет? Широнг - ушлый Дай Ли. Разве можно привезти Хозяину Огня лучшего пленника? Нам не надо забирать всех. Мы заберем только тех, кто не сможет уйти по земле. Тех, кто понадобится нам. Мы заберем необходимые припасы: если мы поплывем на запад с пленниками, разумеется, что мы загрузимся так, чтобы не делать лишних остановок по пути к Хозяину Огня. Просто ещё один верный корабль на службе. Доставивший жизненно необходимую информацию о путях, ведущих в Ба Синг Се, на которых нет мин... и последние данные о местонахождении флота Племени Воды.
Кто-то до сих пор злится, что его едва не раздавили, усмехнулась про себя Тэруко. Что ж, хорошо. Остальной флот, расположенный у залива Хамелеона, обязательно доложит, где они перестали выходить на связь. И кто-нибудь обязательно заметит флот Хакоды. Лучше доложить первыми и выглядеть добродетельно-невинными.
Нервно сплетая и расплетая пальцы, Садао посмотрел на их капитана.
- Сэр?
- Может сработать, - задумчиво согласился Джи. - Джеонг Джеонг и ещё несколько... Но никогда ещё не дезертировал целый корабль Народа Огня. Строго говоря, мы тоже не дезертировали, но вряд ли принцесса обеспокоится такими деталями...
- Это сработает на какое-то время, - поправил его Айро. - Азула быстро поймет, что что-то не так.
- Может быть, это будет нам на руку. - Принц вдохнул, стараясь успокоиться. - Не надо планировать обмануть врага, опираясь на то, что ты хочешь, чтобы они думали. Планируй, основываясь на том, что ты хочешь, чтобы они сделали. Правильно? Мы хотим вывезти людей из Ба Синг Се, но план не сработает, если Азула будет там. - Он встретился глазами с дядей. - Что будет, если она узнает, что я жив?
- Рискованно, - пробормотал Айро. - Надо об этом подумать.
- Э, господа? Надо подумать ещё об одной вещи, - осмелился Садао. - Если мы создадим владение, неподвластное Хозяину Огня... разве мы не нарушим декрет Аватара Киоши?
Тэруко отпрянула. Даже Бьякко поклялся в верности Хозяину Огня, как бы сильно ни пришлось стискивать зубы леди Котонэ. Если последствием станет то, что удача мира обратится против них...
- В том-то и дело, - ответил Айро, - что нет.
Все глаза устремились к нему. Тэруко почувствовала, что все в комнате затаили дыхание.
- По собственным словам Киоши, изгнанник не подчиняется Хозяину Огня, - ласковая улыбка Айро слишком сильно напомнила Тэруко улыбку Шидана. За миг до того, как он нарубит кого-то на кусочки. - Она ни слова не говорила о том, что изгнанник не может иметь владение.
Ага. Определенно слишком много драконов с этой стороны семьи, подумала Тэруко. Проклятье, неудивительно, что принц был в такой переделке. Бабушка Тацуки говорила, что знать генеалогическое древо нужно хотя бы потому, чтобы не допустить слишком много драконов в роду. Истории утверждали, что драконьи дети сочетались браком с людьми. Что так полагалось. И если леди Урса не последовала совету...
Потом разберешься, велела себе Тэруко. Сейчас время строить планы.
И в эти планы входило ненавязчиво следовать за принцем до гостевых офицерских кают после того, как они пригладили первые наброски проникновения в Ба Синг Се. И дождаться, пока он признается, что заметил её.
Потребовалось войти в его каюту, прежде чем он сломался.
- Лейтенант...
- Простите, сэр, - вежливо ответила Тэруко. - Но вам придется мириться со мной.
- Вам нужно приглядывать за морскими пехотинцами.
- Сержант Кьё справится с этой задачей, - спокойно ответила Тэруко. - Сэр, на случай, если вы не заметили, вы - незаменимы.
- Мой дядя...
- Значится в списке предателей, но он не изгнан, - отрезала Тэруко. - Если он будет править владением - владением, которое не подчиняется Хозяину Огня, не может подчиняться - мы угодим прямо в зубы возмездию Киоши. Вы противостоите Аватару с зимы, сэр. Вы знаете, что это значит, - она криво улыбнулась. - Вероятно, Агни уже в бутылку лезет от попыток сохранить вам жизнь.
Молодой принц обдумал эти доводы и сдался.
- Проклятье.
- Простите, сэр, - с сожалением сказала Тэруко. Она говорила искренне. Никто не заслужил вляпаться в такую переделку.
Но он - Великое Имя. Их учат этому. Для этого они рождаются.
- Поспите немного, сэр, - посоветовала Тэруко. - Утром всё выглядит радужнее.
- Не всегда, - буркнул принц, положив несколько свернутых документов на поднос для письма. - Идите, лейтенант. Я лягу, когда закончу.
О, так я и поверила... Одна из написанных фраз привлекла её взгляд, и Тэруко с трудом сглотнула. "И в том свидетельствую я, видевший дух умершей..."
- Сэр, это то, о чем я подумала?
- Это всё, что я могу сделать.
- Сэр? - осторожно спросила Тэруко. Эта боль в его голосе, а также гнев, скорбь и ужасное понимание...
- Вам когда-нибудь доводилось облажаться? - почти неслышно спросил принц. - Я имею ввиду, по-настоящему облажаться? Так сильно, что... - он осекся.
Он серьезен.
- Пару раз, - честно призналась Тэруко. - Напомните рассказать вам, почему дюжина таверн запретила мне переступать их порог.
- О, если бы я просто сжег то место.
Тэруко прищурилась. Ладно, всё очень плохо.
- Вас не было час и вы даже никого не убили, - возразила морпех. - Сэр, что вы могли натворить?
- Я рассказал Катаре, насколько сильно она ненавидит нас за убийство её мамы, - безжизненно сообщил Зуко. - А потом... как ей придется смотреть на то, что мир сделает с нами, как только Азула взойдет на трон. - Изуродованная шрамом сторона его лица сложилась в горькую-горькую улыбку. - Найди слабое место врага и ударь изо всех сил. Она - покорительница воды. Ей надо верить в то, что её племя любит её. А я только что сжег её милый семейный портрет.
Мальчик-подросток, сказала себе Тэруко. Вряд ли он мог так сильно и больно ударить кого-то всего за несколько минут...
Подросток-драконье дитя. Который преследовал эту конкретную ведьму-покорительницу воды полгода. Которого воспитал Дракон Запада, снискавший славу тем, что уничтожал противников ещё до того, как те выходили на поле боя.
Черт, он мог это сделать.
- И я не знаю, что хуже, - продолжал принц, всё ещё полный горечи и отвращения. - Если я сделал так не специально... Агни, тогда мне вообще нельзя доверять. Как можно доверять Великому Имени, выхватывающему клинок без повода? А если специально... - Он стиснул пальцами переносицу и оглушительно вздохнул. - Дядя продолжает мне твердить, что я не такой, как он. Но он - мой отец. Я наблюдал за ним годами. Я видел, как он управляет двором. Все тонкие слова и взгляды, и улыбки, означавшие, что кто-то мертв, просто ещё не перестал дышать... - Он опустил руку и отвернулся. - Это как ранить одну из леопардовых акул в стае: если остальные бросятся на неё, они не нападут на нас.
- О, - очень тихо сказала Тэруко. - Что же, не думаю, что нам следует переживать на счет ваших суждений, сэр. Если вы сделали это не специально, тогда у вас чертовски хорошие инстинкты.
- Но я...
- Сэр, - прервала его Тэруко. Прекращайте уже! - Победа без битвы - величайшая победа. Вы обратили самого опасного из противников в обузу для врага. Вы действовали правильно.
И если ваш дядя скажет иначе, у меня с ним будет долгий разговор.
...Сразу после того, как я заставлю этого идиота рассказать вам о том, что вы - драконье дитя. Агни, да никто в здравом уме не станет ожидать от вас дипломатичности!
- Я напал на учительницу Аватара по покорению воды, - не остался в долгу Зуко. - Думаешь, он забудет об этом?
- Сэр... - вздохнула Тэруко. - Он - Аватар. Мы - Народ Огня. Он не станет общаться с нами с честью. Несмотря ни на что. - Она пожала плечами. - На берегу командовали вы. Вы сделали ход. Если вы сочли, что это поможет нам выбраться оттуда невредимыми... я верю вам, сэр.
Что лишило его дара речи точно так же, как клятва верности, данная ему Джи. Проклятье.
Хозяин Огня Озай - идиот. Гр-р.
- Но мне интересно узнать, как вы поняли, что это сработает, - призналась Тэруко. - Племена Воды - дружные ребята. Они должны были наброситься на вас, а не на неё.
- Это-то и есть самое худшее, - горько ответил Зуко. - Вот почему я должен - это было нечестно... Вы присутствовали, когда её брат высказался против неё. За нас. - Золотые глаза блеснули, когда он взглянул на неё. - Сокка выступил против неё, лейтенант. Я знаю, что она сделала, но он - её брат. Она из Племени Воды, она - покорительница воды, а её семья причинила ей боль из-за того... в чем не было её вины. Я знаю, что она нас ненавидит, но... Аангу не нравится, когда страдают люди, и Катара это понимает. Если бы она действовала по умыслу, она убрала бы его оттуда до того, как пытаться убить нас.
Здравая мысль. В каком-то смысле.
- Семья. У Племен Воды это что-то вроде клана? - задала вопрос Тэруко, вспоминая всё, что слышала о торговле с Туманным Болотом.
- Мы - верность и сила. Они - семья и сообщество. Но достаточно близко, - подтвердил Зуко. - Она была единственной покорительницей воды в племени.
Тэруко подумала, каково ей было бы быть единственной покорительницей огня в деревне не-покорителей. Которые не чувствовали, почему тебе надо вставать, чтобы встречать рассвет, почему ты ненавидишь призрачные часы ночи, почему ты можешь часами смотреть на танцующие языки пламени и никогда не уставать от зрелища...
Зуко увидел, как она вздрогнула, и горько улыбнулся.
- Я бы не хотел быть на её месте. Может, мой отец и считал меня бесполезным, но он хотя бы видел меня. Неудачника. Безнадежного покорителя огня. Ребенка, которого он не хотел видеть наследником рода Созина... И, черт побери, он был прав.
- Сэр, - начала было протестовать встревоженная Тэруко.
- Он был прав, - повторил Зуко. - Я не хочу завоевывать мир. Этого хочет Азула. - Он выдохнул, и светильник вспыхнул ему в ответ. - Он ненавидел меня, но он меня видел. Вождь Хакода... видел только свою маленькую идеальную дочурку, которая не может никого ненавидеть. - Зуко поморщился. - Духи, да она, наверное, каждый день чувствует себя так, словно тонет...
Тэруко искоса посмотрела на него.
- Она ведь пыталась вас убить, сэр.
- Знаю, - виновато признался принц. - Я знаю, что это не духова сказка, лейтенант. Она не прекрасная дочь злого волшебника, которая мечтает о том, чтобы её увезли в другой мир, подальше от монстров, созданных её отцом. Она Катара из Южного Племени Воды, и если бы она поняла, что я жалею её, она вырвала бы моё сердце и заставила меня его съесть.
Слишком, слишком много драконов в его крови, с печальной иронией подумала Тэруко.
- Но она также и союзница Аватара, - продолжил Зуко. - А я только что заставил его увидеть ту её сторону, которую он никогда не хотел видеть. Он либо игнорирует это, как он игнорирует всё, с чем не хочет иметь дела... либо он последует совету Сокки. - Он сжал кулаки. - Она сражалась против всего мира ради этого идиота! А он отметает её в сторону только потому, что - какой ужас! - она на самом деле ненавидит своих врагов.
Теруко обдумала всё сказанное и кивнула.
- Итак... вы считаете, что она старалась действовать благородно. По стандартам Племени Воды.
- Я не говорю, что ей стоит доверять, - проворчал Зуко. - Просто... она заслуживает лучшего, чем то, как, я думаю, с ней поступят. - Он вытянул перед собой пустые ладони. - Я ничего не могу исправить, но я хотя бы... - Он беспомощно замолк.
- Вы могли бы проявить к ней уважение, - закончила Тэруко.
- Да даже не это. - Принц принялся мерить шагами крошечную каюту. - Вода и огонь разные, но они не раздельны. Если Катара хочет отомстить всему Народу Огня - это её проблема. Но если она хочет правосудия...
Тэруко моргнула, и на её лице расползлась улыбка восхищения.
- Верно. Генерал Айро говорит, что Аватару положено поддерживать равновесие между народами. Вы собираетесь ткнуть его носом в этот факт.
- Эм...
Улыбка Тэруко стала ещё шире. Шидан вас точно полюбит. Даже не сомневайтесь.
- Чем мы можем помочь?

***

Тихо, думала Катара, сидя, обхватив колени, на конце корабля, противоположном тому, где Аанг плескался с Аппой в воде, разбрасывая блестящие на утреннем солнце брызги. Ей следовало присматривать за ним. Он ещё не поправился. Но за ним приглядывал Сокка. Вместе с большей частью отцовского экипажа. Которые старательно не смотрели в её сторону.
Можно подумать, что я одна.
Вряд ли ей так повезет. Духи, даже потерявшись в ледяных полях вместе с Соккой, она не чувствовала такого одиночества...
Интересно, как дела у Шу.
Шу не была одна. Ткачиха что-то бурчала про идиотов-дружков и про то, что останется с сержантом Бо до тех пор, пока кто-то не начнет думать головой. Катара не слушала. Она была слишком занята поглощением похлебки и избеганием попыток Аанга рассказать ей, как здорово не иметь родителей, потому что все монахи приглядывают за тобой...
Шу принесла ей еду. Ткачиха встала на сторону Зуко, она не была её другом... Но Сокка принес еду Аангу. Не ей.
Шу принесла ей похлебку и подождала, пока Аанг не отвлечется, чтобы наклониться к ней.
- Беги, - шепнула она.
Катара, онемев, уставилась на неё.
- Я вижу, как они на тебя смотрят, - тихо продолжила Шу. - Ему двенадцать, и он - Аватар. И, да сохранят нас духи, мы все знаем, на что способен Аватар. А ты из Племени Воды. Ты никогда не откажешься от своих детей. - Она придвинулась ещё ближе, её голос был не громче ударов сердца. - Беги.
Я не могу бросить Аанга, думала Катара сейчас, так же, как она подумала тогда. Мир нуждается в нем. А он... нуждается во мне.
Но если она нужна ему, почему она одна?
По палубе прошлепали и прошаркали неуверенные шаги, и Тоф споткнулась о неё.
- Я ненавижу дерево.
- Тебе, вероятно, понравилось бы на корабле Народа Огня, - буркнула себе под нос Катара.
- Ага, - призналась Тоф, уши которой были всё такими же чуткими. - Металл. Я могла бы видеть. Ненавижу быть слепой. - Её передернуло, и она крепко сжала руку Катары до того, как вспомнила, поморщилась и отпустила. - Прости.
Дерево посреди воды. Здесь ей нечего покорять, кроме своих браслетов.
- Всё в порядке, - сказала Катара, пытаясь вырваться из холодного омута одиночества. - Можешь держаться за меня.
- А за кого будешь держаться ты? - проворчала Тоф. - Только скажи, и мы бросим парней разбирать их собственный кавардак.
Она, наверное, ослышалась.
- Что?
- Ты и я, прыгнем за борт, доедем на льдине до берега и уйдем, - заявила Тоф. - Ты говоришь, что Аанг знает покорение воды, и он считает, что знает покорение земли... Мы не станем задерживаться там, где нам не рады. - Слепые зеленые глаза смотрели в её направлении. - Я не знала, а должна была. Зуко рассказывал, как вы используете льдины. Я просто... никогда не думала, что кто-то захочет так поступить с тобой. То, что я чувствовала тогда... то, что они говорили... - побледнев, она прижалась к руке Катары.
- Тоф, я... - Катара сглотнула. - Я в порядке, не волнуйся...
- Не ври мне.
Иногда она забывала, что Тоф всего лишь двенадцать.
- Я буду в порядке, - тихо пообещала Катара. - Мне придется. - Аангу был нужен флот её отца, а миру был нужен Аанг, и... она исполняла свой долг. Всегда.
- Нет, - всхлипнула Тоф, всё ещё прижимаясь к ней. - Тебя ранили. А я позволила им это, потому что не могла ничего исправить. Твой папа уже принял решение. Как мой папа. - Она покачала головой. Её голос был настолько тихим, что человек в шаге от них ничего бы не услышал. - Я только и могла, что ждать, пока Сокка сразит его этой новостью об Аанге. Он начал прислушиваться ко мне только тогда, когда подумал, что я на его стороне...
- Ты обманула моего папу? - прошипела Катара. А она-то считала, что хуже уже быть не может.
- Нет! - Тоф выглядела возмущенной. - Я сказала ему, что готова получить шишки за то, что хранила секреты Зуко. Если он подумал, что это означает, что я соглашусь с ним - это его проблемы.
Мир покачнулся.
- Ты... но Аанг сказал...
- Я что, должна слушать лекции Аанга о злости? - нетерпеливо перебила Тоф. - После того, как он чуть не расплющил тех покорителей песка и нас из-за потери Аппы? - Она взмахнула рукой, выражая свое разочарование. - Он что, единственный человек на свете, кому позволено взрывать вещи с помощью покорения, когда он злится?
Катара с тяжелым сердцем покачала головой.
- Но... я заставляла людей чувствовать...
- Ты этого хотела? - серьезно спросила Тоф. - Послушай меня, я не спрашиваю, хотела ли ты Зуко смерти. Сейчас мне тоже хочется отколошматить парочку человек. Но разве ты пыталась заставить кого-то нарушить перемирие?
Взгляд Катары опустился на руки Тоф: маленькие и всё ещё немного запачканные песком. И явно щупающие её пульс.
- Я... так не думаю...
- Тогда ты не виновата, - постановила Тоф. - Твоё покорение вышло из-под контроля. Так же, как тот узел взорвался под руками Зуко.
Взгляд Катары застлало красным.
- Что?
- Послушай! - Тоф не отставала. - Катара, пожалуйста!
"Пожалуйста". От Тоф.
- Если ты думаешь, что я поверю, что... он ранил Бато...
- Он пытался не ударить нас!
Одиночество смыло сладким приливом ярости. Катара держалась за покорительницу земли, чувствуя бьющие о корпус корабля волны.
- О, лучше бы так и было, - проскрежетала она. - Зачем создавать молнию, если не хочешь никого убить?
- Это не он! Это та молния, что застряла в Аанге.
Катара моргнула. Ещё раз прокрутила в голове слова Тоф. Они по-прежнему не имели смысла.
-...Что?
- Я чувствовала, когда Азула покоряла молнию, - прямо заявила Тоф. - И чувствовала, что делал Зуко, когда бросил молнию обратно в неё в Ба Синг Се. С Азулой... словно часть мира разделилась пополам. Да у меня волосы на пальцах ног встали дыбом. Потом она соединяет пальцы вместе и БАМ! - Тоф глубоко вдохнула. - Зуко так не делал. Это безумие... но это ощущалось как твой водяной хлыст. Он поймал молнию и удерживал её, и в его сердце был страх... он пытался направить её куда-нибудь ещё. Вот только места не было. Он пытался. - Она поморщилась. - Помнишь, когда он разрешил мне почувствовать, что он делает, перед тем, как всё взорвалось? Я вроде как видела, что он покоряет. Тот узел в Аанге большой и уродливый, и Зуко старался осмотреть его и одновременно не слишком приближаться. - Она покачала головой. - Думаю, он оступился.
- Оступился? - выплюнула Катара.
- Ты не виновата, что Бато пострадал, - решительно продолжила Тоф. - И ты, и Зуко оба пытаетесь исправить то, что сделала Азула. Просто у неё до ужаса хорошо получается ранить людей. - Она выдохнула, сдув в сторону локон темных волос. - И ты не виновата в том, что Аанга ударили.
- Как ты можешь так говорить? - с болью прошептала Катара. Я хотела сражаться с ней. Я хотела убить её. Я хотела показать всему Народу Огня, на что способен настоящий покоритель воды. - Если бы я не сражалась с Азулой...
- Она хотела тебя убить, - упрямо стояла на своем Тоф. - Думаешь, такого не бывает на чемпионатах? Устроители состязаний быстро вычисляют таких парней: толпа платит не за то, чтобы смотреть на мертвых покорителей. Но если окажешься первым, кто выйдет на ринг против них? Делай то, что надо. - Она фыркнула. - Аанга стукнуло молнией, потому что Азула запустила в него молнию. Конец истории. И я не собираюсь обвинять Аанга в том, что его ударили. Особо. Ей до дрожи хорошо удается молния. - Покорительница земли сделала паузу. - Но вот бросать тебя посреди боя? Он нарушил ваш договор. Так нельзя.
- У меня нет... договора с Аангом! - вспыхнула Катара.
- О нет, есть. Он есть у всех нас. То, что он не записан и не подписан, ещё не значит, что его нет. - Тоф выглядела серьезной. - Он - Аватар. Парень, которому духи велели спасти мир. И мы - те, кто ему помогает. Мы - его учителя. Как нам исполнять свою часть договора, если он не слушает?
Катара отбросила охватившие её сомнения.
- Покорители воздуха не убивают...
- А покорители огня - да, - отрезала Тоф. - И покорители земли. И покорители воды. Разве он не мастер покорения воды?
- Мы не можем просить, чтобы он отказался от своей сути! - настаивала Катара. - Он - последний из Воздушных Кочевников. Это как если бы... как если бы тебя заставили до конца жизни сидеть на этом корабле!
- Значит, мы должны позволить ему столкнуть нас с края утеса? - крикнула в ответ Тоф. - Не знаю насчет тебя, Катара, но я не умею летать.
Да? спросила себя Катара. Однажды я полетела, но... даже в небе нам пришлось вести войну. Когда Сокка сбросил тот двигатель в разлом с газом... сколько людей погибло тогда?
И именно Сокка спас нас тогда. То, что Аанг переворачивал танки, только покупало нам время, но пока они не понесли тяжелые потери...
Тоф вздохнула.
- Я не говорю, что Аанг должен стать как я. Я - величайшая покорительница земли в мире. Кое-кто может сломаться от избытка крутости.
Застигнутая врасплох, Катара захихикала.
- Я хочу сказать, что ты полезла в тот бой, думая, что Аанг поддержит тебя, несмотря ни на что, - заявила Тоф. - Потому что она - Азула и "плохой парень", а Аватару полагается останавливать плохих парней. - Она помолчала. - А он этого не сделал. И это нечестно.
Катара отвела глаза в сторону.
- Некоторые вещи несправедливы.
- Но друзья должны быть честными, - Тоф теснее прижалась к ней. - Я говорю серьезно, Катара. Ты и я, за борт и досвидос.
Бросить свою семью? Бросить Аанга? Тоф очень странно проявляла свою дружбу...
- Ай! - Сокка чуть за борт не выпрыгнул. - У нас гости!
Алые перья прорезали воздух.
- Ястреб, - пробормотала Катара, встав на ноги, когда птица села на борт корабля неподалеку от них. - Что ещё ему надо?
Сокка её опередил.
- Покорители ослов... И так достаточно натворили... Ого! Тоф? Это тебе.
Катара чуть не хлопнула себя по лбу.
- Это точно Зуко.
- Кажется, здесь несколько страниц... и почему эти листы сложены вместе? И вообще, как они делают такую тонкую бумагу? Она как кожица лука-порея, но не рвется... вот.
Тоф забрала себе сложенные страницы.
- Да в любое время, Лежебока.
Плеск и порыв ветра, и высушенный воздухом Аанг чуть не сбил их с ног.
- Зачем они отправили нам послание сейчас?
- Ты узнаешь об этом вместе со мной, ладно? - нетерпеливо сказала Тоф. - Сокка...
- Хорошо-хорошо, - Сокка прочистил горло. - Благородной леди Бей Фонг, написав это собственноручно, шлю приветствие... Блин, этот парень что, не может просто сказать "привет"? О, это уже лучше. Кто бы ни читал это Тоф... - Он осекся, и его глаза прищурились. - Нет, не может быть.
- Продолжай читать, Сокка, - подтолкнула его Тоф.
- Нет, - Сокка принялся сворачивать бумагу, сердито глядя на ястреба. - Он снова ведет себя как осел. Нам не надо это слушать...
- Отдай мне моё письмо.
В последний раз Катара слышала такую злость в голосе Тоф после того, как Аанг выкинул её за пределы ринга. Что, как с удивлением поняла Катара, было совсем нечестно: Тоф ждала, что будут покорять землю, а Аанг сдул её ветром, который она не могла видеть.
И сейчас она тоже не могла видеть.
Выйдя вперед одним плавным движением, Катара выхватила письмо прежде, чем Сокка успел передать его Аангу. Зло посмотрела на них обоих и отошла назад, отдав сложенные страницы в руки Тоф.
- Держи.
- Прочитай его.
Катара поморщилась. Последнее, что она хотела - иметь дело с Зуко, пусть даже и с его письмом. Но ради Тоф...
- Кто бы ни читал это Тоф...
- передайте письмо Катаре. Немедленно.
Тоф, прости, что использовал письмо тебе как прикрытие. Я рассчитываю, что твои уши гарантируют, что письмо беспрепятственно попадет к твоей подруге.
Катара из Южного Племени Воды,
я прошу прощения.
Мне сказали, что в твоей культуре "ублюдок" - это неформальное, пусть и серьезное оскорбление. В Народе Огня, особенно по отношению к Великому Имени, это куда более глубокое оскорбление. Оно означает, что твоя мать была неверна своему мужу. Это угроза стабильности его клана, её клана и клана кровного отца ребенка. Такие угрозы ведут к войне.
Ты напала на мою маму. Я напал на твою. Жестоко, безжалостно и без малейшего сожаления. Великое Имя не терпит таких угроз. Он кладет им конец.
Но мои дальнейшие раздумья, когда я убрался подальше от вашей рассерженной толпы с пиками, показали мне, что, возможно, я неверно понял твои причины и твое отчаяние. Ты бросила вызов своему отцу, своему вождю, чтобы напасть на меня. Из того, что я знаю о Племенах Воды, это крайне серьезно, даже несмотря на то, что ты - покорительница воды. И Тоф, которая была благородным противником и временным союзником, зовет тебя другом. Это подразумевает, что, что бы я ни думал, ты не идиотка и действовала с полным осознанием последствий.
Я пытался понять твои причины. Скорее всего, я ошибаюсь: я не был рожден в твоем племени, и, хотя я слушал дядю и узнавал, что мог, у Амаи, это лишь крохи представлений о том, какова жизнь среди твоих людей. Но я пытался всесторонне это обдумать и изложу свои мысли.
В худшем случае, я хотя бы дам тебе материал для отличных оскорблений для следующего раза.
Во-первых, твоя вера в то, что я и мои люди представляем угрозу для твоего племени.
Ты права. Я - и каждый покоритель огня - обучен убивать. Мы смертоносны и гордимся этим. Может, я и избегал войны, но, как знает ваш флот, я не колебался, защищая себя с помощью смертельных мер. У тебя есть все основания считать меня опасным. Особенно с тех пор, как я и капитан Джи приложили все силы, чтобы обмануть тебя относительно отсутствия нашей верности по отношению к Хозяину Огня Озаю. У тебя было только наше слово, что мы не желаем вам вреда... И я достаточно насмотрелся на колонии, чтобы знать, что есть те, кто позорят свою форму и наш народ, считая другие народы низшими по отношению к нам и недостойными благородного отношения.
Если дело в этом, то я скажу тебе, что намереваюсь спасти некоторых из моего народа от войны. И в процессе этого я не намерен создавать угрозу твоему племени. Но никто из нас не знает, что ещё подстроят духи.
Во-вторых, твоя вера в то, что я представляю угрозу для Аанга.
И снова ты права. Аанг пугает меня до глубины души. Не из-за своей силы (к этому моменту ты уже видела, рядом с каким покорителем мне пришлось расти), а потому что он - идиот.
Единственное, на что я всегда могу рассчитывать, имея дело с Азулой, это на её ум. Она безжалостная, жестокая и, как правило, пытается меня убить, но она умная. Её действия взвешены, рассчитаны и нацелены на причинение максимального эффекта для её жертвы. Азула может убить одного бабочкошмеля посреди роя, если ей это нужно.
На её месте Аанг сдул бы весь рой с места пикника, размазал их о стену, скинул в доме всё, включая светильники, и весело улетел бы прочь, пока за его спиной догорает целый квартал.
Амая говорила мне, что Аанг даже не подозревал о хайма-дзяо, который сожрал как минимум две дюжины человек до того, как Дай Ли положили ему конец. Аватар не заметил злого духа, убивающего невинных людей. Такие твари кормятся смертью. Особенно насильственной, несправедливой и отмеченной духами смертью. Не догадываешься, что несут с собой течения в южном направлении от тысяч непохороненных тел, так и не получивших погребального костра?
Если препятствовать этому значит угрожать Аангу, то да. Я ему угрожаю.
В-третьих, касательно твоего желания отомстить за свою маму и твоей веры в то, что перемирие не позволяло тебе это сделать.
Я никогда не стал бы препятствовать тебе подобающе отомстить за твою маму.
Позволь особо объяснить тебе, что значит "подобающая месть" в Народе Огня. Говорю прямо: она не затрагивает меня, дядю Айро или кого-либо ещё на борту "Сузурана". Мы этого не делали.
...Да, я проверил служебные записи каждого, чтобы быть уверенным. Помимо моего первоначального экипажа, никто из них не бывал на Южном полюсе. И не хотел побывать. Там холодно.
Оговорив это, вендетта считается благородной и чтимой традицией в моем народе. Как только убийца был доказан и подтвержден Великим Именем, мужчина не найдет покоя под одним небом с убийцей отца, а женщина - с убийцей матери. У тебя есть полное право искать того, кто нанес удар, выследить его и прикончить.
Это в идеале. Реальность куда сложнее, принимая во внимание нынешнее состояние войны между нашими народами. Я проконсультировался с дядей и капитаном Джи, которые лучше знакомы с формальностями. Традиция допускает некоторое количество хитрости и обмана при совершении вендетты. Поэтому посмотри на приложенные документы. В одном содержится твоя жалоба, где указаны твои и наши настоящие имена - храни её в безопасном месте. В другой ты записана как Томоэ из колонии неподалеку от Гайпана. Её ты можешь открыто показывать на территории Народа Огня. Если тебя прижмут, скажи, что это твоё боевое имя, взятое во избежание разлада в клане на время твоей охоты. Это удовлетворит большинство властей. Оно не гарантирует безопасного прохода: тебе придется полагаться на свою сообразительность. Но это легальный, обязательный для исполнения документ, который сделает твою месть законной.
Это не дар. Это не любезность. Это твое право и долг, как ребенка убитой матери. И моя обязанность, как Великого Имени, узнавшего о несправедливости.
И есть ещё ловушки.
...Конечно, это ловушка. Мы враги. Я знаю это, хоть и надеюсь, что мы окажемся благородными противниками.
Вы хотите вторгнуться в Народ Огня, чтобы Аанг мог сразиться с Хозяином Огня. Этот документ не заставит даже самого дурного командующего блокадой пропустить целую армию. Но маленький ударный отряд сможет пройти, замаскировавшись под твоих наемников. Или поисковую партию. Судя по тому, как мало ты знаешь о Народе Огня, сбор данных о твоих врагах будет весьма хорошей идеей. Вендетта не ограничена по времени. Пока твоя цель дышит, ты можешь обыскивать всю чертову страну.
Аанг не захочет в этом участвовать.
Аанга воспитали монахи. Я изучал учения покорителей воздуха. (Не надо выглядеть такой удивленной. Познай своего врага.) Они не верят в месть. Они не верят в убийство. Но это хорошо работает только тогда, когда ты можешь улететь от всех своих проблем. А когда не можешь... Ты видела Южный храм воздуха. Как и я.
Аанг не захочет в этом участвовать, хотя это и умный поступок. Благородный и справедливый.
Но, с другой стороны, спор моего народа с Аватаром всегда упирался в справедливость.
Итак. Я снова угрожаю твоему племени, предлагая тебе вендетту вместо положенной женщине племени мести всему Народу Огня. Я снова угрожаю Аангу, бросая вызов его идеалу мира твоим криком о справедливости. Возможно, я даже угрожаю памяти твоей мамы, потому что теперь у тебя есть выбор, как отомстить за неё. Или не мстить.
Теперь можешь меня ненавидеть.
Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая.
Сложив письмо онемевшими пальцами, Катара подняла голову, столкнувшись с тишиной.
- Как он мог? - серые глаза были круглыми от ужаса. - Как он мог так поступить с тобой? Месть - это двухголовая скорпионогадюка. Она только отравляет тебя! Ты должна простить и отпустить...
- Отпустить? - Смяв бумагу, она впихнула её в руки Тоф. Она чувствовала, как вздымается вокруг море. - Отпустить его?
- Прошлое ушло. Ты должна позволить ему улететь, - настаивал Аанг. - Гуру Патик говорит, что любовь нельзя уничтожить. Что она всегда перерождается в новую любовь. Как ты можешь хотеть забрать чью-то жизнь, когда то, что ты любишь, всегда возвращается к тебе?
Мир посерел.
Моя мама. Моя мама ушла навсегда.
И Зуко понимал это. Покоритель огня, кровь от крови Озая, её злейший на свете враг...
Знал, что прощения быть не может. Только кровь, чтобы мертвая и её собственная боль смогли наконец найти успокоение.
- Я не знаю тебя, - прошептала Катара. - Я совсем не знаю тебя.
Вода взревела вместе с её сердцем, и она почувствовала, как пальцы Тоф отчаянно сжались на её пальцах...
Она летела вниз целую вечность.

Глава 32

   - Хорошо, - Тэруко дождалась, пока капрал Шони отойдет от накрепко запертого люка, и снова сконцентрировала внимание на своем надежнейшем звене. - Народ, у нас сложилась... интересная ситуация.
Недвижимый, как скала, сержант Кьё едва приподнял седеющую бровь. Рядовой Сукэкуни своим видом напоминал олененорку, попавшую в свет факела, что означало, что он прикидывал три наиболее вероятных варианта её следующих слов. Шони выглядел невозмутимым, но, с другой стороны, худощавый эксперт по ножам всегда выглядел невозмутимым. Особенно тогда, когда собирался кого-нибудь убить. Капрал Мориаки казался взволнованным, но заинтригованным, также как и их полевой целитель после первой демонстрации принца Зуко. Рядовая Фуши имела маньячно-веселый вид: не такое уж необычное состояние для второй из двух женщин-покорительниц огня в звене. А рядовой Рикия...
- О, делить каюту с принцем, - усмехнулся её любимый возмутитель спокойствия. - Хорошо что мы знаем, какая вы гибкая... Ай!
Удивительно, как Кьё удавалось отвешивать подзатыльники, не двигаясь с места.
- Плохая шутка, - строго осадил он. - Командующий офицер, помнишь?
- Простите...
И в кои-то веки он таким и выглядел. Поделом ему, подумала Тэруко. Приударить за кем-то из своего звена? Что может быть хуже для дисциплины. И морали. Великие Имена и офицеры знали это, как никто другой. А принц Зуко был и тем, и другим.
- Если откинуть все эти подростковые инсинуации, думаю, он дело говорит, - выступил Мориаки. - Я уверен, что генерал научил его дисциплине, но он молодой человек и... ну...
- Во-первых, никто не собирается спать с принцем Зуко, - отрезала Тэруко. - Это небезопасно. Особенно принимая во внимание его нынешнее расположение духа. Ну, вероятное расположение духа. Никто не сжигает столько черновиков и остается в хорошем настроении.
Она до сих пор не знала, вздыхать ей или смеяться при виде той огромной кучи пепла рядом с письменным столом принца. Ей пришлось читать некоторые из его писем, как и генералу Айро, и капитану Джи, и любому, кто не успевал убежать. И генерал, и капитан проявили удивительное терпение, отмечая выбор слов или советуя поменять местами абзацы. Честно говоря, Тэруко не видела особой разницы... но её учили писать рапорты, а не придворные документы. Она читала окончательный вариант письма и почувствовала, как оно ударило её. А ведь она не была из Племени Воды.
Судя по усмешке генерала Айро, флоту Племени Воды придется куда хуже.
Так им и надо.
Отбросив эту мысль, Тэруко посмотрела на Кьё.
- Мне немногое удалось вытянуть из генерала. - Надо это срочно исправлять. Как только у нас появится передышка. - Но судя по тому, что я видела, кто-то пытался убить его во сне.
Кьё чуть заметно кивнул:
- А генерала Айро теперь с ним рядом нет. Он будет дергаться. - Он помолчал. - И всё же.
- Мне надо, чтобы вы держали себя в узде, - перешла к делу Тэруко. - Мориаки, ты задерживаешь его допоздна своими вопросами про исцеление...
- Печально, но это так, - грустно признался Мориаки.
- Шони, ты слишком любишь препираться с Рикией...
Метатель ножей попытался напустить на себя невинный вид.
- Сукэкуни... без обид, но через тебя он просто переступит...
- Ага, - признался молодой морской пехотинец. - Босс, я не мог поймать принца и в лучшие дни, - добавил он, заметив сомнение во взгляде Кьё. - На борту "Вани" я пытался. Люди плакали горючими слезами. В конце концов, капитану Джи пришлось усадить нас всех - хотя, конечно, это не по правилам - и сказать всем, что мы не в ответе за то, где... э-э, молодой человек находится. - Сукэкуни покачал головой, до сих пор удивляясь. - Клянусь, он мог испариться сквозь стальные стены каюты.
- И Рикия... - простонала Тэруко. - Через десять минут после того, как он впадает в задумчивость, ты начинаешь тасовать колоду карт.
- Это помогает оттачивать ум, - целомудренно отозвался Рикия. - И расслабляет нервы...
- В зависимости от того, насколько плохой у него выдался день, ему понадобится... о, может быть, около пяти секунд, чтобы понять, что изображено на твоих картах, - с иронией ответила Тэруко. - А потом он их изжарит. И тебя заодно.
- Нет! - Рикия был на грани шока. - Это же произведение искусства!
- Они правда хороши, - кивнула головой Фуши. Её золотые глаза блестели от смеха. - По-настоящему высококлассная работа.
Девушка из столицы, напомнила себе Тэруко, разглядывая колоду с несколько неодетыми красотками, которую Рикия прижал к груди в попытке защитить. Бьякко был старомоден, и все это знали.
- Не могу поверить, что вы сказали, что он поджарит мои... Минуточку! - с подозрением воскликнул Рикия. - Ему же шестнадцать. С чего ему сжигать мои карты?
- Потому что у него пока нет своей территории, - просто ответила Тэруко.
- Ась? - непонимающе моргнул Рикия, совершенно запутавшись.
- Ему не шестнадцать в том плане, в каком тебе было шестнадцать, - сообщила Тэруко. И каким ты остался до сих пор, развратник. - Обычно я не показываю это людям, не входящим в мой клан... У кого-нибудь есть сталь, которая не особо дорога сердцу?
- Вот, - ровно сказал Шони, вытащив из ниоткуда нож.
Взяв его, Тэруко прижала ладонь к складному столику, растопырила пальцы. И ударила ножом.
От скрежета у неё свело зубы.
Вернув лезвие с зазубриной, Тэруко повернула руку так, чтобы все могли видеть слегка поцарапанный ноготь.
- Дедуля Суботай был драконьим дитя, - сообщила она. - Поверьте мне, принцу Зуко надо подрасти ещё как минимум годика на четыре, прежде чем вы сможете его совратить.
Рикия потерял дар речи.
- Ого, - выдохнула Фуши. - Вы никогда не говорили, что можете... Но вы бы не стали, потому что правительство говорит... Ого. Если он был вашим дедушкой, тогда все... Наверное, вам было очень трудно в детстве.
- Правда? - буркнул сержант Кьё.
Тэруко бросила на него строгий взгляд.
Он ответил ей насмешливым "кто-то же должен научить молодых лейтенантов, что мы, старички, тоже кое-что знаем".
- Давайте скажем, что я видел подобное раньше. - Он выпрямился. - Так что нам надо знать, лейтенант?
Замечательно, теперь меня зачислили в эксперты?
- Главным образом надо знать о том, что вы видели на катере, - перешла к делу Тэруко. - Когда он не сражается... Драконьи дети по-прежнему испытывают сложности с темпераментом, но они могут с ним совладать. В сражении, достаточно разозлившись или испугавшись... даже не думайте кричать. Он услышит только шум. Он сосредоточен на защите клана и убийстве врагов. - Она нахмурилась, вспоминая старые уроки Шидана. - Делайте знаки руками. Тащите его, если надо. Всё что угодно, кроме слов. - Она окинула их взглядом. - Это будет происходить нечасто. Генерал не знал, что принц теряет дар речи. Я думаю, это потому что он никогда не терял его настолько, чтобы люди посчитали это чем-то большим, чем подростковое упрямство и нежелание слушать. Наверное, у него богатый опыт приходить в себя после того, как пройдет первая вспышка. На этот раз... ему просто потребовалось больше времени.
- Потому что когда тебя хоронят заживо, ты ни капли не расстраиваешься, - съязвил Шони.
Тэруко постаралась не закатить глаза. Как она уже говорила, была причина не подпускать Шони к принцу.
- Помимо этого? Он - покоритель огня. Не лгите ему, не подкрадывайтесь к нему и не бойтесь его. Страх означает добычу. Тот идиот-покоритель воздуха слишком много дергался.
Все глаза устремились к Сукэкуни.
- Но он же страшный! - принялся защищаться Сукэкуни. - Он затащил нас в ураган в погоне за Аватаром... Ладно, забудем про ураган. Хозяева Огня сто лет искали Аватара, а принц нашел его. И... он драконье дитя. И вы видели, что он делал с водой... Мы попали в духову сказку, лейтенант, а это нехорошее место.
Черт, Сукэкуни был прав. Думай, думай...
- Всё будет хорошо, если мы - хорошие парни, - усмехнулась Фуши. - Выше голову! Когда дело касается отпугивания злых духов, драконьи дети ещё лучше Мудрецов Огня!
Подавив вздох, Тэруко посмотрела на сержанта Кьё. Все знали, что Фуши сует нос в самые странные книги, но, как правило, её осаживали до того, как она заходила так далеко.
Кьё встретился с ней взглядом. Он был абсолютно серьезен.
О, обезьяньи перья.
- Ладно, - вздохнула Тэруко. - О чем я не знаю?

***

- Сэр? - голос лейтенанта Садао был почти таким же тихим, как и его стук. - Мы думаем, что он вернулся.
Зуко поморщился и скатился с койки, скучая по ощущению черных перьев под своей ладонью. Было небезопасно держать Асахи в маленькой каюте, а ему было неприлично поселиться в загоне для животных. К черту приличия.
Уже одетый, он выскользнул в люк кабины. И остановился, чуть не уткнувшись носом в шею одной весьма раздраженной женщины-морпеха. Отступив на шаг, Зуко вздохнул.
- Лейтенант Тэруко, если мы преследуем то, о чем я думаю, высадка морского десанта нам не поможет.
- Незаменимы. - Золотые глаза сверкнули за прорезями её лицевого щитка. - Сэр.
Он почувствовал, как у него начинает болеть голова, и этот Агни проклятый темный час ночи не имел к этому никакого отношения.
- Держитесь за мной.
- Сэр...
- Сколько камуи вы преследовали? - спокойно спросил Зуко.
- ...На одного меньше, чем после сегодняшней ночи, сэр, - но она склонила голову и освободила ему дорогу.
Это лучшее, на что я могу сейчас рассчитывать. Он посмотрел на Садао.
- Где?
- В том-то вся и сложность, сэр...
Мне здесь не нравится, зло подумал Зуко, бесшумно сходя с металлической лестницы на покрытую сталью нижнюю палубу. Логичный вывод. Карцеру не полагалось быть приятным местом.
Стоявшая в нескольких шагах позади Тэруко была почти столь же тихой. Броня немного затрудняла тихое передвижение - одна из причин, по которой сейчас он был одет в халат и штаны.
- По крайней мере, предатель не надел форму, - прорычал один голос, выделяясь среди недовольного хора.
...А вот и другая причина.
- Заткнись, Коки. - Сержант Аой подошел к прутьям своей камеры: напряженные мышцы и недовольная гримаса, глубокая, как Великий Каньон. - Итак, как вы можете оправдаться за предательство вашего командующего офицера? Вашего собственного почтенного отца?
- Молчи и дай мне слушать, - ровно ответил Зуко. - Если только вам не хочется делить помещение с чем-то невидимым.
- Ха! - торжествующе вскричал Коки. - Ты думаешь, что мы поверим тебе, ты...
Звуки шагов, топающих по палубе в дальнем конце прохода. В то время как пленные знали также хорошо, как и Зуко, что никто не мог пробраться туда незамеченным.
По крайней мере, никто из людей.
Глубоко дыша, Зуко призраком скользнул мимо внезапно притихших камер. Остановился. Прислушался и почувствовал это странное покалывающее ощущение чего-то, не связанного смертной плотью и костями.
Там, мне кажется.
- Если услышите, как что-то прошло мимо меня, жгите это, - тихо приказал Зуко. Расправил плечи и сделал ещё несколько шагов вперед. - Кто ты и что тебе нужно?
Шаги остановились, удивленные. Громко топнули, словно мужчина, бьющий себя в грудь перед дракой.
Зуко фыркнул.
- Имя "хайма-дзяо" о чем-нибудь тебе говорит?
Топот резко прекратился. С палубы доносились еле слышные звуки, словно вороватый кот-новичок пытался по-тихому скрыться.
У меня получилось с огнем. Посмотрим, как сработает с водой. Вытянув струю воды из своего кожаного мешка и смешав её с пригоршней сухих листьев, Зуко ударил водяным хлыстом вдоль по коридору.
Там!
Мокрые листья облепили нечто, не являющееся водой. Зуко ослабил хватку на воде, которую он удерживал одной рукой, сместил вес и развернул ладони вверх, одновременно потянув одной рукой и толкнув второй...
Кража меха у полярного медведя.
...Если покорительницы воды на самом деле использовала такой прием для срывания меха с груди медведя для излечения мужей, он не понимал, как Северу удалось заставить своих женщин прекратить сражаться.
Смоченные водой листья налипли как оберточная бумага и замерзли.
Тэруко присвистнула.
- Разве это не пара ботинок?
Зуко склонил голову набок, пытаясь разглядеть форму воды, обернутой вокруг пустого места. Действительно походило на пару ботинок. Но если это были не ботинки, тогда что?
- Бетобето? - внезапно сказал он.
Откуда я вообще это знаю?..
Он будет волноваться об этом потом, а сейчас надо разобраться с духом.
- Весь корабль трясся от страха из-за чего-то настолько безвредного? - зарычала Тэруко.
- Они не безвредны, - мрачно поправил её Зуко. Может быть, дело в Ли. Хотя мне бы хотелось, чтобы Амая предупредила меня о том, что поместила в мою голову знания о камуи... - Некоторым из них нравится доводить до паники людей, чтобы те ночью падали с утесов. Или пугать людей рядом со взрывной смолой. - Он строго посмотрел на закованного в лед духа. - Ты же не из таких, правда?
То, что было под кусками листьев, кажется, сжалось.
- Ты уберешься прочь с моего корабля.
Прислушавшись, Зуко различил еле слышное пошаркивание носков по льду. Словно напроказивший ребенок.
Отлично, теперь я чувствую себя как драчун-задира... Тут ему пришла в голову мысль, и Зуко улыбнулся.
- Знаешь, если ты на самом деле безвреден, я знаю того, кто с удовольствием с тобой поиграет.
Топот оживился.
- О, вы не станете, - задохнулась Тэруко.
- Почему нет? - с невинным видом спросил Зуко. - Он - Мост между нашим миром и Миром Духов. Пусть сам увидит, что это значит. Без духа, способного разнести на клочки целый флот. - Он снова повернулся к пойманному камуи. - Если я напишу рекомендательное письмо Аангу, ты оставишь нас и "Сузуран" в покое после того, как я отдам письмо тебе?
Радостное топтание и стук, словно солдат, остановившийся на параде.
- Тогда договорились, - кивнул головой Зуко, растопил лед толчком руки, призвал воду назад и выловил куски листьев, пропустив воду между пальцами. Снова невидимый, бетобето в ритме чечетки пронесся по палубе и затих вдали.
- Да вы злодей! - засмеялась Тэруко.
- Спасибо. Наверное, - пробормотал Зуко. Он прошел мимо занятых камер и остановился напротив камеры Аоя. - Сержант, капитан Джи говорит, что вы хороший и благородный человек, искренне верный Хозяину Огня Озаю.
Мускулистый сержант отпрянул от решетки, его глаза были круглыми от страха.
- Что вы такое?
Так я тебе и сказал.
- Злить Луну было неудачной идеей, - ровно сказал Зуко. - Адмирал Джао пытался убить Дух Луны и почти добился успеха. Он пытался убить Ла, сержант. Сестру Агни. - Зуко медленно выдохнул. - Генерал Айро попробовал его остановить. Всё, что мы могли - это приложить все силы, чтобы исправить положение дел. Но мы оказались недостаточно быстры, чтобы спасти флот. Когда вы будете докладывать моему отцу, предупредите его, что духи напрямую заинтересованы в этой войне. Не знаю, сможет ли Аватар повторить подобное снова, но лучше бы кто-то поговорил с Мудрецами Огня и выяснил это.
Глаза Аоя сузились.
- Вы предали Хозяина Огня ради Аватара.
Сохраняй спокойствие. Помни о плане.
- Уверен, им обоим очень хочется так думать, - сухо отозвался Зуко. - Нет, я отказался от верности моему отцу, чтобы служить моему народу. - Он глубоко вдохнул. - И чтобы защитить мою сестру. Теперь она наследница. Если ей... не придется меня ненавидеть, не придется больше доказывать, что она воистину принадлежит к роду Созина, несмотря на свою юность... возможно, она сможет стать хорошим лидером для нашего народа. - Он заставил свой голос стать тише. - Агни, я очень на это надеюсь.
- Она пыталась убить вас, сэр, - напомнила Тэруко.
Зуко фыркнул.
- Она всегда имела позволение отца на это. - Он пристально посмотрел на Аоя, отметив, как быстро тот прикрыл свой шок. - Я хочу, чтобы вы доложили Хозяину Огня, сержант. Я хочу, чтобы вы обо всем ему рассказали. Наш народ в смертельной опасности. Я не могу спасти их, не на поле боя. Но есть то, что я могу сделать. И я это сделаю. - Он заставил себя усмехнуться. - Человека можно уничтожить не только в сражении.
- Вы исцелили Аватара! - обвинил его Аой.
- Альтернатива была куда хуже, - рявкнул в ответ Зуко. - Убить его? Племена Воды и маленькая банда Аватара прирезали бы нас за это. И где родится следующий Аватар, сержант? Вы хотите атаковать Северный полюс? Снова? У меня есть информация из надежного источника, что если они будут воспитывать Аватара, то не успокоятся, пока мы все не умрем. - Дыши. Сдерживайся. Продолжай говорить. - Не исцелять его? Если бы Азула просто обожгла его, это могло бы стать выходом. Но она ударила его молнией, а южная покорительница воды сделала так, что он выжил. Спросите Мудрецов Огня, что случается с людьми после такого. Единственное, что может быть хуже, чем живой Аватар, это безумный Аватар.
Готовый было протестовать, Аой остановился. Скривился и снова окинул его взглядом.
- Аватар смертельно опасен, но он ненавидит сражения, - ровно продолжил Зуко. - Если Народ Огня отступит к своим изначальным границам, его можно будет убедить воздержаться от дальнейшего возмездия. Может быть, - подчеркнул Зуко, прежде чем сержант успел закатить глаза. - Этот вопрос будет решать военный совет. Я просто прошу заявить о нем как о возможной опции. - Он остановился и вздохнул. - И в своем рапорте подчеркните, что я изгнанник и предатель. По собственному декрету Аватара Киоши Народ Огня не несет никакой ответственности за мои действия. А я буду действовать.
Аой разглядывал его, не обращая внимания на перешептывания из других камер.
- Как?
Зуко криво улыбнулся, хотя его сердце отчаянно колотилось. Сделай это. Сделай, ты не лжешь...
- Сержант, мне удалось вытащить его с Северного полюса, повредить его отношения с учителями по покорению и поставить флот Воды в крайне неловкое положение перед их союзниками из Царства Земли. Слышали вчерашний гром? Генерал Ганг выбыл из списка военных. Навсегда. - Он заставил себя пожать плечами. - А теперь я собираюсь скинуть ему на голову бетобето. Вы правда хотите знать, что я сделаю с ним в следующий раз?
Агни, дай мне уйти отсюда!
Покинув тюрьму, Зуко выбрался на свежий воздух и вдохнул солоноватый запах вод залива Хамелеона. Здесь должна хорошо ловиться рыба, пусть ещё и рановато для миграции лососеокуня...
Не хочу снова это делать. Никогда.
- Лгать больно, - с симпатией сказала Тэруко, присоединившись к нему на носу "Сузурана". - Даже когда вы на самом деле не лжете.
- Никогда не понимал, как она это делает, - ответил Зуко, обращаясь больше к себе самому. - Азула постоянно лжет, словно это легко, словно... - Он услышал, как приближаются знакомые шаги и скривился. - Духи, почему бы ей просто не выйти за него замуж? У них так много общего. И это решило бы все наши проблемы.
Айро вздохнул. Фонарь осветил серьезное выражение на его лице, бросая тени на красную броню лейтенанта Садао.
- Племянник, ты знаешь, что это несправедливо по отношению к Аангу.
Зуко постарался на стиснуть пальцы, чувствуя зарождающийся гнев и отчаянное желание разорвать что-нибудь на части.
- Да? Он лжет, когда ему этого хочется, ему никогда не приходилось трудиться ради чего-то...
- Наверное, следовало сказать, что это несправедливо по отношению к Азуле, - с суховатой иронией поправился Айро, игнорируя задохнувшегося Садао у себя за спиной. - Да, она получила многое, но она прикладывает неимоверные усилия и крайне строго относится к себе. Как и ты, - он склонил голову. - И, да, Аанг слишком торопится искажать правду, когда ему это удобно. И всё же, я считаю, что он делает это не по злому умыслу...
- Ложь - это ложь! - взорвался Зуко. И я её ненавижу! Ненавижу!
Тэруко прочистила горло.
- Вы не измените его мнение в этом вопросе, генерал.
- Да? - с любопытством спросил Айро, изогнув бровь.
- Да, - твердо сказала Тэруко, строго посмотрев на Айро и Садао. - Недаром именно леди Котонэ занимается всеми дипломатическими делами Бьякко. Шидан калечит лжецов. - Она бросила Зуко взгляд, полный печального одобрения. - Наверное, даже такой блеф должен быть вам отвратителен.
Зуко моргнул. Его гнев растаял перед лицом подобной откровенности. Она понимает. Она... не такая, как мама, но она понимает.
- Это надо было сделать.
- Да, - согласился Айро. - Но я учту это в будущих планах. Нелегко идти против своей природы.
И за этим что-то скрывается, подумал Зуко, заметив, как все трое переглянулись. Потом, пообещал он себе, подавив импульс продолжить ныть об Аанге, Азуле и нечестном мироустройстве. Жизнь была нечестной, особенно для него, и она не станет честнее от его рычания. Лучше просто... заняться делом.
- Думаете, это поможет? Ему нет дела до моей судьбы.
...Ладно, может он самую чуточку поноет. Проклятие, ему же больно.
Ты знаешь об этом уже много лет. Просто... забудь.
- Но ему есть дело до того, что Азуле не удалось убить тебя, - угрюмо поправил его Айро. - И что бы ни думал мой брат, он знает, что ты не умеешь врать. Он должен хотя бы подумать о нашем сообщении. - Он кивнул головой своим мыслям. - Замешательство, смущение - вот что мы создали этой ночью. А более всего нам нужно время.
- Нам нужно чудо, - проворчал Зуко. - Если бы Аанг просто сел и подумал...
- Племянник? - Айро вопросительно приподнял бровь.
Так просто. Я идиот.
- Чего хочет Аанг? - выпалил Зуко.
Лейтенанты посмотрели на него так, словно он был на грани того, чтобы плеваться огнем.
- Он Аватар, сэр, - напомнил Садао. - Думаю, он хочет надрать нам задницы.
- Это то, чего хочет Аватар, - отрезал Зуко. - Я сражался с Аватаром, лейтенант, и я сражался с Аангом. Они не одно и то же.
Шаркнули бронированные ботинки.
- Сэр, - начала было Тэруко, - я знаю, что он выглядит как милый ребенок...
Айро поднял вверх руку.
- Да, внешность бывает обманчива, но всё не так просто, как кажется на первый взгляд. - Он задумчиво нахмурился. - У меня есть источники о прошлом Аватара, в которых говорилось об удивительной силе Состояния Аватара. Но там же отмечалось, что требуется время, дисциплина и мастерство над всеми четырьмя элементами, чтобы Аватар смог контролировать подобную мощь. Я думал, что тексты ошибались. Мы видели, как Аанг высвобождал свою силу, но если она подобна покорению... может быть, не он управлял ею. Может быть, она управляла им.
- Тоф сказала, что он ненавидит то, что случилось на Северном полюсе, - тихо заметил Зуко. - Что он... не знал, что так получится. - Он резанул их взглядом. - Итак, он - Аватар. И он - двенадцатилетний идиот-Воздушный Кочевник. Как нам заставить его прислушаться?
- Начни с признания, что он не совсем глуп, - мягко посоветовал ему Айро. - Он избегал Народа Огня, а это нелегко. Он не давался тебе в руки, что ещё сложнее. Он мудро выбрал своих друзей. Тоф - настоящее сокровище, Сокке просто надо набраться опыта и поучиться, а Катара... что ж, у каждого из нас свои раны. От этого она не становится менее опасной. - Он пристально смотрел на племянника. - Тебя с детства воспитывали знать свои обязанности Великого Имени и учили исполнять их. Он был ребенком воздуха, он родился свободным. Быть Аватаром, прикованным к судьбе мира - это огромное бремя для него.
Зуко вспыхнул и на краткий миг помечтал о том, чтобы побиться головой о стальную палубу. Это было бы так приятно.
- Ты не мог бы говорить мне о таких вещах до того, как я всё испорчу?
- Принц Зуко, - во взгляде его дяди светился легкий укор. - Ему двенадцать лет. Он не был готов слушать тогда. Не знаю, готов ли он сейчас, или будет ли он готов когда-либо в будущем. Наш отъезд был мудрым ходом. Сказать ему правду было мудрым ходом. Ты ничего не испортил. - Он помолчал и засмеялся. - Ты справился куда лучше, чем можно было ожидать. Какой дар может быть лучше для ребенка с разбитым сердцем, чем новый друг?

***

- Ещё снега, - велел Асиавик. Аанг вдохнул воздух и заморозил ещё немного морской воды в снеговую кашу. Потом он поднял смесь взмахом руки и усилием воли, помогая Момо и целителю уложить её в каноэ, установленное на палубе корабля. Свежий белый снег тут же потемнел от соприкосновения с горящим в лихорадке телом Катары.
Сжимая одной рукой руку Тоф, Сокка наблюдал за этим и чувствовал себя абсолютно бесполезным. Рядом с Асиавиком стоял мрачный как смерть Хакода.
- Они клялись, что болезнь незаразна.
- Покоритель огня замерзал, - сухо отметил Асиавик. - А она вся горит. Даже если и заразная, то болезнь была другой.
- Может быть и нет, - тихо сказала Тоф.
Сокка напрягся.
- Постой, они нас обманули? Да как эти...
- Они не врали! - взорвалась Тоф. - Хватит обвинять их во лжи каждый раз, как они говорят то, что вы не хотите слышать!
- Тоф, - отойдя от Катары, Хакода положил руку на плечо покорительницы земли. - Я знаю, что тебе страшно, но если ты знаешь, чем можно помочь Катаре... мы слушаем.
Тоф прикусила губу, явно прислушиваясь к Аангу. Аанг взглянул на неё, потом на Катару и с трудом сглотнул.
- Я пойду, - тихо сказал он. - Я просто... перейду на другой корабль с Аппой. Если вы не хотите, чтобы я слышал.
- Нет! - быстро сказала Тоф. - Просто... это тяжело, Аанг. Ты думаешь, что знаешь, что сделала Киоши, но ты не знаешь. И... это ужасно.
Аанг поморщился.
- Она убила много людей из Народа Огня. Я понимаю. Я не хотел думать, что Аватар могла так поступить, наверное, это была ошибка, но...
- Это не самое худшее.
- Что может быть хуже смерти? - фыркнул Асиавик.
Сокка вздрогнул, вспоминая пустынный город и сердитые огненные кинжалы.
- Когда кто-то находит то, что ты любишь, и забирает это, - непослушными губами сказал он. - Что Киоши забрала у них?
Тоф медленно выдохнула.
- Вода - это семья, так? Семья и племя.
- Так утверждают старейшины, - кивнул головой Хакода.
- И вы её семья, и Аанг её семья, - продолжила Тоф, осторожно выбирая слова, судя по её царапающим палубу пальцам ног. - И Катаре пришлось выбирать. А она не могла. Она сгорает. Словно... словно её вода умирает.
Аанг отпрянул.
- Ты хочешь сказать, что это я виноват?
- Нет, - начал было Сокка.
- Вообще-то да, - ровно возразила Тоф. - Ты слышал письмо. Племенам Воды нужна месть. Зуко пытался сделать так, чтобы она смогла её осуществить.
- Но мстить неправильно! - запротестовал Аанг. - Как он мог так ужасно поступить?
Ужасно. Месть. Сокка пытался соотнести эти два слова в своей голове. Не получалось. Конечно, Аанг не хотел причинять вред людям... но какое отношение это имело к мести? Некоторые вещи делать необходимо.
- Ужасно? - не веря своим ушам переспросил Асиавик. - Вы не проливали кровь, чтобы успокоить своих мертвых, и вы считаете нас ужасными? Послушай, маленький паршивец...
- Асиавик, - твердо оборвал его Хакода, - оставь мальчика в покое. Он из Воздушных Кочевников. Если он говорит, что его народ сможет обрести мир без кровопролития, то я верю ему.
- Странные люди, - буркнул целитель, снова пощупав лоб Катары.
- Аанг, - продолжил Хакода. - Рассказы наших старейшин утверждают, что твой народ сильно отличался от нашего. Ты говоришь, что Воздушные Кочевники никогда не убивали, и я понимаю. Я не согласен... прояви терпение и подожди, - добавил он, когда Аанг решительно сжал губы. - У моего народа нет такой традиции, но я понимаю, что она важна для тебя. Пожалуйста, постарайся понять, что наши обычаи важны для нас.
- Но Катара - замечательный человек, - почти умоляюще проговорил Аанг. - Она никогда не захочет делать такое!
- Я пролил достаточно крови людей Народа Огня, чтобы Кая упокоилась в мире, - спокойно произнес Хакода. - Если Катара решит не проливать ещё крови, мы всё поймем. - Он строго посмотрел на Аанга. - Но после того, как я велел тебе не вмешиваться в сердца других, как ты можешь говорить, что ей не следует чувствовать?
Аанг отвел глаза.
Он не понимает, подумал Сокка.
- Разве тебе никогда не хотелось сделать что-нибудь, чего делать нельзя? - импульсивно спросил он. - Ты отдал нам ту карту, Аанг. Даже когда тебе очень хотелось, чтобы мы остались. Разве ты не можешь точно также довериться Катаре?
- Она сказала, что не знает меня, Сокка. - Аанг дернулся при этой мысли. - Я был с вами с Южного полюса. Как она может не знать меня? И Зуко... - он глотнул воздух. - Он раньше помогал нам, а теперь он говорит: "Отлично, иди и убей человека, которого никто из нас не знает"? Даже если... даже если вы говорите, что это нормально для Племен Воды, как это может быть нормально для Зуко? Он хочет, чтобы Катара убила одного из его собственного народа!
- Легкие Ноги, - ровно начала Тоф, - в письме говорилось не об этом. - Она состроила гримасу. - Если не прекратишь прыгать как крольгуру и не послушаешь, ты никогда не поймешь землю.
Сокка моргнул, пытаясь вспомнить ту стену слов, раздавившую Катару.
- Так... о чем оно сказало тебе?
- Зуко никогда не желал никому смерти.
- У тебя что-то с ушами? - Аанг ткнул пальцем в карман на её одежде, где Тоф до сих пор хранила тот ненавистный документ Зуко. - Он сказал, что позволит Катаре убить того человека!
- Не-не, - покачала головой Тоф. - Он сказал, что это его обязанность. Потому что маму Катары убили, а это несправедливо, и он - Великое Имя. Он обязан что-то сделать или всё... развалится.
- Ничего не понимаю, - задумчиво признался Сокка.
- Я знаю, что это тяжело... У-у, - Тоф потерла лоб. - Ладно, слушайте. Мой папа - Бей Фонг. Нас знают все. Люди знают, что наше слово крепко. Поэтому когда два торговца ссорятся, они приходят к нам и приносят свои контракты, чтобы мои родители смогли их прочитать и определить, кто прав.
Хакода поднял брови.
- Значит, в каком-то смысле, твой отец - вождь.
- Вроде как, - пожала плечами Тоф. - Он не сражается - для этого у него есть стража - но он... решает вопросы. - Она нахмурилась. - И вот здесь заключена сложность. Если мои родители узнают, что кто-то нарушил контракт... мой папа примет меры. Даже если контракт был заключен не с ним. Он должен, потому что Бей Фонги - уважаемые купцы, и все это знают. Мы не можем быть как все остальные. Мы должны быть лучше. Потому что все торговцы смотрят на наши действия, и именно поэтому торговля процветает. - Она что-то буркнула себе под нос. - Не знаю, как сказать...
- Постой, - потребовал Сокка, мысли которого неслись вскачь. У него были кусочки, он чувствовал. - Для Зуко было неблагородным поступком хватать Пра-Пра, потому что она не была вооружена... - Он остановился. - Ты хочешь сказать, что даже Народ Огня считает, что плохо было убивать маму?
- Очень плохо, - подтвердила Тоф. - А Зуко - аристократ. Он обязан что-то предпринять. - Она махнула рукой в сторону Аанга. - Это как с моими родителями. Катара говорит, что Народ Огня злой, что все они - монстры. Один из них таким и был. И он за это заплатит. Или ожидания всех людей, все правила, на которые ты опираешься, когда доверяешь незнакомым людям... всё развалится.
- Но это же ужасно, - прошептал Аанг.
Плечи Тоф поникли.
- Асиавик? Когда Зуко заболел, ему было холодно. Айро пытался поддержать его внутренний огонь, держал его в тепле. Если Катара горит...
- Опустить её в воду? - оживился целитель. - Сейчас это не повредит...
Взмах руки Аанга, и вода перелилась через борт корабля и рухнула в каноэ.
Вымокший до нитки Сокка тяжело вздохнул.
Ругаясь, Момо прыгнул на плечо Хакоды и встряхнулся. В его круглых зеленых глазах светилась обида. Громогласный рев, и Аппа подплыл ближе и поднял голову, чтобы посмотреть на них.
Не обращая на них внимания, Асиавик проверил пульс Катары, потом потрогал артерии на её шее, приподняв ей голову над ледяной водой. Подождал. И, наконец-то, улыбнулся.
- Лучше.
Аанг широко улыбнулся.
- Видите? С ней всё будет...
Асиавик срезал его грозным взглядом.
- Я не знаю, - прямо сказал целитель. - Если жар снова повысится, мы можем её потерять. Но сейчас ей лучше. - Он бросил взгляд на Тоф. - Ты знаешь ещё что-нибудь?
- Возможно, ей поможет восход луны, - сообщила Тоф. - Рассвет помог Зуко. Её дух вроде как... сражается сам с собой. Надо поддерживать её с помощью её элемента, пока всё не закончится.
Так или иначе, закончил про себя Сокка. Нет, не думай так. Катара сильная. Если Зуко справился, она тоже сможет.
- А почему Зуко сражался сам с собой? - ровно спросил Хакода.
Тоф с трудом сглотнула. Хакода кивнул головой:
- Секрет, да?
- Нет, - призналась покорительница земли. - Только об этом должен был рассказывать Айро, а не я. Но его здесь нет. - Она выдохнула. - Огонь не связан с семьей. Огонь - это верность.
Сокка застонал.
- Ага, мы в курсе, что все в Народе Огня верны...
О, нет.
Аанг был почти такой же белый, как снег.
- Ты хочешь сказать... Зуко...
- Думал, что погибнет, когда спасал нас, - слова Тоф падали как кирпичи. - Умрет. Не потому что Азула его убьет. Потому что даже если бы ему повезло, и он первым сразил её... его собственный огонь убил бы его. - Она сглотнула, её глаза были мокрыми. - Он ослушался Хозяина Огня, чтобы спасти тебя.
- Он знал. - Сокка чувствовал себя так, будто вот-вот потеряет сознание. - Он знал?
- Он - Великое Имя, - язвительно заявила Тоф. - Да. Он знал. - Её маленькие кулаки сжались. - Киоши заставила Великие Имена быть верными Хозяину Огня. Если он приказывает сражаться, они должны сражаться. Если он говорит заключать мир, они заключают мир. Если он приказывает убить Воздушных Кочевников...
Аанг с громким стуком шлепнулся на палубу.
Жаль, что я не потерял сознание, вздрогнул Сокка.
- Хочешь сказать, тогда, в палатке, когда Зуко...
- Он же сказал вам, - отрубила Тоф. - Он знает, что Киоши сделала с его народом. Он не хочет, чтобы такое случилось с кем-то ещё.
И он уже чуть не погиб однажды, колко заметила саркастическая часть разума Сокки. Что ещё может сделать с ним Аанг?
Точно. Зуко думал, что умрет, но он не умер, потому что Айро...
О, духи, нет.
- Горные кланы сражаются, - в ужасе выдавил из себя Сокка. - а волновые кланы... наверное, они были целителями. Киоши... - он не смог закончить.
- А когда не остается целителей, люди племени... - Асиавика передернуло. - Туи и Ла, мальчишка не шутил. Они сошли с ума.
Преодолевая начавшийся ветер, Сокка кинулся вперед прежде, чем Аанг успел схватиться за планер.
- Это не твоя вина!
- Моя! Ты слышал, что они сказали... Отпусти!
- Нет! Это не твоя вина! - яростно заявил Сокка. - Ты не Киоши. Ты не Року! Ты - Аанг. В этой войне виноват Созин, а не ты.
- Но я Аватар...
- Это тоже не твоя вина!
Ветер утих.
- Ты говорил, что никогда не хотел быть Аватаром, - сказал Сокка в звенящей тишине. - Черт, я бы тоже не хотел им оказаться. Киоши облажалась... Хватит вырываться и послушай меня! Мы друзья, так? - Он посмотрел в сердитые и испуганные серые глаза. - Она облажалась, и Року этого не исправил, а Созин взял всё плохое и превратил это в кошмар для всего мира. Но никто из них не был тобой. - Он вдохнул воздух. - Идет война. И комета Созина приближается. И мы должны остановить Хозяина Огня. Это не наша вина. Не наша. Не твоя. И даже не Зуко. Просто так есть. - Сокка чуть ослабил хватку, готовый вновь ловить, если Аанг рванется вперед. - Если твое каноэ разбилось во льдах и нужно либо идти назад, либо замерзнуть на месте, неужели ты считаешь, что виноват лед? Нет! Ты скажешь несколько плохих слов, попинаешь землю и пойдешь вперед.
Аанг обмяк и глубоко вдохнул.
- Просто... Сокка, это такое большое дело.
- По шагу за раз, - твердо посоветовал ему Сокка. - Мы изменим план. Мы что-нибудь придумаем, обещаю. Подожди. Подожди минуточку...
- Сокка? - спросил Хакода.
- Это всё упрощает, - скорее сам себе сказал Сокка.
- О, нет. - Асиавик бросил острый взгляд на Хакоду. - Я знаю, что означает такой взгляд.
- Нет, вы только подумайте об этом! - Сокка выпустил Аанга, по его лицу меделнно расплылась улыбка. - Война просто кажется большой. Мы противостоим Народу Огня, а они повсюду. Но если все они верны Хозяину Огня...
- Тогда Року прав! - Аанг выпрямился, краски вернулись на его лицо. - Если я остановлю Хозяина Огня, война закончится!
- Думаю, мы тоже хотим остановить его, - признался Сокка, осознавая, что помимо их группы его слышит ещё дюжина других ушей. - Если мы убьем Озая, то власть перейдет Азуле, а она псих.
- Мне не обязательно его убивать, - прошептал Аанг. Вздрогнул и посмотрел на окружающие его синие глаза. - Я думал... если Племена Воды хотят мести...
- Отомстить можно и не убивая человека, - заявил Хакода. - Войну надо остановить. Это важнее любого мщения.
Аанг просиял, очевидно, самостоятельно доведя эту мысль до логического завершения. Сокка с трудом подавил рвущиеся из него слова.
Месть Племени Воды - да. Зуко только что вручил Катаре месть Народа Огня, или ты этого не заметил? И Катара не всегда слушает папу...
Нет, решил он. Прекрати. Пусть сначала Катара поправится. Ссориться будем потом.
И в ближайшее время ему надо будет сделать что-нибудь приятное для Тоф, которая не теряла голову, даже не имея ни кусочка земли вокруг, и всегда была рядом, чтобы помочь Асиавику поддержать Катару, пока тот отходил согреться или стряхнуть с себя куски мокрого снега. И которая сейчас просто отошла в сторону, не говоря ни слова, когда Аанг подбежал и начал говорить Катаре, что всё будет хорошо, что ему жаль, что он не понимал раньше, и теперь она может проснуться...
Рука Хакоды легла ему на плечо, и мужчина отвел Сокку в сторону.
- С планом Аанга есть одна проблема, - пробормотал Хакода.
Проблема? подумал Сокка. Какая проблема? Мы остановим Хозяина Огня и все...
Ой-ёй.
- Зуко, - пробурчал Сокка в ответ, - но он помогал нам.
- Он помогал Тоф, - поправил его Хакода. - И он не дал Аангу поступить с нами так, как поступила с его народом Киоши. Я знаю. Я также знаю, что он сделал это, потому что считал нас благородными противниками. - Вождь выглядел усталым и печальным. - Но ты слышал его слова. Раньше мы знали, что его действиями управляла воля Хозяина Огня. Теперь он обладает свободой, которой не было ни у одного покорителя огня на протяжении столетий. Он сломал традицию. Он может сделать что угодно. Благородное или нет.
Зуко? с недоверием подумал Сокка. Но... он не знал. Честь Народа Огня отличалась от чести Племени Воды, и когда он пытался понять разницу, у него начинала болеть голова.
- Тоф верит ему.
- Он ранил одного из моих детей, - спокойно сказал Хакода. - Я никогда не прощу его за это.
- Но Катара...
- Он не из Племени Воды, - оборвал его Хакода. - У него не было права.
Сокка постарался удержать челюсть на месте.
- Но, папа...
- Давай не будем волновать твоих друзей, - твердо велел Хакода. - Если Воздушные Кочевники не убивают... что ж. Мы откроем охоту на этого тюленя, когда придет время.
- Но... Зуко? - всё ещё не веря своим ушам переспросил Сокка.
- Он считает, что мы хотим убить его народ. И генерал Айро теперь сражается на его стороне, - серьезным тоном проговорил Хакода. - Сперва нам надо разобраться с Хозяином Огня. Потом... - Вождь вздохнул и устало улыбнулся сыну. - По врагу за раз. - Расправив плечи, он обернулся, чтобы посмотреть на натянутый ветром парус.
Ошеломленный Сокка поплелся к Тоф, плюхнулся на палубу рядом с ней, потому как его ноги сообщили ему, что с них достаточно, благодарим покорно.
- Ты в порядке? - выпалил он.
- Катара болеет, Аанг слушает вполуха, а твой папа считает Зуко таким же безумным, как Азула, - фыркнула Тоф, говоря тихим голосом. - О, и я ничего не вижу. Кроме этого? Со мной всё отлично.
Черт. Он помнил про глаза Тоф и так легко забыл про её уши.
- Не...
- Не проси меня не предупреждать Живчика, Сокка. Просто... не проси. - Она выглядела маленькой и потерянной. - Амая рассказывала ему про Племена Воды. Думаю, он не удивится.
Сокка поморщился.
- Зачем она вообще это сделала? - импульсивно спросил он. - Ладно ещё ученик, почему бы нет. Но она назвала его частью своего племени. Частью нас. Это... он даже не похож на выходца из Племени Воды!
- В Ба Синг Се думают по-другому, - Тоф усмехнулась как леопардовая акула. - Они считают, что он из Туманного Болота.
Сокка моргнул, сраженный наповал жутким образом Зуко, облаченного в листья и набедренную повязку. И пожалел, что он не слепой.
- Тоф? Я буду ненавидеть тебя за это до конца жизни.
- То есть, так и есть? - заинтересованная Тоф склонила голову набок.
- Ну, вроде как... Они тоже странные, но я сомневаюсь, что в Народе Огня едят жуков...
- О, да, - улыбнулась Тоф. - Они прядут шелк, как во многих местах Царства Земли. Наши производители шелка, как правило, отправляют остатки в рыбьи пруды после того, как снимут весь шелк, а они поджаривают личинок с какими-то обжигающими специями. Мама просила нашего повара приготовить немного для гостей, - добавила она, пока он давился от удивления. - Я стащила немного. Ух, как остро!
- Пожалуйста, скажи мне, что огненные хлопья - это не жуки, - слабым голосом попросил Сокка.
Тоф позволила ему помучиться, потом усмехнулась.
- Не-а. Думаю, они делают их из картофельартишоков.
О, хорошо. Нет, не так уж и хорошо.
- Почему мой папа думает, что Зуко нападет на нас? - Сокка пытался говорить тихим шепотом. - Если Аанг остановит Озая и Азула не получит власть, то война закончится. Все выживут.
Тоф выглядела мрачной.
- Когда люди твоего отца напали на "Вани", разве Зуко не говорил им, что они не участвуют в войне?
- Ну да, но они... - Сокка сглотнул, поняв, что он чуть не сболтнул.
- Они - Народ Огня, - угрюмо закончила Тоф. - Подумай сам. Аватар должен дать миру правосудие, так? Но Киоши пнула их в момент слабости и сковала цепями. Твой папа сказал: если нельзя верить Аватару, что остается делать? - Она покачала головой. - Он - твой папа. Я просто строю догадки. Он думает о том, что сделал бы вождь Племени Воды, если бы Аанг сказал: "Эй, мир, вот плохие парни, и смотрите, я заставил их сложить оружие". - Она ткнула его пальцем в плечо, несильно, скорее чтобы убедиться, что он рядом. - Что бы ты сделал?
- Я бы спрятался, - сказал Сокка, не переставая думать. - Мир огромен. Если все в нем злятся на тебя... Может Туманное Болото и безумное место, но они, по крайней мере, живы.
- Твой папа поступил по-другому.
- Ну, да. Папа просто никогда не видел, как Аанг выходит из себя и начинает светиться... - Сокка осекся.
- Нет, - тихо согласилась Тоф. - Думаю, не видел.
Сокка почесал затылок, сводя мысли вместе.
- Папа относится к Зуко как к сыну вождя. Это, конечно, правильно, но... для нас благородным считается сражаться непосредственно с плохими парнями. Открыто, там, где каждый может это увидеть. Думаю, это то, что Народ Огня называет Высокой войной. Дракон Запада при Ба Синг Се. Джао на Северном полюсе. Если это Высокая война... значит, ты достаточно силен, чтобы смотреть в лицо своему противнику.
- Вроде так, - подтвердила Тоф.
- Но Зуко прекратил так поступать ещё несколько месяцев назад, - нахмурился Сокка. - Он прокрался на Северный полюс. Каким-то образом. Я не знаю, как...
- Он взял каяк, нашел, куда не смотрят дозорные, и проплыл по туннелям черепахотюленей под водой, - сообщила Тоф. - Дядя научил его какому-то особому трюку покорения огня. Поэтому, если соблюдать осторожность, он не замерзнет. Даже если он окружен льдом.
Сокку пробила дрожь.
- Хочешь сказать, что когда Пакку назвал лед финальным движением...
- Это не шутка, - закончила за него Тоф. - Это должно убивать покорителей огня. Просто Зуко знает, как не умереть.
Сокка скривился.
- Надо будет рассказать Аангу. До того, как он сделает это с тем, кто не знает, как выжить. - А он-то думал, что хуже уже не будет. - Черепахотюлени. Ладно, кое-кому пора бы уже выучить разницу между глупостью и отчаянием, и этот человек - не я.
- А? - нахмурилась Тоф.
- Ты хоть представляешь, как долго могут задерживать дыхание черепахотюлени? - деловито спросил Сокка. - Нырнешь за ними и можешь обратно не выплыть. Это было глупо.
- Я надеру ему задницу, - пообещала Тоф.
- Думаешь, у тебя получится? - серьезно спросил Сокка. - То, что мы видели на корабле...
- Ага, я почувствовала. Он тренировался. - Она хрустнула пальцами. - Притащите на корабль камни, и я тоже этим займусь.
- Сделаю, что смогу, - вздохнул Сокка. - Черт, Азула была страшная, но Зуко и Айро подняли планку ещё выше.
Вот оно.
- Они одни из самых страшных покорителей, которых мне доводилось видеть, но они всё-таки не такие страшные, как Аанг, - сказал Сокка. - И они знают об этом, да? Они станут вести Низкую войну. Обманывать людей. Шастать украдкой. Ты говоришь, что Зуко больше не предан Хозяину Огня, и это главное. Но папа считает, что Зуко может напасть на нас после того, как мы справимся с Озаем, потому что так поступил бы сын вождя. Вождь - это семья. Его нельзя бросать в плену. Его надо спасать. И проливать кровь. Но Зуко... - Туи и Ла, как же трудно. - Зуко не думает "мой вождь" или "мой папа". Он думает "мои люди", "мой народ", "мой дядя". - Сокка застонал от бессилия. - Всё не сходится. Я думал, что разобрался, но он ведет себя так, словно Айро - его семья, а Озай и Азула - нет. Я ничего не понимаю...
- Легче, Лежебока, ты на верном пути, - Тоф потрепала его по плечу, промахнувшись лишь самую малость. - Просто некоторые слова имеют разное значение. Да, дядя - это семья, но не только. Дракон Запада, помнишь? Генерал Айро. И принц Зуко. - Она усмехнулась. - Принц выше по положению, чем генерал. Думаю, это делает всё несколько более запутанным.
Сокка моргнул, соотнеся это с тем, что он видел и слышал об армии Земли. Генералы стояли во главе, а все остальные люди со странными титулами делали то, что говорили генералы. Даже если план был не из самых умных. Но генералы, оказавшиеся в Ба Синг Се, принимали приказы от Царя Земли.
- Ты хочешь сказать, что Зуко командовал тем кораблем всё время?
- "Вани"? Ага, - радостно подтвердила Тоф. - "Сузуран"? Наверное, капитану Джи пришлось поизворачиваться, чтобы Зуко остался его командующим офицером. Так что да, Зуко главный. Конечно, дядя ему помогает, но только Зуко несет ответственность. За них всех. Так же, как он чувствует ответственность за весь Народ Огня, даже несмотря на то, что Озай - Хозяин Огня. Вот что значит "принц". - Она кивнула головой. - Думаю, ты понял. Он не будет драться. Он сбежит и спрячется.
Потому что рисковать своей шеей - это одно, понял Сокка. Но когда смерть грозит всем: его кораблю, его дяде...
- Айро и Луна. - Он глубоко вдохнул. - Айро спокойно стал предателем, даже когда знал, что это может убить его. Потому что Народу Огня тоже нужна луна.
- Не уверена, что я смогла бы, - призналась Тоф. - Ради вас, ребята, да. Вы - семья. У нас нет долгов друг перед другом. Но дядя и Зуко? Они солдаты. Они могут умереть даже за людей, которых не знают.
Мир наклонился. Сокка опустил голову и принялся дышать.
- Ты в порядке? - Тоф взволнованно сжала его плечо.
- Нет, - признался Сокка. - Просто... Катара переживает за всех... Нет. - Он потряс головой. - Она переживает за всех, кого мы встретили. Это немного мило и немного тревожит... Ну, ты сама видела. Если Аангу положено спасти мир, нам надо сосредоточиться на помощи ему... - Сокка снова прервался. - Спасти мир. Это так... Тоф, я даже не знаю, могу ли я думать таким образом. Я хочу спасти нас. Племена Воды. Людей, которых мы встретили. Людей, за которых мы переживаем. Спасти мир...
- Как ты и сказал, - Тоф криво улыбнулась. - По шагу за раз.
- Да, но... - Он беспомощно махнул рукой. - Айро. И Зуко. Они пытаются спасти мир. Ту его часть, которая является Народом Огня. - Сокка сглотнул. - Черт, когда-то ты говорила, что Зуко жил в страхе, да? Вот поэтому, да? Духи, эта задача так велика...
Тоф врезала кулаком ему в плечо.
- Ой! - Сокка скривился. - Тоф! Я же серьезно.
- Я тоже, - строго сказала Тоф. - Сокка, мы не можем спасти мир, если станем постоянно волноваться. Это как на ринге. В перерыве можно встать у стеночки и взглянуть на картину в целом. Кто полон сил, кто едва стоит на ногах, а кому надо позволить поскакать вокруг, чтобы вымотаться, чтобы сохранить силы для следующего нехорошего парня. Но когда ты в бою, надо быть здесь. Сейчас. Или, пока будешь переживать о следующем парне, этот парень размажет тебя по рингу.
- Думаю, ты права, - неохотно признался Сокка. - Просто... Как он это делает?
- Пинает лед, говорит несколько нехороших слов и идет вперед.
Сокка уставился на неё. И стукнул себя по лбу от непроходимой глусти подобного действия: она не только не могла его видеть, но они были на корабле. Она не могла ничего почувствовать.
- Серьезно, - сказала Тоф, пока он молчал. - Живчику следовало родиться покорителем земли. Он живет по нашему принципу всю свою жизнь, Сокка. Мир куда больше, хуже и злее, чем он сам, и хочет его смерти, но он не останавливается. - Она кивнула головой, полная гордости. - Поэтому он сражается изо всех сил. А когда не может... он придумывает что-то ещё. Бежит. Прячется. Крадется. Он знает, что не победит Аватара один на один, поэтому он не станет драться.
- Так что он сделает? - накинулся на неё Сокка.
Тоф упрямо сжала губы.
- Ладно, думаю, я сам напросился, - мрачно пробурчал Сокка. - Хорошо, мы можем... мы можем договориться? - Он надеялся, что нашел правильное слово. Духи, кто мог знать, что Царство Земли окажется настолько другим?
Нащупав его руку, Тоф пожала его запястье.
- Хорошо, расскажи мне.
- Ты говорила, что Ли хотел остановить войну, - с места в карьер начал Сокка. - Как и я. А я собираюсь помочь Аангу сделать это. Я не хочу убивать Народ Огня. - Он смешался, снова коснувшись старой раны. Мама...
Но, будь всё проклято, он не хотел. Того человека, что убил маму - да, в мгновение ока. И он встречал кучу других крыс из Народа Огня. Но некоторые люди... некоторые были просто людьми.
- Это только всё ухудшит, так? - наконец проговорил Сокка. - Аанг - последний покоритель воздуха, и мир уже висит на грани. Если не останется покорителей огня... это будет также плохо.
- Ага, - согласилась Тоф.
- Айро пытался спасти Луну, потому что он не хочет, чтобы мир пострадал ещё сильнее, - продолжил Сокка. - И если он - тот, о ком Зуко переживает как о семье... Это тяжело, Тоф. Я верю тебе, но... - Он вдохнул. - Я поверю твоим словам. Я попытаюсь. Зуко хочет, чтобы война закончилась? Ладно. Но он хочет спасти свой народ. Как он может это сделать, не останавливая Аанга?
- Зуко хочет много такого, чего, как он знает, он никогда не получит, Сокка, - сообщила Тоф. - Он знает, что не сможет спасти всех.
Это не ответ.
Сокка с трудом остановился, чтобы не прорычать это. Потому что... это был ответ. Но не тот, о котором он думал.
- Он может спасти Айро, - медленно сказал Сокка, тщательно всё обдумывая. - Он может спасти "Сузуран" - если они послушаются его приказов, а не приказов Хозяина Огня, если они выйдут из войны... По шагу за раз. Как бы я стал спасать Народ Огня, если бы не мог спасти всех? Может, за теми масками в форме черепов скрываются ещё несколько девчонок, но их не может быть много... Ему надо больше людей.
Больше людей, не испытывающих верности к Хозяину Огня. Где ему найти таких?
Зашуршала бумага.
- Да что с вами такое, в самом деле? - с нетерпением проворчала Тоф. - Я слепая!
Сокка посмотрел в сторону шума.
- Тоф? Там ничего нет...
Топ, топ, пинок!
Пустой воздух пнул его по икрам. Завопив, Сокка проглотил ругательства, подскочил и выхватил листок бумаги, висящий перед лицом Тоф. Начал читать и окаменел. О, черт, что теперь?
- Э-э, Аанг? Это тебе.
Аанг неохотно оторвался от Катары и взял помятый клочок бумаги. Почесал голову, покрывшуюся щетинкой темных волос после нескольких дней, проведенных в беспамятстве.
- Что такое "бетобето"?
Тип-топ-тип-топ-хлоп...
Это напоминало танцующие ноги, понял вдруг Сокка. И почему у него было такое чувство, будто над ними смеялись?
Духи. Никогда не зли духов...

***

Ладони упирались в ладони. Её руки поддавались и отталкивали толкающие её руки.
- Расслабься. Дыши. Почувствуй воду. Не совершай ненужных движений.
Шаг и ещё один. Теперь толкала она, мягко, как падающий снег. Наступление и отступление. Равновесие.
- Расслабься. Дыши...
Катара открыла глаза.
Юи улыбалась ей.
- А вот и ты.
Шаг. И поворот.
- Что мы делаем? - осторожно спросила Катара. Темно. Всё вокруг было темно, словно ночью перед тем, как налетит буря.
- То, чему ЯгСда не научила тебя. - Медленный поворот, пока они шагали вперед и назад, как волны на берегу. - В каком-то смысле другу Аанга повезло. Его учитель ничего не принимал как данность.
- Друг Аанга? - с любопытством спросила Катара.
- Повторяй за мной.
Наступление и отступление. Руки, мягко прижатые к сияющим рукам, пока она не почувствовала ритм, напоминающий её сердцебиение.
Они разошлись, опустили руки, и Юи улыбнулась.
- Иди сюда, маленькая сестра.
...Никто не обнимал её так после смерти мамы.
- Почему? - задыхаясь, спросила Катара. - Почему-почему-почему?
- Это здраво.
Катара моргнула и посмотрела на сияющий синий свет.
- Ты хочешь сказать... тебя никто не просил?
- Зачем спрашивать о том, что, по твоему мнению, ты знаешь? - Юй потянула вниз, пока они не опустились на колени во тьме, колышущейся, как поверхность пруда. - Смотри. И чувствуй. - Она вытянула руку, и в темноте возникло серебристое свечение...
Что-то извивалось в темноте.
- Не показывай страх. Мой брат отвлекает нашего врага. Смотри...
Она вдохнула запах роз и острых специй. Ароматы разливались в воздухе с каждым движением её рук, направленных на то, чтобы облегчить дыхание её пациентки. Сталь была знакомым весом у неё за спиной, когда она пробегала руками по груди девочки, заставляя её дышать глубже и ровнее. Касаться воздуха было всё равно что касаться чи, а касаться чи значило исцелять...
Руки трясли её. Беги, улетай, преследователи Шангченга уже близко!..
Глина была скользкой и теплой на её коже, когда она работала над инфекцией, вытягивая гной, чтобы оставить здоровую плоть. Она питала потрескивающую энергию в глине, разбуженную к жизни чи и крупинками магнита, упрямо собирая тело молодого солдата, пока оно не согласилось починиться...
Это Чин, уходи тоннелем. Чин сжигает город!..
Огонь скользил между её пальцами, яростный, как солнце над морем. Оня притягивала его силу в сломанную руку старого рыбака, приказывая плоти и костям срастись и исцелиться...
Тень наползла на солнце. Ей не надо было слышать крики, чтобы знать, что убийцы Созина нашли её...
И она снова стала Катарой из Племени Воды, и она рыдала.
- Я здесь, - шептала Юи. - Я всегда буду рядом.
- Почему? - выдавила из себя Катара. - Почему они убили нас?
- Все лекарства ядовиты.
Катара моргнула и немного отшатнулась. Это ничего не объясняло. Почему Юи не могла сказать прямо...
Теперь она дух. Аанг - Мост в Мир Духов. Может быть... она старается изо всех сил?
- Ты хочешь сказать, что целители... ранят духов?
- Целители - люди. Люди изменяют то-что-должно-быть. Это создает дисбаланс.
Катара посмотрела на переливчатый голубоватый свет и вздрогнула.
- Духи хотят, чтобы мы страдали? Умерли?
- Дисбаланс должен быть исправлен. - Юй сплела свои пальцы с её. - У нас... разногласия.
Катара сглотнула, чувствуя, как задрожал её мир.
- Но... есть дух, который хочет уничтожить целителей.
- Да.
- Тогда останови его!
- Есть дисбаланс. - Юи опустила глаза. - Если не станет людей, не станет и его. - Нечеловечески синий взгляд встретился с её. - Некоторые считают людей частью равновесия. Мой брат. Я. Несколько других духов.
Катара начала было говорить и остановилась, оглядела окружающую её неподвижную тьму.
- Ты не должна была делать это?
- Разрушать легко. Создавать - нет. Многое было разрушено. Это... несправедливо.
Катара отвела глаза, пытаясь собрать мысли воедино. Как бы я хотела, чтобы здесь был Сокка. Он лучше меня решает загадки, он всегда знает, как сделать то, что другие считают невозможным... ой.
- Это дело рук людей. Может, духи и хотели этого, но это дело рук людей. Как Джао, который убил тебя.
- Да. - Тепло окутало её, как летняя вода.
- Если мы сломали, нам и исправлять, - Катара подняла глаза. - Но если мы даже не знаем, что что-то надо чинить...
Юи подмигнула ей.
Вернуть исцеление. Вернуть баланс...
Пораженная Катара со свистом втянула в себя воздух.
- Ты помогла Зуко!
- Ему это дорого стоило.
- Ему стоило? - прорычала Катара. - Я потеряла маму! А что он потерял, дурацкий трон? Я ненавижу его. Я ненавижу его! Я ненавижу его!
- Волны вздымаются и падают. Море питает и убивает. - Глаза Юи больше не были мягкими, но безжалостными, как шторм. - Ты одна из моих людей. Люби. Ненавидь. Исцеляй. Убивай. Живи.
Катара глотнула воздух, пытаясь не всхлипывать.
- Ты... не считаешь меня ужасной?..
- Ты - моя младшая сестра. Я люблю тебя. Всегда.
Всхлипывая, Катара бросилась в успокаивающие объятия.
Бесконечное время спустя, Юи указала на колышущуюся внизу тьму.
- Есть ещё одна вещь, которую тебе надо увидеть.
Катара вытерла глаза и посмотрела вниз. Это похоже на тронный зал Куэя...

***

- Мне точно конец, - бурчал себе под нос капитан Лу-шан. - От меня останется только жирное пятно на полу приемного зала, и никто не отправит моей жене письмо с соболезнованиями.
Стоявший рядом с капитаном в конце длинной очереди старших офицеров, ожидающих своей очереди докладывать принцессе, мастер-сержант Якумэ постарался изо всех сил выдавить успокаивающую улыбку для стражника. Если она вышла несколько кривой... ну, принимая во внимание обстоятельства, он не думал, что Лу-шан сможет оценить иронию.
- Не думаю, что вас сочтут ответственным, капитан.
- Я сам себя виню, мастер-сержант, - сдержанно буркнул Лу-шан. - У меня и мысли не было... Я не видел... Ома и Шу, как могла Амая так поступить с нами?
- Племена Воды - нецивилизованные люди, - сухо ответил Якумэ. - Я уверен, что у неё были на то свои причины.
- Причины прятать принца Огня в Ба Синг Се? - тихо рявкнул Лу-шан.
Осторожно. Осторожно. Он просто разрывается на части, подумал Якумэ. Он поймал капитана с потрохами, вывалив на него факты и рапорты, доказывающие, насколько глубоко его участок был замешан в невольное предательство по отношению к Ба Синг Се. Достаточно порочащих фактов, чтобы заставить даже самого снисходительного управленца из Царства Земли осудить их всех...
Но Народ Огня - это не Царство Земли. А Якуме пообещал, что пока Лу-шан идет на сотрудничество, он приложит все усилия, чтобы невинные люди не пострадали.
- Может быть, она не знала, кто он такой, - тихим голосом отметил мастер-сержант. - Хьёдзин говорил, что он не знал, пока Аватар не опознал его, так? Я ему верю.
Лу-шан бросил на него недоверчивый взгляд.
- Хьёдзин сбежал. Вся его семья сбежала, а вся вина пала на наш участок. И он лгал всю свою жизнь. Думаете, я поверю хоть одному его слову?
Желание возмездия, кивнул сам себе Якумэ. Ситуация может выйти из-под контроля и быстро. А это не пойдет на пользу интеграции Ба Синг Се в их империю.
- Может, на первый взгляд это и выглядит плохо, капитан, но, думаю, он пытался защитить вас.
- Солгав и сбежав? - выплюнул Лу-шан.
- Да, - спокойно согласился Якумэ. - И это сработает.
Лу-шан вцепился в него испуганным взглядом.
- Наверное, он понял, что выдал себя, - продолжил Якумэ, наблюдая, как расслабляются плечи капитана. Судя по рапортам, Хьёдзин был хорошим и верным стражником. Его капитану было больно думать о нем плохо. - Выведя себя и свой клан из-под защиты вашего участка, он сделал ненужной кару по отношению к вам. Мы не наказываем человека за преступления другого. Вы узнали одновременно со мной - это было очевидно. Строго говоря, вы узнали даже чуть позже, - задумчиво добавил Якумэ. - Так что у вас не было времени даже подумать об измене, укрывая его. Что означает, что вы и участок в безопасности. Весьма благородно.
Лу-шан покраснел от гнева... затем нахмурился и задумался.
- Когда вы узнали?
- В ту же минуту, как увидел его, - признался Якумэ. - Вы здесь, внутри Стен, сильно изолированы, даже несмотря на то, что к вам стекаются беженцы со всего Царства Земли. Вы привыкли, что люди могут выглядеть чуть иначе просто потому, что пришли из дальней деревни. Я видел людей с другого континента. Одежда, речь, прическа - он прекрасно вписывался, следует отдать ему должное. Как хамелеон-сцинк на недавно сгоревшем сосновом холме. Но его темперамент... - Якумэ засмеялся.
- У многих людей буйный темперамент, - проворчал Лу-шан.
- Конечно, - согласился Якумэ. - Ключ в том, из-за чего он взрывается, капитан. Хьёдзин верен Амае, из Племени Воды она или нет. Она дала ему кров. Дитя Огня очень серьезно относится к таким вопросам.
- Верен ей, а не нам, - отрезал Лу-шан. - Этот чертов принц...
- Ученик Амаи, - проговорил Якумэ, пропустив оскорбление. Пока. Капитан Лу-шан был ключом к своему участку, а Нижнее Кольцо было ключом к удержанию города. Обращайся с ним хорошо, обращайся справедливо, и оккупация пройдет гораздо безопаснее для всех. - Покоритель огня из королевского рода, достаточно взрослый, чтобы начать искать себе верных людей. Не вините Хьёдзина. У него не было ни шанса.
- Нет, - едко откликнулся Лу-шан. - Я виню её.
Ну, разумеется, с оттенком грусти подумал Якумэ. Она принесла беду в твою деревню - а Стража своего рода деревня - и с этим невозможно мириться, да?
Земля была предсказуемой. Люди Царства Земли жили сделками и договорами, письменными и устными. Брачные контракты. Необрученные женщины никогда не выходили без старшей компаньонки, чтобы гарантировать, что эти контракты сохранят силу. Негласные соглашения внутри каждой деревни, что её члены будут всегда правы и найдут поддержку в любой неприятности. А в обмен ни один житель деревни никогда не совершит того, что поставит его соседей под угрозу.
Как поступила целительница Амая. Духи, он даже жалел её. Она были из Племени Воды и, скорее всего, считала многих стражников своей семьей. Она не ожидала предательства.
А Хьёдзин и все, подобные ему, никогда не допустят даже мысли о том, чтобы предать её, понял Якумэ. Она была их укрытием от шторма войны. Они скорее умрут.
Что было одной из причин исчезновения маленькой армии беженцев. Все дети Огня, добравшиеся до Ба Синг Се, очень сильно не хотели умирать.
Как и генерал Айро.
- Никогда не думал, что у кого-то из вас могут быть зеленые глаза, - проворчал Лу-шан. - Откуда человеку было знать?
Якумэ пожал плечами, словно это была мелочь. Что было вовсе не так.
Невозможно. Это должно было быть невозможно. Однако все рапорты о "Ли" дружно сходились в одном.
Необыкновенные зеленые глаза, утверждал свидетель за свидетелем. Как огни во дворце.
У принца Зуко были глаза Созина. Светло-золотые, горящие, как солнце.
Светло-золотой цвет ясно значился и во всех его розыскных плакатах. Которые Хьёдзин читал. Якумэ следил за ним. И, тем не менее, стражник никогда не говорил об очевидном: что золотой может стать зеленым не больше, чем крольгуру может стать котосовой.
Хьёдзин. Ли. Муши. Каждый из исчезнувших пациентов Амаи, каждый, чью семью нельзя было найти в Ба Синг Се...
Зеленые глаза. Как она это сделала?
Покорение воды было странным. Все это знали. В каждом тактическом пособии были намеки, что оно может иметь... неожиданное примение, о котором не докладывали выжившие. Но это было что-то запредельное. Когда он сложил факты об исчезнувших принцах, маленькой армии пропавших беженцев и понял, что Амая занималась этим более тридцати лет...
Якумэ покачал головой, всё ещё наполовину убежденный, что сошел с ума. Если бы не тот ястреб с "Сузурана"... Птица с корабля капитана Джи, предположительно без сообщения, в то время как последний раз бизона Аватара видели летящим к заливу Хамелеона? Штрафники или нет, но это не могло быть случайным стечением обстоятельств.
Генерал Айро направляется сюда. И он недоволен.
Что мне делать?
Некоторые сказали бы, что здесь не о чем думать. В прошлом Айро мог быть генералом и кронпринцем, но теперь он был предателем. Никто не был обязан ему верностью. И всё же...
Мы потеряли принца Лу Тена, но генерал не дрогнул. Он скорбел... но он ясно видел ситуацию. Он отказался от мести и снял осаду ради нас.
Были люди, которые ни за что не выжили бы, если бы генерал Айро продолжил атаку. Включая одного мастер-сержанта Якумэ.
Мой лорд, как вы могли стать для нас предателем? Почему?
Он должен был узнать. Обязательно.
Итак, он доложит о том, о чем должен: что в городе были беженцы из Народа Огня, которые сейчас пропали. Принимая во внимание то, что они не явились к принцессе, дабы засвидетельствовать свою верность, можно было прийти к логическому выводу, что они не собирались этого делать. Что делало их предателями и потенциальным источником восстания куда более яростного и безжалостного, чем те, которые порождали города Царства Земли.
Если слухи правдивы, то принцесса Азула убила их лорда. Они захотят её голову.
И их будет очень трудно остановить. Верность придавала сил даже хрупкому ребенку... и смерть принца Зуко этого не отменит. Он был покорителем огня из рода Созина, плоть от плоти бесчисленных поколений Мудрецов Огня, и никто не проводил церемоний, чтобы упокоить его гневный дух. Изгнанники этого не заслуживали.
Не думаю, что когда-либо прежде изгнанник становился лордом. Агни, ну что за бардак.
А, их очередь сдвинулась. Якуме переложил письменный рапорт из руки в руку, гораздо менее уверенный в результате этого интервью, чем он позволил думать Лу-шану. Генерал Айро был куда спокойнее и уравновешенней, чем большинство, но род Созина прославился своим буйным нравом...
- Капитан Така, - ровно сказала принцесса офицеру, стоящему перед ними. - Ваш участок Среднего Кольца под контролем?
- Да, принцесса, - поклонился капитан. - Наши солдаты доблестно сражаются с трусливыми...
- Сначала факты, бравада потом. - Темно-золотые глаза опасно прищурились. Скачущая за троном маленькая блокировщица чи с косичкой устремила взволнованный взгляд на капитана. - Самая трусливая рука может оказаться самой опасной, когда ударит вас в спину, - продолжила принцесса Азула. - Что-нибудь достойное упоминания в вашем докладе?
- Разумеется, Ваше Высочество, - капитан Така снова поклонился. - Но будет лучше, если вы сами...
- Карарин. Корорин. Канкорорин!
Уже готовый выйти вперед под мрачно-задумчивым взглядом леди Мэй, Якумэ замер. Это... не могло быть то, что слышали его уши.
- А-ха-ха-ха!
Маленькие ножки протопали, как капли дождя. Маленькие когтистые пальцы вытянулись вперед. Огромный, глядящий в упор единственный глаз на соломенном теле и слюнявый язык, свешивающийся из клыкастого рта.
Бакэдзори!*
Безумно хохоча, волна монстров роем налетела на трон.
Полетели огонь, цепи и похожие на стрелы кунаи.
Когда все кончилось и воздух наполнился запахом паленой соломы, Якумэ вылез вместе с Лу-шаном из своего спешно найденного укрытия за огромной расписанной узорами вазой.
- Агни, - выдохнул он, разглядывая подергивающихся монстров с пронзенными глазами. - Надо будет спросить, свободна ли она.
- Она вооружена! - возмутился Лу-шан, разглядывая дворянку с кислым выражением на лице так, словно у неё выросли клыки и рога. - И вы женаты.
- Ну конечно, я женат, - с удивлением подтвердил Якумэ. - У меня есть сыновья. Да и вряд ли губернатор Цумами допустит даже мысль о таком союзе. Но может же мужчина помечтать.
И... почему это леди Мэй следила, как Дай Ли вытаскивают бакэдзори, с таким старательно- нейтральным лицом?
- Монстры-сандалии, - вздрогнул Лу-шан. - Проклятие, Дай Ли отлынивают от работы. Приличные люди не должны иметь дела с камуи!
Брови Якумэ поползли на лоб.
- Мудрецы Огня, как правило, крайне приличные люди, - строго осадил он капитана. - Благородные и почтенные. Разве ваши священники Гуань Инь не проводят успокаивающие духов церемонии?
- Церемонии? Конечно, - фыркнул Лу-шан. - Но охотиться на злых духов? Сделаешь хоть раз, и вовек не отмоешься... - Он побледнел.
А он не дурак. Якумэ уже опускался в полный ниц, почувствовав, как расступаются стоявшие перед ними люди.
- Ваше Высочество.
- Мастер-сержант. - Голос принцессы Азулы был точным и острым, как клинок работы мастера. Зеленый шелк шуршал, как листья на ветру, и он почувствовал запах огня. - Почему вы здесь? - Шорох её ног намекал, что она посмотрела на Лу-шана. - С довольно... необычным компаньоном.
- Мы нашли информацию, которая может оказаться жизненно важной, Ваше Высочество. - Всё ещё склонив голову, Якумэ протянул на ладонях рапорт.
Он почувствовал, как исчез вес свитка. Зашуршала бумага.
Тишина.
- Вижу.
Шипение, а не голос. Волосы на затылке Якумэ встали дыбом, когда он вспомнил старые сказки, запретные сказки. Слухи о давно пропавшей матери Созина и его странной златоглазой жене, исчезнувший во время его погребального сожжения...
- Оставьте нас.
Сбегая вместе с остальными, Якумэ успел разглядеть, что блокиратор чи встала подальше от греха, пристально разглядывая пустой воздух.
Или, если вспомнить о бакэдзори, не такой уж пустой?
Двери тронного зала захлопнулись, и он услышал рев пламени.

***

- Как они смели!
Устроившись у навершия колонн вместе с несколькими перепуганными Дай Ли, Тай Ли выдохнула молчаливую молитву Тенгри**, что аура Катары пропала. Азула будет достаточно расстроена после того, как успокоится. Она не хотела, чтобы девочка из Племени Воды видела это.
- Я наследница отца. Я из рода Созина! А он слабак, предатель, мертвец! Как они могли предать наш народ ради него! Предать нашу войну!
Вспыхнуло лазурное пламя, раскалывая скалу и камень.
- Всё в порядке, - улыбнулась Тай Ли припавшему рядом с ней агенту с округлившимися глазами. - Просто сидите здесь, пока она нас не позовет. С вами всё будет в порядке.
С ними всё будет в порядке. Но что насчет Азулы? Её аура выглядела ужасно. Все цвета перемешались, и эти темные прожилки, и они вращались так, что у Тай Ли начинала кружиться голова.
Она ударилась головой. Сильно. Она даже призналась, что я двоилась. Тай Ли спрятала внезапный приступ страха. Уроки в Академии были весьма детальными. Включая симптомы сотрясения мозга... и что может случиться с теми, кто будет оставлен без лечения.
Конечно, сейчас она просто созерцала, как Азула вышла из себя. Но это была Азула. Головокружение, нетвердая поступь, ошибки в суждениях - всё это она скрывала.
Я должна ей помочь.
Так бы поступил Зуко, будь он здесь. Печально, что Азула никогда этого не понимала.
С другой стороны, если бы Азула смогла это понять, что ещё она бы поняла?
Ты такой глупый-преглупый, Аанг.
Огонь не мог убить ветер. Выжечь воздушные карманы, да. Или гореть так жарко, что ветер побежит вслед за пламенем. Но убить его?
Жар, топливо и воздух. Священный треугольник Агни.
Нет, огонь никогда не мог убить ветер, не убив самого себя. Ветер дул в горах ещё до возведения храмов, он дул в них и сейчас, не смолкая ни на минуту. Что с того, что остались лишь отдельные потоки? Тенгри терпелив. Время придет.
А может и нет. Потому что остался воздушный монах, и он был Аватаром. И если он победит, весь тот беспредел с Шангченгом повторится снова.
Её семья, все их семьи рассчитывали, что она этого не допустит.
...Ну, не то, чтобы они рассчитывали. Потому что их здесь не было, и они ничего не знали, кроме нескольких полных энтузиазма сообщений, которые Азула разрешила ей отправить с ястребом. Но если бы они знали, они бы рассчитывали на неё, и этого было достаточно.
Иногда ей хотелось просто попрыгать вокруг Аанга и поговорить с ним. Он же не хотел, чтобы люди умирали, так? Этому учила её семья. Этому должны были учить храмы. Так почему он не присоединился к Хозяину Огня Озаю вместо того, чтобы бегать по миру и убеждать людей сражаться? Люди умирали, когда сражались с Народом Огня.
... Кроме тех случаев, когда они сражались с такими, как она. Почему Аанг не понимал, что это будет правильным поступком? Она сражалась с людьми ради Азулы. Азула получала то, что ей надо, и никто не умирал. Только посмотрите на Ба Синг Се. Лонг Фэнг умер и Зуко, а больше никто.
Бедный Зуко.
Если Аанг снова объявится - а Тай Ли знала, что так и будет, покорители воды умели делать такие трюки - она собиралась ткнуть его разок как следует. Так, чтобы он почувствовал. Зуко был милым. Зуко был добрым. Зуко был настоящим сыном генерала Айро, даже если Хозяин Огня был его отцом. Генерал Айро был его учителем! Разве в храмах не учили, что это самая важная вещь на свете?
Если Аанг не мог догадаться, что правильным поступком было сдаться так, чтобы Зуко мог стать наследником...
Да, она действительно собиралась ткнуть его разок как следует.
Пламя утихло.
Спрыгнув вниз, Тай Ли легко приземлилась на ноги, изящно согнувшись в позе покорности.
- Может, им тоже стоило сбежать и присоединиться к цирку.
Глаза Азулы прищурились. Затем уголок её губ изогнулся.
- А кто говорит, что это не цирк? Здесь даже есть три кольца.
Широко улыбаясь, Тай Ли подняла голову.
- Ты можешь с ними справиться. Ты всегда это умела.
Азула хотела было что-то сказать, но замешкалась.
- Раскрыть потенциальных предателей, которых не смогла найти вся наша разведывательная сеть. Да. Должен быть способ...
Тай Ли похолодела. Она точно подумала об этом.
Некоторое время спустя, акробатка колесом прошлась по коридорам с рюкзаком через плечо, ища заговорщиков. Мэй хорошо умела прятаться, но она знала угрюмую девушку много лет. И, честно говоря, во дворце таких размеров было не так много мест, где можно спрятаться и при этом не выглядеть так, словно прячешься.
Перекувыркнувшись через высокий камень, Тай Ли широко улыбнулась Квану и Мэй.
- Так когда вы пойдете освобождать Мина?
Кван раскрыл рот от удивления.
- Азула не должна была так поступать с кланом Мина, - терпеливо объяснила Тай Ли. - Это плохо для неё. И это огорчит другие кланы. Она контролирует остальных Дай Ли, рано или поздно она найдет предателей. Немного ожидания не повредит.
Кван зло посмотрел на неё.
- Не думай, что сможешь...
Мэй подняла руку.
- Что ты хочешь?
- Азула ранена, - серьезно объяснила Тай Ли. - Ей нужен целитель.
- Она убила последнего, с которым имела дело, - зло рявкнул Кван.
Тай Ли печально опустила глаза.
- Зуко помог бы ей, будь он здесь, - она умоляюще посмотрела на Мэй. - Ты знаешь, что он поступил бы так.
- Она убила его, - отрезала Мэй.
- Покорительница земли убила его, - настойчиво возразила Тай Ли. - Ты не видела его, когда он пришел спасать Тоф. Его аура была... твердой. - Уверенной и ярко сверкающей, какой она никогда не была рядом с Азулой. Зуко всегда боялся Азулу.
И... у него были на то причины. Он был покорителем огня, а покорители огня были как драконы. Она, конечно, никогда не видела дракона, и никто и никогда их больше не увидит, но они были летающими хищниками. Тай Ли думала, что они были чем-то вроде почтовых ястребов. А когда ястребы воспитывают птенцов, а еды не хватает на всех... они кормят сильнейшего, чтобы выжил хотя бы один птенец.
Азула была сильной. Зуко не был. Это было грустно, но таково было положение дел.
Почему ты просто не сбежал, Зуко? Сбежал бы от Аватара и никогда не возвращался бы назад.
Но покорители огня не бежали.
- Я знаю, что ты хорошо строишь планы, но Азула лучше тебя, - тихо сказала Тай Ли. - Мэй, позволь мне помочь.
Два заговорщика обменялись взглядами, и на этот раз Кван махнул Мэй рукой.
- Остальные Дай Ли?
- Ну, вы не сможете остаться, - честно призналась Тай Ли. - Азула не верит вам. Но если вы уйдете с Мином, никто не пострадает.
Мэй встретилась с ней взглядом. Её золотые глаза горели от сдерживаемой ярости.
- Я буду противостоять другим агентам, Тай Ли. Кто-нибудь пострадает.
- Ой, глупая! - Тай Ли импульсивно обняла её. - Иногда тебе стоит немного повеселиться, Мэй. Знаешь рынки в Нижнем Кольце? Там есть прикольнейшие вещи! - Она присела, крутанулась вокруг своей оси и протянула ей маленькую деревянную коробочку, всё ещё слабо пахнущую жуками и песком.
Мэй с круглыми глазами приподняла крышку.
- Дротики ширшу?
Подпрыгивая на носочках, Тай Ли просияла.

***

Ветер, стрелы и насмешливый смех...
Лангшу скатился с нижней койки и упал прямо в знакомые руки, минус боевые перчатки Воинов Киоши.
- Легче, маленький Капитан. Я тебя держу...
- Саолуань?
Всё ещё стоя на коленях, она ослабила хватку.
- Ты проснулся? - Её пальцы нащупали его лоб в темноте. - И твой жар спал. О, слава Гуань Инь... Прикрой глаза, я зажгу свет.
Покачиваясь, Лангшу сел на край койки и прищурил глаза, пока Саолуань с помощью кремня зажгла корабельную лампу. Мы на корабле, понял он, сложив воедино запахи, качку и крошечное, слегка пахнущее рыбой помещение пассажирской каюты. Довольно далеко в море.
- Мы покинули остров.
- Нам пришлось, - призналась Саолуань. - Люди начали задавать вопросы, а из меня плохая врунья. Не с таким количеством свидетелей... Я уж было начала волноваться за тебя: ты был без сознания почти два дня... - Она повернулась к нему и чуть не уронила светильник.
Трясущимися руками Лангшу вытянул перед глазами прядь своих волос. Большая их часть была темно-каштановой, типичной для уроженцев острова. Но там, где Ла коснулась его...
- Черт, - выдохнула Саолуань. - Я не думала, что нам понадобится краска для волос. Придется попросить у экипажа...
- Не трать время, - проворчал Лангшу, пригладив побелевшие у корней волосы. - Ла гневается. И она хочет, чтобы все об этом знали.
- Тебе будет трудно избегать излишнего внимания, - криво улыбнулась Саолуань. - Могу я узнать почему, или это касается только покорителей?
- Всё... сложно, - признался Лангшу, чувствуя, как краснеет. - Я просто... куда мы едем?
- Омашу, - пожала плечами Саолуань.
- Что? Но Народ Огня...
- Захватил его и назвал Новым Озаем... И кто сплетничал с рыбаками, ты или я? - широко улыбнулась Саолуань. - Там всё ещё есть солдаты Царства Земли. И люди, которых я знаю. Там мы найдем помощь.
- Если только Белый Лотос не припрятал духовного целителя, о котором не знает Ла, то я в этом сомневаюсь, - пробурчал Лангшу. - Но это на севере. Неплохое место для начала. Что?
- Эм, - Саолуань с невинным взглядом хлопнула глазами. - Кто?
- Я могу назвать тебе пароли и отзывы, - с суховатой иронией произнес Лангшу. - Если, конечно, они не изменились за тысячу лет. Я что-то в этом сомневаюсь.
Саолуань прижалась к стенке каюты, широко раскрыв серо-синие глаза.
- ...Маленький Капитан?
Лангшу с трудом сглотнул, обиженный.
- Это я, - виновато сказал он. - И... я не хочу тебя пугать, правда, но я... Духи делают то, что им надо, а нам приходится поспевать следом...
- Ш-ш-ш, - она втиснулась с ним рядом, склонив голову, чтобы поместиться под верхнюю полку. - Начни с начала, ладно? Пиявка. Я видела...
- Ты видела, как я покорил воздух, - тихо объяснил Лангшу. - Вот почему я... потерял сознание. Я использовал слишком много чи, а меня ведь ещё не вылечили. - Он глубоко вдохнул. - Я знаю, что прозвучит безумно, но давным-давно некоторые покорители могли...
- Ты яорэн.
Лангшу закрыл рот прежде, чем туда залетит муха.
- Ты знаешь?
- Кажется, Великий Лотос нашел одного, - пояснила Соалуань. - Покоритель двух элементов. Не представляю, как это работает...
- Никак. Не без посторонней помощи, - сухо сообщил Лангшу. - Не думай о них как об Аватаре. Это не так. Дух Аватара изменяет следующую инкарнацию перед тем, как родиться. Он начинает одновременно с четырьмя элементами и обладает большей силой... чем ты можешь себе представить. Мы начинаем с одним, как все другие покорители. - Он помолчал. - Вот только у нас всегда тяжелая жизнь. И постоянная плохая удача.
- Ой-ёй, - пробормотала Саолуань.
- Не знаю, нападают ли на нас камуи, потому что мы достаточно сильны, чтобы одолеть их, или мы просто выживаем благодаря своей силе, - честно признался Лангшу. - Силе воли, а не покорения. Некоторые из нас начинают как довольно никчемные покорители... Если окажешься в нужном месте в ненужное время, и Великие Духи заметят тебя, и ты взмолишься от всей своей души о чем-то бСльшем, чтобы нанести последний удар по тому, что убивает тебя...
- Будь осторожен в своих желаниях, - печально процитировала Саолуань. - Ой. Значит, тебя... заметили.
- Заметили, блин, - проворчал Лангшу. - Думаю, они караулили меня. - Когда она бросила на него настороженный взгляд, он вздохнул. - Помнишь, как священники учат о том, что если ведешь праведную жизнь, у тебя будет шанс реинкарнировать в человека?
Саолуань усмехнулась.
- Мне они говорят, что я буду морским слизнем.
- Я бы не стал делать на это ставки. - Он криво усмехнулся. - Яорэны в самом деле возвращаются. Часто. И мы не настолько уж святые - слишком уж часто приходится пачкать руки в грязных делах других... а, ладно. Около тысячи лет назад я был одним из яорэнов Аватара Янгчен.
Тишина.
Лангшу сглотнул.
- Я знаю, что несу чушь...
- Да, - странно задумчивым тоном согласилась Саолуань. - Да, за одним исключением. - Она взглянула ему в глаза. - Я знаю покорителей и знаю, что я видела. Аватар Аанг не использует меч. Ты использовал движение, которого никто не видел как минимум сто лет. - Она пожала плечами и криво улыбнулась. - Почему бы не тысячу?
Лангшу попытался проглотить внезапно вставший в горле ком. Шмыгнул носом и попытался это скрыть...
- Всё в порядке, - прошептала Саолуань, прижав его к своему плечу. - Всё в порядке...
Её плечо промокло от слез. Она не сказала ни слова, только гладила его по волосам, словно в любой другой день, когда боль от потери всей семья становилась для него невыносимой. А ведь так и было, вдруг понял Лангшу. Он не помнил всего, но он чувствовал. И знание, что потеряли все они, ранило его ещё сильнее...
- Хотя я немного сжульничала, - задумчиво сообщила Саолуань нарочито легким голосом. - Я слушала, как ты бормочешь в своих кошмарах. Ты меня по-настоящему напугал. Ты никоим образом не мог знать дворцовый диалект. Не в этой жизни.
Лангшу позволили себе всхлипнуть ещё один последний раз и поднял голову.
- Ты говоришь на дворцовом диалекте?
- Немного, - призналась Саолуань, чуть разведя большой и указательный пальцы. - Совсем чуть-чуть. - Она пожала плечами. - Я читаю на нем гораздо лучше. Это было полезно, когда остров Киоши сохранял нейтралитет. Хорошо знать, что на самом деле задумал Народ Огня, чтобы старейшины придумали, как не попадаться им под руку.
- Надо будет тебя научить, - воскликнул Лангшу. - Нам надо найти одного человека.
- В Народе Огня, - Саолуань уставилась на него с нехорошим предчувствием.
О. На него вновь обрушилась реальность войны. О, Агни, что за бардак...
Дыши глубже. Ты яорэн. Ты способен на невозможное.
- Я не помню всего, - заявил Лангшу. - Я не умер. Когда человек умирает и попадает в Мир Духов... то помнит всё, что когда-либо делал. Всех, кем он когда-либо был. Но я не умер. У меня лишь обрывки воспоминаний Хьёрена. Потому что Ла и один старый друг вмешались, чтобы гарантировать, что я их получу. И я думаю... думаю, Казэ дал мне чуть больше, чем хотел. Он знал воздух, а не я. Конечно, я видел, как он покоряет, но... - Дыши глубже. Медленно. - Это как вспоминать осколки сна. - Или кошмара. - Когда я проснулся... я сражался с Ко. И с людьми, помогавшими ему. - Он посмотрел ей в глаза. - Я сражался, чтобы защитить Северное Племя Воды. И я был не один. Там были Ю Янь. На нашей стороне.
Саолуань молча уставилась на него.
- Но Ю Янь...
- Народ Огня не был врагом! - перебил её Лангшу. - Не тогда. Ла - сестра Агни. Конечно, они дерутся, как во всех семьях, но он любит её. - Он вытер глаза, сердитый, раненый и испуганный. - Они семья, и... мир сломался...
- Ладно, - тихо уступила Саолуань. - Тебе чертовски повезло, что я такая, какая есть, а не то сочла бы тебя сумасшедшим. - Она присвистнула. - Ко. Тот самый Ко? Ты не ищешь себе простых врагов.
- Яорэны должны хранить жизни людей, пока Аватар не прибудет с другого конца мира им на помощь, - сухо сказал Лангшу. - Будь это просто, обычные покорители справились бы сами. Великим Духам не пришлось бы... - он поморщился.
- У тебя всё ещё жар, - пальца Саолуань пробежали по его лбу. - Тебе надо отдохнуть.
- Это не поможет, - пробормотал Лангшу. - Мне надо найти духовного целителя. Гайпан. Казэ сказал, что он будет там.
- Гайпан? - приподняла бровь Саолуань.
Лангшу отвел глаза.
- Эй, - Саолуань коснулась его щеки, чтобы повернуть его лицом к себе. - Тебе дорого обошлось мое спасение, да?
Я бы заплатил снова, и снова, и снова, сестра...
- Никогда не касайся моря, когда Океан в гневе, - медленно процитировал он. - Духи могут повредить твое чи, если ты не знаешь, что делаешь. И... я не... Иногда становится лучше, но если шрам становится... шире...
- Потому что тебя заметили, - тихо закончила Саолуань.
- Ага, - он пожал плечами как ни в чем не бывало. - Будь там другой яорэн, чтобы вести меня... я бы просто немного поболел. Но его не было. Поэтому мне надо его найти.
- О, - Саолуань отвела глаза. - Это будет непросто.
- Непросто? - с опаской повторил Лангшу. Я знал. Я знал. Казэ вечно вляпывается в неприятности.
- Ну, слухи утверждали, что он в Ба Синг Се, - честно ответила Саолуань.
Который сейчас был под осадой Народа Огня. Потрясающе.
- Там его нет, - поправил её Лангшу. - Или не будет.
- Ладно... - Саолуань не сводила с него взгляда. - Но Аватар там.
О, чудесно.
- Гайпан, - твердо сказал Лангшу.
- Но ты говорил, что яорэн...
- Океан в ярости. Аватару уже следовало бы что-то предпринять по этому поводу, - отрезал Лангшу. - Поверь мне, яорэн - последний, кого он хочет видеть. - Потому что я начну с того, что выдеру ему все ногти... Дыши глубже. Успокойся.
Н-да, работа с новым элементом всегда выводит человека из себя. А эта обещала быть хуже всех предыдущих.
Я привык к огню. А огонь давит на тебя в ответ. Воздух просто... рассеивается.
А значит, вода будет толкать его сильнее обычного, пока он не найдет баланс. Чудесно.
- Мы же семья, правда? - выпалил он.
Саолуань склонила голову набок и криво улыбнулась.
- Уверен, что не найдешь кого-то получше?
- Лучше не бывает, - заявил Лангшу. - Ты была рядом.
Её улыбка смягчилась, потеряв всю свою насмешливость.
- Думаю, да, - она раскинула руки в стороны.
Семья. Прижавшись к ней, он глубоко вдохнул и вздохнул. Безопасность.
Они уплывали на корабле от всего, что он знал в этой жизни, посреди войны, которой не должно было быть. Никто не был в безопасности.
Но он чувствовал безопасность. Впервые за многие годы.
Наслаждайся, пока можно. Мир обрушится на тебя достаточно скоро.
- Духи - это часть работы Аватара. - Саолуань прижалась виском к его голове. - Я никогда об этом не задумывалась. Все знают, что Аватару приходится изучать элементы. Кто учит его о духах?
- Эм, - Лангшу отвел глаза, подавляя желание посвистеть с невинным видом.
- ...О, чудно, - слабым голосом ответила Саолуань.
- Мы умерли! - принялся оправдываться Лангшу. - Была осада и вторжение, и Ко пробрался мимо нас, чтобы разбудить вулкан. Мы должны были его остановить, или Северный полюс и половина Царства Земли... - он скривился даже от тени воспоминания. - Мы умерли, а яорэны существовали так долго... Думаю, духи забыли. Нам нужен духовный целитель, иначе зазор убьет нас.
Саолуань нахмурилась.
- Ты говорил, что был бы в порядке, будь рядом другой яорэн...
- Большинство из нас были духовными целителями, так было проще. Я... нет. Пока нет. Но духовным целителям не обязательно быть яорэнами. Некоторые из них не были даже покорителями. - Лангшу помотал головой. - Духи, что могло убить их всех... о!
- Если Ко убрал вас, зачем останавливаться на достигнутом? - насмешливо спросила Саолуань. И вздрогнула. - Ома и Шу. Духи. Дайте мне что-то, что можно убить, и я готова идти в бой.
- Ты достаточно сильная, - сказал ей Лангшу. - Гораздо сильнее, чем ты думаешь. А я-то считал, что у меня есть только моя неудача. Ха, надо было смотреть внимательнее.
- Значит Гайпан, - кивнула головой Саолуань. - Сперва надо починить тебя. - Она ткнула его кулаком в плечо. - Что потом, маленький Капитан?
- Узнать, почему сердится Океан, и исправить это, - твердо сказал Лангшу. - Это не связано с островом, или Казэ намекнул бы мне. Наверное, это случилось севернее. - Он поморщился. - Если всё настолько плохо и так далеко отсюда... Твои друзья-сплетники ничего не говорили о землетрясении или наводнении, или о чем-то ещё? Или мир совсем рехнулся, и Народ Огня перестал как подобает хоронить своих врагов... Что?
Побледнев, Саолуань с трудом сглотнула. Начала было говорить и покачала головой...
И с силой врезала кулаком по стене.
- Саолуань! - Взмахом руки он вытянул воду из стоявшего у входа кувшина и схватил её за запястье, чтобы вытащить все занозы. Саолуань была мечницей. Она знала, что следует заботиться о своих руках. - Зачем ты так сделала?
- Они не стали говорить детям, - скорее самой себе сказала Саолуань. - Разумеется, они не стали говорить детям. Аватар Аанг - надежда для всего мира, все его любят, он такой милый... Народу Огня надрали задницу, и неважно, каким образом...
Вытащив последние щепки, Лангшу дал порезам немного покровоточить. Иногда боль была нужна.
- Саолуань, о чем ты говоришь?
С потемневшими глазами она объяснила.
- Аватар сделал что?

***

Тоф разбудило безмолвное хихиканье, волной расходящееся по обломкам камней, которые она прислонила к катариной водной кровати-каноэ. Слава духам, что есть Сокка. Она, конечно, с куда большим удовольствием сошла бы с этой лодки на честную землю, но Сокка хотя бы достал ей достаточно земли, чтобы ориентироваться на палубе, как по морским маякам.
Опустив руку в холодную и мокрую тьму, Тоф нащупала плечо Катары.
- Эй, ты с нами?
- Тапки. - Шепот и хихиканье. - Азула... погребена в горе тапок...
Ладно, может, Катара ещё не совсем здесь.
- Асиавик! Она проснулась. Вроде как.
- Я проснулась, но... Бр-р-р! Я замерзаю...
Полетевшие по сторонам камни сказали Тоф достаточно, чтобы убраться в сторону, когда подбежавшие ноги и бесконечный поток вопросов окружили лодку.
- Я в порядке, - снова и снова повторяла Катара. - Думаю, я в порядке... просто устала...
Да-да. Судя по голосу - совсем не в порядке. Может, и не больная, но не в порядке.
- Твой папа сказал, что тебе больше не нужно мстить, - сказал Аанг, вклинившись в процесс вытирания Катары и заворачивания её в меха, чтобы согреться. - Как здорово!
- ...Это его слова, - голос Катары был холодным, как лед.
- Он сказал не это, - вмешалась Тоф, прежде чем Аанг выроет ещё более глубокую яму. - Он сказал, что сперва надо разобраться с Хозяином Огня.
- Тоф! - запротестовал Аанг. - Я знаю, что тебе нравится Зуко - не понимаю, почему - но эта топающая тварь, которую он прислал, сводит всех с ума...
- Не меня, - усмехнулась Тоф, заслышав топот невидимых ботинок по деревянной палубе. - Внимание, Легкие Ноги.
- Что ты... Ай!
Шлеп. Топ. Бух!
- ...Аанг только что споткнулся о воздух? - пробормотала ошеломленная Катара.
- В записке Зуко было написано, что это бетобето, что бы это ни значило, - рука Сокки схватила Тоф, втянув их троих в пушистый теплый узел возле камней Тоф. - Какая-то разновидность навязчивого духа. В общем, они безопасны. - Его голос источал сарказм.
- Дух хотел с кем-нибудь поиграть, поэтому Живчик отправил его искать Аанга, - улыбнулась Тоф, слушая гневное стрекотание Момо, опустившегося на палубу рядом с покорителем воздуха. И верещание, когда лемур в очередной раз выяснил, что когтями до выбивающего чечетку духа не добраться.
- И от него все уже на стенку лезут, - простонал Сокка.
- Так почему бы Аангу не выяснить, что духу надо, чтобы отправить его восвояси? - спросила ничего не понимающая Катара.
- Он уже получил, что ему надо, - пояснила Тоф. - Он хочет играть. - Она сложила руки на груди и усмехнулась. - Я постоянно повторяю ему: хочешь стать покорителем земли? Выясни, где прочерчена линия на песке. И что ты сделаешь, если кто-то её переступит.
- Тоф, - голос Соки был полон неподдельного раздражения. - Зуко скинул его нам не для того, чтобы помочь.
- Не-а, - радостно согласилась Тоф.
- Ты... ты... я тебя не понимаю! - выплюнул Сокка. - Эта тварь! И то письмо! Он хочет расколоть нас!
- Наконец-то до него дошло, - театральным шепотом прошептала Тоф на ухо Катаре. - Как думаешь, мы будем помогать ему выбрасывать Аанга за борт?
- Что? - завопил Сокка.
Тоф ждала хихиканья. И услышала его, когда Катара протянула руку и сжала её ладонь.
- Ладно, рассказывай, - твердо велела покорительница воды.
- Рассказать, как перебросить Аанга через борт? - пробормотал Сокка. - Тоф, я знаю, что ты веришь, что где-то внутри Зуко скрывается нормальный человек...
- Она сказала, что хочет, чтобы Аанг победил, - заявила Катара. - Это сделка, так? Ты поможешь Аангу победить Хозяина Огня.
- Точно, - кивнула головой Тоф и указала пальцем куда-то в сторону Сокки. - Думаешь, Хозяин Огня не станет морочить нам голову?
Сокка молчал почти целую минуту.
- Повторите ещё раз для меня, пожалуйста, - серьезно попросил он. - И разбейте на небольшие порции.
- Дядя - Дракон Запада, - деловито начала Тоф. - Знаешь, что это значит для меня? Он, Азулон, Созин... они ведь побеждали не только с помощью танков, буров и прочих вещей. Они побеждали генералов, потому что могли их перехитрить.
Сокка медленно выдохнул.
- Ладно, давай удостоверимся, что мы думаем на одной волне...
- Чт... Уф! - Аанг рухнул на палубу неподалеку от них. Камни вздрогнули, когда он нетерпеливо оттолкнул их в сторону. - Думаю, какое-то время он будет играть с Аппой... Что там насчет Хозяина Огня?
- Что-то, чего ты не поймешь, - зло рявкнул Сокка. - Это имеет отношение к семье.
- Эй, я знаю про семьи...
- Нет, не знаешь, - отрезала Катара. - Поэтому нам придется тебе объяснить. Тебя вырастил Гиацо, и я знаю, что он был чудесным человеком. Но он усыновил тебя. Ты не родился в его семье. Есть вещи, которых ты не знаешь, - она запнулась. - Духи, я даже не знаю, с чего начать...
- Думаю, Тоф хочет сказать, что мы мало знаем об Озае, - вмешался Сокка. - Но мы знаем Айро. И Зуко, и Азулу. И это о многом нам расскажет.
Аанг сел в позу лотоса рядом с ними. Момо с громким мурчанием свернулся у него на плечах.
- Потому что у них были одни учителя?
- Неплохо, - пробормотала Тоф, впечатлившись. - Я не додумалась до этого. Да, люди, которых учат одинаково, и покоряют одинаково. - Как весь отряд "Терра", которых Мэй и Тай Ли одолели меньше чем за минуту. Ух. - Но Зуко пытался смешивать покорение с другими своими трюками, потому что Азула лучше него. - Была лучше. Раньше. И он все-таки врезал ей как следует. Получив помощь Кузона? Я ставлю на Живчика. - Но мы говорим не о покорении. Ты похож на своих родителей, Легкие Ноги, знал ты их или нет.
- Но как это может быть, если они не учили меня? - Голос Аанга был полон непонимания. - Я знаю, что Зуко не такой, как Айро. Но если Азула лучше него, значит, он просто плохо учился... что еще?
Вскочив на ноги, Тоф бросилась вперед, чтобы ударить его.
Ветер свистнул под её кулаком. Черт.
- За что? - потребовал Аанг.
- Разве я выгляжу как кротобарсук? - требовательно спросила Тоф. - Они учили меня, Легкие Ноги. И все-таки я знаю, что выгляжу как моя мама. - Потому что так говорили ей люди. Но были вещи, которые она чувствовала сквозь землю, когда её родители ходили. Они двигались не так, как ходила она, но... они были её.
- Люди в семье разные, но у всех есть что-то общее, - пояснила Катара. - Вот почему мы вожди. Дедушка был хорошим лидером. Как и папа. И Сокка им будет. Когда-нибудь.
- Ты ко мне подмазываешься, да? - с подозрением спросил Сокка.
- Не в этот раз.
- Мы хотим сказать, что дядя вроде как прославился тем, что мог дурить людям головы, - практично продолжила Тоф. - И Азула делает так же. А теперь Зуко пинком отправил сюда духа, чтобы морочить головы нам. Главным образом тебе, - добавила она. - Ты должен понимать, что Хозяин Огня может поступить точно так же. Только его трюк будет гораздо злее.
- Я думал, Зуко сказал, что хочет нам помочь! - возразил Аанг.
- Да? - пожала плечами Тоф. - Ты его взбесил, Аанг. Он не хочет тебя убивать, - ну, может только самую чуточку, - но ты ранил его. Такое не спускают.
- Но так положено! - настаивал на своем Аанг. - Монахи учили нас прощать. Ненависть только ранит тебя ещё больше.
Тоф снова треснула его, почувствовав новый порыв воздуха. Наверное, я почти попала.
- Какой идиот сказал тебе, что Зуко тебя ненавидит?
- Привет? - нетерпеливо бросил Аанг. - Он преследовал нас по всему миру!
- Ага, преследовал. Потому что ему приказал Хозяин Огня, - мрачно пояснил Сокка. - Честно говоря, думаю, он всё равно гонялся бы за тобой. Мы знаем, как он переживает за Айро, а Айро - всего-навсего его дядя. Ты Аватар. Ты собираешься остановить Хозяина Огня. Вот только Озай не только Хозяин огня. Он Зукин папа.
Тоф чуть не зарычала от бессилия.
- Черт побери, Лежебока, чем ты слушаешь? Народ Огня назначил награду за голову Зуко...
- Ага, конечно. Сейчас. Джи даже не знал о нападении на Луну. Кто знает, что в Народе Огня думают о случившимся на Северном полюсе? Но когда Зуко только начал преследовать нас? - Сокка хмыкнул и содрогнулся. - Шу, Мохэ... они точно ошибаются. Родители просто... Зуко ни за что не стал бы преследовать нас, если бы Озай так поступил с ним.
- Мой папа отправил за мной охотников за головами, - напомнила Тоф.
Все услышали, как челюсть Аанга стукнулась о палубе.
- Хочешь сказать... Зуко угрожал вашей деревне, преследовал нас, сжег деревню Суюки и... всё это... из-за семьи? - Даже сквозь дерево она почувствовала, как он вздрогнул. - И Киоши убила всех тех людей... Неудивительно, что монахи отказались от семей!
Всё ещё держась за плечо Катары, Тоф почувствовала её гримасу. Ну, ладно, решила покорительница земли, хватит с меня этого безобразия...
Сокка опередил её.
- Ты спятил? - взорвался он. - Почему, по-твоему, мы всё ещё здесь, Аанг? Ради тебя мы выступили против всего Народа Огня! Ты думаешь, мы делаем это только потому, что мы друзья? Потому что так будет правильно? Дай-ка я тебе объясню, о великий и могучий Аватар. Мы не настолько хорошие. Просто... не настолько. - Он глубоко вдохнул, заставив себя говорить тише. - Мы семья, Аанг. Вот почему мы рядом. Вот почему мы всегда будем рядом.
Тоф постаралась не поморщиться. А моя семья нет.
Но они старались. Они были бы хорошей семьей. Для дочери, которая могла видеть, которая улыбалась бы, когда нужно, и которая не была бы покорителем земли.
Ты понимаешь меня, правда, Живчик? Ты тоже не вписывался туда, куда запихали тебя духи. Как тебе повезло, что у тебя есть дядя. Она проглотила комок в горле. Я уже скучаю по вам, ребята.
- Я не понимаю, - возразил Аанг. - Как вы можете быть хорошими людьми, если вы не переживаете за всех?
- Как хорошие люди могут переживать за всех? - отрезала Катара. - Некоторые люди злые, Аанг! Если хорошие люди их не остановят, они... ну, ты видел Азулу.
- Но убивать их? Должен быть другой способ! - голос Аанга стал громче, и направлен он был в сторону Тоф. - Тоф, ты же сбежала от семьи...
Даже не начинай, Легкие Ноги.
- Семья - это как покорение, - заявила Тоф. - Ты можешь помогать людям, а можешь превращать их в кашу. Как огонь и вода. Катара и Зуко. Они могут лечить людей. Или порубить их на кусочки. Не семья убила половину Народа Огня. Это сделала Киоши.
- Она не хотела, - прошептал Аанг. - Она была Аватаром. Пускай она родилась покорителем земли... она была и покорителем воздуха. Она не могла. Воздух не такой.
Катара дернулась.
- Катара? - спросил Сокка.
- Ты не знаешь, какой был воздух, Аанг. Юи... показала мне кое-что. Когда я была... не здесь. - Катара со свистом втянула воздух. - Она показала мне, что есть духи, которые пытаются истребить целителей-покорителей. Всех.
Тоф вздрогнула.
- Зачем? - выпалила она. - Зачем это духам?
- Зачем Ван Ши Тонг пытался засыпать нас песком, когда мы старались остановить войну? - мрачно спросил Сокка. - Не все духи любят нас.
- Откуда ты знаешь? - в голосе Катары сквозило удивление.
Вода плеснула, когда Аппа зафырчал, и Сокка фыркнул.
- Это очевидно даже для нашего большого мохнатого друга. Амая рассказала нам о хайма-дзяо в Ба Синг Се. Хэй Бай чуть не разнес по бревнышку деревню Сенлин, хотя они не имели никакого отношения к сжиганию его леса! Юи и Океан? Да, они на нашей стороне, но если бы все духи любили нас, эта война не стала бы такой проблемой. - Он громко выдохнул. - Так что кто-то хочет прикончить Племена Воды и Народ Огня. Блин, это же очевидно...
- Не племена. Целителей-покорителей. - Катара сглотнула. - Тоф, ты можешь сделать немного глины?
Тоф нахмурилась. Это было чуть сложнее, чем делать песок. Надо было разбить камень на очень маленькие частички.
- Конечно.
Взяв камешек, она несколько раз смяла его в руке, пока его крошечные частички не выскальзывали из-под её пальцев как тончайший шелк. Она вдохнула смоченную солеными брызгами пыль, вспоминая дни, проведенные в туннелях, и кротобарсука, кормящего детеныша с низким, почти что неслышным урчанием...
- Ты помнишь, что чувствовала, когда Зуко исцелял?
Как будто она могла забыть. Тепло и уют, словно с миром всё будет в порядке. Так же, как в тот день, когда проказы детенышей стали слишком уж грубыми, и ей показалось, что она почувствовала кровь...
Нет. Не может быть.
- Катара, все знают, что земля не может...
- Все знали, что огонь не мог, - отрезала Катара. - Ты сильнейшая покорительница земли из всех, кого я знаю.
Она подтащила Аанга поближе.
- Попробуй.
Взяв покрытую синяками руку Аанга в свои, Тоф замерла.
- Я не знаю, что делать. Я не знаю, с чего начать.
- Юи показала мне. В видении я была земляным целителем, - тихо проговорила Катара. - До того, как Чин пришел, чтобы убить их... Ты должна настроиться. На землю и на тело.
- Правильно, - сказал Сокка тоном всезнайки. - Они любят музыку!
Музыка. Мурлыкающий мотив. Вроде как. Обернув глиной пальцы, Тоф попыталась вспомнить то отчасти почувствованное, отчасти услышанное урчание, так похожее на ощущение в её голове, которое она использовала, чтобы невредимой прыгать среди падающих камней. Она могла почувствовать землю в металле, может быть, она могла почувствовать её и в человеке...
О.
Колебание было крошечным. Крошечным-прекрошечным: неудивительно, что Катара была почти что убеждена, что его вообще нет, когда Зуко пытался ей объяснить. Аанг был клубком вибраций, которые чувствовала её рука. Большинство из них звучали нормально, но вот те, что были прямо под её пальцами...
Не в унисон. Совсем чуть-чуть.
Потянувшись через вибрирующую глину, она настроила их на правильный ритм.
- ...Ох, - выдавил Сокка.
Тоф опустила трясущиеся руки, чувствуя себя так, словно только что швырнула в кого-то половину горы.
- Ну... получилось?
- Ага. - Голос Аанга звучал удивленным и счастливым, а ещё будто у него из под ног выбили почву. - Ты это сделала.
Злость, подумала Тоф, прислушиваясь к тому, что скрывалось под прозвучавшим в его голосе "ого". Он злится на меня. Почему?
- Раньше мы все умели исцелять, - пояснила ошеломленная Катара. - Созин охотился за огненными целителями. Чин прикончил земляных целителей. И... некто по имени Шангчен преследовал воздушных целителей. - Она глотнула воздух. - Если Аватар должен овладеть всеми элементами, но часть покорения утеряна...
- Шангчен? - каким-то детским голосом повторил Аанг.
- Ты знаешь такого парня? - подскочил Сокка.
- Нет! - как-то очень быстро откликнулся Аанг. - То есть, Гиацо рассказывал мне о Шангчене, но это был другой человек. Он был героем!
Народ Огня зовет героем Созина, чуть не сказала Тоф, но оставила рот на замке и задумалась. По большей части, Аанг не злился на пустом месте. Если дело не касалось Аппы. Или Катары.
На этот раз он просто тише. Как когда вождь Хакода приказал ему перестать использовать покорение воды на людях, когда он не понимал, что делал...
О. О! Вот оно. Аанг был мастером покорения воздуха. Он сам так сказал. И он усваивал его движения так же легко, как дышал.
Но если Катара была права, была такая часть покорения воздуха, которой он не знал.
Как Азула не знала, что можно отразить молнию назад.
И если Живчик был прав - и ей становилось немного страшно от того, как часто Зуко оказывался прав насчет Аанга - Аватар был очень похож на Азулу. Эксперт. Одаренный. Которому все давалось легко.
А что сделает Азула, если что-то окажется трудно?
Они не знали, что было после того, как Зуко отразил молнию, но Тоф готова была поклясться, что приятного было мало.
- Герой? - в голосе Катары была улыбка, но какая-то неуверенная. - Что он сделал?
- Он сделал так, чтобы никому больше не пришлось протыкать руки, - твердо сказал Аанг.
- Протыкать руки? - ахнул Сокка.
- Я видел в свитке, - серьезно принялся объяснять Аанг. - Я не знал, как называлось племя - не думаю, что они сохранились до сих пор. Но я видел картинки. Они подвешивали людей на веревки, продетые сквозь руки. У них были луки и жуткие стрелы, и они даже использовали горящее масло... Может, они были какими-то родственниками Ю Янь, но я так не думаю. Гиацо сказал, что то племя было так пристыжено миролюбием Шангчена, что они навсегда отказались от луков. - В его голосе проскользнули мечтательные нотки. - Разве не здорово было бы, если бы Народ Огня поступил так же?
- Нет!
Тоф моргнула, удивленная тем, что к ней присоединились Катара и Сокка. Хороший признак.
- Не смей, - приказал Сокка. - Киоши уже вмешалась в их жизнь. В том-то и проблема. - Он фыркнул. - Кроме того, ты видел Джао. И Зуко. Если они не смогут с кем-то подраться, то просто взорвутся на месте.
- И ты не заставишь меня охотиться за тем, кто не сможет сопротивляться в ответ, - мрачно сообщила Катара.
- Да я вообще не заставляю тебя за ним охотиться! - возразил Аанг. - Ты не должна. Твой папа сказал, что сначала надо разобраться с Хозяином Огня.
- Мы должны первым делом добраться до Хозяина Огня, - Катара неуверенно поерзала. - Аанг, разве тебе не хочется узнать о ваших целителях?
Ветер коснулся лица Тоф, когда Аанг замахал руками.
- Какое отношение целители имеют к мести?
- ...Никакого, я думаю.
Вовсе нет, поняла Тоф. Элементы сбалансированы. Ломать и чинить. Сокка говорит, что Южные покорители воды и сражались, и исцеляли. На Севере их разделили. И Асиавик считает, что Народ Огня сошел с ума, потому что они потеряли своих целителей, и у них остались только воины. И всё Царство Земли состоит только из воинов и тех, кто покоряет и занимается другими вещами. Поэтому мы тоже разбалансированы. И Воздушные Кочевники потеряли своих целителей, и мы знаем, что они не сражаются...
Нет. Нет, они совсем этого не знали. Все в Народе Огня сражались. Все. И ямабуси жили не на всякой горе. Они жили на Бьякко.
Ломать и чинить. Были покорители воздуха, которые умели исцелять. Должны были быть и те, кто сражались.
Зуко делал и то, и другое. Катара делала и то, и другое. И если Катара хотела рассказать Аангу про воздушных целителей, но не хотела рассказывать ему всё... О, дело плохо.
Что ж, пора направить крольгуриный разум Аанга на какое-нибудь полезное дело.
- Так ты видела Юи? - спросила Тоф.
- Она в порядке? - вклинился Сокка. - И не говори мне, что она Луна.
- Ну, это так, - грусно улыбнулась Катара. - Она показала мне то, чему ЯгСда не учила нас. Думаю... это поможет нам не влиять на чувства других людей, - завернувшись в мех, она встала. - Это работает так...

Примечание:
* Бакэдзори - В это существо превращается традиционная японская соломенная сандалия дзори по достижении столетнего возраста (обычно кем-то забытая в кладовке), если хозяева плохо заботятся о своей обуви. Бакэдзори бродит ночами по дому и напевает слова: "Карарин, корорин, канкорорин! Глаза три, глаза три, зуба два!" Песенка, вероятно, служит напоминанием о другой японской обуви -- деревянных сандалиях гэта, которые действительно издают подобные звуки при ходьбе по полу, а также имеют три глазка (отверстия, просверлённые для ремней) и два зуба (деревянные бруски на платформе подошвы).
Кому интересно, вот портрет:
http://postimg.org/image/45ck5ovaf/
**Тенгри - верховное божество неба политеистического пантеона народов Евразии тюрко-монгольского происхождения. Другое его название -- "Вечное небо".

Глава 33

   Вжик. Вжик. Вшшш...
Тингжэ оторвал взгляд от последнего прочитанного им свитка из запасника, всё ещё немного ошеломленный от того, сколько же Дай Ли придерживали для себя последние несколько столетий. Он не мог судить по поводу других элементов, но здесь были описаны формы покорения земли, которые он никогда не видел за все десятилетия своей учительской деятельности. И если некоторые окажутся тем, что он думал...
Сосредоточься, велел он себе. Что-то здесь не так.
Убежище вокруг него было целым: не столь уж незначительная вещь, учитывая небезосновательные поддразнивания Мейшанг о том, что, погрузившись в исследования, он мог игнорировать даже рушащиеся вокруг стены. Однажды, когда он занимался раскопками, на него рухнуло полуобвалившееся здание, но он рассеянно отбросил обломки в сторону, заметив обвал только тогда, когда стало слишком темно для чтения.
Разумеется, принимая во внимание то, что Мейшанг была с ним на раскопках, вскоре он уже отвлекся ещё сильнее.
- Тингже, - он почувствовал её дыхание, когда она вздрогнула в темноте, отрезанная от солнечного света. - Я должна кое-что тебе рассказать...
Он стряхнул с себя воспоминание. Теперь он знал. И их дети знали. Никаких больше тайн.
Хм, проблема была не у Широнга с Джинхаем, которые всё ещё медитировали со своими одиночными свечами в сторонке, укрытые от посторонних глаз каменными экранами. Сперва его младшенький излишне много хихикал по поводу того, что ему приходилось показывать Дай Ли, что делать, но теперь его мальчик уже успокоился. Очевидно, для покорителей огня медитация была делом крайне серьезным.
Рядом, но достаточно далеко от случайных вспышек, Джия и Суин изучали некоторые из его исторических записей об ударных отрядах покорителей земли, сравнивая тексты о спасательных операциях с грубыми набросками украденных карт месторасположения Мина, начерченных на заполненном песком подносе. Задумчивый Хьёдзин сидел с ними, тихим голосом добавляя свои наблюдения, почерпнутые из операций, проводимых стражей. Сидевшая возле каменного щита у входа Лули читала сказки перед сном Лим и Даю - ещё один уровень предосторожности на случай, если войдет человек, не знающий о покорителях огня...
А, вон там. Джия поглядывала на маму уголком глаз, пока Мейшанг заканчивала приводить в порядок очередной нож, а затем спрятала его в рукаве.
Мы к такому не привыкли. Никто из нас.
- Насколько острыми ты хочешь их сделать? - с любопытством спросил Тингжэ.
- Не настолько острыми, как ножи шеф-повара, - объяснила Мейшанг. - Важен баланс. Надо, чтобы они пронзали плоть, но, учитывая их размер, будет лучше, если они скользнут вдоль кости, вместо того, чтобы рассечь её.
- Эм, - слабым голосом сказала Джия. - Ты не обидишься, если я скажу "фу"?
- Конечно, нет, - печально улыбнулась Мейшанг. - Мы не хотим вредить людям, мы просто хотим безопасности. - Она посмотрела на только что заточенное лезвие. - И я хочу вернуть своего сына. Целым.
И мне всё равно, на сколько кусочков мне придется нарезать кого-то в процессе, молча согласился с ней Тингжэ. Ему пришлось отложить свиток и посмотреть вдаль.
- Тингжэ? - Мейшанг пересекла комнату и села с ним рядом, погладив костяшками пальцев его виски, чтобы унять начинающуюся головную боль. - Что не так?
Я больше не знаю, во что превратилась наша семья. Кто я такой. И кем я могу стать.
- Может, мне самому стоит помедитировать, - признался он, стараясь сохранять тон легким. - Я немного... расстроен.
- Враг захватил нашего Мина, - откликнулась Мейшанг. - Думаешь, Земля не может злиться?
- Я потерял Йиджиао на Стене много лет назад, - возразил Тингжэ. - Это... другое.
- Йиджиао был твоим братом и солдатом. Мин - наш сын, - ответила Мейшанг. - Ему полагалось учиться. Он должен был быть в безопасности. Как мы все. - Она погладила его по спине, прижавшись к его плечу. - Разумеется, ты злишься. Используй свой гнев, но не дай ему использовать себя.
- Я... - Тингжэ покачал головой, борясь со своей гордостью. - Я не знаю как. - Ома и Шу, как тяжело признаться. Он был цивилизованным и образованным мужчиной. Он знал историю и все древние битвы, как восстановить кузницу или цветочный магазин из осколков столетней давности. Но это? Знать, что все бумажные битвы, которые он переигрывал в своем мозгу, скоро станут маленькой, но кровавой реальностью...
- Начните с уроков у экспертов, профессор, - Хьёдзин криво улыбнулся, всё ещё полный сожалений о стражниках, которых ему пришлось бросить. - Широнг - хороший боец, или он не выжил бы. И, судя по его словам, Мэй достаточно грозная, чтобы провернуть всё в одиночку. Слушайте их и слушайте нас. И задавайте вопросы. Ведь это вы всегда говорили своим студентам, что не бывает глупых вопросов? - Стражник кивнул головой. - Мы вернем его.
- Да, - поддержала его Мейшанг. - Он правнук Гёкуро. Пусть это и дальнее родство, но Агни присмотрит за ним.
- Гёкуро? - с интересом переспросила Суин. Впрочем, здесь не было ничего удивительного: Мейшанг почти никогда не рассказывала о своей родословной и не называла имен. Имен из Народа Огня, к тому же.
- Он был Мудрецом Огня, - рассказала Мейшанг. - Когда моя семья попала в Список... именно он вывез меня из страны. И отправил сюда. - Она грустно улыбнулась. - Он не хотел, чтобы я плакала. Он сказал, что это его судьба - служить Аватару.
- Потому что Мудрецы Огня поддерживают такой близкий контакт с духами, - буркнул Широнг, и его свеча мигнула.
Тингжэ бросил на него косой взгляд.
- Ты же должен...
- Знаю-знаю. Но когда начинают говорить об Аватаре, я не могу не слушать. Инстинкт самосохранения. - Дай Ли бросил взгляд на Мейшанг. - Серьезно, почтенная старшая сестра, я знаю, что Народ Огня затаил обиду на Аватара, точнее говоря, на Киоши. Я не знаю почему, но думаю, что те, кто поддерживает контакт с духами, знали бы, что ничто не может оправдать эту войну...
Тингжэ поморщился.
-... Ты что-то знаешь.
- Я знаю, что в нашей истории есть белые пятна, - признался Тингжэ. - Есть доклады о набегах ваэгу и Племени Воды и до, и после времен Чина. А потом, примерно триста двадцать лет назад, набеги прекратились. Внезапно. В то же время наблюдается подозрительная отрывочность придворных записей. Те, что остались, сообщая об Аватаре Киоши, были написаны в... я бы сказал, шокированном тоне. А в записях советников появилось очень много морализаторства. Особенно среди тех, кого я назвал бы... наиболее самодовольными. - Он помолчал. - Я также знаю, что излишний интерес к событиям прошлого приводит к предупреждению о том, чтобы оставить прошлое похороненным. Те, кто игнорировали предупреждение... - Он многозначительно посмотрел на агента.
- Ты не знаешь, - тихо сказала Мейшанг. - Мне говорили, что все в Царстве Земли знают.
- Может быть, - заявила Лули. - Но мы - нет.
Тингжэ почувствовал, как все взглянули на него, и склонил голову.
- Я был молодым и куда более отчаянным, когда впервые понял, что в нашей истории опущены многие факты. Потом... у нас появились дети, и я не захотел вмешиваться дела, которые лучше было оставить мирно погребенными.
- Тогда тебе надо узнать. Суин? - Мейшанг кивнула головой в сторону укрытия Амаи. - Не сходишь проверить, закончила ли Амая с делами на сегодня?
- Ты не хочешь рассказывать второй раз? - спросил Хьёдзин, когда Суин ушла.
- Я расскажу столько раз, сколько потребуется, - спокойно возразила Мейшанг и отвлекла Джинхая от медитации, прошептав ему что-то на ухо. - Но если она всерьез относится к отношениям с Муши... она должна знать, какое бремя несет его семья. За всех нас.
Сжигаемая любопытством целительница из Племени Воды пришла вслед за Суин, и Тингжэ запечатал вход от случайных ушей.
Мейшанг подождала, пока все усядутся, и глубоко вдохнула.
- Я расскажу историю так, как слышала сама...
Некоторое время спустя Тингжэ сидел, в шоке прижимая к себе детей. Это было... о, духи...
- Ты говоришь, что более двухсот лет... - Глаза Хьёдзина казались стеклянными, а Лули крепко обнимала их девочек.
- Народ Огня умолял пересмотреть решение, - тихо закончила рассказ Мейшанг. - Говорят, что ещё будучи принцем, Хозяин Огня Зогэ, отец Созина, молил об этом Киоши незадолго до её смерти. - Она покачала головой. - Великое Имя, которого заставили умолять. Это оскорбление ударило по душе Созина, как ледяная цепь.
- И не было способа отомстить за свой народ, - бесцветным голосом проговорила Амая. - Туи и Ла.
- Но почему он просто не попросил Року? - спросила Лули. - Ты говоришь, они были друзьями.
- Аватар Року не стал прерывать свое обучение ради похорон Хозяина Огня Зогэ, - пояснила Мейшанг.
Широнг издал полузадушенный звук, когда понимание пронзило его, и закрыл лицо руками.
Тингжэ обменялся непонимающими взглядами с остальными взрослыми.
- Полагаю, это можно расценивать как оскорбление, но...
- О, оскорбление - это меньшее из зол. - Широнг поднял взгляд, его глаза сверкали от гнева. - Духи. И верность. Вы не понимаете, что сделала Киоши.
- Она заставила их поклясться в верности Хозяину Огня. - Хьёдзин побледнел. - И... отказ от верности может убить тебя.
- Без помощи огненного целителя, обычно так и происходит, - закончила Мейшанг. - Мэй повезло, и она сильная. И не покорительница огня. - Она покачала головой. - Вы не представляете, сколько людей умерло, противясь Созину. Я бы ничего не знала, если бы Гёкуро не хранил истории нашей семьи. Этого нет в наших учебниках по истории.
Были покорители огня, которые не хотели войны. Тингжэ прижал к себе детей.
- Почему они просто не уехали? - спросил он натянутым голосом. - Не ослушаться, просто... сбежать от приказа. Как сделал Ли...
- Нет, - резко возразил Широнг. - Его изгнали с приказом найти и поймать Аватара. Прятаться в Ба Синг Се, чтобы его собственная армия не убила его, пока он выполняет приказ - это не неподчинение. Не совсем.
-...Я не понимаю, - признался Тингжэ.
- Аватар - Мост между нашим миром и Миром Духов, - объяснил Широнг. - Я не понимал, что это значит, пока Куэй... ну, вы сами видели. Если Царь Земли может выносить приговор Ван Ши Тонгу, то на что способен Аватар?
Тингжэ стало плоховато.
- Значит, декрет Аватара Киоши...
- Любой гражданин Народа Огня, воспротивившийся власти Хозяина Огня, идет против воли духов, - отрезал Широнг. - Да у них на спине будет такая же метка, как и на спине любого покрытого шрамами от духов Дай Ли. Ома и Шу, неудивительно, что вы здесь. Без постоянной защиты от злых духов вам ни за что не выжить. - Он засмеялся, но без капли юмора. - Неудивительно, что война не навлекает на них неудачу за то, что они творят с нашим царством. Они же исполняют приказ Аватара.
Тингжэ вдохнул побольше воздуха, чтобы спорить: война началась после смерти Року, и Аватар Киоши никогда не приказала бы Народу Огня нападать на её собственный народ... И промолчал, когда весь его накопленный опыт по анализу истории заставил его осмотреть свою логическую цепь. Пусть ему это и не нравилось.
Они должны следовать за Хозяином Огня. Он приказал продолжать войну. У них не было выбора.
Кроме как бежать. И рисковать всем.
- Понимаете, похороны были ключом ко всему, - заговорил Широнг среди повисшей тишины. - По традиции Великие Имена обязаны их посетить или отправить представителей, чтобы подтвердить, что они отказываются от верности усопшему Хозяину Огня и будут служить следующему. Если Року был другом... Я сомневаюсь, что Созину позволили бы общаться с юношей, не являющимся Великим Именем. Если Року счел, что его тренировки Аватара важнее, чем выражение верности Созину... - он вздохнул. - В Народе Огня многое зависит от того, что они не говорят. Если Року не выразил свою верность Созину, то по умолчанию он заявил, что верность Хозяину Огня Зогэ для него важнее. А просьба Зогэ уже была отвергнута Киоши. - Он печально улыбнулся. - Созин был убийцей, монстром и чумой для нашего царства, но, я думаю... в тех обстоятельствах я бы тоже опустил руки.
- О, - выдавил Хьёдзин. - О, так вот что он имел в виду, скользкий зубаткоугорь... Муши вывернулся и не принес клятвы верности Озаю, - объяснил он, когда Лули вопросительно приподняла бровь. - Он отказался от верности Азулону и выжил, один Агни ведает как... И он ухитрился не принести клятву верности снова! - Он взволнованно замахал руками. - Он был на свободе целых шесть лет!
- Свободен от Хозяина Огня, - повторила Амая с серьезным видом, - но не от Народа Огня. И он должен был присматривать за Ли, который сохранял верность, хотя после его изгнания Муши осторожно укреплял верность Ли по отношению к его народу, чтобы он смог выжить... - Синие глаза широко распахнулись.
- Именно так, - выдохнул Широнг. - Ох, этот гениальный сын... - Он засмеялся, полный испуганной радости. - Ничего удивительного, что нас не поймали!
- Папа? - тихо спросила Джия. - Мне кажется, или он сошел с ума?
- Джия, - простонала Мейшанг.
- Нет-нет, она права. Это безумие. - Всё ещё смеясь, Широнг вытер слезы. - Чудесное безумие, перевернутое и извращенное, и ломающее всё на куски... Не знаю, дело тут в Агни или в Ли, но парень, способный преследовать Аватара по всему миру - это нечто большее, чем то, на что может рассчитывать любой дух... - Он посмотрел на них горящими глазами. - Ли - изгнанник. От крови Созина, да. И это приведет к нему злых духов вне зависимости от того, преследует он Аватара или нет, но декрет Киоши не касается его.
Тингжэ нахмурился.
- Думаю, ему это на руку...
Мейшанг смотрела на него с улыбкой.
- Мы дома.
Я точно что-то упускаю.
- Мы не покидали Ба Синг Се, - напомнил Тингжэ.
- Он прав, - сухо согласился Широнг. - Великое Имя или нет, Ли не может основать владение внутри города.
- Он уже его основал, - поправила их Мейшанг с виноватой улыбкой. - Да, Великие Имена владеют территорией... но владение - это люди.
Широнг хлопнул себя по лбу.
- Я обречен.
Лули посмотрела на них с напускной невинностью хулигана.
- Почему? Только потому, что вы пытались завербовать покорителя огня, помогли похитить Царя Земли, а теперь помогаете нам спланировать вывоз беженцев Народа Огня, оказавшихся членами наших семей, из-под власти Аватара?
- Точно обречен...
- Это сработает? - с сомнением спросил Хьёдзин. - Некоторые из вас... нас... получили приказ уйти. Разве это не означает, что вы верны прежним лордам?
- И связаны через дух, - с серьезным видом напомнила Амая.
- Ли с Бьякко. Мало найдется более родовитых лордов, - спокойно пояснила Мейшанг. - И в нем достаточно драконьей крови, чтобы быть подверженным приступам драконьей ярости. Он сможет защитить нас. А с помощью огненного исцеления... у всех пострадавших будет шанс на выживание.
- Только огонь? - задумчиво спросил Тингжэ.
- Вода не может помочь, - грустно призналась Амая. - Умирает огонь в твоей душе. Вода только усугубляет этот процесс.
Тингжэ задумчиво кивнул.
- Что насчет земли?
Все глаза метнулись к нему.
Все, кроме Джии, которая подняла его брошенный свиток и теперь с ошеломленным видом водила пальцем по надписям.
- Это то, что я думаю?
- Что? - нахмурился Широнг.
- Это свиток из вашего запасника, - сообщил Тингжэ. - Довольно завалящий, судя по его виду. Учитывая его содержание, не могу представить почему, если только он не поддельный... - Он замолк, видя удивленный взгляд Широнга. - Свиток, который держит Джия?
- У неё есть свиток?
Тингжэ моргнул. А Амая нет, протянув обернутую водой руку с быстротой скорпионогадюки.
- Никому не двигаться.
Проявив больше железной выдержки, чем Тингжэ считал возможным для человека, Широнг подчинился. Амая сосредоточилась, закрыла глаза и оскалилась.
- Вот ты где.
Притянув обратно маслянисто блестевшую воду, она собрала её в шар на одной руке.
- Джинхай, вскипяти его.
- Но... твоя рука, - испугался малыш.
- Я вылечусь. Жги!
- Она не стала бы просить, не будь это важно. - Положив руку на плечо сына, Тингжэ ободряюще кивнул.
Трясущийся, с круглыми глазами, Джинхай создал язык пламени. Амая стиснула зубы и держала кипящую воду, не обращая внимания на покрасневшую кожу, покрывающуюся пузырями ожогов. Она держала, тихо бормоча себе под нос сердитые молитвы Луне и Океану, пока не испарилась последняя капля. Только тогда она опустила руку и заплакала, пока Суин бросилась помогать ей с её кожаным мехом для воды.
- Прости, прошептал Джинхай, прижавшись к Тингжэ, пока светилась вода и исчезал запах паленой кожи.
- Огонь очищает, - сказала ему Амая. - Не думаю, что я смогла бы сама очистить его.
- Что это было? - Широнг продолжал упорствовать, но с трудом: его глаза были круглыми, как блюдца.
- Влияние духов, - мрачно пояснила целительница. - Как прикосновение той лисы к Тингжэ, но более тайное. И темное... Держите его!
Тингжэ обнаружил, что стал центром толпы, поддерживающей дрожащего Широнга.
- Что это?
- Я вспомнил... - Широнг моргнул, приходя в себя. - Я уже видел этот свиток. Наверное, я пытался его прочитать дюжину раз. Я просто... забывал об этом. - Он потер голову. - Что в этом запаснике?
- Нужно будет провести инвентаризацию, - согласился Тингжэ. - Но сейчас... Амая? Это свиток по исцелению?
- Кажется, да, - выдохнула она, когда Джия развернула свиток перед ней. - Надо будет опробовать.
- Как мы могли потерять такую важную вещь? - взорвался Широнг. - Все жизни, которые можно было спасти, вся боль...
- Покорять легко, - сказала Лули. - А исцелять... очень сложно.
- Но это же бессмыслица!
- В этом куда больше смысла, чем ты думаешь, - практично заметил Хьёдзин. - Исцеление... это вроде как искажение покорения, да?
- Противоестественное использование чи, - подтвердила Амая. - Инстинкт покорителя направлен на самозащиту, словно оттолкнуть бьющую тебя руку. При исцеление приходится затрачивать собственную энергию. Как Ли, когда он учил детей расслабиться перед тем, как упасть. Единственные инстинктивные целители, о которых я знаю, были тронутыми волной. И кто сейчас учится у кротобарсуков? Остальных приходится учить.
- Вы можете научить меня? - выпалила Джия. Увидела их удивленные взгляды и покраснела. - Ну, хорошими манерами Мина не вернуть! И меня тошнит даже от мысли о сражениях, - вздохнула она. - Но я хочу помочь.
- Вот это моя девочка, - мягко сказал Тингжэ, пока Суин улыбнулась и обняла сестру. Джия закатила глаза, но не отстранилась.
Хватит волноваться, приказал себе Тингжэ, держа на руках теплого Джинхая, пока Мейшанг собирала их всех вместе. Даже Широнга, как бы неловко ни чувствовал себя мужчина в своем новом клане. Может, мы и не те, что были прежде, но, думаю, у нас всё будет хорошо.
Широнг отстранился с намеком на усмешку на лице.
- Не надо так поспешно недооценивать хорошие манеры. Стража, стены, Дай Ли - нам придется преодолеть их всех, чтобы добраться до нашего единственного врага.
Тингжэ кивнул, прищурив глаза.
- Принцесса Азула.
Угрожаешь моему мальчику, да? Профессор посмотрел на потолок пещеры, в сторону спящего города наверху. Мы ещё посмотрим.

***
Рассвет и миска горячей воды, которая упрямо смотрела на неё, испуская пар. Азула ответила ей гневным взглядом, пока одевалась для нового дня. От её дыхания валили струйки дыма.
- Двигайся, чтоб тебя!
Внутри миски возник пузырек, поднялся вверх и лопнул на поверхности.
Как Зуко это делал?
И что скрыл Дракон Запада, что позволило Зуко научиться?
- Его Покоряющее Чай Дурачество, - буркнула себе под нос Азула, укладывая волосы в идеально строгую военную прическу. - Этот человек изучал покорителей воды, один Агни ведает зачем.
В конце концов, какой смысл изучать образ жизни, обреченный на вымирание? Огонь был превосходящим элементом. Весь мир знал об этом.
А те, кто не знали, станут землей под бронированными сапогами.
И всё же, если тот человек узнал нечто полезное, он должен был об этом рассказать. Верному и сильному покорителю огня, а не её слабому братцу-идиоту.
- Если только он не задумал измену ещё когда впервые оставил Ба Синг Се, - размышляла Азула перед зеркалом. А вот это уже имело смысл. Исчезнуть на несколько месяцев с какой-то глупой побасенкой о том, что был в духовном поиске, которую он выдал по возвращении? И всего несколько избранных покорителей огня могли освоить покорение молнии. Зачем он скрывал, что знает защитный прием, если не замышлял заговор против её отца?
Никогда. Ты никогда и пальцем не коснешься его, дядя. Он - Хозяин Огня, и я его наследница. И я верна.
Не такая, как Зуко. Она никогда не будет такой, как Зуко.
Братец заявил, что стал предателем, чтобы защитить её. Он что, за дуру её принимал?
Мама просила его защищать тебя.
Верно, как будто ей требовалась защита.
Как будто Урса вообще стала бы просить его об этом. Её мама считала её монстром. Кто станет защищать монстра?
...Кроме одного мертвого идиота.
Я верно служила Хозяину Огня. Теперь я его наследница. Всё, ради чего я трудилась последние десять лет, теперь в моих руках.
Она преуспела в обучении, как и пожелал её устрашающий отец. Подружилась с Мэй, семья которой не была покорителями, но зато обладала влиянием при дворе, отчасти благодаря коварству и навыкам манипуляции, а отчасти из-за передаваемых шепотом слухов о престижном наследии Року. Подружилась с Тай Ли, дочерью семьи блокираторов чи, играющих решающую роль в уничтожении наемных убийц и поддержанию порядка в тюрьмах. За долгие годы незаметно подчинила девочку своей воле, создав свой самый полезный инструмент, который гарантировал, что её тупоголовый братец никогда-никогда не станет угрозой её положению любимого ребенка. О чем постоянно негласно напоминал ей её отец, хотя бы потому, что отсутствие врага могло сделать её менее идеальной. А принц, а затем и Хозяин Огня Озай никогда не удовлетворился бы чем-то меньшим, чем идеал.
Бедный Зуко. Он пережил Агни Кай только потому, что так захотел Озай. Изгнанный, ведущий жалкое существование, отправленный на невозможное задание... и постоянно напоминающий о судьбе, во избежание которой она должна быть достаточно умной, достаточно быстрой и достаточно безжалостной.
В самом деле, отец, как будто я когда-либо опозорю род Созина чем-то меньшим, чем идеально выполненная работа.
...Разве ты не доверяешь мне?
Глупая мысль. Хозяин Огня не верил никому. Аватар Киоши вручила им силу переделать мир... но даже сейчас, сто лет спустя, оставались Великие Имена, которые с радостью увидели бы, как эта сила исчезнет в пепле и руинах. Которые забудут о мести и даже о самозащите, необходимой для гарантии того, что мир никогда и ни за что не разорит Народ Огня снова. Если посмеет.
Предатели, все до единого.
Предатели, которые до сих пор отправляли припасы и людей на войну, а взамен молили позволить им защищать свои владения. Поэтому отец оставил их в покое. Пока.
Она захватила Ба Синг Се без единого солдата. Какое Великое Имя сможет противиться ей теперь?
Используй мою победу, отец. Во имя твоей славы... и раздави их всех!
Ей придется поддержать программу вербовки Дай Ли. Огонь был превосходящим элементом, но верные слуги, способные заживо похоронить твоего врага, были слишком полезным инструментом, чтобы позволить ему заржаветь от неиспользования. Особенно учитывая, против чего ей придется их использовать.
Духи. Посреди бела дня. Напали на меня.
Что за варварское место!
То нашествие в приемном зале никогда не произошло бы в Народе Огня. Мудрецы Огня умели справляться с такими делами.
...С другой стороны, Ба Синг Се был несравнимо больше столицы, а Дай Ли были несколько отвлечены.
Надо будет приказать прислать сюда несколько Мудрецов Огня. Это предотвратит подобные фиаско... и продемонстрирует преимущества нашей власти. Она слегка улыбнулась. Позаботься о комодоносороге, и он потянет любой груз. Даже сосиски.
Истина, которую она усвоила у коленей отца, и которая делала неудачу с Мэй куда более досадной. Что она сделала, чтобы заставить девушку рисковать своей жизнью, отказавшись от верности? Она кормила Мэй улыбками и дисциплиной. Она тонко намекнула при дворе, что семья Мэй находится у неё в милости. Она тонкими намеками поддерживала интерес этой девочки к Зуко и устроила небольшую огненную шалость, чтобы её брат смог "спасти" Мэй. И запугала нужных людей, чтобы прикрыть тот факт, что Момиджи и Айла были сестрами.
Её народ не возражал против браков родственников по отцовской линии. Или когда предками были брат и сестра, которые отделялись от потомков хотя бы тремя поколениями. Это было безопасно. Но вот родственники по сестринской линии... Азула разочарованно щелкнула языком. Она видела записи Мудрецов Огня, повествующие о том, каких чудовищ это порождало.
О, чудовищ не в плане внешности. Прекрасные дети. Сильнейшие из покорителей огня, но слишком уж часто... им чего-то не хватало. Если верить Мудрецам Огня. Высушенные старые простофили. Что такого плохого в покорителях огня, которые не рыдают над дурацкими животными? Слабость надо давить, а не носиться с нею на руках.
Она так сильно хотела увидеть лицо Зузу, когда она ему об этом расскажет. Прямо перед тем, как забрать его детей.
Ну и ладно. Половина этого уравнения была мертва, но у Мэй остался младший брат. Возможно, ей придется его позаимствовать, как только она произведет на свет законного наследника.
Тут появилась сама будущая предательница со свитками сообщений в руках. Так, словно это было любое другое обычное утро.
- Что из этого мне стоит увидеть до завтрака? - спросила Азула, изогнув элегантную бровь. Притворство-притворство. Все они притворялись, и разве это не весело?
Не будь это весело, она сожгла бы Мэй на месте - никто не смел предавать её.
- Верхний может тебя позабавить, - не моргнув глазом, ответила Мэй. - Думаю, у курьера Царя Земли больше мозгов, чем у их генералов.
Заинтригованная против воли, Азула развернула доклад курьера, назвавшегося слугой генерала Ганга, который так спешил в Ба Синг Се, что чуть не забежал в самый центр лагеря Народа Огня. До того, как он заметил разрушенные Стены.
Между строчками формального донесения можно было почти что услышать восторженное девчачье повизгивание.
"Преследование началось. Замечен первый тайный лагерь. На данный момент мы остаемся на месте для отдыха и подготовки к разрушению следующего лагеря на нашем пути." Азула пропустила остальное сообщение. Хорошо. Умный офицер. Пока что преследование можно оставить на него.
Хотя ей очень хотелось знать, что Гангу понадобилось в Ба Синг Се. Припасы? Или что-то более важное?
Город у нас. Что бы им ни было нужно, им это недоступно.
По привычке она поворошила принесенную Мэй кипу в поисках того, что оказалось погребенным как неважное. Мэй не лгала ей в открытую, но тренировка никогда не повредит...
Так. Так-так-так. Возможно, стоит переоценить способность Мэй лгать.
- "Сузуран" собирается войти в порт завтра?
- И что? - пожала плечами Мэй. - Это корабль снабжения. Я думала, тебе достаточно припасов.
- Это же последнее пристанище для штрафников и неумех, - заявила Азула, не сводя с неё глаз. - Которых назначили очищать море от мин.
- Должно быть, они хорошо потрудились, раз доплыли сюда, - сухо сказала Мэй. - Или очень плохо.
Метательница ножей даже не дрогнула. Неужели она правда не знала?
- Возможно, ты знаешь их капитана, Джи.
Мэй нахмурилась.
- Откуда?
Интересно. Итак: рассказать ей и поставить очевидную западню, или пропустить вопрос и заставить девушку поработать за свое предательство?
Так или иначе, она в моих руках. Сделаем, как веселее.
- О, просто один из солдат с дисциплинарными проблемами, из которых Хозяин Огня делает пример, когда некоторые тюфяки в нашем правительстве испытывают желание поработать, - фыркнула она. - Жаль, что я не могу сделать пример из того участка стражи. Чертов мастер-сержант.
- За то, что доложил о потенциальном мятеже? - в глазах Мэй не было даже намека на веселье.
- За то, как он это сделал, - с отвращением пояснила Азула. - Мне даже не обязательно проверять записи - тот человек точно служил с моим дядей-идиотом. Если я сожгу эту нору крыс-долгоносиков, как они того заслуживают, он встанет прямо на пути у пламени. Идиот. - Её глаза сузились. - О чем только думал отец, отдав Зуко в его руки?
- Что ему больше нравишься ты, - ровно ответила Мэй. - Единственное условие, при котором двор примет факт, что он учит тебя, если кто-нибудь станет хотя бы делать вид, что тренирует Зуко. Один кронпринц учит следующего. - Она пожала плечами, и её глаза жестко вспыхнули, прежде чем на её лицо легла прежняя маска апатии. - Кронпринц, который не сражался с Озаем за трон, потому что знал, что проиграет. Так утверждают слухи. Никто не удивился бы, если бы Зуко поступил точно так же.
Азула улыбнулась, вспоминая, сколько из тех слухов она распустила сама.
- Всегда полезно иметь запасной план. - Она лениво перевела взгляд на Мэй. - А как бы ты выманила этих предателей?
- Никак, - отрезала Мэй. - Это не Новый Озай, а они не повстанцы Земли, которые любят прятаться под землей. Они из Народа Огня, и они злятся. Они не станут долго ждать. Прикажи Дай Ли наблюдать и жди фейерверков.
Разумно. Правдоподобно.
...О, как же весело будет их всех раздавить.
Хотя придется подождать с уничтожением Ту и его маленькой сети до тех пор, пока Мэй сделает свой ход. Нельзя упустить ни одного из них. Ту был гражданином Царства Земли, если его документы не врали. И это были... одни из самых лучших фальшивок, которые она только видела. Как же Мэй смогла вступить с ними в контакт?
Будет очень-очень весело искать ответ на этот вопрос.
Развлечение обещало стать ещё лучше, если Мэй решит, что она достаточно умная, чтобы искать помощи у "Сузурана". Джи был трусом и побитым человеком - никто другой не стал бы беспрекословно принимать приказы от её брата.
Жаль, что в этом году Зуко уже был в Царстве Земли на свою годовщину.
Что за сестра она была бы, если бы позволила такой дате пройти неотмеченной? Ничто так не напомнит, что тебя не забыли, как попытка мятежа.
Хотя на этот раз было бы сложно организовать её подарок. Она сомневалась, что дядя догадался, что те восстания были совершены по официальному приказу, но ему удалось прибегнуть к своим связям во флоте, когда он набирал последний экипаж. Ей потребовались недели только на то, чтобы завладеть досье на экипаж, не говоря уже об организации необходимых рычагов воздействия.
А затем Джао разбил её тщательные планы на куски одним тщеславным вторжением. В самом деле, как можно быть эффективным с таким количеством идиотов под ногами?
Ну, мужчине хотя бы хватило совести погибнуть в собственном фиаско. Туда ему и дорога. Одним идиотом из тех, кто замедляют победный марш их империи, меньше.
А теперь и двумя, усмехнулась она. А вскоре за ними последуют и остальные.
Итак, завтрак, заботы оккупации и планирование. А потом вода покорится её воле. Так или иначе.

***

Земля. Тоф едва удержалась от того, чтобы расцеловать её. Никакой качки. Никаких волн. Никакой отбивающей аппетит тошноты от воды, которая никак не хотела оставаться спокойной. Никакой слепоты.
- Ай!
В придачу ко всему, она ещё надрала задницу Аангу. Лучше не бывает.
Тоф хрустнула пальцами и расколола землю, поглотившую Аанга до самого носа, когда он сделал неправильный шаг.
- Ты снова следишь за моими руками, да?
Аанг выбрался из щели и с воплем подпрыгнул до неба, когда прочная на вид земля обвалилась в туннели кротобарсуков.
- Ты сделала всё это ногами?
- Пальцами ног, - просто ответила покорительница земли, используя их, чтобы разровнять землю, когда к опасной зоне приблизились Катара с Соккой. Она почувствовала любопытное маленькое движение у них за спинами и едва удержалась от улыбки. Бетобето мог заставить людей лезть на стены, но ему хватало здравого смысла держаться подальше, когда они начинали покорять элементы. Что означало, что Аанг начал практиковаться не только до тех пор, как ему это наскучит. Он практиковался до тех пор, пока думал, что ему наскучило. Затем он брал перерыв, гонялся за бабочкошмелями или Момо, или кто знает за чем ещё, валился на землю, слышал шаги... и внезапно снова начинал интересоваться уроками.
В следующий раз, когда она встретит Живчика, она обязательно его обнимет. Но Тоф не собиралась раскрывать свои замыслы. Зачем портить хороший сюрприз?
Думаю, я назову его Ботинки, решила Тоф.
- Не смотри на меня, Легкие Ноги, - твердо велела она. - Смотри на землю. Чувствуй её. Ты же чувствуешь воздух, так?
- Как можно не чувствовать воздух? - Аанг коснулся земли с легкостью перышка. - Всем надо дышать.
- Кроме тех случаев, когда ныряешь за черепахотюленями, - буркнул Сокка, но слишком тихо, чтобы его услышали.
Тоф нахмурилась, пожелав, чтобы её поменьше тошнило, и она побольше слушала, когда вождь Хакода попросил их взять Аппу и на какое-то время отправиться на землю. Но тогда она только и смогла, что добавить свой укачанный голос к приказу Хакоды и Сокки держаться подальше от людей.
Аангу трудно было сжиться с мыслью, что мир считает его мертвым. Он хотел поднять голову, ворваться в Ба Синг Се и снова получить молнией от Азулы. Что ж, это было твердо. Как несколько раз подчеркнул Сокка, они не знали, сколько продлится затмение. Им понадобится любое преимущество. Включая решение позволить Народу Огня думать, что они могут вздохнуть свободно.
Тоф понятия не имела, как долго это продлится.
Живчик не желает нам смерти, но у него характер вулкана, и он знает, что Аанг в союзе с Племенами Воды. И он считает, что они собираются уничтожить его народ.
Более того, Зуко был живым доказательством готовности рисковать ради того, что он считал правильным. А то, что Зуко считал правильным... ну, это точно не стыковалось с тем, что считал правильным Аанг.
И что он будет делать?
Тоф не знала, и её это беспокоило. Зуко не просто противостоял невозможному. Он стоял на своем, когда невозможное налетало на него, бросал в бамбуково-терновые заросли и бил по голове. Камнем, если это всё, что оказывалось под рукой. Он полгода преследовал Аватара. Аватара. И при этом даже не считал себя мастером покорения огня.
Конечно, Аанг был ребенком. Конечно, Аанг никогда не пытался его убить. Но Аанг был мастером покорения воздуха. Да любой вменяемый человек уже лег бы на землю и остался бы лежать!
Зуко не был вменяемым. Он не был безумцем, которому кажутся разные вещи, и он точно не был злобным психом как Азула, но он не ходил по той же земле, что и все прочие. Он был другом - в этом она не сомневалась. И она собиралась надрать ему задницу в самом милом понимании этого слова, чтобы заставить его думать. Но Тоф никогда не совершит такой ошибки, чтобы принимать Зуко за вменяемого, разумного или даже за человека.
Уж точно не дважды.
Забавно, что это её не беспокоило. Иногда кротобарсуки бывали для неё куда лучшей семьей, чем её собственная. И Зуко очень-очень сильно старался понять, где пролегают её линии на песке, и как их не нарушать. Безумный, да, но он был приличным. Одним из лучших.
И у него тоже были линии. Глубокие. И Аанг только что пролетел через них, словно их и не было.
Поступи так с кротобарсуком, и он похоронит тебя в горе или разорвет на части. Зуко не сделал ни того, ни другого.
Огню нужна месть. Значит... что бы он ни задумал, Аангу будет куда хуже, чем ему.
Блин, если бы у них было ещё несколько дней, чтобы поговорить! Она могла бы выведать о том плане у дяди, они твердо знала. По крайней мере, она могла бы заставить Зуко рассказать побольше о Дай Ли. Те земляные ботинки могут пригодиться в некоторых ситуациях...
- Но я не хочу драться с тобой! - запротестовал Аанг.
Сокка нацеливал бумеранг, его стойка была твердой и решительной.
- Я и не говорю, что мы должны драться. Я просто хочу, чтобы ты потренировался в уклонении от бумеранга.
- Вряд ли Народ Огня использует бумеранги.
- Ага. Ну, у меня нет стрел, чтобы стрелять в тебя, - ответил Сокка, голос которого звучал ещё менее довольным, чем голос Аанга. - Ты же сказал, что те Ю Янь поймали тебя, так?
- О, да. - Аанг покачал головой, пальцы его ног выдавали его веселье. - Я знал, что некоторые из Народа Огня лучники. Однажды Кузон сбежал со мной, чтобы посмотреть на них. Ого, знал бы ты, в какие неприятности он попал из-за этого! Но я никогда не видел, чтобы хоть кто-то ещё умел так стрелять. Никогда.
- Так почему они никогда больше не преследовали нас? - многозначительно спросил Сокка.
Тишина.
Аанг глотнул воздух.
- Брось, Сокка, они же знали, что ничего не получилось...
- Они знают, что некто в маске освободил тебя после твоего пленения, - отрезал Сокка. - Это не совсем "не получилось".
- Мы воспользуемся затмением, чтобы они не смогли покорять огонь! - возразил Аанг.
- И Зуко освободил тебя без покорения огня, - рявкнул в ответ Сокка. - Они сражаются, Аанг. Они учат сражаться всех. Да, мы ударим по ним во время затмения. Да, у них не будет огня. Имена Мэй и Тай Ли о чем-то тебе говорят? Отсутствие огня их не остановит.
- Просто на всякий случай, - вмешалась Катара. - Просто потренируйся направлять бумеранг туда, куда Сокка не целился. - Её вес сместился, повернувшись в сторону Тоф. - Ты так усердно работал над покорением земли...
Не так усердно, как хотелось бы Тоф, но, да. Сгодится.
- Хорошая идея, - согласилась Тоф. - Поработай немного с воздухом. Расслабься. - Она стукнула кулаком по ладони. - Чтобы потом я снова размазала тебя по булыжникам.
- Тоф, иногда ты меня пугаешь, - пробормотал Сокка. Приобнял Аанга рукой за плечи и пошел туда, где Аппа и Момо старались изо всех сил избавить колючий куст от плодов. - Главное, что надо запомнить - бумеранг всегда возвращается...
Катара сместила вес, чтобы посмотреть им вслед, и вздохнула.
- Нам надо поговорить.
- Это связано с тем, что ты не хочешь заставлять Аанга учиться воздушному исцелению? - иронично спросила Тоф. Она стукнула пальцами ног по земле, приглашая Ботинки побыть с ними вместо того, чтобы донимать Аанга, пока в голову ему летят заточенные предметы. Оставь это на потом.
- Не вижу, чтобы ты пыталась заставить его работать над исцелением землей, - в лоб заявила Катара.
- И в мыслях не было, - пожала плечами Тоф, чувствуя, как бесшумные шаги подбираются к Катаре. Не то чтобы она думала, что дух собирается сделать подножку Катаре, не сейчас. В дневное время дух ограничивался простым шмыганьем. И пока Аанг помнил о нем, Ботинки вел себя как перекормленная котосова.
- Я - боец ринга, - продолжила Тоф. - Я бью, и человек остается лежать. Исцеление? Я понятия о нем не имею. Если кто-то пострадает настолько, что встанет выбор, либо я, либо смерть, тогда я попробую. В остальных случаях я позову тебя. Или Асиавика. - А ещё лучше Живчика, если будет такая возможность. - Знаешь, что, по-моему, нам надо сделать? Найти какого-нибудь милого парня-покорителя земли, который хочет помогать людям. Я наставлю его на путь истинный, а дальше он пойдет сам. Не уверена, что я когда-либо смогу так: мне слишком нравится избивать людей.
- Хару, - выпалила Катара.
Удивленная Тоф немного откинулась назад.
- Ты знаешь такого парня?
- Всех покорителей земли из его деревни забрали на тюремную баржу Народа Огня. Из-за меня... его вроде как схватили, - призналась Катара. - Мы устроили так, чтобы Аанг имитировал, будто я - покорительница земли, и когда Народ Огня поймал меня, Сокка и Аанг проследили за нами. Мы достали заключенным уголь, и они побросали всех солдат за борт. - Она кивнула головой. - Хару добрый. Его поймали из-за того, что я упросила его помочь одному человеку. Если ты покажешь, я знаю, что у него получится.
- Похоже на план, - радостно откликнулась Тоф. Щелкнула пальцами, создав земляную волну, на которую вскочил Ботинки. - Баржа? Это там ты потеряла ожерелье?
- Думаю, да... Ах, эта крыса-долгоносик! Он рассказал, что он с ним сделал? Сперва он пытался заставить меня отказаться от Аанга в обмен на него, а потом он использовал его, чтобы та огромная... видящая носом тварь с охотницей за головами на спине смогла разнести по камешкам целое аббатство...
- Ого, полегче! Я просто спросила, - прямо заявила Тоф. Версия Зуко была чуть менее злобной, но не сильно. Покоритель огня признался, что выслеживал врага всего Народа Огня. Посулы, охотники за головами, преследование людей до самого края света с помощью угревых гончих? Зуко не гордился своими поступками, но он совершил бы их снова. В мгновение ока.
И... каким-то образом это наталкивало её на мысль, что Зуко может предпринять в следующий раз.
- Я просто... Воздушные Кочевники мирные. Мы знаем об этом.
- Я знаю только, какой Аанг, - пожала плечами Тоф. - И несколько фактов, о которых рассказывали Айро и Зуко. Вот и всё.
- Так и было! Пра-Пра рассказывала нам про них.
- Ладно, - согласилась Тоф. - В чем проблема?
Катара с шумом втянула воздух и, возможно, прикусила губу.
- Зачем целителю носить при себе меч?
О. Ого.
- Забудь, - нетерпеливо потребовала Катара. - Это неважно. Должно быть, это было давным-давно...
- Может быть, кто-то не хотел, чтобы та целительница добралась до хороших парней, - влезла Тоф.
- Но она была покорителем!
- Не у всех достаточно чи, чтобы разбрасываться ей, как это делает Легкие Ноги, - серьезно возразила Тоф. - Исцеление забирает очень много. Даже немного подлатав Аанга... Да у меня были чемпионаты, с которых я выходила более свежей.
- Я знаю, но...
Тоф ждала, позволив молчанию выполнить всю работу за неё.
- Покорение - дар духов, - наконец произнесла Катара. - Без веры в духов, кем мы станем? Только посмотри на Народ Огня! Весь этот уголь и сталь, и сожженные леса, и раненые люди... фу!
Тоф нахмурилась.
- Они неправы!
- Подожди минутку, - нетерпеливо перебила её Тоф. - Я думаю. - И ей не нравились её мысли. Думаю, я должна буду извиниться перед Соккой. Может быть, даже пару раз. - Твое племя использует мечи. Их делают из китовьих зубов, но они всё равно острые и заточенные.
- Люди вынуждены, - практично согласилась Катара. - Они же не покорители.
Точно надо будет извиниться перед Соккой, решила Тоф.
- Значит, если Тай Ли снова заберет твое покорение, ты не станешь пользоваться мечом?
- Да я даже пошевелиться не смогу!
А Зуко мог.
- Уголь горит, - серьезно заявила Тоф.
- Это не имеет отношения к духам.
- Может быть, к духам воды, - нетерпеливо настаивала на своем Тоф. - Вы, ребята, используете лед для всего. Вы даже строите из него дома. Почему Народ Огня не может использовать огонь?
- Они не используют покорение огня, чтобы двигать свои корабли, танки и буры, - отмахнулась Катара.
- А твой папа тоже не использует покорение воды, чтобы передвигать свой корабль, - напомнила Тоф.
- Ты говоришь так, словно считаешь, что они поступают правильно! - Вода плеснула в кожаном мехе Катары. - Это не так! Это нечестно. Это не то, чего хотят духи. Забудь про Зуко - ни у кого из них нет чести!
Может, мне всё же стоит попробовать исцелять, кисло подумала Тоф, чувствуя, как в её сторону катится по земле камешек. И останавливается, когда Ботинки ощутил разлившийся в воздухе холод. Пусть я в итоге наглотаюсь пыли, но это поможет мне унять головную боль.
Она не винила Катару за то, что та до сих пор злилась на Зуко. Получить то письмо - всё равно, что оказаться раздавленным под метательным камнем размером с дом. Их невозможно предвидеть, и всё, что остается потом - это собирать обломки.
...Проклятье, Живчик был хорош.
Как бы я хотела оказаться на острове Киоши прошлой зимой. Можно было бы собрать их вместе и помочь дяде уговорить его.
Может быть. Зуко был упрямым, как покоритель земли. И куда более раздражительным.
- Мы на суше. Если ты настолько злишься, что хочешь сбежать и оставить Аанга извиваться на ветру, то я с тобой.
- Я не злюсь на Аанга!
Сказала она, заморозив каждую каплю воды в радиусе двадцати футов, насмешливо подумала Тоф.
- ...Он не переживал из-за мамы, - наконец прошептала Катара. - Как он может не переживать? Когда мы нашли скелет Гиацо... он чуть не сдул всю горную вершину. Почему... - Она обняла себя за плечи, почувствовав холод. - Почему он не понимает, что я чувствую то же самое?
- У него не было мамы, - напомнила ей Тоф. - У него был учитель. Наверное, он считает, что ты должна так убиваться из-за Пакку. Вот только Пакку до сих пор жив.
- Пакку? - подавилась Катара.
- Но это же он учил тебя, так? Как ты учишь Аанга. - И от этого у неё немного сводило желудок, даже на твердой земле. Катара в качестве учительницы, в которую влюблен Аанг... Она слышала о таких вещах на арене, и они никогда не вели к добру.
- Пакку? - повторила шокированная Катара.
- Воздух, - Тоф ткнула пальцем туда, где в потоках воздуха вился бумеранг, а потом указала на Катару. - Вода. - Ткнула пальцем в себя. - Земля. Мы вместе, но каждый из нас начинал по-разному. Это не плохо, просто так есть. Что с того, что нам придется работать усерднее, чтобы научиться работать вместе? Мы сможем. - Она сложила руки на груди. - Сперва мы выиграем. Потом мы всё исправим.
- Ты говоришь как Сокка, - вздохнула Катара.
- Временами он довольно крут, - призналась Тоф. Жаль, что он сперва встретился с Суюки. - Итак, тебе нужен второй человек для этой твоей успокоительной медитации?
- Я собиралась попросить Аанга...
- Поработаешь с Аангом потом, когда сама успокоишься. Так ты сможешь лучше продемонстрировать технику, - предложила Тоф. Когда Аанг будет в этом нуждаться, учитывая то, что она почувствовала тихий шепот шагов Ботинок, крадущихся в том направлении. - Пожалуйста? Я хочу почувствовать спокойствие. Может быть, это поможет мне разобраться с морской водой.
- Что ты хочешь делать с морской водой? - настороженно спросила Катара.
Тоф широко усмехнулась.

***

- И ещё раз, - терпеливо повторил Айро и прижал ладонь к ладони племянника, чтобы чувствовать, как его внутренний огонь замирает и угасает. Он услышал сердитый клекот, но понадеялся на остальную команду и здравый смысл самой Асахи, что страусовая лошадь не нарушит их тренировку. Кажется, его интуиция его не подвела, и модифицированная медитация Амаи "оттолкни волну" действительно позволила Зуко лучше чувствовать свой огонь.
К несчастью, этого было мало.
Будь у нас ещё хотя бы неделя, чтобы отточить контроль...
Но недели не было. Айро вдохнул и кивнул головой.
- Достаточно.
Зуко отступил назад, взмокший от лучей солнца, пятнами падающих на кормовую палубу. "А скорее от внимательных взглядов," - подумал Айро. С легким весельем он заметил, что Зуко старался избегать направленных на него глаз. Кажется, его племянник привык к тому, что на него не обращают внимания.
- Всё ещё недостаточно хорошо, да? - голос Зуко был тихим, не столько обреченным, сколько просто смирившимся с неприятным фактом.
- Чтобы пройти незамеченным вблизи Азулы? Да, недостаточно, - откровенно признался Айро. - Но ты уже выдавал себя за обычного покорителя огня раньше. Надо будет просто соблюдать осторожность.
Зуко нахмурился.
- Она не заметила меня во дворце.
- О? - Айро с любопытством приподнял бровь. Либо Азула была в непривычно отвлеченном состоянии, либо... - На каком расстоянии?
- Может быть, футов пятнадцать.
Айро моргнул.
- Прямо вверх, - добавил Зуко, немного покраснев.
Айро заставил себя дышать. И напомнил себе, что сейчас не время бранить своего чересчур отважного племянника за то, что было лучшим решением из предоставленного ему плохого выбора.
- Я бы назвал это... излишним риском.
- Только если бы она подняла голову, - глуповато ответил Зуко. Слабо передернул плечами. - Я уже делал так раньше... в столице. Сперва у меня не всегда получалось.
Тренирующиеся неподалеку морпехи уже даже не делали вид, что не слушают, уныло заметил Айро. Он не мог их винить. Спрятаться от кого-то с Азулиным мастерством владения внутренним огнем...
- Как?
- Он не хотел, чтобы его нашли, - сухо предложил сержант Кьё. - Верно, сэр?
- Никто не хочет быть найденным моей сестрой, сержант, - насмешливо ответил Зуко.
- Это не то, о чем я говорю, - ответил седеющий сержант. - Сделайте как тогда.
Зуко нахмурился, видимо подобрался, выдохнул...
Пропал.
Приподняв брови, Айро искал внутренний огонь своего племянника. Молодой человек стоял прямо перед ним, но всё, что он мог почувствовать, это свой собственный огонь, огонь других покорителей, солнечный свет, согревающий палубу...
Солнечный свет на палубе.
- Ты спрятал свой огонь в окружающем тебя тепле, - выдохнул Айро. - Как?
- Я... не знаю, - признался Зуко, пока Асахи подошла к нему, чтобы ей почесали шею, явно решив, что тренировка окончена. - Это как держаться в тенях. И это ты дал мне ту книгу!
- Какую книгу? - потребовал Айро. Если бы кто-то сказал, что он трепетал в ожидании ответа, он бы это отрицал.
- "Не быть увиденным - значит быть невидимым", - процитировал Зуко.
"Волны в лунной тени." Айро почти что закрыл лицо руками. Да, отличное чтение для маленького ребенка, полное ваэгу, эпических морских битв и юных воинов, которые смели забираться даже в логово дракона...
А Азула пугала его племянника куда сильнее любого дракона.
Сержант Кьё прочистил горло.
- Неплохая книга, с которой может начать акума комаину-ко, по моему мнению. - Он слегка улыбнулся. - Любой, кто способен прошмыгнуть мимо рядового Сукэкуни и лейтенанта Тэруко, пока они присматривают за ним, работает как надо.
Демонический лев-щенок. Айро с радостью и благодарностью склонил голову в сторону морпеха. Испуганный взгляд его племянника, когда его назвали молодым морпехом, был бесценен.
- Я всегда подозревал, что морпехи держат при себе некоторые свои тактики, - мягко пожурил он.
- Как мы любим говорить, генерал, если есть выбор, кого брать с собой в бой, возьми покорителя огня и мечника, и всех их друзей, - иронично отозвался сержант. - Это состояние разума. Надо стать частью пейзажа. Не у каждого выходит. - Он с напускной безмятежностью пожал плечами. - Кроме того, это наша работа. Пробраться внутрь и до чертиков напугать врага, чтобы наземные силы смогли пожечь их, как сухое поле. - Он окинул взглядом их обоих, когда лейтенант Тэруко спустилась на палубу после беседы с капитаном Джи. - Теперь тайная часть становится куда более реальной.
- Немногое способно испугать Азулу, - честно признался Зуко, почесывая вытянутую к нему шею. - Её последователи - Дай Ли, которые охотятся на камуи-людоедов. Мы можем удивить их. Мы можем даже шокировать их. Но мы не сможем их напугать. - Он хмуро посмотрел на озерную гладь. - Даже если нам удастся войти и выйти без следа - и, сержант, мне никогда так сильно не везет - у неё найдется быстрый корабль, чтобы преследовать нас или выследить наземную эвакуацию...
Лейтенант Тэруко раскрыла рот, чтобы что-то сказать. Айро поднял руку, требуя тишины. Погрузив пальцы в черные перья, Зуко мрачно нахмурился.
- А где паромы?
- Сомневаюсь, что беженцам удастся воспользоваться бухтой Полнолуния, - заметил Айро. - Не тогда, когда наша армия проникла в стены Ба Синг Се.
- Да, но где сами паромы? - нетерпеливо спросил его племянник. - Торговые корабли, рыболовные артели - кто-то из них должен сюда заходить... - Золотые глаза прищурились, и Асахи проследила за его взглядом, лениво моргнув своими птичьими глазами. - Лейтенант, из вас выйдет отличный пират.
- Сэр? - откликнулась Тэруко, стиснув зубы.
- В моей голове всё звучало куда лучше, - еле слышно ответил Зуко. - Я хотел сказать...
- Не сработает, - отрезал Кьё. - Нет, если только вы не расскажете нам кто, что и где расположено в гавани.
Что не сработает? чуть было не спросил Айро, но сдержался. Если Зуко нашел ответ...
- Я расскажу, - ответил Зуко, сам удивившись. - Вы не поверите, откуда я знаю, сержант, но... я знаю доки Ба Синг Се. Так же хорошо, как их знает Амая. - Он посмотрел прямо на Тэруко. - И если мы сможем пробраться под город, то, думаю, найдем добровольцев для команды.
Женщина поморщилась, явно сдержавшись, чтобы не потереть разболевшуюся голову.
- Сэр, вы не...
- Никто другой не сможет это сделать, лейтенант.
- К несчастью, он прав, - вздохнул Айро. - Царь Земли будет оскорблен разговором с человеком более низкого ранга.
- Царь Земли, сэр? - поднял бровь Кьё. - Разве он не в руках принцессы?
- Она бы молчала, будь это так. Если бы решала она, - заявил Зуко. - Азула всегда впереди на двадцать ходов. Она знает, что лучше заставить людей гадать. Если бы решала она, сейчас Куэй был бы марионеточным правителем, Стена стояла бы по-прежнему, а она приказала бы распустить все армии Земли. Но это не так.
- Мой брат любит открытые проявления победы, особенно когда можно полностью раздавить дух врага, - согласился Айро, думая о том кратком, вспыльчивом и удивительно информативном сообщении, которое "Сузуран" получил от мастер-сержанта Якумэ. Информация содержалась как в самом письме, так и между строчками. И пусть тон письма был на грани вежливого, но слова были формальными, как и ожидалось от опытного офицера, докладывающего... ну, генералу.
Якумэ знает, что я на этом корабле. Но не думаю, что он рассказал об этом Азуле.
По крайней мере, он не рассказал в момент написания письма. Якумэ был благородным человеком, но сестра Зуко могла быть невероятно убедительной.
Ради его и нашего блага, я надеюсь, что это не так.
Айро не любил строит планы, основанные на надежде. И всё же, что бы ни рассказал Якумэ, Азула не могла знать, что её брат выжил.
- Если Царь Земли не у Азулы, то он прячется, - продолжил Зуко, позволив Асахи прижаться к нему сбоку. - Если он прячется, то существует не так много людей, которые могут его прятать. Он либо с нашими людьми, либо они знают, как его найти.
- А если Царь Земли не захочет пойти на уступки, сэр? - прямо спросила Тэруко.
Зуко усмехнулся.
- Тогда мы спросим капитанов, с кем они захотят испытать удачу. После того, как мы достаточно удалимся от города, мы отпустим их.
А Азула нет, эти слова дымом повисли в воздухе.
Тэруко украдкой взглянула на своего сержанта, который так же украдкой кивнул.
- Хорошо, давайте расскажем об этом капитану, - решила Тэруко. - Может сработать, сэр. Но понадобятся все детали по гавани, которые только удастся вытащить из вашей памяти. Из вас обоих, сэр, - добавила она, посмотрев на Айро. - Я знаю, что вы обязательно учитывали гавань в ваших планах осады.
Так и было. Хотя он никогда не видел её до того дня, на пароме.
- Мы в вашем распоряжении, лейтенант. - Айро не смог удержаться от улыбки.
- Дядя? - с опаской спросил Зуко, и столь же настороженный клюв внезапно обернулся и бросил строгий взгляд на Айро. Айро захихикал.
- Если нарушать декрет Киоши, так нарушать по полной. - Он криво улыбнулся. - Ваэгу, воистину.

***

- Они слишком хорошо выглядят, чтобы быть пиратами, - задумчиво произнесла Саолуань, опершись на поручни "Бегущего по волнам", чтобы рассмотреть через пахнущие солью волны гладкий красно-черный кораблик, стоявший на якоре среди зарослей дубомангров. Стальной и до последнего болта кричащий о Народе Огня, если только та дымовая труба могла служить указателем... И в то же время, он стоял среди лавировавших в эстуарии странных маленьких лодочек из дерева и кожи, напоминая свернувшегося клубком усмехающегося Унаги, мимо которого проплывали рыболовные артели.
Удар локтя Лангшу она почувствовала даже сквозь броню.
- А что, люди, готовые перерезать тебе глотку, не могут выглядеть аккуратно? - прошипел Лангшу.
- Ну, иногда, - призналась она, переведя взгляд на болотные плоскодонки, несущиеся в их направлении в огромном веере брызг с помощью самого странного покорения воды, которое она только видела в жизни. Покачав головой, она принялась разглядывать полненького мужчину с усмешкой на лице, который наблюдал за спуском веревочной лестницы. Ми, их дорогой капитан. В данный момент, её мнение о Ми было не слишком-то высоким.
- Мы плывем прямо к Омашу, - сказал он. - Зубочистки для Унаги, вот кто мы.
Но Саолуань улыбнулась и глубоко вдохнула, когда мимо прошел один из очень дружелюбных матросов. Её вид спровоцировал открытый рот, спотыкание и угрозу пролития ведра горячей смолы, прежде чем Лангшу толчком помог матросу вернуть равновесие.
- Эй, Шу, - промурлыкала Саолуань, - кто эти парни?
- Эм...
Лангшу зло посмотрел на мужчину. Лед в его руках превратился в заостренные клинки.
Саолуань подавила смешок, когда Шу в миг посерьезнел. Все матросы в мире были одинаковы. Некоторые из них испытывали проблемы со слухом. К примеру, со словом "нет". Даже если "нет" подкреплялось демонстрацией вывернутого запястья. Но, к счастью, не сломанного запястья. Может, она и оплатила проезд, но капитан, достаточно вольно относящийся к закону, чтобы помочь ей увезти осиротевшего покорителя воды, не станет проливать реки слез, если разозленный экипаж решит выкинуть их за борт. Скотина.
Но приколи матроса льдом к стене, и его уши внезапно заработают как надо. Тот инцидент послужил напоминанием о том, что Лангшу был покорителем воды, и что выбрасывать их за борт может оказаться последней вещью, которую они хотят сделать.
- Ну, - начал Шу, - тута край Туманного Болота. Я знаю, что это вроде как сюрприз, но здесь есть покорители воды...
- Ребята из Народа Огня, - в лоб напомнил Лангшу.
- О! Точно, эм. - Шу немного вспотел. Может, в этом была виновата жара. - Не переживайте вы за них.
- О Народе Огня? - с нажимом переспросила Саолуань.
- Угу, ну... видите флаг?
Она видела два: черное пламя Народа Огня, четкое и безупречно отглаженное, и развевающийся точно под ним размером в три четверти флаг с синей горой на закатном фоне.
- Почему это у корабля Народа Огня два флага? - прямо спросила Саолуань.
- Они не из флота, - неохотно сказал Шу. - Это флаг владения. Смотрите, это Бьякко. Не трепите об этом языком, но... они не так уж и плохи. Даже если они немного... того. - Его голос упал до доверительного шепота. - Они едят жуков!
У Саолуань отвисла челюсть. Хотя и не по тем причинам, о которых подумал Шу. Остров Киоши перенял некоторые странные обычаи от своих покоряющих воду родичей, условия жизни которых осложнялись жизнью на острове. Если хочешь мясного жирненького деликатеса, от которого текут слюнки, и это не рыба и не курицосвинья, то остается не так много вариантов. Вероятно, старейшины наплели Аватару, что то были речные креветки. Если они вообще стали что-то говорить, учитывая очевидный факт, что Воздушные Кочевники были вегетарианцами.
Еда. Настоящая еда, которая не была сухой баранино-говядиной или соленой рыбой. Судя по внезапному блеску в глазах Лангшу, он испытывал такое же сильное искушение, что и она, устроить набег на камбуз Народа Огня. Хотя она никогда не призналась бы в этом. Жители материка довольно резко относились к людям, которые ели то, что извивается.
Неженки.
- Ваш шаман хочет ЧЕГО? - взорвался Ми.
Полненький Болотник в листьях, коже и бамбуке издал усталый вздох.
- Скока раз вам повторять? Хью - не шаман. Он просто видит то, что есть... Вау, жуть. Вон они. - С топотом вскочив на палубу, Болотник поклонился и прикоснулся к краям своей шляпы из листа. - Гос'жа. Юн'ша. Луна, благослови её сер'це, заглянула к Хью. Сказала, что вы можете ехать сюда и не прочь получить подмогу. Если прилив пойдет удачно.
- Заглянула? - слабым голосом откликнулась Саолуань.
- Она посветила на Древо, гос'жа, - он весело ей улыбнулся. - Хью вроде как чудной в этом смысле.
На нем было столько же одежды, сколько она одела бы, если бы шла на пляж, но он был на людях. И он считал кого-то странным?
- Ну, ладно... Я - То, - мрачно сообщил он. - А вона там - Дью, ждет нас в лодке. А вы кто?
- Она - Воин Киоши, - твердо представился Лангшу. - Я Лангшу. Почему Луна хочет, чтобы вы что-то сделали? Мы и так на корабле. Нам надо на север. Быстро.
- Правда? - То бросил задумчивый взгляд на капитана Ми. Который ответил им такой сальной улыбочкой, что Саолуань захотелось помыться с мылом. Или поджечь его факелом. - Что ж, мож' вы просто не впечатлили кап'тана серьезностью своей ситуации.
- Моим людям требуется отдых, - отрезал Ми. - Нам надо просмолить швы, запастись питьевой водой, немного отдохнуть. - Он подмигнул ей. - Конечно, если бы нас убедили немного поторопиться...
Я его от души ненавижу, решила Саолуань, незаметно сжав плечо Лангшу, прежде чем маленький яорэн потянулся к мечу.
- Что же, поскольку вы будете так заняты, - прочирикала она, - нам лучше провести этот день вдали от вас! Как вы считаете?
Слава Гуань Инь, он не пытался на них давить. Пока.
Саолуань взошла на маленькую лодочку следом за Лангшу и глубоко вдохнула, чтобы сконцентрироваться. И ей удалось не вскрикнуть, когда Дью принялся махать руками, как мельница, и их лодочка молнией рванула вперед.
- Потрясно!
Саолуань смотрела, как Лангшу наслаждается ветром с маньячной улыбкой на лице, и подавила желание паниковать. Это был не яорэн, и даже не маленький воин, который всем сердцем впитывал каждый её урок. Это был ребенок, которому следовало расти на семейной лодке, радуясь ветру, воде и соли.
Пусть веселится, велела себе Саолуань, когда Дью присоединился к радостному смеху и принялся показушничать, устроив слалом по воде для своего товарища-покорителя. Духи ведают, как нам это надо.
Они проскочили сквозь небольшой лабиринт плавучих доков и пропитанных солью деревьев и через несколько минут скрылись из вида "Бегущего по волнам". С грохотом развернулись, подняв целую тучу брызг, радугой вспыхнувших на солнце, а потом То и Дью переглянулись, и Дью перешел на почти что неторопливое скольжение по воде.
Скольжение, которое вело в доки рядом с кораблем Бьякко, но вне зоны видимости "Бегущего по волнам". И почему она не была удивлена?
Но мужчины не стали подниматься на борт, чему она удивилась. Вместо этого То помог им сойти в док, переругиваясь со своим предполагаемым кузеном, пока Болотники привязывали лодку, и сел в лодку рядом с Дью, чтобы ждать. Вежливо. Отстраненно. С многочисленными всплесками, когда двое вытащили сеть и принялись ловить рыбешку, косяками плавающую под доками.
Не наблюдай она за кораблем Народа Огня, она бы не заметила приход дворянина.
Старый, принимая во внимание голову, покрытую снежно-белыми волосами, поднятыми вверх и стянутыми в старинный хвост феникса. Невысокий даже для Народа Огня - она полагала, что он был как минимум на два дюйма ниже неё. Но его легкая походка, катана и вакидзаси, заткнутые за пояс, вкупе с тихой уверенностью...
Я не хочу вступать в бой с этим мужчиной.
Странно, но у неё мелькнула мысль, что ей и не придется. Его длинные белые усы дернулись с, как ей показалось, облегчением, а его глаза...
Я никогда не видела таких глаз. Никогда.
Светло-золотые и видящие её до самых костей. В них светились веселье и огонь, они были теплые и глубокие, как летняя вода.
Саолуань вздохнула с облегчением. Кем бы он ни был, он был лучше неё, и они оба это знали. И у него не было намеренья сражаться.
Духи. Саолуань была готова расплакаться. Мы в безопасности. Мы наконец-то... О чем я думаю, он же из Народа Огня...
У него был самый странный наряд, который она только видела. О, его халат был не слишком примечательным. Вокруг талии был обернут пояс с заткнутыми за него мечами, а застежки на правом плече и разрезы по бокам для свободы движения напомнили ей одежду торговцев с окраин Царства Земли. Но поверх этого он носил странную, с длинными рукавами... не вполне накидку, поскольку она крепилась только завязкой на груди. Текучий ярко алый шелк с черными треугольниками по краю рукавов, похожими на горы или пламя...
Не черные, поняла Саолуань, когда солнце вспыхнуло индиговым отсветом. Темно-темно-синие.
Почему огненный аристократ носит цвета Воды?
И почему Лангшу смотрел на него так, словно не знал, обнять ему мужчину или прирезать на месте?
- А ещё очевиднее нельзя? - с вызовом спросил Лангшу.
Белая бровь изогнулась.
- Очевидный, я? - он рассмеялся баритоном, в котором не было свойственного старикам дребезжания.
- Вы даже не потеете!
Саолуань моргнула, вдохнув удушливый болотный воздух. Как она не заметила? Она потела, волосы Лангшу так намокли, что стояли ежиком... а дворянин выглядел так, слово это был милый и теплый весенний денек.
- Я достаточно стар, чтобы поступать как мне угодно, молодой человек, - сухо заметил старик. - А выходцы с Бьякко известны своей старомодностью. Кто я такой, чтобы нарушать обычай?
Заявление было достаточно изворотливым, чтобы заставить Саолуань прищурить глаза. В его голосе прозвучала странная пауза перед словом "обычай". Как будто он пропустил нечто важное.
- Человеческий обычай, - прямо заявил Лангшу.
Глаза Саолуань распахнулись. О, нет. О, черт. О, Ома и Шу, как же нам выбраться отсюда...
- Всё хорошо! - Лангшу схватил её за правую руку, прежде чем она успела пошевелиться, не отрывая взгляда от дворянина. - Он пришел помочь. - Он замялся. - Я так думаю.
- Ты уверен? - спокойно спросил старик.
- Будь вы темным драконом, Ла не просила бы Хью устроить нам встречу, - твердо сказал Лангшу.
Темный дракон? подумала Саолуань. Драконы вымерли.
- Не будь так в этом уверен, - раздался рычащий ответ. - Твоя Госпожа может быть жестокой, когда это служит её целям. - Он стиснул пальцами переносицу и шумно выдохнул с легким намеком на дымок. - Но что сделано, то сделано, и моему внуку понадобится твоя помощь. И я знаю, что тебе нужна его. - Он поклонился, сложив руки в знак Пламени. - Я - Шидан из Бьякко. И да, Воительница, я пришел на помощь, как бы мне ни было досадно. Я вынашивал планы по защите жителей моего владения дольше, чем вы можете себе представить, и теперь все они разрушены одним броском игральной кости духов... - Ещё один вздох, но в его золотых глазах снова зажглось веселье. - Мы, материальные создания, строим планы, а духи действуют, и мы все вынуждены выживать в этой буре. И молиться.
- Может кто-то уже станет говорить так, чтобы я понимала, что происходит? - скривилась Саолуань, злобно переводя взгляд с одного на другого.
- Тебе лучше присесть, - посоветовал Лангшу.
- Не собираюсь я садиться! - вспыхнула Саолуань. - Если не хотите меня пугать, то можете об этом забыть! Уже поздно. Огненный дворянин, утверждающий, что его послала Луна. Тебе не кажется это немого неправильным?
- Он дракон, Саолуань.
Раскрыв рот, Саолуань села на покачивающееся дерево.
Следуя её примеру, Шидан грациозно сел, вытащив мечи вместе с ножнами и прислонив их к плечу.
- Никаких криков, Воительница? Ты либо не поверила, либо благословлена куда более отважным сердцем, чем я надеялся.
- Я не... не верю, - выдавила Саолуань, всё ещё глазея на него. - Но... Хозяин Огня Созин охотился на драконов. Они мертвы.
- Да, он охотился, и потому все думают именно так, - мрачно сказал Шидан. - Те из нас, кто выжили, пошли на многое, чтобы подтвердить этот слух. - Он снова посмотрел на Лангшу. - Ещё одна из причин, по которой мне не нравится твоя Госпожа. - Медленный вдох, и он покачал головой. - Но у нас есть общие враги, и ни у кого из нас нет времени на раненую гордость.
- Какие враги? - подпрыгнула Саолуань, радуясь, что разговор вернулся на твер дую почву. Образно говоря. Врагов можно было убить.
...Ну, большинство. Ко был совершенно особым случаем.
Сосредоточься.
- Единственный враг, который у нас есть - это Народ Огня, - настойчиво заявила Саолуань, даже не озаботившись скрыть свой прищуренный взгляд. - И если вы не планируете помочь нам одолеть...
- Надеюсь, что до этого не дойдет, - твердо ответил Шидан. - Но истина в том, что всё возможно. И, боюсь, Макото найдет нас раньше.
Лангшу напрягся. Саолуань постаралась не вздрогнуть.
- Кто-то, кого ты... помнишь?
Нет, не может быть. Это было тысячу лет назад, никто не смог бы...
- Драконы живут очень-очень долго, - прошептал Лангшу. Повернулся к Шидану со смесью гнева и отчаянья. - Духи, почему никто её не прикончил?
- Многие умерли, пытаясь, - сухо ответил Шидан. - Некоторые из моего клана говорили, что однажды её загнали в угол, ещё до прихода Киоши... - он вздохнул. - Сто лет назад она нашла новый способ избегать вызова. Вы знали её как Макото, давным-давно. Но в Народе Огня она была Хозяйкой Огня Тэдзиной, женой Созина и матерью Азулона.
Отец Хозяина Огня Озая, Сааолуань с трудом сглотнула. Хозяин Огня - не человек.
- Азулон умер.
- Да, убит в стенах своего собственного дворца, - сказал Шидан с мрачным удовлетворением. - Макото так и не простила мой род за это. И не простит. Никогда. Но даже если бы ей не было до нас дела - а у неё есть очень веские причины думать о нас, молодые воины - она тоже помнит о яорэнах. И получше тебя, юноша, как бы ни старалась Ла. Гораздо лучше, чем я, который ещё не разбил своей скорлупы, когда последний яорэн ходил по этой земле. Она знает, что вы - её враги. Она знает, что вы выступите против неё. - Он нахмурился. - Я запутал след моего внука. Наша кровь - это и волна, и гора. Она может скрыть даже притяжение Луны, если Макото не окажется слишком близко. Но ты, юноша... - Золотые глаза были невозмутимы. - Сейчас Ко уже знает о тебе, и он найдет способ действовать. Макото уже бывала его союзницей. Я не сомневаюсь, что она станет ей снова.
- И вы недостаточно сильны, чтобы её остановить, - тихо закончил Лангшу.
Саолуань поморщилась. О, теперь нам крышка. Сейчас будет кровь, оторванные конечности и прочие мерзости...
- Правда, - согласился Шидан, хотя и не испытывая радости от признания. - Моя леди и я не давали Макото совать свой проклятый нос на нашу территорию, как делали мои родители до меня, и их родители до этого. Бьякко в безопасности, но только благодаря уму и хитрости. Если битва пойдет за счет силы и огня... Она стара, маленький яорэн. Стара, полна ненависти и злобы. И её возлюбленный мертв уже много десятилетий. У неё есть крылья, когти и пламя, а я... - он слегка склонил голову с печальной улыбкой. - Я - то, что вы видите.
- Но... вы же дракон, - выпалила Саолуань. Потому что это было невозможно, без сомнений... но Лангшу верил в это.
- На ночь или целую жизнь, - пробормотал Лангшу. - Я не знал... я должен был знать, просто...
- Дар Агни всегда имеет свою цену, - кивнул головой Шидан. - Как я уже сказал, до тех пор, пока жива моя леди... я - то, что вы видите. - В его улыбке блеснули зубы. - Хотя это немало. Я помогу вам. Моя леди предпочла бы, чтобы я сделал это и вернулся целым и невредимым... но ради нашего внука она поймет, если я пойду на риск. - Тихий смех. - Потом она даже поблагодарит тебя: избранная судьба или нет, но я становлюсь беспокойным, когда бываю слишком долго связан обычаями и любезностями. А вы предлагаете мне шанс пригрозить нескольким смертным и помочь сестре моего господина. - Под изогнувшейся губой блеснул клык. - Как я могу отказаться?
- Мы ничего вам не предлагали, - напомнила Саолуань.
- Нет, - уступил Шидан. - Пока. - Он окинул взглядом их обоих. - Воительница, я предлагаю содействие. Я предлагаю помощь. Я не могу излечить твои раны, юный яорэн, но я могу купить тебе время. А что касается времени... - Он указал на свой корабль. - "Нами но Кизу" быстрее любого корабля, который вы сможете нанять. И муж Великого Имени может провести вас через многие барьеры. Даже из стали и огня.
- Он может провести нас через блокаду Народа Огня, - еле слышно пояснил Лангшу.
- Если захочет, - откликнулась Саолуань, не озаботившись тем, чтобы снизить голос. - Если это не какая-то безумная ловушка Народа Огня... Как вы вообще очутились здесь, когда вы так нам нужны? И не говорите мне о духах или удаче. У меня больше нет удачи. - Кроме плохой.
- Похоже, у тебя много общего с моим внуком, - насмешливо откликнулся Шидан. - И духи только отчасти виноваты. Пусть я - то, что вы видите, но я достаточно дух, чтобы чувствовать огонь своих родичей и детей. И лишь чуть более месяца назад... я почувствовал, как Ла утопила моего внука.
Лангшу поморщился.
- Она сделала это грубо.
- Воистину, - согласился Шидан. - Я знал, что он не умер, но... - Он вздохнул. - Не в первый раз я почувствовал, как Агни счел нужным поделиться одним из своих детей. Много десятилетий назад я прочесал весь мир в поисках духовного целителя и нашел... Ну, к добру или худу, тот покоритель огня не был избран. Но я очень боялся за моего внука. Мне потребовалось время, чтобы организовать отъезд с Бьякко, и когда моя леди и я были почти готовы... я почувствовал, что его исцелили. - Он печально повел плечами. - Принимая во внимание угрозу Макото, мы с Котонэ решили, что я поеду всё равно, но уже более тихо и неспешно. Те, кто знают Бьякко, знают, что мы торгуем с Туманным Болотом. И те, кто думают, что знают нас, знают, что мы ищем информацию о войне, и что мы выйдем на охоту после случившегося на Северном полюсе. - Он склонил голову. - И вот я здесь.
Как правило, Саолуань хорошо умела читать людей. Но Шидан признался, что был не совсем человеком, и даже если его слова звучали искренне...
- Я вам не доверяю.
- Саолуань! - прошипел Лангшу.
- Пусть говорит, - строго одернул его Шидан. - Мой вид предпочитает самую жестокую правду лжи. - Он склонил голову. - И почему я должен быть оскорблен? Я не дал вам ни одной веской причины, кроме слова, что я вас не обману... Вы не знаете таких, как я. Вы не знаете, что это - правда.
Саолуань раскрыла рот, прежде чем спохватилась. Огонь атакует. Всегда. И он только что оставил её нападку без внимания...
- Вы не лжете? Тогда почему вы носите синее?
- Обычай Бьякко.
Его ногти оторвали щепку от досок дока, и он выдохнул на неё пламя. Поманил к себе. Огонь вытянулся в трескучий поток, обернув его руки, когда он поднялся на ноги и двинулся. Расплавленный янтарь закручивался в спираль и бил плетьми, обманчиво медленный, но не останавливаясь ни на миг, вечно в движении...
- Волновой клан, - выпалил Лангшу. - На вашем флаге гора, но вы - волновой клан.
- Мы и то, и другое, - признался Шидан, вернув пламя на щепку, прежде чем погасить. - Но природу волны мы вынуждены скрывать ото всех, кроме нескольких избранных, потому что сила исцелять - это сила, способная позволить истинно верным бросить вызов Хозяину Огня. А Созин не позволил бы выжить никому из тех, кто бросил ему вызов.
- Огонь, который исцеляет? - с недоверием переспросила Саолуань. - Огонь не может исцелять!
- Может, - серьезно возразил Лангшу. - Может. Все волновые кланы были целителями. - Глаза цвета морской волны сузились. - Так что придумайте историю получше, потому что Созин ни за что не стал бы уничтожать половину собственного народа... - Он осекся и внезапно побледнел. Прижал руку ко рту и тяжело задышал.
Саолуань сама почувствовала желание избавиться от съеденного завтрака. Все те старые истории. Старые шутки про Киоши и ваэгу...
- Ты не веришь мне, Воин Киоши? - тон Шидана был бархатом, обернутым вокруг стали. - У меня нет причин доверять тебе, за исключением того, что у нас могут быть общие союзники... и у нас совершенно точно есть общий враг. - Он один раз кивнул головой. - Я предлагаю временный альянс. Если мы решим путешествовать вместе, я буду защищать вас, и жду от вас того же. С определенными ограничениями, - он хмуро взглянул на Лангшу. - Я знаю о твоей ране и не хочу её усугублять. Ты нужен миру живым. - Он опустил глаза. - И мне стыдно из-за этого. Нам всем должно быть стыдно. Ты молод, едва ли слеток. Тебя следует отнести обратно в гнездо и защищать... - Он вздохнул. - Но мир не настолько добр.
Наступила тишина. Саолуань сглотнула и посмотрела на Лангшу.
- Временный альянс?
- Я ненавижу тебя до глубины души, но мы оба ненавидим того парня ещё сильнее, - пояснил Лангшу. - Поэтому мы закопаем топоры и сначала надерем задницу ему.
Саолуань приподняла бровь и посмотрела на обоих.
- Итак... у вас есть причина ехать на север?
- Да, - усмехнулся Шидан. - Я несу своему клану радостную весть о рождении моей внучки. Обитатели крепости Похай не являются настолько близкими родичами, как некоторые из присутствующих здесь... но они будут рады узнать, что линия наследования владения в безопасности.
Родичи.
- В болоте есть драконы? - выпалила Саолуань.
Шидан усмехнулся.
- Не совсем.
И если его усмешка не говорила "у меня есть секрет", то она съест свою кость с лотосом.
- Крепость Похай, да? - задумчиво протянула Саолуань. - Ого. И так уж случилось, что это прямо по пути в Гайпан.
- По странному капризу удачи, да, - насмешливо улыбнулся Шидан.
Внутренне подобравшись, она пожала ему руку в воинской манере.
- Тогда чего же мы ждем?

Глава 34

   Нет ничего лучше, чем свернуться под боком у Аппы ночью. Для сна... или если надо подумать.
Аанг не особенно хотел думать, но... слово "хочу" в последнее время как-то потеряло значение. С тех самых пор, как монахи сказали ему, что он - Аватар. Это было нечестно.
...И, кажется, никто больше не считал, что это нечестно. И это было нечестно. Бессмыслица.
И он не мог спросить Тоф, потому что она сделает из этого очередной урок. И он не мог спросить Катару, потому что она примется его утешать. А он не хотел, чтобы его утешали.
...Ну, нет, он вроде как хотел. Но у него было зудящее чувство, что утешение ничего не исправит. А он не знал, что ему делать...
Неизмеримо раздосадованный, Аанг стукнул кулаком по земле.
- Га!
Аанг глупо улыбнулся, когда Сокка одарил его грозным взглядом спросонья из-за того, что его спальный мешок подбросило покоренной землей.
- Эм, Сокка? Можно с тобой минутку поговорить?
Синие глаза сонно уставились на него. Посмотрели на Катару, сладко спавшую в своем спальном мешке. Повернулись в сторону Тоф, которая, кажется, усмехалась даже во сне. Если она спала - Аанг не был вполне уверен. Прищурив глаза и медленно осмотрев окружающий их залитый звездным светом лес, Сокка напряг уши, ища шорох движений, которых не должно было быть.
"Зачем ей понадобилось называть его Ботинки?" - подумал Аанг, немного злясь. - "Я бы придумал имя получше."
Зачем Тоф вообще понадобилось его называть, вот в чем вопрос. Пару раз Гиацо рассказывал о духах, и Аанг запомнил, что имена были очень важны. У Луны и Океана были имена. У Ко было имя. Теперь имя было и у этого существа. "Не к добру всё это."
С именем или без, но всё было тихо. Пока.
Посмотрев на звезды, Сокка осторожно приподнял Момо и переложил его под бочок к Катаре. Собрал свой спальник и перебрался на другую сторону Аппы, по пути рассеянно погладив бизона.
- Так в чем дело?
В голове Аанга была тысяча мыслей, и он позволил первой попавшейся слететь с языка.
- Почему ты уверен, что при вторжении у Хозяина Огня будут Ю Янь?
- Я не уверен. Я надеюсь, что их не будет, - ответил Сокка, усиленно моргая, чтобы проснуться. - Но глупо будет не принимать их в расчет. Однажды они уже поймали тебя.
- И что? - сердито отозвался Аанг. - Пираты тоже меня поймали.
- Когда у них была Катара в качестве приманки. Это не то же самое.
- Джао чуть не поймал нас пару раз.
- Не уверен, заметил ли ты, но Джао сжевал сердитый рыбий дух-монстр, - насмешливо напомнил Сокка. - Он вроде как вне игры.
- Буми смог...
- Кидая в нас выпендрежные каменные кольца, когда ты не умел покорять землю. Сейчас это не сработает. - Сокка нахмурился. - А вот стрелы - сработают.
- Ой, брось! - не выдержал Аанг. - Даже Зуко поймал меня! А его точно не будет рядом с Хозяином Огня!
Полностью проснувшись, Сокка посмотрел на него долгим взглядом.
- Даже Зуко, да?
- Ну... - Аанг пожал плечами, чувствуя странный зуд под этим пристальным взглядом. - Не то чтобы его было тяжело победить.
Сокка ничего не сказал.
- Однажды я победил его с помощью матраса!
- Матраса? - осторожно переспросил Сокка.
- На корабле. В самый первый день, как он появился, - Аанг широко улыбнулся. - О, как же он разозлился!
- Я не видел никакого матраса, когда ты смыл тех солдат с палубы, - напомнил Сокка.
- Ну, нет, - признался смутившийся Аанг. - Он был внизу, а я хотел улететь, чтобы встретиться с вами, ребята, и тут он прыгнул на меня... Что?
Сокка вздохнул и присел, чтобы побить кулаком по поросшей мохом земле у ног Аанга.
- Заканчивай, приятель. Нам надо поговорить.
- Ну... я же рассказал, но... - взволнованный Аанг свернулся комком под боком у Сокки. - Что не так?
Сокка завернулся в одеяло, с удобством устроившись на теплом мехе Аппы. Снова посмотрел на Аанга с симпатией.
- Ты никогда по-настоящему не дрался с другими мальчишками, когда рос, да?
- Дрался? - эхом откликнулся Аанг, не уверенный, что правильно расслышал. - Мы практиковались. Устраивали спарринги. Старшие ученики могли вести себя грубовато... ну, так говорил Гиацо. Мы нечасто их видели. - Он широко улыбнулся. - Воздушные Кочевники. Гиацо всегда говорил, что подросткам надо дать побродить на свободе, чтобы выпустить пар, и что молодые взрослые монахи могут использовать свою энергию, чтобы не дать им попасть в беду. В храмах сидят старейшины. И дети.
- Значит, ты никогда не видел драки, такой как мы против Зуко, - сделал вывод Сокка.
- Нет! - воскликнул Аанг, удивленный, что Сокка вообще мог такое подумать. - Кому это надо?
- Иногда парни дерутся, - заявил Сокка. - Девчонки тоже, когда очень разозлятся, хотя Пра-Пра быстро это пресекала... Аанг, когда ты дерешься, ты не побит до тех пор, пока ты не падаешь и остаешься лежать.
- Но... Зуко не...
- Если мы не улетали или его не кусал парализующий язык, или Катара не хоронила его подо льдом после того, как он прошел сквозь метель... нет. Он не лежал, - согласился Сокка. - Кстати о льде. Ты же понимаешь, что делает тот завершающий прием Пакку, так?
- Я знаю, что такое завершающий прием! - Аанг немного вздрогнул, внезапно сильно разозлившись. Он же не был дураком. И неважно, что думал об этом Зуко. Зуко причинил зло самому лучшему, самому чудесному человеку на свете. Что ему за дело до того, что думает Зуко? - Почему, по-твоему, я никогда и никого так не замораживал? Ужасно учить других таким вещам! Даже если использовать их на других покорителях воды, которые могут в любой момент растопить лед. А если они слишком испугаются? Мне страшно!
Тишина. Сокка смотрел на него круглыми удивленными глазами.
- Иногда мне страшно, - признался Аанг. - Я учусь у Катары, потому что я должен. Я - Аватар, я должен овладеть покорением воды. Даже если я никогда не хочу так поступать с другим человеком. - Он вздрогнул. - В покорении воздуха нет завершающих движений. Мы не такие, мы уважаем жизнь. Мы не едим мяса, мы не убиваем людей... У нас даже злодеев нет!
И... говорить об этом было ошибкой, он сразу понял...
- Наверное, временами тебе ужасно одиноко, - тихо сказал Сокка.
- Одиноко? - быстро повторил Аанг, чувствуя, как странно стукнуло сердце, словно хотело вырваться из груди. - С чего бы мне быть одиноким? У меня есть Аппа и Момо, и вы, ребята...
Сокка приподнялся с теплого меха.
- Ага, но это другое. Когда мы были на Северном полюсе... - Он посмотрел на небо, откуда сквозь молодую листву пробивался лунный свет. - Они были Племенем Воды, но они были не нашим племенем. Они были... другими. - Он грустно вздохнул. - Аанг, я сейчас скажу не очень хорошую вещь, но, думаю, ты должен знать. Знаешь, что больше всего взбесило меня в Хане? Кроме того, что он считал Юи ступенькой? - Сокка чуть не зарычал при этой мысли, но покачал головой и снова вздохнул. - Он сказал, что я просто деревенщина из ледяной дыры, который ничего не смыслит в политических тонкостях их жизни. И знаешь что? Он был прав.
- Это не так! - запротестовал Аанг, махая руками так, словно мог разогнать боль в глазах Сокки. - Ты отличный парень!
- Но я не подходящий парень, - отрезал Сокка. - Я не такой, как вождь Арнук. Красивые слова и умение двигаться так, словно те красивые меха сделаны из железа, и серьезный и грустный взгляд из-за Юи. Она была его дочерью, а он просто сидел на месте. Мой папа расплакался бы. Может быть потом, когда он удостоверился, что остальные в безопасности, но я знаю, что он бы плакал.
Аанг прикусил губу.
- Может, он плакал, и мы просто не видели, - предположил он. - Кузон тоже был таким. Он был очень... скрытным. Гиацо сказал мне, что некоторые люди такие. - Он принялся рыться в памяти. - Потому что Кузон был из древнего клана, а они мало о чем рассказывают.
И Гиацо посмотрел на него, когда говорил об этом. Таким взглядом он иногда пользовался, когда играл в Пай Шо: "уделяй внимание, вот ход, которого ты не увидишь, пока партия не будет кончена".
И в этот момент появился Кузон вместе с Шиданом, и ясные золотые глаза мальчика явно показывали, что он решил тот вопрос, что мучил его перед уходом. Что было странно - у него не было шанса с кем-то поговорить... Но небо было замечательным, и они собирались полетать, так в чем же проблема?
- Может быть, - согласился Сокка. - И всё же я не такой парень. И я не такой, каким считаешь меня ты. Никто из нас не такой. - Порывшись в сумке, он вытащил бумеранг. - Я сейчас сделаю чистую догадку, а ты должен будешь сказать, прав я или нет. Ты считаешь охоту неправильной. Так же, как ты считаешь неправильным убийство людей.
- Неправильно убивать людей, - согласился Аанг. - Но ты же не... ты не... - Как он мог сказать это, чтобы его правильно поняли? - Я знаю, что Племена Воды ходят на охоту. Вы не монахи. Вы живете за счет льда и морских черносливов... хотя хлеб из водорослей довольно неплох, не понимаю, почему вы так мало его едите...
- Потому что его всегда мало, - пожал плечами Сокка. - Можно собирать всю весну и лето, и всё равно не прокормишь деревню. Пра-Пра говорит, если будешь есть только его - заболеешь. Зима выжимает из тебя весь жир. Люди, которые не ходят на охоту, не могут жить на полюсе. - Он пощупал край бумеранга перед самым бритвенно-острым лезвием. - Но это вроде как связано друг с другом, не так ли? Ты уважаешь жизнь, и поэтому не хочешь ничего убивать. Или никого.
- Точно! - Аанг с облегчением выдохнул, заставив зашевелиться кусты на другой стороне полянки. Сокка понял. И не разозлился. Фью. - Если ты не уважаешь жизнь... ну, ты никогда не станешь таким, как Азула. Но только посмотри на Народ Огня! Как они могут так жить?
- Азула - никудышный охотник.
Аанг не удержался - он моргнул, не уверенный, что правильно расслышал.
- Но... она была в Омашу. А потом в городе-призраке и в Ба Синг Се...
- Да, она показалась в Омашу, - согласился Сокка. - Не думаю, что она нас ждала. Потом она следовала по меху Аппы. А потом она была в буре и знала, где мы будем, пока армия Огня стояла под стенами. - Он покачал головой. - Это не охота, Аанг, скорее... сидение в кладовке для убийства крыс-долгоносиков.
- Мы вообще на одном языке разговариваем? - вопросил Аанг небеса. - Охота, убийство... В чем разница?
- В уважении.
Аанг строго посмотрел на него.
- Как можно уважать жизнь, которую собираешься убить?
- Если не уважаешь, ты - отстойный охотник, - сказал Сокка, отложив бумеранг. - Может, я не всегда действовал почтительно, когда охотился здесь, но я не знаю, что животные, живущие не на льду, хотят для своего духа. Поэтому я просто охочусь, считая, что поблагодарю их позже. Если они позволят мне убить себя.
- Если они позволят тебе? - Аанг покачал головой, надеясь втрясти в неё хоть какой-то смысл. - Ты же человек, Сокка. Ты больше их, умнее...
- Ты когда-нибудь видел арктического бегемота? - прервал его Сокка. - Духи дали нам мозги, Аанг. Как они дали животным более острые глаза, более острый слух, зубы, когти... Арктические бегемоты могут убить человека. Легко. Если не будешь умным, клыки зебротюленя разорвут тебя на клочки. И охотник должен их уважать. Он должен знать свою добычу. Изучать её. Быть осторожным. И везучим. И если ты делаешь всё это, то у тебя есть шанс вернуться домой с мясом. И тогда деревня будет жить. - Он вытянул перед собой раскрытые ладони. - Я не прошу тебя идти на охоту, Аанг. Если Воздушные Кочевники почитают духов тем, что не едят животных - ладно. Но если ты думаешь, что люди не уважают жизнь, когда едят животных, то ты не поймешь, почему люди делают то, что делают. И это как играть со взрывной смолой: рано или поздно она взорвется тебе в лицо.
- Он прав, Аанг, - решительно сказала Катара. - Хотя я считаю, что мы все прекрасно раскусили Азулу. Она не просто не уважает жизнь, она... злая.
Аанг подскочил. Слабо улыбнулся девочке, которая только что вышла из-за Аппы.
- Эм... привет? - "Я-то надеялся, что ты всё ещё спишь. Ой-ой, это не сработает..."
- Как только ты начал швыряться землей, я почувствовала это, - отрезала Тоф. - Я ничего не знаю про охоту, но должна согласиться с Катарой. Азула никого не уважает.
- Она рисковала жизнью ребенка только для того, чтобы добиться своего, - мрачно сообщила Катара. - Ребенка Народа Огня. И Мэй позволила ей.
- Не уверен, что у Мэй был выбор, - задумчиво сказал Сокка. - Если ты права, Тоф, и люди вынуждены делать то, что велит им Хозяин Огня... Азула - его дочь.
- И что? - зло спросил Аанг. Не то чтобы он хотел поверить, что кто-то был готов рисковать жизнью маленького ребенка. Даже Мэй, которая выглядела так, словно её лицо вытесали изо льда, но в теории Сокки была одна большая дыра. - А Зуко - его сын.
- Зуко в изгнании, - отрезал Сокка. - Это вовсе не так мило, как то, что случилось с Катарой. - Он скрестил руки на груди и одарил сестру серьезным взглядом. - В Племени Воды изгнание означает, что ты не можешь вернуться назад. Никто тебе не поможет. Никто даже не заговорит с тобой без крайней необходимости. - Он перевел взгляд на Аанга. - Не знаю, как это действует в Народе Огня, я знаю только то, что мы видели. У Азулы были танки и бур, и любая помощь, необходимая, чтобы сражаться с Воинами Киоши. У Зуко был корабль и Айро, и та странная охотница за головами. И всё. Да даже у Джао было больше ресурсов, чем у Зуко.
Аанг замер на месте, не сводя глаз с Катары. Нельзя вернуться? Ерунда какая. До войны люди из других народов часто ему говорили: "уходи и не возвращайся". Может, это было и плохо, но всегда находились другие места, в которые можно пойти. Другие люди, с которыми можно познакомиться. Другие животные, на которых можно покататься, нравится им это или нет.
Но... никто не станет с тобой разговаривать? Это было ужасно. Это... это как умереть.
- Ты сделала это? - прошептал он. - Ради меня?
Катара с трудом сглотнула.
- Аанг...
Сокка прервал её.
- Не отвечай.
- Сокка!
- Это была частная мужская беседа, и я бы очень оценил, если бы вы двое ушли, откуда пришли, и снова сделали её частной. И мужской. - Сокка махнул рукой в сторону противоположного бока Аппы, его синие глаза смотрели серьезно.
- О, конечно. Один день поуворачивался от камней вместо льда, и ты уже невероятный мужик. - Но Катара отвела глаза и тронула Тоф за плечо. - Идем. Думаю, они просто хотят поговорить о каких-нибудь гадостях.
- Попробуй закрыть глаза, - посоветовала Тоф, когда они ушли. - Гораздо легче говорить о гадостях, когда ничего не видишь. - Она ткнула пальцем в сторону Сокки. - Но если я найду земляных червей у себя в лапше, я буду знать, кому мстить.
Аанг широко улыбнулся.
- Прекрати! - прошипел Сокка, когда девочки скрылись из вида. - Ты знаешь, что я никогда не поступлю так с Тоф.
- Конечно, знаю, - с улыбкой согласился Аанг. - Но знает ли об этом Тоф?
- Она узнает, когда я скажу, что я этого не делал.
Угу, она узнает. Блин.
- Аанг, - внезапно очень серьезно произнес Сокка. - Не спрашивай у Катары, почему она так поступила. До тех пор, пока не будешь уверен, что хочешь это знать.
- Но она ушла из-за меня, - озадаченно ответил Аанг.
- Может быть.
- Может быть? - с недоверием повторил Аанг. - Она не хотела, чтобы я был один, Сокка. Она каталась со мной на пингвинах, она хотела помочь...
- Она хотела попасть на Северный полюс и научиться покорять воду.
Аанг уставился на него. Это... было больно. И это была неправда. Такого не могло быть.
- Я не говорю, что она ушла с тобой именно поэтому, - мрачно сказал Сокка.- Мы твои друзья. И твоя семья. Но она всегда хотела быть покорительницей воды. Даже до того, как мама... - Ему пришлось остановиться и потрясти головой. - Послушай, у людей может быть несколько причин сделать что-то. И те причины, которые ты видишь, не всегда те, о которых они думают. Ясно?
Аанг глотнул воздух.
- Ты хочешь сказать, как когда мы думаем, что Народ Огня хочет захватить мир, а они думают, - он сделал паузу и проглотил комок в горле, - они думают, что пытаются защитить себя. От Аватара.
И это было неправильно. Аватар должен был быть надеждой для мира. Так все говорили.
...Ну, почти все.
- Думаю, некоторые из них с этого начинали, - задумчиво проговорил Сокка. - Я уверен, что Айро знает, что сейчас они занимаются вовсе не этим. - Он взглянул на Аанга, нервно перебирая пальцами край спальника. - И я считаю... если бы Зуко на самом деле считал тебя плохим парнем, никого из нас здесь бы не было.
Аанг и так сидел, но здесь он захотел прилечь. Но у него за спиной был Аппа, так что это был не вариант.
- Но... Зуко не стал бы... То есть, даже в вашей деревне, при всем том огне, он не хотел никого ранить! Не по-настоящему! - Аанг закатил глаза. - Я так и не понимаю, чего он так расстроился из-за одной маленькой лжи. Он начал жульничать первым.
Сокка молчал. Аанг с любопытством посмотрел на него.
- Что сейчас не так?
Сокка снова вытащил бумеранг. И на этот раз он стукнул им себя по лбу.
- Аанг... Как ты это понял?
- Я мастер покорения воздуха, помнишь? - напомнил Аанг. - Мы просто знаем. - Он нахмурился. - Только Джет... Думаю, он очень верил, что поступает правильно, когда разрушал плотину. Или он верил в это, пока разговаривал с нами. Гиацо говорил, что такое бывает. Что некоторые люди могут говорить только часть правды и при разговоре заставлять себя верить, что так всё и есть. Я хочу сказать, я знал, что Гиацо говорил правду, просто это так странно прозвучало...
- Ты знал, что Зуко не собирался нас убивать, - ровно сказал Сокка.
- Как и Буми, - пожал плечами Аанг. - Он хотел вас попугать, но он не собирался вас давить. - Мальчик нахмурился. - Деревня Чин... они были странные. Парни в тюрьме говорили правду, но тот мэр... он говорил, что хотел. Разве не должно быть наоборот?
Сокка вцепился в бумеранг как в ветку над обрывом.
- Ты всё это время знал, что Зуко не собирался нас убивать? - Его челюсть с трудом двигалась, когда он старался не плеваться. - Ты... ты... ты хоть представляешь, как это было трудно?
- Э... - Аанг посмотрел на него с сомнением. - Убивать людей и должно быть трудно. Это же неправильно.
- Да я не об этом... Аг-гр! - Сокка снова стукнул себя по лбу своим оружием. Заставил себя дышать, проворча под нос нечто, напоминавшее треск подгоревшего жирного вяленого мяса.
- Разумеется, ты не знаешь, - наконец вздохнул Сокка. - Ты не охотишься. Тебе никогда не приходилось волноваться, что если ты промахнешься, тебе нечего будет есть, твоей семье нечего будет есть... - Он принялся медленно считать вполголоса. - Аанг, Зуко охотился на нас.
Аанг ахнул, вспомнив палатку и совет Айро про драконов.
- Он собирался нас съесть?
Сокка просто поморгал глазами в ответ.
- Айро сказал, что Великие Имена как драконы!
Сокка хлопнул себя по лбу.
- Ну, он так сказал, - запротестовал Аанг.
- Ага, а ещё Айро сказал, что они только кусают людей. Убивают, но не едят, - практично напомнил Сокка. - Если бы Народ Огня на самом деле ел людей, думаю, мы бы об этом услышали.
О, ладно. Люди многое рассказывали о злодеяниях Народа Огня: убийства, поджоги, кражи и многое другое. Если бы такое случилось... Нда, им бы кто-нибудь рассказал.
- Но ты сказал, что Зуко охотился за нами, - напомнил Аанг.
- Чтобы поймать нас живыми, - отрезал Сокка. - Пра-Пра рассказывала, что иногда покорители воды отправляли людей на такие задания. Охотиться, но не убивать, приносить животных для получения благословения Луны и Океана. Это тяжело. - Он посмотрел прямо на Аанга. - Это доказывает, что ты уважаешь духов и свою добычу. Что ты знаешь их.
- И что? - напряженно спросил Аанг. Ему не нравилось, куда вел этот разговор.
- Вот почему я считаю, что Ю Янь могут быть в Народе Огня во время нашего вторжения, - начал Сокка. - Если Аватар Киоши может создать Хозяина Огня, тогда ты можешь его остановить. И Озай этого не допустит. - Серьезные синие глаза заглянули в серые. - Зуко изучал покорителей воздуха, чтобы охотиться на тебя. И он шел по нашему следу через весь мир. Он должен был у кого-то учиться.
Аанг начал возражать. Он не был уверен, что Зуко так уж много узнал, если учесть, что ему так и не удалось поймать их так, чтобы они остались пойманными...
И остановился. Отвел глаза от Сокки и попытался осмыслить всё, сказанное его другом.
"Кто-то научил Зуко... охотиться на меня. Кто-то рассказал Зуко про покорителей воздуха."
И Сокка сказал, что охота связана с уважением. Уважением и... попытками сохранить жизнь дорогим тебе людям...
- Аанг? - Сокка посмотрел на него со взволнованной гримасой.
- Мир очень сильно сломан, да? - несколько дрожащим голосом проговорил Аанг. Если он всё понял правильно...
- Угу, - Сокка с удивлением приподнял бровь. - Ты думаешь о чем-то конкретном?
- Когда Зуко спас меня из крепости Джао, Ю Янь сбили его, - ответил Аанг, вспоминая хищную синюю маску и шок при виде знакомого шрама. - Я спрятал его в лесу и ждал, когда он очнется. Я не был уверен, что он придет в себя... И я спросил его: "Если бы мы встретились раньше, до всего этого, смогли бы мы стать друзьями?"
- Дай-ка угадаю: он сказал "нет", - насмешливо ответил Сокка.
- Он бросил в меня огонь.
- Почти угадал, - пожал плечами Сокка.
- Но он не преследовал меня, - продолжил Аанг. - Не знаю почему: может, он не мог встать на ноги, но... - Он сглотнул. - А может и знаю. До того, как я узнал, кто он такой, я рассказал ему, что вы, ребята, заболели, что вам нужны те лягушки. И ты говоришь, что он преследовал меня одного...
- О, черт, - тихо прошептал Сокка.
- В общем, неважно, почему он так поступил, - Аанг глотнул воздух. - Я задал неправильный вопрос.
- Да?
- Тогда я думал о Зуко, - кивнул головой Аанг. - Я должен был подумать о Кузоне сейчас.
Тяжело было думать о людях из прошлого. Всего несколько месяцев назад, с его точки зрения, они все были живы, счастливы и реальны... Теперь их не было. Остались только... призраки.
- Он был бы из числа хороших парней, - твердо сказал Сокка. - Как Джеонг Джеонг.
- Ой, надеюсь, что нет, - грустно ответил Аанг. - То есть... я бы не хотел, чтобы он стал плохим! Но Джеонг Джеонг ненавидит огонь. Он видит только то, что огонь ранит людей. А Кузон... он хотел, чтобы огонь помогал. - Аанг сглотнул. - И, наверное, он умел. Я видел у него зеленый огонь, Сокка. - Он обернулся к другу с просящим выражением на лице. - Почему он не доверился мне?
- Не знаю, - задумчиво отозвался Сокка. - Но я это выясню.
- Ты... что? - воскликнул Аанг.
- Это важно, - настойчиво повторил Сокка. - Айро знал про Кузона. Айро знал, что он искал тебя. И если Кузон знал про исцеляющий огонь, когда все в Народе Огня считали, что его истребила Киоши... - он осекся. Его рот сложился в недовольную линию.
- Сокка? - нахмурился Аанг.
- Не хочу будить у тебя надежду.
- Надежду? - эхом откликнулся Аанг почти шепотом. Потому что в лице Сокки было что-то странное, как тогда, когда он придумывал рискованный и невероятный план...
- Кузон был твоим другом, - начал излагать Сокка. - Я не задумывался, что это значит. Народ Огня так давно стал нашим врагом. И даже если он был твоим другом, как мог один пацан добираться из Народа Огня куда угодно? - он криво улыбнулся. - У него был дракон.
- Ну, да, - кивнул головой Аанг. - Он постоянно навещал меня в храме... - Слова застряли у него в горле, и он уставился на Сокку, чувствуя странное дикое подрагивание в своем сердце.
- Он был твоим другом и не прекращал твои поиски, - подвел итог Сокка. - Я не думаю, что он делал это для Хозяина Огня. - Он посмотрел в ночь, кивая себе головой, пока собирал вместе кусочки фактов, подобно мухопауку, плетущему в воздухе свою нить. - Он должен был понимать, что это опасно. Что Хозяин Огня может его поймать. Но если он знал об исцеляющем огне, он уже скрывал секреты от Хозяина Огня.
Аанг сглотнул.
- Ты хочешь сказать... Кузон что-то задумал?
Сокка бросил на него испуганный взгляд, словно сам только что понял это.
- Как быстро летал Шидан?
- Э-э... зависело от погоды, - ответил удивленный Аанг. Порой Сокка беспокоился о самых странных вещах. - И как далеко надо лететь. Аппа быстрее в спокойный день, но если Шидан ловил теплый ветер или налетал шторм... А что?
- Если ты достаточно быстр, чтобы оказаться там, где тебя никто не ожидает, можно выполнить задание, которое другие посчитают невозможным, - заявил Сокка. - Аанг, ты должен кое-что понять про семьи. Кузон был не просто твоим другом. Он бы почувствовал... Черт, как же сказать? Ответственность. Гиацо был почти что отцом для тебя. Те дети, с которыми ты вырос, были тебе как братья. Если Кузон не мог помочь тебе, он помог бы им.
Аанг поморщился, борясь с желанием заплакать.
- Но... ты видел Гиацо...
- Ага, - тихо подтвердил Сокка. - И чертову кучу покорителей огня. Взрослые, Аанг. Я не видел черепов детей. Ни одного.
Аанг замер. Какой-то миг он не мог дышать.
- Я не знаю, что он пытался сделать, - признался Сокка. - Я не знаю, получилось ли у него. Сто лет. Всё что угодно могло пойти не так. Но я разговаривал с Механистом. Мне надо было рассказать кому-нибудь о том, что мы видели в твоем храме, и я подумал, что он должен был принимать участие... принимать участие в похоронах твоих людей... - Сокка сглотнул. - Он находил покорителей огня. И детские кости. Много.
"Воздух", - сказал себе Аанг словно бы откуда-то издалека. - "Надо дышать."
- Аанг, - Сокка бросил ему очень серьезный взгляд. - Я знаю, что Гиацо знал об их приходе.
- Он не мог, - прошептал Аанг. - Он уехал бы, если бы знал. Он бы остался жив!
- Нет, если было нечто более важное, чем его собственная жизнь, - тихо ответил Сокка. - Так сделал бы мой папа, если бы нас пытались убить. Он бы остался и сражался.
Аанг не хотел надеяться, не после увиденного в храме. Ему уже пришлось принять это. Было больно.
- Но... если кто-то убежал, где?..
- Все сбежавшие должны были забиться в дыру и закрыть за собой крышку, - отрезал Сокка. - Тео и его папа... они бы не смогли жить, изготавливая свои планеры, если бы Народ Огня не защищал их. - Он покачал головой. - Я не знаю, Аанг. У меня нет подсказок. Я знаю только, чего я не видел. - Он помолчал. - И я твердо знаю одно: Кузон был прадедушкой Зуко, а Зуко не сдается.
И если Сокка и Катара были правы, и люди в семье действительно были похожи друг на друга...
- Ты думаешь, что Кузон не сдался, - ахнул Аанг. - Я не знаю, что делать. Я даже жалею, что ты это сказал...
- Я знаю. Надеяться очень тяжело, - согласился Сокка. - Спроси Катару. - Он посмотрел на Аанга. - Может быть, кто-то остался, может нет. Главное то, что люди пытались. Обычные люди. Как я, Катара, Тоф и Суюки. Как папа и наше племя. И мы стараемся до сих пор. - Он махнул рукой в ночь. - Да, мир сломан. Мы его исправим. Не сегодня. Может даже не в следующие сто лет. Но мы не побеждены, пока продолжаем пробовать. Да, мы потеряли Ба Синг Се. Пока. Но у нас есть мы сами и мой папа, и флот, и все друзья, которых мы встретили по дороге. У нас ещё всё получится.
- Значит, ты всё-таки веришь в Аватара, - сказал Аанг скорее сам себе.
- Ни в жизнь, - фыркнул Сокка.
Аанг раскрыл рот.
- Я верю в тебя.
- Что? - выдавил Аанг.
- Я верю в парня, которому хватило смекалки уговорить Катару покататься на пингвинах, - серьезно принялся перечислять Сокка. - Которому хватило безумия покататься на Унаги. Которому хватило мужества спасти Зуко... - черт, я поверить не могу, что ты спас Зуко! - вместо того чтобы позволить Джао схватить его. - Он криво улыбнулся. - Вот что на самом деле спасет мир. Да, нам нужны планы и оружие, и сильные покорители, которые смогут одолеть Хозяина Огня. Нам придется драться, и это будет малоприятно. Но, что ещё важнее, нам нужен ты.
Аанг сглотнул, пытаясь понять, куда клонит Сокка.
- Народ Огня... некоторые из них сражаются только ради своих семей...
- Если мы сможем остановить их, всё станет проще, - кивнул головой Сокка. - Ты заставил Механиста пересмотреть его мнение о войне. Мы заставили людей Хару передумать. Может быть - только может быть - мы сможем изменить мнение и у других.
Аанг покачал головой.
- Тоф сказала, что неподчинение Хозяину Огня может их убить...
- Да, так что я сомневаюсь, что они станут сражаться за нас, - согласился Сокка. - Но капитан Джи исказил правила, чтобы не нападать на флот папы. Может, мы не сможем переманить их на нашу сторону, но если удастся заставить некоторых из них не сражаться... - Он вытянул перед собой пустые ладони.
"Угу", - подумал Аанг, обкатывая в голове эту мысль. - "Угу, может получиться..."
- Думаешь, у меня получится?
- Думаю, ты единственный, кто может это сделать, - сурово сказал Сокка. - Мы потеряли Ба Синг Се. Я знаю, что тебе ненавистна эта мысль, но сейчас нам придется с этим жить. Когда мы победим Озая, то сможем вернуться и надрать Азулину... - Он замолчал, и его глаза распахнулись в полном страха изумлении. - О, не может быть.
- Что? - взволнованно подскочил Аанг.
- ...Э-э, - Сокка моргнул и потряс головой, словно бы вытрясая что-то из неё. - Просто... то, о чем мне надо подумать. - Он снова потряс головой. - Невозможно, это будет... безумие.
- Что будет? - настойчиво спросил Аанг.
- ...Мне надо подумать. - Встав, Сокка собрал свой спальный мешок. - Надо переспать с этой мыслью. Это будет полное безумие...
- Можешь посмотреть, спит Тоф или нет? - импульсивно спросил Аанг. - Я хочу задать ей вопрос.
- Ага, конечно, - рассеянно отозвался Сокка, чуть не споткнувшись о лапу Аппы. - Прости, приятель. О, черт...
"О, черт" что? хотелось спросить Аангу, но Сокка сказал, что ему надо об этом подумать, и что это было безумием. И, может быть, когда Буми говорил о безумном гении, он говорил не только об Аватаре.
"А может быть, он говорил вовсе не об Аватаре. Может быть, он говорил обо мне. Аанге."
Это немного сбивало с толку. Гуру Патик сказал, что ему надо принять, что он - Аватар. Люди прислушивались к нему, потому что он был Аватаром. Народ Огня боялся его, потому что он был Аватаром.
Но Сокка сказал, что он был Аангом. Что он не должен нести вину за дела Року и Киоши. Только за свои дела. И Катара сказала, что может его и не было при нападении на храмы, но он был здесь сейчас и старался изо всех сил. И Тоф...
"Придумай план, а потом действуй, Легкие Ноги", - сказала она. - "Земля слушает и ждет, но когда приходит нужный момент, она действует."
Во всем этом было нечто общее. Ему просто надо было понять что.

***

Барабаня пальцами ног по остывшей за ночь земле, Тоф чувствовала, как сместился Аанг, словно он принял решение. Кивнула головой сама себе и пошла туда, где Аанг мог её увидеть.
- Так что ты решил?
- Сейчас, - постановил Аанг. - Ты, Сокка и Катара хотите, чтобы я думал про сейчас. Не о прошлом. Не о будущем.
Его голос звучал не слишком-то радостно.
- Это не то, чему учил тебя Гиацо?
- Нет! - он замешкался. - Не совсем. Раньше старейшины говорили мне... надо быть свободным, чтобы летать. Надо быть в будущем, в которое отнесут тебя крылья. Сейчас... сейчас не имеет значения.
Тоф прочистила пальцем ухо.
- Мне вроде как послышалось "но".
- После того, как они сказали мне, что я Аватар... Гиацо сказал, что не стоит волноваться о том, что было. Надо работать с тем, что есть.
- Судя по его словам, он был хорошим человеком, - кивнула Тоф.
- Но покорители воздуха не должны быть такими!
Ой, прозвучало как нытье. Но она почувствовала, как съежился Аанг, словно пытаясь спрятаться...
"Ему очень больно."
И она могла сказать ему, что он был не один такой. Что он не одинок.
"Но я обещала."
И разве ему станет легче, если он узнает, что Зуко испытывает ту же боль? Что покоритель огня пытался осмыслить воду... и что у Зуко совершенно не осталось времени из-за Катары?
"Я не знаю."
Поэтому она начнет с того, о чем знает.
- Это похоже на арену...
- Да у тебя всё похоже на арену! - земля вздрогнула. - Сейчас всё по-настоящему, Тоф! Это не какое-то там модное соревнование по покорению земли.
- Ты только это понял? - язвительно заметила Тоф. - Ладно, давай я просвещу тебя насчет той части моей жизни, которая не связана с ареной. Ты знаешь, что мои родители наняли всевозможных охранников, чтобы ничто не могло причинить мне вред, но они не рассказывали соседям о моем существовании? Никто не обращался со мной как с реальным человеком, Аанг! Меня не было в долговых книгах. Никто не заключал со мной договоров. Все договоры заключались вокруг меня. Арена была единственным местом, где я была я. Думаешь, покорители земли должны быть такими?
- Тоф...
- Мир не похож на твой храм, Аанг! Ясно? Прости, но он не такой! - Тоф глотнула воздух и постаралась выпустить свое раздражение через ноги в землю. "Я слишком много времени провела с Живчиком."
- Мне очень жаль, - уже тише сказала она. - Я просто... - Ей в голову пришла мысль, ни с того, ни с сего, как один из снежков Катары, и Тоф застонала. - О, черт, прости. Аанг, подумай вот о чем. Гиацо начал учить тебя по-другому, когда старейшины рассказали тебе, что ты - Аватар, так?
- Эм, да...
Тоф сдула несколько выбившихся прядей волос и кивнула.
- И... что если до этого он тоже не знал, а?
Тишина, полная недоверия. Затем она почувствовала, как мало-помалу напряжение оставило его.
- Но... я же оставался всё тем же, - пояснил Аанг. - Я не изменился.
- Да, но ты не только покоритель воздуха, - деловито напомнила Тоф. - Когда Гиацо узнал, что ты Аватар, он понял, что тебе придется изучать другие элементы. А мы куда более приземленные люди. Мы живем сейчас.
- Он обещал, что разницы не будет!
Сытая по горло, Тоф кинула камень в его голову. Камень разбился о предусмотрительно поднятый кулак.
- Зачем это?
Скрестив руки на груди, Тоф склонила голову на бок.
- Ты же не из тех камнеголовых парней. Брось, Аанг! Что если бы я не родилась слепой? Что если бы я однажды проснулась, и оказалось, что я не вижу? Разве ты доверил бы мне развешивать постеры? Ты не изменился. Изменилось представление Гиацо о твоих способностях.
Тишина. Она испугала бы её, если бы она не слышала его дыхания. Немного ускоренное, немного прерывистое, но он по прежнему стоял здесь.
- Итак, - выдохнула Тоф. - Ты Аанг. И ты Аватар. Я бы хотела, чтобы у тебя была помощь. Чтобы был человек, который сказал бы, что тебе полагается делать. Но это не так. Ты сам должен решить, кем тебе быть. - Она помолчала. - Хотя я думаю, что тебе стоит подумать о том, что сделала Киоши, и попробовать что-нибудь другое.
Снова дыхание. Более медленное. Хорошо, он задумался... Что-то затопало вдалеке, и Тоф улыбнулась.
- Эй...
- Не называй его по имени!
Тоф сжала губы на слове "Ботинки" и склонила голову в сторону Аанга.
- Почему нет?
- ...Я не знаю.
Барабаня пальцами ног по земли от раздражения из-за присутствия духа, Тоф ждала.
- Ты сказала, что мне следует придерживаться того, чему Гиацу учил меня после, - Аанг качнулся на месте. - Он начал читать мне новые свитки: духовы сказки и про покорителей. Что-то подобное я попробовал с Хэй Баем, вот только в сказках духи сразу же слушаются покорителей... Жители деревни уже назвали его духом Хэй Бай, иначе я не стал бы давать ему имени. Ну если только "старший дядюшка", - задумчиво произнес Аанг. - Духи любят такое обращение, но нельзя давать им имена, или что-то случится.
- Что именно? - с опаской спросила Тоф.
- Истории рассказывают о разных случаях.
Голос покорителя воздуха был отнюдь не веселым.
- Что-то плохое? - спросила Тоф.
- Ага, - тихо признался Аанг. - Я знаю, что это просто истории, но...
- Ладно, - согласилась Тоф.
- ...Ладно?
Ботинки возмущенно затопали.
- Это же просто истории. Про Аватара тоже рассказывают истории, - напомнила Тоф. - Гиацо был твоим учителем, и, судя по всему, он был хорошим человеком. Если ты считаешь, что он предупреждал тебя о духах, то я готова слушать.
- Но я ничего не знаю! - запротестовал Аанг.
- Сокка тоже не знал, как разрушить тот бур, когда мы впервые увидели его, - пожала плечами Тоф. - Иногда придумываешь на ходу. - Она повернулась лицом к топоту и шарканью раздраженного духа. - Прости, но пока мы не найдем знающего человека, который нам расскажет... Ну, ты же хочешь быть друзьями, да?
Обиженное шарканье.
- Мы не знаем, кого спросить, - пояснила Тоф. - Если только ты не знаешь, где можно найти шамана или ещё кого-нибудь?
Задумчивое потопывание, которое постепенно затихло в ночи.
- Ты считаешь, что я прав? - с надеждой спросил Аанг.
Гр-р.
- Я знаю, что я не знаю, - отрезала Тоф. - Поэтому я буду вести себя так, словно от этого может случиться беда.
А так могло быть. Она волновалась, что Зуко мог уронить булыжник-другой на Аанга. Может, этот дух был именно таким.
"Может быть, ему неважно, если дух станет нас преследовать. Живчик хочет досадить Аангу, он знает, что Катара его ненавидит, и что Сокка будет на её стороне. И он знает, что я могу о себе позаботиться."
Она не думала, что Зуко окажется настолько недальновидным. Зуко ненавидел сбивать цели, в которые не целил, но он был очень зол на Аанга.
"И, возможно, он знает о духах не больше нашего. Даже после того, как парочка духов хотела его съесть."
Как ни крути, имя "Ботинки" не могло повредить. Она очень на это надеялась.
- Иди спать, - посоветовала Тоф, направившись обратно к Аппе. - Утром надо будет крушить камни.
- Хорошо...
М-м-м. Одеяла с легким пылевым покрытием, чтобы знать, за что хвататься и чем укрываться...
- Тоф? - прошептал Сокка.
Бурча себе под нос, Тоф выползла из-под одеяла.
- Я. Ложусь. Спать.
- Хорошо, я быстро. Знаю, что прозвучит безумно, но я думал про истории Пра-Пра. Старые истории, в которых у вождя был не один сын, и о тех неприятностях, которые это вызывало... - Сокка осекся и глубоко вдохнул. - Зуко достаточно безумен, чтобы ворваться в Ба Синг Се?
Тоф моргнула. Прочистила пальцем в каждом ухе, вспомнила в деталях голос Сокки. Нет, она правильно расслышала.
- Ого.
- Он так и сделает, - Сокка говорил, словно оглушенный. - Почему?
"Не могу тебе сказать", - чуть не сказала Тоф. Вот только она могла. Кое-что.
- Эй, он же Ли. Амая - его племя. И дядя любит её всё душой. "А может, ещё сильнее..." - Там люди, которые ему дороги. Думаешь, он оставит их на растерзание Безумному Синему Огню?
- А если он смешает её планы, может, она не будет казаться такой уж хорошей наследницей, - задумчиво предположил Сокка. - Мне почти что хочется ему помочь.
- Правда? - выпалила Тоф.
- Мне не нравится Зуко. Я ему не верю, - мрачно ответил Сокка. - Но Азула ещё хуже. - Он вздохнул, меняя тему. - Если Аанг вернется туда, он захочет освободить город, а я не думаю, что у нас получится. Так что придется жить с тем, что выкинет покоритель ослов. - Его голос неохотно смягчился, самую малость. - Или не выкинет.
- Он сделает, - твердо сказала Тоф.
- Черепахотюлени, - не остался в долгу Сокка.
- И тогда он тоже справился, - напомнила Тоф. - Я в порядке, Сокка. Я знаю, что мы должны делать: учить Аанга, победить Хозяина Огня. Я заключила с вами сделку, и я её выполню.
- Просто... я знаю, что он твой друг, - признался Сокка.
- И я ему верю, - кивнула головой Тоф. - Он выживет, или я надеру ему задницу.
"Слышишь, Живчик? Оставайся в живых. Черт, как бы я хотела знать, что происходит в Ба Синг Се..."

***

Зеленые отсветы падали на её волосы от камина в бывшей элегантной приемной Лонг Фэнга. Азула разглядывала выстроившихся с одной стороны Дай Ли и Тай Ли, которая изо всех сил старалась скрыть, что кусает губы.
"Ты не думала, что я на такое способна, да?" - размышляла Азула, стараясь не усмехнуться. - "Я знаю, что ты ищешь целителя, но я не такая слабачка. Да с таким заговором я даже во сне справлюсь."
"Меньшего отец от меня не ждёт."
- Наша цель готова сделать ход, - возвестила Азула. Увидела, как отшатнулась Тай Ли, когда она назвала Мэй целью, и чуть не захихикала.
- "Сузуран" прибудет завтра утром, - продолжила Азула. - Наша цель знает, что может получить помощь на этом корабле, но это потребует времени. И чем больше у меня времени, тем более вероятно, что Мэй не достигнет своей главной цели. Она переживает за Мина Вэна. Она пойдет на любой риск, лишь бы вырвать его из моих рук.
- Она едва знакома с этим мальчишкой, принцесса, - возразил один из агентов. - Да, она навещала его, но...
- Агент Чан, - Азула почти что ласково посмотрела на Дай Ли. - К несчастью для Мина, он умудрился спасти её жизнь, когда она решила бросить мне вызов. Мэй из Народа Огня. Она прочно привязана к нему. "Но не ко мне, будь он проклят" Она заставит его заплатить за это жизнью. Медленно. Потом. - Даже если бы это было не так, сейчас она уже поняла, что я знаю о её предательстве. Если ей есть хоть какое-то дело до этого мальчика... Когда я сломаю его, она знает, кто станет её палачом.
...О, какой сладкий ужас источали их души. Хорошо. Хорошо. Лонг Фэнг, а теперь Кван - слишком много Дай Ли недооценили её, и на что она пойдет ради своего народа.
"Никогда больше".
- Мэй не станет ждать "Сузуран", - продолжила Азула. - Она ударит сегодня ночью.
- Мы усилим охрану... - начал было Чан.
- Этого мало, - прервала его Азула. - В данный момент при малейшей диверсии Мин сможет выйти из своей камеры и исчезнуть.
- Невозможно! - возмутился ещё один агент. - Те стены непробиваемы. Мы тщательно обыскали её. Она не смогла бы передать ему даже пилочку для ногтей.
- Вы обыскали её и ничего не нашли, поэтому вы решили, что искать нечего, - резко одернула его Азула. - Я всегда тщательно выбирала своих слуг. Мэй обучена, смертоносна и не менее умна, чем любой в этой комнате. Кроме меня.
- Принцесса, - поклонился Чан. - Если вы знаете её, что она могла пронести мимо стражи?
- Могу только гадать, - сухо ответила Азула. - Неважно, что это. Мэй никогда не станет рассчитывать на удачу при побеге. Она не станет рассчитывать, что сможет силой пробиться внутрь. Значит, она нашла способ сделать так, что Мин сможет освободиться сам. - Она кивнула головой. - Сегодня вечером, после заката - скорее всего, она будет ждать стражи в час духов - Мин будет готов к побегу.

***

Схватив один конец проволоки с алмазным напылением через рукав, чтобы не порезать палец, Мин сделал ещё один тонкий надрез на болте, удерживающем дверь его камеры.
"Думаю, этого хватит."
Спрятав проволоку в рукаве, Мин дотронулся до двери, потянувшись своей чи. Все знали, что нельзя покорять металл... но много лет назад Тингжэ показал ему один интересный трюк. Ещё когда он был маленьким ребенком, восхищавшимся каждым поступком отца, неважно, принимал он участие в войне или нет.
- Просто кусочек ржавчины, да? - с улыбкой сказал Тингжэ, увидев его разочарованный взгляд, а затем вложил старый кинжал в дыру на месте раскопа. - Почувствуй её. Не покоряй землю, просто чувствуй.
Так он и сделал. У него отрылся рот, когда он наконец-то понял, что пытался показать ему отец - целую радугу разных цветов между землей и крупицами стали, и ржавчина сверкала странным зеленым цветом между закатом и темнотой...
Никто не мог покорять металл, но если прислушаться, если постараться, можно было покорять ржавчину. А весь металл ржавеет. Даже полированная сталь его камеры. Ржавчины было мало - почти так же мало, как алмазов на его проволоке - её едва хватало, но он мог её чувствовать. А чувствуя ржавчину, он мог судить о толщине металла. И слушать его, так что он знал, что прорезал достаточно, чтобы болт оставался на месте... и не более того.
С петлями было сложнее. Они были снаружи двери, а значит, ему не только приходилось улучать время, когда стражники не смотрели на его камеру, но и покорять алмазы на проволоке, заставляя её пилить сталь, когда по всем законам она должна была свисать вареной макарониной.
Он иронично поблагодарил духов за то, что его заперли здесь - ему подавали еду и выносили горшок через дверное окошко. Если бы кто-то открыл саму дверь... он не был уверен, что петли выдержат.
Сдув металлическую пыль, Мин опустился на койку, завернувшись в цепи, чтобы скрыть их срезанные концы. И задрожал. Последние несколько дней он напряженно фокусировался. Был занят. Теперь... теперь оставалось только ждать.
И надеяться, что Мэй придет первой.

***

- Разумеется, ему понадобится отвлекающий маневр, - Азула ещё раз обвела взглядом своих Дай Ли. - И здесь на сцену выходят ваши плененные духи.
- Наши что? - выплюнул кто-то из толпы.
Агент Чан слегка приподнял руку, и возмущение улеглось.
- Принцесса, я знаю, что мы каким-то образом пропустили духов-сандалий...
- Это было неслучайно, агент Чан. Это была проба сил. - Азула прищурила глаза, оценивая мужчину. "Он может сгодиться. Возможно," - Агент Кван устроил проверку наших сил защиты. И захотел посмотреть, что нам потребуется для того, чтобы их победить.
Полная ужаса тишина. Но Чан поднял голову и встретился с ней взглядом. Его ореховые глаза были серьезны.
- Принцесса, вы хотите сказать, что агент Кван станет использовать духов против правительницы города? - Он медленно покачал головой. - В это... тяжело поверить.
- Так и есть, - заявила Азула, уверенность в её голосе окрепла. - Я знаю, как выглядят глаза человека, которому нечего терять. - Разумеется, она самолично отняла у Квана всё. Детали-детали...
- Если так, то его требуется немедленно арестовать, Ваше Высочество, - откликнулся Чан с внешним спокойствием. - Прежде, чем он успеет навредить.
"И оставить вас с сомнениями, стоит ли следовать за мной? Я так не думаю."
- Агент, я не стану обрекать человека только за выражение его глаз.
Это было полной и откровенной ложью, но именно это они хотели услышать, чтобы поверить.
"Как же весело!"
- Он ваш руководитель, и вам нужны доказательства, - сказала Азула с максимальной искренностью. - Я полностью уверена в вашей способности держать ситуацию под контролем, чтобы мы могли получить их. - Она склонила голову. - Мы начнем с того, что ослабим внешние стены ваших духовых лабиринтов.

***

"Дай Ли защищают город".
Это началось как шепот в мозгу Квана, как только он начал составлять первые наметки плана с Мэй. В темных коридорах под дворцом шепот превратился в вопль, делающий его глухим к прочим внешним угрозам. Тогда он оттолкнул его в сторону и продолжал делать это сейчас. Были определенные плюсы в том, что он знал, как работает покорение разума. Особенно своего собственного.
"Дай Ли защищают Ба Синг Се"
Рыча, Кван обрушил вниз каменную перчатку, разрезая духову тюрьму составляющим перчатку камнем. Вздрогнув на полпути, его рука запротестовала при мысли о саботаже, об измене...
"Дай Ли защищают город!"
Старательно опустошив разум, он закончил разрез. Почувствовал пульс зла, когда камуи вплыли в помещение внутри лабиринта, тестируя свои границы.
"Дай Ли защищают Ба Синг Се!.."
- Не сегодня, - выдавил Кван. И продолжил работу.
Здесь были стражи. Точнее, здесь раньше были стражи, до того, как златоглазая тень, плывущая у него за спиной, не напала на них с шипением стали и яда. Они даже ничего не поняли.
Он прошел мимо упавших тел, избегая смотреть в полные обвинений глаза. И, против воли, иронично улыбнулся. Стражники, замки и камеры - этот лабиринт был полон ими. Чтобы удерживать пойманных камуи, очищать и утешать их, пока неупокоенные духи не будут удовлетворены и не отправятся в свой мир, где им и место. За исключением той темной ночи, когда был убит прежний Царь Земли, никто не сбегал отсюда.
Жаль, что Дай Ли не додумались, что кто-то может сюда ворваться.
"Ты нарушаешь свой договор с городом!" - закричала часть его души.
- Да, - прошептал Кван, стараясь перевести дыхание перед очередной закрытой дверью. - Да.
"Я знаю, чего мне это будет стоить. Просто мне уже всё равно".
Ему всё равно, если у него выйдет нарушить планы принцессы Огня. Если ему удастся ранить её, как она вырезала ему сердце, убив Лонг Фэнга. Ранить её так, чтобы этот монстр смог это почувствовать - запятнав её идеальную победу...
Тень шевельнулась, и он оказался недостаточно быстрым. Камень пошел вверх, сковав его ноги, пополз выше... У него над ухом свистнули дротики, и агент упал. В следующее мгновение ока Мэй пронеслась мимо него, приколов напарника агента ножами к стене в громе стали и камня, а потом воткнула дротик ему в плечо.
Освободившись, Кван поморщился. Вернув ножи, Мэй бросила на него мрачный взгляд.
- Соберитесь.
- Я пытаюсь... - Кван стряхнул с себя слабость, его разум продолжал вопить. - Я выдержу сколько надо. - "Я должен".
Мэй смерила его прищуренным взглядом. Казалось, она что-то скажет... Покачала головой, явно решив оставить его слова без ответа.
- Вы говорили, что стражи будет больше.
- Должно быть.
Золотые глаза посмотрели на него в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, её кивок. Где бы ни были другие Дай Ли, скоро они это узнают.
Странно, но Кван думал об этом, пока они отодвигали в сторону очередную окованную сталью дверь. Большинство людей полагало, что тюрьма Дай Ли будет состоять из камня, непреодолимого без покорения земли.
"Большинство людей никогда не имели дела с камуи."
Дай Ли были готовы пожертвовать собой ради города, но не без причины. Погибнуть от рук духов только потому, что те выпили твою чи и лишили покорения... было наиглупейшей причиной для смерти.
Поэтому тюрьмы Дай Ли для людей требовали покорения земли для входа и выхода. Их тюрьмы для камуи такого не требовали. Да, они были вырезаны в камне... но соединялись туннелями и воротами, представляющими собой духов лабиринт.
Лабиринт, который он намеренно ослаблял с каждыми разрушенными воротами, каждой открытой камерой, каждой стратегической дырой в стене.
"Не дай мне слишком ослабнуть, пожалуйста, Гуань Инь..."
Ему нужна была месть. Духи, как же она была ему нужна. Всё Царство Земли жаждало отмщения за насилие, учиненное Азулой. За захват сердца того, чем они были; за то, что хотела извратить их сердце от Земли к Огню...
Он никогда не испытывал такой ненависти, как сейчас. Они кипела в нем, шипела, как кислотные грязевые источники, которые, по легенде, располагались в пустыне Си Вонг. Она выжигала даже кружащийся свет покорения разума, давая ему достаточно сил, чтобы сдержать обещание, данное Мэй и тому незадачливому молодому покорителю земли, доверившему ему защиту своей семьи. Даже если для этого ему пришлось нарушить другое обещание.
...Возможно, такова была воля Гуань Инь, услышавшей его мольбу о милосердии. Когда смерть стала для него благословением? Гибель гораздо лучше, чем жизнь, в которой ненависть обгладывала его мораль, совесть и сострадание до тех пор, пока он не согласился сделать такое.
"Милосердная смерть, но пока рано". Он посчитал коридоры лабиринта, по которым они беззвучно бежали: второй налево, третий направо... здесь!
Только не сердце лабиринта, нет. Не этот всё ещё охраняемый коридор, камень которого вибрировал, готовый подчиниться воле Дай Ли, но не двигался. Пока нет.
"Вы прекрасно обучили их, Лонг Фэнг."
Более чем достаточно Дай Ли охраняли сердце лабиринта, готовые схватить его и Мэй. Более чем достаточно. И сюда они не придут. Они останутся на посту, пока сам призрачный огонь не поглотит их. Здесь Дай Ли охраняли не простых злых духов. То, что скрывалось за теми стенами, было чистым злом. Безголовые гончие, кровожадные призрачные диллольвы, призраки с острыми, как бритва, когтями и пастями, полными черных игольчатых зубов. И другие, бессчетное множество других. Даже если некоторые из тех темных духов сбежали несколько десятилетий назад, когда погибла вся царская семья за исключением Куэя...
"Стойте на посту, парни. Я не настолько обезумел, чтобы спускать их на наших людей"
"...Ещё нет".
Сложить руки чашечкой и ударить...
Камень полетел в стороны, неся с собой охранную сталь. Дверь за дверью в избранном им коридоре распахнулись, выпуская в ночь зло.
Какой-то миг Кван только и мог, что дышать, слыша слабый шорох одежды Мэй, когда она, следуя их плану, повернулась и бросилась бежать. Он чувствовал слизь и лед в своей душе, когда камуи за камуи выползал, выпрыгивал или с грохотом вырывался на свободу.
"Я нарушил свой договор." Кван выдохнул, когда ухмыляющаяся гуга ню* повернула к нему свой безглазый череп, вытягивая костяные руки. "Это место ничем не хуже других..."
Теплые руки вцепились в его плечи и потянули.
- Идём!
Он, спотыкаясь, побежал, ведомый сталью и огнем.
"Глупо, ещё рано умирать. Надо открыть туннель... там..."
Камень обвалился и рухнул во тьму.

***

На многих лицах читались шок и ужас. "Действуй быстро", - велела себе Азула, раздувая свой внутренний огонь, чтобы подавить эту внезапную вспышку сопротивления.
- Они сотрудничали с саботажниками, так что у них уже есть способ провести духов к тюремным камерам. И в другие места - саботажники не стали бы помогать им просто потому, что это правильный поступок. - Её голос источал иронию.
Она подождала один удар сердца, чтобы эта мысль дошла до всех, потом кивнула на Тай Ли, которая разложила карту города, на которой были отмечены потенциально опасные места.
Азула указала на несколько мест в Среднем Кольце.
- Армейские бараки. - Сейчас там располагались верные Царству Земли солдаты в ожидании приказа, касающегося их дальнейших действий. - Саботажники захотят получить оплату в виде их освобождения. Или попытку освобождения. - Она коснулась других мест в Верхнем и Нижнем кольцах. - Вам придется координировать действия с местной стражей и силами Народа Огня. Они используют духов и сосредоточат свои действия на бараках, но они будут полными дураками, если не используют людей-саботажников и банальное разрушение в как можно большем количестве мест, но в ограниченных количествах. Подозреваю, что будет несколько маленьких местных землетрясений, которые совершенно случайно заденут невинных граждан. Чтобы можно было заявить, что мы и не собирались их спасать.

***

"Внешнее Кольцо в огне!"
Сердце екнуло в приступе паники. Это всё, что позволил себе мастер-сержант Якумэ. Пламя ещё не подобралось к их штабу стражи, так что он мог позволить себе секунду побыть в ужасе. Один миг, когда он позволил своей душе дышать, быть простым человеком, сердитым и испуганным...
В следующий миг он взял эмоции под контроль десятилетиями выработанной дисциплиной и выкрикнул приказ, отправив гонцов к городским пожарным из ближайшей части оккупационных войск. Капитан Лу-шан уже рычал на своих стражников, посылая их отгонять зевак и стучать в двери находящихся на пути пожара многоквартирных домов.
Однажды, и только однажды за всю ту ужасную ночь, когда они боролись с пожарами, Ан Лу-шан бросил на него прямой и бескомпромиссный, как гранит, взгляд. "Это сделали ваши?"
К тому времени они уже обнаружили дома, рухнувшие отнюдь не из-за пожара, и Якумэ ответил уверенным взглядом, пока их люди сражались с дымом и пламенем и вытаскивали гражданских из-под обломков. "Или ваши?"

***

- Объем разрушений многое расскажет нам о том, кто стоял за саботажем, - размышляла Азула. - Я полагаюсь на вас в том, что вы составите четкие и точные рапорты, чтобы мы смогли найти всех виновных и восстановить мир в Ба Синг Се.
Полуправда - лучшая ложь из всех. Она никогда и ни на кого не рассчитывала, но она хотела мира в городе. Как он сможет стать продуктивной частью империи, если в нем не будет мира? Грабежу было своё место и время, вот только длился он недолго. Жители научатся прятать свое имущество, а дураки-повстанцы скорее откажутся от богатства, чем позволят ему попасть в карманы врагов.
"Дураки, продайте ценности и купите обучение. И сражайтесь!"
Некоторые так и сделают. Лучший, гораздо лучший выход - позволить им мирно тянуть лямку, платя подати империи. Это не так приятно, как грабеж и смерть, но в дальней перспективе это куда более продуктивно.
И всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы сгореть заживо.
"И как только мы выследим этот маленький заговор, Ба Синг Се ещё надежнее окажется в наших руках," - подумала Азула. Не только потому, что она уничтожит всех возмутителей спокойствия, а потому что граждане увидят, что их так называемые лидеры причинили им вред, и обернутся против них.
"Царство Земли - дураки. Народ Огня понял бы Низкую Войну и возненавидел бы нас ещё сильнее" Азула улыбнулась про себя. "Интересно, какой идиот-генерал из тех, кого я не поймала, придумал этот план?"

***

- Люди пострадают, да? - Царь Земли Куэй почесал за ухом спящего Боско, скрываясь от остальных беженцев в небольших покоях, которые некий дворянин вырезал в сердце скалы много лет назад. Глаза за полированными стеклами очков были по-прежнему молодыми, но смотрели решительно. И печально. - Даже если план, который помог нам составить агент Широнг, сработает... люди погибнут.
- Да, Ваше Величество, - прямо ответил агент Бон. - Мне очень жаль.
- Я должен был придумать план получше, - почти неслышно произнес Куэй. - Надо было позволить кому-то из младших генералов составить этот план...
Бон прочистил горло.
- Со всем должным уважением, Ваше Величество... нет. Так нельзя было поступить.
Куэй просмотрел на него прищуренными глазами.
- Я не солдат, агент Бон. Я уж точно не Дай Ли!
- Нет, Ваше Величество, - Бон склонил голову. - Вот почему у вашего плана наилучший шанс на успех.
Куэй скривился и поднял руку, чтобы возразить... и остановился. Подумал, медленно вышагивая по ковру, подаренному одним из благодарных беженцев, чтобы придать каменной комнате хоть какое-то подобие тепла и уюта. Почти всё в этой комнате было пожертвовано: коврики, мебель, даже странное маленькое устройство для нагревания воды в соседней комнате, с помощью которого можно было принимать душ. Всё это были подарки от беженцев Царства Земли... и Народа Огня.
- Лорд должен сохранять свое достоинство, - сказал Пэй, урожденный Маэдой, когда Бон спросил его об этом. И он явно был удивлен, что агент вообще задал такой вопрос. - Его Величество не наш господин, но мы под его кровом. Как мы можем не заботиться о нем?
Сейчас Бон покачал головой при мысли о честности кузнеца. Все годы службы его учили, что Царю Земли нужны стены, стража и Дай Ли, чтобы сохранять ему жизнь. А теперь здесь, среди людей, чьи семьи по крайней мере наполовину состояли из врагов...
"Здесь мой царь в безопасности"
Отчасти это чувство опиралось на рациональные факты: они были спрятаны, у них были припасы, и у них было достаточно покорителей земли, сбежавших от нормальной жизни или армейских сборов, чтобы послать предупреждение в случае вторжения. Но одна из составляющих, которая заставляла Бона морщиться, заключалась в том, что он чувствовал себя в безопасности.
"Эти люди тронуты духами. Все."
Не так, как Дай Ли... ну, почти все из них. Но в людях Амаи было слабое ощущение потустороннего. И все эти мелочи, которые они делали: бросали соль, совершали подношения сакэ, незаметные узоры, изображенные на одежде, дереве и камне...
"Мой царь в безопасности. В такой безопасности, какую они только могут ему дать".
Ни один из этих слабых оберегов не остановит по-настоящему упорного духа, но небольшие создания и обычный туман злых намерений, который, как правило, насыщает воздух, когда люди плетут заговоры... они не коснутся Куэя. Не здесь.
"Не знаю, чему я удивляюсь," - печально думал Бон. - "Амая добровольно решила помогать этим людям. И она никогда не проявляла иных намерений, кроме добрых, по отношению к нашему городу".
С точки зрения прагматического подхода, Амая не была хорошим судьей человеческих характеров, но почти все эти люди были из Нижнего Кольца. Если бы они хотели устроить неприятности, у них было полно шансов. Те люди, что были здесь, хотели тихой мирной жизни в Ба Синг Се.
И если они с опаской относились к таким, как он... то кто повел бы себя по-другому на их месте, зная, чем занимаются Дай Ли? Но они просто опасались. Не боялись. Семьи Дай Ли, которые он, Широнг и ещё несколько помощников вывезли сюда по приказу Квана, и которым по его предположению требовалась почти такая же надежная охрана, как и царю... Эти семьи были в безопасности. Им были рады. И эту радость такие прямолинейные люди, как Маэда, могли изобразить ничуть не лучше, чем они могли бы полететь.
Бон потер свою разболевшуюся голову. Беженцы Народа Огня, которые хотели помочь. Свитки по исцелению - исцелению землей! - найденные в их собственном запаснике. И доказательство того, что некий неведомый дух влиял на память Дай Ли таким образом, что они не обращали внимания на это бесценное сокровище одна Гуань Инь ведает сколько сотен лет. Хотя учитывая то вмешательство, случившееся после суда Куэя... Бон подозревал, какой именно дух стоял за этим.
"Мир совсем не такой, каким я его считал. Не такой, каким описывал его Лонг Фэнг," - думал Бон, всё ещё чувствуя легкое головокружение. - "И если он не такой..."
Он достаточно состоял в рядах Дай Ли, чтобы знать слухи. Что некоторые становились Дай Ли именно потому, что в их жилах была примесь крови Народа Огня, и на них не действовало покорение разума. Разумеется, он не хотел в это верить... но он не мог отрицать, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Что здесь он... духи, как же странно... был нормальный.
Это было не то неистовое сияние, то притяжение, которое он ощущал в присутствии принцессы Огня. Азула... Духи, Азула была похожа на горный обвал, которого ему удалось чудом избежать, чтобы беспомощно наблюдать, как она увлекла за собой остальных Дай Ли. Здесь, среди беженцев... такое чувство, будто он ходил по полю за Внешней Стеной, сожженному после снятия урожая. Пепел на ногах, вкус дыма на языке и ощущение возвращающейся в землю силы.
"Некоторые из тех фермеров здесь" Бон покачал головой. "Насколько они изменили нас? Мы думали, что поддерживаем все традиции Царства Земли, и всё же... Племя Воды. Народ Огня. Всего лишь нити, вплетенные в огромную ткань нашего города, но внешний вид стал совсем другим".
Бон не знал, что и думать про то, что Широнг был принят в... клан Вэнов. Он точно слышал именно это слово и старался не слишком вдумываться в его значение. Он не был уверен, что хочет знать. Но невозможно было игнорировать произошедшие в мужчине изменения. Он выглядел... тверже. Стабильнее. Духи, иногда он даже улыбался.
И сейчас Широнг был где-то там, рисковал своим новообретенным домом и безопасностью, чтобы спасти одного мальчишку. И исполнить план Царя Земли.
Куэй наконец-то прекратил мерить комнату шагами и задумчиво принялся разглядывать Бона. Боско тем временем запыхтел и потерся спиной о ближайший стул.
- Говорят, что величайший мечник боится не второго по званию, а наихудшего.
- Именно так, Ваше Величество, - спокойно согласился Бон.
- Оккупационные силы находятся внутри наших стен, - продолжил развивать мысль Куэй. - Наших офицеров не учили действовать в такой ситуации. Мы называем себя Неприступным Городом, и люди полагают его таковым, даже если это и не так. Дракон Запада пробил Стену, а теперь его племянница обрушила её.
Бон кивнул головой.
- Но Народ Огня, подобно леди Мэй, привык сражаться внутри собственных дворцов, - продолжил Куэй. - Поэтому любой план, что мы придумаем: вы, я, агент Широнг, профессор Вэн и все остальные, кто помогал... любой подобный план, по которому ей придется рисковать своей жизнью...
- Имеет куда больше шансов на успех, чем план, составленный теми, кто привык полагаться на стены, армии и удерживание позиции любой ценой, - согласился Бон. - Я тоже так думаю, Ваше Величество. - Он окинул царя серьезным взглядом. "Готов ли он? Ома и Шу, пусть он будет готов". - Сэр, мы оккупированы врагом. Теперь Народ Огня может присоединить наши ресурсы к своим, продолжив завоевание тех, кто ещё сопротивляется. Сопротивление может увидеть или как Ба Синг Се пытается действовать, неважно насколько поспешно... или встанет на колени и подчинится, беспомощный, как крольгуру со сломанной лапой.
Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза.
- А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город.
- Я не генерал, сэр, - заявил Бон. - И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы - сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. - Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. - Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились... у них будет надежда.
- Но люди погибнут, - поморщился Куэй. - Мои люди.
- Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. - Бон вздохнул. - Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа.
- Те люди, там, наверху, не Дай Ли, - тихо произнес Куэй. - Они не хотели сражаться.
- Но они из Царства Земли, Ваше Величество, - спокойно возразил Бон. - Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже - духи! никогда не думал, что скажу это - даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. - Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. - Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути... или будем сражаться?
- Думаю, скоро я возненавижу быть царем, - скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. - Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами.
Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэй беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого.
"Как и намеревался Лонг Фэнг".
Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний.
Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада.
- В свитках не было дат, - сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. - Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке.
"Сложены кем?" - очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда!
С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй... Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли.
"По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока".
- Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, - ласково предложил Бон. - Вы не поможете им, если заболеете от тревоги.
- Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, - пробормотал Куэй. - Посмотрите, до чего это нас довело.
Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз.
- Интересная тишина, - Куэй устало поднял очки на лоб. - Если я ошибаюсь, мне бы очень хотело сь, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал.
- Вы не ошибаетесь, - признался Бон. - Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы - Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении... а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. - Он поморщился. - Если позволите говорить честно, Ваше Величество... Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь.
Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и одел на место.
- Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться?
Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но...
"Вот минус того, что ты - покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью".
Собрав всё свое мужество, Бон прочистил горло.
- Это было бы мудрым шагом, Ваше Величество.
Более того, это могло быть жизненно важно. Пока Куэй находился в безопасности во дворце, пока город был в их руках, можно было подождать. Сейчас...
Если Куэй умрет, не останется никого из царского рода, кто смог бы удержать барьеры. По спине Бона побежал холодок. Он был слишком молод в ту безлунную ночь и не запомнил ничего, кроме криков, но он слышал истории. И знаменитая аура злого рока, окружавшая Широнга, служила отличным доказательством.
- Полагаю, именно поэтому благородные дамы постоянно приводили на дворцовые балы своих дочерей, - пустился в рассуждения Куэй. - Я никогда не знал, жалеть мне их или убегать с криками. Конечно, их не подпускали ко мне достаточно близко, чтобы надо было убегать, но... у них был такой вид, словно им хотелось быть в другом месте. Всё должно быть не так. По крайней мере, - Куэй застенчиво опустил взгляд, - я не думаю, что так должно быть. Мужчины и женщины вовсе не так встречались в "Принцессе из золотой клетки", или "Слепой, как кротобарсук", или "Любовь среди..." - Куэй осекся и покраснел, заметив взгляд Бона.
- Ваше Величество, - сказал Бон и очень понадеялся, что его голос звучал спокойно, с легкой примесью любопытства. - Вы черпали сведения о браке... из романтических новелл?
- Ну, нет... я никогда... разве о таком можно спрашивать? - Куэй покраснел ещё сильнее.
- Некоторые из Дай Ли женаты, сэр, - серьезным тоном произнес Бон. Он старался не рассмеяться. Или не заплакать. - Я... найду одного из таких. - Даже если ему придется за шиворот утащить его с поста и занять его место. "Вот тебе и спокойный ночной сон"
Сон подождет. Его царь, его город нуждались в его службе. Роман, брак, наследник... к этому нельзя относиться спустя рукава. Не Царю Земли.
"И не Куэю", - подумал Бон, улыбаясь про себя. После того, как щетка реальности соскребла всю книжную и церемониальную шелуху, на свет проявился честный до глубины души молодой человек.
"Ома и Шу, и как только мне это удалось?"
Агент надеялся, что этот молодой человек переживет последствия этой ночи.

***

- Неважно, кто планировал этот маленький фарс и спасение, потому что операция неминуемо закончится поражением, - холодно сказала Азула. Одно движение остро заточенного ногтя, и Тай Ли развернула ещё одну карту - поэтажный план дворца, окрестностей и подземных тюрем. - Наиболее эффективный и наименее заметный туннель из духова лабиринта выводит сюда. Этажом выше, чем тюремные камеры. - Азула усмехнулась. - Здесь мы их и остановим.

***

Это даже дракой нельзя было назвать.
Поджидавший их в туннеле Широнг открыл каменный проход во дворец и подхватил Квана, дав Мэй возможность броситься вперед, чтобы метнуть парализующие дротики и приколоть ножами стоявших перед ней Дай Ли.
Потом духи вырвались на свободу.
Кости впивались в материю и кожу, подобно когтям. Стоглазый байенлиэн ** бросал безумные взгляды, хихикая, как злобный ребенок. В шорохе развевающихся простыней по воздуху проплыл миэнчан***, бросаясь на шеи в попытке задушить.
"Мы побеждаем", - ошеломленно подумала Мэй, когда ещё несколько агентов упали. - "У нас получится..."
Вспыхнул синий огонь, сжигая тканевого духа.
- Мне даже не придется на вас охотиться, - Азула вышла из теней. - Как заботливо с вашей стороны.
"Нет..."

***

Сталь, цепи и дрожь. Не от холода. Ему не было холодно.
"Я хочу видеть солнце."
Свернувшись в углу койки и обмотавшись цепями на случай посетителей, Мин прижался лбом к запястьям. Ему очень хотелось отрицать эту мысль.
Он был покорителем земли, рожденным и воспитанным в Ба Синг Се. Если воздух был свежим, а вода чистой, для него не должно было быть разницы, день сейчас или ночь, зима или лето, пока рядом с ним была земля...
Но это было не так. Только призрак ржавчины на стали и случайных примесей других металлов, которые могла нащупать его чи, как бы он ни тянулся. Только ужасная ноющая тоска, затопляющая его подобно ледяной воде, холодной и древней, и каким-то образом не его...
"Я хочу видеть солнце"
Что делать, когда твой враг - твоя собственная кровь?
"Нет, не думай так! Она хочет, чтобы ты так думал. Если ты возненавидишь маму, то возненавидишь свой клан, и тогда..."
Мин вздрогнул, вспоминая улыбку Азулы.
Она и пальцем его не коснулась. Даже не заходила в его камеру. Но каждый день, по крайней мере раз в день, она приходила на него взглянуть. Смотрела через зарешеченное окошко с тонкой, знающей усмешкой.
И каждую секунду, что она там стояла, он чувствовал, как она вторгается в его душу.
"Иди. Иди ко мне. Я сильная, я поведу тебя, даже сквозь ярость и пламя. Иди..."
Нет, нет и нет. Он бормотал это слово как медитативную мантру, пытаясь отогнать ужасное чувство, порожденное ей. Опирался на приходящую извне силу - может его кровь и была врагом, принадлежа Народу Огня, но что угодно было лучше, чем позволить ей захватить его...
"Ома и Шу, простите меня".
О, Гуань Инь, прояви сострадание. Он почти мог ощутить вкус солнечного света. Медово-золотой и теплый, такой теплый, проникающий в его озябшие кости, заполняющий болезненную пустоту...
"Она убивает меня."
Мин моргнул и задышал, пытаясь вспомнить старые уроки своего отца сквозь холод страха. Покорители... покорители нуждались в своем элементе, чтобы питать свою чи. Покоритель земли на озере был таким же слабым и уязвимым, как покоритель воды в пустыне, и покоритель огня, заключенный под землей...
"Я не покоритель огня!"
Но им был Джинхай. И если рассказы Суин о её уроках были правдой, и все использовали чи, и он опирался на нечто, дарованное огнем, чтобы отогнать от своего разума этого монстра...
"Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня"
"И она это знает".
Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться...
"Храбрость - это не отсутствие страха, Мин", - прозвучал в его памяти голос Тингжэ. - "Истинная храбрость - это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо."
...Может, его отец знал. О чем говорил.
"Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё.
Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай."
Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли...
- Не сработает.
Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя "Призраком"...
Он не мог заметить проволоку. Или опилки - он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли... Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять.
- Что не сработает?
- Ваш план.
- Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, - прорычал Мин. - У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать!
- Хорошая попытка. - Стражник недобро веселился. - Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть.
Мин задрожал.
- Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, - голос Линга источал сарказм, - тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин... ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. - Он намеренно сделал паузу. - Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня.
"Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума", - понял Мин. - "И вы планируете сохранить эту тайну."
Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной.
"Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться."
"Никогда не сдавайся без боя."
- Ома и Шу, наверное, это правда, - пробормотал Линг, следя а ним прищуренными глазами. - У тебя не должно быть столько сил для сопротивления.
И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным.
- Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам!
- Археолог? - презрительно переспросил Линг. - И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? - Его губа изогнулась. - Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес.
Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли.

***

"Один, два, три мелких предателя", - думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность - она слышала звяканье - но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их.
Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие.
"Правосудие Народа Огня".
Хотя это одно и то же. Она служила Хозяину Огня, и все они служили великому видению Хозяина Огня Созина. Народ Огня был столь же могучим, как Аватар; настолько могучим, что никогда снова не склонится перед так называемой волей мира.
"И мы сделаем это реальностью. Здесь. Сейчас."
Грациозно усевшись на трон, Азула усмехнулась трем коленопреклоненным пленникам. Одна бывшая служанка, пережившая предательство. Один вскоре бывший заместитель командующего Дай Ли, у которого был очень нездоровый вид. С этим надо было что-то делать - нельзя позволить ему умереть до того, как она это разрешит. И ещё один Дай Ли, которого последний раз видели бегущим вместе с её ныне покойным братом...
Глаза Азулы прищурились, и она спрыгнула с трона, чтобы подойти к Широнгу. Уставилась на него в упор. Потянулась к нему.
"Он ощущается как огонь."
Невозможно. Он был Дай Ли, покорителем земли, кто угодно поручился бы в этом. Да, некоторые из агентов имели предков из Народа Огня, но...
"Он ощущается совсем не так, как тот маленький дурачок внизу. Он ощущается как огонь".
- Что ты такое? - зарычала Азула.
С разбитой губой и заплывшим глазом, Широнг даже не пытался юлить.
- Ты не поверишь, если я скажу.
Правда. Она видела это по его до странности спокойному взгляду. Взгляду, напомнившему ей о...
Звук оплеухи прорезал тишину. Она отошла назад, её колотило от ярости. Как смел он смотреть, как Зуко... Он знал, что стоит на краю могилы, и всё же не испытывал ни малейших сомнений в своей правоте. Как он смел?
- Где Мин? - Гнев блеснул в золотых глазах, которым полагалось быть холодной непроницаемой позолотой.
При взгляде на служанку, пальцы Азулы скрючились, желая ободрать кожу с её лица до кости. То, что Мэй позволила себе быть чем-то помимо услужливой придворной маски...
- Ты позволила ему испортить себя!
Мэй вздернула подбородок.
- Я ничем не опозорила свой клан.
- Ты правда так думаешь? - шелковым голосом спросила Азула. - После того, как ты бросила вызов своей принцессе?
- Я отправила письмо родителям, где объявила о том, что отозвала свою верность.
Правда - Азула слышала её. Как бы ни было невозможно отправить письмо из Ба Синг Се. "Значит, их ты спасла, но обрекла себя. Как благородно". Губы Азулы изогнулись. "Как глупо. Я позволила тебе пробыть рядом с Зуко слишком долго..."
- Ты получила то, что хотела. - Голос Мэй снова стал ровным. - Отпусти Мина.
Принцесса усмехнулась.
- Ты же знаешь меня, Мэй. Когда враг попал в мои руки, я никогда и ни за что не отпущу его.
Лицо Мэй не изменилось.
- Ты действительно знаешь меня, - внезапно задумчиво проговорила Азула. "Почему она не нервничает? Она проиграла. Полностью. Я предвосхитила каждый замысел, предсказала каждый её ход..."
Одна из дверей для слуг распахнулась.
- Прочь! - её огненный шар опалил кончики резного уткочерепахового гребня девушки, оставив в воздухе дымный след. - Меня не беспокоить!
Для бесполезной куклы из Царства Земли девушка оказалась не из робких. Она упала на колени, бледная, но всё ещё в сознании, протянув на вытянутых дрожащих руках сложенный веер.
- О-о-о! - Тай Ли выскочила из тени, её лицо прорезала широченная улыбка. - Это тебе!
- Что? - непонимающе спросила Азула.
- Я слышала о таком в цирке, - улыбнулась Тай Ли. - Должно быть, ты сильно впечатлила какого-то симпатичного мальчика.
Азула бросила на акробатку полный недоверия косой взгляд, не желая отрывать глаз от потенциальной угрозы.
- В такой час?
- Ой, ну конечно, - совершенно искренне кивнула головой Тай Ли. - Нельзя же присылать стихи-с-подушки днём. Это грубо! Особенно если у тебя уже был возлюбленный. Или десяток.
- Возлюб... - В руках Азйлы вспыхнуло пламя, когда она обратила свой полный ярости взор на трясущуюся девушку.
- Она не виновата! - Тай Ли была рядом с ней, взволнованная и расстроенная. - Она просто посыльный.
...Точно. И первое правило - не испепелять посыльного. Хороших посыльных тяжело раздобыть.
- Кто это отправил? - прошипела Азула.
- Он... он... - Стоя на трясущихся коленях, девушка сглотнула. - Он был в маске...
- Скорее всего, он подписал стихотворение, - влезла Тай Ли. - Некоторые девочки из цирка показывали мне такие письма.
Хорошо. Его самоуверенность приведет его к краху. Притушив ярость, Азула протянула руку.
- На твоем месте, я бы поискала нового хозяина, девчонка.
Стараясь не всхлипывать, девушка протянула на ладонях веер, держа его так же бережно, как пух одуванчика.
Какую-то секунду Азула думала о том, чтобы отступить назад. Даже испуганная до полусмерти девчонка может представлять угрозу.
"Я не покажу свой страх. Ни среди Дай Ли, ни в армии нет женщин."
Бездарная потеря ресурсов. Хотя с теми тактиками, что использовали генералы Царства Земли, было глупо допускать женщин до сражений на фронте. Но чтобы кидать камни со стены вовсе не обязательно быть мужчиной!
Презрительно изогнув губу, Азура раскрыла веер с шафрановой окантовкой и узорами из листьев мяты.

Накинутый плед
Должен вновь теплить страсть.
Но ты холодна.

И никакой подписи. Азула хмуро посмотрела на веер, раздумывая над значением. Она практически чувствовала чуждое ей, но жгучее оскорбление...
Дрожащие руки резко дернулись вверх, и земля сдвинулась. И её огненный вопль не задел никого, совершенно никого, потому что Тай Ли оттащила девку в сторону...
Запертая в поднятом камне, Азула со злость посмотрела на блокиратора чи.
- Предательница!
- Нет! - голос Тай Ли выдавал настоящую боль. Она упала на колени... предусмотрительно за пределами её огненного дыхания. - Ты мой друг. Я никогда не предам тебя, никогда! - Она подняла голову, и в её серых глазах стояли слезы. - Но ты ранена и даже не понимаешь этого. Тебе нужен целитель. И одними травами здесь не справиться. Я должна была найти для тебя такого целителя!
- Идиотка! - прошипела Азула. - Ты думаешь, целитель из этого города хочет чего-то, кроме моей смерти?
- Мне так точно хочется. - В дверь вошла величественная голубоглазая женщина в зеленых одеждах высшего класса, похожих на одежду посланницы. Её было невозможно не опознать.
"Целительница Амая", - поняла Азула. - "Значит, крыса-долгоносик всё же выползла из своей норы".
- Я кое-что знаю о твоих делах, - Амая остановилась возле Тай Ли, оценивающе рассматривая Азулу. - Могу только представить, что ещё ты натворишь.
"Дай Ли её не останавливают". Азула извернулась ещё яростнее, царапая кожу о камень. "Они верны мне! Почему они её не останавливают?"
- Но если ты умрешь здесь, Хозяин Огня Озай превратит город в твой погребальный костер, - тихо продолжила Амая, скрывшись из поля зрения Азулы, когда подошла ближе. - Пока это в моих силах, я буду этому препятствовать. - Её голос упал. - И когда речь идет о твоей жизни... мой ученик, твой брат, свернул бы горы, лишь бы видеть тебя здоровой.
"Нет! Ты не можешь так со мной поступить. Ты не можешь оставить меня на милость Зуко..."
Холодная вода коснулась её лба, и мир исчез.

***

"Это как ходить босиком по ножам".
Осторожно потянувшись сквозь воду и кровь, Амая извлекла жидкость из отекших тканей, бережно восстанавливая тонкие капилляры. Духи, просто чудо, что девочка могла стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы перехитрить их с предсказанной Мэй легкостью.
"Ты всё же сестра Зуко. Ты слишком упрямая, чтобы лечь и умереть".
Травмы мозга были одновременно и сложными, и простыми. Здесь не было ничего крупного, что приходилось восстанавливать, никаких сломанных костей или разорванных мускулов. Всё, что приходилось исправлять, было маленьким. Хрупким. Сложно переплетенным с остальными участками мозга, отчего малейший дисбаланс здесь вызовет обвал там. И грохот этого обвала имел потенциал разрушить разум и дух...
"Но ты огонь и воля к жизни. Ты выживешь."
Двигать жидкости. Исцелять. Ждать, читая бурю, бушующую в разуме. Снова исцелять...
"Там".
Физические повреждения были исцелены. Пора переходить к сложной части.
Закрыв глаза, Амая потянулась за пределы тела и разума к энергичному пламени духа.
"Зуко любит тебя".
Пламя плевалось и трещало - отказ, отрицание. Руки, прижимающие душащую подушку. Злая усмешка, разделенная с отцом каждый раз, когда она давила своего брата. Грустное лицо мамы, шепчущее "монстр"...
Амаю жгло словно кислотой, но она и раньше касалась зла. Она не позволит ему победить.
- Он знает, - прошептала она этому темному духу. - Он всё это знает, но он знает нечто большее. Ты его сестра... и ты - единственная надежда, оставшаяся у вашего отца.
"ВРУНЬЯ!"
Окруженная водой и духом, Амая бросилась в инферно.

***

- Она не причинит вреда пациенту, - быстро сказал Широнг, когда Азула ахнула, а Чан подобрался. - Вы знаете Амаю. Вы знаете, что она так не поступит. - Он кивнул головой в сторону Тай Ли, насколько он мог, стоя опутанным цепями. - Жизнь за жизнь. Свобода Мина за исцеление принцессы - таков договор.
Агент Чан слегка расслабился, хотя и продолжал кидать злые взгляды на всё ещё дрожавшую Джию.
- Твой отец знает, что ты вела себя так... так...
- Не только знает, - мрачно ответил Тингжэ, войдя в комнату в сопровождении Мейшанг, - но и полностью одобряет. - Он наклонился, чтобы протянуть дочери руку и помочь встать на подгибающиеся ноги. - Молодец.
- Мне было так страшно, - Джия приникла к нему, её идеальный макияж расплылся от слез. - Папочка...
- Ш-ш-ш, теперь всё позади, - Тингжэ погладил её по волосам и принялся укачивать. - Всё кончилось.
Агент Чан приподнял бровь.
Широнг иронично хмыкнул, отметив непринужденную позу Мейшанг... из которой она пронзит кинжалом грудь первого же Дай Ли, который двинется.
- Я знаю, что договор о спасении жизни Мина не включает нас, но, думаю, вы захотите нас выслушать.
Отпустив Джию, Тингжэ запустил руку в рукав и вытащил перевязанный ленточкой свиток. Передал его Чану с грубоватой профессорской грацией.
Раскрыв свиток, агент принялся внимательно читать. Его глаза медленно распахнулись, а лицо побелело, когда он взглянул на нижний левый угол свитка.
"Кровавый отпечаток пальца", - знал Широнг. - "Личный знак самого Царя Земли."
Любой в Царстве Земли мог подписываться отпечатком пальца. По воле Гуань Инь у каждого человека был уникальный рисунок пальцев, отражающий дух в смертной оболочке. Но все агенты знали отпечаток своего царя.
Всё ещё бледный, Чан опустил свиток.
- Он... приказывает нам оставаться с принцессой Огня.
- Тем, кто считает себя обязанным так поступить, - кивнул головой Широнг. - Ба Синг Се должен охраняться от зла. Мы не сможем этим заниматься, если скроемся в полном составе. Вы будете с гордостью служить нашему городу. - Он окинул взглядом тех агентов, кого мог увидеть. - Но если кто-то испытывает сомнения, если вы хотите сражаться за наше царство даже с риском, что вас возненавидят и начнут на вас охоту... Царь Земли нуждается в вас. Отчаянно. - Он снова встретился взглядом с Чаном, остро ощущая тяжелое молчание Квана. - Вы удивитесь, сколь многому он научился всего за несколько дней. Кажется, Бон дал ему несколько суровых уроков о сущности Дай Ли. Он был поражен, когда узнал, что прикосновение духов отделяет нас от остального мира. - Это вызвало тихий шепот недоверия. Широнг пожал плечами. - Подумайте об этом. Откуда ему было знать? Всю жизнь его держали вдали от обычных людей. Когда он выходил в свет, люди благоговели перед ним, потому что он - царь. Разумеется, они его боялись!
Тишина. Задумчивая тишина. "Пожалуйста, пусть сработает".
Чан прочистил горло.
- Здесь ещё странный приказ касательно библиотеки.
- Аватар умудрился оскорбить Того, Кто Знает Десять Тысяч Вещей, - заявил Тингжэ. - Он сделал это ради того, чтобы нанести удар Народу Огня и восстановить баланс в мире, но Ван Ши Тонгу нет до этого дела. С тех пор он крал тексты и документы, которые могли бы помочь Аватару. Одна из его лис приняла мою форму, чтобы украсть письмо, способное указать Аватару на тех, кто в прошлом пытался остановить войну, и как он мог бы остановить её в будущем. - Он вытянул перед собой руки. - Если Ван Ши Тонг желает навредить Аватару, царь хочет ему воспрепятствовать. Мы распространим знания по всем четырем сторонам света и будем надеяться на успех. - Профессор прочистил горло. - Лично я считаю, что царь похож на свои книги. Он прекрасно держится здесь, но за пределами дворца становится таким же потерянным, как любой из нас за пределами Стен. Исполнение этого приказа стало бы добрым делом.
Ещё одна затянувшаяся тишина. Чан выглядел взволнованным. Широнг сдвинулся, насколько мог - у него болели колени. Каменное окружение помогало его чи, но его коллеги-агенты слишком хорошо знали, как скрутить человека в наиболее неудобной из поз...
Волоски на его шее встали дыбом, когда что-то осветило приемный зал.
Цепи столкнулись и зазвенели, пройдя сквозь эфирные одежды, напоминающие нефритовый туман. Они пролетели над оглушенным мальчиком, который растянулся на полу и цеплялся за ощущение камня и духа, которого был лишен...
"Мин!"
Широнг не смел приглядываться, не сейчас. Не тогда, когда туманные нефритовые одежды шелестели в воздухе, развеваясь вокруг женской фигуры с припорошенными пеплом волосами и слепыми белыми глазами, из которых текли слезы...
Упав на колени перед пустым троном, дух завыл.
Скорбь ударила Широнга, подобно удару молнии. Ни надежды, ни тепла, ни жизни. Ничего кроме серых цепей отчаяния - всё было наперекосяк, само время было нарушено. Они скорбели сейчас, скорбели в прошлом и будут скорбеть вечно...
"Дворец опустел.
Царь более не пребывает в его стенах.
Дворец потерян - место охоты для котосов и жутких тварей. В конце концов, он развеется как пыль на ветру..."
Вой прервался. Она исчезла, оставив бедных раздавленных смертных, пытающихся вернуть жизнь в свои истерзанные души.
- Тиэ гу гуин юлинг****, - прошептал Широнг.
Дух, с которым не учили сражаться ни одного Дай Ли. Которого ни один Дай Ли не желал видеть, которого не видели тысячи лет...
"Та, кто появляется только тогда, когда Имперский Дворец пуст. Здесь не правит ни один царь", - вспомнил Широнг. - "Духи не признают Азулу нашим правителем. И им плевать на цену".
Цепи спали с них, и Чан лично помог Широнгу встать на ноги.
- Берите их и уходите, - кратко велел Чан. - Идите!
Кивнув головой, Широнг помог Квану встать на ноги. Про себя он поморщился при виде того, как качался на ногах Кван. "Он ранен. Сильно. У него не идет кровь, но он... пуст".
Амая глубоко вдохнула и выпрямилась.
- Принцесса выживет. - Целительница посмотрела на Тай Ли и Чана. - Дайте ей поспать. Постарайтесь устроить ей выходной, чтобы всё наладилось. Я исцелила всё, что смогла. Её разум цел... по крайней мере настолько цел, насколько это возможно. - Её передернуло.
- Не говорите так! - Тай Ли сделала сальто и оказалась между Амаей и потерявшей сознание покорительницей огня. - Азула - удивительный человек!
- Воистину удивительный. - Амая отступила, по-прежнему не сводя глаз с принцессы, словно та была смертельно опасной белой скорпионогадюкой. - Туи и Ла, да я утопила бы её в колыбели.
Потирая натертые кандалами запястья, Мэй рывком обернулась при этих словах.
- Она... не настолько плоха...
- Нет, она куда хуже. - Амая потерла руки, её лицо было жестким и решительным. Она посмотрела на Тай Ли и покачала головой. - Надеюсь, однажды ты увидишь правду.
"И будем надеяться, что когда это случится, мы будем далеко-далеко отсюда," - мрачно подумал Широнг. Но какой бы унылой ни была эта мысль, какой бы унылой ни была ситуация...
"Мы пока не в безопасности. Нам надо идти!"
...он всё же слабо улыбнулся, когда ничего не понимающий Мин встал с пола и посмотрел на своих родителей, на Мэй и на них всех удивленными и полными благоговения глазами.
Тингжэ кивнул с улыбкой гордости на лице.
- Идем домой, сын.

***

-...теряем его...
-...исцелить?..
-...пытаюсь, ему нужна земля, они все только начали...
"Уходите", - устало подумал Кван. Он смутно чувствовал под собой каменный стол, просящие голоса, руки, дергающие его за одежду... и странно успокаивающее царапанье песка, который гудел напротив его сердца. - "Просто отпустите меня".
Он был предателем. Нарушителем договора. Всё, что он сделал; всё, чем он надеялся быть, оказалось пылью на ветру. И он хотел улететь вместе с ней.
"С меня хватит. Хватит провалов. Хватит страданий..."
- Нет. - Молодой, знакомый голос, но куда сильнее и тверже, чем ему приходилось слышать раньше. - Нет, агент Кван. Ещё нет.
Кван с усилием открыл глаза. Руки, держващие его, принадлежали совершенно неожиданным людям: Амая, Широнг, Мин, профессор Вэн... и, духи, неужели это Джия?
Стоя в изголовье каменного стола Амаи, Царь Земли Куэй строго посмотрел ему в глаза.
- Вы следовали за Лонг Фэнгом и предали меня.
- Да, - прошептал Кван. К чему отрицать? Он скажет правду перед смертью, если не смог при жизни.
- Вы помогли принцессе Азуле оккупировать наш город.
- Да.
- Вы угрожали безопасности самого Ба Синг Се, ослабив тюрьмы для духов.
- Да, - тихо признался Кван.
- И вы считаете, что смерть искупит вашу вину?
Кван отвел глаза.
- Моя смерть - это всё, что я могу предложить.
- О, обезьяньи перья!
Кван моргнул.
- Мне нужен каждый обученный покоритель земли, которого я смогу спасти, - заявил Куэй. - Даже вы. Особенно вы. Кто сможет лучше посоветовать мне, как бороться с этими людьми, чем тот, кто противостоял самой принцессе Огня?
Кван слабо покачал головой.
- Я предал вас...
Куэй поморщился.
- Вы предали царя, который был на грани совершения страшной ошибки, - признался он полным боли голосом. - Того, кто принимал верную службу как данность. Который читал о том, кто вы такие, чем вы занимаетесь, но никогда не понимал, чего вам это стоит. - Куэй с трудом сглотнул. - Я стараюсь больше не быть таким царем. - Он прищурил глаза, стараясь изобразить строгость. - Ваш ли я царь, агент Кван?
- Да, сэр, - прошептал Кван.
- Тогда примите мой суд, - лицо Куэя смягчилось, и он коснулся лба Квана. - Я приговариваю вас к жизни.
На секунду сердце Квана остановилось. Он почти мог видеть марево вокруг царя, как дрожащий воздух над разогретыми на летнем солнце камнями. Как в древних легендах о царях, которые ловили и женились на диких заклинательницах песка, приносивших силу пустыни в самое сердце Ба Синг Се. "Но это было годы назад. Невозможно".
- Это... не так-то просто...
- Напротив, молодой человек. - Голос профессора Тингжэ был усталым, но сквозь утомление сквозил триумф, когда он поднял покрытую песком руку. - Думаю, вы обнаружите, что всё куда как просто.
Покоритель земли отошел назад, позволив Амае беспрепятственно прикоснуться к сердцу и лбу Квана.
Кван вздрогнул. Прикосновение Амаи не ощущалось как вода, или земли, или вообще какой-то элемент. Ощущение было такое, словно кто-то влез ему под кожу. И вселился в неё на один удар сердца.
Она с облегчением отняла руки.
- Отдыхайте, - приказала Амая. - Не покоряйте больше абсолютно необходимого как минимум неделю. Ваш дух цел, но ваша чи истощена. Не пытайтесь сражаться с духами - пусть это делают другие Дай Ли. - Она помолчала. - И не молитесь Великим Духам за исключением земных. Могут быть... последствия.
Широнг поморщился. Кван приподнял бровь, задаваясь вопросом, хватит ли ему сил сесть.
- Последствия? - с тревогой спросил Куэй.
- Это тяжело объяснить, - Амая посмотрела на Мина. - То же самое касается тебя, молодой человек. Тот металл обессилил тебя, и я знаю, что ты мог потянуться... к чему-то большему.
Кван спустил вниз ноги, не обращая внимания на головокружение. Широнг что-то знал. Как и профессор Вэн. И даже у Мина был такой вид, будто он свел вместе несколько фактов.
- Мы и раньше держали покорителей земли в стали, - напомнил Кван. - Никогда не было никаких последствий. Кроме обычных. - Отчаяние, безумие, смерть. Предсказуемая прогрессия. Ничего такого, что заставляло других целителей советовать не покорять, буде такая судьба человека миновала.
Профессор Вэн издал придушенный вскрик озарения.
- Разумеется! Ритуальное истощение в духовных испытаниях. Тексты утверждают, что шаманы древности делали такое, чтобы... стать более могущественными...
- Власть над духами? - предположил Кван. Амая сказала, что он выживет, и он ей верил. Но у него так болела голова, что он почти что жалел об этом. "Они что-то скрывают. От моего царя. Я это так не оставлю."
- Иногда, - внезапно заговорил Куэй, заставив его вздрогнуть. - Шаманы должны общаться с духами. Но временами, когда возникала нужда, они искали другие силы. Силу призывать шторма или останавливать наводнения, или невредимыми проходить сквозь ревущий огонь... - Его глаза за стеклами очков распахнулись. - Яорэны! Разумеется, это были яорэны!
Можно было услышать, как упадет песчинка.
"Они знают", - понял Кван, рассматривая пеструю толпу своих спасителей. - "Они знают, о чем он говорит".
- Простите, разумеется, вы не понимаете, - махнул рукой Куэй. - Это из древних книг. Они более точны. Истории, записанные после Аватара Янгчен... ну, там советников Аватара путают с духами в человеческой форме или сводят всё к тому, что это дело рук Аватара. А это смешно: даже имея летающего бизона, как Аватар может быть сразу в двух местах? И... - Он покачал головой и грустно улыбнулся. - Не обращайте внимания. Агент Кван, пожалуйста, воспользуйтесь советом целительницы Амаи. Если духи решат возродить легенду, то я не знаю, где мне искать духовного целителя, который вам понадобится...
- Им могли бы стать вы.
Куэй посмотрел на Амаю.
- Но я даже не покоритель!
- Не четырех элементов, - согласилась покорительница воды. - Но вы покоритель духа, Ваше Величество. Я почувствовала, как вы потянулись к Квану, когда помогали ему держаться за жизнь. - Она кивнула головой. - Не знаю, как долго я смогу вас учить, но я успею показать вам основы духовного исцеления. Обязательно.
- О, - очень тихим голосом отозвался Куэй. - Это... это было бы... спасибо.
Амая с улыбкой склонила голову.
- Но даже если она меня научит, - Куэй повернулся к Квану, - вам понадобится другой учитель. У нас есть один покоритель воды, но ни одного покорителя огня, которому можно было бы доверять, и всего один на весь мир покоритель воздуха. Поступать так было бы неосторожно.
- Учитель? - осторожно переспросил Кван. Царь Земли не мог иметь в виду то, что он сказал. Невозможно.
Куэй выглядел смущенным.
- Я знаю, что это звучит как духова сказка, но... яорэны - это и есть духова сказка. Помощники Аватара. Покорители, способные самостоятельно вести переговоры с некоторыми духами или сражаться с ними, как Дай Ли. Но у них есть преимущество. Если их обучить, они могут бить сразу двумя... - Слова замерли у Куэя на языке, и он повернулся к Амае, не желая верить сам себе. - Ли из Народа Огня. И покоритель воды. Он... не может быть, чтобы он...
Переглядывания в тишине, и до Квана дошло. Все дети из дома Созина были покорителями огня. Все. До. Единого. Но если рапорты о том, что случилось в доме Вэнов, не врали... Горячая вода - возможно, но какой покоритель огня мог создавать лёд?
- Ли - яорэн, Ваше Величество, - тихо сказал Широнг. - Как... как и я.
Глубокий вдох... И в его руке вспыхнул огонь.
Кван отшатнулся, чувствуя, как поплыла комната вокруг него. "Это невозможно. Невозможно".
Когда Широнг вздохнул, пламя потухло.
- Как вы сказали, у нас нет учителя по покорению огня. Ли учил меня, но... Я узнал, кем я стал, всего за день до того, как всё развалилось на части. А Ли...
- Мой ученик утонул у меня на руках чуть более месяца назад, - просто закончила Амая. - Он упорно занимался, даже когда был в ужасе от того, что с ним произошло. Но у нас было мало времени.
- В ужасе? - возмутился Куэй. - Это же дар духов!
- Никто из нас этого не знал, - резко осадила его Амая. - Он родился покорителем огня в стране, чей идиот-Хозяин Огня учит, что все остальные формы покорения ущербны. Он испугался до полусмерти! Муши нашел обрывки историй, из которых мы смогли узнать название... того, что случилось. - Она покачала головой. - Но мы считали, что духи могут вмешиваться только тогда, когда человек сильно ранен.
- Ну... в сказках это были самые сильные яорэны из всех, - выдавил Куэй, всё ещё с круглыми глазами. - Воины. Те, кому духи назначили защищать нас от зла. Но истории утверждают, что некоторые покорители проходили духовные испытания, чтобы стать яорэнами. Хотя риск был велик - можно умереть. И даже если не умрешь, получалось не всегда. И те, кто выживали... они были не такими, как можно было ожидать. - Он неуверенно улыбнулся Широнгу. - Если раненые духами яорэны были лев-собаками, то яорэны после испытаний были сверчковыми мышами. Они становились целителями. - Он потер голову. - Ли - яорэн? Он такой юный...
- Был, - мрачно произнес Кван, переживая за Куэя. Он не знал, о чем думали духи, отдав подобную силу в руки наследника Созина, но Царь Земли знал только юного целителя, который пытался помочь.
- И есть, - заявил Широнг.
"Нет, невозможно," - подумал Кван. - "Он нарушил верность... ему пришлось, чтобы выступить против Хозяина Огня и напасть на собственную сестру!"
Мин громко сглотнул, глядя на взрослых так, словно не мог поверить в серьезность Широнга.
- Азула сказала, что он мертв.
- Азула, - мрачно поправил его отец, - совершает ошибку, очень характерную для одаренных. Она считает, что если она не видит выхода из положения, то его не найдет никто.
- Не недооценивайте её. - Амая вздрогнула. - Я прикасалась к её духу, а не к разуму, но... она - кинжал из арктического льда. Твердая. Острая. Собранная. Мы справились с ней, когда она была ослеплена раной, ударом, который прикончил бы большинство из нас и оставил остальных биться в лихорадке и безумии. И всё же она почти нас победила. - Целительница сделала глубокий вдох, преодолевая страх. - Но твой отец прав. Может, она и гений, но она совершает ошибки. Ли жив.
- И ведет нам корабль, - усмехнулся Широнг.
- Корабль? - эхом переспросил Кван, раскрыв рот. - Как? Он...
Широнг подмигнул ему.
"В изгнании". Кван проглотил эти слова, видя откровенное веселье в глазах Широнга. "Что вы задумали?"
- Корабль? - Куэй выглядел недовольным. - В планах не было никакого корабля!
- Пока нет, - улыбнулся Широнг. - Вот почему нам надо переспать с этой мыслью, Ваше Величество. Завтра будет интересный день.

Примечание:

*Гуга ню (кит. g?gИ n?) "женщина-скелет" от японского хонэ онна. Этот дух высасывает из мужчин жизненную силу, или держит их за руки, пока те сами не обратятся в скелет.
Визуализация: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/9c/SekienHoneonna.jpg

**Бай ен лиэн - (кит. b?i y?n liАn) "сто глаз" от японского хиакумэ - создание со 100 глазами, считался духом-хранителем святилищ от воров.
Визуализация: http://tikimachine.blogspot.ru/2010/08/hyakume.html

***Миэн чан - (кит. miАn chАng) "хлопковая полоса" от японского иттан-момэн - вращающаяся белая полоса хлопковой ткани, по описаниям около 30 см шириной и до 10--30 м длиной. Летает ночами, иногда душит людей, обвёртываясь вокруг головы или шеи, после чего улетает ввысь вместе с жертвой.
Визуализация:
http://dreamworlds.ru/uploads/posts/2012-04/1333782482_yokai__ittan_momen_by_niban_deidara_n_chan-d3edngr.jpg

****Тиэ гу гунн юлинг - (кит. qiХ gЫ g?ng y?u lМng) "призрак заброшенного имперского дворца" от японского ао-ниобо - на руинах старого императорского дворца можно было повстречать эту вампиршу, которая, кажется, была старой придворной дамой. У нее черные зубы, и бритые брови.
Визуализация: http://www.fotolink.su/v.php?id=e5e9bcfd7d5eea93b11464ddf759a70b

Глава 35

   - О, выглядит совсем не зловеще, - сухо заметил Джи, наблюдая за клубами дыма, поднимающимися над городом вдали.
С его позиции на обзорной палубе сама гавань выглядела по большей части спокойной. Но "по большей части" было растяжимым понятием: Джи заходил в достаточное количество недавно завоеванных портов, чтобы узнать его по виду. Взгляды украдкой, опущенные головы, то, как матросы непринужденно слонялись рядом со швартовыми, где острое лезвие может обратить мирно пришвартованный корабль в мгновенно готовый к отплытию. Хватка Народа Огня была крепкой, но ненадежной. Пока нет.
"Не только напряжение, вызванное завоеванием. Что-то случилось. Что-то плохое".
Приятно было узнать, что информация Донгая оказалась достоверной. По крайней мере, пока.
Они встретились с ухмыляющимся контрабандистом из Царства Земли ночью, в час призраков. Это был подтянутый жилистый мужчина с кораблем, производящим впечатление развалюхи, но плывущим по озеру с проворством угря. Именно то, что надо человеку, перевозящему грузы, которые не должны попасть в руки официальных властей.
Как его последний груз, пусть он и был очень маленьким. Сверток с письмами и картами, и бременем измены. Или верного сопротивления - всё зависело от того, с какой стороны смотреть.
- Я сейчас на волне. Что вам надо? - фыркнул Донгай, когда Джи бросил ему многозначительный взгляд. - Война или не война, а дела пойдут в гору после того, как череполицые закрыли порт. Но Широнг - нормальный мужик. Для Дай Ли. Вытащил моего старпома из заварушки с... Эм, поверьте мне, вы не хотите знать. Я не хочу знать. - Он вздрогнул и постарался прикрыться циничным видом. - Как я уже сказал, Широнг нормальный. Понимает про... торговлю. И что иногда человеку приходится идти на компромисс, чтобы поиметь профит с врага. - Он ответил Джи столь же острым взглядом.
При этих словах Джи спрятал усмешку. В молодости он бы не понял. Мог бы не понимать даже сейчас, если бы не имел дело с одним сердитым принцем. Но под всем этим сарказмом и готовностью выжимать выгоду с обеих сторон скрывался человек, который, по мнению Широнга, поставит интересы Царства Земли на первое место. Даже если придется якшаться с заклятым врагом.
"Надеюсь, у него так же хорошо получится проникнуть обратно в порт, как он смог выскользнуть оттуда," - думал Джи. - "Сержант Кьё хорош, но даже он говорит, что нам понадобится помощь изнутри. Нас слишком мало, чтобы управлять всеми кораблями, даже если бы мы поголовно умели это делать".
Многие из его экипажа умели: Сабуро, Тэруко, и он мог отобрать ещё с полдюжины людей, неожиданно владевших мореходной наукой. Мысль сажать покорителей огня на деревянные суда заставит поседеть любого здравомыслящего человека, но старые владения стискивали зубы и делали это. Стальные корабли и уголь первым делом отправлялись на войну, а рыба сама себя не поймает.
В Ба Синг Се тоже ловили рыбу, но город не полагался на неё, или осада генерала Айро закончилась бы совсем по-другому.
Джи оторвал взгляд от рыболовных артелей в гавани и посмотрел на необъятные просторы зеленых полей от порта и до самого города. Фермы и их урожаи поддерживали не только бесчисленные миллионы во Внутренних Стенах Ба Синг Се, но и основную массу армии Земли. При мысли о том, какое богатство захватила принцесса Азула, у него начинала кружиться голова. Когда эти припасы попадут к Народу Огня...
Что ж, теперь он чувствовал куда меньше угрызений совести по поводу плана принца по пополнению запасов. Даже если план и был почерпнут прямо из описаний набегов ваэгу.
Рассматривая четкие бесконечные квадраты зелени, Джи покачал головой.
- Здесь можно потерять небольшую армию. - И вспомнил, кто стоял с ним рядом, завернувшись в скрывающий красный плащ. - Простите, сэр.
- И не только небольшую, - мягко ответил генерал Айро, опустив подзорную трубу. - Не надо извиняться. Народ Огня многое потерял здесь, и моя гордость - наименьшая из потерь. Я верил, что этот город можно захватить при правильном управлении военными силами. Я ошибся, и мы все заплатили высокую цену. Если бы только я обрел мудрость раньше. - Он вздохнул. - Пусть это станет уроком, капитан. Если духи посылают нам видение, они делают это в своих целях, а не в наших.
- А видение принца? - осторожно спросил Джи.
- О, ему я верю куда больше, потому что это не видение. - Генерал криво улыбнулся. - Это план. Его план. И даже если многие из планов моего племянника не достигали поставленной цели, они сохраняли жизнь ему и тем, кто ему дорог. И на этот раз у него было время подумать.
Это должно было помочь пресечь то, что лейтенант Тэруко со смущенной улыбкой назвала одним из главных изъянов драконьих детей: найти, схватить, убить. Хотя для морпеха это не звучало как изъян...
По крайней мере, так было раньше, пока Тэруко не рассказала ему о другой крупной проблеме драконьих детей - они были не совсем в своем уме.
"Мы не умеем летать, сэр".
Довольно очевидное заявление. За исключением нескольких легендарных мастеров-покорителей огня, таких как Джеонг Джеонг в те времена, когда этот генерал ещё любил покрасоваться, круша врагов Народа Огня, ни один человек не умел летать.
"Сэр, дракон, прикованный к земле, в большой беде. Болен. Ранен. Защищает яйца. А значит, надо найти наиболее очевидную угрозу и убить её на месте. Потому что уйти невозможно".
Это до обидного много объясняло в поведении принца... и его лейтенанта. За исключением сжигания портовой таверны.
"...Э, нет. Просто тогда меня достали парни, сэр".
Ладно, полезно знать, почему принц Зуко предпочитает фокусироваться на одной цели. Хотя бы для того, чтобы успокоить нервы, взведенные из-за факта, что у него на борту находится покоритель, способный сдвинуть целый корабль снабжения.
И однажды он сможет думать об этом, не испытывая отчаянного желания напиться.
"Думай о настоящем".
- Вам лучше спуститься вниз, генерал.
- Да, мудрый ход, - согласился генерал. - Удачи, капитан.
- Спасибо, сэр.
"Она нам понадобится".
Не только здесь и сейчас, когда рулевой и дозорный направляли "Сузуран" к лучшему доку, какой они могли найти. Озера были достаточно глубоки, чтобы позволить судам свободно проходить, но гавань Ба Синг Се строили в расчете на паромы и лодки - суда с меньшей осадкой, движимые силой ветра. А что могут сделать мятежные покорители земли с вроде бы проверенными каналами... Бр-р.
Хотя до нападения генерала Ганга на "Сузуран", Джи не встречал ни одного покорителя земли, который смог бы дотянуться - или додуматься - поднять озерное дно, стоя на берегу. А ни один из людей Ганга не мог быть здесь. И всё же капитан продолжал задаваться вопросом, не нашел ли где-нибудь кто-нибудь мужество, чтобы просто задержать дыхание и нырнуть.
Но учитывая политику Царства Земли уничтожать изобретательных покорителей огня... Будь он покорителем земли, придумавшим новую тактику, он держал бы рот на замке. На всякий случай.
"Чертовски жаль, - подумал Джи. - Нет чести в сражении с врагом, ограничившим самого себя".
Конечно, на войне не всегда оставалось место для чести, но... Там. Джи с облегчением вздохнул, когда двигатели "Сузурана" заглохли, и корабль плавно скользнул на своё место рядом с причалом - новеньким, построенным армией и недостаточно прочным, чтобы на него хотелось сгружать груз, но он сгодится.
Должен сгодиться.
Их встречала целая делегация, как и ожидалось. По большей части в красной броне... но было и несколько зеленовато-серых форм городской стражи. Интересно.
"Насколько крепко Азула контролирует командование и коммуникации? Какие дыры мы найдем... или создадим?"
Пора нескольким появиться, там и здесь.
Он не стал ждать официального вызова. Просто взялся за одну из внешних лестниц и соскользнул на главную палубу, подгадав время так, чтобы подойти и кивнуть головой начальнику порта, как раз когда молодой человек готовился раскрыть рот.
- Добро пожаловать на борт, лейтенант. Я рад видеть, что ваши командующие так быстро отреагировали на наш рапорт о появлении бизона Аватара.
- Капитан Джи, у вас не было приказа приводить "Сузуран" в Ба Синг... Что вы сказали?
- Мы видели бизона Аватара, - невозмутимо повторил Джи, изобразив на лице легкое удивление. - Очевидно, он встретился с флотом Племени Воды. Мы думали, что поймаем его, но... Ну, давайте скажем, что армия генерала Ганга пожалела, что поймала нас. К несчастью, как вы знаете, Племя Воды тоже смогло ускользнуть под шумок... - Джи замолк, пока начальник порта стоял с открытым ртом. - О, черт, не говорите мне... Агни, нам не поступало никаких отменяющих приказов! Последний приказ гласил ставить в известность все наши силы при появлении Аватара!
Это вызвало поток цитат из устава, требование предоставить корабельный журнал, отправить сообщение во дворец, досмотр корабля береговым патрулем и один Агни ведает что ещё.
Во всем этом мелькании униформ никто не заметил, как несколько матросов и морпехов втихомолку ушли в порт. Даже Джи не знал, когда именно тихонько ускользнула одна пара закованных в броню покорителей огня. В одну минуту они стояли на палубе, где их шерстили патрульные, а в следующую - пропали.
"Храни его в безопасности, Тэруко. Всеми силами".

***

"Мы все умрем".
- Расслабьтесь, лейтенант, - буркнул сержант Кьё. - Мы здесь просто осматриваемся.
"Точно, - страдающе подумал Садао, идя в ногу с сержантом, пока остальная банда бедокуров-морпехов разбрелась по доку. - Просто смотрим на корабли, которые собираемся украсть прямо из-под носа у армии".
По крайней мере, вокруг него ничего не вспыхивало. Пока.
Вообще-то, вокруг него ничего случайно не вспыхивало уже много дней. Странно. Почти также странно, как исцеление.
Хотя в исцелении не было ничего плохого. Как только он осмыслил ту странную принцеву последовательность тяни-и-толкай, огонь с готовностью выполнял все его желания. Конечно, требовалось терпение сродни тому, что необходимо для чтения ветра и волн по ненадежным картам. Безжалостная настойчивость, необходимая, чтобы убить пламя. И баланс заботы и расчета, который используешь, когда ведешь людей туда, куда не сунется ни один здравомыслящий гражданский. Но как только с этим разберешься, всё придет до ужаса легко.
В кои-то веки у него что-то хорошо получалось. И никто даже не намекал на то, чтобы выкинуть его за борт.
Когда накатывали темные мысли, он пугался до оцепенения.
Ну, он хотя бы был здесь не для того, чтобы приказывать сержанту Кьё, и они оба это знали. Просто... советовал. Потому что, учитывая талант морпехов к затоплению кораблей, а не управлению ими, капитан Джи хотел иметь несколько мнений по поводу судов, которые они собирались украсть.
... Э-э, реквизировать. Вроде как. О, Агни...
- Ну? - сержант приподнял бровь, когда они прошли мимо чинящих сети рыбаков, торопливо разбегающихся женщин нетяжелого поведения, двух вполне приемлемых лодок, от которых уже пахло утренним уловом, и одной вытащенной на берег развалюхи, которую следовало давно сжечь и отправить на честно заслуженный отдых.
- Думаю, очень хорошо, что корабли из Западного озера ещё не были направлены сюда, - тихим голосом ответил Садао. - Нам придется плыть мимо них, если вообще удастся отсюда выбраться. И здесь нет ничего, способного развить такую скорость.
- Ничего, да, парень? - спросил веселый голос из отбрасываемой сетью тени.
"Га-а-а! Никакого огня, никакого огня..."
- Дышите, лейтенант, - посоветовал сержант Кьё, встав между Садао и обветренным жилистым человеком, с ухмылкой смотрящего на них. - Капитан Донгай, вы рано.
- А вы ещё раньше, - сухо отозвался Донгай. - Можно подумать, вы не верите в собственный план.
- Планы вечно идут не так, - столь же сухо отозвался Кьё. - Вы с нами или нет?
- В какой-то степени. Мне нравится идея, - пожал плечами Донгай. - Я в раздумье. Во-первых, мне надо знать, что у вас есть. - Он пристально посмотрел на Садао. - Ничего?
- Может, некоторые из тех дворянских посудин возле городской стены. - Садао неуверенно передернул плечами. - Но если они потеряют ветер, то застрянут намертво. - "И ключевое слово здесь "намертво". - И у нас нет никого, кто сможет ими управлять.
- Не в нашем экипаже, - подтвердил сержант. - Вынужден признать, но те паромы куда больше подходят нам по скорости.
- Вот только как раз скорости у них и нет, - печально закончил Садао. - И если мы пройдем через Западное озеро, дальше будут реки, сержант. "Сузуран" справится - у нас прочный корпус и карты глубоких протоков, но те паромы? - он поморщился от одной мысли.
- По шагу за раз, - посоветовал сержант. - Первым делом надо вывести людей.
Донгай окинул их взглядом. Его темные брови полезли на лоб.
- Вы правда собираетесь это сделать. - Его голос был озабоченным и задумчивым. - Вы правда планируете вывезти людей отсюда?
Садао кивнул головой. По крайней мере, он был уверен в своих намерениях.
- Если получится.
Донгай посмотрел на них, потом на сушу, где ослепшие от водных отблесков глаза смогли рассмотреть нескольких комодоносорогов оккупантов.
- Да вы просто ходячие трупы.
- Нет, - возразил Садао, удивив сам себя. - Нет. У нас есть шанс. Он невелик, но на нашей стороны внезапность и скорость. И... другие ресурсы, которых нет у армии. У нас получится. Мы можем спасти этих людей. - Он посмотрел в карие глаза Донгая, стараясь быть открытым и честным, как солнечный свет. - Нам бы пригодилась ваша помощь.
- Если вы настолько скользкий, насколько я думаю, - влез сержант Кьё, - никто не узнает о вашем вмешательстве.
Донгай отступил на шаг. Пожевал губу. Нахмурился, опустив глаза и задумавшись. Снова бросил на них расчетливый взгляд.
- Неприятно говорить, но те посудины не мои.
- Паромы, - вздохнул Садао.
- Мы на это и не рассчитывали, капитан, - согласился сержант Кьё. - Хотя, учитывая ваше мнение, сейчас эти посудины заинтересовали меня куда больше, чем когда Ли в первый раз о них упомянул. - Его улыбка стала хищной. - Ведь если Ли удастся вступить в контакт с... нашими будущими сообщниками, у нас будут бумаги, способные уладить неудобный вопрос, кто чем владеет. Или кто что позаимствует. - Он усмехнулся. - Я знаю, как ваши люди любят бумажки.
- Позаимствует? - Донгай бросился вперед, как кот на скорпионогадюку.
Кьё слегка передернул плечами.
- Вы думаете, наш план сработает, если в порту останутся корабли, способные поймать нас?
Донгай посмотрел на них. И на их броню. И на деревянные горючие корабли, пришвартованные в доке.
- ...Позаимствовать, точно. - Он захихикал и покачал головой. - И люди ещё называют меня жуликом.
- Это всё зависит от того, как мерить, капитан, - заявил Кьё. - Так чем мы можем помочь друг другу?
- Дайте мне час на поиски людей. - Всё ещё усмехаясь, Донгай неспешно удалился.
- Думаете, мы можем ему доверять? - прошептал Садао, когда мужчина скрылся из вида.
- Друг Ли считает, что можем, - заметил Кьё. - Давайте надеяться, что он был также прав насчет него, как он был прав насчет Ли.
Садао с трудом сглотнул, думая о принце.
- У него получится, сержант? Я знаю, что он встретится с... нашим контактом. - Даже если принцу придется проскользнуть через весь город, оккупированный врагом. Который, так уж получилось, был их собственным народом. - Но убедить его? Когда мы... те, кто мы есть?
- Не забывайте, кто такой он, лейтенант, - насмешливо напомнил сержант Кьё. - Он молод. Он никогда не умел очаровывать. Но его учил его дядя... и не стоит забывать, чему учат в той семье. - Он тихо посмеялся. - Наш земляной друг даже не поймет, что его сразило.

***

- Я даже не представляла, что город настолько огромный. - Тэруко покачала головой, пока они пешком шли по Нижнему Кольцу. - И такой... тихий.
"Слишком тихий", - подумал Зуко, сохраняя молчание под маской-черепом. Лабиринт из улиц размером с огромную кальдеру столицы. Улицы, которые он знал лучше, чем собственную столицу, внезапно понял он. Когда это сыну принца позволяли разгуливать одному по задворкам? Вокруг появились знакомые многоквартирные дома. Судя по солнцу и теням, им следовало быть битком набитыми людьми, которые вернулись после ночной работы или уходили по утренним делам. Но они стояли запертые и заколоченные, притихшие от топота патрулей на комодоносорогах. Вкус дыма от мокрого дерева царапал ему горло, сопровождаемый странным привкусом мелкой каменной пыли в воздухе.
Несмотря на солдат, на улицах были люди. Магазины стояли открытые, товары и монеты переходили из рук в руки, но он слышал страх в плаче детей, которых прятали подальше от глаз.
"Дети". Ему захотелось зарычать. "Агни, за каких монстров они нас принимают?"
"За таких, о которых им рассказала остальная часть Царства Земли", - напомнила его более практичная часть. - "Звери, о которых Дай Ли - те, кого они боятся и ненавидят - не рассказывают им. Кроме сообщения о том, что защищают их от нас. Так что нам положено быть ещё хуже".
Никакой логики, но дядя вдолбил ему в голову давным-давно, что многие люди нелогичны и не сверяют факты с реальностью. Многие люди просто делали, что хотели, и придумывали причины, почему "это правильно" потом. Народ Огня вел вторжение. Разумеется, люди их боялись.
"И у них есть на то причины, - неохотно признал он. - Эти солдаты подчиняются не дяде. Они подчиняются Азуле. Она не глупая, она не станет казнить людей без повода..."
Но она найдет повод. Полно поводов. И... он знал из того, что случилось с Пинг, что у некоторых из его народа не было чести.
Это больно.
"Я всё изменю", - поклялся он. - "Обещаю. По шагу за... ое-ёй."
Они свернули за угол и попали из просто пахнущего гарью воздуха в настоящие клубы дыма, всё ещё поднимающегося от того, что было разрушенным многоквартирным домом. Один этаж рухнул на другой, обгоревшие остатки крыши торчали в небо как обугленные кости. Несколько бывших жильцов сбились с оцепеневшие кучки на ступенях других домов, кутаясь в грубые одеяла. Сама улица была расколота посередине, словно сильным землетрясением. Одна половина дороги на несколько дюймов возвышалась над другой.
Идущий в их сторону мастер-сержант выглядел усталым и ничего так не хотел, как найти виновного и разорвать его на клочки. Его волосы были серыми от пепла, равно как и от возраста, на его форме виднелись следы сажи, и он призвал к себе как солдат, так и стражников одним кратким движением руки. Некоторые из стражников были очень-очень хорошо знакомыми.
"Пусть они увидят только броню".
- Мастер-сержант Якумэ, - представился он. - Далековато вы забрели от вашего корабля, не так ли, морпех?
- Лейтенант Тэруко с "Сузурана". - Женщина сняла лицевой щиток - общепринятая вежливость более высокопоставленного офицера к нижестоящему. - Никаких обид, но мы ещё с воды заметили, что у вас здесь проблемы. - Она махнула рукой на вывороченные камни, дымящиеся руины, блеклые красные пятна на улицах в тех местах, где смыли кровь. - Капитан Джи попросил нас взглянуть поближе и, если позволит приказ, предложить нашу помощь.
При её словах некоторые стражники фыркнули, но не все. Особенно похожий на гору мужчина в форме, на которой было чуть больше нашивок, чем на других.
"Капитан Лу-шан", - догадался Зуко, узнав мужчину по описанию Хьёдзина. - "И такое впечатление, что..."
Что ж, честно говоря, у него на лице не было доверия мастер-сержанту. Но судя по тому, как он стоял, по его непритворной уверенности, что не следует ждать атак со стороны Якумэ... нельзя сказать, что он ему не доверял.
"Почему-то мне кажется, это не то, на что рассчитывал Царь Земли".
Несмотря на свой гремучий характер, несмотря на грызущее его волнение "что если Азула заметит нас", Зуко всё же жалел Куэя. Царь Земли знал дворец, его охранников и его Дай Ли. Может, ещё нескольких аристократов. Но и только.
И он не видел столь много в мире, что это даже было не смешно.
"Он ничего не знает про обычных людей. Про обычную жизнь".
И Дай Ли, которые могли хотя бы дать ему представление о том, что нормально для них, следовали за Лонг Фэнгом и держались от Царя Земли на почтительном расстоянии. И они не рассказывали, что они на самом делали с людьми и духами. И почему.
Зуко читал доклад Широнга, но вынужден был признать, что не понял всего, что скрывалось за ним. До этого момента. Куэй составил или одобрил план, погрузивший в хаос весь город, чтобы освободить некоторых из армии Земли и всячески навредить оккупации Народа Огня. И план сработал.
...Вот только Царь Земли не знал, что это такое, когда твой мир сгорает вокруг тебя. Или что происходит с людьми, которые вместе борются за выживание. Нравятся они друг другу или нет.
В других частях города это ничего не изменило бы. Ненависть укоренилась слишком глубоко: офицеры и солдаты Народа Огня были слишком равнодушны или самовлюбленны, чтобы смотреть на своих завоеванных врагов как на слуг, а не на граждан. Но здесь...
Среди пепла и возмущения Зуко чувствовал потенциал.
- Вы помогли бы нам, лейтенант? - грубовато сказал капитан. - Сомневаюсь, что нам здесь нужны ещё пожары.
Зуко выпрямился и еле удержался от того, чтобы задумчиво кивнуть. "Мастер-сержант нашел трещину. И он собирается вбить туда клин".
Тэруко медленно выдохнула лишь с легким намеком на дым.
- Сэр, "Сузуран" не получал донесений о том, что здесь произошло, поэтому я знаю, что мой капитан ожидает, что я оставлю свое мнение при себе. - Её глаза слегка прищурились, медленно, расслабленно. - На борту у нас есть обученные полевые медики, лекарства от ожогов, люди, способные собрать чертову сломанную кость. Очевидно, что мы не можем отправить наших медиков туда, где ситуация всё ещё может быть потенциально опасной. - Она посмотрела прямо на Якумэ. - Но если с вас достаточно того, что мы сгрузим определенные припасы, или вы отправите гражданских в доки, при условии что вы уверены в их невиновности...
Якумэ изогнул бровь, размышляя над предложением.
- "Сузуран". Капитан Джи, не так ли? Я слышал, что он служил у генерала Айро.
Зуко с трудом удержался, чтобы не ерзать. "Мне это не нравится".
- Не совсем верно, сэр, - вежливо ответила Тэруко. - Я знаю, что генерал решил путешествовать на корабле, которым управлял капитан Джи, но цепь командования была... организована по-другому.
- Слухи часто всё преувеличивают, - задумчиво проговорил Якумэ. - Я также слышал, что ваш корабль уцелел на Северном полюсе.
Зуко услышал, как внезапная напряженная тишина охватила солдат и прохожих. И сдержал готовое слететь проклятие. "Мне это очень не нравится".
- Да, - прямо ответила Тэруко. - Мне даже немного жаль Племя Воды.
- Вам? Жаль их? - Выражение лица Лу-шана колебалось между весельем и отвращением. - Я слышал, что ваш драгоценный флот смели подчистую.
"Он наезжает. И Якумэ позволяет ему". Зуко скривился за маской, его раздражение перерастало в нечто более темное. "Он проводит оккупацию на этом участке, он только что заставил людей работать вместе... теперь он хочет посмотреть, как мы с ними справимся".
Проклятие, если мастер-сержант пытался удержать город... В дальней перспективе это пошло бы на пользу расположенным здесь солдатам, и даже гражданским. Если Якумэ пытался выстроить рабочие отношения между солдатами и стражниками, значит, он собирался исполнять свой долг честного солдата. Но ему это было не нужно, не здесь и сейчас. Даже будь они обычными солдатами, это была плохая идея. А морпехи прославились тем, что становились вспыльчивыми на суше...
"Ты хочешь показать страже, что ты на их стороне, какие бы идиоты ни сошли в увольнение на берег. Ар-рг. Мы - "наглядный урок".
Ярость захлестнула его, и он сдержал её, прижав указательный палец к большому, фокусируясь на этом почти что болезненном прикосновении. Провал сейчас - и всё рассыплется на части. Всё.
"Я так устал быть чьим-то "наглядным уроком".
Тэруко слабо улыбнулась. Нехорошо.
- Не только "Сузуран" уплыл после той битвы. Невредимым. Так что советую ещё раз подумать, когда слышите о том, как сильно нас стерли подчистую. Потому что если бы нас стерли, мы бы потеряли столько тысяч душ, сколько я слышу по слухам в Царстве Земли... Думаю, любому городу, который так же часто сталкивается с духами, как Ба Синг Се, следовало бы волноваться куда сильнее. Ведь это означает тысячи тел в воде, обреченных утонуть без подобающего погребения. Люди, убитые духом. Самим Океаном, запятнанным человеческой яростью. - Её голос упал почти до шепота. - И призраки Народа Огня не боятся солнца.
С вновь спокойным лицом она повернулась к Якумэ.
- Вам нужно что-то ещё, мастер-сержант?
- Только чтобы вы следили, куда ступаете, лейтенант, - сухо ответил Якумэ. - Прошлой ночью были волнения, и мне не хотелось бы сообщать вашему капитану, что вы в них впутались. Особенно когда вас сопровождает курсант.
- Новичкам тоже надо учиться, - пожала плечами Тэруко. - Вперед, рядовой, нас ждет работа.
"Ей это нравится", - ворчливо думал Зуко, когда они уходили. Он закатил глаза за лицевым щитком и отбросил свое раздражение в сторону. Всё получилось. И это было главное.
По крайней мере, он надеялся, что всё получилось. Якумэ сказал "курсант" таким тоном...

***

"Не может быть, чтобы это было то, о чем я подумал", - про себя размышлял Якумэ, с чувством облегчения заходя в офис Лу-шана. Тщательно спрятанным облегчением: да, капитан пока что сотрудничал с ним, и да, внутри штаба стражи было куда безопаснее, чем на улице. Но всё же это была оккупированная территория со всеми её сюрпризами.
- Значит, морпехи куда чувствительнее на суше, да? - сухо поинтересовался капитан Лу-шан.
Якумэ сохранил нейтрально-собранное выражение лица, хотя усталость висела на нем подобно железным цепям. Будь он проклят, если проявит это перед жителем Царства Земли.
"И, скорее всего, Лу-шан думает то же самое про Народ Огня, и мы будем продолжать до тех пор, пока один из нас не найдет повод, чтобы рухнуть в каком-нибудь уединенном уголке", - с грустной иронией подумал Якумэ.
- Как правило. - И то, что лейтенант Тэруко повела себя по-другому... могло означать много вещей. И ни одна из них не сулила добра его подопечным.
- Ваши люди правда способны на такое? - Лу-шан сел за свой стол и немного поморщился, когда откликнулись все его синяки и ожоги. - Оставляют незакрытые могилы? Это... - Он вздрогнул, без слов выражая ужас, отвращение и удивление, что кто-то может совершить такую глупость.
Якумэ занял свое кресло, строго приказав себе не морщиться.
- Трудно сказать.
- Трудно? - не веря своим ушам переспросил Лу-шан. - Вы либо хороните солдат, либо нет.
- Будь мы Царством Земли, так бы и было, - согласился Якумэ. - У вас есть военная доктрина, и вы её придерживаетесь. Наша... меняется в зависимости от командующего, от солдат... от многих вещей. - Он помолчал. - Могу сказать, что пока командовал генерал Айро, кремации проводились всегда, если позволяли обстоятельства. Даже в самых сложных боевых условиях мы разжигали церемониальный огонь, чтобы призраки нашли путь домой.
- Хм. - Лу-шан окинул его оценивающим взглядом. - Я слышу "но".
- Я слышал о менее благородных командующих, - прямо признался Якумэ. - Я слышал - поймите, это слухи - о некоторых полях сражений, которые Хозяева Огня пожелали оставить проклятыми. - Он вздохнул. - Хотя в этом случае слухи вряд ли что-то значат. Что вы знаете о Северном полюсе?
- Там живет Северное Племя Воды и там холодно, - осторожно сказал Лу-шан. - А что?
Якумэ склонил голову.
- Я из армии и никогда не был в разведывательных вылазках в северных водах, но я читал доклады. Представьте самую холодную зиму, которую вы когда-либо видели в Ба Синг Се, когда ваше дыхание замерзает, а снег скапливается вместо того, чтобы таять, и у вас такое чувство, что вы никогда больше не сможете согреться. - Он строго посмотрел на Лу-шана. - Представьте это и поймите, что на Северном полюсе это будет прекрасный летний день.
- О, духи, - пробормотал Лу-шан.
- Племя Воды живет как на льду, так и на земле, - продолжил Якумэ. - Их главный город расположен на краю острова, чтобы можно было пасти северных оленеяков на земле. Хотя по всему этому льду сложно определить, где там почва... Наши карты показывают, что морское дно уходит вниз очень резко. Если корабль затонет... они лежат в сотнях футов под водой, если не в тысячах. Даже если бы вода была достаточно теплой, чтобы не убивать за несколько минут... никто не сможет донырнуть до тел. Хотя бы до некоторых.
- Но есть же этот ваш... церемониальный огонь, - напомнил Лу-шан.
- И если у командующего есть хоть толика сострадания и здравого смысла, кто-нибудь подобрался бы достаточно близко к Северному полюсу, чтобы его разжечь, - мрачно ответил Якумэ. - Если Племя Воды не поймает его, если сами призраки захотят, чтобы их упокоили...
Лу-шан немного приподнял брови от удивления при этом объяснении, но не стал задавать вопросов.
- Зачем вы рассказываете мне об этом, мастер-сержант? Я сомневаюсь, что ваши командующие хотят, чтобы завоеванные ими местные знали, что один из их солдат испытывает сомнения.
Агни, как у него болела голова.
- Капитан Лу-шан, я отвечаю за поддержание мира на этом участке. - "Говори прямо. До них никогда не доходит с первого раза". - В тот миг, как Ба Синг Се был захвачен принцессой Азулой, этот город стал частью Народа Огня. Как солдат армии Огня я обязан защищать Народ Огня. И его граждан. Всех.
Брови Лу-шана скрылись под волосами. Он выпрямился, от удивления забыв про свою усталость.
- Может, мне не нравитесь вы или ваш образ жизни, или что ваши люди думают о моих, - продолжил Якумэ, практически рыча. - Я знаю чертовски много солдат из числа моих товарищей, кто отказывается уважать побежденного врага. Их стало слишком много после того, как генерал Айро ушел на пенсию. Но ничто из того, что я знаю или люблю, не меняет того, что есть. У меня есть долг, и я его исполню. Пока мне приказано находиться здесь, вы под моей защитой. - Он перевел дыхание, на его лице появилась кривая улыбка. - Я старый солдат, капитан. Я не стану менять свои привычки только потому, что новый командующий считает их... не совсем удобными.
- Не вы устроили те пожары. - Лу-шан повертел это умозаключение так и эдак, и форма ему не понравилась. - Но зачем бы... Ома и Шу, и зачем я только спрашиваю? Если Дай Ли проглядели генерала, он продолжил бы делать то, что делал всегда: вести войну и давить всё вокруг. - Он снова нахмурился и пристально посмотрел на Якумэ. - Жаль, что вы на другой стороне.
- Взаимно, - сухо ответил Якумэ. - Но в Народе Огня... Ну, за многие годы я понял, что те, кого мы называем благородными противниками, очень напоминают принятые в вашем царстве... соглашения об ограниченной помощи. Термин вроде звучит так.
Внимание Лу-шана было приковано к нему словно магнитом.
- Продолжайте.
- Мы понимаем, что у нас общая цель и соглашаемся сотрудничать, чтобы эту цель осуществить, - пояснил Якумэ. - В нашем случае, это мир и безопасность этого участка Нижнего Кольца. Мы верим, что каждый из нас поставит эту цель на первое место... а если один из нас не сможет этого сделать, ему хватит чести и приличия уведомить другого.
- Вы хотите заключить договор, - Лу-шан выглядел взволнованным. - Народ Огня не соблюдает договоры.
- В отличие от вас, мы не страдаем, когда нарушаем договоры, - признался Якумэ. - Так же как вы не страдаете от... Кхм, вы мне не поверите, если я расскажу. - Он пожал плечами, словно это была какая-то мелочь. Его напряженные мускулы жаловались на каждое движение. - Но мы их соблюдаем, хотя нас связывает только наша честь и слово, а не наша природа. Поэтому я никогда не потребую, чтобы вы заключили со мной договор, капитан Лу-шан. Но если вы дадите мне слово, что у нас есть общие интересы...
- Хм. - Лу-шан откинулся назад с задумчивой гримасой.
"Он думает. Сейчас это всё, о чем я могу просить".
- Что бы вы ни решили, нам обоим стоит отдохнуть. Скоро всё закрутится.
Лу-шан был хорош, очень хорош, после десятилетий поддержания мира в качестве стражника. Беспокойство лишь слегка отразилось в его глазах.
- Вы думаете, та лейтенант может вернуться? - он фыркнул. - О чем вы думали, когда допустили женщин в армию? Что если её возьмут в плен?
- Если это произойдет, и её захватчики решат сделать нечто бесчеловечное, она переживет, - холодно отрезал Якумэ. - И когда мы придем за ней - ибо мы не бросаем своих людей - она получит столько товарищей, сколько потребуется, чтобы сжечь их заживо. - Он посмотрел на второго мужчину тяжелым взглядом. - Лейтенант Тэруко первая скажет вам, что она не женщина. Она морпех.
- ...Ваш народ безумен.
- Спасибо, - весело ответил Якумэ. - Очевидно, что я попал в хорошую компанию.
- Что?
- Капитан Лу-шан, - сухо отозвался Якумэ, - мы оба знаем, что вы знаете, что один из рода Созина находится на этом корабле.
Удивление. Гнев. Покорность.
- И что вы собираетесь предпринять? - прямо спросил Лу-шан. - Просто сдадите мальчика этой огненной ведьме, захватившей наш город? Ома и Шу, да я бы даже вас не сдал ей!
Тренировки и годы на поле боя, воля и талант позволили ему остаться на месте, но, несмотря на всё вышеназванное, Якумэ окаменел. Он-то подразумевал генерала Айро. Но по словам Лу-шана...
"Принц жив".
Принц Зуко. Изгнанник. Наследник, который, как было заявлено его собственной сестрой, умер смертью предателя. Жив.
- Вы... - Якумэ не узнал собственный голос. - Вы уверены?
- У вас такой вид, словно вы привидение увидели, - буркнул Лу-шан. - Хьёдзин был уверен. Хотя зачем тому, кто сбежал от вашей принцессы, рисковать и возвращаться... Что вы будете делать?
Агни, ну и вопрос. Если покоритель огня отказался от верности и выжил...
- Он не просто работал целителем-травником у Амаи, так ведь.
- Нет, - ответил озадаченный Лу-шан. - Ну, и это тоже, разумеется, но... он же покоритель. Что, по-вашему, он делал?
- Полевая медицина, - признался ошеломленный Якумэ. - Генерал Айро наверняка обучил его первой помощи... Агни, огненный целитель.
Лу-шан наблюдал за ним, очень пристально.
- Я так понимаю, не только мы никогда не слышали о таком.
"Надежда. Легенда. Сердце, которое пытался вырвать у нас Аватар.
Мои клятвы или мой народ. Агни, что же делать?"
- Знаете, - почти что буднично сказал Лу-шан, - у вас вид человека, готового выкинуть какую-то большую глупость.
- Только после того, как я посплю, - твердо ответил Якумэ. "Я не могу принять решение. Не сейчас. Я не могу".
"...Мне надо встретиться с генералом. Мне надо знать, почему он пошел против Хозяина Огня".
Что ж, он не был достаточно глуп, чтобы сделать это, предварительно не выспавшись.
- На вашем месте, капитан, я бы нашел способ предупредить своих подчиненных держать дорогих им людей подальше от Внутреннего Кольца.
Потребовалась минута, прежде чем до капитана дошло. Лу-шан встряхнулся как лев-собака, стряхивающая воду.
- Она победила Лонг Фэнга. Она захватила Дай Ли. Она захватила город!
- Да, - согласился Якумэ.
- Он же чертов целитель!
- Правильно, вы же не учите своих целителей сражаться, - задумчиво ответил Якумэ. - Да, целитель. Он также обученный имперский покоритель огня, капитан. Слухи рисуют его как бесталанного, но я знаю генерала. Я служил у него. Дракон Запада не удовольствуется чем-то меньшим, чем лучшее, на что способен человек. Даже если всё, на что он способен, это базовые формы, он знает эти формы. А человек, знающий основы и применяющий их, может быть куда смертоноснее, чем покоритель-восходящая звезда. Если у него меньше вариантов, ему не придется думать.
Большего говорить не потребовалось. Лу-шан был столь же опытен в ближнем бою, как и любой солдат, пусть и на куда менее смертоносном поле. Размышления в битве могут кончиться смертью.
Выражение лица Лу-шана колебалось между симпатией и отвращением.
- В Царстве Земли мы поддерживаем человека, потому что он прав, а не потому что считаем, что он может победить.
Якумэ стряхнул первую волну гнева. В конце концов, по его собственным обычаям, этот человек был прав.
- А что вы делаете в ваших деревнях, когда дети мэра соревнуются за его завещание?
- Мы обращаемся в суд, - крикнул в ответ Лу-шан.
- Агни Кай - это суд, - постановил Якумэ. - Это просьба к Агни указать, кто сильнее. Кто в фаворе у духов. Кто прав.
- Агни... - Лу-шан моргнул. - Что это?
- Огненная дуэль, - сообщил ему Якумэ. - Если он бросит вызов принцессе, и она примет вызов, у нас не будет права вмешиваться. - Его захлестнуло такое облегчение, что комната на миг посерела. "Мне надо найти кровать. Поскорее". - Последствия могут быть самыми серьезными, но никто не усомнится в победе.
Лу-шан посмотрел на него.
- А если она откажется?
Якумэ посмотрел на капитана так, словно он объявил с совершенно серьезным видом, что луна сделана из зеленого сыра.
- Откажется? Когда столько стоит на кону? Когда она даже не пленила врага своими силами? Это будет бесчестно!
- Он изгнанник, - напомнил Лу-шан.
- Он был рожден Великим Именем, и он умрет Великим Именем, - с достоинством ответил Якумэ. - Да, его изгнали. Если он ступит на родные острова, последний крестьянин будет иметь право и обязанность казнить его. Но он здесь. И если Великое Имя не видит угрозы, исходящей от её родича, то она не заслуживает победы.

***

"Головная боль прошла".
Азула продолжала оставаться расслабленной, словно всё ещё спала, но прислушиваясь к малейшим признакам потенциальных убийц. Только то, что она чувствовала себя лучше, не означало, что ей лучше. Только то, что она чувствовала себя в безопасности...
"Нигде не безопасно".
Гладкие простыни, такие же мягкие и с тем же запахом, что она помнила, когда они выдавали себя за Воинов Киоши. Запах лапши и густого соуса с легкой примесью лимона в воздухе, словно кто-то выжал стакан сока специально для неё. Тишина, знакомое дыхание - кто-то сидел в ногах её кровати. Там, где покорителю огня придется изогнуться, прежде чем нанести удар.
Тай Ли. Очевидно, гадает, позволят ей пережить это утро или нет.
"Пусть погадает ещё немного".
Разумеется, Мин ушел. Это было неизбежно, учитывая, что её последнее затуманенное яростью воспоминание было о той отвратительной покорительнице воды, коснувшейся её...
Мин и его ниточка к Земляному сопротивлению. Очевидно, Тай Ли обменяла их обоих на... услуги покорительницы воды.
"Вчера я обожгла бы её за такое".
А это, холодно заставила себя признаться Азула, было лучшим доводом в пользу Тай Ли. Маленькая блокировщица чи представляла опасность для врагов именно потому, что выглядела юной и невинной. Шрамы снизят её полезность.
Помимо этого Тай Ли была полезна, потому что боялась Азулы. Боялась её, но не была парализована страхом. Эмоциональная боль и духовная боль могли привязать слугу крепче стальных цепей. Физическая боль могла спровоцировать чисто физическую реакцию. А принимая во внимание происхождение Тай Ли... если она побежит, то может уже не остановиться.
"Вы считаете, что так хорошо спрятались". Азула не позволила усмешке появиться у себя на лице. "Как будто Зузу был единственным, кто когда-либо изучал историю ваших предков".
Хотя она подозревала, что, возможно, Зуко читал свитки, которых у неё никогда не было шанса умыкнуть. Айро умудрялся подсовывать её брату престранные томики в годы перед его изгнанием. Она готова была спорить, что назойливый старик стал ещё назойливее после изгнания. Истории, написанные не в пользу Народа Огня. Да что не так с этим человеком?
"Неважно, чему он научил Зуко".
Что с того, что выжило несколько семей с кровью Воздушных Кочевников? Поколение Аватара исчезло, и покорение воздуха ушло вместе с ним. После смерти Аватара угрозы не осталось.
И если следующий Аватар из Племени Воды станет их искать, то это только к лучшему. Долг и честь приковали родичей Тай Ли к Народу Огня, и никакой ребенок Воды не сможет пройти по вражеской земле, не поддавшись желанию мести.
И как только новый Аватар выдаст себя... С объединенным Народом Огня и обрушенными стенами, которые питали надежду Царства Земли, его поимка будет неизбежна. Жаль, что Зуко этого не увидит.
"Хватит думать про Зуко!"
Но у неё не получалось. И исследовав эту застрявшую как заноза мысль, как и последнее не-совсем-воспоминание под рукой Амаи, она поняла почему.
"Зуко любит тебя".
От слов она могла отмахнуться. Она слышала бессчетное количество раз, как лжет её мама, говоря своей маленькой дочке-монстру, что любит её. Агни, она слышала, как лжет отец, и знала, что это просто ещё одно оружие из его арсенала. Только посмотрите, что перенес Зуко только во имя надежды получить одобрение Хозяина Огня.
"Которое он никогда бы не получил. Дурак".
Но Амая дала ей не слова. Она дала ей уверенность.
"Он хотел защитить тебя".
Крепкую, как стальной корпус боевого корабля. Чистую и ясную, как искра перед молнией.
О, ненависть там тоже присутствовала. После всего, что она сделала с ним с разрешения отца, Зуко был бы дураком, если бы не возненавидел её. И может он и был идиотом, но он был не настолько глуп.
Именно ненависть в конце концов убедила её. Урса говорила о любви и врала. Хозяин Огня Озай говорил о любви и презрительно фыркал. Но Зуко...
"Он ненавидел меня. И отца. И себя самого".
Почему ещё он сделал то, что сделал, и уничтожил себя, чтобы остановить её? Нет, ненависть, показанная ей Амаей, была настоящей. Но если она была настоящей...
"Он любил тебя и хотел защитить от самой большой угрозы, известной Народу Огня. От тебя".
Защитить её от неё самой? Как будто она когда-либо угрожала Народу Огня. Это было невозмож...
"Стоп".
Зуко был идиотом. Так говорил отец, и так думали все. И всё же Зуко выжил в Ба Синг Се, скрываясь больше месяца. Когда Дай Ли активно его разыскивали.
"Это либо ум, либо удача. А у Зуко нет удачи."
Это требовалось обдумать. И не на пустой желудок. Приняв решение, Азула села.
Тай Ли, моргая, посмотрела на неё и упала ниц...
- Ты дура, - резко бросила Азула. - Я ещё подумаю, стоит ли оставлять такую дуру в живых.
- Я... что? - выдавила акробатка.
- Это правда, что мне больше надо заниматься оккупацией, чем раздавить нескольких бунтовщиков, - заявила Азула. - Но ты поверила женщине из Племени Воды, что она сдержит слово, данное кому-то не из её племени. - Она сердито посмотрела на блокировщицу чи. - Ты проспала те уроки истории, на которых рассказывали про варваров? Даже Зуко знал, что нельзя доверять Племени Воды! Как, по-твоему, мне удалось так легко уйти, когда он набросился на меня вместе с маленькими воинами Аватара? Он знал, что им нельзя будет доверять с того момента, как они поймут, что я в их руках. Я удивлена, что ему с дядей удалось пережить то предательство. Наверное, дядя отогнал ту покорительницу воды до того, как она убила моего брата.
- Убила его? - слабым голосом пискнула Тай Ли, посмев поднять голову. - Но Сокка такой хорошенький и милый. Зачем его сестре делать такое?
- Братья и сестры не всегда похожи, - сухо сообщила Азула. - Может, Сокка и приятный в некоем тупоголово-упрямом отношении. Если ты его поймаешь, можешь оставить себе. Но его сестра пыталась отрезать мне голову водным лезвием.
- ...О.
- Никогда не доверяй Воде, - с чувством сказала Азула. - Они верны своему племени, и только своему племени. Если ты не Вода, ты не человек. Не для них.
- Ладно, - прошептала Тай Ли. - Я запомню.
- Смотри у меня, - Азула выпрямилась. - Целительница Амая, воистину. - Должно быть, женщина из Племени Воды имела некоторый опыт действий в духе доброй воли, или она не выжила бы в городе так долго. Очевидно, Дай Ли тоже верили в добрую волю. Она ещё поговорит об этом с агентом Чаном. - Помни, что мы завоеватели. Одно поспешное движение с её стороны, один намеренный изъян в исцелении... и что бы со мной стало?
Тай Ли медленно встала на ноги.
- Её аура показывала, что она так не поступит, - запротестовала блокировщица чи. - Она тебя не любит, по-настоящему не любит, но она говорила правду. Она... Думаю, она взяла под опеку Зуко, Азула. Как... в моей семье. Она не поступила так, как хотелось ей. Она поступила так, как хотелось бы ему.
- И Зуко хотел, чтобы я жила. - Азула приподняла бровь, обдумывая идею. Она подходила под наброски выстраиваемой ей теории, какой бы диковинной или надуманной она ни была.
- Ну разумеется, он бы этого хотел! - Тай Ли почти что вибрировала от искренности. - Ты же теперь наследница. Что будет с Народом Огня, если ты умрешь? Как умер Лу Тен. Это было бы ужасно!
"Как Лу Тен". Агни, все сходилось идеально. Зуко идеализировал своего кузена. Он был раздавлен, когда наследник Айро умер, не желая смотреть на открывшиеся перед ним возможности. Азулон был слишком иссохшим и придирчивым, чтобы произвести на свет ещё одного сына; Айро был слишком предан памяти Нацу. Народ Огня должен был получить другого наследника, или возникала угроза гражданской войны...
"О".
Духи, это было так в духе Зуко. Он никогда не смотрел на вещи так, как все остальные при дворе, и он никогда не знал, как объяснить это тем, кто видел...
Азула отмахнулась от попыток Тай Ли помочь ей умыться и одеться, совершив утренний ритуал в тумане яростных размышлений. Она вволю поплескала холодной водой на лицо, потому что ей явно требовалось проснуться и понять то, что она упускала годами.
"Предположим, Зуко не был идиотом".
Конечно, он глупил в отношении семьи, как Айро. Но это не мешало генералу Айро быть одним из самых эффективных и умных командующих в истории Народа Огня. Он перехитрил и завоевывал Царство Земли много десятилетий, пока не уперся в стену - в прямом смысле - при Ба Синг Се.
Но если игнорировать все идиотские поступки, которые Зуко выкидывал во имя семьи - и надо учесть, что пришлось бы игнорировать кучу всего - он был от той же крови, что и она. Род Созина. Не просто мастера покорения огня, а тактические гении.
"Он увидел что-то, что я упустила".
Гражданская война в Народе Огня? Смешно. Да кто посмеет?
"Ты знаешь, кто посмеет".
Замерзни всё, она знала. Оставались владения, до сих пор цепляющиеся за легенды о временах до декрета Киоши, оставались Великие Имена, которые кланялись её отцу только потому, что у них не было выбора. Такие владения как Бьякко.
"А Зузу всегда был маминым любимчиком".
Итак, он мог знать что-то такое, чего не знали Хозяин Огня и сама Азула. Пусть только намеки, а не твердые факты. И если он знал, и если он не был таким идиотом, каким всегда считал его отец...
То позорище в зале военных собраний приобретало совсем другой вид.
Никто не принял бы Зуко всерьез, заговори он о внутренней угрозе Народу Огня. Не тогда, когда он не обладал необходимым опытом, чтобы справится с очевидной внешней угрозой войны. Зуко понимал бы это. И будучи Зуко - то есть таким же тонким, как огненный шар, попавший на сухую траву - он бы попытался получить некоторый опыт.
"Упс".
- Хорошая шутка? - осмелилась спросить Тай Ли за остатками завтрака.
- Не такая хорошая, как я сперва подумала, - задумчиво ответила Азула.
Ладно, зато теперь она была предупреждена. Хотя почему Зуко посчитал это поводом выступить против неё, когда она была наследницей...
"Они не думают, что ты справишься".
Она не была слепой. Она знала, что Хозяин Огня Озай тщательно вымерял каждую каплю данной ей власти. Если Великим Именам хватит мозгов увидеть это, они могу прийти к совершенно неправильным выводам.
"Дураки".
Но восприятие почти так же сильно влияло на власть, как и реальность. Только посмотрите на тех идиотов на Северном полюсе. Им показалось, что они победили Народ Огня, поэтому они с готовностью ослабили оборону и отправили покорителей воды на юг помогать остаткам Южного Племени Воды, если учитывать донесения флота.
"Они смотрят на победу Аватара как на свою победу и считают его силу своей силой".
Когда придет лето, она намеревалась превратить это в их последнюю, фатальную ошибку.
Она смаковала эту будущую месть как наивкуснейшую фруктовую тарталетку. Это почти успокоило её ярость от поражения.
"Временного поражения. Они считают, что победили, и их самонадеянность погубит их".
- Как много мы потеряли прошлой ночью? - резко спросила Азула.
- Я не уверена, - призналась Тай Ли.
Глаза Азулы прищурились.
- Тот... тот дух прошел через пол. Ты этого не видела, но... - Вся дрожа, Тай Ли обхватила себя руками.
Азула прочитала ужас в её позе. Настоящий выворачивающий наизнанку страх. И не по отношению к ней.
"Так не пойдет".
Усилием воли она смягчила голос и прикоснулась к холодной руке.
- Расскажи мне.
- Б-было... больно, - выдавила Тай Ли. - Как будто это была вся печаль мира. Её невозможно развеселить, с ней невозможно говорить... - Она задрожала. - Думаю, я потеряла сознание.
"Призрак Царства Земли. А земля противоположна воздуху", - подумала Азула. Тай Ли не врала. Возможно, она даже не слишком приукрашивала правду.
- Когда я проснулась... агент Чан помог мне уложить тебя в кровать. И он сказал, что все предавшие тебя Дай Ли исчезли. - Тай Ли улыбнулась, всё ещё дрожа. - Как и библиотека Куэя. Но, думаю, мы без неё переживем.
Библиотека Царя Земли? Азула удивленно моргнула. Что там могло быть такого, ради чего стоило рисковать жизнью? И... всё предавшие её Дай Ли? Проклятие, ей были нужны точные цифры.
- Что ещё?
- Ну... в городе были пожары, - призналась Тай Ли. - Некоторые люди погибли.
Пожары? Кто бы ни стоял за бунтовщиками, наглости ему было не занимать. Надо будет обязательно поприсутствовать на его казни.
- И, - Тай Ли шумно вдохнула, - я думаю, что сбежало несколько военнопленных.
- Несколько? - Азула многозначительно выдернула руку.
- Ну, может и много?
"Я пытаюсь вытащить точные цифры из Тай Ли", - иронично подумала Азула. - "Очевидно, я ещё не проснулась".
- А "Сузуран"?
- Пришвартовался сегодня рано утром, - ответила удивленная Тай Ли. - А что? Они не могут помочь Мину сбежать, он уже сбежал.
Покорители земли не бегут. Как правило. Но Мин Вэн был наполовину из Народа Огня, и один Агни ведает, что он выкинет теперь. Особенно если его будет подзуживать Мэй.
"Я дала тебе всё, что ты хотела! Почему ты предала меня? Почему?"
Вот только это была неправда. Мэй была ястребом, запертым в птичьей клетке, истекающим кровью из сбитых крыльев. Она приказывала Мэй летать, разрешала ей использовать её смертоносные таланты по приказу её принцессы... Но некоторые ястребы не прилетят на перчатку ни одному сокольничему. Некоторые получат либо небо, либо смерть.
"Ты не должна была знать. Ты никогда не должна была понять, что может быть жизнь, свободная от меня. Как ты посмела улететь от меня?!"
Предательница заслуживала предательской смерти. Ей просто надо как следует выставить фигуры на доске.
- Приведи мне агента Чана, - приказала Азула. - Я хочу полный доклад о том, что случилось прошлой ночью.
Мэй слышала, как она упоминала "Сузуран". Это означало, что служанка может понять, что любая помощь, предоставленная кораблем, может быть ловушкой Азулы.
"Как будто корабль снабжения способен на что-то большее, чем бросать в огонь мешки с зерном," - насмешливо подумала Азула. Конечно, логистика была ключом к тому, чтобы держать армию накормленной и готовой к бою, но в данный момент? Если Мэй надеялась выжить, ей понадобятся солдаты, а не суп.
"Больше того, ей понадобится чудо", - зловеще подумала Азула. - "Я найду вас. Всех. И прикончу".
Сначала город. Месть за унижение потом.
Постукивая красным ногтем по столику, Азула ждала доклада. И мечтала о крови и пламени.

***

- Мне это не нравится.
Зуко поморщился, услышав "сэр", предусмотрительно опущенное Тэруко. Но он всё же прошел вслед за ней в маленький огороженный стенами сад, осторожно закрыв за собой окованную железом дверь. Это был не частный сад, как Амаин сад с травами или огородик семьи из Среднего Кольца. Это был общественный сад, устроенный и защищаемый бедными, но гордыми обитателями Нижнего Кольца. Здесь должны были быть люди, срывающие зелень или пропалывающие дынеогурцы, или даже наслаждающиеся тихой минуткой среди зелени, подальше от войны и вторжения.
Они должны были быть здесь, но их не было. И вокруг было столько земли... Подготовленная встреча могла быть подготовленной ловушкой.
Взгляд Тэруко был столь же выразительным, сколь и её слова. "За нами следят".
Он знал. Он чувствовал. И это был самый главный тест.
"Верю ли я своим людям? Верю ли я, что они смогли пройти мимо Азулы? Верю ли я, что это получилось у нас?"
Немного неудачи. Миг легкомыслия. Большего не потребуется, чтобы всё распалось на части. И духи мира ненавидели его народ.
"Так много ненависти. Так много боли. Как мы можем верить друг другу?"
Внутренне подобравшись, Зуко снял шлем.
- Я знал, что ты безумен. - Хьёдзин вышел из-за подозрительного куста с зелеными ягодами. - Я не знал, что ты настолько безумен.
Какой-то миг Зуко мог только смотреть. "Он здесь. Он настоящий. Я дошел, мы всё ещё живы..."
- Эй! Ли! Броня! Ой!
Одно последнее крепкое объятие - проверка на оружие или скрытую взрывную смолу, лишняя осторожность никогда не повредит - и Зуко отступил назад, яростно моргая. "Я не буду плакать. Глупо плакать здесь, куда может зайти кто угодно. Глупо плакать, когда всё в порядке..."
- Вы живы, - хрипло прошептал он. - Это... Я... - Слова проскальзывали у него между пальцами как язычки пламени.
"О, нет. О, нет, не здесь, не сейчас... надо сдержаться..."
Потому что взволнованный взгляд Хьёдзина внезапно сменился тревогой, и Хьёдзин не знал Тэруко...
"Угрозы нет. Безопасно. Мы, здесь, сейчас. Безопасно, рад тебя видеть, волнуюсь..."
Он сжимал руку Хьёдзина в своей. Когда это случилось? И почему?
Хьёдзин странно посмотрел на него, когда Зуко выпустил его руку, и посмотрел на Тэруко.
- Так... вы друг?
- И нам лучше скрыться с глаз, - практично заметила Тэруко. - Я объясню. Под землей.
- Лучше бы это было что-то хорошее, - пробормотал Хьёдзин, тряся рукой так, словно её покалывало.
"Без шуток". Зуко как в тумане спустился за стражником в дыру за кустом. И просиял, даже когда земля сомкнулась у него над головой.
- Суин, Джия. - Было так приятно их увидеть, даже если они не сводили глаз с его брони, но... Он строго посмотрел на Хьёдзина.
- Другие покорители земли заняты, - принялся оправдываться Хьёдзин. - Нам надо устроить всех тех ребят из армии, Дай Ли Квана присматривают за Царем Земли, а Тингжэ отвечает за подготовку эвакуации, бедный мужик. И нам был нужен кто-то, кто не раздавит красную броню при первом взгляде.
- А я пришла помочь, - заявила Суин. Её голос немного дрожал, когда она посмотрела за его спину на бесстрастный лицевой щиток Тэруко. - Джия не любит сражаться, и... я тоже не люблю, но я могу... - Она посмотрела на свою притихшую сестру.
Джия опустила руки, изучая Тэруко с выражением ошеломленного изумления.
- Вы женщина.
"О, нет..."
Но когда Тэруко сняла шлем, она улыбалась.
- Да, госпожа. Лейтенант Тэруко. Я узнала стражника Хьёдзина по описанию принца. А вы Джия и Суин Вэны, дочери Мейшанг и профессора Тингжэ Вэна?
Обе девочки уставились на неё. Обменялись взглядами и посмотрели на него.
- Ваши семьи и так влезли по горло, - принялся оправдываться Зуко, не зная, как истолковать их выражение. - Разумеется, я рассказал нашим морпехам, кто вы такие. На случай... ну, на всякий случай.
При его словах брови Хьёдзина взлетели на лоб, но он промолчал, пока Джия покачала головой.
- Просто в это трудно поверить, - неуверенно сказала она. - Вы же сражаетесь с солдатами. Если что-то пойдет не так... У папы есть истории. Некоторые из них, про пленных... мало ли что случится.
- Вот почему я в морской пехоте, а не в армии, - практично сообщила Тэруко. - Если дела идут плохо, то, как правило, это значит, что корабль тонет. Честно говоря, обычно мы не идем в армию. Многие из нас поступают в домашнюю стражу. Особые отряды, такие как Ю Янь, которые не должны стоять в гуще битвы. И всегда находится несколько таких, как я, которые идут в морскую пехоту. Только то, что мы все умеем сражаться, не значит, что мы настолько дубоголовые, чтобы рисковать своими шеями, как парни.
- Эй! - хором возмутились Зуко и Хьёдзин.
- Рядовая Фуши и я обсуждали это, сэр, - пожала плечами Тэруко. - Как ни крути, а многие девушки впервые в жизни понимают, что, возможно, им придется сражаться. И они до смерти боятся, что сражения окажутся именно такими, как им рассказывали. А что они знают? Духовы сказки. Пьесы. А теперь и настоящее вторжение. Да их всех, скорее всего, мучают кошмары о битвах, где все складывают головы в огне славы. Вы же знаете, какие они, эти пьесы.
Зуко поморщился. Ещё бы ему не знать.
- А напуганные дети не учатся, - продолжила Тэруко. - Поэтому мы должны рассказать им правду при первой же возможности. Да, Народ Огня сражается. Да, это страшно. Но никто из нас не собирается запихивать их на передовую и ожидать, что они станут убивать людей. Ни один клан так не поступает. Это не просто глупость, это самоубийство!
- Но Зуко... - Суин посмотрела на него и закрыла рот.
- Это, - сказала Тэруко таким тоном, что им впору резать стекло, - одна из тех вещей, которые "Сузуран" хотел бы обсудить с Хозяином Огня. - Она поймала полный недоверия взгляд Зуко, и стушевалась. - Не то чтобы мы сможем пройти за Врата Азулона, но... А, замерзни всё, сэр, мы видели, что случилось на Северном полюсе. Вы не были достаточно взрослым, чтобы быть призванным в армию, а он отправил вас против такого? Мы знаем, что ваш род не робкого десятка, но чтобы клан Хозяина Огня так небрежно обращался с жизнью наследника? Это оскорбление для всей нации!
- ...Э? - выдавил совершенно запутавшийся Зуко.
Тэруко вздохнула.
- Просто подумайте об этом, сэр. Потом. - Она сняла с плеча вещевой мешок. - Вы всё ещё уверены насчет этого?
- Да, - кивнул головой Зуко, принявшись развязывать завязки на броне. - Царь Земли знает, кто мы такие. Я не хочу тыкать его носом в тот факт, кто такой я. - "Без крайней необходимости". - Он не носит броню - для этого у него есть стражники. К тому же, это броня простого рядового, а все высокопоставленные офицеры, с которыми он когда-либо имел дело, были расписаны, что твои декоративные ширмы. - Он снял нагрудник через голову, передав его Тэруко, чтобы убрать в мешок. - Мне тоже это не нравится, но если броня понадобится мне, чтобы выбраться отсюда, значит, всё и так провалилось в логово Ко.
- Как скажете, сэр, - вздохнула Тэруко.
Снимая броню, Зуко чувствовал на себе взгляды. Он ожидал этого от Суин и Джии, но чтобы Хьёдзин?
- Что?
- Я знал, что ты проходил военное обучение, но... - Хьёдзин покачал головой. - Как долго ты это таскаешь?
Снимая наголенный щиток, Зуко замешкался. Заставил себя продолжить.
- Дядя надел на меня мою первую полную броню в одиннадцать. - "Он сказал, что так надо".
- Большинство Великих Имен ждут, пока их наследникам не исполнится двенадцать, - спокойно пояснила Тэруко, складывая броню. - Но учитывая обстоятельства исчезновения леди Урсы, конкретно то, что официально никто не знал об этих обстоятельствах, я понимаю предосторожность генерала.
"Измена", - тоскливо подумал Зуко. - "И оте... Хозяин Огня Озай должен был знать. С самого начала". Что в жутком и извращенном виде объясняло поступок Хозяина Огня. Принц Зуко пошел в мать. Об этом шептались все. И если Урса совершила измену...
"И, эй, посмотрите! Вот он я, предатель". На его лице появилась горькая усмешка. "Это почти смешно".
Глубокий вдох. Мысли в сторону. Надо идти вперед.
- Я знал, что Народ Огня совсем другой, - задумчиво проговорил Хьёдзин, когда Зуко застегнул темный плащ поверх своей серой нижней туники. - Но я не знал... Я хочу, чтобы мои дети росли в безопасности.
- Я не могу дать вам безопасность, - резко заявил Зуко. - Я хотел бы её дать, но идёт война. Никто не в безопасности. - Он вздохнул. - Ваши дочери не Великие Имена, Хьёдзин. Никто не станет подсылать к ним убийц. Это будет неправильно. - Он поднял вещевой мешок с подавленным стоном: броню всегда было легче носить на себе, чем в руках. Проклятая политика. - Куда идти?
Вскинув брови, Хьёдзин повел их вперед. Джия блокировала проход у них за спиной стратегическими обвалами земли и камня. Каждый обвал заставлял Зуко стискивать зубы.
"Верь своим людям. Верь своим навыкам. В земле есть вода. Немного, но с её помощью можно выкопаться, если придется. У Тэруко всё под контролем. Ты лидер. Веди".
- Итак... - Хьёдзин оглянулся на них. - Вы что-то говорили про объяснение, лейтенант?
- Принц пошел в своего дедушку, - просто сказала Тэруко. - Шидан умеет дать понять человеку, где его место.
"А где его место?" - хотелось спросить Зуко. Но не здесь. Не сейчас.
- Как продвигается план?
- Припасы уже на складе. Их можно будет прицепить к поезду, когда мы его захватим, - сообщил Хьёдзин. - Царь Земли приказал исполнить эту часть плана, какое бы решение ни было принято. Он хочет, чтобы запасник свитков был вывезен из города. И я слышал, что он считает, что у нас наивысшие шансы распространить земляное исцеление по царству до того, как какой-нибудь дух снова его уничтожит.
Зуко чуть не споткнулся о трещину в туннеле и услышал, как тихо выругалась Тэруко.
- Земляное исцеление? - недоверчиво воскликнула морпех.
Улыбка Джии была более вежливым отражением насмешливой усмешки Суин.
- Мы нашли его в свитках Дай Ли, - подтвердила она. - Это трудно, но... Ома и Шу, только представьте, что мы теперь сможем сделать!
"Земляное исцеление. У нас будет больше целителей!" Это должно было стать доброй вестью, но Зуко бросил взгляд на Суин, усмешка которой сменилась волнением.
- Что не так?
- Ван Ши Тонг - дух знаний, а папа и Амая думают, что это он заставлял Дай Ли забывать про те свитки, - серьезно сказала Суин. - И он крал другие вещи. Он пытался украсть письмо, которое, по словам Широнга, важно для Аватара и войны. Царю Земли пришлось изгнать его из царства!
Тэруко издала придушенный звук, а Зуко пожелал, чтобы можно было откинуть в сторону гордость и присоединиться к ней. Конечно, он слышал, что Царь Земли был духовным сердцем царства, но он никогда не слышал, чтобы какой-либо Мудрец Огня в одиночку мог заставить следовать своей воле настолько могущественного духа.
"Надо было оставить броню".
Глупая мысль. Обычный металл не защитит его от духа. Или от того, у кого есть сила их отгонять.
"Не без подмоги". Зуко перевел дыхание. "Ты противостоял Аватару, сможешь справиться и с шаманом".
- Я этого не понимаю, - взволнованно продолжала Суин. - Зачем духу знаний не давать людям узнавать вещи?
- Ван Ши Тонг? Власть, - прямо заявил Зуко. - Он же помешан на власти. Тот, Кто Знает Десять Тысяч Вещей. Так его зовут, и это то, чем он является. Чем больше знают люди, тем меньше его власть над ними. - И... и почему все так странно смотрели на него?
Все, кроме Тэруко, которая вздрогнула и улыбнулась, словно встретив старого друга.
- Ты знаешь про этого духа? - нахмурился Хьёдзин. - Не думаю, что слышал о нем раньше... Ну, до той заварушки с Тингжэ и лисой.
- Лиса приняла форму Тингжэ? - Зуко проглотил готовый вырваться рык. - Нахапавшаяся силы метелка из перьев... Когда люди слышат "дух знаний", они думают, что он делится. Потому что так поступают люди. Неизвестное может причинить огромный вред. И он знает об этом. Он не делится, он гребет под себя. Он никогда не крадет, о нет, для этого у него есть лисы. Но если обладаешь книгой про Ко, или про то, почему только Племена Воды никогда не платили оброк храмам воздуха... - Он покачал головой, вспоминая лису в форме Ран, и насколько яростно он выразил свое мнение, чтобы даже лисий ус никогда не смел приближаться к его клану.
...Это не имело смысла, потому что он знал, что никогда в жизни не сжигал хвост у лисы.
"И я не знаю никакой Ран!"
Амая. Ему надо поговорить с Амаей. Его ударило молнией, пусть он её и перенаправил. Что если он что-то пропустил?
"А что если нет?"
Яорэнам ведь полагается помогать Аватару. И он не мог представить чего-то более вероятного, что заставило бы людей вприпрыжку побежать к "воистину самому безопасному на свете месту" Аангу, чем чувство, что в их головах что-то опасно разболталось.
"Будь ты проклята, Янгчен. Я знаю, что это твоя вина. И это. Не. Сработает".
Вода. Огонь. Дух. А теперь и земля. Что-то из этого должно исправить то, что в нем нарушилось, без необходимости приближаться к Аватару.
"Аватара поддерживает весь мир. Я нужен моему народу.
Как сказала Тэруко: Теперь. Незаменим".
- Оброк? - Хьёдзин всё ещё хмурился.
По крайней мере, это он знал из своих исследований, слава Агни.
- А вы думали, что люди могут жить на вершине горы и быть вегетарианцами? - кисло ответил Зуко. - Я залезал туда, Хьёдзин. На такой высоте не вырастить ни зернышка ни одной из культур с Восточного континента. Там вообще мало что растет, кроме рощ. Нельзя жить на одних фруктах и орехах. Они и не жили. Для всего остального у них были договоры.
- Главным образом: "мы следим за плохой погодой, а вы нас кормите", - заговорила Тэруко. - Так, по крайней мере, говорят в школе. Не знаю, так ли было здесь, на востоке, но в Народе Огня... Если вы не знаете эту историю, то скоро услышите. Хотите заставить людей сплотиться против покорителей воздуха даже сейчас? Скажите "Джоэцу". И "наследник Киоши". А всё остальное... это история.
- И визит старейшин из Западного храма, приехавших за оброком через неделю после урагана, тоже не разрядил обстановку, - зло добавил Зуко. - Они сказали, что им надо ещё, потому что в том году у них было много детей.
Хьёдзин хотел было что-то сказать, но посмотрел на девочек и ограничился:
- Проклятье.
"Можешь это повторить", - с тревогой подумал Зуко. Он никоим образом не мог знать про детей.
"Но я знаю".
Он знал, что произошло. И хуже всего было понимание, что такого не должно было быть. Восточные зерновые не приживутся на высоте, но ещё тысячу лет назад Бьякко придумал, как выращивать урожаи практически до самой снежной вершины. Но хоу э нохара*. Посади дюжину разных лиан, трав, кровавые амаранты**, теосинте-гречу, картофельартишоки и деревья вместе, комбинируя их сочетание в зависимости от высоты. По-отдельности они умрут; работая вместе, они согревают и защищают друг друга на альпийских террасах. При должном упорстве и трудолюбии, всё будет процветать.
"И вулканическая почва тоже не повредит".
Но храмы так не сделали. Они не захотели. Горные поля нуждались в заботе, внимании и совместной работе клана, год за годом. Они требовали привязанности.
"А Воздушные Кочевники не могут привязываться. Ни к чему".
- Оброк, - буркнул Хьёдзин. - Это не то, о чем думаешь, говоря о миролюбивых кочевниках.
- Не знаю, поступали ли они в храмы, но оброки были, - сказала обеспокоенная Суин. - Папа говорит, что это было ещё одной из причин, что Чин так далеко зашел в своем завоевании. Он организовал оброк, чтобы деревни, у которых выпал плохой год, получали помощь, если платили его.
- И всё равно это бессмысленно, - возразил Хьёдзин. - Воздушные Кочевники были мирными, так? Понимающими людьми? Они не сражались. Что, по мнению людей, они могли сделать, если им отказать?
- Если вы знаете историю Киоши, - заявила Тэруко, - вы уже знаете, что, по нашему мнению, они могли сделать.
Тишина. Только шорох камней под ногами во время ходьбы.
Зуко посмотрел на притихших девочек, на Хьёдзина, на упрямое лицо Тэруко и вздохнул.
- Слушайте, что бы тогда ни случилось, это прошло. Может, с помощью твоего отца, библиотеки Царя Земли и дяди - вы не поверите, какие свитки откапывает дядя - мы сможем разобраться, что произошло на самом деле. На кого нам стоит злиться, если такой человек вообще есть. Кто-то причинил зло Киоши, Киоши ранила нас, Хозяин Огня Созин... - Ему пришлось сглотнуть. С трудом. - Мой прадедушка начал войну, которая причинила зло всем. Может, это его вина. Скорее всего, он во многом виноват, но он мертв, а мы нет. Такими я и собираюсь нас сохранить. И лейтенант тоже. Я знаю, что она пугает...
- Сэр!
- Вы морпех, - практично заявил Зуко, бросив на неё завистливый взгляд. - Хотите сказать, что вы не страшная? Что не едите на завтрак огонь и серу, закусывая парочкой солдат из Царства Земли?
- Лучше дынеогурцами, сэр, - строго отозвалась Тэруко. - Солдат лучше оставить как наживку для леопардовых акул. - Поднеся ко рту руку, она прошептала девочкам театральным шепотом. - Хотя в последнее время этот способ перестал работать. Последняя леопардовая акула чуть не подавилась чертовой бородой одного из тех парней и, я думаю, рассказала об этом остальным.
Мертвая тишина.
- Эм, - Зуко посмотрел на двух слегка позеленевших девочек, на стражника, хлопавшего глазами так, словно только что услышал глупость, перещеголявшую всё, что он слышал на улицах до сих пор. - Не смешно?
- Знаешь, - вздохнул Хьёдзин, - теперь многое о тебе становится до боли ясно...
- Мне... жаль? - предательская краска смущения залила его лицо, и Зуко на краткий мир подумал о том, чтобы загасить фонарь Хьёдзина и укрыться в темноте.
- А мне нет, - ворчливо пробурчала Тэруко. - Это была мороженная шутка.
- Я слышал и похуже от стражников и солдат со Стены, - мрачно сказал Хьёдзин, потрепав Суин по плечу. - Но не при детях.
Зуко поморщился.
- ...О.
- Дети? - Тэруко посмотрела на своего командира. - Вы сказали, что малышке тринадцать.
- Да! - подскочила Суин. - Но мы не... здесь никто не сражается, я...
Джия сжала её плечо.
- Мы росли без войны, - сказала старшая девочка. Её голос был спокойным, хотя сама она побледнела. - Это было что-то, о чем читаешь в книгах или духовых сказках. А теперь война здесь, она реальна и так ужасна... - Она отрывисто вздохнула. - Это... это очень тяжело, лейтенант. Нам страшно. Всё время. Я не знаю, как вы можете об этом шутить.
Теперь покраснела Тэруко.
- Моя вина, - сдавленно выговорила она. - Я не поняла, что вы не видели крови.
- Моя, - поправил её Зуко. - Это я жил здесь. - Его сердце упало. - Всё будет куда сложнее, чем я думал.
Хьёдзин окинул его испытующим взглядом, потом печально улыбнулся.
- У тебя получится. Если мы научились верить некоторым Дай Ли, чтобы вытащить Мина, мы переживем и нескольких покорителей огня. Как бы далеко они не засовывали ботинок в рот.
Тэруко фыркнула.
- Вы действительно его вытащили, - с облегчением вздохнул Зуко. - Доклад Широнга был слегка отрывистым в этой части...
И девочки совершенно определенно не смотрели на него.
"О, нет".
- Что ты сделала? - осторожно спросил Зуко.
- Я сидела дома с Джинхаем, - проворчала Суин. - Кто-то должен был.
- О, хорошо... погоди. - Потому что если девочка, которую он учил сражаться, осталась дома... Зуко строго посмотрел на Джию. - Что ты сделала?
- Н-ничего, - неуверенно ответила покорительница земли. - Мелочи.
- Я знаю этот тон, - задумчиво проговорил Зуко, обращаясь скорее сам к себе. - Я им пользовался. С дядей. И он никогда не выглядел довольным. - "О, Агни". - Итак, как сильно ты рисковала шеей, и как много ножей твоя мама греет на огне, чтобы расправиться со мной?
- Эм...
- Я труп, - пробормотал Зуко.
- Она всё ещё жива, сэр, - заметила Тэруко. - Её мама просто сделает так, что вам захочется умереть.
- Мне кажется, Мейшанг считает, что тебе и без того есть о чем волноваться, - улыбнулся Хьёдзин. - Джия закатала Азулу в пол тронного зала. Я слышал, она была не слишком этим довольна.
- Ты что?! - завопил Зуко.
- Это долгая история? - попыталась Джия.
- Начинай рассказывать.
- Хорошо...
"Агни", - чуть позже подумал Зуко, не уверенный, была это молитва или проклятье. - "О, Агни".
Ему не стало легче, когда Тэруко закашлялась. Чтобы скрыть хихиканье.
- Что-то застряло у вас в горле, лейтенант? - насмешливо поинтересовался Хьёдзин.
- Просто вспомнила старинное проклятье морпехов, - захихикала Тэруко. - Пусть тебе достанется дюжина подчиненных, точно таких же как ты.
- Не смешно, - чуть не в слезах всхлипнула Джия. Суин взяла её за руку, сверля взглядом всех присутствующих. - Там были духи, и нам пришлось пробираться во дворец, и я притворилась, что принесла письмо на утро после кутежа, и я думала, что умру...
Зуко выдохнул, пытаясь отогнать в сторону ужас и запоздавший боевой адреналин.
- Молодец.
- Я... что?
- Ты держалась плана. Ты сделала свою работу. Ты не умерла, - прямо заявил Зуко. - Ты выступила против моей сестры и ушла целой и невредимой. Это потрясающе. - Он вздрогнул, желая вдохнуть воздух без привкуса камня. - Можешь сделать мне одолжение и не пытаться это повторить?
- Не без дополнительных тренировок, - влезла Тэруко. - Нехорошо пугать своего лорда, если можно этого избежать. Когда драконьи дети на взводе, что-нибудь может подгореть.
- Тэруко, - простонал Зуко, - я не...
Проклятье, впереди показался свет. Не их.
- Мы должны подходить к стражникам?
- Думаю, да. Чертовы туннели все выглядят одинаково... - Хьёдзин посмотрел на Джию, которая кивнула головой. - Я пойду обеспечу проход.
"О, здорово. Стражники Царства Земли. Это будет так весело".
Было невесело.
"Не надо скармливать им их копья".
Да, часовые были из Царства Земли, а он и Тэруко, очевидно, нет. И эти полдюжины вооруженных солдат были усталыми, расстроенными и охраняли людей, которых Зуко очень сильно хотел видеть в безопасности. Но Хьёдзин и девочки были здесь, чтобы поручиться за них обоих, и время было на исходе.
"Признай это", - сказал себе Зуко. - "Больше всего тебя бесит то, что они считают, будто могут вшестером одолеть нас".
Что, как пытался вбить в его толстый череп дядя, было обычной гордыней, чистой и незамутненной. Такой же глупой, как и их нацеленные на Хьёдзина копья. Даже ещё глупее - он знал, как дорога каждая минута, и как мало времени они могли потратить на них.
Но даже осознавая глупость ситуации, ему хотелось ощетиниться. Неужели они считали, что ему хочется быть здесь, внизу, дышать этим холодным и сырым пещерным воздухом, совершенно непохожим на прогретый благословенным солнцем ветерок...
"Минутку".
Зуко поднял раскрытую ладонь, пытаясь не реагировать на внезапную щетку копий, направленную в его сторону. Свел пальцы вместе и опустил ладонь.
Собранные из влажного воздуха на его руке заблестели капли воды.
- Я Ли, - спокойно сказал Зуко, встретившись глазами с седеющим командиром солдат. - Амаин ученик-покоритель воды. - Он стиснул пальцы, и капли смерзлись в ледяной клинок. - Какие ещё доказательства вам нужны?
- Но она...
- Покорительница огня, - перебил сержанта Зуко. Судя по прищуренным глазам Тэруко, малейший шепот "женщина" закончится кровопролитием. - Она пришла помочь. По просьбе Царя Земли.
- Помочь, - скривился младший товарищ сержанта. - Покорителям огня нет места внутри Стен!
- Или отродьям покорителей огня, - прошипел злобный голос из-за спины сержанта.
Джия побледнела, а Суин бросила на него злой взгляд.
"Агни, как хорошо, что они скрывали Джинхая".
- Не волнуйтесь, - мрачно отозвался Зуко. - Мы уйдем, как только стряхнем с себя пыль.
"О, только посмотрите", - подумал он, когда стражники окаменели. - "Дядины книги про Царство Земли не обманули - это действительно оскорбление".
Потому что одно дело терять время, а другое - защищать честь своих людей. Что никогда не было потерей времени.
- Как он сказал, они пришли по делу Его Величества, - Хьёдзин воспользовался повисшей тишиной. - Чем скорее они его решат, тем скорее уйдут. - Он посверлил взглядом одного из стражников сзади. - И, кстати, Фу, ты - козёл. И я рад, что уезжаю. Я ни за что на свете не хочу, чтобы мои дочери познакомились хоть с кем-то из твоей семьи.
- О, духи, мужик, - задохнулся сержант. - Лули из Народа Огня?
- Нет, сержант Санг, - язвительно отозвался Хьёдзин. - Я.
Стражники отпрянули. Зуко постарался не реагировать. Ну, хотя бы копья убрали с их пути...
Но он видел боль, которую пытались скрыть девочки, пока они шли по последнему туннелю, ведущему в полную эха и изъеденную укрытиями пещеру, пахнувшую мокрым камнем, приготовленной едой и людьми.
- Я хотел бы, чтобы всё было по-другому, - тихо сказал Зуко. - Я хотел бы, чтобы мир не был настолько разбит. Но... мы здесь.
- С нами всё в порядке, - яростно отозвалась Суин. - С нами будет всё в порядке. Те парни... не имеют значения.
- Нет, имеют, - грустно возразила Джия. - Мне бы хотелось, чтобы это было не так. Вот почему мы должны ехать. - Она в свою очередь одарила Зуко яростным взглядом, напомнившим ему об одной кошке, пойманной в водную сеть. - Лучше бы ты оказался настолько хорош, как считает папа. Мне плевать, если больше никогда не придется ходить на вечеринки. Я не позволю Джинхаю расти здесь. - Она посмотрела на расступившуюся толпу, сквозь которую сломя голову несся маленький мальчик. - Даже если он и паршивец.
- Ли!
Джинхай врезался в него как мини-огненный шар. Его слова слились в непонятную смесь "где ты был", "куда мы поедем" и "мы вернули Мина, все так испугались"...
"Вот тебе и полное достоинства появление", - насмешливо подумал Зуко, позволив маленькому мальчику прижаться к нему и обхватить руками, чтобы убедиться, что он по-настоящему настоящий.
Тэруко выглянула у него из-за спины и внимательно посмотрела на Джинхая.
- Я так понимаю, что это и есть Джинхай, сэр?
- Один из моих учеников, - просто ответил Зуко, положив руку на каштановые волосы. - Младшенький профессора Вэна.
- Ваш... о-о. - Лицо Тэруко смягчилось, слегка. Она подавила смешок. - Капитан даже не поймет, что его ударило.
Джинхай оторвал лицо от плаща Зуко, его зеленые глаза расширились.
- Вы кто?
- Это лейтенант Тэруко, - с улыбкой ответила ему Джия, пока Суин осматривала пещеру в поисках остальных членов их семьи. - У неё ужасное чувство юмора, но она старается.
Тэруко иронично усмехнулась.
- Она морпех с корабля снабжения "Сузуран", - сказал Зуко, обращаясь как к окружающей их толпе, так и к Джинхаю. - Она пришла, чтобы помочь.
- А что такое "морпех"? - поинтересовался Джинхай.
- Специалист по сражению на борту корабля и в прибрежной зоне, - кратко отозвалась Тэруко. - Если кто-нибудь попробует напасть на капитана корабля, мы его остановим.
- Но... вы же девочка, - запротестовал Джинхай.
"О, нет", - поморщился Зуко.
- Я думал, ты знаешь достаточно, чтобы не думать так о своих сестрах, молодой человек, - сухо заметил Тингжэ, пробираясь к ним сквозь толпу. - "Ты же девочка" - именно та ошибка, которую совершила принцесса Азула, и которая позволила Джие нанести удар и спасти нас всех.
Передав Джинхая в ждущие руки отца, Зуко снова почувствовал, как отлила от лица вся кровь.
- Вы уверены, что все в порядке? - выдавил он.
- Да, - серьезно ответил Тингжэ. - Даже принцесса. Так решил Царь Земли, когда всесторонне обдумал действия Хозяина Огня в случае, если она погибнет здесь. Хотя это оставило нам нерешенную проблему, заключенную в том, что она здесь и в ярости. Не думаю, что у вас есть соображения, как нам с ней справиться?
"Она жива". Зуко постарался не вздохнуть от облегчения. Тревожного облегчения. Да, она была жестока. Да, временами он просто ненавидел её. Да, её смерть могла спасти Ба Синг Се в ближайшем будущем, но какие последствия это будет иметь для Народа Огня в долгой перспективе...
Но она была его сестрой. Он не желал ей смерти. Какой бы... удобной она ни была.
"Противостоять Азуле. Дело плохо".
Но... и не плохо. Азула направляла свою злобу на определенную цель. Если всё правильно спланировать, то можно будет сделать так, чтобы эта злость сфокусировалась не на Ба Синг Се.
"То есть на нас. И тогда надо будет просто её пережить".
Детали-детали.
- У меня есть несколько планов, - начал Зуко. - Где я могу найти...
Толпа расступилась как зерно на ветру, и Царь Земли посмотрел на него.
- У него есть охрана, - с облегчением заметил Зуко. Хорошо. И там были Бон, Широнг и Кван, слава духам. Если кто и мог дать Куэю необходимую дозу реальности, то это они. Если кто и мог сохранить его в безопасности...
"Никто из нас не в безопасности. Они делают из него движущуюся цель".
- Смею предположить, - прямо начал Куэй, разглядывая опустившихся и не опустившихся на колени людей и явно отметив, что ни Зуко, ни Тэруко не сделали даже попытки поклониться, - что твоё имя не Ли.
- Царь Земли Куэй, - Зуко склонил голову, одно Великое Имя перед другим. Хьёдзин и остальные отступили назад, к Тингжэ. Хорошо. - Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая.
Куэй отпрянул. У Бона и Квана был такой вид, будто они хотели быть где угодно, но не здесь. А у Широнга, будь он проклят, вокруг глаз образовались морщинки, словно ему хотелось рассмеяться.
Звук, напоминающий порыв ветра, наполнил пещеру. Зуко с усилием сдержался, чтобы не стиснуть пальцы, готовый сражаться или бежать...
Словно волна, те беженцы, что ещё стояли, опустились на колени.
"Я... что?"
Куэй моргнул. Обежал взглядом толпу и ошеломленно посмотрел на Зуко.
- Ты... Вы... Хозяина Огня?...
"Жди", - саркастически велел себе Зуко. - "Теперь в любую секунду: монстр, предатель, проклятый духами... Что из этого ты выберешь?"
-...Вы хоть представляете, что творит ваша сестра?
- Она пыталась поджарить меня молнией, - насмешливо ответил Зуко. - "Что происходит? Они знают, что я в изгнании, я знаю, что они в курсе. Не хотят ли они сказать... просто продолжай". - Думаю, я догадываюсь.
- Ваша сестра, - подчеркнул Куэй. - Вы за неё в ответе. Семья, деревня и город сами разбираются со своими проблемами. Действия, которые она совершает; долги, которые она делает, ложатся на вас.
- Может быть, в Царстве Земли, - взгляд Зуко не дрогнул. - В Народе Огня твои действия отражаются на твоей чести и на том, кому ты верен. Она исполняет волю Хозяина Огня, ибо она верна нашему отцу. Я - нет. - Он глубоко вдохнул. - Больше нет.
Ещё один расходящийся шепот, на этот раз полный удивления. Но всё ещё без гнева.
"Почему?"
Он не мог спросить. Он не мог рисковать потерять момент, пока Куэй колебался, а люди обоих наций начали вставать. Куэй снова оглядел его.
- Возможно, вы заметили, что стоите в Царстве Земли.
- Я стою на земле Царства Земли, - так же прямо ответил Зуко. - Но Народ Огня - это люди. - "Тупик, Ваше Величество. Мы начнем в равном положении, даже если мне придется загонять вас туда пинками".
Тишина. Зеленые глаза встретились с золотыми, взгляды впились друг в друга...
"Я могу его одолеть. Я сильнее, более опытный...
Я... сошел с ума. Мне не нужен этот город, Ко его побери!"
Тяжело было оттолкнуть огонь назад. Сдержать в узде воду, говорившую, что эти люди были его племенем, и всё, что угрожало им, должно умереть.
"Куэй не угроза. Дыши".
- Ваше Величество, - Зуко слегка кивнул головой. - Вы хотите, чтобы Народ Огня покинул ваш город, а Азула уехала. Но ещё больше вы хотите помочь Аватару Аангу восстановить баланс в мире.
- Аватар Аанг, - обреченно отозвался Куэй, - мертв.
- Нет, - ответил Зуко, - не мертв.
- Что?!
- Катара из Южного Племени Воды несла с собой дар духов, - пояснил Зуко. - Она вернула его. Он был тяжело ранен. Целительница Амая может рассказать вам, насколько опасна молния, но он жив. - Он оглядел толпу, отметив страх, удивление и надежду. - Катара и я целители. В этот момент Аватар настолько слаб, что я не выставил бы его даже против намокшей карликовой пумы, но он поправится. Ему просто нужно время. Мы должны купить ему это время. - Она снова впился в Куэя взглядом. - Сейчас Аанг не в той форме, чтобы кого-нибудь спасать. Нам придется справляться самим. И мы сможем.
Куэй моргнул, но его плечи немного расслабились.
- Мы?
- Получится только в том случае, если мы будем работать вместе, - сурово сказал Зуко. Проклятие, он же написал речь, столько над ней мучился... а теперь слова совершенно вылетели у него из головы.
"Продолжай. Можно перейти через лаву, если продолжать идти вперед".
- Сердце этой войны не в Народе Огня, - начал Зуко. - И война, и армия... и даже оккупация - просто симптомы, но не болезнь. Можно сколько угодно снимать жар, но если не избавиться от инфекции, болезнь не остановится.
Куэй поднял брови.
- И что же вы считаете болезнью, принц Зуко?
"Он не уверен насчет меня. Да и с чего? Я сам в себе не уверен. Я могу что угодно говорить про спасение мира и даже верить в это... но я хочу, чтобы мой народ выжил".
- Мир вышел из равновесия. Мы должны это исправить.
- И как же это... предполагаемое место сопротивления, которое вы собираетесь создать, сделает это? - Лицо Куэя было строгим. - Равновесие было образовано четырьмя народами, четырьмя элементами. А Воздушные Кочевники мертвы. - Его глаза сузились. - Ваш прадедушка проследил за этим.
Со стороны зрителей разнеслось недовольное бормотание. Зуко спрятал мстительную усмешку. "Ты правда не имел дела с придворными политиками, да, Куэй?"
"Нет, лежать. Плохой принц! Не надо вручать ему его же голову. Это не поможет твоим людям.
...Хотя, как говорит Тоф, несколько порезов не повредит".
- Вы правы, - согласился Зуко. И увидел, как Широнг вздрогнул, самую малость.
"Эй, он сам напросился".
- Хозяин Огня Созин породил ужас, и никто из нас не сможет от него освободиться, - продолжил Зуко. - Воздушные Кочевники мертвы. Этот преступление лежит на наших плечах. И хотя никто из присутствующих здесь не совершал того преступления, хотя никто из присутствующих здесь никогда такого бы не пожелал, хотя каждый покоритель из тех, что начали войну, мертв и обратился в пепел, духи продолжают лить их кровь на наши руки. Вы думаете, я этого не знаю? Вы думаете, я не прожил всю жизнь, терпя ненависть духов только за то, что я родился тем, кем родился? Вы думаете, я не рискнул жизнью, рискнул тем, что бросил вызов декрету самой Аватара Киоши, только для того, чтобы освободиться от власти Хозяина Огня? Как и все здесь? Да, мы знаем: Воздушные Кочевники мертвы, и мир винит нас. - Он глубоко вдохнул, крепче сжимая свой нрав, угрожавший вырваться на волю и начать сжигать. - Кочевники мертвы, но не покорение воздуха.
Куэй - почти что - не дернулся. Но он выглядел менее уверенным.
- Как?
"Он готов слушать. Не напортачь".
- Северный храм воздуха заселен.
Куэй уставился на него, и снова побежала волна напряженного перешептывания.
- Это жители деревни Царства Земли, - продолжил Зуко, скрыв свое удивление от того, что Широнг этого не рассказал. "С другой стороны, он понимал, какой опасностью это может для них обернуться". - Или они были ими. Теперь они используют планеры. Они живут в небе. - Он покачал головой. - Они не покорители воздуха, пока нет. Но они могут ими стать.
- "Могут стать" - слишком тонкая стена, чтобы укрываться за ней от мира, - тихо сказал Куэй.
- Вот почему у меня есть запасной план, - откликнулся Зуко. - Адаптация. Упорство. Воля. Вода, земля и огонь. Ба Синг Се поддерживал каждый элемент, за исключением воздуха. Потому что воздух - это свобода. - "Дыши". - Если мы построим место, где каждое племя и народ смогут жить вместе... мы найдем покорителей воздуха. И с вашей помощью у нас будут свитки, чтобы их научить. - Он удерживал глазами взгляд Куэя. - Аватар Янгчен считает, что может получиться.
- Аватар Янгчен? - с недоверием выпалил Кван.
- Вероятно, вы никогда этого не видели, - Зуко поморщился. - Надеюсь, вам и не придется. Когда Аватар ранен... иногда, один из предыдущих Аватаров может занять его место. - Он посмотрел на некоторых своих людей в толпе. - Да, я сказал Аватару Року, что я про него думаю. Если он хотел меня поджарить, бежать было всё равно поздно. - Он хихикнул. - Не думаю, что я ему особо нравлюсь.
Половина толпы расцвела зубастыми улыбками. Зуко замаскировал смех кашлем. Духи, какое лицо было у Куэя...
- И часто вы походя гневите великих духов? - спросил Царь Земли с мрачным любопытством.
- Я знаю из надежного источника, что от меня у духов начинает болеть голова, - иронично ответил Зуко. И стал серьезным. - Ваше Величество, у меня нет выбора. Декрет Аватара Киоши обязал Народ Огня служить Хозяину Огня. Чтобы остановить войну и всё это... мы должны ослушаться Аватара.
Куэй нахмурился.
- Декрет Аватара Киоши?
- Да, Ваше Величество, - заговорил Широнг. - Вся история долгая и неприглядная. Я попросил госпожу Вэн записать её, чтобы в дальнейшем распечатать. В двух словах... чуть более трехсот лет назад Народ Огня напоминал нынешний остров Киоши. На каждом острове был свой правитель, и не было централизованного управления. Когда они начинали войну, то сражались друг с другом. Не с нами.
- Мы должны сражаться, - сказал Зуко, когда Кэй неверяще посмотрел на него. - Это в нашей природе. Мы дети огня, нам это нужно. Также, как вам нужны ваши законы, договоры и каменные крепости. Но Киоши... - Он резко вдохнул, заставив себя не призывать огонь. - Киоши посчитала, что у неё есть право бросить всему этому вызов. - "Дыши. Не убей никого". - И в процессе она убила половину нашего народа.
Куэй побледнел.
- Вы обвиняете Аватара Киоши...
- Это правда! - Теперь его кулаки действительно сжались, и пламя вспыхнул прежде, чем он мог его погасить. - Она пришла, она убила, они приковала нас цепью к Хозяину Огня, и мы сошли с ума, пытаясь сбежать. Оглянитесь вокруг, Куэй! Вот люди, которые сбежали. Которые выжили. - Зуко раскрыл ладони. Его сердце болело. - Вот мои люди, такие, какими они должны быть.
"За исключением той части, что нам всем приходится скрывать, кто мы такие. Не будем вдаваться в подробности".
- Вам надо, чтобы Азула ушла из города, - продолжил Зуко. - Более того, вам надо отвлечь армию Огня, чтобы оставшиеся силы Царства Земли смогли перегруппироваться. - Он прямо посмотрел Куэю в глаза. - Помогите нам осуществить план, и они точно отвлекутся.
- Ваша сестра так сильно вас ненавидит? - В глазах Куэя было сожаление. Но не недоверие, слава духам.
- Да, - признался Зуко. - Да, но её чувства ко мне не играют роли. Ваше Величество, я знаю, кто придумал тот бур. Я знаю, что ещё он помогал построить Народу Огня, и почему. И я знаю, почему он остановился. - Он обежал взглядом толпу. - Верьте или нет, но тот инженер хороший человек. И Аватар помог ему освободиться. Но он не останется свободным. Не в том случае, если Народ Огня нанесет решительный удар. - Ещё раз быстро окинув взглядом лица, Зуко кивнул. - Не без нашей помощи.
- Знаете, - сказал Куэй, вслушиваясь в тишину, - агент Широнг рассказал всё так, будто вы планируете эвакуацию. Побег.
Зуко улыбнулся и заметил, как вздрогнули некоторые взрослые мужчины.
- Земля и Огонь имеют куда больше общего, чем вы думаете. Включая боевое отступление.
Комментарий попал в точку. Куэй откинулся на пятки и слегка ему кивнул.
"Он верит мне. О, Агни, пусть получится".
- Если вы ищете безопасности, я не могу её дать, - обратился Зуко к толпе. - Я могу лишь предложить вам другую опасность. Мои люди постараются сохранить вас в целости. Наша цель - отвлекать, строить и защищать. Но сражаться придется. Здесь, в пути, во время строительства... на любом из этапов. А может, и на всех. Вы знаете, чем рискуете, оставаясь здесь. Только вы можете решить, чем вы готовы рисковать сейчас. Я не стану требовать от вас верности. - Он смягчил голос. - Я не тот, у кого есть первое право на это.
Испуганные взгляды и недовольное бормотание.
Зуко кивнул головой Куэю.
- Царь Земли заботится о духах этого города, так же как наши Великие Имена. Что бы они ни делали, что бы Лонг Фэнг ни приказал им делать во имя верности, Дай Ли охотятся на злых духов и выслеживают зло. Так же это делают наши Мудрецы Огня. - Он выпрямился. - Желать этот город в качестве дома, а этого царя в качестве вашего лорда - не бесчестье.
"...Ему правда нужно взять уроки поведения при дворе", - подумал Зуко, наблюдая, как Куэй раскрыл рот. - "У него такой вид, будто я треснул его по голове осьминогом".
Он сдержал суровое выражение лица. Может, если он игнорирует промашку Куэя, так же поступят и остальные. Со временем, они убедят себя, что этого вообще никогда не было.
- Мы должны работать вместе. Мне понадобятся люди из всех народов, чтобы задумка удалась. Как и вам. Аватар учит, что народы должны быть разделены? Именно это позволило Хозяину Огня зайти так далеко! Воздушные Кочевники, Южное Племя Воды, западные города Земли... они падали один за другим, а остальной мир смотрел. Потому что это не их забота. Это не их люди. - Он обвел их рукой. - Сколько из тех, кто здесь, выжили, потому что Амая покинула Северный полюс? Потому что она пришла на помощь? - Он впился в Куэя взглядом, который, несмотря на все усилия, был полон гнева. - Сколько солдат Царства Земли были бы живы, если бы Северное Племя Воды заключило бы с вами союз?
"Дыши. Держись. Ещё совсем чуть-чуть".
- Мы считаем себя отдельными народами, но разделение - иллюзия, - заявил Зуко. - Откиньте в сторону элементы, откиньте традиции... мы все - люди. Люди, которые могут выбрать стоять в стороне и смотреть... или решат, что то, что творится в мире - это зло. И будут сражаться за наши жизни. - Он медленно выдохнул. - Я хочу, чтобы мы сражались вместе.
Куэй снял очки, протер их о рукав. Снова одел и покачал головой.
- Вы не совсем в своем уме, так?
"У людей в своем уме нет семей, которые хотят их убить".
- Люди в своем уме не тратят годы на поиски Аватара, пропавшего сто лет назад, - прямо ответил Зуко. - Но я был прав, Куэй. Он был там. Я нашел его. - "Должно же быть ещё что-то, что я могу сказать. Что-нибудь получше".
Но в голове было пусто. Чудесно. Он чувствовал, как затягивается тишина, и если она продлится слишком долго, всё, в поддержку чего он спорил, сгорит в пламени...
- Со всем должным уважением, Ваше Величество, - в полной тишине произнесла Тэруко, - все Великие Имена безумны. - Она кивком указала на Зуко. - Они держат нашу верность. Они защищают нас от духов в меру своих сил. Они противостоят другим Великим Именам. И они обязаны быть благородными, праведными и безупречно честными, когда они знают - знают - что самый быстрый, самый безжалостный способ сломать сопротивление владения - это сломать их лорда. - Она помолчала, испытующе глядя золотыми глазами в глаза Куэя. - Я научилась сражаться, потому что всегда хотела быть морпехом. Но мы все учились. Потому что если кто-то решит обратиться к Низкой Войне, дети лорда станут целями.
Куэй отшатнулся.
- Ужасно.
- Мы не милые люди. - Зуко подавил внезапную вспышку гнева и опасения. - Мы благородные. Мы приличные. Мы держим свое слово. Но мы огонь, Куэй. Когда мы злимся, всё вокруг горит. - Он вытянул перед собой пустые ладони. - Мы огонь, и мы опасны, и если вы когда-либо решите, что можете повернуться спиной к Великому Имени и считать себя в безопасности, мне придется стукнуть вас за такую глупость. Мы не безопасны. Огонь заставляет действовать, а не думать. Многие из нас понимают это. Многие пытаются найти выход. Но иногда мы этого не делаем. - Он вдохнул и вздохнул. - Но мы можем быть союзниками. Нам просто надо найти точку соприкосновения. Не договор. Не верность. Просто... такое обещание, которое каждый из нас сможет выполнить. - Он посмотрел на Широнга. - Я отправил свое предложение с посыльным агента Широнга.
- Отрезать часть моего царства и отдать её вам? - Куэй бросил на него косой взгляд. - Для того, кто заявляет, что выступает против воли Хозяина Огня Созина, это выглядит ужасно знакомо.
Зуко начал поднимать по одному пальцу.
- Во-первых, там и так практически никто не живет. Раньше это место было близко к территории Воздушных Кочевников, и ваши люди до сих пор обходят его стороной. Во-вторых, учитывая течения, там будет практически такой же наплыв злых духов, как и на Северном полюсе. Надеюсь, что у того, кто оказался там, хватит ума сбежать. В-третьих... Куэй, если получится, то соседняя гора будет полна покорителей воздуха. Вы хотите иметь их на окраине вашего царства без какого-либо буфера?
- Нет, - признался Куэй после минуты серьезного размышления. - Нет, вынужден сказать, что не хочу. Я читал "Песнь" Ли Фэнга. Некоторые из моих предков никогда не родились бы от пустынных ветров, если бы не монах Шангчен. - Он невесело улыбнулся. - И если некоторые сбежали в пустыню, чтобы плавать по пескам, кто может утверждать, что несколько не спряталось среди северных деревень и забыло о ветре, чтобы жить? Чтобы кто-то из их потомков смог снова найти ветер, тысячу лет спустя. Если духи любят иронию, то так этому кровожадному фанатику и надо.
- Монах Шангчен? - осторожно переспросил Зуко. Имя казалось странно знакомым. Так же как ему было знакомо имя Ран и запах паленого лисьего меха. - Ваше Величество, вы хотите сказать, что в Царстве Земли есть кровь Воздушных Кочевников? - Судя по шоку на лицах людей, он был не единственным, кто никогда об этом не слышал.
- О, думаю, она есть везде, - Куэй поднял очки на лоб. - Немного. Последователи Шангчена шли по их запаху как ширшу, но... - Он осекся и покачал головой. - У нас нет времени. Я дам профессору Вэну список свитков, о которых смогу вспомнить. Я уверен, что потом вы сможете найти в архивах ещё. - За стеклами очков его глаза смотрели крайне серьезно. - Эти записи должны уйти вместе с вашим кораблем, принц Зуко. Если Ван Ши Тонг крал из всех незащищенных библиотек и заставлял Дай Ли забывать, что было в их собственных хранилищах... вы даже не представляете, сколько не знает мир.
- Даю вам слово, - пообещал Зуко. - Я позабочусь о них так же, как позабочусь о своих людях.
Что не означало, что он не пожертвует несколькими, чтобы спасти остальных. Если придется. Но если всё пойдет как надо...
"Пожалуйста, пусть всё получится. Агни, если ты слышишь... Мне всё равно, если правда означает, что Созин был злодеем. Если мы найдем его, найдем способ собрать мир воедино..."
Стоп. Кое-кто не удивился брошенной Куэем бомбе.
"Тэруко".
Лейтенант знала, что в людях, не бывших Воздушными Кочевниками, была кровь покорителей воздуха. Как? Почему?
И почему одна мысль об этом заставляла его чувствовать гнев и тошноту? Как если бы он вытащил человека из бурного океана... чтобы понять, что мокрая от воды рука воткнула кинжал в его сердце.
Духи. Он знал, что Амая занята своей работой по эвакуации, работая с Мейшанг, а заодно внимательно приглядывая за Мином. Это было хорошо. Любой, кому Азулы дышала в затылок, нуждался в присмотре. Просто для того, чтобы вспомнить, что мир не состоит из кинжалов и яда.
"Но мне надо с вами поговорить, Мастер Амая. Скоро".
- Я вам верю, - задумчиво произнес Куэй. И протянул руку. - Я принимаю слово Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая.
Зуко стиснул его руку и потряс.
- И Ли, - с улыбкой добавил Куэй. - Ученика Амаи. Вы яорэн?
"Он знает?" Зуко постарался не замереть. "О, нет".
Глубокий вдох. Аанг не вернется в Ба Синг Се в ближайшее время. Неважно, что знает Куэй. Он надеялся на это.
- Должно быть, это невероятно. Будь у нас время... - Куэй оборвал сам себя и слегка захихикал. - Но первым делом надо как следует проверить карту. Я знаю из надежного источника, что нельзя сказать Великому Имени идти вперед и просто повернуться к нему спиной.
- Чертовски правильно, - с удовлетворением пробормотала Тэруко.
Зуко почувствовал, что улыбается в нахлынувшем на него облегчении. "У нас получится. Получится".
- Достаточно большой кусок, чтобы мы поместились и смогли построить защищенные границы. Вот всё, о чем я прошу.
- Посмотрим, - сказал Куэй с легким намеком на добродушную надменность. Приподнял брови и осмотрел пещеру. - Итак? Кто-то из нас переедет?
- Да здравствует Его Величество! - раздалось из центра толпы.
- Да здравствует Царь Земли Куэй!
Слушая громогласные приветствия, Зуко расправил плечи. Даже если всё пойдет наперекосяк прямо сейчас, даже если Азула свалится им на головы... люди Куэя поддержат его.
"Ты откусила Ба Синг Се, Азула. Посмотрим, сможешь ли ты его прожевать".
- Да здравствует принц Зуко!
"...стоп. Что?"
Широко улыбаясь, Тэруко вывела его из приветственно вопящей толпы следом Дай Ли и Куэем, которые направились к карте.
- Идемте, сэр. Посмотрим, какой вред пара Великих Имен сможет нанести границам.

Примечания:
* Но хоу э нохара. - No hou e nohara - "В направлении поля" - адаптация мексикано-испанского слова "мильпа"-поле.
**Амара?нт -- широко распространённый род преимущественно однолетних травянистых растений с мелкими цветками, собранными в густые колосовидно-метельчатые соцветия. Относится к семейству Амарантовые. Известно около 55--65 видов, которые произрастают в тёплых и умеренных областях.
Некоторые виды амаранта -- широко распространённые сорняки. Некоторые виды являются древнейшими зерновыми культурами и разводятся в некоторых странах. В ряде стран (особенно в Восточной Азии) амарант культивируется как овощное растение. Виды с насыщенно окрашенными листьями и свисающими соцветиями используются в декоративных целях.

Глава 36

   Тихо сидя в углу мостика "Сузурана", Айро разбирал и проверял необходимые для задания списки и продовольствие. Часть его стремилась проскользнуть в город, подобающе сыграть в героя и вынести возлюбленную на плече, отбиваясь огненными шарами, чтобы потом галантно заявить о своей победе.
...И немедленно заработал бы снежок за шиворот от Амаи, он твердо это знал. Даже если она так же сильно скучала по нему, как и он по ней.
А, ладно. Он мог только надеяться, что она отнесется к генералу с той же благосклонностью, что и к чайному мастеру. И как генерал он знал, где он должен был быть. Его роль - не шастать по вражеской территории, как молодой и импульсивный мальчишка. Его место здесь - координировать, слушать и дарить людям успокаивающие улыбки, пока припасы грузят в трюмы при содействии знакомых капитана Догая.
Нельзя допустить, чтобы их безумное мероприятие провалилось из-за недостатка внимания к деталям.
"Не совсем безумное, - подумал Айро. - Но я молюсь, чтобы Азула посчитала именно так".
При других обстоятельствах она была бы права. Даже с самыми честными намерениями ни один командующий Народа Огня не смог бы приблизиться к правителю Земли, чтобы его не постигла участь быть раздавленным под рухнувшим на голову камнепадом.
Но Царь Земли знал его племянника, пусть и в другом образе. Он знал Ли и доверял ему как целителю Боско. В самом крайнем случае Куэй разрешит ему подойти, чтобы выслушать.
"Куэй должен прислушаться," - уверил сам себя Айро, кивнув с благодарностью матросу, подошедшему, чтобы проинформировать о продвижении погрузки. - "В докладе Широнга сказано, что Царю Земли сообщили о нашем плане. И он посчитал его стоящим".
И всё же Айро знал, как мыслят правители. И как сильно может измениться их решение, когда предполагаемый союзник удаляется и они видят перед собой кровного врага.
Если так... что ж, его племянник противостоял Аватару и выжил. Зуко сделает всё необходимое, чтобы завоевать свободу своим людям.
"Ему хватает огня вести за собой, даже когда весь мир кажется обезумевшим. Он нашел цель, за которую стоит сражаться. И он сын твоего брата. Ему досталось не только доброе сердце Урсы, но и вся воля Созина".
И здесь заключалась куда более легкомысленная причина того, что Айро хотелось проскользнуть в город вместе с Тэруко. Созерцать лицо Куэя было бы чистым удовольствием. И он его пропустит.
- Сэр? - перед ним остановился матрос Сабуро. В кои веки лицо бывалого сокольничего выражало неуверенность.
- Просто мне хочется быть в трех местах одновременно, - улыбнулся Айро. - За прошедшие шесть лет я позабыл, насколько утомительными могут быть обязанности генерала. Но пока всё идет хорошо.
- Поверю вам на слово, - Сабуро замешкался. - Сэр, есть проблема.
"Проблема, - насмешливо подумал Айро несколько минут спустя, войдя в офицерскую кают-компанию двумя палубами ниже. - Воистину".
- Мастер-сержант Якумэ, - мягко приветствовал он, разглядывая мужчину и его спутника из Царства Земли, стоявших в окружении полудюжины недовольных моряков, превращенных в стражников. - Давно не виделись. - Он бросил взгляд на капитана Джи, у которого был самый суровый и решительный вид, когда-либо виденный Айро. - Спасибо, капитан. Дальше я разберусь сам.
- Сэр. - Волнение, беспокойство и ощущение постоянно утекающего времени - всё было в этом взгляде.
- Мы должны сдержать слово, данное сержанту Аою и его людям, - напомнил Айро. - Я верю, что мастер-сержант сделает эту операцию куда более безопасной для всех нас. Уже за одно это я обязан ответить на его вопросы. Наедине. - Заметив, как рефлекторно подобрался Джи, Айро улыбнулся. - Наши дела не ждут.
Какой-то момент Джи выглядел готовым протестовать, потом вздохнул и кивком велел стражникам уйти.
- Не заставляйте меня объяснять это, генерал. - Поклонившись, капитан ушел, закрыв и заперев за собой дверь.
- Он сошел с ума? - не выдержал стражник. - Мы же можем...
- Умереть, - отрезал Якумэ. - Нас двое, и мы заперты с Драконом Запада? Мы мертвы, как только он так решит. - Но он всё равно выпрямился. - Я дал слово капитану Лу-шану, что буду защищать его здесь.
- И ваше слово будет уважено, - вежливо подтвердил Айро. - Но если вы знали, что я здесь, зачем вы привели капитана Лу-шана в опасное место?
- Он должен посмотреть на клан, укравший одного из его людей.
- А, - тихо ответил Айро. - Хьёдзин. - Он поклонился капитану. - Это моя вина. Я был учителем моего племянника. Благодаря моим тренировкам, я... не подвержен зову другого покорителя огня. Я не понимал, каким сильным стал мой племянник. И насколько он готов защищать людей Ба Синг Се, которых он знал столь короткое время.
- Вы хотите сказать, что заставили хорошего стражника стать предателем случайно? - Лу-шан стиснул кулаки, в его глазах вспыхнул опасный свет.
- Хьёдзин не предатель, - строго поправил его Айро. - Даже сейчас он служит людям вашего города по воле Царя Земли. - "Я надеюсь". - Да, он из Народа Огня. Таким он родился, как и мы. Но мы вам не враги. - Он перевел взгляд на Якумэ. - Именно поэтому вы здесь, не так ли?
- Как? - полузадушенный вскрик, и Якумэ вздрогнул от гнева и боли. - Как вы могли предать Хозяина Огня? Предать свой народ? Вы провели нас через всё Царство Земли, вы держали блокаду шестьсот дней! А потом, когда мы знали, что покорители земли убьют нас всех, вы сняли её и вывели нас...
- И чтобы снять блокаду, - прервал его поток слов Айро, - я разорвал свою верность Хозяину Огня Азулону.
Якумэ отшатнулся. Лу-шан быстро переводил взгляд с одного на другого, его гнев сменился неуверенностью, а потом и любопытством.
- Мой отец желал, чтобы Ба Синг Се был раздавлен, - заявил Айро. - Неважно, какой ценой. Это было его желание, его приказ, отданный лично, только между нами. Тогда я не спорил. Потому что у меня было видение, посланное духами, что я разрушу стены Ба Синг Се и полностью завоюю его. - Он смерил Якумэ взглядом. - Я знал, когда приказал отступать, что это будет стоить мне жизни. А может даже больше, потому что я воспротивился видению духов. Но когда мой сын, мой Лу Тен, умер... мне ни до чего не было дела. Поэтому я действовал как генерал и решил спасти своих людей. - Его улыбка вышла кривой и грустной. - Представьте мое удивление несколько дней спустя, когда я проснулся и узнал, что выжил.
- Но... - Якумэ почти что шатался, весь белый от шока. - Если это были приказы Хозяина Огня...
- Меня должны были казнить? - закончил за него Айро. - Да, когда до Азулона дошли бы слухи о моем предательстве... Я знал своего отца, он не умел прощать... Но обстоятельства сложились в мою пользу. Я знал, что моя жизнь обречена, но я также знал, что духи послали мне видение Ба Синг Се. Поэтому я решил исчезнуть и посвятить те недели, что мне удалось избегать моего отца, духовным поискам. Чтобы узнать "почему". - Он тихо рассмеялся, и в его смехе была не только горечь. - И Азулон умер, и мой брат забрал себе трон. Озай не присутствовал, когда наш отец отдавал мне личный приказ. Мой брат считал меня неудачником, но не предателем. Поэтому когда я нашел ответы, данные мне духами... я вернулся домой. - Он вздохнул. - И это было хорошо. Потому что я обнаружил, что жена моего брата, леди Урса, исчезла. В ту самую ночь, когда умер Азулон. И никто не говорил куда или почему. И я нашел моего племянника испуганным и одиноким. Мать пропала, отец опьянен славой положения Хозяина Огня и осыпает милостями свою темную драконицу-дочь, обращаясь с ней как с наследницей во всем, кроме имени. - Айро сощурил глаза, позволив отразиться в них лишь малой толике гнева. - Озай отдал его мне на попечение, Якумэ. Неудачного наследника неудачнику-принцу. Он никогда этого не говорил, но мой брат никогда не нуждался в словах, чтобы ранить.
- Но... принц же огненный целитель, - возразил Якумэ.
- Дар, которым он овладел только в изгнании, - спокойно возразил Айро. - Сила, принадлежащая тому, кто более не верен Хозяину Огня. Он выжил, Якумэ. Как выжил я. - Айро глубоко вдохнул. - Но если силы Хозяина Огня поймают его сейчас, его ждет казнь. Потому что он целитель.
- Безумие, - с недоверием сказал Лу-шан. - Вы все безумцы.
- Нет, - почти шепот, но голос Якумэ был твердым. - Это имеет смысл. О, Агни...
- Отказаться от верности - значит погасить внутренний огонь, - Айро наблюдал за ними обоими. - Целитель может поддержать этот огонь, может раздуть угли даже в холоде смерти, пока дух не поправится... или не сдастся.
- Принц Зуко может спасать дезертиров, - взгляд Якумэ был мрачным.
Айро кивнул.
- И как только это станет известно, мой брат попробует убить своего сына. Снова.
- Снова? - Якумэ был в ужасе, словно стальная палуба под его ногами раскололась, открыв под собой арктическое море, и он стоял на последнем ледяном уступе над пропастью.
- Мне интересно, - задумчиво протянул Айро шелковым голосом, под которым крылась сталь, - неужели кто-то подумал, что моего племянника постиг несчастный случай на тренировке?
- Не отвечайте.
Айро не пошевелился, когда Лу-шан вышел вперед, только с любопытством приподнял одну седую бровь.
- Он мне не нравится, - проворчал капитан, кивком указав на Якумэ. - Он не любит меня, моих людей и мой город, но пока что он держит своё слово. Что ставит его гораздо выше, чем клятвопреступник и предатель. - Глаза Лу-шана прищурились. - Почему мы должны верить хоть одному вашему слову?
Айро поморщился, но кивнул.
- Вы жили при Дай Ли и знаете, как легко правители искажают правду. Это больше, чем знают некоторые люди из Народа Огня. - Он вздохнул. - Верите или нет, но я прошу вас посмотреть на наши действия и судить нас по ним. - Он повернулся к Якумэ. - Вы всегда были верным солдатом. Я не сомневаюсь, что теперь, когда вы видели меня, вы доложите о моем присутствии руководству. Поэтому нам придется задержать вас здесь, пока мы не закончим приготовления. - Он помолчал. - Если вы сочтете нужным взять под свою ответственность сержанта Аоя и остальных членов экипажа, решивших не следовать за капитаном Джи, то мы выполним свои обязательства перед хорошими и верными людьми, не бросив их среди врагов. А вы получите ценную информацию... Простите, но я буду прям. Вы получите информацию, которая отвлечет принцессу Азулу от того, чтобы излишне глубоко всматриваться в детали вашего пребывания тут. Боюсь, вам это понадобится.
- Отвлечь принцессу? - осторожно переспросил Якумэ.
У Айро на затылке приподнялись волоски.
- О, духи, что ещё она натворила?
Лу-шан переводил взгляд с одного на другого, потом нетерпеливо вздохнул.
- Дело не в том, что она сделала. Дело в том, что сделает ваш мальчишка. Вызовет её на этот Агни как-его-там, чтобы отобрать город. Что означает, что мы просто перейдем от одного огненного наследника к другому. Почему вы думаете, что кому-то из нас до этого вообще есть дело... - капитан замолчал, наблюдая за Айро. - План не такой, да?
- Не такой, - просто ответил Айро. - Если нам повезет, никто из нас не встретит Азулу. Ни я, ни принц Зуко, ни те беженцы, которых мы пытаемся спасти.
Якумэ отступил на шаг, резко повернул голову в сторону, посмотрев на "Сузуран" новым взглядом.
- Вы... вы же не хотите...
- Наши люди важнее любого приказа, - заявил Айро. - Я очень горжусь моим племянником.
- Но она заняла его место наследника! - запротестовал Якумэ. - Он должен бросить ей вызов!
- Нет, - резко ответил Айро. - Теперь она является единственной наследницей. Сами духи сделали невозможным для принца Зуко когда-либо стать Хозяином Огня.
- Но...
- Невозможно, - отрезал Айро со взмахом руки и мрачным выражением на лице. - Поговорите с сержантом Аоем, и вы всё поймете. Адмирал Джао в своей гордыне и невежестве выступил против Луны. Он ранил Великого Духа, Якумэ! И только через великую жертву был исправлен этот вред. Но это неважно. Один из Народа Огня нарушил баланс мира, и принц Зуко был рядом.
- Его прокляли, - Якумэ медленно покачал головой, изо всех сил отрицая это.
- Сама Луна положила руку на моего племянника, и её хватку не стряхнуть, - провозгласил Айро. - Принцесса Азула - наследница. И как наследница она казнит предателей Народа Огня. - Он сделал паузу. - По приказу моего брата, те, кто сбежали за наши границы, кто спрятались, кто пожелали жить честными гражданами в безопасности от войны... объявлены предателями. Все до единого.
Казалось, кают-компания замерзла.
- Мирные жители, - возразил Лу-шан.
- Это неважно, - тяжело ответил Айро.
- Вуаль милосердной Гуань Инь, мужчины... женщины и дети!
- Это неважно, - Айро пригвоздил его взглядом. - Азула искала смерти брата с шести лет. Вы думаете, она станет колебаться, если придется уничтожить других детей? Нет.
Лу-шан отпрянул.
- И вы намерены оставить это как наследницу?
- Я намерен, - с сухой иронией ответил Айро, - посмотреть, как поступит с ней Аватар. Кроме того, это единственный выбор, оставленный мне духами. Или вы хотите, чтобы я убил собственного брата и его дочь? Если бы мог. Не думаю, что мне хватит сил. - Он покачал головой. - Аватар Киоши навязала род Хозяина Огня нашим людям. Её наследнику решать, продолжится ли это, и встретится ли мир с Хозяином Огня Азулой, когда настанет её черед. - Он посмотрел Лу-шану в глаза и позволил мужчине увидеть их смертоносный золотой блеск. - Или вы последуете примеру Народа Огня и усомнитесь в Аватаре?
Лу-шан посмотрел на него, как дикобразосвин на врага, и покачал головой.
- Если вы так давно поняли, что она монстр, вам следовало что-то предпринять ещё много лет назад.
- Да, - согласился Айро. - Следовало. Я был горд, слеп и верил, что у нашего народа есть право завоевывать мир. Но даже тогда я должен был что-то сделать. - Он задумался. - Мудрость, которую я обрел, стоила мне единственного сына. Молитесь, чтобы мудрость Царя Земли не обошлась Ба Синг Се дороже, чем он уже заплатил. - Он жестом указал на выход. - Господа, позвольте мне представить вас сержанту Аою.
"Время, - думал Айро, пока они осторожно шли за ним. - У нас так мало времени".
И всё же, он соврал бы, если бы сказал, что не получает от этого удовольствия. Управление деталями, управление людьми, острая как бритва яркость мира вокруг, когда он испытывал себя против хитрости противника.
"Интересно, Куэй тоже этим наслаждается?"
Айро криво улыбнулся, вспоминая ту ночь несколько лет назад, когда он успокаивал дрожащего, покрытого кровью подростка. Если его юный племянник и питал какие-либо последние иллюзии по поводу величия войны и битвы, то они сгинули в портовых задворках. Первые смерти Куэя произошли по его приказу, а не от его собственной руки, но... "Вероятно, нет".

***

- Думаю, меня стошнит, - Куэй глотнул воздух.
Тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, Широнг согнул складкой пол, чтобы подтолкнуть корзину на удобное расстояние от лап Боско. Он мог бы сделать для Царя Земли и большее, но Кван и Бон уже хлопотали над молодым монархом. И...
"Царь Земли," - подумал Широнг с въевшейся в душу усталостью, - "не мой царь".
"Ома и Шу... я просил о помощи, но я не просил об этом! Я хотел помочь нашему городу. Я хотел помочь... Ли".
Своему будущему рекруту. Молодому человеку, который всего несколько минут как вышел из этого зала для совещаний с картой и слегка ошеломленным выражением на лице. Которому Широнг доверял превыше всех остальных, что он поступит правильно.
"Сын Хозяина Огня". Широнг поморщился. "Что же мне делать?"
- Могу только представить. - Глаза Квана были пасмурными. - Завоевание - это одно, но добровольно отдать часть царства... Я не могу чувствовать дух земли, но даже меня подташнивает. Народ Огня, расположившийся у нас на пороге. Однажды они станут проблемой. - Он пожал плечами, когда Куэй нахмурился. - Сейчас, возможно, оно того стоит, чтобы смешать планы оккупантам. Но сажать прирожденных убийц рядом с храмом пацифистов? Я знаю, что их никто не любил со времен Чина, но... Ладно, я понимаю, почему вы расстроены.
Куэй долго разглядывал его. Отвернулся, чтобы почесать за ухом Боско и посмотрел снова.
"Уже чуть менее зеленый," - рассудил Широнг, приметив намек на печальную улыбку на лице Куэя. - "Интересно".
- Агент Кван, - задумчиво произнес Куэй, - вы слушали принца? Или меня?
Кван молчал. Бон помедлил, а потом бросил Широнгу говорящий взгляд.
- Он слушал, - печально сказал Широнг, склонившись перед этой молчаливой просьбой о спасении. - И если он слышал то же, что и я, он услышал достаточно причин, по которым люди принца Зуко будут по горло в собственных проблемах сейчас. Но через десять лет? Двадцать? Они могут стать силой, с которой придется считаться, если не произойдет что-то ещё, что удержит их в узде. И хотя Северный полюс близко, Северное Племя Воды стремится не покидать его в больших количествах. - Он помолчал. - По крайней мере, они не делают так сейчас. Я так думаю.
- Вы не знаете? - с удивлением спросил Бон.
- Может, я и много знаю о Народе Огня, но я мало читал о Севере, - ответил Широнг. Снова встретился взглядом с глазами за стеклами очков. - Не все из нас изучают историю, Ваше Величество. А в вашей библиотеке много истории. - Широнг иронично улыбнулся. - Не просто вероятно, что вы знаете то, чего не знаем мы, а так скорее всего и есть.
- ...О. - Куэй выглядел пристыженным. Распрямил плечи и сделал глубокий вдох. - Я наткнулся на поговорку в книге о временах Аватара Янгчен. Если хочешь осадить город - используй покорителей воды. Если хочешь удержать его - используй покорителей земли. Если хочешь захватить его - используй покорителей огня. Если хочешь уничтожить его...
Ему не пришлось заканчивать. Кван обдумал его слова и нахмурился.
- История утверждает, что воздушные монахи были мирными людьми.
- Да, - с грустью подтвердил Куэй. - Но мне трудно поверить, что двадцать первый Царь Земли согласился бы бессрочно поддерживать Северный и Восточный храмы только по доброте душевной. Только потому, что его попросили мирные люди. - Он снова почесал за мохнатым ухом, позволив Боско прильнуть к его руке. - Мои предки могли быть добрыми, злыми или безразличными, но они никогда не были щедрыми. Я прочитал каждое соглашение, где говорится об обязательствах Ба Синг Се. Я должен знать, что мои люди обязаны делать. - Он немного мотнул головой. - Я пытался быть хорошим царем.
- Продолжайте стараться, сэр, - прямо сказал Бон. - Это тяжелая работа.
- Это большая работа, - тихо заметил Куэй. - Гораздо больше, чем я представлял. - Он вздохнул. - Итак, я прочитал договоры и контракты, и просьбы о взаимопомощи, и... Да смилуется Гуань Инь, я читал условия, выдвинутые, когда Ба Синг Се разбивал врага. - Он сделал паузу с тревожным выражением в глазах. - Слова были неясные, но я готов поклясться, что тогда разбили двадцать первого Царя Земли.
Кван замешкался, явно подумав два раза, прежде чем сказать:
- Мы наблюдали за Аватаром Аангом, Ваше Величество. Он... очень мирный человек. По большей части.
- Вы хотите сказать, когда он не разбрасывает мою армию как спички, не обрушивает части моего дворца и не обвиняет моих доверенных людей в измене? - насмешливо спросил Куэй. - По таким стандартам принцесса Азула тоже мирный человек. По большей части. - Его передернуло.
Широнг прочистил горло.
- Ваше Величество, думаю, вы оба упускаете главное. Люди, живущие в храме сегодня, не Воздушные Кочевники. Они были из Царства Земли, а теперь им угрожает Народ Огня. Не думаю, что миролюбие будет высоко в их списке приоритетов. - Он бросил взгляд на Квана. - Я видел, как исцеляют покорители огня. Как я могу поверить, что некоторые покорители воздуха не могут убивать? Какими бы мирными ни была большая их часть.
- Если на них надавить, - начал Кван.
- Сейчас на нас всех давят, - Куэй махнул на один из свитков на столе зала для совещаний, выскользнувший из-под разнообразных карт и документов, которые он использовал при заключении договора с Зуко. - Посмотрите на этот доклад, агент Кван. Посмотрите на него. Наши люди мертвы из-за... из-за моих приказов. - Он с трудом сглотнул. - Я знал, что так будет. Я знал. Но видеть своими глазами... - Он осекся. - Но ведь я не видел этого своими глазами, так? Вы должны вывести меня на поверхность.
- Ваше Величество, - покачал головой Кван, - это небезопасно...
- Я должен знать! - Куэй стиснул свиток побелевшими пальцами. - Я был в безопасности во дворце, агент Кван! Когда мои люди страдали и умирали, и... и ещё хуже. - Он сглотнул. - Никто не должен учиться покорению разума, вы поняли меня? Ни один Дай Ли никогда больше этого не сделает!
Кван почти что смог поклониться. Стиснул зубы и встал, пошатываясь.
- Ваше Величество, кто-то должен знать.
- Нет причин когда-либо...
- Раз его изобрели один раз, изобретут снова, - вмешался Широнг. - Я бы прислушался.
Кван сухо кивнул.
- Если кто-нибудь научится покорять разум, должен быть тот, кто это заметит. Ради вашей безопасности, сэр. Ради безопасности мира. Если вы хотите, чтобы мы хранили это в секрете, мы это сделаем. Если вы хотите, чтобы мы никогда им не пользовались... это ваш приказ, и мы повинуемся. Но кто-то должен знать.
Куэй сделал глубокий вдох. Пристально посмотрел на своего главу Дай Ли.
- Мы ещё поговорим про это, потом.
Под этим он явно подразумевал спор, но Кван поклонился.
- Я в вашем распоряжении, Ваше Величество.
- Тогда вы найдете способ дать мне посмотреть, что случилось с моими людьми, - крикнул в ответ Куэй. - Мне всё равно, если это опасно. Мне надо знать.
- План принца Зуко...
- Может создать удобный момент, - задумчиво проговорил Широнг. - Принцесса будет крайне отвлечена.
Куэй моргнул.
- Они планируют избегать её.
- Я знаю, - грустно откликнулся Широнг. - Духовные раны, Ваше Величество. Ли... принц Зуко так же глубоко ранен, как и я. Генерал Айро из рода Созина. Мина Вэна протащил сквозь твердую скалу призрак дворца. А его мать, леди Мэй и все беженцы из Народа Огня, спрятавшиеся от войны, не подчиняются Хозяину Огня и Аватару Киоши. - Он отвел глаза в сторону, не желая показывать свою боль. - Это хороший план, умный план, и для кого-то другого он сработал бы как по волшебству. Но они покидают Ба Синг Се и защиту Дай Ли. Что означает, что зло будет стягиваться к ним, как мухи к гнилому мясу. - Он поморщился. - Ли и Амая сильные, они знают духов, но... - Он замолчал, зная, что и так сказал слишком много.
Тишина. Бон выглядел удивленным, Кван - сомневающимся. Но Куэй вздохнул и с улыбкой поправил очки, наконец-то признав то, что заметил давным-давно.
- Значит, очень хорошо, что с ними поедет эксперт по злым духам.
- Поедет? - Широнг смотрел с облегчением. И странной печалью. - Кто? Я видел списки эвакуируемых, но меня больше беспокоили свитки... - И почему все смотрели на него?
- Я читал про яорэнов, агент Широнг, - грустно сказал Куэй. - Вам надо учиться огню, или кто-то может пострадать. А единственные покорители огня, предложившие помощь Царству Земли; единственные, кому я доверю одного из моих Дай Ли, уезжают. - Он слабо улыбнулся. - Я знаю, вы все считаете, что меня надо охранять. Думаю, так и есть. Но мне тоже надо приглядывать за Великим Именем. Если я прикажу, вы сделаете это?
Он не мог говорить из-за вставшего в горле комка. Лишившись речи, Широнг упал на колени.
- Встаньте, агент Широнг, - улыбнулся Куэй. - Ваша семья ждет вас.

***

"Драконьи глаза, - думал Тингжэ, наблюдая, как необычайно светлые золотые глаза моргнули, когда Амая убрала руку от головы принца. - Мейшанг, любимая, я был бы счастлив прожить жизнь и не знать об этом".
Тяжело понимать, что твоя жена из другого народа. Со временем он принял это и оценил, научившись полагаться на её силу, дополняющую его. Но знать, что часть её наследия, часть предков её детей просто-напросто не были людьми...
Стоя на коленях там, где она помогала младшим детям упаковать остатки их вещей, Мейшанг улыбнулась ему.
Тингжэ пришлось улыбнуться в ответ, даже если сборы и напомнили ему о том, что Лули и её семья занимались тем же самым за стенкой. Как и бесчисленное количество других семей. Они производили странный шум, похожий на бьющиеся о камень волны. Ему захотелось вздрогнуть, когда он понял, что время утекает.
Он отогнал этот приступ страха и скосил глаза в ту сторону комнаты, где сидел Зуко. Где лейтенант Тэруко наблюдала за Мэй, как кошка за норой крысы-долгоносика. Мэй не то чтобы сверлила её взглядом в ответ. А Мин пытался не слишком пристально смотреть на них обеих, не желая начинать новую войну.
Мейшанг скрыла смешок за рукой, затягивая веревки на легком деревянном сундуке.
- Итак, как он убрал вашу воду из глаз, Амая?
- Вроде как случайно? - неловко ответил Зуко. - Я... был болен.
Болезнь верности. У покорителя огня. Тингжэ прочитал безмолвную молитву. Скорее всего, выживание молодого принца потребовало использовать всю, до последней капли, добрую волю, когда-либо испытываемую по отношению к нему духами. А потом ещё немного сверху.
- И когда я проснулся на следующее утро... воды не было, - пожал плечами Зуко.
- Кажется, ты не навредил себе, - вынесла вердикт Амая. - На этот раз. - Она бросила на него косой взгляд. - Но я спала бы куда крепче, если бы ты никогда больше не ловил молний.
- Нас таких уже трое, - буркнул Зуко. - По крайней мере, я сделал всё правильно. - Он нахмурился. - Так с моей головой всё в порядке?
- Физически, да, - ровно ответила покорительница воды.
Зуко поморщился.
- Значит, что-то другое.
- Я никогда не прикасалась к духу, которого коснулся Аватар. Не могу утверждать, что это дело рук Янгчен, - у Амаи был крайне серьезный вид, - но что-то определенно пыталось вмешаться. Пыталось, - подчеркнула она, когда Зуко скривился в гримасе. - Ты это отбросил.
- Вы уверены? - В золотых глазах мелькнуло отчаяние. - Касайся дело только меня... Агни, я привык, что духи преследуют меня, но от меня зависите вы все. Моя голова должна быть ясной. - Зуко с трудом сглотнул. - И я продолжаю вспоминать вещи, которых я не могу знать.
Мэй в тревоге вскинула голову. Развернулась к Тэруко, прищурив темно-золотые глаза.
- Что вы знаете?
Застигнутая врасплох, морпех оглядела внезапно ставшие недружелюбными лица. Она глубоко вдохнула и вздохнула.
- Сэр, всё очень запутанно. И вы правы: вам надо сохранять голову ясной и фокусироваться на том, чтобы вытащить нас отсюда. - Она пожевала губу. - Есть причина тому, что вы знаете то, что знаете. Хорошая. Может, Янгчен ткнула в нужное место, чтобы пробудить это, может, вы просто впали в отчаяние, но, сэр, то, что вы помните - это правда. И память идет не от Янгчен.
- Тогда откуда она, лейтенант? - голос Амаи был холоден, а её рука лежала возле её меха с водой.
- Это сложно, госпожа, - твердо ответила Тэруко. - Но генерал Айро знает. - Она посмотрела на Зуко. - И Тоф знает.
Плечи Зуко немного расслабились.
- Тоф знает?
- У неё на лице была пугающая маленькая усмешка, - подтвердила Тэруко. - Она обещала, что не станет об этом говорить, сэр.
Амая посмотрела на них обоих и тихо рассмеялась.
- Ты веришь ей, Айро верит ей. Мне надо будет поговорить с этой девочкой.
- Крепкая как гора и острая как меч Пиандао, - заверила Тэруко. - Сокка тоже неплох. Если Аватар пережил то, что запланировал флот Племени Воды, то я готова спорить, что благодаря этим двум.
- Что они планируют? - нахмурился Тингжэ.
- У Катары были при себе планы от генералов Царства Земли, когда я её поймал, - рассказал Зуко. - Я не видел их снова, когда проснулся на пляже. Может, она спрятала их или отдала вождю Хакоде, или... - он покачал головой. - Не наша проблема. Не сейчас. Вы готовы? Я не хотел никого задерживать.
- И задержка крайне кстати. - Широнг прошел сквозь установленные каменные экраны с мешком за плечом и робкой улыбкой на лице. - Не хотелось бы опоздать на поезд.
- Вы тоже едете? - выпалил Мин. - То есть, вы же должны ехать, вы же семья... духи, как странно... то есть... - Сильно покраснев, он пытался найти слова.
- Потребуется время, чтобы привыкнуть, - признался Широнг, зеленые глаза которого сверкали весельем. - Не надейся, что это сделает твои уроки легче. А их будет много. Тот призрак наполовину вытащил тебя из мира смертных, чтобы совершить свой маленький трюк. Либо ты научишься сражаться с духами, либо смиришься с мыслью, что жизнь твоя будет короткой и полной бед. - На секунду он посмотрел на Тингжэ.
Археолог вздохнул, но кивнул.
- Эта не та жизнь, которую я хотел бы для тебя, - честно признался он, встретившись глазами с сыном. - Но если вы двое сможете сделать Дай Ли такими, какими они должны быть, и защитить наших людей... Я горжусь тобой.
- Пап. - Секунду казалось, что Мин подойдет и обнимет отца. Но вместо этого он положил руку на руку Мэй, осторожно сжав её так, чтобы не напороться на нож. - Это не совсем подобающе, поскольку у нас нет брачного посредника, да и времени особо нет... эм, - он сглотнул. - Папа? Это Мэй.
- О, удачи, - буркнул Зуко. И, покраснев, хлопнул себя по лбу, когда Мэй метнула в него сердитый взгляд.
- В самом деле, молодой человек, - засмеялась Мэйшанг, встав и отряхнув руки, - разве можно так говорить о своих кузенах?
Тингжэ моргнул. Мин задохнулся. Джия и Суин, стоя с круглыми глазами, закрыли руками глаза и уши Джинхая. А Мэй... усмехнулась.
- Кузены? - завопил Зуко.
- Троюродные, с отцовской стороны, - подтвердила Мэй с холодным скучающим видом. Только блеск её глаз выдавал, с каким удовольствием она наблюдает за неудобством принца. - Мейшанг в деталях расспросила меня о моем семейном древе, пока мы обе не убедились.
- С отцовской стороны? - Зуко с облегчением выдохнул. - Слава Агни!
- Я понимаю, что троюродные, - влез Тингжэ, пока Суин и Джия выпустили своего недовольного младшего брата. Дворянские и купеческие кланы Ба Синг Се могли жениться и с более близкой степенью родства. И ходили слухи, что среди некоторых пустынных племен лучшей парой считались сводные братья и сестры. - Но почему с отцовской стороны?
- Драконья кровь, - пояснила Тэруко. - Брак детей от двух сестер может оказаться плохим, но у детей от братьев всё в порядке. То, что они троюродные, ещё лучше. - Она нахмурилась. - Могу я спросить о предках, госпожа? Я думала, что знаю все семьи с Бьякко.
- Мы не с Бьякко, - улыбнулась Мейшанг. - Дух пришла к тебе, Мин, потому что знала, что у тебя есть сила, которая поможет ей проявиться. Эта связь с духами не проявилась в моем поколении, но с кровью твоего отца... у тебя она есть. - Она решительно кивнула. - Мой прадед был Мудрецом Огня Гёкуро, братом Айлы и Момиджи, сыном Та Мин и Аватара Року.
Зуко побелел, словно увидел смерть.

***

"Нет, нет, не может быть..."
- Дыши, малыш. - Холодные руки прижимались к его вискам, знакомый доверенный голос звучал в его ушах. - Зуко. Ли. Дыши.
"Ли". Он схватился за него, как за якорь в урагане. Ли был из Племени Воды, из Туманного Болота. Он был далек от махинаций дворян и ужасов войны. Ли не было дела, кто из какого клана. Не тогда, когда все они были его людьми и находились в опасности.
"Эвакуация. Азула. Соберись!"
Вдох. Задержка. Выдох. Повторить.
Казалось, прошла целая вечность, но в конце концов он смог сконцентрироваться на взволнованных синих глазах.
"Агни. Как больно".
- Ты не знал, - поняла Амая, всё ещё держа одной рукой его за плечо, пока сама она отошла чуть в сторону, чтобы дать ему место. - Твой народ одержим семейными связями, как ты мог не знать? - Она развернулась к Мэй с горящими глазами. - Ты знала!
- Я знала про Момиджи, - возразила Мэй. - Я знала, что она была дочерью Та Мин и Аватара Року. Её отдали на удочеренье, потому что она не была покорительницей огня. Половина двора знала это. Никто не говорил, что у неё были братья или сестры! Я не знала, что у Року были другие дети, пока Зуко не сказал мне, что генерал Айро отследил мать Айлы. - Она посмотрела на Зуко и побледнела.
"Дядя знал. И не сказал мне".
- Мне надо пойти что-нибудь сжечь, - очень спокойно сказал Зуко.
По крайней мере, ему казалось, что спокойно. Судя по тому, как Тэруко и Широнг схватили его за плечи, и вода обвилась вокруг рук Амаи, они этого не услышали.
"Я мог бы вырваться. Не хочу их ранить. Может, если я просто им всё объясню?"
- Мне правда надо, - сказал Зуко. - Вина Созина. Вероятно. Но дядя должен был сказать. - Кажется, они не понимали. - Выше Айлы. Дерево пустое.
- Это правда, - осторожно подтвердила Мэй. Её руки были полны стали. - Хозяйка Огня Айла, жена Хозяина Огня Азулона. На этом записи обрываются. - Она сглотнула. - Я всегда считала это хвастовством. Проявлением силы Хозяина Огня. Род Созина настолько могущественный, что они могут выбрать любую покорительницу огня в качестве невесты и не опускаться до того, чтобы признать её клан.
- Но дядя знал, - настойчиво повторил Зуко, чувствуя, как ожесточенная ясность сменяется морем боли. - Он нашел Та Мин. В записях. Он знал.
- Полагаю, он думал, что ты плохо это воспримешь, - сухо заметил Широнг.
Зуко посмотрел на него. "За свою жизнь я слышал много чепухи, но это уже переходит в разряд политого смолой и подожженного участка".
- Очевидно, - буркнул себе под нос Широнг. - Легче, легче. Я знаю, что, скорее всего, ты в той же мере винишь Року, что и Созина, во всем этом идиотском беспределе... - Он остановился и поморщился. - А, да. Полагаю, если бы я обнаружил в своем роду человека, которого я считаю прирожденным идиотом, мне тоже хотелось бы что-нибудь сломать.
"Да!" - подумал Зуко, вибрируя от ярости под удерживающими его руками. - "Да, именно. Теперь, если вы меня просто отпустите, я..."
Руки, державщие его. Широнга и лейтенанта Тэруко.
"Куда я веду, туда она следует.
Я не могу подвести это доверие. Я не могу".
Стиснув зубы, Зуко потянулся к Ли, обернув водное племя вокруг себя как щит от боли понимания, что ещё один человек, которому он доверял, обманул.
Мальчику из Туманного Болота не было дела до семейных деревьев. Он не будет чувствовать эту пронзающую до глубины души агонию от понимания, что оскорбил духа предка. Как бы этот предок того ни заслуживал. Ли знал, что эти люди - его племя; что дядя - соврал он, смолчав, или нет - был его племенем. И что Року племенем не был.
Он обмяк, стараясь не опираться на их руки.
- Продолжайте вместо меня, лейтенант, - выдавил он. - Я... сейчас не в том состоянии, чтобы командовать.
- Если бы вы настолько далеко зашли, то не смогли бы разговаривать, сэр, - напомнила Тэруко. - Есть причина, почему леди Котонэ позволяет вашему дедушке разбираться с теми идиотами, которых больше не хочет видеть в живых. У него это хорошо получается. Но он может сдерживаться, когда надо. Поэтому я знаю, что вы тоже можете. - Она проказливо улыбнулась. - Обещаю, когда мы отсюда выберемся, я помогу отряду сержанта Кьё подержать генерала, пока вы будете на него орать.
"О". Зуко моргнул, стараясь не поддаться истерическом смеху. Он не думал, что сможет остановиться.
- Это самая приятная вещь, которую мне сказали за целый день. - Принц снова моргнул, отстраняя боль и всепоглощающую белизну в зрении и слухе, чтобы думать. - План. Поезд. Первоначально мы собирались захватить его ночью. Сейчас день и мы придумали, как это провернуть, но после событий прошлой ночи патрули будут повсюду...
Тингжэ нахмурился.
- Разве не стоит подождать до наступления ночи?
- Нет, надо выдвигаться, - кратко ответил Зуко. - Азула жива, она умная и не полагается на то, что всё идет как надо. Она проверяет. У нас недостаточно людей, чтобы пробиваться с боем. Если попробуем, многие наши люди погибнут. Нам надо ехать. Хороший план, поспешно исполненный сейчас...
- Лучше, чем идеальный план потом, - закончил Широнг. - Мне всегда нравились трактаты генерала Кацу. Лаконичный человек. - Он усмехнулся. - А что касается того, как посадить всех на поезд целыми и невредимыми... у меня есть идея.

***

- Ты правда волнуешься, - заметила Тай Ли.
Обозревая дворцовые территории с головокружительной высоты, сцепив руки за спиной, Азула склонила голову ровно настолько, чтобы посмотреть, как Тай Ли с легкостью крутит сальто на перилах балкона. Всё бесстрашие воздуха вернулось к ней после утреннего ужаса, как только ветер коснулся её розового наряда.
"Бесстрашная, импульсивная и отстраненная от мира настолько, что это не могло быть здоровым, - размышляла Азула. - Но не глупая". Тай Ли знала, чего хотела, начиная от цирка и заканчивая сражением с самым симпатичным парнем из числа их врагов, и устраивала свою жизнь так, чтобы это получить.
"Не глупая," - решила Азула. - "Просто... чужая".
- Это доклад агента Чана? - Тай Ли встала на пальцы. Широко улыбнулась от восторга, когда внезапный порыв ветра заставил её потрудиться, чтобы сохранить равновесие.
- Да и нет, - задумчиво ответила Азула. Почему бы не обменяться идеями с Тай Ли? У девочки не было причин для измены, а взгляд со стороны может быть именно тем, что ей нужно. - Доклады Дай Ли - это часть загадки. Или лучше сказать части нескольких и, возможно, не связанных друг с другом загадок.
- О-о-о! - Тай Ли изогнулась, прижав ладони к перилам и держа ноги над головой, и посмотрела на неё. - Ты хочешь сказать, что кто-то смешал три набора деталей для головоломки вместе?
"Совсем не глупая," - кивнула сама себе Азула.
- Именно. В Новом Озае сопротивление Царства Земли смогло провести массовую эвакуацию и серьезно задержать нашу охоту за Аватаром. Но у них были недели на подготовку и организацию. Здесь мы наблюдаем ещё большие разрушения, но у Куэя было всего несколько дней на разработку плана. Никто не может организовать испуганных гражданских и разрозненные военные силы так быстро.
- Даже мы? - Брови Тай Ли поползли вверх от искреннего любопытства.
Черт, отличное замечание. Она упустила это, когда её мозг был поврежден.
- Ты права, - призналась Азула. - Только потому, что они предатели, не означает, что в них нет нашей крови. Гражданские Народа Огня смогли бы это сделать, если бы за ними стоял лорд. - Она медленно прошлась по балкону, размышляя. - Ни одно Великое Имя не выжило бы при побеге сюда, но у них есть кто-то, кто действует как стержень. Вода может притягивать почти так же сильно, как и огонь. Сомневаюсь, что она способна возглавить их, но если ей хватит ума просто сказать "нам нужен саботаж" и отступить в сторону, чтобы позволить им сотрудничать с тем, у кого находится Куэй... Да, это сработало бы. - Ещё один медленный круг. - Если она прятала их годами, это объяснило бы её связь с организацией изготовителя кисточек Ту. - Который оставил им пустой магазин и недоумевающих соседей. Ей пришлось заставить своих людей буквально разобрать дом по камешкам, прежде чем они обнаружили обитый деревом туннель для побега. Но даже он уперся в естественный каменный грот под городом, в котором след оборвался. - Итак, мы знаем двух из наших игроков.
Тай Ли нахмурилась.
- Ту не с Амаей?
- Нет, - в голове Азула взвесила факты и интуицию. - Нет, частью чего ни был бы Ту, это организация. И она существует уже какое-то время. У него были кодовые слова, спрятанные отделения, пути побега. Организованный шпионаж. Приготовления покорительницы воды не были спрятаны. Просто они казались чем-то другим. - Что там сказал Кван про Зуко? Он прятался на видном месте, изображая из себя того, кем являлся - отчаянного беженца. Просто он не показывал всё, чем он был.
"Не план. Игра. Импровизация".
Неудивительно, что он смог выдать себя за ученика Амаи - покорительница воды импровизировала десятилетиями.
- Две разные операции, - пришла к выводу Азула. - Две разные организации. Одна - Вода и Огонь. Другая... вероятно, Земля. В этом городе не питают особой любви к Дай Ли. - Она посмотрела вниз на выстриженное в виде медведя дерево внизу, секунду размышляя над тем, как оно будет выглядеть, объятое пламенем.
"Красиво. Но сейчас не время баловать себя".
Оставалось слишком много неотвеченных вопросов. Две слабо сотрудничающие тайные группы могли устроить вчерашний ночной беспорядок в Ба Синг Се. И всё же...
Три набора, сказала Тай Ли. И в то время, как акробатка слабо разбиралась в фактах, её интуиция могла посрамить генерала.
Кажется, группа Ту внедрилась, чтобы понаблюдать и исчезнуть. В первую очередь они были шпионской сетью. Предатели Амаи прятались под видом обычных граждан, но они были Огнем. Когда Мэй понадобилась помощь для организации побега её парня-полукровки, они создали движение, способное растормошить флегматичную Землю и заставить её действовать.
Но что-то здесь не имело смысла. Зачем красть царскую библиотеку? Откинем названную агентом Чаном причину, будто Царь Земли любит почитать. В той библиотеке была информация. И каким-то образом она представляла ценность для повстанческой банды Широнга, чтобы они рискнули своими жизнями для её получения. Кстати говоря, зачем красть с полдюжины других вещей, которые пропали во вчерашних пожарах? Оружие - да, это имело смысл, но фермерские орудия? Запасы сухих бревен? Слитки меди и железа? Список был длинным, и зачем кому-то рисковать хорошей диверсией для таких плебейских припасов...
"Сузуран" - корабль снабжения".
Под управлением Джи. Который служил Зуко и Айро.
И если Айро уже пережил предательство на Северном полюсе, он переживет и гибель Зуко.
Какой-то миг она не смела дышать. Это было похоже на калейдоскоп: внезапно все случайные элементы, кажущиеся абсолютным хаосом, сходились. Прекрасно.
- Мы попались в один из планов моего дяди, - пробормотала Азула. Медленно и безжалостно улыбнулась. - На вокзал. Нельзя терять ни минуты.
- Генерал Айро здесь? - с круглыми глазами Тай Ли кувырком спрыгнула с перил.
- Да. Да, думаю, что так. - Азула позволила себе улыбку. - Надо будет поздороваться с ним.

***

- Капитан! - Сабуро остановился в проеме мостика, его обветренное лицо исказилось от волнения. - Ястребы летают. От дворца к армейской ставке и по направлению к порту. Кей и ещё несколько человек наблюдают, но...
- Есть предел тому, что мы можем увидеть отсюда, - Джи почувствовал, как по спине пробежала дрожь, но всё равно кивнул. - Спасибо, матрос. - Он взглянул на генерала. - Сэр?
- Подозреваю, принцесса Азула закончила завтракать, - сухо ответил генерал Айро. - Скорее всего, нас раскрыли.
Джи проверил положение солнца и с волнением посмотрел на генерала.
- Сэр, даже если принц придерживается расписания...
- Силы Азулы доберутся до нас раньше него, - тихо и мрачно сообщил в пространство Айро. - Передайте приказ начинать отчаливать.
Значит, парусные суда уйдут первыми, чтобы очистить путь другим. "Сузуран" мог двигаться, несмотря на ветер, и обогнать их всех - лев-собака, охраняющая коалаовец. Так что они будут ждать. И всё же...
- Сэр, время...
- Мой племянник найдет способ добраться до нас, - твердо сказал Айро. - Он должен. Он не может спрятаться под землей. Азула потеряла свой трофей, с помощью которого собиралась выманить наших людей и уничтожить их. Она проиграла гражданским и целительнице. Она разнесет Ба Синг Се по камешку, но найдет их. Если эти корабли захватят, мы потеряем наш шанс на побег.
- Сэр, - Джи выпрямился. Ему следовало немедленно идти исполнять приказ генерала. Следовало. - Будь там только он и лейтенант Тэруко... они бы выбрались, но тысячи гражданских... И, возможно, он даже не знает, что что-то не так.
- О, он знает, - сухо ответил генерал Айро. Повернулся по направлению к гавани. - Наш сигнал ни с чем не спутаешь.

***

- Не дергай за неё, - посмеиваясь, сказал Широнг. Достаточно громко, чтобы его было слышно из-за клацанья пристегивания очередного вагона с припасами со склада к пассажирским вагонам. Он надеялся, что никто не обратит внимания, сколько вагонов выходит из здания. Как правило, вагоны на рельсы поднимали покорители земли, так что для хитрых торговцев из Ба Синг Се было не в новинку тайно перемещать под землей целые партии товара, чтобы обскакать конкурентов. - Оставь её в покое. Ты испортишь весь труд юных леди.
Зуко скривился и убрал руку от перевязанной изумрудной лентой косы, раздражающей его затылок. Он так до конца и не понял, как Мейшанг и её дочерям удалось прикрепить и вплести косу в его волосы, и он не был уверен, что хочет это знать. Он спокойно мог прожить жизнь, не слыша того, как Мин хихикал над результатом. А что касается веселого блеска в глазах Амаи, когда она добавила собственный вклад в его маскировку...
"Я обречен".
Даже если удастся оторвать её до возвращения на "Сузуран" - а ещё лучше, полностью сжечь её - всё равно ему не избежать дядиных поддразниваний. Лейтенант Тэруко, может, и промолчит из верности, как бы сильно она ни была раздражена тем, что пришлось уступить свою позицию его телохранителя Широнгу, но Амая расскажет дяде всё.
"Вселенная меня ненавидит".
Но, будь всё проклято, план Широнга может сработать. Что с того, что город был на военном положении, и Дай Ли и солдаты Народа Огня осматривают каждый поезд? Значит, будут Дай Ли и солдаты, осматривающие этот поезд. Их Дай Ли и солдаты.
- Все знают, что я не работаю с напарником, - прямо сказал Широнг, доставая униформу с наигранной веселой важностью. - Если они увидят пару Дай Ли и не увидят Мина, они будут знать, что это не я.
- Но я не покоритель земли, - запротестовал Зуко, когда Джия издала зловещий вопль и нырнула за своими парикмахерскими принадлежностями.
- Нет. Но движениями ты больше напоминаешь Дай Ли, чем большинство покорителей земли, - заявил Широнг. - Если надеть форму на того, кто, скорее всего, свалится с крыши; кто ведет себя так, будто боится упасть... игра тут же закончится. - Он улыбнулся. - Принимая во внимание те трюки, что ты делал со льдом... что ты сможешь сделать с мокрым песком?
Не так много, как ему хотелось бы. Не без практики, по крайней мере. Но ему просто надо выглядеть так, будто он носит каменные перчатки. Если кто-то станет что-то подозревать и подойдет для проверки, игра всё равно будет проиграна.
"Не игра".
Игра не наводила бы на него такой ужас. Так много может пойти не так. Так много уже пошло не так: заставить гражданских двигаться было совсем не так легко, как заставить двигаться солдат. И хотя он это знал и рассчитывал на это...
"Мы опаздываем".
Они могли заставить поезд ехать быстрее, чтобы нагнать время, но тогда они привлекут к себе все враждебные взгляды на мили вокруг. А что покорители земли могут сделать с поездом при небольшом предупреждении... думать об этом было неприятно.
Хотя думать об этом было легче, чем вспоминать всё ещё звучавшие у него в ушах крики. Дети не понимали, что значит рисковать жизнью твоего народа. Дети не понимали войну, и выбор лордов, и почему семьям, всегда жившим вместе, приходится разделяться.
Амае и травникам, поехавшим с ними, пришлось усыпить нескольких из числа самых маленьких. И ещё одну девочку, которая зашла в вагон в последний момент без всяких родителей.
"Агни, пусть они будут на этом поезде. Где-нибудь".
Гораздо-гораздо проще, чем прокручивать в голове все возможные препятствия. Как выбраться из депо - огромного каменного здания, где стояли разные низкоклассные поезда Ба Синг Се, до того, как они с грохотом поднимались на уходящую к небо паутину каменных рельсов, прорезавшую весь город. Как пересечь огромное расстояние отсюда и до Внешней Стены и гавани. Как пройти мимо стражи, оставшейся на Стене. Как разгрузиться в гавани... Духи, да они тут же раскроются. По крайней мере, все вагоны были сделаны из камня, обшитого деревом и глиной, чтобы немного уменьшить вес. Если поторопиться, их покорители земли смогут просто перенести вагоны на разные корабли...
Вагон, который он осматривал, внезапно взорвался криками. Копье пробило бумажный экран на окне в потоке зеленого пламени, на его конце был сгусток сине-зеленого огня.
"Хинотама!"
Второй огненный шар вылетел из-под вагона, за ним проследовали ещё три.
"...Вот тебе и не привлекли внимания".

***

После всего, что ей довелось увидеть за последние несколько дней, пара Дай Ли, сражающихся с духом-огоньком возле вагонного депо, заставили Азулу просто моргнуть.
- Ой, - поморщилась Тай Ли, когда один из агентов упал, а потом хлопнул рукой по платформе, из которой вылезли короткие заостренные сталагмиты, вонзившиеся в светящийся огненный шар.
- Вижу, кто-то не слишком хорошо воспринял подозрительную смерть. Или скорее четыре, - Азула посмотрела на оставшиеся шары, когда они остановились и на мгновение замерли, а потом метнулись обратно в вагон. Напарник Дай Ли не стал тратить время а ругань, а просто бросился сквозь горящее окно за ними. Каждая складка его формы выдавала его намеренье убить.
- Странное место для них, - задумчиво сказала Азула, когда внутри вагона раздался жуткий грохот. Обычно такие твари держались болот, где им было проще заманивать жертв. - Кого здесь можно завести в глушь... А! - Она перевела взгляд с поднятой каменной погрузочной платформы на расположенные наверху рельсы и костоломную высоту между ними и фермерскими полями. Если отвлечь покорителей земли, управляющих поездом, получившееся крушение произведет достаточно душ, которые можно будет съесть.
"Грязные твари".
- Может, нам стоит помочь, - с беспокойством предложила Тай Ли.
- Нам надо остановить генерала, - спокойно возразила Азула, направившись к пассажирской платформе и оккупационным силам, занятым осмотром поездов. Стоя внизу у основания лестницы с северной стороны станции, несколько кавалеристов на комодоносорогах поили своих животных.
"Здесь ничего не происходит. Но это не оправдание для небрежности".
Именно поэтому она проверяла каждую станцию по дороге, а не просто направилась прямо к гавани. Её приказы уже были разосланы. И будет страшным преступлением пропустить некоторых из предателей Айро из-за проявленного нетерпения.
- Кроме того, - заметила Азула, оглянувшись, когда шум стал стихать, а какой-то храбрый гражданский принялся сбивать огонь с оконной рамы, - судя по звукам, они вполне себе живы.
Затишье заставило её гадать, не умерли ли они. Но, скорее всего, они просто не оправились от шока от вторжения. Вагон затих, и младший Дай Ли вышел наружу. Сквозь отодвигающуюся дверь на этот раз, отряхиваясь со злостью и раздражением, от которых воздуху было впору наполниться дымом. Пара агентов влезла на крышу, закрепившись там, когда движущие поезд покорители земли оттолкнулись...
"Я знаю эти движения".
- Азула?
Была коса и была форма, и она не чувствовала огня, и он должен был быть мертв, чтоб он почернел от обморожения, мертв, мертв, мертв!
"Он уходит!.."
- Приведи мне покорителей земли! - рявкнула Азула уже на бегу к главному зданию станции. Тай Ли бежала рядом с ней. - Они на этом поезде!

***

- Знаешь, - задумчиво сказал Широнг, когда один вагон вылетел со станции и понесся в их направлении, - а я уже начал чувствовать уверенность в этом плане.
- Угу, - буркнул Зуко, не сводя глаз с нагоняющего их злого рока.
- Вселенная ненавидит меня, - вздохнул Широнг.
- Угу.
- Ты не кажешься удивленным, - насмешливо заметил Широнг.
- Нет.
- Как бы я ни восхищался краткостью, - Широнг бросил взгляд на покорителя огня, - лейтенант Тэруко говорит, что когда ты не можешь говорить - это плохой знак.
Она сказала куда больше, когда он терпеливо объяснял ей, почему она не может быть рядом с её принцем в качестве телохранителя, пока принц выдает себя за Дай Ли. Многое она сказала на общем языке. Кое-что на дворцовом диалекте. И совсем чуть-чуть из сказанного можно было повторить в приличной компании.
Если они выживут, он заставит её записать те выражения.
- Вы можете отрезать рельсы?
Широнг чуть не задохнулся. Отрезать линию рельс? Повредить город, торговлю и престиж Дай Ли...
"Чтобы остановить очень злую покорительницу огня, спешащую тебя убить?" - язвительно спросила его часть.
А, да. Хорошее замечание.
- Не отсюда, - ответил Широнг и побежал к концу поезда, Зуко отставал лишь на полшага. Агент почувствовал изменение в скорости, когда покорители земли, толкающие поезд, увидели, что к ним приближается...
Поезд дернулся, чуть не сбросив его, прежде чем он смог ухватиться за желтую черепицу крыши с помощью чи и поворота пальцев, чтобы удержаться.
"Ли!"
Покоритель огня дал себе упасть, ударившись о крушу с вытянутыми вперед пальцами, словно считал, что человеческие ногти могут каким-то образом вцепиться в зеленые деревянные дощечки...
Хрусь.
"Имперский покоритель огня", - понял Широнг, затормозив совсем немного на пути к последнему, специально оставленному пустым вагону. Его напарник явно мог позаботиться о себе, а времени не было. - "Использование чи для увеличения силы. Черт, ловкий трюк".
- Вперед! - крикнул он тем, кто двигал поезд, когда вагоны снова тряхнуло. Тингжэ и его университетские студенты, расположенные во главе поезда, без сомнений пытались найти ритм, для которого никто из них никогда не тренировался. - Скажите пассажирам уходить отсюда! Пройдите как минимум на три вагона вперед и толкайте там!
- Но... - ахнул один из покорителей земли, оглядываясь назад с такими круглыми глазами, будто готов был спрыгнуть.
"Не могу его винить," - мельком подумал Широнг, разглядев готовность убивать в напряженных плечах принцессы Огня.
- Идите! - заорал он. - Неужели вы хотите быть там, где она сможет вас поймать?
Это сработало. Пара покорителей земли прошла вперед по тонким каменным выступам, опоясывающим вагон, и исчезла впереди.
"Как бы я хотел исчезнуть... Гуань Инь!"
Его спасли тренированные рефлексы. Едва. Он оторвал длинный щит от черепицы и бросился в сторону. Почувствовал, как ударила молния, словно бы отдавшись в его костях...
Зуко поймал его за халат и дернул, втянув обратно на зеленую черепицу до того, как он свалился.
Взревел огонь.
Какой-то миг Широнг мог только смотреть. Второй поезд был ещё в нескольких ярдах, но выпуская залпы синего пламени из рук и ног, принцесса перелетела к ним...
Глина треснула, и Зуко метнул осколки с убийственной точностью. Азуле пришлось вытянуть руки вперед, чтобы отбить их, и она исчезла из виду.
"Я не слышал плюха..."
Потом он перестал волноваться о том, чего он не слышал, поскольку нечто розовое пронеслось в воздухе и прыгнуло чуть ли ему не на голову. Широнг инстинктивно кинул цепи, которые спутали бы любого смертного или духа, посмевшего настолько приблизиться...
Она уклонилась.
Прямо в ослепляющее облако мокрого песка.
Тай Ли была врагом. Тай Ли убьет его или заберет покорения, а с бушующей Азулой это точно приведет его к смерти. Широнг понимал всё это, и всё равно ему пришлось заставить себя отвернуться, когда она, спотыкаясь, приблизилась к краю. Просто она казалась такой невинной.
Огненный шар, спаливший его шляпу, таким не казался.
"Черепки и сланец, эта ткань огнеупорная! Если Азула может сжечь её..."
- Не вмешивайся, Тай Ли! - прорычал Зуко. - Я не хочу тебя ранить!
Протирая глаза от песка, блокировщица чи упала на колени с костоломным хрустом.
- Зуко? - прошептала она. Её голос был еле слышен из-за ветра. - Но... ты мертв.
- Не совсем. - Азула усмехнулась, запрыгнув на крышу и окинув их взглядом. - Мне следовало знать, что тебе не хватит чести лечь и умереть.

***

"Честь". Зуко выдохнул, медленно и под контролем, ожидая, что слово вонзится в него. Три года - три долгих, ужасных года - оно управляло его жизнью. Три года он объявлял всякому, кто мог услышать, что ему надо вернуть себе честь...
"Мне не нужна была честь. Мне нужна была моя семья".
И разве не жалко желать того, что, как он должен бы знать, он никогда не сможет получить?
"Моя семья на "Сузуране" и на этом поезде. Неважно, чего я хочу. Неважно, что она моя сестра. Азула убьет их".
Если они её не остановят. Здесь. Сейчас.
- Уйди, - прорычал Зуко, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Просто уйди, Азула. Теперь ты наследница. Эти люди - не враги. Оставь их в покое.
- Они предали отца. - Азула сместилась в стойку готовности так легко, словно давящий на них ветер был легким бризом. - Есть только одно наказание за измену.
Кровь застучала в ушах Зуко, и он почувствовал, как сжимается мир вокруг.
- Ты смотрела? - протолкнул он сквозь стиснутые зубы и удерживая слова одной лишь волей. - Когда мама была предателем?
Крыша утонула в огне.

***

Как правило, она отправила бы вперед стражников, Мэй или Тай Ли, чтобы размягчить врагов, а потом нанести расчетливый второй удар. Особенно против Зуко, который мог обратиться в раскаленного добела бездумного берсерка за то время, что потребуется, чтобы назвать его ублюдком-безотцовщиной.
Как правило. Но она обогнала своих медленных Дай Ли, Мэй, скорее всего, была где-то на поезде, а Тай Ли выглядела так, будто её сломали. А что до Зуко...
Светло-золотые глаза пылали, но его дыхание было спокойным. Контролируемым. Даже когда она кинула в него шипящий огненный заряд, а он поднял перепачканную руку, словно собираясь поймать его, идиот...
"Не грязь", - поняла Азула за секунду до того, как раздадутся крики. - "Почему его рука покрыта песком?"
Пар взвился в воздух, когда пламя втянулось в песок как вода.
"...Что?"
Взмах руки Зуко - невредимой руки Зуко, когда должны были быть волдыри и обугленная плоть, и крики. Будь он проклят, почему не было криков?..
Песок закрутился в спираль у него на ладони, похожий на миниатюрного пылевого демона, источающего жар как дюны Си Вонга.
"Горячий песок, - осознала Азула в секунду шокированного понимания. - Агент Кван говорил, что он мог двигать горячую воду. Если он освоил этот трюк с чем-то ещё..."
Огнем против огня она могла победить своего брата в любой день. Это поле боя благоприятствовало ей. Она была легче. Подвижнее. У неё было куда больше воли и дисциплины, а значит, куда больше огня.
Но если Зуко мог покорять не только огонь...
"Неважно. Это трюк. Трусливый прием, чтобы прятаться среди местных. У меня нет причин бояться его. Никогда".
Зуко обернул песок вокруг левой руки, не отрывая от неё глаз, даже когда его правая рука потянулась к горящему на крыше огню, как раздражающая покорительница воды Аватара потянулась бы к реке...
И именно в этот момент каменные осколки, которые Широнг вытащил из вагона у них под ногами ударили в неё как кинжалы Мэй. Внезапно она оказалась слишком занята, чтобы что-то анализировать.

***

"Покоритель воды, - думал Якумэ, перебирая в уме всё, что он услышал от сержанта Аоя и его людей, пока они ожидали в прохладе вокзала. - Это бессмысленно".
- Надо поднять тревогу, - проворчал сержант Аой. Посмотрел на моряков, которые норовили облокотиться на поручни платформы или приближались к беспорядочным толпам фермеров из Царства Земли. Некоторые люди на станции заканчивали свои дела с мелкими чиновниками, оформляя выезд из города, другие ждали своей очереди на поезд. Никто не был рад людям в красно-черном... но пока что они просто держались на расстоянии.
- Вы заметили, как быстро ваш генерал освободил нас, - проворчал капитан Лу-шан. - Я бы сказал, что тревогу уже подняли.
Матрос Коки посмотрел на него прищуренными глазами.
- Ты бы сказал...
- Мне плевать, что думаешь обо мне ты, просоленный идиот, - оборвал его Лу-шан, - но парень, вытащивший тебя с того корабля, считает, что лучше посидеть тихо. Я его послушаю. Тебя не было, когда мастер-сержант доставил принцессе информацию о повстанцах, действующих прямо у неё под носом. Та... юная леди... с ней что-то не то. - Он закатил глаза. - И не говори мне "роду Созина положено быть опасными". Я видел опасных, и я видел полных психов. Нельзя говорить плохо о дворянах, но я знаю, в какую категорию её отнести.
Аой сердито посмотрел на него и бросил взгляд на Якумэ. Лу-шан последовал его примеру, постукивая ботинком. Ожидая.
Все они ждали, с внезапным испугом понял Якумэ, оторвав взгляд от завораживающих, опирающихся на колонны рельсов и зеленых полей, протянувшихся далеко внизу.
- Капитан?
- Мастер-сержант, - сухо сказал Лу-шан. - За сегодняшний день я столкнулся с парой ваших морпехов, последовал за вами на охоту, которую лучше оставить Дай Ли, был под прицелом огненного шара Дракона Запада и был вынужден терпеть эту кучку матросов при поездке в никуда на поезде, пока вы шевелили мозгами. Говорите.
Аой ощетинился как косматый утес. Но тоже обратил просительный взгляд на мастер-сержанта.
Якумэ вздохнул и покачал головой.
- Я пытался собрать кусочки воедино, - признался он. - Кое-что из того, что я знаю, до сих пор не имеет смысла. И я бы предпочел сделать полный отчет. - Такой, который он сможет написать и передать через третьих лиц. Это даст ему время на то, чтобы уйти.
Он был верен Народу Огня. Превыше всего. Но он не был глуп.
"Я думаю, что она на грани. Лу-шан тоже так думает. Что означает... может быть - только может быть - так и есть."
Темный дракон - так назвал её Айро. Когда никто не говорил о драконьей крови в роду Хозяина Огня. Официально.
Генерал должен был ошибаться. Должен был. Хозяин Огня возглавлял свой народ с честью. Не может быть правдой, что Хозяин Огня Озай захочет... чтобы такое создание наследовало ему.
Но если он верил в это... то генерал ошибался. Или лгал.
"Он никогда не лгал. Не нам. Не своим людям".
Хотя Якумэ знал, что генерал может быть несколько... избирателен с истиной. Особенно когда он готовит ловушку.
"И эта ловушка - мы".
И... Лу-шан смотрел на него. Снова.
- Мы - ловушка для принцессы, - объяснил Якумэ. - Я не знаю как, я не знаю, что генерал собирается получить... но мы - ловушка. Каким-то образом. Он благородный человек, он и принц Зуко дали слово... но я знаю генерала. Если он отпустил нас, он собирается получить от этого преимущество. - Он окинул матросов взглядом. - Вот почему мы не пойдем во дворец или даже в город. Пока нет. Принцесса Азула - враг генерала Айро, и я не принесу опасность ей на порог.
Занервничав, Коки и другие принялись пятиться друг от друга.
- Да не такая ловушка, - нетерпеливо сказал им Якумэ. - Он куда тоньше, поверьте мне. Это не оружие. Это даже не человек. - Он опустил взгляд, пытаясь вспомнить всё, что слышал о проведенных генералом кампаниях. - Он отпустил нас, чтобы мы рассказали принцессе о том, что видели. Что-то в этой информации должно представлять опасность.
- Рассчитывайте, что опасно всё, учитывая темперамент принцессы, - сухо заметил Лу-шан. - И точно опасно для каждого бедного ублюдка в радиусе её поражения.
Якумэ заметил, как подскочили другие, услышав это слово, и успокаивающе поднял руку.
- Здесь это слово имеет другое значение, - жестко сказал он. - И капитан прав. Дракон Запада известен мастерством управления силами и людьми, но он также ценит хорошо просчитанные отвлекающие маневры.
Возможно, это всё, что требовалось генералу Айро. Возможно. "Если бы я только мог разобраться в том, что знаю".
- Вы сказали, что принц проклят? - Якумэ впился взглядом в сержанта Аоя.
- Я уже говорил: покоритель воды. - Крепкий сержант вздрогнул. - Агни, это просто неправильно.
- Горячей воды, - фыркнул Лу-шан.
Аой сердито посмотрел на него.
- Он вморозил чертова духа в лёд.
Что служило неопровержимым доказательством. И всё же.
- Генерал сказал, что принц Зуко - огненный целитель, - начал Якумэ.
- Джи тоже говорил про огненное исцеление, - проворчал Аой. - Наверное, он говорил про генерала. Это предатель был болен на берегу. И мы все видели лёд.
- И генерал согласился с вами, что... - Якумэ поморщился и чуть не хлопнул себя по лбу. - Нет, он намекнул, что принц был проклят, но не говорил этого. - Луна положила руку на принца, вот уж точно. Покоритель огня, проклятый быть покорителем воды, извращает свой собственный дух? Это всё объяснило бы.
Вот только ничего это не объясняло. Дай Ли были уверены.
- Покорение воды - это проклятье? - Лу-шан посмотрел на них.
Якумэ пожал плечами.
- Что бы вы чувствовали по отношению к стражнику, покорившему огонь?
- ...Точно. - Лу-шан вздохнул с рокотом отдаленного вулкана. Посмотрел на ещё одного моряка, направившегося к поручню, и вопросительно посмотрел на Аоя.
- Норимити! - буркнул сержант. - Пламя Агни, мужик, потом будешь глазеть как деревенщина, прибывший из глухомани.
- Э, сержант? - Всё ещё опираясь на поручень, Норимити протер глаза. - Разве люди не должны ездить внутри этих штук?
Якумэ обнаружил, что вместе с остальными бросился к поручню, ожидая увидеть какое-нибудь странное украшение на одном из четырех- или пятивагонных поездов, к которым он уже почти привык...
Поезд был длинным. Очень длинным. И двигался быстро. Пламя вспыхивало и боролось друг с другом, пока фигуры в зеленом и розовом сражались на крыше не на жизнь, а на смерть. Оранжевое пламя... и яростное, смертоносное синее.
- Ома и Шу, покорители земли безумны! - выругался Лу-шан.
"Покорители земли?" - подумал Якумэ. Оторвал взгляд от зрелища только для того, чтобы бросить на стражника полный недоверия взгляд.
- Никто не разгоняет поезд так быстро! - прорычал Лу-шан, когда поезд со скрежетом устремился к станции. Фигуры на нем росли с ошеломительной скоростью. - Даже если они начнут тормозить сейчас, они проедут мимо нас на милю!
Якумэ посмотрел на отчаянную борьбу. И на протяженность поезда. И на пятна зеленого, ныне сложившиеся в форму Дай Ли...
Только один из Дай Ли был ниже. Тоньше. И парировал огненный залп рассекающием движением ладони.
Якумэ заставил себя дышать, слыша треск пламени на ветру.
- Они не будут останавливаться.
- Вы сошли с ума? - Лу-шан уставился круглыми глазами на приближающуюся махину из дерева и камня. - Поезда всегда останавливаются...
Поезд с воем пролетел мимо, бесконечный поток окон, испуганных лиц и огня.
Поддавшись минуте, Якумэ им помахал. Особенно первому вагону, где пара покорителей земли, по виду отец и сын, подгоняли поезд в явно нестандартной манере. И где свет бликовал на ножах златоглазой девушки, готовой метнуть их в любого, кто перекроет им путь.
Бесконечное количество ударов сердца спустя они исчезли.
Уставившись им вслед, Якумэ встряхнулся. Посмотрел на Лу-шана, который неподвижно застыл с открытым ртом.
- Я так понимаю, вы видели стражника Хьёдзина?
Лишившись дара речи, Лу-шан просто посмотрел на него.
- Я так и подумал, - пробормотал Якумэ. И недоверчиво потряс головой, борясь с желанием рассмеяться над невероятной дерзостью... и желанием рвать и метать, что такой талант сиял на противоположной стороне. - Наследник Айро во всем, кроме рождения.
- Я... но он!.. - Лу-шан отказался от слов и просто замахал руками.
- Он родился в роду Созина, и он умрет в роду Созина, - сказал Якумэ, старясь, чтобы голос звучал ровно. - Духи, они горят так ярко.
- Вы хотите вмешаться в такое? - выплюнул Лу-шан.
- Они - Великие Имена, - Якумэ слышал затаенную тоску в своем голосе и даже не пытался её прикрыть. - Кто не захочет последовать за ними? - Вздохнув, он повернулся к сильно побледневшему Аою. - Полагаю, можно больше не ждать здесь... Что такое?
- Они направляются к гавани, - ответил Аой, весь дрожа.
Якумэ, нахмурившись, кивнул.
Аой покачал головой, словно бы объясняя что-то нов ому и туповатому рекруту.
- Они направляются к воде.
"...Ой".

***

"Слишком медленно, - подумал Зуко. - Это точно уловка".
Это была не уловка.
Нет времени блокировать огненное колесо Азулы. Он отбил его в сторону горячим песком, кусочки земли всасывали жар, как таверна, полная умирающих от жажды матросов. Расплавленное стекло змеей устремилось вперед и ударило по его воле. Он почувствовал запах её горящих волос, прежде чем ветер унес дым.
"Мне даже не надо его греть, - иронично подумал Зуко в тот краткий миг, пока ей пришлось отбиваться от извивающейся цепи Широнга. - Она делает всё за меня".
И это было единственное, что не обескураживало его в этой битве. Он сражался с Азулой. Ему полагалось либо окаменеть от страха, либо пылать от раскаленной добела ярости. А... этого не было.
Да, он волновался. Отчаянно старался удерживать её так близко к концу состава, как получится, подальше от невинных гражданских. Если поезд разгонится, и Широнгу удастся отцепить вагон, на котором она находится...
Но больше всего его ослепляло маниакальное веселье. Здесь был его враг. Здесь был кто-то, настолько же глубоко увязший во всем этом Року-Айла-Созин бедламе, как и он. Кто-то, кто нес ту же вину в глазах остального мира, чья кровь точно так же разрывалась между добром и злом...
"Как будто Созин был абсолютно злым, а Року - абсолютно добрым".
Катара назвала бы его сестру злой. Даже Тоф, скорее всего, согласилась бы. Проклятье, да даже Аанг.
"И ты не понимаешь, ты совершенно ничего не понимаешь. Она верит в Хозяина Огня. Так же, как ты верил в Гиацо, Аанг. Вот почему она убила тебя. Вот почему она убьет тебя снова".
И он мог сражаться с Азулой и продолжать думать. Бессмыслица... стоп, что она...
Тренировки сказали "огненный удар с переворотом через голову". Куда более глубокий шепот сказал "да, закрывающий линию обзора, следи за..."
Удар огненным кулаком пробил его огненную стену, и он полетел.

***

"Ли!"
Слава Гуань Инь за тренировки и практику до тех пор, пока он готов был упасть и умереть. Широнг точно знал, как кидать каменные перчатки, чтобы схватить и вернуть тело на безопасный участок. Даже если этот участок был на крыше другого вагона.
"Он упал, следи за..."
Синий огонь опалил его плечо. Мир покраснел и почернел.
"Это только боль, проклятье!"
Широнг подался навстречу удару, видя её усмешку и зная, что у него нет камня, и он не в том положении, чтобы кидать цепь.
"Ты никогда не сражалась с опустошенной чи, да?"
Он ударил кулаком, как молотом, целя в ту область, которая - как научил его холодный опыт - вырубит женщину так же надежно, как удар в промежность мужчину.
Она увернулась. Почти.
Широнг увидел, как она побледнела от боли, отлетев назад, инстинктивно приподняв руку, чтобы защитить грудь. Затем вспыхнула от ярости, запуская удары руками и ногами, чтобы отогнать его назад и убить.
В этот миг он увидел всё её жизнь.
"Аристократка. Одаренная. Училась у лучших. Тренировалась у лучших. Всегда-всегда любимая избранная наследница.
Никто не смел сражаться грязно, обучая тебя, так?
Ты не такая как твой брат, Азула. И никогда такой не станешь".
Хотя Зуко тоже сражался не как обычно. И дело не в том, что он покорял огонь вместо воды.
"У него есть навыки, чтобы победить её, просто он не считает, что они у него есть. Он перепроверяет себя. Проклятье, Ли, она не лучше тебя..."
Синий огонь ринулся к нему...
И остановился на таком расстоянии, что у него заслезились глаза, пойманный в сферу оранжевого пламени.

***

"Хватить думать, сражайся!"
Не имело смысла, что он мог видеть следующий удар Азулы. Не имело смысла, что он знал - знал - какого ответа ждет горный покоритель огня, и что он смог парировать его как волны, ударившие в скалу. Это просто не имело смысла...
Но мир перестал иметь смысл на Южном полюсе. Он уже привык.
"Она хороша, - прошептало что-то в его мозгу. Не со страхом, который ему полагалось чувствовать. Просто... принимая факт. - Она очень-очень хороша".
"Но она юна".
Достаточно юна, чтобы увлечься яростью быстрого убийства и полным уничтожением своих врагов. Чтобы поверить, что если кто-то не убил её, то только потому, что не смог.
"Я мог бы её убить, если бы мог пойти на риск, что умрем мы оба".
Но был куда лучший путь.
Стальной наконечник пробился сквозь обожженную крышу, и он улыбнулся.

***

"Я его убью," - мрачно подумала Азула, уклоняясь от наконечника копья, которым ударяли снизу. - "Быстро и надежно. На этот раз наверняка".
Зуко избегал стали с той же легкость, что и она, будь он проклят. Потому что он заодно следил и за своим окружением. Вместо того, чтобы следить только за ней.
"Как ты смеешь!"
Она была лучшей. Лучшей! Бой с её братом должен был быть детской игрой, забавой, способом плюнуть в глаза Урсы, демонстрируя, каким жалким был тот ребенок, которого она выбрала.
Но Зуко удерживал её. И, судя по его виду, особо не напрягался.
"Если бы этот Дай Ли не прикрывал тебя..."
Но он прикрывал. И если Широнг был недостаточно искусен, чтобы двигать куски камня крупнее своих перчаток, то агент с радостью разбирал вагон под ними на боеприпасы, кусок за медленным куском.
Она могла измотать их обоих, могла ранить их, но не могла заставить их отступать.
И если Широнг оторвет достаточно кусков камня, чтобы отрезать вагон, на котором стояли они с Тай Ли...
"Нет, он так не сделает.
Ты привел на поле боя вовсе не союзников, Зузу. Ты привел обузу.
Я знаю твою слабость."
Прыгнуть, приземлиться и пробить огнем сквозь крышу...
О, какие славные крики.

***

- На выход! - кричал Хьёдзин, стараясь перекричать панику и рев огня. Вонь горелой плоти и тошноты разливалась в воздухе, сдавливая его желудок. Он с трудом сглотнул и постарался ничего не чувствовать. - Всем перейти вперед!
Люди перешли. За исключением трех несчастливых ублюдков, которые никогда и никуда больше не пойдут.
"Все дети впереди", - резко напомнил себе стражник, взвалив на себя одного невезучего ублюдка, который всё ещё дышал. И плевать на сожженную кожу, оставшуюся на обуглившихся деревянных сиденьях. Амая либо спасет его, либо нет. "Мои девочки впереди, с Тэруко..."
И ему хотелось кричать, потому что Тэруко здесь не было. Потому что она следовала приказу, следовала плану и оставалась в вагоне с женщинами и детьми. Живой огнетушитель, готовый не дать тому, что случилось здесь, случиться там.
Если они выживут, Хьёдзин примет все ночные кошмары, которые, как он знал, оставит этот день. Примет их и будет благодарен. Потому что его девочки были в безопасности.
"Тэруко," - угрюмо подумал Хьёдзин, позволив раздвижной двери оторваться на ветру, когда он протащил свою стонущую ношу сквозь буран, дующий между вагонами. Пара рук вытянулась вперед, втянув его. - "Джия и другие покорители земли сохраняют рельсы целыми, если кто-то повредит их. Амая".
Зуко выстроил покорителей как живые стены, превратив вагоны с гражданскими в передвижные крепости. Он нарочно поставил вагоны с менее ценными припасами позади, так, чтобы если случится худшее, и он с Широнгом погибнут, покорители земли могли отцепить треть поезда, как крото-сцинк, отбрасывающий хвост ради выживания.
Излишняя предосторожность, подумал Хьёдзин, когда они это организовывали. Точно. Он слышал о сестре Зуко, но не поверил. Конечно, солдаты Народа Огня могли творить ужасы и зло и резать гражданских, не моргнув и глазом... но четырнадцатилетняя девочка?
"Но ты знал, парень. Ты знал".
И теперь вместо того, чтобы смеяться над парнем за паранойю, он отчаянно молился, чтобы Зуко был достаточным параноиком.
"Не погибни там, слышишь меня? Не погибни".

***

"Только не мои люди!"
Зуко послал в неё волну пламени, ударил кулаками, создав целый рой огненных шаров. Увидел усмешку Азулы и возненавидел её. И возненавидел себя.
"Я должен был знать. Я должен был знать".
Азула всегда получает то, что хочет. А она хотела его внимания.
То, что ради этого погибли люди, было просто посыпкой на торте.
Обугленное дерево обвалилось под его ногой. Он подпрыгнул, когда дерево обрушилось, приземлившись на крыше следующего вагона, и ударил огненным хлыстом, чтобы прикрыть прыжок Широнга.
Азула уклонилась. Разумеется. Но, когда она приземлилась, он занял её достаточно, чтобы Широнг успел нарезать нового боезапаса.
Он и сам был занят. Тай Ли прыгнула сальто между вагонами без обычной для неё грации, но она приземлилась целой, избежав последних имеющихся у Широнга цепей, а затем отбросив их в сторону. Её серые глаза были широко распахнуты, руки расслаблены, не формируя смертоносные кулаки, готовые парализовать противника. Но она всё ещё была здесь и тянулась за Азулой как лист, плывущий по течению.
"Листья горят, Тай Ли".
"Это было сражением между нами, Азула. Я думал, тебе хватит чести, чтобы придерживаться этого!"
Но когда это она так поступала? Когда, хоть раз?
"Ты моя сестра..."
Закрыв уши на крики своей души, Зуко посмотрел на своего врага.
"Спокойно. Дыши, - пробормотал внутренний шепот. - Сам мир твое оружие".
"Всё горит".

***

"Огненный шторм".
Широнг слышал это слово от пожарников в Ба Синг Се, покрытых сажей и поминающих своих мертвых крепким ликером и ещё более крепкой скорбью. Разрушитель жизней и жилищ; воющий монстр, поглощающий плоть, дерево и даже камень, разбивающий камень как стекло. Иногда это было дело рук злых духов. Эти порождения кошмаров стоили ему двух напарников, прежде чем он потребовал одиночных миссий. Но в большинстве случаев был только огонь.
"Нет такой вещи, - подумал ошеломленный Широнг, - как только огонь".
Он был пойман в сердцебиение вошедших в раж драконов, уничтожающих крышу и ветер, и всё между ними. Синий огонь кричал о боли и подбирающейся смерти, и "поражение, ты проиграл, и за это ты умрешь..."
Оранжевый огонь прыгал, кружил и извивался, постоянно в движении. Никакого вызова. Никакой угрозы. Он просто был, словно какой-то сердитый дух железа сковал лаву в туман и лунный свет.
Даже обожженный и мучимый болью, Широнг его не боялся. Он был своим. Как дыхание в его легких, камень в его руках...
Усмехаясь, Широнг раскрошил камень в песок и швырнул его в гущу боя.

***

"Зуко жив, - омертвело думала Тай Ли. - Зуко не может быть жив".
Два факта сражались друг с другом в мозгу Тай Ли как разозленные лемуры, пока сражение и пламя металось над ней и вокруг неё. Азула была сильнее брата. Тай Ли знала это. Старейшины её клана знали это. Хозяин Огня знал это.
Но Зуко был жив. Что означало, что он предал Хозяина Огня и выжил.
Её старейшины говорили, что только двоим покорителям огня в этом столетии удавалось такое. И если Зуко обладал силой Джеонг Джеонга Дезертира...
"Или Великого Предателя".
Она не станет вспоминать его имя. Она не почтит призрак того существа, которое украло столько её родичей сто лет назад. Украло их, как дым от похоронного костра; пропали, пропали, и он не предложил даже крошек истины тем, кого послали осторожно расспросить его...
Только перерезал их, без всякой жалости.
Нехорошо желать кому-то смерти, но когда её семья рассказывала ей истории на ночь, она всегда радовалась, что он умер.
Поэтому она никогда не забывала, чьей внучкой была леди Урса, даже если Азула вела себя так, словно не знала.
"Азула родилась от крови тех, кто принес смерть крови Тэнгри. С обеих сторон, - говорили старейшины. - Служи ей, чтобы мы все могли жить".
Разумеется, Зуко был таким же, но он никогда так себя не вёл. Неуклюжий, застенчивый, всегда на десять шагов позади своей одаренной сестры.
Бушующее вокруг покорение огня было вовсе не неуклюжим. Оно не было похоже ни на что из того, что доводилось видеть Тай Ли, когда Зуко закрутил между ними светящийся от жара песок, чтобы поглотить очередной удар синего огня. Он не потел. Он не паниковал. Он даже не запыхался.
"Дыхание - это чи, а чи - это огонь, - прошептал её замороженный разум. - Как он может создавать огонь без дыхания?"
Обманчиво легкое движение руки заставило огонь с горящего дерева змеей устремиться в лодыжки Азулы...
Азула разделила пламя, топнув ногой, отправив ревущую отдачу прямо ему в лицо...
Зуко повернулся и подпрыгнул. Песок завернулся спиралью вместе с ним, поймав огонь и засветившись, отбив в стороны остатки удара...
"Он не создает огонь, - поняла Тай Ли. - Он позволяет ей создавать его!"
Как Предатель. Как Бьякко, который до сих пор охотился на её клан, если они отваживались хоть на дюйм заплыть в воды того предательского острова, который изменники считали своим. Она никогда не видела, чтобы леди Урса учила принца этому берегущему силы стилю покорения огня, но каким-то образом Урса смогла...
"Он не сражается насмерть, потому что ему этого не надо! Если он продержится дольше неё...
Ему нельзя!"
Если Зуко был сильнее, то он должен быть наследником. Но он не был, он не мог им быть, он предал Хозяина Огня, и если её люди последуют за ним, то умрут. Они умрут, и наследие Тэнгри погибнет. И он был дважды предателем. Он даже не сражался за звание наследника, нет, если он пытался проникнуть и выскользнуть из Ба Синг Се, не встречаясь с Азулой...
И как он мог хотеть не сражаться с Азулой? Как? Как он мог предать Тай Ли, предать всех её людей, найдя свою силу сейчас, когда от неё было больше вреда, чем пользы? Как он мог так облажаться в своей типичной зуковой манере и не оставить её людям другого выбора, кроме как следовать за Азулой? Потому что даже если Зуко сильнее...
"Такого не может быть!"
Даже если он сильнее, он был один. Против армий Хозяина Огня. Любой, кто встанет рядом с ним, умрет.
"Нет, нет, Зуко так не сделает! Он не может так поступить! Он..."
У Тай Ли не хватило дыхания, чтобы выкрикнуть предупреждение, когда поезд влетел в туннель в Стене. Но, с другой стороны, это же была Азула. Она не нуждалась в предупреждениях.
И всё же Тай Ли пришлось снова уклоняться, когда они вылетели из тьмы и на них посыпались булыжники, скидываемые солдатами на стене. Даже со своего места она увидела лицо Широнга, осветившееся свирепой радостью, когда он подхватил летящий камень и швырнул его в Азулу во взрыве острых как ножи осколков.
"Они её убьют.
Они стоят на пути Хозяина Огня.
Все на "Сузуране", все на этом поезде... Зуко убьет их всех.
Я не позволю тебе!.."
Поток ветра, окружающий поезд, взвыл вокруг неё, и Тай Ли сделала свой ход.

***

- Было много причин, по которым Хозяин Огня Созин напал на Воздушных Кочевников прежде Царства Земли, - однажды сказал дядя на палубе "Вани". - Если ты собираешься поймать Аватара живым, мы должны схватить его прежде, чем он овладеет землей. Союз противоположностей может стать непобедимым.
Не было времени уклоняться. Не было времени думать. Был только один миг на то, чтобы двинуться и надеяться, что в вагоне под ними никого нет, и молиться, что он смог блокировать достаточно осколков.
"Дракон преследует луну".
Огонь вырвался из-под горящей крыши, свернулся в воронки, которые не столько блокировали смертоносную шрапнель, сколько подхватывали и отводили в сторону...
Большую часть.
"Ой, бл..."
Боль.

***

"Когда чувствуешь запах крови, у тебя выдался плохой день".
Лежа лицом вниз, цепляясь одной рукой за опаленное дерево крыши, Широнг стиснул каменную перчатку на руке наполовину потерявшего сознание покорителя огня. Он шевелил пальцами, пока камень тек и закрепил Зуко на крыше рядом с ним, удерживая его против потока ветра.
"Сейчас это лучшее, что я могу сделать".
Он не смотрел на почерневшие каменные лезвия, пробившие последний рубеж обороны Зуко или на более мелкие осколки, вонзившиеся в него самого. Они были ранены. Дело было плохо. Но если он не остановит Тай Ли сейчас, они оба будут мертвы.
"О, прекрасно. Остановить её, когда мы окружены ветром? Как?"
Но акробатка - покорительница воздуха - не прикончила их. Она просто стояла, бледная как полотно. Дрожала и повернулась помочь Азуле...
Которая уже вскочила на ноги гимнастическим приемом, который со стороны выглядел очень простым. И с озадаченным и расчетливым выражением на лице.
- Почему?
- Ты мой друг, - просто ответила Тай Ли. - И ты умнее, чем Хозяева Огня Созин и Азулон. Они охотились на моих людей. Ты заботишься о нас.
Почувствовав холодок в глубине души, Широнг пытался соотнести невинную улыбку и только что сказанные слова. И не мог.
"Наш невинный книжный червь Куэй отдал часть территории Царства Земли Народу Огня. Чтобы оградить нас от этого.
Если мы выживем, каждый Дай Ли должен будет принести ему извинение".
Если. Ома и Шу, он истекал кровью из дюжины мелких ран, Зуко не двигался. Тай Ли была покорительницей воздуха, в распоряжении которой был окружающий поезд поток ветра, а Азула улыбалась ему так, что его душе хотелось сжаться в комок и покинуть его шкуру.
"Если я кину каменные осколки, это лишь на секунду ослепит их. И она ждет этого. Я чувствую".
Нет, понял Широнг, когда Зуко издал задыхающийся звук, а губы Азулы изогнулись в усмешку. Она ждала хода агента не больше, чем человек ждет хода москитомухи, которую собирается раздавить.
"Она ждет его смерти".
О, духи. И у него не осталось ни единого звена цепи. Хотя он видел одну из своих цепей, зацепившуюся за горящий брус в нескольких ярдах от него. Пламя над ней взвивалось в воздух, звенья издевательски гремели, до боли недоступные.
- Мама нянчилась с тобой, но отец уважает меня, - заявила Азула с язвительным весельем в голосе. - Я собираюсь наслаждаться жизнью единственного ребенка.
Широнг зарычал. "Посмотрим, как ты будешь дышать расплавленным стеклом, ты, маленькая..."
Гнев заглушил воющий в ушах ветер. Всё, что он слышал - как Зуко с трудом глотал воздух... и звон цепи.
"Металл - это земля. Жар - это огонь."
Он перевернулся на колени и потянул.
Раскаленная цепь обернулась вокруг ног как удушающая лиана, сорвав вскрикнувших девочек с крыши.
"...Ой".
Рухнуть ничком на крышу казалось лучшей идеей на свете. Если бы только всё вокруг исчезло и позволило ему пострадать.
Но он сражался с духами, которые били болью, сном и отчаянной скукой. Дисциплина запрещала лежать и умирать, пока не убедишься, что враг мертв.
Взяв себя в руки, он посмотрел через край поезда.
"...Невозможно".
Они были не на поезде, спасибо и за эту крошечную милость. Но знакомый красно-розовый комок прилип к одному из каменных опорных столбов рельсов.
Даже на быстро удаляющемся поезде Широнг почувствовал горящую в золотых глазах ярость.
- Гуань Инь, мать милосердия, прости меня, - прошептал он. - Что нужно, чтобы убить эту девочку?
- Больше чем всё, что пробовали до сих пор, - прохрипел Зуко, притягивая к себе ленты зеленого огня, чтобы залатать худшие из ран. - Помогите мне встать.
- Лежи тихо! - рявкнул Широнг. Духи, они летели на такой скорости... и гавань была так близко... - Встанешь, когда поезд остановится, или я потеряю тебя по-настоящему.
- Посмотрите на доки.
Доки? Вся гавань была в огне, и что он должен был...
Доки были в огне. Как и корабли. За исключением красных парусов, уже вышедших в озеро... и "Сузурана", стоящего на расстоянии требушетного залпа от берега и запускающего горящие шары в любую группу солдат, которая выказывала хоть малейшие признаки организованности.
- Нас бросили, - понял Широнг, слишком ошеломленный, чтобы даже злиться, в то время как их поезд со скрежетом спускался по рельсам к берегу. - О, Ома и Шу, нас бросили.
- Думайте! - прошипел Зуко, вытаскивая из себя один из мелких осколков. - Покорители земли! Клянусь, вода отключает ваш мозг. Мы не будем останавливать поезд!
- Гхэ?! - выдавил Широнг. Потому что это же была вода, глубокая и смертоносная, которая только и ждала, как бы затащить вниз безмятежного покорителя земли и утопить его. - Ли. Мы. Утонем. - "О, духи, вот он конец..."
- Помогите мне встать!
Приказ, и без малейшего страха. Широнг подчинился, пока поезд полностью оставил рельсы, пробил пылающие поручни, дерево и камень и со скрежетом и фонтаном брызг врезался в воду.
Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом.
Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики...
Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул.
Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы.
- Мы выберемся, - прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк. - Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение.

***

Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. "Это... он..."
Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет.
"Нет," - решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира?
Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью.
"Мы тоже могли бы сделать такое," - понял Куэй. - "Если бы посмели. Или... ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но... Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться".
Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. "Сузуран" уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу.
Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и...
- Я не могу поверить, - выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. - Они его буксируют!
- Им приходится, - догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. - "Сузуран" может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. - Он прикрыл глаза от солнца. - Вот. Они нагоняют паромы. - Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше.
Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана.
- О, благодарю.
- Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, - сухо заметил Кван. - Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится.
- Да, - пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стану Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар.
Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани.
- Я не знал, что разрушение может быть таким красивым.
- Сэр...
- Я знаю, это ужасно, - твердо сказал Куэй. - Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная... четкая простота. Как в каллиграфии. - Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. - Взгляните на это, агент Кван. - Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. - Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. - Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. - Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли?
- Да, сэр, - тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице.
Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком.
- Мы сможем его остановить?
- Не знаю, Ваше Величество, - просто ответил Кван. - Но ради нашего народа, ради всего мира... мы должны попытаться. - Он медленно, размеренно выдохнул. - Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. - Он указал на гавань. - Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? - Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. - И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять?
- Мне неприятно надеяться на смерть, - угрюмо отозвался Куэй. - Даже на смерть наших врагов.
- Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти.
- Я не понимаю, - признался Куэй.
- Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, - сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. - Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. - Он сделал паузу. - Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни.
И Ли... Зуко был целителем. Огненным целителем.
И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования!
Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько... эксцентричным.
Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними.
И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были.
- Я всё ещё не понимаю, агент Кван, - признался Куэй. - Кажется, вы хотите сказать, что... что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу?
- О, да, - кивнул Кван. - Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут.
- Офицеры? - не веря своим ушам, запротестовал Куэй. - Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция!
- В Царстве Земли, сэр, - возразил Бон. - Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, - он замолчал и тщательно произнес слова, - повышение за заслуги.
- Что, во имя Гуань Инь, это означает? - пробурчал Куэй.
- Это похоже на то, что используют Дай Ли, - осторожно пояснил Бон. - Если ты хорошо исполняешь свою работу, то получишь должность с бСльшей ответственностью. - Он помедлил. - Если только ты пострадал не так сильно, как агент Широнг, и тебя просто опасно ставить во главе людей. И это не его вина, сэр. Лонг Фэнг был гением, что сделал его вербовщиком. Он смог применить свои навыки, а кандидаты всегда получали опыт со злым камуи в качестве теста. И, как правило, с шансами на выживание.
- Как правило? - осторожно переспросил Куэй. Посмотрел на Бона, стараясь сфокусироваться на главном. - Агент, если следовать вашей логике, простолюдин может стать офицером!
Бон замер.
Через миг Кван прочистил горло.
- Ваше Величество, перед тем, как примерно десять лет назад уйти на пенсию... полковник Пиандао, один из самых страшных мечников Азулона? Он не только не был дворянином, он даже не был покорителем огня.
Куэй моргнул. Протер очки о рукав и пристально посмотрел на Квана.
- Та речь Зуко. Он хотел сказать, что они могут решить остаться...
- Нет, сэр, - твердо возразил Кван. - Он сказал, что они могут выбрать последовать за вами. С честью. Или последовать за ним.
- Вы хотите сказать... простолюдины могут выбирать себе дворян? - ошеломленный Куэй потряс головой. "Ты хочешь сказать, что они останутся со мной?" Он думал, что они остались, потому что не хотели принимать участие в рискованном плане принца Огня, несмотря на вежливую, хоть и шокирующую речь Зуко. В конце концов, риск был большим. - Это... это же хаос! Народ - это земля. Земля не восстает и не переходит к другому лорду. Не тогда, когда он даже не покоритель земли! Как может хоть один дворянин сидеть спокойно и заключать договоры с соседними лордами, когда часть его собственной недвижимости пытается куда-то уйти... Ой. - Куэй облокотился на внутреннюю стенку ниши с круглыми глазами, чувствуя, как наклонился мир. - Они не сидят на месте, да? Принц сказал, что им нужно сражаться. Если твои простолюдины могут просто... просто уйти... Ома и Шу, как они вообще могут прекратить сражаться?
- Если история госпожи Вэн правдива, - осторожно влез Бон, - Аватар Киоши заставила их остановиться.
Куэй сглотнул. Добавил это к тому, что сказал Зуко, и попытался представить, что было бы с Царством Земли, если бы Аватар Року обрушил все города-крепости и настрого запретил строить их снова.
"Смилуйся над нами Гуань Инь, мы бы перерезали друг друга".
И всё-таки Року этого не сделал. Вместо этого их пытался вырезать Народ Огня и... ой.
- Он не просто отвлекающий маневр для Азулы, да? - спросил Куэй, ощупывая эту по-настоящему шокирующую идею. - Духи, да он может разбить вдребезги всё завоевание Хозяина Огня!
- Сомневаюсь в этом, Ваше Величество, - прямо ответил Кван. - Хозяин Огня лично отбирает генералов. И хотя солдаты Народа Огня могут не верить в дворян, они верны командирам. Редкий человек отважится рискнуть и пойти против этой верности, даже если он будет знать, что принц - огненный целитель. Но, по словам Вэнов, впервые за многие столетия, люди будут знать, что можно не подчиниться. - Ещё одна кривая улыбка коснулась его лица. - Хозяин Огня привык к нерушимой верности своих солдат. Вот что делает их завоевание таким смертоносным. А теперь... теперь верность уже не настолько нерушимая. - Он тихо засмеялся. - Послушайте Дай Ли, сэр. Угроза может быть куда действенней меча.
- Вот почему вы не возразили против моего договора с принцем Зуко, - понял Куэй. - Вы знали, что одним фактом своего существования они уже помогут нам. - Он буркнул нечто весьма нецарское себе под нос. - Кван, вы должны говорить мне о таких вещах!
- Не было времени... - Кван осекся и со вздохом поклонился. - Простите меня, Ваше Величество, мы найдем время. - Он окинул взглядом лежащую внизу землю, посмотрел на куски привычного Дай Ли зеленого цвета. - Но не могли бы мы спуститься под землю, сэр?
Бросив последний взгляд на затухающие пожары, Куэй кивнул, поморгал в темноте, когда Бон закрыл их тайное убежище, и моргнул снова, увидев тусклый зеленый свет, когда Бон открыл туннель к лестнице, ведущей вниз. - А как план принца Зуко повлияет на вторжение Аватара?
- Я не знаю, сэр, - Кван нахмурился. - Для этого надо знать детали плана.
Куэй почувствовал тошнотворную неуверенность, когда они достигли лестницы. Бон шел впереди, Кван охранял сзади.
- Вы не знаете?
Кван остановился на верхней ступеньке.
- Вы не знаете.
- Ну... нет, - признался Куэй. - Сокка придумал идею, а Совет Пяти сказал, что они почти закончили с разработкой деталей перед тем, как принцесса Азула... О, нет. - Он с трудом сглотнул. - О, я... чувствую себя настоящим идиотом. Она знает. Про затмение, - добавил он, когда Кван бросил на него острый взгляд. - Они не закончили план, когда я... рассказал предводительнице Воинов Киоши.
- А, - ровно сказал Кван.
- Затмение? - Бон поднял голову, не веря своим ушам. - Вы хотите сказать, это правда?
- Солнце гаснет, и день превращается в ночь, - рассказал Кван. - Но я слышал, что для покорителей огня всё намного хуже. Они теряют силу. Даже если Аватар не овладел всеми элементами, он без проблем победит Хозяина Огня.
- Именно! - просиял Куэй. И нахмурился, всё ещё волнуясь. - Хотя я не понимаю, как они собираются добраться до Хозяина Огня, чтобы у Аватара всё ещё оставались эти восемь минут на победу.
- Восемь минут? - осторожно повторил Кван.
- Затмение, - напомнил ему Куэй. Перевел взгляд с одного агента на другого, когда их удивление переросло в ужас. - Я знаю, что солнце частично закрыто в течение нескольких часов, но темнота наступает только на... о, нет. - Он почувствовал, что теряет сознание. - Это одна из тех вещей, о которых не знает большинство людей?
...неужели Бон бился головой о стену?
- Ну, - вздохнул Кван, - если генералы нашли решение этой проблемы, будем надеяться, что решение будет среди тех планов, которые Катара взяла у вас, Ваше Величество.
- Так вы не знали? - По спине Куэя пробежал холод. - Я думал, что частью нашего вчерашнего плана было освободить как можно больше наших солдат.
- И мы это сделали, сэр. - Убрав голову от вмятины в стене, Бон поморщился. - Принцесса Азула добралась до них первой. Выжившие говорят, что Совет Пяти либо был казнен, либо переправлен на территорию Народа Огня. - Он помолчал. - Их нет, сэр.
Куэй поморщился. Ему не особо понравились генералы в те разы, что он с ними встречался. Кажется, они считали, что он ничего не знает.
...И, да, это отчасти было правдой. Но как он мог всё исправить, если они даже не объясняли, что делают? И почему?
Но они ему не понравились, и от того он чувствовал себя ещё хуже. Потому что ему придется отложить в сторону их смерти и сфокусироваться на том, что можно сделать для живых.
- Итак, мы не знаем, в чем заключается план Аватара.
- Нет, сэр, - согласился Кван, явно нерадостный. Агент стиснул кулаки и неохотно произнес следующие слова. - Но мы знаем, что когда дело касается стратегии и предательства, принцесса Огня превзойдет их всех.
- Кроме тех случаев, когда в неё врезается поезд, - сухо добавил Бон.
Кван фыркнул.
- Точно. Как будто мы можем... сэр?
Рассеянно перебирая нефритовые бусины, спрятанные под его плащом, Куэй обдумывал эту мысль. И медленно улыбнулся.

Глава 37

   "Нам нужен план получше". Облокотившись на булыжник, Сокка посмотрел на меленькие значки островов, которые он нацарапал в грязи, и которые теперь были наполовину скрыты закатными тенями. Вздохнул и потер лоб, чтобы отогнать подступающую головную боль. "Нам в любом случае нужен другой план. Не знаю, будет ли он лучше".
С другой стороны, любой план может быть лучше, чем вслепую вторгнуться в Народ Огня. У них не было поддержки солдат Царства Земли. Им приходилось рассчитывать на то, что у них было, и что они могли получить.
"И план не будет иметь смысла, если я не придумаю, на что его нацелить. Проклятье, нам нужна информация".
Как в Ба Синг Се. И они знали, что случилось, когда они доверили другим людям рассказывать им о городе.
"Аанг умер. По-настоящему умер. Мы все почти умерли.
Нельзя, чтобы это повторилось. Если мы умрем, никто не сможет остановить Хозяина Огня.
Нам надо знать, с чем мы имеем дело. И... я не думаю, что у нас получится это сделать за пределами Народа Огня".
Это был тот самый вывод, к которому он возвращался каждый раз за последние три дня. Сокка буркнул себе под нос слова, которые заставили бы Пра-Пра вымыть ему рот с мылом.
"Нам надо попасть туда, и Зуко открыл нам путь".
Если только они могли поверить покорителю огня. Изгнанному, ни на что не годному, пугающему сестру ублюдку...
"Не ври," - сурово велел себе Сокка. - "Ты волнуешься не о Зуко".
Если они последуют предложению Зуко, Катара будет играть роль девочки, охотящейся за убийцей матери. И... он очень переживал... что это будет не игра.
Туи и Ла, ему не хотелось думать о том, можно ли им доверять Катаре.
"Проклятье..."
- Что рисуешь?
Сокка не поднял головы, даже когда босые пальцы вошли в его поле зрения, осторожно избегая рисунков.
- Народ Огня. По крайней мере, я пытаюсь. У генералов Земли была большая карта. Думаю, она выглядела так. Аанг снова работает с Катарой?
- Пытается понять, как заморозить волну так, чтобы не заморозить людей с головой, - подтвердила Тоф.
- Желаю удачи, - буркнул Сокка. - Рано или поздно, он это поймет... Лучше бы он придумал, что делать с Хозяином Огня. Не думаю, что его удастся отговорить от завоевания мира.
- Я согласна, - поддержала Тоф. - Но это хорошая идея. Легкие Ноги хорошо умеет большие показушные трюки. Решать, как разобраться с мелкими двигающимися деталями - вот с этим у него проблемы. Если ему хочется поработать с водой вместо земли, чтобы попускать слюни на твою сестру - отлично. До тех пор, пока он тренируется.
В кои-то веки Народ Огня вылетел у него из головы, задержавшись на самом краю мыслей, чтобы маньячно похихикать.
- Он что? - завопил Сокка.
- Расслабься, - пожала плечами Тоф, помахав рукой. - Он пускает слюни, но она здорово охладела. Наверное, Шу заставила её подумать. Для её же блага. У Аанга нет родителей, чтобы проверить её семью. У него нет никого. Нечестно ставить его в ситуацию, которая может плохо кончиться.
- Эй! Как быть парнем моей сестры может не хорошо кончиться? - запротестовал Сокка и закрыл лицо руками. - Ар-рг! Мозг... сломан...
Хихикая, Тоф села рядом с ним.
- Иногда мне хочется иметь старшего брата. Было бы классно, если бы он был похож на тебя. - Она ткнула его кулаком в плечо. - Хотя я могу позаботиться о себе.
- А ты думаешь, что мастер-покорительница воды не может? - проворчал Сокка.
- Она слишком занята, заботясь обо всех нас, - серьезно ответила Тоф. - Катара держит нас вместе. Ты держишь нас в фокусе. - Она помолчала. - А Аанг требует большой фокусировки.
- Ты это мне говоришь? - застонал Сокка. - Я просто... иногда я его не понимаю. В большинстве случаев. - Он прикусил губу. - Знаешь, что я больше всего ненавижу в той переделке в библиотеке? Мы потратили всё наше время, ища способы победить Народ Огня. Просто теперь... мне хочется вернуться и почитать про Воздушных Кочевников.
Тоф нахмурилась, роя пальцами землю.
- Я знала: мы оставили вас одних, и вы, парни, до чего-то договорились, не спросив нашей девчачьей мудрости. А теперь что-то беспокоит тебя.
- Всё совсем... Ладно, всё так, - Сокка вздохнул. - Каждый Воздушный Кочевник был покорителем. Все до одного. - Он взмахнул руками, не в силах выразить странное гнетущее чувство, посетившее его, когда он это понял. - Я даже не уверен, с чего начать расспрашивать Аанга... про всё.
- Ты хочешь знать, все ли Воздушные Кочевники считали себя благословленными духами, - прямо отрезала Тоф. - Как Катара.
Сокка поднял упавшую челюсть.
- Как ты узнала?
- Зуко рассказал. - В кои-то веки Тоф выглядела смущенной. - И после того, как я поговорила с Катарой про духов... Мне жаль. Я не знала, что наступаю вам на пальцы, когда я... - Она осеклась. Покачала головой и начала сначала. - Покорение - это только я, Сокка. Я использую его, как ты используешь бумеранг. Когда я покоряю землю, чтобы подвинуть тебя, я не пытаюсь сказать, что я лучше тебя. Просто это самый простой способ добиться своего, когда я злюсь.
Сокка начал было говорить о ненужных извинениях... и замер, когда события несколько месяцев назад наконец обрели смысл в его голове.
- Бато был с кучкой монахинь, когда его ранили. Но они не были покорительницами земли.
- Да? - Тоф склонила голову набок. - И что тут странного? Мои родители нечасто рассказывали про монахинь. Только говорили, что это призвание. Вроде как Аанг застрял с обязанностями по отношению к миру, только гораздо мельче.
- Но если они не покорители, как они разговаривают с духами? - озадаченно спросил Сокка. - Я хочу сказать, в большинстве случаев, когда духи не злятся и не пытаются убивать людей.
- Понятия не имею, - пожала плечами Тоф. - Какое отношение покорение имеет к общению с духами? Я встречала многих покорителей, которые никогда не встречали духа. Я их тоже не видела, пока не встретилась с вами.
Хорошо, что он уже сидел, подумал Сокка. Потому что это было так... странно.
- Аанг разговаривает с духами, - напомнил он.
- Да, но только потому... - Тоф вскочила на ноги и ударила ногой по земле, которая с грохотом выросла в каменную стену вокруг валуна. - Назовись!
Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены.
- Мир тебе, малыш, - сердечно произнес старческий голос. - Юная леди имеет все основания быть осторожной. - Он прочистил горло. - Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг - дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обоих сторон.
Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену.
- Хорошо, - сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. - Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?
- Я - Тао, - старик склонил голову. - Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. - Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного "топ". - Этот малыш принадлежит вам?

***

- Значит, можно давать имя духу? - Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.
"Без мяса. Ура!"
- При определенных обстоятельствах, - согласился Тао. - Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. - Он слегка покачал головой. - Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной... Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. - Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. - Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. - Он строго покачал пальцем над огнем. - Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами... Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.
- О, - в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. - Значит, Ботинки пошел искать вас?
- Ты же сама просила его об этом. - Тао слегка печально улыбнулся. - Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.
- Из-за Народа Огня, - заявила Катара.
- Из-за выбора, - поправил её Тао. - Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.
- Как вы могли? - спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. - Быть избранным духами - большая честь!
- Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, - сухо ответил Тао. - Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь... те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.
- Ого, постойте, - Сокка вскинул руки. - Дай Ли помогали вам?
- Они шаманы, своего рода, - иронично ответил Тао. - И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. - Он вздохнул. - Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг... Ну, вы знаете его лучше, чем я.
Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.
- Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?
Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность.
- Ты имел дело с Похитителем Лиц.
- Ну, я... мне вроде как пришлось, - признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. - Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и... мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана... - Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение.
- Некоторые слухи начинают находить объяснение, - вздохнул шаман. - Он так сказал, молодой человек? Дословно?
Аанг ахнул.
- Ну... не совсем...
Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни.
- Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят.
- Року не стал бы вредить Аангу! - возразила Катара.- Он же Аанг!
- Нет, юная леди, - строго одернул Тао. - Если мои знания о духах правильные, он - не Аанг. - Он внимательно посмотрел на Аанга. - Дух Аватара реинкарнирует, жизнь за жизнью. Отдельные человеческие жизни, каждая из которых имеет свою душу. Каждая из которых умрет и присоединится к тем, кто дают советы следующему Аватару. Про тебя можно сказать многое, молодой человек, но ты не Року.
Это ранило. Это напоминало прыжок в холодную воду без вдоха, который сохранит твое тепло.
- Но я был Року, - возразил Аанг. - И Киоши. И даже Янгчен!
- Любой шаман может позволить духу овладеть им, чтобы тот яснее проявил свои желания для людей, - заявил Тео. - Нельзя делать это бездумно или без тех, кто сможет вернуть тебя назад в случае, если дух не захочет уходить добровольно. Потому что когда ты одержим, если дух могуч, он даже может изменить твое смертное тело как свое собственное. Если дух злой... шаманы уже умирали, приняв облик чудовищ.
Аанг начал пятиться с круглыми глазами...
Уперся в твердую каменную стену, когда Тоф нахмурилась.
- Он говорит правду. - Она ткнула пальцем в сторону Тао. - Я не знаю про Киоши, но Року и Янгчен помогли нам.
- И я не сомневаюсь, что они поступят так снова, - Тао склонил голову. - Они Аватары, и я уверен, что они не желают тебе зла. Но намерения человека могут отличаться от полученного результата. Это так же касается духов, как и всех нас.
- Вы думаете, мне нельзя доверять Року? - не веря своим ушам, воскликнул Аанг. - Не может быть! Вы слышали Тоф. Он всегда выручал нас!
- Он не это сказал, - вмешался Сокка. - Помнишь солнцестояние? Готов поспорить, Року просто хотел отпугнуть Джао и обрушил храм, потому что взбесился. Только он вроде как позабыл, что нам тоже надо выбраться из храма.
- Это если верить Зуко, - напомнила Катара.
Сокка наклонил голову. Минуту его губы беззвучно двигались.
- Катара, либо Року обрушил храм нам на головы случайно, либо он сделал это специально.
- Не может быть!
- Тогда это вышло случайно, но о том и речь, - Сокка почти что рычал. - Мы - живые. Могли быть раздавлены под падающими камнями. Року - мертвый, и ему уже не надо об этом волноваться. - Он посмотрел на Тао. - Вы это хотите сказать?
- Отчасти, - подтвердил шаман. - Мертвые видят опасность не так, как живые. У них могут быть благие намерения, но они всё равно причинят великий вред.
- Но Року очень-очень мудрый! - запротестовал Аанг. - Он хочет остановить войну до прихода кометы. Он не станет вредить нам! - Он вскинул голову во внезапно повисшей неловкой тишине. - Вы знаете, что он не хочет никого ранить.
- Папа тоже не хочет, чтобы кто-то из племени пострадал на войне с Народом Огня, - угрюмо сказал Сокка. - Иногда другого выбора нет. Если хочешь победить, придется отправить людей туда, где, как ты знаешь, они пострадают.
Аанг с трудом сглотнул.
- Но Року - мой друг. - "Каким был Кузон".
- Бато - папин друг. - Глаза Катары были полными теней и переживания за него. - Но племя, мир... важнее, чем один человек. Важнее, чем кто угодно. Если Року пытается исправить целый мир... - Она стиснула в руках синюю ткань и посмотрела в огонь. - Року действительно твой друг. И если мертвые смотрят на вещи по-другому, то готова спорить, что он знал, что мы выберемся оттуда целыми. Но он не твое племя, не твоя семья. - Она помедлила, подбирая слова. - Он может быть не таким осторожным, как если бы ты был ими.
Такое чувство, что его ударили кулаком в живот.
- Ты думаешь, что он мой друг, но я не могу ему верить? - Аанг с недоверием замотал головой. - Катара, это безумие!
- Безумие? - выплюнула Катара. - Аанг, он не твое племя.
- Ты несешь чушь!
- Я?! - У Катары задергался глаз. - Ты... ты...
Тоф сплела пальцы, хрустнув суставами.
- Сложили вещи, за борт, и след простыл.
Бессмыслица, но Катара всё равно сделала глубокий вдох и улыбнулась Тоф.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста. - Тоф смотрела в его сторону. - Думаю, у нас очередное недопонимание, Легкие Ноги. Року как Гиацо, так? Старший парень, выручает тебя, учит тебя, каким тебе быть, когда ты вырастешь?
- Ну, да, - признался Аанг. Разве об этом надо было говорить?
- Так я и думала. - Она повернулась к Катаре. - Ты пытаешься сказать ему не верить Пра-Пра.
- О. - У Катары был такой вид, будто она проглотила живьем зубаткоугря.
- Даже Пра-Пра временами ошибается, - напомнил Сокка. - Аанг, если я что и понял за это безумное путешествие, так это то, что мир по-настоящему сломан. Готов спорить, что Року видит больше нашего, но нельзя рассчитывать, что он видит всё. Он сказал тебе овладеть элементами и победить Хозяина Огня. Хорошо. Но он не сказал тебе как. Может, ты сам должен понять это, как часть всех этих аватарских дел. Или, - Сокка развел руки и пожал плечами, - может, он сам не знал. - Он намеренно сделал паузу. - Если папа велит мне охотиться на зебротюленей в бухте, и я остановлюсь и сперва посмотрю, нет ли в воде леопардовых акул, то это не значит, что я не доверяю папе. Хороший мужчина племени знает, что случается всякое. То, что вода была безопасной час назад, не означает, что это правда и сейчас.
"Року может ошибаться". Аанг сглотнул и почувствовал, как защипало в глазах. Учителя не могут ошибаться!
- Такой юный, - вздохнул Тао. - Слишком юный... Аанг, он может быть Аватаром, но теперь Року дух. И если духи мертвых могут присматривать за живыми, они зачастую действуют, исходя из знаний о том мире, который был при их жизни. После смерти Року прошло сто двенадцать лет. Сейчас мир стал совсем другой.
- Броня Народа Огня изменилась, а это было всего восемьдесят пять лет назад, - кивнул головой Сокка. - Не знаю, как далеко Хан пробрался на корабль Джао, но... Ладно, не суть. Главное то, что вождь Арнук не знал, что она изменилась, а он живет в одном мире с нами. Року мог что-то упустить.
- Значит, Северное Племя Воды всё же напало на Народ Огня? - брови Тао полезли на лоб. - Я слышал слухи, но не знал, чему верить. Кто-то говорил, что весь флот Огня был уничтожен. Я знал, что это не может быть правдой: я своими глазами видел корабли Народа Огня. Но некоторые из виденных мной солдат вторжения выглядели очень напряженными, что очень-очень необычно. - Он обвел их взглядом, предлагая поделиться правдой.
Аангу пришлось отвести глаза. "Я не хочу об этом думать. Мне пришлось, или погибли бы люди... но это было ужасно".
- Джао напал на духов, - после небольшого молчания принялся рассказывать Сокка. - Они помогли Аангу нанести ответный удар. Кое-кто из флота ушел - мы потом наткнулись на один из их кораблей. Но большинство - нет.
- Ха! - Тао хлопнул кулаком по ноге. - Я видел луну, я знал, что произошло нечто небывалое. Молодец, юный Аватар!
Аанг поморщился. "Молодец" было вовсе не тем, что он хотел услышать после всего того ужаса и смерти.
- Очень хорошо... - Тао запнулся, его глаза расширились. - О, нет, не хорошо.
- Не хорошо? - Катара грозно взглянула на шамана. - Как спасение Северного полюса может быть "не хорошо"?
- Спасение жизней всегда благо, даже если врагам пришлось туго, - твердо заявил Тао. - "Не хорошо"... Я шаман, юная покорительница воды. Меня беспокоят как живые, так и мертвые. Нет ничего опаснее для живых, чем неупокоенные мертвые. Ничто так не создает злых призраков, как причиненная духом смерть. - Он помолчал. - Люди из Северного Племени Воды знают, как хоронить солдат Народа Огня?
- Разумеется! - яростно ответила Катара. - Они не потеряли своих покорителей из-за Народа Огня. Они сражались!
- Как и мы не потеряли свои знания о смерти и духах, - мрачно подтвердил Тао. - Но нам потребовалось время, чтобы принять тот факт, что ритуалы, успокаивающие души из Царства Земли, не подходят для Народа Огня. Простое честное погребение не позволяет их призракам смириться со своей безвременной кончиной. Их надо сжигать.
- Вы закапываете тела? - спросила удивленная Катара. - Как можно не возвращать их Океану? Это неправильно!
- Для вас, может быть, - твердо сказал Тао. - Для нас это правильно и справедливо. А для Народа Огня нужен погребальный костер, а для Воздушных Кочевников - небесное погребение. Мы рождаемся от наших элементов, и поэтому должны к ним вернуться.
- Небесное погребение? - Сокка бросил на Аанга очень странный взгляд. - Как это вообще работает?
Аанг глотнул воздух.
- Это, э-э... немного неприятно. А мы только что поели!
Теперь все выглядели обеспокоенными. Кроме Тао.
- Я видел, - мягко сказал он. - Тех, кто близки к смерти, отвозят высоко в горы, где собираются стервяникоорлы. Затем они просто... делают так, чтобы падальщикам было легко сделать то, для чего они предназначены.
- Уг, - выдала Тоф. - Ого, это...
- Фу? - предложил Сокка.
- ...Угу.
- Я же говорил, что это неприятно, - зло сказал Аанг. "Минуточку". - Вы видели небесное погребение? Сколько вам лет?
- Думаю, я уже потерял счет, - засмеялся Тао. - Я родился... ну, незадолго после того, как Созин впервые вторгся в Царство Земли, до того, как Аватар Року заставил его вернуться обратно. Это значит... Хм-м, более ста тридцати лет назад.
Можно было услышать писк сверчковой мыши.
- Вы кажетесь удивленными, - сказал Тао. - Война часто убивает нас рано, но покорители могут жить очень долго. Хозяин Огня Созин прожил более ста пятидесяти лет. Я уже начал думать, что он переживет меня. Не то чтобы Азулон и Озай оказались более приятными. - Он нахмурился. - Я почти что скучаю по Азулону. Его войска завоевывали и убивали без жалости, но этим они и ограничивались. При Озае... - В его зеленых глазах мелькнул гнев. - Чего ещё ожидать от человека, способного искалечить собственного сына?
Аанг сглотнул и почувствовал, как мир под ним наклонился.
- Аанг? - Катара подалась к нему, остановившись на самой грани огня.
Аанг решительно встал, радуясь, что Тао и остальные встали вместе с ним. Он поклонился шаману.
- Спасибо за урок, Сифу Тао. Вы расскажите мне ещё про духов завтра? Я думаю... - Он замешкался. - Думаю, мне надо время подумать.
- Разумеется, - Тао поклонился в ответ. - Желаю удачи. Вам всем.
- Уже темно, - запротестовала Катара. - Вам не обязательно уходить.
- Ночь меня не пугает, - ласково ответил Тао. Его босые ноги подняли облачко пыли. - Может, я и не вижу так, как ты, Тоф, но я найду дорогу. Шаману требуется много времени проводить одному. Иногда духи говорят очень тихо, и если постоянно слушать других людей... услышать их может стать проблемой.
Ещё один кивок головы, и он растворился в ночи.
"Шаманы должны быть одни? - подумал Аанг, успокаивающе гладя Момо, и снова сел на место. - Звучит ужасно..."
Пыль взвилась вихрем, и он чуть не рухнул лицом на землю.
- Прекрати!
С топотом, напоминающим хихиканье, Ботинки умчался сквозь огонь.
- Здорово, он остался. - Сокка издал тяжелый вздох, а затем повернулся к Аангу с тревогой на лице. - Ты в порядке?
- Угу. - Если не считать желания поджарить духа. Хотя бы чуть-чуть...
Но это снова наполнило огнем его разум, и Аанг вздрогнул.
- Хозяин Огня сделал это?
Тоф присвистнула.
- Никто не рассказывал тебе то, что Шу рассказала нам?
Аанг немного оживился.
- Что она сказала?
- Много чего, - твердо отрезала Катара. - Какое это имеет значение? Мы всегда знали, что Хозяин Огня монстр.
- Может, вы и знали, - Аанг опустил взгляд, - но я надеялся... - Он сглотнул. - Вот почему Зуко не доверяет нам.
Тоф откинулась на поднятый камень, заинтригованная, Сокка нахмурился, а Катара вскинула руки.
- Разумеется, он не доверяет! Мы же собираемся остановить Народ Огня!
- Нет, - тихо ответил Аанг. - Он не поверит нам, потому что его собственный отец ранил его. - Он провел рукой, чувствуя, как движется воздух. Снова вспомнил шрам Зуко: грубую красную плоть, как если бы... как если бы кто-то прижал раскаленную ладонь к лицу Зуко...
"Не смотри. Просто... не надо".
- Я сбежал, потому что подумал... Я подумал, что Гиацо позволит старейшинам отослать меня, - объяснил Аанг. - И это было больно. А вы говорите, что родители - это как учителя... - Он покачал головой. - Если бы Гиацо на самом деле ранил меня, не думаю, что я доверял бы хоть кому-нибудь.
- Хозяин Огня злой, - постановила Катара. - Мы знаем это.
- Злой или нет, но он папа Зуко, - пожал плечами Сокка. - Также как Азула - его сестра. Буэ-э-э. - Он высунул язык. - Я рад, что я не из этой семейки. - Посерьезнев, он посмотрел на Аанга. - Разве это важно?
- Угу. - Аанг оперся подбородком на кулак, глубоко задумавшись. - Зуко не верит нам, потому что Хозяин Огня ранил его. И Народ Огня не верит Аватару, потому что Киоши ранила их. Я знаю, что она не хотела, и я готов спорить, что Царь Земли заслужил хорошего пинка под зад, но они считают, что она сделала это специально. - Он потыкал в эту полуоформленную идею со всех сторон, каких только мог. Сделал глубокий вдох и указал на Тоф. - Но Зуко верит тебе.
Все глаза устремились на покорительницу земли. Даже Аппа, тихо лежавшей подальше от искр костра, вопросительно фыркнул.
- О, спроси чего попроще, - нахмурилась Тоф. - Во-первых, Легкие Ноги, Зуко не такой, как большинство из Народа Огня. Он уже три года в изгнании, и он слушает дядю. То, что работает с ним, может не сработать с остальными.
- Я знаю, - признался Аанг. - Но сейчас это лучшая идея. Которая у меня есть.
- Ты хочешь, чтобы Зуко поверил тебе? - Катара очень старалась не ощетиниться.
- Мы хотим заставить Народ Огня поверить нам, - твердо сказал Сокка. - Мы собираемся сражаться с Хозяином Огня и с армией, и кто знает, с кем ещё. Помнишь Гайпан? Некоторые люди из колоний - просто люди. Если мы сможем сделать так, чтобы они поверили Аангу... может, тогда многим людям не придется умирать.
"Я не хочу, чтобы хоть кто-то умер!" Аанг пытался не дрожать. Но... "Попинай лёд и начинай идти", сказал Сокка. Может, он не видел способа спасти всех сейчас, но это не означало, что его не было. И может быть, только может быть, если он придумает, как спасти некоторых людей, он окажется в нужном месте, чтобы спасти ещё больше.
- Так как у тебя получилось? - спросил он. - Как ты заслужила его доверие, когда впервые встретила его?
- Первая загвоздка в том, Легкие Ноги, - отрезала Тоф, - что это он нашел нас.
- Амая, - буркнула Катара.
- Думаешь? - усмехнулась Тоф. - А я думала, что вы сами напечатали адрес на постерах.
Сокка хлопнул себя по лбу.
- Но он уже знал, где Аппа, - продолжила Тоф. - Он нашел нас уже после. - Она нахмурилась, явно вспоминая. - Блин, как он злился. Злился не так, когда орут - он был довольно спокойный - злился внутри; так, как когда тебя всего трясет и хочется биться головой о камень. Мы были там, ты был там, и нас можно было брать как подарок на солнцестояние. Никакого Аппы, на котором можно убежать. Никакой помощи ни от кого, когда Лонг Фэнг и Дай Ли стояли на пути. Он мог бы схватить тебя. В любом случае, он мог попытаться, если бы Дай Ли остались в стороне...
- Мы бы его остановили, - сердито вмешалась Катара.
- Именно поэтому он и злился, - нетерпеливо продолжила Тоф. - Он наконец-то это понял. Он не мог победить нас всех. Он не может поймать Аанга. Он знает это. - Она вдохнула. - Попытка сделать то, что хочет его папа, попытка поймать Аанга, неизбежно провалится. Поэтому он остановился. - Она указала на Аанга. - И после этого он постарался понять: нафиг приказы, какой поступок будет правильным?
- И он решил освободить Аппу, - улыбнулся Аанг.
- Не так просто, - отрезала Тоф. - Он отпустил Аппу не ради тебя. Он сделал это ради Народа Огня. Помнишь письмо? Генералы. Загнать тебя в угол. Повторение Северного полюса. Вот что, по его мнению, может произойти. И это никому не поможет остановить войну. Ни нам, ни Царству Земли, ни Народу Огня. Поэтому Зуко решил, что лучшее, что он может сделать - это вытащить Аппу, чтобы смог выбраться ты. И когда он это понял, только тогда он попросил Айро найти меня и спросил, выслушаю ли я его. - Она передернула плечами. - Он рассказал мне всё и спросил, помогу ли я. Я согласилась. Потому что он не врал мне, и я слышала, как сильно он пинал себя за то, что ему пришлось признаться мне, что не может схватить тебя. Он знал, что из его попытки ничего не выйдет. Хуже того, не просто ничего не выйдет, а ещё и пострадает куча людей. Ему не нравится причинять боль людям. - Она надолго замолчала. - Поэтому я не знаю, поможет ли это. Зуко рискнул довериться мне, потому что его загнали в угол, и без помощи дела были бы куда хуже. Но для этого его пришлось полностью прижать к стенке. И у него был дядя. Мне кажется, дядя хочет тебе помочь. Но армии Огня? Я в этом не уверена.
О, да, это имело смысл. Блин.
Но как бы плохо не обстояли дела, выход был. Возможно.
- Мы остановим Хозяина Огня, - задумчиво сказал Аанг. - Если он тот, кто больше всех хочет войны... Может быть, после победы мы сможем заставить их понять, что самым лучшим ходом будет закончить войну.
- Не получится, - тихо сказала Катара.
Но в её голосе была скорее тихая печаль, чем гнев, поэтому Аанг просто спросил:
- Почему?
- Им придется признать, что они были неправы, - ответила Катара. - Что они ошибались сто лет. Кто в таком признается?
Аанг почувствовал, как упало его сердце. "Это нечестно. Это невозможно, слишком сложно!.."
- Джеонг Джеонг признался, - напомнил Сокка. Но он казался сомневающимся. - Хотя он... вроде как псих.
Это заставило Аанга снова улыбнуться. С облегчением.
- Буми сказал, что нам нужны безумные гении. - Он некоторое время обдумывал мысль. - Если, по словам Зуко, Киоши свела Народ Огня с ума... Может быть, те, кого они считают сумасшедшими, на самом деле нормальные.
Сокка и Катара моргнули, Момо почесал за ухом, а Тоф... усмехнулась.
- Дядя.
- Ладно, я куплюсь, - пробормотал Сокка. Посмотрел на всё ещё усмехающуюся Тоф. - Нет.
- О, да, - она расплылась в улыбке.
- О, нет...
- Что "нет"? - с любопытством спросила Катара.
Сокка посмотрел на Тоф пришуренными глазами.
- Ты правда думаешь, что он туда вернется?
- Ага. - Улыбка Тоф была зубастой.
- Да Азула его в лепешку раздавит!
- Сначала ей придется его поймать, - пожала плечом Тоф. - А он хорошо прячется.
Катара уставилась на них. Аанг переводил взгляд с одного на другую, удивляясь, с чего они вдруг заговорили про Азулу, когда говорили про...
- Зуко вернулся в Ба Синг Се? Зачем? - Он же не собирался помогать Азуле после всего, что было, так?
Сокка медленно выдохнул.
- Тоф? Расчисти мне землю, я нарисую карту.
Карта вышла не особо хорошей, но с помощью Катары он все изобразил правильно.
- Ладно, - продолжил Сокка. - Вот залив Хамелеона. Мы были здесь. Здесь был "Сузуран". Теперь вспомните, что Зуко в ответе за целый корабль, а "Сузуран" не умеет летать. - Он ткнул палкой в океан за пределами залива Хамелеона. - И вспомните, что отсюда плывет множество кораблей Народа Огня, как бы папа ни пытался их остановить.
Точно, кораблям нужна вода, поэтому... Аанг провел путь через озера на север.
- Ему придется пройти мимо города.
- Но если корабль пройдет мимо, Азула поймет, что что-то не так, - заявила Тоф. - Она принцесса и главная там. "Сузурану" придется сделать остановку.
Аанг глотнул воздуха.
- Но если она найдет его...
- Она считает его мертвым. Он почти умер. И он пронырливый. - Тоф сложила руки на груди. - Не волнуйтесь о Зуко. Он хочет держаться как можно дальше от неё.
- Ладно, это было зло, - буркнул Сокка.
- Почему? - Катара бросила на брата сардонический взгляд. - Я считаю это замечательной идеей.
Возможно, так и было, признался сам себе Аанг. Зуко и Катара, согласные в чем-то - это страшно.
Кроме того, Тоф была права. Зуко был пронырливым. С ним всё будет хорошо.

***

"...Ой".
Теплые перья прижимались к нему, а клюв перебирал его волосы. И это была единственная его часть, которая не болела.
- Наконец-то, - с облегчением вздохнула Амая. - Осторожно, Айро, осторожно...
Объятие было осторожным, за исключением того, что Асахи заворчала, когда её отстранили.
- Дядя, - выдохнул Зуко, чувствуя чай, дым и волнение. Он не открывал глаз. Пока. - Поезд?
- Распределен среди флота, - ответил Айро. - Были пострадавшие: ты и Широнг, обморожения, кое-кто чуть не утонул, но очень мало смертей.
- Азула. - Зуко проглотил вину. - Я пытался... устал.
- Так и должно быть, - резко бросила Амая. - Есть предел тому, сколько крови может восстановить покорение воды. Устраивайся в этой постели поудобнее - ты будешь лежать здесь несколько дней.
Зуко приоткрыл глаза в щелочки, осматривая свою каюту на "Сузуране": взволнованные лица Амаи и Айро, взъерошенные перья Асахи, которая не сводила с него глаз... как и ещё несколько втиснувшихся внутрь человек.
- Капитан Джи, мне надо...
- Со всем должным уважением, Ваше Высочество, вам надо лежать, - сухо ответил Джи. - Через несколько часов мы достигнем места, где Царство Земли хотело, чтобы мы высадили их бойцов сопротивления. Это позволит нам облегчить паромы. Без них мы сможем двигаться быстрее, и это хорошо, учитывая, что мы рассчитываем на скорость и сообразительность, чтобы пробраться мимо патрульных кораблей. Если вдобавок ко всему нам понадобится покорение воды - а я подозреваю, что понадобится - вы будете нужны нам как можно более отдохнувшим. - Он криво улыбнулся. - Хотя, возможно, одного покорения земли хватит, чтобы вытащить нас из большинства неприятностей. Агент Широнг и профессор Вэн придумали несколько интересных идей.
Зуко взглянул на вздохнувшего с облегчением Дай Ли, который только что толчком разбудил Тэруко, дремавшую, прислонившись к стене. Украдкой оглядел комнату, чтобы убедиться, что Тингжэ и его семьи не было с ними, и перевел слегка сердитый взгляд на Айро.
- И когда ты собирался рассказать мне, что Року был отцом Айлы?
Джи подавился.
- А, - вздохнул Айро. - Я надеялся, что никогда.
- Что?
- Если бы ты решил помогать Аватару, я хотел, чтобы это был твой выбор, - сказал Айро. - А не долг перед нашими предками. В твоей жизни этого и так было предостаточно. Более чем достаточно. - Генерал сам окинул комнату взглядом и дал Тэруко знак проверить за дверью.
- Чисто, сэр, - доложила она.
Айро склонил голову.
- Есть организация, желающая восстановить баланс в мире. Ты сталкивалась с ней, Амая, потому что они приводили многих из Народа Огня к твоей двери. Но наша возможность действовать не идет ни в какое сравнение с нашим желанием - мы часто оказывались на пути у завоевателей. Чин и Созин были только двумя из тех, кто истреблял нас. Но некоторые из нас выжили. И мы сохранили надежду. - Его взгляд остановился на Зуко. - Прошло сто лет, а об Аватаре не было ни слуху, ни духу... Наш лучший шанс на прекращение войны был в появлении истинного Хозяина Огня. Того, кто понимал бы все четыре элемента, и как они нуждаются друг в друге. Того, кто понял бы, что война неправильная. - Он улыбнулся. - То, что он был бы и от крови Року... мы считали, что это не повредит.
Зуко с трудом сглотнул. Его зрение по краям серело. Наконец он расслышал шокированные вскрики, шипение дыхания Широнга.
- Ты меня подставил.
- Племянник...
- Ты психованный, идеалистичный... Ты! - завопил Зуко, вскакивая. Его руки царапали воздух в красно-серой ярости. - Это та же самая чертова ошибка, что и раньше! Один человек, который спасет мир? Один Хозяин Огня, который скажет "о, нам так жаль, мы перестанем вас убивать", и все станут играть мило? Да меня убьют через месяц! А если не убьют, я всё ещё буду подчиняться декрету Киоши! Мы по-прежнему будем сходить с ума! Агни, что, по-твоему, случилось с Созином, что он обезумел? Он видел, что жизнь верного лорда сделала с Зогэ! Держать кланы вместе, когда половина из них хочет нашинковать вторую половину... Вот что убило его! Созин смотрел, как это убивало его! А ты... ты...
Попытка встать... была ошибкой.
Когда мир почернел, он почувствовал, как Широнг подхватил его, услышал ругательства Амаи.
- Генерал? - голос Тэруко исчезал, как и всё остальное. - Я знаю, что я обещала ему, но, думаю, вам стоит подождать, прежде чем рассказывать ему про Кузона...

***

- Он прав? - Амая посмотрела через плечо, её синие глаза были круглыми в свете лампы в их каюте. - Неужели кто-то посмеет убить Хозяина Огня? Это вообще возможно? Он же обладает верностью ваших людей.
Айро прекратил расчесывать её волосы.
- Это возможно, - ответил он и вновь принялся водить щеткой по волосам. - Отказ от верности убивает не моментально, есть время на отчаянные действия. - Он замешкался. "Нет, скажи ей правду". - И связи верности не так прямолинейны, как связи Племени Воды с семьей, деревней и племенем. Они связывают вас в определенном порядке, так? Пакку не всегда был прям в своих ответах.
Она вздрогнула.
- Ты знаешь Мастера Пакку?
- Он отличил меня тем, что заморозил, да, - усмехнулся Айро. - Это одна из причин, почему я отрабатывал дыхание огня.
- Мастер Пакку хочет вернуть равновесие в мир? - голос Амаи упал. - А я так плохо думала о нем все эти годы.
- Возможно, - благоразумно ответил Айро. - С другой стороны, именно он обучал Катару.
- Хм-м.
- Верность в первую очередь привязывает ребенка к родителям, - продолжил Айро. - Эта связь начинает ослабевать около тринадцати лет и замещается ответственностью взрослого человека. Она не разрушается, если ребенок решит оставаться верным. Так делают многие. Зуко - ответственный и благородный молодой человек, поэтому он остался связанным, ибо Озай был его отцом, главой его клана, лордом столичного владения и Хозяином Огня.
- Главой клана? - Амая повернулась так, чтобы он мог расчесать особо упрямые пряди. - Мейшанг говорит, что Тингжэ - глава Вэнов.
Поистине шок и сюрприз. Земли и огонь, связанные вместе? Разве это вообще может сработать?
- Да, - согласился Айро. - Как глава клана, он обладает верностью своей жены, детей и своего брата, Широнга. Когда дети Широнга станут старше тринадцати, их первая верность будет принадлежать Тингжэ, потому что он - старшая ветвь клана. Только если - и это единственный случай - не станет ясно, что главная семья погибнет, не оставив наследников. Живая ветвь получает верность, вымирающий род - нет.
Амая замерла под его руками.
- Значит, когда погиб Лу Тен...
- Мой брат слишком поспешил и рассердил нашего отца, - признался Айро. - Но он был в своем праве. Если у меня не было наследника, и я бы никого не усыновил, тогда его род становился живой ветвью клана. - Он вздохнул. - Но он рассердил Азулона, и это затянуло удавку на нашей семье. Потому что, хоть Озай и был верен нашему отцу, Урса не была.
Амая подняла руку, чтобы остановить расчесывание, очевидно, обдумывая сказанное.
- Она была верна своим детям, мужу и своим родителям...
- Но хотя леди Котонэ и заставила себя поклониться Драконьему Трону, ее верность не распространялась на её дочь, - кивнул головой Айро.
Амая поморщилась.
- Неудивительно, что он так сердится.
- Он часто злится, - вздохнул Айро. - Но я надеялся, что он перерастет это...
- Айро. - Целительница посмотрела на него ровным взглядом. - Ты был единственным из его клана, кто не предавал его. А теперь он знает, что ты ему лгал.
Правда. К несчастью.
- Ради нашего народа...
- Ради всего мира, - поправила его Амая. - Если бы ради вашего народа, он бы понял.
Плечи Айро опустились.
- Я пытался научить его заботиться о мире.
- Тот шрам сжег не только его плоть, - напомнила ему Амая. - Он сражался, чтобы переживать о тебе, а потом о нас, а потом за всех наших людей в Ба Синг Се. Он пытается вернуть в мир покорение воздуха. - Она развела руками. - Чего ещё ты можешь от него просить?
Айро печально улыбнулся, думая о собственных неосознанных амбициях.
- Полагаю, я хотел сына, который во всем следовал бы за мной по пятам. Но Зуко никогда не привлекало Пай Шо.
- У тебя получилось бы, если бы не вмешались духи, - согласилась Амая. - Не думаю, что хоть один убийца смог бы пробраться мимо тебя. - Ей пришлось сделать паузу и успокоить дыхание. - Я знаю, что ваши люди на этом корабле не такие, но то, что Зуко так легко подумал об этом...
- Может, дело не только в Зуко, - признался Айро. - Зная то, что я знаю сейчас, у меня есть свои подозрения по поводу смерти Кузона. - Он печально фыркнул. - Я должен был понять раньше. Воистину, погиб во сне.
Смахнув с глаз выбившиеся пряди, Амая бросила на него косой взгляд.
- Даже в Народе Огня такое должно случаться с кем-то.
- Часто так и есть, - согласился Айро. - Ему было девяносто семь, пусть он и выглядел таким же бодрым, как мужчины вдвое младше. Но слабеющий лорд едет домой, чтобы успеть позаботиться о своих людях и убедиться, что ими будут хорошо управлять после его смерти. И всё же Кузон умер в Шу Джинге. - Он криво улыбнулся. - Это не так далеко от Бьякко, как остров Киоши от Ба Синг Се, но и не сильно ближе.
- Кузон. - Амая нахмурилась и протянула руки для успокаивающего объятия. - Скажи мне, Айро, с чем мы имеем дело?

***

- Кузон из Бьякко. - Мечи к мечам, Шидан сдерживал обоих островитян. Его глаза были прищурены, а губы плотно сжаты. - Мой тесть и мой лучший друг.
"Ладно, - подумала Саолуань, пытаясь перевести дыхание, пока сталь скрежетала о сталь. - Этот парень точно не человек".
Она не переживала насчет экипажа, работающего на "Нами но Кизу". С ними обращались как с почетными, пусть и немного странными гостями на протяжении всего путешествия вверх по реке, даже когда она и Лангшу гоняли Шидана по палубе острыми заточенными предметами, чтобы немного спустить пар. Ей не на что было жаловаться, кроме того факта, что разговаривать с Шиданом... ну. Это как разговаривать с тем, кто не совсем вписывается в окружение других ходящих на двух ногах. И вопросы "почему ты делаешь это, ни слова не говоря мне, что это всё дело рук духов" тут совершенно неуместны.
- Стоп, - проскрежетала она, ожидая, когда ослабнет давление на её запястья, прежде чем отвести свой меч и отправить его в ножны.
- Саолуань? - Лангшу нахмурился и посмотрел на неё. Судя по его виду, он был рад перерыву и поэтому чувствовал себя немного виноватым. Он был хорош, но всё ещё достаточно молод, и не развил мускулы, необходимые для того, чтобы фехтование выглядело легким.
Она широко улыбнулась ему, а затем повернулась к Шидану с кривоватой улыбкой.
- Может, вы могли бы быть хоть чуточку конкретней, уважаемый дракон? Мне не хочется отговаривать людей помогать нам, но Хозяин Огня обрушит на ваших людей целую армию, когда узнает, что вы перешли на другую сторону.
Стоя с пустыми руками, Шидан блеснул зубастой улыбкой.
- Это было бы глупо. Гора Широтора - водяной вулкан.
- ...Что? - моргнула Саолуань.
- Есть два типа вулканов, - сказал Лангшу с отстраненной гримасой, которую она начала связывать с обращением к воспоминаниям Хьёрина. - Земля и вода.
- Это нечто большее, но эти два факта - самые важные, - сказал Шидан. - Земляные вулканы извергаются осторожно. Лава и немного пепла. Разумеется, это опасно для деревень, которые могут оказаться на пути, но такие вулканы дают более чем достаточно предупреждений, чтобы люди могли просто уйти в сторону. У вас есть как минимум два таких на западном побережье Царства Земли. За исключением немногих дураков-самоубийц, которым не хватает здравого смысла, чтобы не свалиться через край кратера в озеро лавы, они не убивали никого столетиями. - Он сделал паузу. - Водяные вулканы не настолько добрые.
Глаза её младшего брата по мечу округлились.
- Потому что в лаве есть вода.
- Совершенно точно, - кивнул Шидан, пока Саолуань пыталась свести вместе "вода" и "кипящий камень" и не взорвать свою голову. - И это делает их смертельно опасными. Вода становится паром, кипит и накапливается под каменной пробкой. А что будет, если запечатать глиняный горшок с водой и поставить его в печь?
- Бум. - У Саолуань упало сердце. "О, здорово, нам помогает безумный дракон". - И вы живете на такой штуке?
- Да, - подтвердил Шидан. - Мы должны. Потому что без того, кто говорит с Белым Тигром, духом горы, успокаивает его ярость и убеждает его позволить нашим покорителям огня выпускать небольшие потоки пара и лавы, гора обязательно взорвется. Не сегодня. Не завтра. Но когда Широтора рычит, весь Народ Огня находится в опасности.
"Не безумный. По крайней мере, не в том плане, что я думала".
- Вы шантажируете Хозяина Огня, - с восхищением выдохнула Саолуань.
- Какое грубое слово, Воительница, - но смех в золотых глазах противоречил его словам. - Лорды Бьякко всегда исполняли свой долг по отношению к кланам и нашему народу. Гора Широтора покоится с миром под нашей опекой, уважением и почтением. У нас и мысли не мелькнет проявить небрежность. Хозяину Огня нечего бояться с нашей стороны.
- Угу, - насмешливо ответил Лангшу. - Пока вы там, где вы держите крышку под контролем. Но без вас...
- Однажды так чуть не случилось, - Шидан стиснул поручень. Твердые ногти проскрежетали по стали, а глаза потемнели от воспоминаний. - Когда Хозяин Огня Созин приказал уничтожить Воздушных Кочевников. Бьякко отказался и заплатил своими жизнями. - Он резко втянул воздух. - Я... не было никакого предупреждения. Макото была хитрой, а Созин ещё хитрее. Мы знали, что Созин подпитывал ненависть к Воздушным Кочевникам. Мы знали, что некоторые из глав наших кланов - драконьих кланов - исчезли. Мы искали их, когда... - Он скорбно посмотрел на реку. - Я смог исцелить Кузона и ещё нескольких, но несколько недель гора Широтора висела на острие ножа, и Созин знал это. И поэтому, даже несмотря на то, что лорду Кузону было пятнадцать, несмотря на то, что он был известным другом покорителей воздуха... Хозяин Огня не посмел тронуть его.
Лангшу скептически приподнял бровь.
Шидан ответил тем же.
- Потребуется более четырех десятков Мудрецов Огня, чтобы подчинить Белого Тигра. И при малейшей оплошности ярость Широторы обрушит небеса на землю. И достаточно всего одного человека с кровью Кузона. Гора знает нас. Нет, Созин был не настолько глуп, чтобы так рисковать. Не тогда, когда он мог получить всё, чего желал, просто оставив нас в покое.
- А теперь вы говорите ерунду, - пожаловался Лангшу, потирая голову. - Созин хотел убить покорителей воздуха, и он оставил вас в покое?
- Тысяча лет что угодно превратит в легенду, - сухо ответил Шидан. - Вот уж точно, покорители воздуха. Да любой школьник может рассказать, какими именно были Воздушные Кочевники. Они отошли от мира, были беззаботными и достаточно жестокими, чтобы вызывать ураганы. Они ездили на летающих бизонах. У них были татуировки, и они никогда не ели мяса. - Он указал на катану Лангшу. - И они уж точно не носили мечей.
- Отошли от мира? - с недоверием переспросил Лангшу. - Бросьте! Может, монахи в храмах и отошли, но никто не назвал бы Дуо Кванг**...
- Шангчен уничтожил это племя, - тихо сказал Шидан. - По крайней мере, так говорил мой клан много лет назад.
- Кто? - спросила Саолуань, а Лангшу побледнел.
- Раньше было несколько племен, которые путешествовали по ветру, - сообщил ей Шидан. - Давным-давно, до того, как мир сломался. До Субодэя и Шангчена и Вторжения на Север. - Его смех лишь слегка отдавал горечью. - Полагаю, теперь мы должны называть его первым Вторжением на Север. Аватар Хирата даже не представлял, что его смерть приведет к такому... - Он вздохнул. - К несчастью, некоторые из потомков Дуо Кванга выжили.
"Покорители воздуха. Остались ещё живые покорители воздуха," - поняла Саолуань.
- И почему это плохо?
- Потому что сегодня их называют не Дуо Кванг, а онмицу, - отрезал Шидан. - Личные блокираторы чи Хозяина Огня... и убийцы.

***

Зимний дождь лил стеной, ослепляя луну, делая смертные глаза и уши почти бесполезными. Ледяной дождь, проникающий сквозь хаори, халат и таби, когда он танцевал с мечом по мху и декоративному камню гостиничного сада для размышлений. Милый свежий дождь, который почти смывал вкус крови у него во рту.
Почти помогал ему поверить, что он не умирает.
"Я бы никогда не выбрал Шу Джинг как место смерти".
Ну, он был совершенно уверен, что Темул тоже не хотела здесь умирать. Двойная ирония заключалась в том, что её смерть привела к его. За прошедшие годы он привык к язвительному призраку. Они разделяли так много секретов, так много боли. Её пылающая ненависть к Хозяевам Огня не умерла вместе с Созином, и она следила за агентами Азулона как разъяренный дракон. Из всех мест мира за пределами Бьякко, где мог бы оказаться старый покоритель огня, Шу Джинг всегда был безопасным.
Но не этой ночью.
"Наверное, несколько Мудрецов Огня нашли способ связать её. Агни, дай ей силы вырваться на свободу!"
Какая ирония - молиться за призрака, а не за собственную жизнь. Но Темул была железом и пламенем, и пока она существовала, её сердце не сломается.
А его... его сердце разбилось. И разбивалось снова с каждым промокшим под дождем блокиратором чи, которого он срезал.
"Хэя. Арисама. Шири..."
Он знал их. Их всех. Агни, он и Ран отправляли приветственные дары в дни рождения половины из них!
"Ран..."
Его возлюбленная леди, вторая половина его души. Погибшая и потерянная два года назад, упавшая за борт во время путешествия из столицы. Несчастный случай.
И это тоже, без сомнений, будет несчастным случаем, сколько бы мертвых тел он ни разбросал по земле.
"Я молюсь, чтобы ты этого не видела, Ран".
Уклонение и выпад, и дао-близнецы прорезали дождь, материю и кость...
Этот убийца упал без звука. Дротики полетели в шторм, даже когда его нога и рука отлетели в разных направлениях. Дождь и взмахи стали, блокировавшие четыре...
Пятый и шестой удары вонзились в его плечо, прокусив до кости. Он отшатнулся назад, дао выпал из его онемевшей правой руки.
"Черт, так близко..."
Дождь иссяк. Одна группа облаков прошла, оставив несколько минут затишья. Луна не могла пробиться сквозь тучи... но света хватало, чтобы увидеть ряды облаченных в черное убийц, поджидающих в угрожающей тишине на крыше гостиницы.
"Недостаточно близко".
Он усмехнулся и знал, что его улыбка запятнана кровью. Хэя смогла не только блокировать его покорение за те фатальные секунды, когда печаль и удивление взяли верх над инстинктами. Конечно же, конечно же, одна из спасенных им не намеревалась...
Но она совершенно точно намеревалась, также точно, как он убил её. Пусть Осенний Господин смилуется над её душой.
Но без способности покорять, без способности исцелять... она тоже убила его.
"Как и намеревался Азулон. Ублюдок. Трус!"
Он потратил жизнь, сея раздор среди своих врагов. Он не собирался отказываться от этой привычки сейчас.
- Вижу, Азулон озаботился послать лучших, - тяжело дыша, проговорил он. - Полагаю, я должен чувствовать себя польщенным, Тахо. Теперь ты так редко выходишь в поле лично.
Тишина. Одна из более высоких фигур спорхнула с крыши, приземлилась... недостаточно близко для выпада. Проклятье.
Над тканевой маской светлые глаза расчетливо измерили его и усмехнулись.
- А почему вы думаете, что мы делаем это для Азулона, лорд Бьякко?
Он горько засмеялся, как бы больно ему ни было.
- Вы все его ручные псы, Тахо. Убеждаете себя, что служите, чтобы спасти многих, убивая нескольких... Храмы были слепыми, но вы? Вы извратили путь мира в нечто омерзительное.
Никакого бормотания ненависти, не от этих. Но он почувствовал напряжение в пронизанной дождем темноте.
- Не смей говорить о наших путях, вор!
- А, - выдохнул Кузон. - Значит, это воля как Джа Аку, так и Азулона. - Смех, кашель. - Хотел бы я удивиться.
- Ты уничтожил наше наследие...
- Я не мог спасти бизонов, ты, лицемерный старый дурак! - прорычал Кузон. Раньше он заставлял слышать себя на поле боя, заставит услышать себя и сейчас. Как бы мало толка это ни принесло. - Они большие. Они очевидные. Половина моего клана была мертва! Мне удалось спасти только детей!
- Ты украл у нас наше будущее!
"Вы сами себя обокрали".
- И старый отшельник подобрал морскую кобру и накормил её остатками рыбы, и согрел её у себя на груди в убийственном холоде ночи, - процитировал Кузон. - А на рассвете она ударила и уползла, пока он умирал. Ибо такова природа змей. - Он слегка сжал пальцы на оставшемся клинке. - Как подобающе, что этой ночью ты оправдал ложь Созина. Вечно вероломные убийцы - Воздушные Кочевники.
Некоторые из теней наверху напряглись. Тахо поднял руку в перчатке, останавливая их.
- Ещё не поздно жить. Поклянись, что исправишь собственное предательство, и твоя чи будет восстановлена.
- Нет, - просто ответил Кузон. Он следил за тенями под дождем.
Теперь теней стало немного меньше.
- Ты обрекаешь свой клан на...
- На что? - прорычал Кузон, устав от красивой полуправды и насмешливой лжи. - Твой хозяин думает, что Котонэ не знает? У него наша Урса. Если он хочет большего, кровь будет на его руках. Кровь нашего народа! Прольет ли он её, когда весь остальной мир желает нам смерти? - Он фыркнул, и мир стал более темно-серым от головокружения. - Перейди границу Бьякко, если посмеешь. Шидан разорвет тебя на клочки.
"Старый друг. Сын, которого у меня никогда не было. Мне очень жаль."
И ещё одна тень исчезла в ночи.
"Скоро они заметят. Что же я могу... О!" Он с трудом шагнул в сторону, с болью понимая, что это не притворство.
- Злорадствуй, пока можешь, - выдохнул он. - Тебе недолго осталось.
Тахо стоял неподвижно. Почти готовый бросится вперед...
"Да! Хватай приманку, вероломный дурак!" Потому что если Тахо был здесь, была ещё одна вещь, которую он хотел услышать с губ самого Кузона. Если бы он мог продержаться ещё немного...
- Где они? - проскрежетал Тахо.
А вот теперь Кузон мог улыбнуться, и боль предательства переросла в нечто... более терпимое. Оставалось совсем недолго.
- Твои братья и сестры? Ты никогда не узнаешь. - Ему было пятнадцать, он скорбел и был испуган... но с ним был Шидан. А никто не знает хищников так, как дракон.
"Раздели их", - посоветовал Шидан в потоке образов и чувств, представляющих собой безмолвную песнь драконов. - "Друга с другом, а тех, кто ведут себя как родичи - вместе, да. Но отдели эти родственные группы друг от друга. Пусть они знают, что другие живы, но никогда не знают, где.
Лорд Бьякко держит гору Широтора под контролем, и потому он в безопасности от ярости Созина. Если он создаст впечатление, что не знает ничего. Стань этим лордом. Спрячь их существование в своем сердце.
И унеси секрет с собой в могилу."
- Ты уже пытался спрашивать Темул, - выдохнул Кузон. - Её нет здесь, потому что ты связал её, чтобы потребовать ответов. А она не знает. - Он закашлялся, чувствуя медный вкус. - И теперь ты убил единственного человека, который знает.
Светлые глаза над маской вспыхнули от ярости.
- Ты не посмеешь отказать нам!..
С леденящим воплем ярость Темул вспышкой отразилась от штормовых туч. Светящийся синим цзянь*** взвился к небу и рубанул вниз...
Ударила молния, взорвав крышу и убийц в облаке измазанной внутренностями черепицы.
Оглохнув от грома, Кузону показалось, как он слышал крик молодого человека:
- Ого! Берегись!
Но это было в ярдах от него. Здесь и сейчас, Тахо дернулся. А кто бы не дернулся, оказавшись между призраком, молнией и смертью...
Тахо знал, кому противостоял. Знал, что нельзя отвлекаться. Но десятилетия тренировок не могут подавить человеческую природу. Он отвел в сторону одну ногу, отбросив баланс ради готовности к бою...
Кузон сделал выпад.
"Все помнят о лезвии дао. Но никогда о кончике лезвия."
Хотя у Тахо был такой вид, будто он вспомнил...
А потом лицо убийцы обмякло, его тело упало, и Кузон упал вслед за ним.
Черное и красное и... кто-то поднял его голову. Теплые руки и дыхание. Не Темул.
- Держитесь, - сказал знакомый молодой голос. Кузон слышал его только вчера, когда он докладывал о положении дел в Царстве Земли. - Я приведу целителя...
- Не будьте дураком, майор Пиандао, - прохрипел Кузон. - Вы побывали в достаточном количестве боев... чтобы знать, что времени нет. - Он вдохнул, глядя на не совсем материальную старуху, стоявшую за плечом молодого солдата. - Значит, вы встретились. Хорошо. Объясни всё, что сможешь, старый друг. После того... после того, как уведешь его отсюда.
- Лорд Кузон, - начал Пиандао.
- Вам нельзя быть здесь, - прохрипел Кузон. - К рассвету вам лучше быть где угодно, только не здесь. И вы заметно удивитесь, но не расстроитесь, когда услышите, что лорд Бьякко... умер во сне.
- Но...
- Вы не... - Кузон зашелся кашлем, - не дурак, майор. Не ведите себя как дурак. - "Дыши". - Я вредил... как мог войне Азулона. Только заговорите о моей смерти, и он заподозрит и вас.
- И будет прав, - усмехнулась Темул. Её голос был бормотанием дождя и ветра. - Мы убили около четверти ручных кочевников Азулона. Он нескоро восстановит эти потери. - Она усмехнулась перед его затухающими глазами. - Думаешь, я когда-нибудь любила тех легкомысленных, искажающих правду небесных наездников? Ха!
- Кочевники? - Даже призрак не вывел из себя мечника, но это смогло. - Они были кочевниками? Но покорители воздуха... - Он осекся и стиснул руку, которую Кузон до сих пор чувствовал. - Сэр, ваша семья...
- Знает то, что надо, - выдавил Кузон. - Знает... почему. - Он заставил себя сфокусироваться на лице майора. - Вы... служите Азулону. Чтобы служить нашему народу. - "Держись. Совсем чуть-чуть." - Азулон... уничтожит нас всех. Выбирайте.
И дождь исчез, и руки исчезли. И, наконец, боль отступила.
Но не боль в его сердце.
"Я ждал слишком долго. Планировал слишком долго. Я искал тебя, Аанг... Агни, я искал!
Я должен был остановиться.
Аватара нет. Тебя нет, Аанг. Я обошел весь мир в поисках тебя, и не нашел ни следа. Но мир всё ещё здесь.
И Хозяин Огня уничтожит его.
Если бы я только знал. Если бы был какой-то способ..."
Огонь в темноте. Боль, гнев и острые как бритва цвета надежды...
- Способ, дитя огня?
"Мой господин..."
Тепло охватило его, жесткое как железо, неумолимое как солнце.
- Есть способ, - протрещало пламя, - сдержать твое обещание.
"Расскажи мне".

***

Только запах перьев не дал ему что-нибудь взорвать.
"Дождя нет. Я не мертв."
"Но я был мертв".
- Я Зуко, - выдохнул он в темноту. Судя по его чувству возвращающегося солнца, был почти рассвет. - Сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Принц Народа Огня и бывший наследник Драконьего Торна!
"Но я помню..."
Никакой определенности, за исключением навязчивого ощущения, что этот кошмар был реальностью. Скорее любимая история, перечитываемая снова и снова со всеми её ужасами и чудесами, пока у него не появилось ощущения того, что она почти реальна.
"Это было по-настоящему".
Кузон с Бьякко. Агни, неудивительно, что Тэруко не хотела ему рассказывать.
Но вот Айро...
- Мне нужен воздух. - Выбравшись из-под покрывал, Зуко остановился перевести дыхание. Потрепал фыркающую Асахи по шее. - Думаю, тебе тоже хочется, да?
Черная курица засопела и на секунду поймала его волосы клювом.
- Знаю-знаю, я обещал тебе плохих парней, - извинился Зуко. - Мы найдем несколько, когда в следующий раз сойдем на землю.
Судя по храпу, Асахи не сочла это достаточным извинением. Но она встала, позволив ему опереться на неё, когда мир немного закружился, и размеренным шагом пошла к двери.
...Открывать затвор на двери, пока комната продолжала сереть, было совсем невесело.
"Надо будет спросить капитана Джи, зачитали ли они другим беженцам правила безопасности. Джинхай ни за что с этим не справится".
В конце концов дверь с грохотом распахнулась. Зуко поморщился, ожидая, что морпехи набросятся на него и уволокут обратно в кровать...
Никто не набросился. В коридоре было два покорителя огня, которые посмотрели на злорадно изогнувшую голову Асахи и остались на месте.
- Доброе утро, сэр, - сказал старший и вежливо снял лицевой щиток, открыв обветренное чисто выбритое лицо. - Целительница Амая сказала, что вам не следует вставать.
- Я пойду неспеша, сержант Кьё, - пообещал Зуко, уже чувствуя усталость. - Но мне надо... - "Уйти от смерти". - Мне надо немного солнца.
Асахи впилась взглядом во второго морпеха. Наклонила голову набок, когда он нервно дернулся. Зуко стукнул её по шее возле уха.
- Нет, оставь рядового Сукэкуни в покое.
- Спасибо? - пискнул Сукэкуни, когда Асахи с фырканьем прошла мимо.
Зуко вздохнул. Посмотрел на обоих морпехов и провел страусовую лошадь дальше.
- Жизнь - это не только кусание людей.
- Скр-р...
- Да, я знаю, что это, вероятно, лучшее, что в ней есть, - насмешливо ответил Зуко. Вниз, ещё одна дверь и выход...
Рассвет.
Он нашел себе тихий участок у поручня и вцепился в него, впитывая живительную силу.
"Солнце встает. Солнце садится. Неважно, каким безумным станет мир".
Учитывая то, что он знал, что он вспомнил... мир был достаточно безумный.
Руки Зуко сомкнулись на стали. "Азулон заказал моё... заказал убийство Кузона".
Вероятно, по многим причинам. Если бы Азулон узнал, что он спрятал выживших из Южного и Западного храмов, то Азулон догадался бы, что он был последним живым звеном, ведущим к ним. А значит, онмицу Джа Аку выпытывали бы их местонахождение перед его смертью... или не выпытывали бы.
"Если бы убийцы узнали тайные места, Азулон собрал бы их одного за другим, чтобы онмицу могли привести их к гармоничному согласию и принять в свои семьи. Если бы я просто умер... все выжившие держались бы подальше от онмицу, как все держатся подальше от Народа Огня. А Азулон никогда не стал бы рисковать, что его ручные убийцы станут такими, каким раньше был Воздух".
В любом случае, Азулон получал, что хотел. И если это стоило ему четверти всех онмицу... Что ж, Азулон планировал жить не меньше Созина. Он рассчитывал, что у него будут десятилетия для наращивания сил.
"Вот только их не было".
Сейчас Зуко уже не сомневался, что Урса убила Хозяина Огня Азулона. Бьякко шел по острию ножа восстания очень-очень давно, чтобы защитить свой остров и своих детей...
И он чувствовал злость, смущение и такую гордость. Она не сломалась. Она не дрогнула. Она была с Бьякко, и драконьим дитя, и она жила с честью.
Рядом с этим его собственные поиски Аватара выглядели жалко.
"Дыши. У нас есть только здесь и сейчас".
И сейчас было у него только потому, что у него не было удачи. Он всё отдал в руки Агни, чтобы получить шанс распутать паутину Ко прежде, чем она задушит мир. Чтобы один молодой принц, не наследник, получил пронзающее до глубины души знание, что что-то не так. Что мир не должен быть таким. Что Народ Огня должны уважать за их честь, а не бояться за безжалостную резню.
- Это... не совсем получилось, - буркнул Зуко.
Сейчас было до боли понятно, почему не вышло. За исключением смерти Лу Тена - а его мучили многочисленные сомнения на счет этого, учитывая, что он узнал о своем отце и Лонг Фэнге - Кузон не был драконьим дитя. Кузон был относительно обычным мастером-покорителем огня, не более упорным и безумным, чем... скажем, Джи. Кузон был в своем уме. Рациональным. Достаточно легкомысленным, чтобы походя воспринять храм, полный покорителей воздуха. Он любил свою жену и дочь, и Шидана... и был совершенно захвачен врасплох в первый раз, когда одна из его внучек укусила его.
Зуко смутно помнил, как он сам укусил нескольких слуг, когда был маленьким. До того, как Урса сделала то, что сделал с ней Шидан за несколько десятилетий до этого: схватила за шиворот и встряхнула - осторожно, но с огнем на кончиках пальцев - и сказала ему: "Нет. Не добыча. Плохо".
Это сработало. В итоге.
"Созин был драконьим дитя," - подумал Зуко, стискивая сталь. - "Агни устроил это, чтобы Аватар понял, что движет Народом Огня... Духи, как же это взорвалось!"
"Созин, а затем Азулон, два раза подряд. И Урса тоже". Он прижал лоб к поручню, чувствуя, как нагревается холодная сталь он его эмоций. "Меня поимели".
Может, у него и был дух Кузона, но он родился с таким количеством драконьей крови, что сто лет назад ни один клан не посмел бы отправить его ко двору. Он бы точно нарвался.
"Ну, почти".
И если Кузон не понимал, во что он впутывается, то Агни знал. Дух Огня знал своих детей.
"Но у меня был Лу Тен". Зуко поднял голову, проглотив комок в горле. "Всё было не так уж плохо, пока...
Мир такой рехнувшийся".
И Аанг не имел ни малейшего представления. Он перешел от внешне мирной жизни - Гиацо всегда очень аккуратно выбирал их поездки - к той, где люди жили взаймы в том лучшем случае, если война ещё не опалила их дом. И люди знали это.
"Неудивительно, что он ничего не понял в Ба Синг Се. Вероятно, это первое место, которое ощущалось как нормальное".
Агни, Аанг даже не знал о ямабуси, не говоря уже про онмицу или Тозайказэ из пустыни Си Вонг, или... о, духи, полудюжине других маленьких групп, которые знали достаточно, чтобы ускользать вместе с ветром при первых признаках угрозы.
"А если он этого не знает, он не имеет ни малейшего представления, зачем Шидан устроил нашу встречу. Или что планировали дядя Курояма с Гиацо. Или что старейшины на самом деле собирались с ним сделать, если бы Гиацо их не остановил".
Зуко вздрогнул, чувствуя себя виноватым за свое чувство облегчения. Может, Аанг и обладал вниманием бабочкошершня, обожравшегося меда, но то импульсивное решение, возможно, спасло мир. Аватар, извращенный так же, как храмы извращали всех монахинь, отказавшихся отдавать своих детей? Так, как онмицу обязательно извращали всех своих активных агентов?
"Тай Ли. Мне так жаль".
И это ранило, ранило очень глубоко, потому что он не знал. Шпионы и убийцы, да. Но родственники Тай Ли имели семьи, они выглядели счастливыми, она казались безопасным местом, куда можно было отдать некоторых детей, из числа тех, что спасли они с Темул...
Пока одной ужасной ночью, всё ещё пытаясь привести владение в порядок, он не сел и не сложил воедино доклады собственных агентов Бьякко, отправленные их юному лорду. Доклады показывали, что онмицу внезапно получили целую кучу новорожденных. Все с одинаковым хрупким телосложением и смеющимися серыми глазами...
"Созин никогда не собирался убивать детей. Не всех".
Северный храм лежал в руинах, монахи и мальчики были вырезаны до последнего. В Восточном... был собран урожай.
И даже если бы этого было недостаточно, чтобы узлом скрутить его внутренности, именно той ночью он наконец-то собрал воедино куски плана Куроямы: представить юного монаха его далекому родичу, чтобы он увидел, чего лишили его храмы, и как это искалечило их собственный дух. План, который погиб в пламени кометы.
"Я должен что-то сделать".
Зуко крепче стиснул поручни и тихо выругался. "Я и так что-то делаю. Я убираю этих людей с линии огня. Я собираюсь не дать армии Огня снова схватить Механиста. Я собираюсь организовать такое место, где покорители воздуха смогут жить, не разрываясь на части только из-за того, что они - люди. И мы все вместе отправим утонувших домой, чтобы положение не стало ещё хуже".
Духи утонувших, окружающие Оазис Духов, где Ко мог войти в физический мир простым усилием воли. Да Похититель Лиц хохотал, как проклятый.
- Эм. - Глаза и коса мужчины указывали на жителя Царства Земли. Всклокоченные пряди и вылинявшая одежда указывали на независимого торгового капитана или кого похуже. - У тебя какая-то обида на этот поручень, парень?
Зуко моргнул, осознав, что Асахи осторожно отошла в сторону. А кто не отошел бы, когда стальной поручень светился красным. Упс.
- И вы?..
- Донгай. Капитан, - добавил он, словно это было неочевидно. Его выражение лица застыло между настороженностью и скукой. - Не знал, что Народ Огня призывает детей в качестве покорителей огня.
Зуко усмехнулся.
- Да я с ней родился.
- Родился... - Донгай уставился на него. Перевел взгляд на поручень и туда, где потрепанный флот кораблей с красными парусами пытался по максимуму использовать утренний бриз. -...Не может быть.
Зуко приподнял бровь.
- Я знаю, что Широнг говорил... и тот парень, Садао, но... - голос Донгая затих, и он покачал головой. - Это затея ещё безумнее, чем я думал.
Зуко выпустил поручень прежде, чем он раскалился ещё сильнее. "Проклятье, я знаю, как рискую..."
Уголок рта Донгая изогнулся вверх.
- Но всё же может сработать.
Зуко пристально посмотрел на него, зная, что сержант Кьё ненавязчиво застыл неподалеку, а Асахи взъерошила перья, обещая дружескую потасовку.
- О, вот вы где, капитан Донгай. - Джи поднялся на палубу и посмотрел на дрожащий раскаленный воздух над поручнем. И посмотрел на своего юного командира.
Зуко вспыхнул и отошел на шаг в сторону, чтобы быть уверенным, что успеет схватить Асахи, если она рассердится. "Это же просто поручень! Я ничего не поджег!"
Но он этого не сказал. "Сузуран" был под командованием Джи, и у капитана было полное право отправить любого, угрожающего кораблю, в наряд. Может, он не всегда уважал это раньше, но сейчас он собирался исправиться. Как бы сильно ни пришлось прикусывать собственный язык.
- Капитан Донгай пришел представлять интересы некоторых из наших союзников из флота, когда мы будем обсуждать наши планы, - продолжил Джи. - Вы присоединитесь к нам за чаем?
Зуко постарался не скривиться на скрытый намек. "И вы, и я оба знаем, что вам не следует вставать. Как далеко вы зайдете, потакая своей гордыне?"
Словно он не знал, что падать в обморок на глазах союзников - не лучшая идея.
- Думаю, я последую совету целительницы Амаи, капитан, - формально ответил Зуко. - Пожалуйста, сообщите генералу Айро, что я полностью доверяю вам обоим. - Он сделал паузу. - И... скажите моему дяде, что я понимаю, почему он сделал то, о чем мы говорили раньше. Я с этим не согласен, но я понимаю. - "Стоит ли мне сказать?"
"...Да, больше никакой лжи".
- И скажите ему и агенту Широнгу, что когда дело касается обязательств перед предками, Року придется встать в очередь. Я помню Кузона.

***

- Ну, хорошо. - Широнг осмотрел маленькую кают-компанию, позаимствованную Айро, и постарался понять, почему её обитатели старались не смотреть ему в глаза. И почему загадочное заявление Зуко заставило этих троих говорить с ним. Тэруко, Амая и генерал собственной персоной, но никого из Вэнов, и не капитан Джи? Почему? - Я понимаю, что обязательства перед одним прадедом могут перевешивать обязательства перед другим в зависимости от обстоятельств. - Хозяин Огня Созин, Аватар Року и лорд Кузон с Бьякко. Духи, ему было интересно, найдутся ли ещё тайные горшки со взрывной смолой в ветвях семейного древа Зуко, о которых тот пока не знал. - Почему то, что принц помнит Кузона, что-то меняет? Как правило, духи не проявляют снисхождения к таким человеческим недостаткам, как память. Они спросят с тебя в любом случае, помнишь ты об обещании или нет.
Тишина. Полная вины, колючая тишина, в которой никто не смотрел ему в глаза.
"О, дело дрянь".
- Ну, хорошо, - осторожно произнес Широнг. - За какое обязательство Зуко держат в ответе? - Когда испытываешь сомнения, постарайся узнать условия духов. И смотри, нет ли в них дыры.
Айро покашлял в кулак с таким видом, словно хотел, чтобы в его чашке было налито что-нибудь покрепче чая.
- Кажется, Кузон обещал найти Аанга, вернуть его домой и заставить извиниться за то, что сбежал от своей судьбы.
О-о! О, мама дорогая, это многое объясняло про того загадочного лорда и шпиона из Народа Огня. Включая письмо, которое хранил Джинхай, и почему оно было найдено там, где было найдено. Где ещё искать намеки об Аватаре из Воздушных Кочевников, чем в секции о последнем Воздушном Аватаре? И всё же в утверждении Айро была одна маленькая нестыковка.
- Кузон умер, - напомнил Широнг. - И пусть для духов это не оправдание, но тот, кто умер, оплачивает все долги. Любые обязательства, взятые на себя Кузоном, должны были остаться в Мире Духов вместе с ним. Зуко не могут заставить исполнять его обязательства. Не больше, чем его могут заставить отвечать за поддержание баланса вместо Аватара Року и Та Мин, или за уничтожение Воздушных Кочевников вместо Хозяина Огня Созина и Тэйдзины. Если только последняя упомянутая пара предков не породила какой-то особо мерзкий духовный долг?..
- Драконы платят собственные долги, - твердо сказала Тэруко. - Клан Шидана не навлек бы такое на принца.
"Драконы?" - подумал ошеломленный Широнг. - "Что, во имя всего святого, она хочет этим..."
Если бы он не следил за самым опасным человеком в комнате по порожденной паранойей привычке, он бы проглядел. Но он следил, и Широнг увидел, как губы Айро слегка дрогнули в улыбке.
"Ладно, не игнорируй это. Это важно", - строго велел себе Широнг. - "Но ты вытащишь из него это позже. Он использует это, чтобы отвлечь от этого беспорядка с Кузоном. А значит, это ещё более важно."
Более того, Тэруко всё ещё выглядела жутко виноватой.
- Полагаю, мне следует спросить у него, - задумчиво произнес Широнг.
...Эффект был, как если бы он пустил котосову к цыплятосвиньям. И пусть висела полная ужаса тишина, а не писк и хрюканье, но она заполнила комнату до краев.
- Я спрошу его, вы знаете, - ровно повторил Широнг. - На том поезде он спас мне жизнь. Даже если потом он и напугал меня так, что я чуть с ней не распрощался. - Тем, что посадил их на лодку, во имя Гуань Инь. Когда он знал, что покорители земли и вода совершенно не смешиваются!
Хотя пребывание на "Сузуране" вовсе не походило на ужастики, которые он слышал от агентов Дай Ли, которым приходилось переплывать озеро Лаогай. Метал был жестким, да, и явно предназначенным для войны... как и Внешняя Стена. Здесь было терпимо. Пока что.
То, что капитан Джи взял куски поезда в качестве балласта специально для удобства покорителей земли на борту, явно не повредило делу.
- Об этом сложно говорить, - тяжело начал Айро.
- Он хочет сказать, что вы посчитаете всех нас сумасшедшими, - вмешалась Амая. Её синие глаза потемнели от волнения. - Мы не безумцы. Я никогда не слышала легенду, о которой говорит Айро, ни в одном из наших племен, но исходя из того, что я почувствовала в духе Зуко... - Она медленно выдохнула. - Это правда. Не знаю, как это может быть, как дух мог сделать такой выбор, но он сделал.
Широнг почувствовал холодок.
- Выбор?
Айро вздохнул.
- Зуко связан обязательствами Кузона, потому что, в некотором смысле, Кузон больше не мертв. - Генерал замешкался. - Такое впечатление, что он спал. Это была милость Агни, которую никогда не следовало нарушать. Янгчен за многое предстоит ответить.
Широнг сложил вместе факты и намеки и облокотился на близлежащую дружественную стену. "Всемилостивая Гуань Инь".
- Зуко... жил раньше. И знает это.
Айро склонил голову.
"Проклятье".
Все знали, что реинкарнация - это часть мирового устройства. Эта жизнь была одной из многих, проповедовали мудрецы и монахи. Люди, которые жили добродетельно, снова переродятся людьми, как это делал Аватар. Но это произойдет много лет, даже столетий спустя. Вернуться, пока оставались живы потомки третьего колена, значит спутать все нити судьбы невинного ребенка. Обязательства прошлого, обязательства настоящего... душа могла сойти с ума, пытаясь уравновесить их все. И даже если человек избегал такой судьбы...
"У него будет худшая на свете удача".
Помертвев, Широнг понял, что стоит только благодаря стене, а встревоженная Амая держит в руках шар воды.
- Я в порядке, - отрывисто бросил он. - Точнее, скоро буду... Ома и Шу, что он сделал, чтобы заслужить такое?
- Если легенды не врут, - очень осторожно произнес Айро, - он должен был добровольно посвятить себя заданию Агни. Чтобы стоять как союзник рядом с родичем или другом, который отчаянно в этом нуждается. Как он стоял бы до последнего, если бы не умер.
- В письме леди Котонэ говорилось, что он искал друга, - у Широнга упало сердце. - Он искал Аватара Аанга...
- Они были друзьями, - кивнул головой Айро. - Как бы Зуко ни отрицал это теперь.
- Это не отрицание, когда мальчишка пытался его убить, - проворчал Широнг. - Сланец и черепки, почему?
- Я плохо знал Кузона, - признался Айро. - Он был одним из шпионов моего отца, одним из нескольких покорителей огня, оставшихся из тех, кто помнил мир до войны, и Азулон не доверял ему. Но его честь была безупречной. Если Агни открыл ему, что Аанг вернется в мир, и это будет последним шансом восстановить баланс... Думаю, он не стал бы колебаться. - Айро выглядел мрачным. - Я молюсь, что тоже не стал бы колебаться, если бы такую судьбу предложили мне.
- Потому что будь это вы, судьба мира стояла бы на первом месте, - задумчиво проговорил Широнг. - И неважно, что станет со всеми, кто вас окружает. - Это подходило. Проклятие. - Неудивительно, что вы не хотите встречаться с ним. Кузон мог решить поступить так с собой, но вы собирались сделать это с вашим собственным племянником.
Айро поморщился. А Амая нет.
- А что ещё ему делать? - благоразумно сказала целительница. - Племя стоит на первом месте.
"Здесь я помощи не найду. И генерал чувствует себя виноватым, но недостаточно виноватым, чтобы изменить своё мнение", - подумал Широнг. - "Но вот Тэруко..."
- Несколько месяцев назад я бы согласился с вами, - признался агент. - До того, как я понял, что мои генералы собираются использовать двенадцатилетнего ребенка как оружие. - Он, не дрогнув, встретился взглядом с глазами Амаи. - Не знаю, на что вы готовы пойти в Племени Воды, но если бы мы поступили так ради спасения Ба Синг Се, мы бы заслужили всё, что Народ Огня сделал с нами.
- Покоритель воздуха - ребенок, - бросился на её защиту Айро. - Но Зуко - принц Народа Огня. Его воспитывали принимать на себя командование и ответственность.
- Он будет ответственным, пока это не убьет его, - горько закончил Широнг. - Разве вы не слышали, генерал? Разве вы не слышали, что он говорил? Что говорили вы? Кузон вернулся не ради мира. Он совершенно точно вернулся не ради Хозяина Огня.
Золотые глаза прищурились.
- Тогда почему?
- Если вы не можете это понять, - насмешливо ответил агент, - тогда вам лучше спросить у него.

***

- Духи океанские, духи речные, духи ветра, духи колодцев, духи шахт... Духи шахт? - Аанг перечислял их на пальцах, пока Катара мешала похлебку на обед. Мальчик с недоверием посмотрел на Тао. - Шахты копают в земле люди. Как там могут быть духи?
- Эй, я всё время копаюсь в земле, - возразила Тоф.
- Да, но покорением, - напомнил Аанг. - Это совсем другое.
- Ты так думаешь? - Сокка снова смотрел на него одним из своих задумчивых взглядов. - Я думал, ты рад, что люди Тео поднялись в воздух.
- Рад, - кивнул головой Аанг. - Это совсем другое дело. Может, они и не покорители, но они никому не причиняют вреда.
Тао приподнял седую бровь.
- Значит, ты считаешь, что покоритель никогда не причинит вреда земле?
- Ты чувствуешь свой элемент, - заявила Катара. - Как можно навредить ему?
- Большинство покорителей никогда не почувствуют свой элемент так, как вы, юная леди, - сказал Тао. - Среди многочисленных людей Царства Земли дворяне стараются избегать прикосновений к земле, если только им не надо её покорить. Верховая езда - разумеется, или кареты, или паланкины, но позволить себе испачкать ноги? Это для фермеров. И солдат. И крестьян.
Он сказал это слово с тем же пренебрежением, что и Зуко, когда сражался с Катарой. Аанг почувствовал, как что-то внутри него сжалось.
Тон Тао смягчился, став снова дружелюбным.
- Они забывают о своем долге перед землей, которая породила их. Как Народ Огня хочет забыть, что когда-то они были честью мира. - Он опустил глаза. - Тебе достался очень грустный мир, молодой человек. Мы все такие сломанные. Я искал способы исцелить нас почти сто лет, и с каждой попыткой я только открывал всё более глубокие раны.
- Созин сломал целый мир, - серьезным голосом сказал Сокка. - Черт.
Катара поворошила угли.
- Всё началось не с него.
- Правда? - Тао немного откинулся назад, словно он интересовался только из любопытства.
"Но это не так, - понял Аанг. - Он что-то знает!"
- Шангчен охотился за воздушными целителями, Чин охотился за земляными целителями, а Созин... за огненными целителями, - тихо сообщила Катара.
Она не могла сказать то, что сказала. Она не могла.
- Шангчен что сделал? - выплюнул Аанг.
- Исцеление землей, - задумчиво произнес Тао, проигнорировав его. - Давно я не слышал про эту легенду. Очень давно, - сказал он, скорее самому себе. Медленно выдохнул и снова сфокусировался на настоящем. - Как ты узнала про Чина?
- ...Дух Луны послала мне видение.
- А, - кивнул головой Тао.
Аанг моргнул и отвлекся от той невозможной вещи, которую Катара сказала про Шангчена.
- Э? Она говорила с Луной?
- Это честь и благословение. - Тао нахмурился и посмотрел на него. - О, духи, ты думаешь, это что-то из ряда вон выходящее?
- Но... - Аанг с трудом сглотнул. - Аватар - это мост между нашим миром и Миром Духов.
- Конечно, - подтвердил Тао. - Но когда жизнь Аватара заканчивается, этот мост исчезает на многие годы. Те из нас, у кого нет нужной силы, но есть необходимость, могут найти отмели, которые можно перейти, если дух с другой стороны желает встретиться с нами. Даже если мы того не заслуживаем. - Его глаза были полны призраков. - Даже если мы никогда не будем достойны.
Это прозвучало нехорошо. Аанг посмотрел на других и увидел, как они напряглись. Тоф выглядела спокойной, но по её осторожно согнутой ноге он понял, что всё, что не так дернется, будет расплющено.
- Что вы имеете в виду? - осторожно спросил он. - Вы кажетесь хорошим человеком. Почему бы духам не говорить с вами, если им хочется?
Тао вздохнул и опустил голову.
- Аватар Аанг. Покоритель воздуха Аанг. Как бы я ни был рад учить тебя о духах, я здесь совсем не поэтому. - Он низко поклонился. - Я пришел молить у тебя прощения.
- Почему? - спросил Аанг. От страха у него пересохло горло. Неужели их снова предадут Народу Огня? Неужели им снова придется бежать, потому что он недостаточно силен, чтобы выиграть? - Что вы сделали?
- Ничего, - тихо ответил старик. - Сто лет назад... я ничего не сделал.
- Я не понимаю, - возразил Аанг. Но он понимал, о, духи, понимал. И это было ужасно.
- Почему... почему вы так поступили? Что мы вам сделали?
- Молодой человек. - При этих словах Тао поднял голову, его зеленые глаза были полны застарелой боли. - Что заставляет тебя думать, что вы что-то сделали?
Ему хотелось скулить. Он так и поступил. Потому что если это была правда... если это была правда, мир был несправедлив, и духи были несправедливы, и это не могло быть правильным! Потому что если духи были несправедливы, тогда...
Разум Аанга отшатнулся от льда, ночи и боли. "Я - Аватар. Я должен нести справедливость."
Катара схватила его плечо и осторожно сжала.
- Думаю, вам стоит объясниться, Мастер Тао.
Шаман поморщился.
- Об этом нелегко говорить. - Он вздохнул. - Да и не должно быть.
- Значит, вы действительно позволили Народу Огня подойти к храмам, - заключила Тоф.
- Да, - признался Тао. - Позволили.
Аанг сглотнул, но не смог выдавить ни слова. Посмотрел на Сокку серыми просящими глазами.
- Ладно, я клюну, - почти что вздохнул Сокка. - Почему?
- Потому что нам было всё равно.
Аанг уставился на него. Ему очень хотелось дрожать. Хотелось... ранить кого-то, и это было просто ужасно. Всё равно? Им было всё равно?
- Мы земля и мы помним. - На лице Тао было загнанное выражение. - Хорошо чтить прошлое и традиции, которые связывают нас по жизни. Но память отсекает как хорошее, так и плохое, и мы слишком часто забываем истинное сердце земли: не традицию, а сострадание. - Он опустил глаза. - Мы цепляемся за обиды столетней давности как скряга за нефритовые монеты. И поэтому мы помним, что вы бездействовали, когда Чин Завоеватель опустошил наши земли на своем пути. И как вы остановили свою руку, так и мы остановили нашу. Мы видели, как собирается Народ Огня. Мы слышали их полные ненависти рассказы, и мы догадывались, что они собирались сделать. И мы... не сделали ничего.
- Как? - голос Катары задрожал, а её рука больно вцепилась в плечо Аанга. - Как вы могли? Они убили всех. Всех летающих бизонов. Всех детей!
- Всё гораздо легче, когда ты этого не видишь, - отрезал Тао. - Ты говоришь себе, что они кочевники. Может быть, они просто улетели. Ты говоришь себе, что Народ Огня был слишком сильным, чтобы с ним сражаться. Что Аватар должен был остановить их, как Року остановил первое вторжение Созина. И хуже всего, - у него перехватило дыхание, а мозолистые пальцы стиснули посох, как ветку при наводнении. - Хуже всего, когда ты врешь сам себе и говоришь, что они это заслужили. Что они были высокомерными. Что они были чужаками, которые только брали и ничего не отдавали взамен, и тебе нет до них дела. Что они должны были пострадать за грехи своих предков, которые летали в небе, пока как-всегда-замечательный урожай твоего прадеда сгорал, его братьев вырезали, а его жен и дочерей насиловали. И они не сделали ничего. - Он смотрел в свои жуткие воспоминания. - Ты говоришь себе всё это. И всё это правда и в то же время ложь. Потому что нет ничего - ничего - что оправдало бы отказ от милосердия Гуань Инь. Но мы отказались. И поэтому мы дали народу погибнуть.
- И вы хотите, чтобы Аанг спас вас? - прорычала Катара.
Аанга затошнило.
- Катара...
- Нет, - твердо ответил Тао. - Мы, отказавшиеся от Гуань Инь из страха или ненависти... мы не заслуживаем помощи Аватара. Но наши дети... - Он поднял взгляд, и его страдание было ужасным. - Я не могу ни о чем просить, но ради тех, кто родился и знает только войну, кому никогда не выпадало шанса подвести твой народ...
- Стойте, - слабым голосом попросил Аанг. - Просто... остановитесь.
Его друзья замолчали. Сокка бросил на него серьезный взгляд.
- Аанг?
- Быть Аватаром - не значит судить, кто заслуживает помощи, - выдавил Аанг. - Главное - делать так, чтобы всё было правильно. Мир должен снова обрести баланс. Это значит, что мы должны остановить Народ Огня. - Он сглотнул. - И это значит, что я прощаю вас.
Тао отвел глаза.
- Я не заслуживаю этого.
- Однажды Гиацо сказал, что никто не заслуживает прощения. - Аанг вспомнил тот день, стараясь не испытывать боли. Гуру Патик сказал, что любовь Воздушных Кочевников переродилась в виде новой любви... но это же был Гиацо. - Я сказал, что это звучит ужасно. Должно же быть что-то, что можно сделать. Но он сказал "нет". Прощение не в них. Прощение в тебе. - Он глубоко вдохнул. - То, что вы сказали... ранит. Сильно. Но всё это время вам тоже было больно. И когда Ботинки пошел и нашел вас... вы могли бы уйти, и мы бы ничего не узнали. Но вы так не сделали. Вы пришли помочь нам. Даже... даже когда вы думали, что я вас возненавижу. - Он прикусил губу. - И вы знали, что сделал Року, когда остановил Созина в первый раз. Вы знает, на что способен Аватар... когда злится. - Он с трудом сглотнул. - Вы очень храбрый.
Тао приподнял бровь.
- Потому что я посмел противостоять тебе?
- Нет, - ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. - Потому что вы не перестали надеяться. - Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. - Надо много мужества, чтобы не сдаваться.
Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао.
- Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было?
Тао выглядел совершенно невозмутимым.
- Вам нужны инструкции, касательно духов...
- Угу, это тоже, - согласился Аанг. - Но мне надо исправить мир. - Он раскинул руки в стороны. - Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть?
- Хм-м, - Тао пригладил бороду. - Ну, мою маму переселили из-за вторжения. Может Хозяина Огня Созина и заставили отступить, но она уже решила, что инь и ян того места совершенно не подходили ей. Поэтому я родился в Таку, в великой школе травников...
Откинувшись назад, Аанг приготовился делать одну из самых сложных вещей в своей жизни.
Он сел неподвижно и стал слушать.

Примечание:
*Тофу - это японское название творога, который делают из похожей на молоко жидкости, получаемой из соевых бобов. Его называют "мясом без костей".
**Дуо Кванг - сентиментальный, полный эмоций. Слово найдено в книге о поэзии династии Тан.
***Цзянь - китайский прямой меч с длиной клинка менее полуметра.

Глава 38

   "Нам надо уехать". Азула паковала вещи с мрачной эффективностью, пока её мозг лихорадочно прокручивал дюжину различных способов восстановить её планы из того нагромождения обломков, которое оставил Зуко. "Нам надо уехать сейчас".
- Азула? Что не так? - На другой стороне дворцовой залы Тай Ли прекратила суетиться над парой костюмов Воинов Киоши, наконец-то довольная тем, как сложила их один на другой. Улыбаясь, она скатала их и аккуратно уложила в рюкзак. - Ты в порядке, я в порядке, и город в безопасности...
- У меня нет тела, - одернула её Азула. Посмотрела на сверток темно- и светло-зеленого цвета. - Зачем ты берешь форму Мэй?
- Ну, может, она ей понадобится, если мы снова с ней столкнемся, - честно ответила Тай Ли. - В танке же много места, так? - Она чуть нахмурилась. - И ты не можешь получить тело, если Зуко всё ещё жив.
- Я волнуюсь не о его теле, - мрачно ответила Азула. Хотя это её злило, так невероятно злило...
"Тебе полагается быть мертвым, Зузу. Тебе полагается быть мертвым. Я заставила тебя убить самого себя, а я не могу потерпеть неудачу!"
Она не могла провалиться, не могла. Её зубы были стиснуты, сердце колотилось, а пустота внутри росла, темная и полная криков. Она должна была получить одобрение Хозяина Огня, должна была. Она голыми руками проложит себе путь через тела мертвых и умирающих, чтобы уползти от этой зияющей дыры, заживо пожирающей её...
Тишина. Тишина внутри её мозга, недосягаемая для паники.
"Я... не понимаю".
Она провалилась. Подвела Хозяина Огня. Подвела своего отца. Дыра должна была прийти за ней. Она должна была кричать. А ещё лучше, заставить кричать кого-нибудь другого. Это был единственный способ сдержать зияющий провал, дыру в её сердце, где всё замерзало и распадалось на куски.
Но внутри было так тихо.
Азула услышала стук и поняла, что в её руке не было... того, что она укладывала. И Тай Ли стояла перед ней с широко распахнутыми взволнованными серыми глазами и усаживала её на постель.
- Что не так?
- Что она со мной сделала? - прошептала Азула. - Что эта водная ведьма сделала?
Тай Ли глотнула воздух.
- Она сказала, что исцелит тебя. Потому что Зуко хотелось бы этого.
"Зуко любит тебя".
Ложь. Это должно быть ложью...
Вот. Вот была дыра, разрывающая её душу, она чувствовала её...
И ей было небольно.
Да, побаливало, как ожог на тренировке, который пока не обработали. Но крики...
Крики были просто шепотом, отзвуком на ветру. Холод был просто... холодом.
"Я обещал защищать тебя".
Голос её брата, так плотно обернувшийся вокруг прикосновения Амаи, что она не могла их разделить. Согревающий её, как когда заворачиваешь за скальный выступ на зимнем ветру и обнаруживаешь, что тебя ждет разведенный костер.
Шторм всё ещё выл внутри неё. Она чувствовала его. Но Амая построила вал против дыры. Убежище, твердую землю, которая не обрушится, даже если она всё ещё чувствовала пустоту, пытающуюся поглотить её ...
Только дурак отказывается от укрытия, даже подаренного врагом. И было так... тихо.
"Я подвела отца. Я подвела Хозяина Огня. Но я всё ещё здесь".
Азула вдохнула, чувствуя воздух, когда невозможное стало реальностью.
"Я всё ещё здесь. И пока я дышу, я защищаю наш народ".
И она будет защищать. Будет. И первым шагом станет...
- Тебя нужно увезти отсюда, - резко произнесла Азула. - Сомневаюсь, что кто-то был достаточно близко, чтобы видеть сражение. И всё же, если до моего отца дойдет слух, что ты - покорительница воздуха...
- ...Думаю, он знает, - Тай Ли храбро улыбнулась. - Я кое-что помню. После поезда.
- Помнишь? - осторожно переспросила Азула.
- Кое-что, что может пригодиться, - пожала руками Тай Ли. - Не волнуйся ты так! Меня не казнят, если я не сделаю ничего очевидного. Поэтому я не сделаю. - На её щеках появились ямочки. - А ты всегда умела хорошо всё объяснять. Я буду в порядке.
Доверие. От покорительницы воздуха. Почему-то было совсем не так весело, как должно было быть.
- Значит, отец знает, - пробормотала Азула. И это требовало долгих и тщательных размышлений. - Ты думаешь, Зуко на самом деле переживает из-за того, что со мной будет?
- Ну, конечно, - кивнула головой акробатка. - Ты же наследница! Если Народ Огня потеряет тебя... Ну, это будет просто ужасно.
Классический ответ. Правильный.
Но когда дело касалось Зуко, классические ответы оказывались совершенно неправильными.
"Зуко любит тебя".
Все, кого она знала, использовали любовь как оружие и средство манипуляции. Даже Зуко, когда упомянул Урсу... Но тогда она даже зауважала его за это. Какой солдат, достойный этого имени, не попробует расшатать противнику нервы?
Хотя тактика агента Широнга... Этому человеку надо было преподать урок.
"Никогда не дразни дракона. Ты горючий."
И всё же, будучи прижатым к стенке, Зуко использует против неё даже любовь, но куда скорее он использует её как оружие против себя. Сперва то идиотское задание для отца, а теперь...
"А теперь что?"
Если Зуко хотел, чтобы она стала наследницей, ослабление её контроля на Ба Синг Се с помощью того взрывного побега было контрпродуктивным. Да, Зуко был способен облажаться во многом, но если он был частью дядиного плана, то старик должен был просчитать способ избежать худшего.
Хотя вряд ли Айро хотел видеть её наследницей. Но каким бы идиотом Зуко ни был по отношению к остальным членом их маленькой семьи, он всегда без проблем видел дядю таким, какой он был: умным, но ленивым, и сломанным правдой о том, что Лу Тен умер во славу Народа Огня. Зуко знал лучше, чем кто-либо, что Айро не хотел, чтобы она была кронпринцессой. И даже если он был втянут в один из планов Айро и желал ей добра, он сделал бы всё, что в его силах, чтобы уничтожить то, что собиралось навредить ей.
Что оставляло один из двух вариантов. Либо та безумная битва была попыткой Зуко испортить один из планов Айро именно с этой целью... Либо вред статусу Народа Огня как непобедимых повелителей был совершенно второстепенным.
- А значит, он сделал всё это, чтобы вывести из Ба Синг Се беженцев и предателей, - сказала Азула скорее самой себе. Мысленно она снова пробежалась по рапорту мастер-сержанта Якумэ, переданным ей через Дай Ли, обо всём, что верные люди видели и слышали до того, как Джи радостно выгнал их с корабля. Она могла игнорировать упоминание про лед - в деле был замешан дух, а все знали, какие они капризные - но среди мусора встречались и крупицы золота.
- Все предатели были близко знакомы с покорительницей воды. Даже если она действительно произвела впечатление на дядю - тьфу! - это ещё не делает...
Слова застряли у неё в горле, и Азула подавила весьма неблагородное желание стошнить.
"Он не станет. Он не сможет".
Но это был Айро, который проявлял весьма не-огненный интерес к так называемому балансу элементов. Который до сих пор был моложе, чем Азулон, когда родился Озай. И вся имеющаяся у неё информация про Амаю и "Муши" определенно указывала...
"Фу-у!"
Да, всё сходилось, будь он проклят. Айро был манипулятором. А Зуко хотел защитить её и Народ Огня. И оба они считали, что она в роли наследницы будет одной из величайших опасностей для империи за исключением полного отсутствия наследника.
"Но если будет другой наследник, если род Айро снова оживет..."
- Ты в порядке? - детским голосом спросила Тай Ли. - Ты плохо выглядишь.
Азула пыталась заговорить. Сглотнула и попыталась снова.
- Дядино чувство юмора, - выдавила она сквозь стиснутые зубы, - стоит прокипятить. И прострелить в сердце. И прокипятить снова. В лаве.
- Эм. Тьфу? - Тай Ли моргнула. - В чем здесь шутка?
- Это... сложно. - И в то же время так просто. Прямо у неё под носом. Транспорт. Люди всех профессий, ныне лично обязанные Айро своей безопасностью. Припасы для колонии. И, кажется, согласие Царя Земли, стоявшее за верностью её Дай Ли. Значит, царь ожидал получить нечто стоящее из всего этого бардака.
Расколоть Народ Огня в гражданской войне? Агни, разве мог Царь Земли получить что-то большее?
"Я должна что-то сделать..."
"Стоп", - с усилием велела себе Азула. - "Думай".
Никто из её учителей не говорил о возможности гражданской войны. Такого просто не могло быть.
"Но так будет", - поняла Азула. - "Всё сходится. Дядя ненавидит нашу суть, ненавидит империю. Он её уничтожит. А Зуко, этот идиот..."
Нет, не идиот. Нет, если он был первым, кто это заметил. Хотя зачем тогда Зуко следовал за дядей, если он не хотел видеть свой народ уничтоженным? Духи, он же из кожи вон лез, чтобы спасти предателей...
Её пальцы стиснули простыни, когда Азула сложила кусочки воедино.
"Предположим, Аватар выжил.
Предположим, он и его маленькая банда собираются последовать какому-нибудь плану водного паршивца и напасть в день затмения. С поддержкой силы Аватара.
Предположим, что они могут - только могут - добиться успеха."
Она даже думать об этом не хотела. Никогда. Даже если отбросить позор угрозы со стороны варваров, она достаточно знала о том, что Народ Огня сделал с остальным миром, чтобы понимать, что Вода и Земля сделают с ними. Охота, травля, уничтожение.
Хотя... не все. Если правительство рухнет, владениям придется выживать самостоятельно. Большая часть народа будет потеряна, да... Но Бьякко выбьет зубы любой силе, которая попробует высадиться на их землю. И если Аватар попытается захватить их...
Азула улыбнулась, вспоминая о том, что она прочитала в криптах под дворцом. Аватар Року столкнулся с вулканом. И это был милый, послушный вулкан, в сравнении с Белым Тигром.
Итак, были шансы, что кто-то из Народа Огня выстоит. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить плану Айро расцвести.
"Колония. С разрешения Царя Земли." Азула кивнула сама себе, вспоминая историю. "Ни один Аватар не может с легкостью перейти дорогу Царю Земли. Может сработать."
Это также могло вызвать гражданскую войну, если Айро намеревался возродить свой род. Но если Аватар зашел так далеко, гражданская война станет последней из их тревог.
- Это даже может стать преимуществом, - пробормотала Азула, мозг которой бешено работал. - Покоритель воздуха - такой наивный маленький мальчик. Он хочет верить, что не все виновны. Что кого-то можно спасти.
И чем дольше мешкает Аватар Аанг, тем больше у них будет времени. А со временем и при поддержке убийц... Азула усмехнулась.
"Всё, что нам надо будет сделать, - это захватить в плен всех Южных покорителей воды. Чтобы мы смогли вырастить их детей... и следующего Аватара".
Хотя она не намеревалась позволить делам зайти так далеко. Она была принцессой Огня.
"Доверь покорителю без какой-либо удачи строить планы, и готовься к худшему".
Нет. Глупость. Зуко не мог спланировать такое.
Азула железной волей усмирила огонь пренебрежения. "Неважно, чей это план. Он заставит Аватара мешкать. И... нам это может понадобиться".
Она знала, в отличие от большинства Народа Огня, какой именно вред Аватар причинил на Северном полюсе. Джи не повысили бы до капитана, пусть даже и корабля поддержки, только потому, что он заслужил этот ранг. Нет, просто осталось слишком мало опытных морских офицеров, чтобы вешать на него обвинение в потенциальной измене. Ведь Джи на самом деле ничего не сделал.
"До сих пор".
Её народ всё ещё был силой, с которой приходилось считаться. Всё ещё лучшие в мире флот, армия и солдаты.
Но теперь их было гораздо меньше.
"Мы должны выиграть. Должны. Преследовать Аватара, ха! Тут уже не до чести. Это вопрос выживания".
В таких условиях погоня за Зуко с целью разобраться с ним, как бы он того ни заслуживал... Был ли это наилучший ход? Как бы она его ни заслуживала?
"Нет, - с желчной горечью решила Азула. - Нет".
Но отъезд был хорошим ходом, если она хотела гарантировать безопасность Тай Ли. Потребуется всего один чересчур усердный шпион, сделавший доклад Хозяину Огня, и... Чтож, может Хозяин Огня Озай и знал, что люди Тай Ли - Воздух. Но знание и вынужденное признание факта были двумя смертельно большими разницами.
"Тай Ли слишком ценная, чтобы терять. Наши силы и без того достаточно ослаблены. И мне нужна её семья. Я наследница. Онмицу должны подчиняться мне."
Итак, она уедет, и уедет быстро, хотя надо было сделать так, чтобы не оставить впечатления панического бегства...
"А это так?"
Глаза Тай Ли были широко распахнуты.
- О, ты что-то придумала!
Азула усмехнулась, развеселившись при виде блеска серых глаз.
- Можешь позвать агента Чана?
Один сложенный сундук спустя, Дай Ли склонился перед ней.
- Принцесса, чем мы можем служить?
- Мне надо, чтобы вы выбрали для меня эскорт. - Азула позволила искренности коснуться её голоса. - Немного, чтобы не ослабить ваши силы, но если я хочу представить дело Ба Синг Се в правильном свете перед Хозяином Огня... Вы знаете, сколько самоуверенных генералов породила Стена. Я намерена очень ясно продемонстрировать им, что вы - часть нашей империи и требуете соответственного уважения.
- Вы собираетесь оставить нас?
Агни, мужчина на самом деле выглядел как громом пораженным.
- На какое-то время, - твердо ответила Азула. В самом деле, как можно эффективно управлять всем миром из столичной кальдеры? Почему бы не сделать второй бастион здесь? Дай Ли были так освежающе кровожадны.
"И нам понадобятся надежные люди для оставшихся дома вдов. Да, это прекрасно сработает."
- Честно, агент Чан? Я считаю рапорты о происшествии в приемном зале тревожными, - гладко ответила Азула. - Если информация верна, тот призрак не должен появляться, когда истинный владыка города находится во дворце. И этот владыка - я. - Она склонила голову с легким намеком на благородное смирение. - Ответ ясен. Предательство моего брата должно быть официально признано, а меня должны утвердить в должности кронпринцессы указом моего отца перед нашими предками и вечным огнем Агни. Тогда ваши духи будут удовлетворены, и Ба Синг Се будет процветать.
"Что даст мне достаточно времени, чтобы притащить сюда Мудрецов Огня, поймать ту тварь и испепелить её".
- Эскорт. - Чан склонил голову. - Трудно будет найти достаточно людей, способных победить агента Широнга...
- Преследование агента Широнга или моего брата не принесет нам пользы в данный момент.
В тени зеленой шляпы одна бровь поползла вверх.
- Про моего брата можно много чего сказать, но он всегда трудно поддавался уговорам, - сухо пояснила Азула. - Если агент Широнг следует за ним, учитывая всё, что я знаю о Дай Ли, то он должен искренне верить, что трюк Зуко должен был пойти на пользу вашим людям. - Она слегка закатила глаза. - Хотя если бы Зуко хотел помочь, мы могли бы придумать нечто более тонкое... Ладно, дело сделано. И, честно говоря, он облегчил жизнь всем нам. - Она грациозно махнула рукой, обведя жестом город. - Все потенциальные возмутители спокойствия станут легко заметны. Они будут говорить только о случившимся.
- Они уже говорят, - буркнул агент. Легкая улыбка озарила его лицо, прежде чем смениться пристальным вниманием. - Я не хочу вас оскорбить, принцесса, но... вы на самом деле хотите его смерти.
Она услышала невысказанное "Разве вы не собираетесь убить его сейчас, после того, как он унизил вас?"
Азула вдохнула для самоконтроля, подавив желание поджарить агента на месте. Он ведь не сказал этого.
"Пока".
- Это был вопрос престолонаследования, - ответила Азула, чувствуя полный надежды взгляд Тай Ли. - Раньше он был просто беглецом, за голову которого была назначена награда. Теперь он предатель по его собственным словам, а я - законная наследница. Я думаю, ваши духи поймут это, как только Хозяин Огня признает меня. - Она пожала плечами. - Если миру нравится видеть в милосердии слабость, то пусть миру будет хуже, не так ли?
Всё правда. Ей не надо убивать Зузу. Пока.
Но вот Айро - другое дело. Она не собиралась говорить об этом сейчас, пока Тай Ли чуть не сальто крутила от радости. Акробатка едва дождалась ухода агента Чана, чтобы обнять Азулу так крепко, что почти оставила синяки.
- Я так рада! - Тай Ли отодвинулась со слезами на глазах. - Даже если ты не хочешь быть такой, как он, семья не должна уничтожать друг друга.
- Что значит клан, если его члены не могут положиться друг на друга? - улыбнулась в ответ Азула. - Кстати, как там твоя семья? Я бы хотела написать им письмо.
"Воспользуешься затмением, да, водный мальчик? Используешь нашу силу и гордость против нас в этом темном ужасе, когда мы не можем покорять? Мы ещё посмотрим!"
А как только с Аватаром разберутся...
"Нам больше не придется терпеть предателей.
Даже их детей".

***

- Кузен Ли!
"Знаете, - подумал Зуко, отпихивая Джинхая от самых болезненных мест, - я не уверен, что люблю детей".
Кузон их любил. С другой стороны, у Кузона не было младшей сестры, одержимой идеей причинить ему серьезный физический вред со злым умыслом при каждом удобном случае. Да ещё при том, что все взрослые вокруг либо отводили глаза, либо подбадривали её. Это заставляло относиться к "милым деткам" с меньшей симпатией.
"Думаю, он сделал это не специально".
- Больно, - проскрежетал Зуко, благодарный Мейшанг за то, что оказалась рядом и оттащила сына в сторону. И ещё более благодарный, что Лим и Даю не набросились на него, распознав легкую гримасу Хьёдзина и покачивание головы Лули. - Мастер Амая говорит, что мне надо поберечься.
- ...О. - Джинхай нахмурился, сравнявшись с мрачностью этого освещенного лампами угла трюма. Матросы и гражданские сделали всё возможное, чтобы перегородить место тюками с припасами так, чтобы дать семьям хоть немного уединения, но здесь было куда теснее, чем в пещере. Хотя, даже сидя друг у друга на голове, семьи Вэнов и Хьёдзина устроились с максимальным удобством.
Тени сместились, углубив гримасу на юном лице Джинхая.
- Когда Амая лечит тебя, тебе должно стать лучше!
- Он старается, - с сухой иронией ответил Хьёдзин. - Просто некоторым требуется больше времени. - Его легкая улыбка пропала. - Ты заставил нас поволноваться.
- Я заставил себя поволноваться, - буркнул Зуко, - но всё получилось. - Он окинул взглядом разномастную группу. "Широнга здесь нет. Мне надо с ним поговорить".
Мэй тоже не было, хотя это и понятно. Очевидно, рядовая Фуши из звена лейтенанта Тэруко предложила разделить каюту, чтобы Вэнам не пришлось поощрять неприличие, пока все не будут уверены, что Мин и Мэй пришли к взаимопониманию. Или не пришли. И один из товарищей по отряду Фуши должен был быть специалистом по ножам. Зуко мог только гадать, о чем они разговаривали.
"Интересно, знает ли Мин?"
Он надеялся на это. И что они будут действовать очень медленно. Может, это и было эгоистично, но... Мэй была его другом много лет назад. И ему хватало проблем, когда он думал о дяде и Амае в одной каюте, чтобы у него не возникало желания простирать свой мозг.
"Всему свое время". Зуко попытался улыбнуться.
- Как вы справляетесь?
- Очень тесно, - заговорила Джия. - Все милые, что очень странно... Ну, наверное, не так странно, потому что они твои покорители огня, но... - Она повела плечами, явно не желая проявлять невежливость. - Раньше ты жил на этом корабле?
- Не на этом. На "Вани". Он был меньше, гораздо меньше, - ответил Зуко. - На борту нас было всего около тридцати, так что... - "О, ладно, хватит сластить пилюлю". - На кораблях всегда тесно. Мы пойдем со всей возможной скоростью и иногда будем сходить на берег, когда это будет безопасно, но пройдет несколько недель, прежде чем мы высадимся на твердую землю. - "Если сможем". Зуко глубоко вдохнул и посмотрел на Тингжэ. - Профессор, капитан Джи говорит, что вы помогаете нам приглядывать за всеми покорителями земли. Я не хочу, чтобы кто-нибудь... пострадал. - Он внутренне подобрался и посмотрел Мину в глаза. - Ты в порядке? Когда тебя отрезают от твоего элемента...
- Это очень нехороший способ умереть, - выдавил Мин, посмотрев ему в глаза. - Твоя сестра... - она развел руки, не в силах выразить свой ужас.
- Она темный дракон, - подтвердил Зуко. - Временами они появляются. Люди, которые просто не... - он поморщился. - Не знаю, поможет ли это, скорее всего нет, но дело тут не в тебе, Мин. Ты просто оказался под рукой. Такая уж она есть. Со всяким, кого, как она думает, она может использовать. - "Использовать, сжечь и отбросить серый пепел в сторону..."
- И она наша кузина. - У Мина был такой вид, будто его тошнило.
...Разумеется, это просто могла быть морская болезнь.
- Да, - кивнул головой Зуко. - Со стороны Року. С человеческой стороны. - Его улыбка была кривой, и он не пытался её смягчить. - Безумие идет от Макото. А её нет в вашем семейном древе.
И эта мысль выпускала целый новый рой бабочкошершней в его желудке. "О, Агни, что думает обо мне Шидан? Он согласился отпустить Урсу; он знал, чем рискует, если мы не..."
В венах собственных внуков Шидана текла кровь темнейшего из драконов. Неудивительно, что он никогда не пытался встретиться с ними.
"Нет. Нет, ты знаешь, что он не такой!"
Он знал Шидана тогда. Прошло восемнадцать лет. Кто знает, что с тех пор изменилось?
Хьёдзин многозначительно посмотрел на него.
- Ты в порядке?
- Я устал, - признался Зуко.
"Мой лучший друг... лучший друг Кузона... может считать меня монстром. И дядя... кто знает, кем считает меня он.
Я не должен был вспоминать. Это просто неправильно".
Он никогда не должен был вспоминать нечто большее, чем намеки, тени знакомого. Конечно, он не знал деталей сделки с Агни. Что душа смертного могла помнить о земле мертвых? Но он был почти уверен, что упоминалась смертельная опасность и было обещано оружие, которым он сможет воспользоваться. Если - и только если - оно ему понадобится.
"Я снова был мертв. Снова в Мире Духов. И Юи заявила на меня права".
Вероятно, это была совсем уж последняя соломинка. Может Агни и хотел разрушить хватку Хозяина Огня более, чем кто-либо ещё, но оставить Азулу наследницей?
Зуко спрятал гримасу, представляя огненного дракона, обернувшегося вокруг самого себя в бесконечные кольца и закусившего собственный хвост, чтобы не заставить все вулканы в округе вспыхнуть от чистой, полной злобы ярости.
Именно этого и хотел Ко.
"Устал" даже отдаленно не передавало правду. "В ужасе" было куда точнее.
Но передавать свою почти-что-панику кораблю, полному перепуганных гражданских, будет плохой идеей.
"Ты командир. Веди себя соответственно."
Значит, сделать глубокий вдох, посмотреть им в глаза и сфокусировать их на том, что они могли сделать.
- Людям что-нибудь нужно? Я... эм... надеюсь, экранов хватит, чтобы создать уединение. Я знаю, что корабельные душевые не так приемлемы, как бани...
Суин издала задушенный смешок.
- Это вроде как... Угу. И ты рос в таких условиях?
- Нет, - пожал плечами Зуко. - Мы не приводим детей на военные корабли. Хотя рыболовные артели иногда берут на борт целые семьи. - Он посмотрел на взрослых. - Мы можем сделать что-то ещё?
Это породило медленный поток вопросов, комментариев и испуганных наблюдений, как он и надеялся. В заключение ему даже не пришлось притворяться, что он слишком устал, чтобы говорить.
Но была одна вещь, о которой он не собирался молчать.
- Ты и твои родители должны поговорить с дядей и капитаном Джи о твоем обучении, - очень серьезно сказал Зуко Джинхаю. Посмотрел на Тингжэ. - Я знаю, что он кажется строгим, но капитан Джи тоже отец. Мы были спарринг-партнерами, пока адмирал Джао не забрал мой экипаж и не взорвал "Вани".
Тишина. И куча уставившихся на него глаз.
"Что я сказал на этот раз?.. О!"
- Капитан Джи намерен оставаться под моим командованием, и мы будем держаться подальше от адмиралов, - пожал плечами Зуко. - Мы не потеряем ещё один корабль.
Снова тишина. Нарушенная стоном Хьёдзина, закрывшего лицо руками, и грустного смешка Мейшанг.
- Люди не взрывают дома дворян в Царстве Земли, мой лорд, - сообщила она ему. - Да, на них нападают, для этого дворяне и держат стражу. Но уничтожить укрывающие стены? Так не поступают.
- О. - Не то чтобы Зуко думал о "Вани" как об укрытии после того, как был заперт на его борту на три года. И всё же больно было видеть его обломки.
"Но корабль - это просто корабль. Стены - просто стены. Их используют, чтобы защищать своих людей, и если они не способны делать это, их оставляют. Пусть враг тратит время и ресурсы на их захват. Используй это время на то, чтобы найти способ ударить врага в сердце..."
Так много различий. Так много того, что казалось точками соприкосновения, но ими не являлось.
"Духи, получится ли у нас? Неужели сама идея такой попытки безумна?"
Кузон не стал бы даже пытаться, в этом он был уверен. С другой стороны... Кузон был в своем уме.
"Кузон считал, что у него есть время. У меня... нет".
Взрослые обменялись взглядами украдкой, и внезапно Хьёдзин проложил дорогу сквозь толпу, чтобы вывести его за дверь.
- Давай отведем тебя домой, прежде чем нагрянут морпехи.
Вверх на несколько лестниц и на открытый воздух, где Хьёдзин очень серьезно посмотрел на него.
- Ладно, о чем ты не хочешь говорить при детях?
- Вы думаете, что я стану держать собственных людей в неведении? - Зуко очень старался не зарычать. - Вы знаете, с чем мы имеем дело. Вы знаете, что мы все в опасности! Если вы думаете, что я стану это скрывать, что я совру!..
- Успокойся, - Хьёдзин покачал головой. - Зуко, поговори со мной.
- Зачем? - полшага назад, сбалансированная стойка, вдох. - Мы уже обсудили риски.
- Ты думаешь, нас волнует только то, пострадаем ли мы? - Хьёдзин явно проглотил ругательство. - Проклятие, что не так?
"Я проявил неуважение к духу предка. Я вызвал ярость невесть скольких духов, и если Ко поймет, что мы в курсе его замыслов, он добавит и свои силы на весы. А он поймет. Пока я не знал, кто я такой, он тоже не мог узнать. Но теперь я знаю. Это может обречь нас всех. Мне нельзя быть здесь, я ставлю под угрозу всех!"
Но если его семья чему и научила его, так это ценности тишины.
- Ты... - Весь пылая, Хьёдзин бросил на него прищуренный, полный гнева взгляд... проглотил всё, что собирался сказать, и внезапно посерьезнел. - Зуко, просто... постой здесь, ладно? Мне надо... Проклятье, Дай Ли никогда нет рядом, когда они нужны. Где он, черт побери?
Зуко молча указал на нос корабля. Где ещё быть тренирующемуся покорителю огня?

***

- Запомните, - наставлял агента капитан Джи, короткие седые волосы которого шевелил ветер идущего полным ходом "Сузурана". - Покорение огня идет от дыхания, а не от мускулов. Не надо пробивать стену, если можно её прожечь. - Он сделал паузу. - Никаких обид.
- И в мыслях не было, - с кривой улыбкой ответил Широнг. - Дай Ли сшибают стены, если приходится. Вы видели Стену в Ба Синг Се. Но мы не армейские покорители. Нас тренируют работать в более мелком масштабе. - Он выдохнул, удерживая пламя на ладони. И следил за выражением лица капитана, пытаясь оценить мужчину, который был знаком с Зуко задолго до него. - Вы удивлены.
- Вы же покоритель земли, - напомнил Джи. - Разве нет?
- Уже долгое время, - признался Широнг. - Это должно быть полной бессмыслицей. Я изучал ваш народ годами, но... - Он осторожно выдохнул, погасив пламя. - И всё же вы удивлены.
- А кто не удивился бы? - Джи тоже разглядывал его. - У вас не было времени для получении инструкций. И в то время как генерал Айро является хорошим учителем, мы оба просто люди.
"По большей части", - подумал Широнг, вспоминая детали, которые ему удалось вытащить из Тэруко о прошлых временах. - "Драконы. Вы верите, что в каждом покорителе огня есть кровь драконов."
Странно, но это заставляло его легче воспринимать, насколько абсолютно причудливым иногда казался Народ Огня. Яростный, безжалостный и связанный железным кодексом чести, который другие посчитали бы просто смешным... И, в то же время, сплоченный и готовый защищать, как карликовая пума со своими котятами. Это касалось только тех из них, кто были хорошими, разумеется.
"Они верят, что отличаются от остального мира. И они правы."
Вера, которую некогда Созин смог с легкостью извратить, понял Широнг. Они не были лучше, чем остальные, но другими? Совершенно определенно.
Конечно, ему сильно помогало то, что ему нравились карликовые пумы. Со всеми их дикими привычками.
Но в некоторых отношениях они не столь уж и отличались.
- Вы волнуетесь вовсе не об учениях генерала Айро, так? - спросил Широнг.
Джи прочистил горло.
- Э... нет.
"Ага".
- Он правда настолько плох? - Широнг с интересом приподнял бровь.
Джи мрачно скривился. Затем, с неохотой, вздохнул.
- Ему не помешало бы научиться тактике, но принц Зуко достаточно хорош, чтобы быть моим морпехом. И этот исцеляющий огонь - огромное преимущество. Он даже успокоил лейтенанта Садао, а я уже начал задаваться вопросом, возможно ли это в принципе. - Он пожал плечами. - Принц учился у генерала Айро три года, и я всё ещё мог победить его в спарринге. Это... ну, это не то, чего ожидаешь от этого рода.
- Понятно, - пробормотал Широнг. И ему стало страшно от его понимания. "Недостаточно просто быть хорошим, да? Надо быть феноменальным".
- Хотя у нас не было шанса для раунда после того, как он... смог освободить "Сузуран", - Джи встряхнулся. - Я знаю теорию сражения с покорителями воды, но я не смог заставить себя прибегнуть к ней. Даже если его не было в списке пострадавших, он же сын Хозяина Огня. Вода в его руках... неправильна.
- Хм-м.
Джи изучал его прищуренными глазами.
- Вы так не думаете.
- Я познакомился с ним как с учеником Амаи, - заявил Широнг. - Я понял, как только увидел его, что он, может быть, дитя войны. То, что он из Народа Огня, я понял гораздо позднее. Не говоря уже о том, что он - покоритель огня. А что касается, кто он такой... - Агент засмеялся. - Нам повезло, что в то время мы спасались бегством, или я выкинул бы какую-нибудь глупость.
- Ученик Амаи, - Джи нахмурился. - У меня сложилось впечатление, что Дай Ли нелегко провести.
- Он очень старался. - Широнг на мгновение полуприкрыл глаза, выделяя разницу в ощущениях от тепла металла под его закованными в землю ногами и идущего от корабля слабого, почти неощутимого прикосновения земли. "Окружен водой, и я совершенно вменяем. Как странно". - И он изобретателен.
- Изобретателен.
Одно слово, за которым скрывались годы скрытых значений. Широнг кинул на капитана острый взгляд.
Джи прикрылся кашлем.
- Ну, он всегда что-то придумывал, когда надо было обойти караул. Джао узнал это на собственной шкуре.
- Но Азула - мастер, да? - задумчиво протянул Широнг. - Я видел, как они сражались. Если бы он мог заставить себя убить её, она бы умерла. Он хорош, капитан. - Он криво улыбнулся. - Просто он не слишком хорош в этом стиле.
На то, как лицо Джи сложилось в вежливое нейтральное выражение, было больно смотреть. "Ты видел, как он тренируется, и не веришь мне," - рассудил Широнг. - "Но ты не собираешься спорить, потому что уверен, что как только Зуко достаточно поправится для спарринга, я смогу сам в этом убедиться.
Думаю, ты будешь очень удивлен".
Спорить действительно не было смысла. До тех пор, пока Зуко как следует его не удивит. Хотя если это было впечатление, которое молодой человек произвел на экипаж, Широнг не мог понять, почему Джи предпочел рискнуть кораблем и жизнью, следуя за принцем.
С другой стороны, возможно, он последовал за планом Зуко, а не за его покорением. Навыки покорения и стратегический гений не всегда шли рука об руку. Только посмотрите на генералов из Ба Синг Се...
Зеленое замелькало между островками красного и серого, и Широнг выпрямился.
- Хьёдзин, что не так?
- Я попросил Зуко оставаться на месте, - Хьёдзин указал рукой. - Идите и поговорите с ним. Быстро.
Джи напрягся.
- Корабль в опасности?
- Корабль нет. И мы нет. И то, как вы об этом спрашиваете... - Хьёдзин поднял глаза к небу и покачал головой. - Я знаю, что он - Великое Имя. Я знаю, что вы все считаете, что тринадцать лет - это достаточный возраст, чтобы выйти на арену и умереть. Но сейчас он взвинчен больше, чем когда я встретил его в доках Ба Синг Се. И это заставляет меня думать, что может быть - только может быть - то, что его сестра снова попыталась его убить, могло оказаться чересчур.
К его чести, Джи поморщился.
- Я сообщу генералу...
- Без обид, - проворчал Хьёдзин, - но я думаю, что нам стоит обратиться к кому-то, кто не вбил ему в голову, что самое важное во взрыве его корабля заключалось в том, что Джао ушел вместе с его экипажем.
- Корабли можно заменить, - строго одернул его Джи. - А людей - нет.
Широнг прочистил горло.
- Я так понимаю, что корабль взорвали, когда он был на борту?
- Да, - кивнул головой Джи. - Я месяцами считал его мертвым. Генерал Айро был очень убедителен... Куда вы идете?
- Сказать молодому человеку, что он как минимум столь же важен, как и его экипаж, - крикнул Широнг через плечо. - Можете сказать генералу всё, что захотите.
"Я не знал. Я бы хотел понять раньше".
Но Зуко обладал именно таким здравым смыслом и волей к жизни, какие он приписывал ему. Когда Широнг подошел к перилам, у которых молодого человека оставили, Зуко всё ещё был там. Даже если ледяное выражение его лица заставляло всех матросов в поле зрения обходить его десятой дорогой.
"И это куда меньшее расстояние, чем я воображал," - заметил Широнг, наблюдая, как матросы следили, как он положил руки на поручень рядом с принцем.
- Неудивительно, что вы настолько скрытные люди.
Зуко дернулся.
"Ага, я завладел его вниманием".
- Мы сидели на голове друг у друга и в Ба Синг Се, но там всегда было куда пойти, - продолжил Широнг, наблюдая краем глаза, как крошечная часть напряжения покинула закаменевшие плечи. - Если ты поспорил или влюбился, или твое сердце разбито - всегда можно было найти себе место. Найти, с кем поговорить. И были шансы, что этому человеку можно будет рассказать всё, потому что ты никогда не видел его раньше и никогда не увидишь его снова. Здесь, - он махнул рукой на воду. - Куда здесь идти? Ваше уединение - это не стены и улицы. Это тишина, обычаи и формальность. Если ты делаешь то, что от тебя ожидают, кто знает, о чем ты думаешь на самом деле?
- Кузон принял бы вас в семью, - сказал Зуко, скорее самому себе.
Широнг настолько не ожидал это услышать, что ему пришлось моргнуть.
- Что? - "Нет, это звучит совсем неправильно". - Почему?
- У него был дар находить людей, которым не было места, - пожал плечами Зуко. - Иногда всё, что им было нужно, это цель. Таких он обычно оставлял на месте. А иногда они хотели чего-то другого, и он переправлял их в колонии или в другие части Царства Земли, или... в другие места. А иногда... - Он посмотрел вниз, на белую бурлящую пену. - Некоторые вещи не может вылечить даже исцеление. У Ран была всего одна дочь. И она любила детей. Если бы он нашел вас раньше Дай Ли, он привел бы вас домой.
- Покоритель земли, - напомнил Широнг, чувствуя, как покачнулся мир под ногами. - Сомневаюсь, что я бы поехал.
Зуко горько улыбнулся.
- А почему вы думаете, что он стал бы спрашивать?
Широнг прищурился. "Всё куда хуже, чем думал Хьёдзин. Но по другой причине."
- Он бы спросил. Ты бы спросил.
- Кузон считал, что в большинстве случаев он был прав, - крикнул в ответ Зуко. - Это его и убило.
Что-то в том, как Зуко напрягся при этих словах...
- Ты помнишь это? - спросил Широнг.
- Каждую секунду, - тихо ответил Зуко. - Можно подумать, я вспомнил бы хорошие вещи. Южный храм воздуха. Как учился покорять с дядей Куроямой и Шиданом. Как воспитывал дочь. Как воспитывал внучек. - Он фыркнул. - Я должен был знать.
Широнг нахмурился.
- Мне сказали, что ты его вспомнил.
- Как размытую картину, - пробормотал Зуко. - Это похоже на чтение дворцовых записей, вместо самих событий. Я знаю, что случилось. Я знаю почему. Я знаю, как сильно он любил их всех... - Пальцы, стиснутые на поручне, побелели. - Я знаю это. Но всё, что я могу почувствовать, это та ночь. Когда Азулон наконец решил прекратить играть в игры. - Он сглотнул. - Аанг думает, что Кузон никогда не убивал его народ. Как я могу сказать ему, что он неправ?
"Всё очень плохо".
- Расскажи мне, - ласково попросил Широнг.
Золотые глаза были полны тенями.
- Была ночь. Шел дождь...

***

"Я ошибся," - подумал Широнг. - "Всё куда хуже". И если ему в руки когда-либо попадется дух или группа духов, ответственных за это... Ну, кто-то заслужил того, чтобы расколоть им головы.
- Ты не говорил об этом с дядей?
- Я не могу.
Он ожидал боль, но не отчаяние.
- Почему нет? - спросил Широнг.
- Что вы знаете о вендетте?
"Достаточно, чтобы понимать, что вы все достаточно кровожадны, чтобы быть драконами".
- Мужчина не может жить под одним небом с убийцей своего отца... - голос Широнга затих. "О, проклятье".
- Азулон приказал убить Кузона, - прямо сказал Зуко. - Он был Хозяином Огня. У него было полное право обвинить лорда владения в измене и заговоре и распорядиться о его казни, но он этого не сделал. Он никогда и ни в чем не обвинял Кузона. Он не дал ему шанса на Агни Кай. Ничего.
- Это значит... что это можно расценивать как убийство, - Широнг почувствовал, как замерзает кровь в жилах.
- Я знаю это. Вы знаете это. Дядя знает это, - рявкнул Зуко. - Но у него нет доказательств, а у меня есть. - Он сделал вдох. - Азулон приказал убить Кузона. А потом, одиннадцать лет спустя, он приказал Озаю убить меня. Чтобы наказать за неуважение к потере наследника Айро.
Широнг почувствовал слабость.
- Твой дедушка...
- И моя мама убила его.
Широнг с усилием отстранился от этого ужаса, пытаясь понять, куда вела духами проклятая верность Народа Огня.
- О... черт.
- Обман - приемлемая часть вендетты, - сказал Зуко, холодный как зима. - Готов поставить золото, что сейчас дядя задается вопросом, предвидел ли Кузон свое убийство. И не принял ли Бьякко предложение о свадьбе только для того, чтобы подвести её к Азулону.
- Это так? - спросил Широнг с онемелым любопытством.
Зуко ответил ему ровным взглядом.
- Я не собираюсь давать вам то, что дядя захочет выведать у вас.
- Какая доброта, - сухо ответил Широнг.
- Я не могу говорить об этом с дядей, - устало повторил Зуко. - Я просто... не могу. Потому что если я поговорю... если я поговорю, он будет уверен. А пока он не уверен...
- Твоя мама в безопасности, - закончил Широнг. - Где твоя мама? - Убийца Хозяина Огня. Духи, где в мире могла она найти безопасное место?
- Я не знаю.
Широнг поморщился, услышав боль в его голосе.
- Но ты думаешь, что она жива.
- Я не знаю. - Зуко покачал головой. - Она разбудила меня посреди ночи и сказала, что сделала это, чтобы защитить меня... А когда я проснулся на следующее утро, её не было. И никто мне ничего не говорил. Мой отец... просто улыбнулся. - Его голос упал. - Вы видели, как улыбается Азула.
Самоуверенная, безумная, "я собираюсь убить тебя, и ты будешь кричать каждую минуту" улыбка. О, да.
- Амая - твоя учительница...
- Она делит каюту с дядей.
Судя по его плоскому тону, это был не вариант. "Не могу сказать, что я удивлен", - печально подумал Широнг. - "Ты понятия не имеешь, как общаться с людьми, которые не ранят друг друга, да?"
- Я знаю... я знаю, что я должен в этом разобраться. До того, как я... раню кого-то, - слабым голосом продолжил Зуко. - И вы знаете духов, и вы знаете, какая извращенная моя семья, и... вы были единственным, о ком я мог подумать. Потому что я не Кузон. - Он с дрожью вдохнул. - Но... я не знаю, как сказать об этом дяде.
- Потому что Кузон был шпионом его отца, и врагом его отца... а потом и жертвой его отца, - кивнул головой Широнг. - Как чуть не случилось с тобой.
- ...Да.
- И это ещё хуже, потому что он подвел тебя дважды, - заметил Широнг. - В жизни Кузона, не оказав поддержку тому, кто отчаянно пытался препятствовать завоеванию Народа Огня. И в этой жизни, научив тебя, что ты никогда не сможешь сравниться со своей сестрой.
- Так и есть, - Зуко отвел глаза. - Она хороша, Широнг. Она самая лучшая. Кузону было девяносто семь, он был мастером, и он не смог бы одолеть её!..
- Ты уверен? - прервал поток его излияний Широнг. - Она не предвидела тот горячий песок.
- Я... - Зуко потряс головой, всё ещё не желая смотреть в его сторону. - Кузон... не умел так делать.
- Он не умел, - пробормотал Широнг, чувствуя свой шанс на победу.
- Нет, - тихо подтвердил Зуко. - Он знал исцеляющий огонь и знал о покорителях воздуха достаточно, чтобы придумать, как использовать горящие листья, чтобы создавать небольшой ветер, но... нет. - Слабая тень улыбки. - Я в долгу перед Тоф. В большом.
"Ну, теперь осталось наградить ещё одного покорителя земли", - весело подумал Широнг. Он чувствовал облегчение. - "Хорошо. Тоф здесь и сейчас, а не в прошлом. Если я смогу подтолкнуть его в этом направлении..."
- Итак, Слепой Бандит настолько хороша, как про неё говорят?
- Лучше. - И это была улыбка, кривая и усталая, но улыбка. - Она... покорители двигают свой элемент, но Тоф... она движется, и мир движется вместе с ней. - Зуко покачал головой. - Говорят, царь Омашу получил свой трон, потому что он - сильнейший покоритель земли. Если Буми когда-нибудь ухитрится умереть, я знаю, кому достанется работа.
"Да смилуется над нами Гуань Инь, у нас здесь обнаружилось что-то человеческое". Широнг подавил смешок. "А я думал, что Тэруко преувеличивала". В конце концов, покоритель огня, который считает покорительницу земли симпатичной?
- Что? - осторожно спросил Зуко.
"Неужели он?.. Да." Широнг проглотил восхищенный смех. Принц немного порозовел. Но совершенно точно не думал в эту минуту о смерти.
- Хм-м, я думал о том, какой информацией мы располагаем о семье Бей Фонг. Торговые контракты могут существенно помочь провернуть нашу операцию. И они на многое пойдут ради леди Бей Фонг и её союзников...
- Мы можем организовать запасной выход, - поспешно сказал Зуко. Выпустил поручень и зашагал взад-вперед, глубоко задумавшись. - Если они воспользуются тем, что я дал Катаре, то смогут пробраться в Народ Огня. Если они не будут высовываться... Но они так никогда не сделают. Они вечно влипают в неприятности. А полеты на Аппе только навлекут на них новые беды. Им понадобится отходной путь...
Широнг смотрел, слушал, и вздыхал с облегчением. "Хорошо. Он будет занят... И что он там бормочет про генеалогию?"

Глава 39

   - Я его убью, - проскрежетал Лангшу, скорчившись за поручнем "Нами но Кизу" так, чтобы быть максимально укрытым, но и доставать покорением до речной воды.
- Нет, если я убью его первой, - пробурчала Саолуань, потрогав одну из стрел с красным оперением, всё ещё торчащую из поручня над головой у мальчика. Одолженные Шиданом лучники Ю Янь ещё не успели подобрать все - стрел было так много.
Сам дракон упруго вышагивал по палубе с острой как бритва усмешкой, не сводя глаз с воды у них за спиной и словно предлагая силам крепости Похай дерзнуть подойти ближе. Насколько понимала Саолуань, именно этого он и ждал.
...А судя по лицу Лангшу, она пробурчала это вслух.
- Не надо так думать, - сказал ей покоритель воды. - Мы просто пользуемся любой возможностью, какой можем. Ты это знаешь.
Да, она знала, и возможность была хорошая. И всё же.
- Тебя беспокоит вовсе не то, что в тебя стреляли, - прямо заявила Саолуань. - Так должно быть, но это не так. - Она кинула на него пронзительный взгляд. - В чем дело?
- Ю Янь, - тихим голосом ответил Лангшу. - У них всё ещё есть Ю Янь.
"Хьёрин," - подумала она.
- "Всё ещё"? Эти безумные лучники были у Народа Огня всегда.
- Не всегда, - отрезал Лангшу. - Стрельба из лука... это было искусство Воздушных Кочевников.
Ладно, у неё по спине снова начинали ползать мурашки.
- Да?
- О, да, - сухо подтвердил Лангшу. - Видела, как Шидан отправил тот пылающий булыжник им в лицо?
- Эм, - Саолуань сглотнула, страстно желая забыть. Да, она видела, как покорители огня заставляют пламя делать невозможное. Видела, как покорители земли делают расщелину в скале, чтобы двигать воду, а покорители воды разбивают камень льдом. Но она никогда не видела, чтобы покоритель огня двигал что-то огнем.
Лангшу усмехнулся.
- Именно так могут поступать покорители воздуха со штормом стрел.
Моргнув, она нарисовала картину. Картина внушала ужас.
- Это то, что сразило Аватара Хирату, - сообщил Лангшу, когда она вздрогнула. - Янгчен... потребовалось много времени, чтобы узнать всю историю. Субодэй и Шангчен знали, кто она такая. Поэтому они воспитывали её... Ну, в конце концов яорэны освободили её, чтобы она смогла найти себе учителей... - Он пожал плечами. - К тому времени, как она добралась до Народа Огня, те уже десятилетиями отражали набеги. Они многое придумали.
- Что именно? - осторожно спросила Саолуань.
- Не надо быть покорителем, чтобы двигать чи, - ответил её юный друг, объявив об этом невозможном факте как о чем-то повседневном. - Иногда даже лучше, если ты - не покоритель. Покорители вкладывают чи в свой элемент. Пользователи чи вкладывают её в то, что они делают.
Саолуань сложила это, лучников и ветер.
- Ты хочешь сказать...
- Когда Ю Янь стреляет, стрелы продолжают лететь.
"Ой-ёй-ёй".
- Но они промазали по Аватару, - попыталась спорить она.
- Да, но не сильно. - Шидан остановился рядом с ними, всё ещё усмехаясь. Он осмотрел Лангшу ленивым взглядом золотых глаз - выдракрок, слишком сытый, чтобы преследовать добычу. Пока. - Насколько знает остальной мир, Воздушные Кочевники всегда были мирными и безвредными. И вас удивляет, что мы до сих пор сохранили оружие, за которое заплатили кровью? - Он фыркнул. - Мы - не остальной мир. Наших детей учат в школе о силе армии Воздушных Кочевников. О жестокости их налетчиков, которые пронзали руки пленных на случай, если они окажутся скрытыми покорителями, и привязывали их как живые щиты против наших воинов. Об остроте их катан, которые резали даже ветер; о золотой броне их бизонов, сверкающей, когда они налетали на нас со стороны солнца, используя собственные лучи Агни против нас.
В глазах Саолуань покраснело, и она почти что потянулась за своим мечом.
- И всё это ложь!
- Нет, - отрезал Шидан. - Когда-то это было правдой.
- Он прав, - голос Лангшу был детским, но он вернул её с края. - Мне это ненавистно, Саолуань, это ужасно... но он прав. Некоторые из них не были такими. Когда-то было много разных племен Воздуха, и не все из них любили сражаться... но многие любили. Я... Хьёрин видел это. - Он поморщился и отвел глаза. - Он всё видел.
- Но они были не такими, - выдавила Саолуань. Она чувствовала... надлом внутри. - Не тогда, когда вы их убивали. Когда Созин... - Она осеклась, вся дрожа.
- Нет, - Шидан шумно вздохнул - хищник, отказавшийся от погони. - Ничто не извиняет действия моего народа. Обоих моих народов, ибо мои кровные родичи могли бы рискнуть своей жизнью и умереть, защищая людей Воздуха. Но человеческие войны... - Он сделал нетерпеливый жест, словно бы продираясь сквозь невидимые заросли. - Я не могу этого объяснить. Нет человеческого объяснения, которое устроило бы вас. Для рожденного от крови дракона не брать в руки оружия, не готовиться денно и нощно к убийству врагов, которые выступят против него - это невообразимо. Тот, кто так поступает, кто считает мир безопасным, не старающимся его убить... - Он развел в стороны руки. - Вот что мы называем безумием. Вы понимаете?
Саолуань вдохнула, пытаясь остыть достаточно, чтобы думать. "Ома и Шу, он действительно нечеловек".
- Драконы считают человека, не желающего сражаться, безумцем.
- И к тому же опасным, - мрачно подтвердил Шидан. - Клановые связи означают, что ты должен помогать своим родичам. И именно представляемая нами опасность, наша угроза друг другу не дает нам вцепиться друг другу в горло. Если один член клана не станет сражаться, а другие кланы узнают об этом...
- Они набросятся на него, его клан бросится в битву, и вся страна исчезнет в огне, - подвел итог Лангшу.
Шидан склонил голову.
- Я знаю, что многие люди не такие, - серьезно сказал он. - Я не могу понять почему, но я знаю, что это так. - Он оскалился на неё, только наполовину играя. - Почему ты так смутилась?
- Почему ваш народ должен быть маньяками-убийцами? - крикнула в ответ Саолуань.
Он расслабился и кивнул.
- Ты поняла. Хорошо.
- Я не поняла ничего!
Шидан отпрянул.
- Я подумал... мы - огонь. Какими ещё нам быть? - Он указал на корму, где остроглазые лучники наблюдали за вьющимся за ними дымом. Который теперь стал ближе. Должно быть, командир крепости не постеснялся внушить идею о важности скорости своему реквизированному судну. - Какими ещё мы смели быть, зная, что воздух - это воздух?
- Вы должны быть безжалостными убийцами из-за одного маленького мальчика, воспитанного в духе пацифизма, - с сухой иронией заметила Саолуань. Мальчик был Аватаром, но зачем позволять такой мелочи вмешиваться в её спор с драконом?
Шидан посмотрел на неё и вздохнул.
- Огонь сжигает, исцеляет, убивает. Воздух - это легкий зефир и воющее торнадо. Мы то, что мы есть. Неважно, что монахи...
Лангшу вскинул голову, нюхая ветер.
- Дым.
- Куда уж без него, - буркнула Саолуань.
- Нет, угольный дым. - Лангшу провел рукой по ветру. - Вверх по реке. И... о, духи, кто-то жжет дома... Шидан? Почему вы улыбаетесь?

Глава 40

   Солнышко светило, Гайпан горел, и день обещал быть чудесным.
"Так и надо этим чертовым вражеским подпевалам, - самодовольно думал Джет, прикоснувшись на удачу к коре дерева, на котором он устроился. - Наводнение не смыло мусор. Нам придется его сжечь".
Смеллерби и Лонгшот расположились на деревьях поблизости, также поджидая отбившихся в сторону людей и, кажется, совсем этим не довольные. Это было нечестно. Он даже не был тем, кто начал эту драку.
Конечно, он её раззадорил. И совершенно точно раздул её огонь с тех пор, как два дня назад прилетел почтовый ястреб, и все огненные ублюдки заметно разделились на два равных лагеря. Спор о владениях, исцелении и верности - вот уж чудо! - судя по тому, что им удалось подслушать. Как будто Народ Огня мог хоть что-то знать о верности.
Нет, ему не пришлось начинать эту драку. Насколько знали Смеллерби и Лонгшот, он её не начинал.
Как мило, что тот нож, что он показывал Сокке несколько месяцев назад, всё ещё лежал в обломках на кронах деревьев. Настоящий кинжал убийцы из Народа Огня, что бы там ни думал тот наивный парень из Племени Воды. Было бы позором дать ему заржаветь в земле Царства Земли.
И что с того, что он оказался в спине одинокого солдата, проходившего возле дома, где жил старейшина от Огня, который больше всех шумел о чести... Ну, он же просто вложил нож туда, где ему место, так?
Джет слушал доносящиеся из Гайпана крики и кивнул головой. Значит, Смеллерби и Лонгшот больше не хотели сражаться за борцов за свободу? Хорошо. Он просто напомнит, что они не могут допустить, чтобы солдаты покинули Гайпан и распространили эту драку по окрестностям, не так ли?
А если среди них попадется парочка гражданских... предатели это заслужили.
"И если получится здесь, я смогу повторить это на побережье... Это гораздо лучше, чем уговаривать того глупого покорителя воздуха..."
Зеленое, коричневое и ярко-красное направлялись к ним. Похоже, жители городка опередили солдат, что немного облегчит жизнь его бойцам...
"Он".
Даже с такой высоты он узнал лицо того, кто вел толпу. Он узнал этот шрам.
"Он пробрался мимо Народа Огня, обложившего Ба Синг Се. Он здесь. И с теми людьми идут трусы из Народа Огня!"
Этому могло быть только одно объяснение.
"Я был прав! Ты из Народа Огня!"
А теперь, когда он знал, нельзя оставлять покорителю время, чтобы заметить атаку.

***

"Надо было поговорить с дядей".
Ошибка. Грубая. Конечно, Зуко помнил о других тупоголовых идиотских подвигах, которые он выкинул за прошедшие годы, но тогда он рисковал своей шеей. По большей части.
"Нам надо было поговорить. До того, как кто-то сойдет на берег. Проклятье".
Но он устал, страдал и был совершенно сбит с толку. Что он должен был сказать дяде Айро? "Эй, давай отложим в сторону взаимные попытки убийства и будем семьей?"
Он не... Кузон не посылал Урсу во дворец для убийства Азулона. В этом он был уверен. По большей части. Но это не значило, что этого не делал Шидан. Дракон-мечник чертовски хорошо знал, чья кровь текла в жилах Азулона, и он носил с собой собственный груз обид. Рожденных в крови, пепле и костях его крылатых родичей.
И Зуко любил Айро как своего дядю, и Шидана как своего сына и друга, и он не мог выбрать.
Дядя захочет, чтобы он выбрал. Вся его семья хотела, чтобы он выбирал: спасти сестру, быть мальчиком для битья для сестры, преследовать Аватара во славу Хозяина Огня, чтобы быть где угодно, но не дома. Дядин выбор был сравнительно милосердным... По крайней мере, с точки зрения Айро. Выбрать между кланами и решить, что будет правильным для всего Народа Огня. Зуко понимал это. Он даже соглашался. Частично.
Но дядя хотел, чтобы он выбрал, а он был раненым, усталым и злым. Агни, он так злился на Року! И на ложь, умалчивания и отговорки...
Ли мог их стерпеть. Чуть получше. При необходимости можно врать людям за пределами племени, а дядя явно не считал Озая своим племенем. И если Айро приходилось врать ему, чтобы врать Озаю...
Но он не мог быть Ли. Не на "Сузуране". Людям Джи и так хватало стресса. Он должен был быть командующим офицером, а не оборванным целителем из Царства Земли.
И если он не мог быть Ли... ему было сложно говорить даже когда он был в своем уме. Злой и раненый? Он не хотел орать на дядю.
...Вообще-то хотел. В том-то и проблема.
Поэтому он не разговаривал с дядей. Не по-настоящему. Это было слишком больно. Он просто хотел подождать несколько дней. Чтобы остыть. Чтобы время приглушило острую боль от осознания "он солгал мне".
Ошибка. Вероятно, смертельная. Может, не для него - Зуко пыталось убить куда большее количество солдат, чем весь гарнизон Гайпана вместе взятый, и он сомневался, что кто-либо здесь мог сравниться с морпехами, но те люди, что были с ним...
"Если мы это переживем, я никогда больше не поплыву с гражданскими снова".
Зуко знал логистику. Знал. Он знал о беготне, беспокойстве и головной боли, возникающих при попытке доставить множество солдат из пункта А в пункт Б без провалов, взрывов или потасовки посреди ночи. Еда, питьевая вода, всякие мелочи, полезные для морали, как-то - дрожь по телу - ночи музыки... Он всё это знал.
И дядя клялся, что попытка мятежа в прошлом году не была его виной.
Но, как ни крути, гражданские не были солдатами.
Разумом Зуко это понимал. Ему рассказывали про гражданских. Всю его жизнь. Даже если он никогда не общался с ними более нескольких часов за пределами дворца до Ба Синг Се.
Придворная жизнь, как он выяснил на своей шкуре, не считалась. Гражданские были совсем не такие, как придворные. Даже благородные гражданские, из тех немногих, что поехали с ним, не были такими.
О, они немного напоминали придворных. Они знали про защитные манеры и острые как нож слова, а ещё предупреждающие взгляды вместо, скажем, шагов онмицу в темноте. Джия и её занятия по поэзии доказывали это. Но настоящие броня, ножи и онмицу? Нет. Это было - и это по-настоящему ломало его мозг - страшно.
Зуко не представлял, как простые разговоры о ножах могут быть страшнее, чем то, что ты не припрятал надежный комплект на крайний случай. Но так было. Оружие пугало их. Покорение огня пугало их. Его люди - терпеливый, многострадальный, сплоченный экипаж Джи - на самом деле пугал людей, которых все они пытались защитить.
С другой стороны, Широнг тоже их пугал. Что совершенно не имело смысла. Широнг был Дай Ли, и он был опасен? Когда Зуко проверял в последний раз, это было работой Дай Ли.
Он испытывал искушение побиться о переборку, но это ничего не решит. Блин.
Хотя не все гражданские доставляли проблемы. Кажется, Мэй удалось очаровать наиболее хрупких из них, особенно когда она вытаскивала Мина в положенные ей сопровождающие. Семья Тингжэ Вэна была чистым благословением Агни. Они сохраняли спокойствие и помогали Мэй улаживать неизбежные столкновения между вооруженным Огнем, беглецами Земли и Огнем, скрывшимся во имя тихого выживания. Как и Лули и Хьёдзин. Как бы ему хотелось иметь по сотне таких.
Но у него их не было. И он отвечал за всех этих людей, а они были испуганы. Они не знали солдат, они не знали кораблей, и даже с камнями для покорителей земли на борту, они очень хотели вернуться на твердую землю. Пусть даже ненадолго.
И дядя поклялся, что у него были контакты в Гайпане, и что отправить людей на берег на день будет прекрасной идеей.
Иногда и дядя ошибается.
Зуко не был уверен, с чем столкнулись его люди. В данный момент ему не было до этого дела. Город был охвачен безумием, как минимум три фракции резали друг другу глотки, а единственные вменяемые гражданские, оставшиеся в этом месте, либо сбежали в лес, либо заперлись в домах, пережидая кровопролитие. И демонстрировали, что врожденный инстинкт Земли стоять на своем побеждает даже здравый смысл, потому что над некоторыми скатами крыш были явные знаки наводнения. Что за безумные идиоты запирают себя в зоне затопления?
Всё это заставило сошедших на берег торопливо пополнить припасы, за которыми они пришли, и вернуться на корабли. Если от их замыслов что-нибудь и осталось, то дядя был вместе с людьми Джи и занимался этим. Это было хорошо, потому что Зуко хотел быть уверен, что на борту будет достаточно успокаивающего чая, когда он что-нибудь подожжет.
В итоге он оказался вместе с Широнгом и кучкой... духи, он даже не был уверен, что сумел прийти к одинаковому количеству людей после двух пересчетов по головам, не говоря уже об их национальности. Они вдвоем пытались вывести некоторых из менее разумных гражданских в обход через опушку леса по дороге, которая, как он надеялся, уведет их от вооруженных солдат и выведет к воде и безопасности. У него не было шанса спросить, почему эти люди последовали за ним. Он догадывался, что некоторые присоединились к давно потерянным родственникам, которых уже не чаяли увидеть вновь...
"Царство Земли. По большей части".
Кажется, некоторые схватили, что смогли, и последовали за ним после того, как он поднял ледяную стену, чтобы замедлить преследователей...
"Народ Огня. И единственные покорители воды, которые проходили здесь... Ага, Сокка каким-то образом в ответе за это. И я с ним за это расквитаюсь".
А некоторые... Ну, учитывая импровизированное оружие из фермерских цепов и ещё более странных вещей, они просто вышли, чтобы поучаствовать в бедламе. И они представляли собой смесь красной и зеленой одежды, которую он понятия не имел, как расценивать.
- Скварк!
Кстати о бедламе. Один солдат Народа Огня искренне пожалел, что обогнал остальных, и неважно, был он в броне или нет.
- Не ешь его! - крикнул Зуко Асахи. Он схватил выглядевшую полубезумной морщинистую мать семейства от Огня и указал направление к реке формальным широким жестом лорда, находящегося на поле боя, где выкрикиваемые приказы или буйный нрав могут совершенно заглушить твой голос. "Веди своих людей, заставь их идти, убери их с линии моего огня. Сейчас". - Ты же не знаешь, где он валялся!
... Ладно, это заработало ему злобный взгляд, которого, по его мнению, он не заслужил. А он-то думал, что здравомыслящий солдат будет куда больше беспокоиться о страусовой лошади, пытающейся откусить ему руку...
"Огонь!"
Вдох, шаг, блок и откинуть в сторону. Он позволил себе мельком взглянуть на Широнга. Он не чувствовал, чтобы земля двигалась для блокирования того огненного заряда, и на Дай Ли больше не было шляпы...
Широнг скинул несколько оставшихся язычков пламени с руки, которые с шипением погасли в мокрой траве. У него был такой же удивленный вид, как и у всех вокруг.
Зуко широко улыбнулся.
Зеленые глаза заметили это и прищурились.
- На случай, если дела каким-то образом смогут пойти ещё хуже, - заявил Дай Ли, когда наступающие солдаты замерли в шоке, - я хочу, чтобы ты знал одну вещь... - Он глубоко вдохнул. - Поезд - это не лодка!
И это почти заставило Зуко захихикать, и он собирался провести с Широнгом беседу про юмор и огненные потасовки...
Ветер зашелестел в листьях, и Зуко уклонился.
"Ты? Снова?"
Вспышка мысли, появившаяся и тут же ушедшая, потому что Джет был хорош. Не настолько хорош, каким он считал сам себя, но очень-очень хорош со своими мечами-крюками. И он не был недавно ранен, судя по его движениям. И судя по его побелевшим глазам и чистой бездумной ярости, с которой рубил так называемый борец за свободу... он был совершенно и полностью вне себя.
"Поворот, парировать. Он ударит снизу, прыжок..."
Никакого огня, от которого можно притянуть силу. Ему это дорого обойдется.
"Оно того стоит, надо его прижать, Широнг не сможет сдерживать их всех..."
Взмахами стали Зуко создал вокруг себя огненный шторм и отбросил Джета на приближающиеся копья. Случайно сжег несколько летящих стрел. Кто это ещё стрелял в них?
Вода вспенилась и ударила как осьминог, заковав руки и оружие в трескучий зимний лед.
- Никому не двигаться!
"Воин Киоши? Здесь?"
Воительница, чей юный союзник-покоритель воды никогда не сражался с Народом Огня, понял Зуко, освободив себя огненным дыханием и движением пальцев, сбросивших талую воду. Эта ледяная ткань долго не продержится.
- Ладно, я сдаюсь, - проворчал покоритель воды. Его глаза цвета морской волны переместились с разношерстной компании Зуко на Джета, потом на солдат, которые в данный момент сражались со льдом. - Кто здесь плохие парни?
Закованный по шею в лед Широнг захихикал.
Не то чтобы Зуко не ценил иронию, но это придушенное веселье привлекло внимание прищуренных глаз воительницы, а ему очень не хотелось пробивать себе дорогу мимо хорошей мечницы и тренированного покорителя воды...
- Отпусти их.
"Красное, золотое и... синее?"
Темно-синий рисунок гор на старомодном хаори лорда. Сам лорд выглядел настолько белоголовым, что мог возглавить свое владение ещё когда такая одежда была в моде, столетия назад. Хотя он двигался с грацией мечника в расцвете сил, с гордостью неся свои дайсё и готовый...
"Шидан!"
Страх и надежда бушевали в животе Зуко как волны в ураган. Не столько страх за себя - хотя того, что Шидан мог подумать о правнуке Макото, было достаточно, чтобы заставить его дрожать. Но если Шидан был здесь, открыто, то весь Бьякко был в опасности.
- Отпусти их, Лангшу, - приказал Шидан, посмотрев в глаза командиру стражников. - Думаю, капитан даст нам честное слово, и мы сможем поговорить.

***

"Поговорить. Правильно," - кисло подумал Лангшу, пытаясь представить сложный частичный толчок, который освободит капитана стражи, не освободив остальных копейщиков. И поморщился. Он не был мастером. Он был хорош, но ещё не настолько хорош... и его чи болела. Он не собирался показывать это Саолуань, она ничего не могла с этим поделать... но чи болела, грызя его как кротокрыс, и ему было страшно.
"Мое время заканчивается".
Было бы проще просто уронить всю воду в послушную волну у его ног. Гораздо проще. Но Шидан просил не об этом. А учитывая, что пылающий огонь драконьего присутствия удержит капитана от глупостей...
Чи проникла в часть его льда, незаметно ослабляя путы, которые держали замороженным того странного покорителя огня в зеленой форме.
"Другой покоритель воды? Где? Здесь нет никого в синем, или одетым как дома... о".
Зеленые одежды Земли, рукава, покрытые странными черными прожилками, напомнившие сыну рыбака о волнах, штормах и белом огне, ползущем по небу. Спутанные черные волосы затеняли лицо подростка, но не закрывали огромного шрама, который почти - почти - не давал рассмотреть ничего другого. Но если суметь посмотреть за него...
"У него глаза Шидана".
Потянувшись чи и сердцем, Лангшу ощутил эхо внутреннего огня дракона, обернувшегося вокруг испуганных людей, чтобы придать им сил. Не тренированный внутренний огонь, который помнил Хьёрин - этот был слишком диким, слишком напоминал огненный шторм вместо послушного, цивилизованного пламени. Но сильный.
И обернутый вокруг этой силы, переплетенный с ней там, где она была порвана, находился прилив-притяжение семьи.
"Это он. Кузен Казэ. Яорэн.
...Я буду жить".
Лангшу проглотил внезапное желание расплакаться. Он не знал внука Шидана. Он ничего не знал о мальчике из народа Огня, или как он смог заставить целый корабль Народа Огня последовать за собой, не говоря уже о потрепанном флоте, который они видели на реке.
Он не знал... и отчасти ему не было до этого дела. Рожденный от огня или нет, это был другой яорэн. Тот, кто поймет. Поможет.
И его светло-золотые глаза впились в Шидана, словно тот был последней соломинкой над пропастью.
Рядом с Лангшу Саолуань поперхнулась.
- Это ваш...
- Да, - улыбка Шидана продемонстрировала самый краешек зубов.
- Но он же!..
- Если ты действительно хочешь сражаться с ним из-за того, что он сжег одну из ваших деревень, Воительница... - Шидан тихо посмеялся. - Потом, ладно? Хм-м, думаю, он пойдет тебе навстречу.
Лангшу вздрогнул. Единственный покоритель огня, который напал на остров Киоши за последние сто лет, был...
О, китовьи какашки.
"Я всегда знал, что у Луны больное чувство юмора".
Почти такое же плохое как и у, скажем, одного дракона. Который заслужил быть замороженным в статую.
- Итак, капитан, - легко сказал Шидан, словно ледяное отмщение не дышало ему в спину, - мы будем говорить?
- Говорить? - капитан стражи чуть не плевался. - Со всем должным уважением, лорд, здесь не о чем говорить. Вы стоите между нами и врагами Народа Огня. - Его голос упал, став низким и полным яда. - Включая известного предателя.
Сын Хозяина Огня постарался не ощетиниться. Но светло-золотые глаза стали твердыми и готовыми к бою.
"Готовыми убивать," - с дрожью поправился Лангшу. Он видел такой взгляд у Саолуань раз или два. Такое не забывается.
И... ладно, это было странно. Саолуань немного расслабилась, даже если она и стояла, готовая нанести удар. Почему?..
"Я идиот. Он предатель? И готов убивать собственных солдат? Тогда Шидан не соврал нам. Он не рассказал нам всего, и за это я собираюсь забросать его сосульками... но он не соврал".
- Вы ошибаетесь, капитан. - Взгляд Шидана был спокоен и столь же смертоносен. - Я стою между вами и моим внуком.
Выражение лица подростка не изменилось. С таким же успехом оно могло быть вырезано из камня.
Но сквозь воду Лангшу почувствовал всплеск радости.

***

"Он признал меня. Он знает, чья кровь течет во мне, он должен знать! Но он всё равно..."
Зуко сглотнул. Нет, не плакать. Сейчас не время.
Осторожно проверив лед, Широнг посмотрел на дракона и внезапно помрачневшее лицо капитана.
- Я могу ошибаться, - пробормотал он, - но у меня создалось впечатление, что всё стало...
- Серьезно, - закончил за него Зуко.
- А, - поморщился Широнг. - Останемся или пойдем?
- Подождем, - посоветовал Зуко. - Я думаю...
- Значит, ты соврал и про свою семью тоже, - выплюнул Джет. - И чего ещё я ожидал от ублюдка из Народа Огня?
Широнг поморщился. Зуко почти что скривился. Теперь кровопролития не избежать. Он чувствовал, как половина слышавших перешла от возмущения к убийственной злости...
- Прошу прощения, капитан, - сухо сказал Шидан. - Всего один момент.
Он повернулся на каблуках, сделал два длинных шага и выдернул Джета изо льда, как почтовый ястреб хватает крольголубку. И встряхнул его. Сильно.
Учитывая, что Шидан был вероятно на дюйм выше, Зуко уставился во все глаза.
Сжав основание шеи Джета, Шидан рывком опустил подростка на колени. Подождал одну долгую секунду, пока Джет попробует потянуться к мечам...
Обхватил свободной рукой Джета за горло, вонзив в его кожу заточенные как когти ногти. И зарычал.
- Не двигайся.
Проявив максимум разумности, который Зуко когда-либо видел с его стороны, Джет замер.
- Моя дочь, - угрюмо проговорил Шидан, - добрая, честная и благородная женщина. Смея предполагать, что она могла так опозорить своего законного мужа, свой клан и своих детей... какую бы обиду ты не питал против моей крови, ты закончишь её сейчас. Или я могу решить не быть милосердным.
- Это тебе нужно милосердие. Но его не будет, когда Царство Земли нанесет ответный удар! - крикнул ему Джет.
Дракон фыркнул и изогнул губу.
- Ты правда молодой дурак. Отыгрываешь время? Не трудись. Твои друзья на деревьях встретили... моих друзей на деревьях. Спасения не будет.
"Его друзья на?.." Зуко поднял голову и постарался не глазеть на раскрашенные лица. "Ю Янь. Шидан привел Ю Янь!"
Значит, ещё один из планов Бьякко, вдохновляющий тех, у кого был дар к использованию чи, взяться за лук, оправдался. Но то, что Шидан забрал их из отряда... о, дело плохо.
Кровь капала из-под когтей, яркая, как пот на лице Джета.
- Тогда просто покончи с этим!
- Шидан, - запротестовала мечница.
- Подумай как следует, Воительница, - тон Шидана был спокойным, но холодным. - Кого этот мальчишка - этот готовый убивать, невежественный мальчишка - только что оскорбил? - Он посмотрел на капитана стражи. - Смерть будет милосердием в сравнении с тем, что его ждет.
- Точно, - старательно игнорируя Ю Янь, капитан посмотрел на Джета. Его усы дрогнули в улыбке.
Зуко узнал это мрачное удовольствие и почувствовал холодок. Капитан мог заявить, что просто следовал приказу - оккупированные гражданские не смели оскорблять Хозяина Огня. Но именно сейчас и в этом месте, когда у него на руках были восстание и хаос...
"Это будет публичная - и долгая - казнь".
Ещё один шрам на душе его народа.
"Достаточно".
- Мы не торгуемся жизнями, - резко сказал Зуко.
- Наглый детёныш, - заметил Шидан, перебирая пальцами забрызганную кровью кожу. - Но он прав. - Он цыкнул. - Что нам с тобой делать?
Вызов. Тонкий, вежливый... но Зуко чувствовал его.
"Из чьего ты клана, юноша? Из клана своего отца, и отдашь этого дурака на смерть, как он того, скорее всего, и заслуживает? Или из моего, и последуешь за старейшиной с Бьякко?"
Зуко глубоко вдохнул и позволил своему сердцу разбиться. И сделал единственный выбор, какой мог, ради своих людей.
"Мне не хватает тебя. О, Агни, как мне тебя не хватает, Шидан! Но это должен быть мой клан, моё владение. Или ничего не выйдет, и декрет Киоши убьет нас всех".
- Что бы мы ни сделали, мы сделаем это на воде.

Глава 41

   "Он не такой, каким Урса описывала своего ребенка".
Держа глаза широко открытыми в ожидании новых сюрпризов, Шидан ступил на палубу территории своего внука. Взгляд, вдох - он упивался контролируемым хаосом экипажа Джи, стонами раненых или просто перепуганных побегом из Гайпана людей, густым запахом свежей краски, которая не должна позволить соленой воде изгрызть сталь в ржавчину.
Последнее было хорошим знаком: даже посреди восстания за мелкими нуждами продолжали следить.
Кстати о заботах и нуждах... Шидан отошел подальше от экипажа и запустил в воздух огненные письмена так, чтобы его корабль мог увидеть заранее обговоренные сигналы. "Безопасно. Сейчас путешествую с родичем".
Морпех прочистил горло.
- И кому вы сигналите, сэр?
- Моему кораблю, - просто ответил Шидан, едва удостоив взглядом молодых и более нервных покорителей огня, стоявших за плечом у спросившего. Этот выдержанный мужчина прекрасно знал, кому он сигналил. Настоящий вопрос был "почему", и какую угрозу это может представлять для "Сузурана".
- Сержант?..
- Кьё, сэр. - Вежливый, но не сильно впечатленный благородным золотом.
Шидан криво улыбнулся. Хорошо. Сержанту понадобится его выдержка, когда на борту находится его внук.
- Капитан Шинья будет волноваться, если я не выйду на связь, несмотря на то, что наши лучники вернулись с моим прямым приказом. Он всегда волнуется. - Дракон тихо засмеялся. - И, боюсь, не без причины. Иногда я воистину испытываю сердце моей леди-избранницы. - Он более полувека ходил среди людей и до сих пор слишком скоро пускал в ход когти, когда требовались умные слова. Он редко поддавался тем импульсам и никогда без веской причины, но даже самый недальновидный из людей чувствовал себя... неспокойно в его присутствии. И это приносило целый воз проблем.
Сержант склонил голову.
- Лейтенант Тэруко упоминала, что беда всегда находит способ добраться до вас, лорд Шидан. - Он бросил взгляд на юного принца, которого в данный момент осаждали покорители земли, солдаты и его взволнованный дядя. Молодой человек объяснял при помощи взмахов руки, за которой тянулся слабый тепловой след, что именно произошло на берегу. - Кажется, это семейный талант.
- Шидан, - твердо поправил дракон. - Я не обладаю никаким благородным титулом кроме мужа моей леди. - Никакой верности, за исключением Бьякко. Весьма полезно для его любимой, когда воля Хозяина Огня угрожала стать неудобной. - И, да, всё именно так. - Он указал на двоих, скрывающихся в огненной-тени его присутствия. Нет, разумеется, они не скрывались. - Воительница Киоши Саолуань и её подопечный Лангшу. Нам очень надо поговорить с принцем Зуко и генералом Айро...
- Что, черт побери, я должен с тобой делать, Джет? - раздался громкий молодой рык.
- ...Но я думаю, что это подождет до тех пор, пока мы тронемся в путь, - с иронией закончил Шидан. - Я очень хочу это послушать.
- Что ТЫ собираешься делать? - крикнул в ответ Джет, совершенно не обращая внимания на каменные наручники, сковывающие его запястья. Работа Широнга, как и оковы на стражниках Гайпана, которые в этот самый момент пытались из них выбраться. - Ага, конечно. Кто здесь главный?
Шидан постарался не рассмеяться во внезапно повисшей тишине.
Саолуань обменялась недоверчивым взглядом со своим юным другом.
- Вы это подстроили! - прошипела она чуть слышным шепотом.
- Какое резкое заявление, - пробормотал в ответ Шидан. - Я просто воспользовался сложившейся ситуацией. Я никогда не встречал моего внука. Я чувствую, где пролегает его верность, но это не значит, что он сам осведомлен об этом. Он всё ещё молод и мог бы не познать себя, если бы потянулся к Озаю или пожелал бы искать укрытия от войны в клане своей матери. И он был бы в своем праве. Его ранили, и рана куда серьезнее, чем рана тела. Она даже глубже, чем пострадал ты, юный покоритель воды. И я говорю так, зная, что ты был оставлен без родичей среди своих... потому что рядом с тобой та, кто не допустит, чтобы с тобой случилась беда. А слишком часто у моего внука... такого не было. - Он вздохнул. - Но теперь я здесь и я укрою его, если он ранен слишком глубоко, чтобы идти дальше, и к черту мир и духов. И всё же это не так. У него есть силы продолжать сражаться. Я должен был это узнать.
Агни, как же ему хотелось схватить детеныша и сбежать на Бьякко с такой скоростью, словно праматерь всех ураганов следовала за ними по пятам. Это был мальчик его Урсы, его родич, раненый, полный скорби и одиночества. Его клан пострадал достаточно. Более, чем достаточно.
"Но у Зуко есть сила стоять как Великое Имя. Я не стану лишать его этого".
Итак, он будет хорошо себя вести, пощадит нервы своей леди и задушит свои драконьи инстинкты. И будет надеяться, очень надеяться, что в ближайшем будущем подвернется тот, кому надо будет вырвать глотку. Это так успокаивало - прикончить врага.
"Духи, если бы только Фанг смог объяснить это Року!"
Будь прокляты духи и их компромиссы. Ни один Аватар не был драконом настолько, чтобы ощутить нужды тех, кто нес кровь самого Огня. И так мало, исчезающе мало, находилось людей, которые хотя бы пытались понять.
"Мы сыновья и дочери Огня. Мы не побеждаем наших врагов. Мы убиваем их".
- А если он до сих пор на стороне Озая? - осторожно спросил Лангшу.
- Есть способы. - Шидан мягко посмотрел в глаза цвета моря. - Небезопасные способы. Но я его дедушка. Немногие имеют такое преимущество. - Но даже это и огненное исцеление могут не спасти такого упрямца, как член его клана, если он не хочет быть спасенным... Хотя у него будут лучшие, чем у многих, шансы на то, чтобы разбить верность. Слава Агни, что не придётся так рисковать.
- Ты шутишь, - заявил Джет, шаря карими глазами по офицерам и нескольким другим важным людям вокруг юного принца.
"Значит, не полный глупец", - подумал Шидан, заметив молодую Тэруко на краю толпы. Она сверлила взглядом Широнга. Так-так, он полностью понимал её импульс, но к этому моменту Тэруко уже должна была знать его внука достаточно хорошо, чтобы понимать, что за исключением бронированной дивизии, ничто не сможет удержать выходца из рода Созина от опасности. И только в том случае, если духи будут в щедром настроении...
- Вы принимаете приказы от покорителя воды?
Шидан вздохнул, осматривая застрявшую под ногтями кровь. И он был за полмира от нежных пальцев Котонэ, которая очистила бы их. "Идиот. Полнейший".
Зуко стиснул переносицу. Вздохнул, поднял голову и строго посмотрел на молодого бунтовщика.
- Ты думаешь хоть о чем-то кроме убийства Народа Огня, Джет? Хоть когда-нибудь? Например... я не знаю, о жизнях своих друзей? Или ты просто считаешь, что стоит стрелять сквозь них, чтобы достать нас?
Раскрашенная красным девочка вспыхнула.
- Джет никогда бы...
- Он так и сделал, Смеллерби, - оборвал её Зуко. - Потому что если бы они не знали и чувствовали себя опозоренными... Сперва они убили бы меня, а потом они убили бы свидетелей. - Он впился глазами в Джета. - Не пытайся оправдываться. Ты слишком хорошо знаешь нас, чтобы понимать, что мы это сделаем.
- Туманное Болото, - Джет почти плевался, его глаза прищурились от презрения. - Твои люди всегда врут...
- Недомолвки - возможно, - оборвал его Шидан. - Не ложь. У нас на самом деле есть родичи там. - "И так больше, чем я мог сказать".
Лучник-союзник Джета приподнял бровь.
Шидан склонил голову, ощутив кучу вопросов в этом движении. Воистину интересно. А Джет знал, что слабые отследы его избранного врага ходили рядом с ним? Знал ли сам Лонгшот? Для такого ребенка было наглостью взяться за лук. Но были известны случаи, когда кровь просыпалась после поколений сна.
Заметно занервничав, лучник отступил на шаг.
Взгляд Джета переметнулся на дракона.
- Что ты такое?
"Что, воистину". Губа Шидана изогнулась, весело блеснул клык...
- Я бы меньше беспокоился о нем, а больше - о человеке, который собирается выкинуть тебя в реку, если ты не начнешь говорить, - холодно сказал Зуко. - Думаешь, ты сможешь плавать в каменных наручниках? Я так не думаю.
- Он не станет, - выдохнул Лангшу.
- Неразумно выводить из себя Великое Имя, - пробормотал Шидан. - Мне очень интересно, какое зло эти двое причинили друг другу.
Простое оскорбление - а оно было простым, пусть и смертельным - никогда не заставило бы мальчика, которого показывала ему Урса, с такой готовностью казнить идиота.
"Он три года был наедине с Озаем".
Правда. Но Бьякко знал, чем всё кончилось. Молодого человека, бросившего вызов традиции, чтобы защитить солдат своей страны, вряд ли удалось заставить стать жестоким. Как бы сильно ни пытали его духи.
Итак, он возьмет на веру, что сердце-образ, подаренный ему Урсой о её сыне, рука к руке и разум к разуму, был правдой. Маленькое драконье дитя, хрупкое, как всегда в их первое десятилетие, но всё же достаточно шустрое, чтобы вставать между опасностью и другими. Ребенок, ныне почти взрослый и куда менее хрупкий. А значит...
"О, разумеется. Для кого-то на этом корабле Джет представляет смертельную опасность". Шидан медленно и глубоко вдохнул, ощутив огни верности, которые горели в ритме его внука. Все на этой палубе или в экипаже Джи смогли бы защитить себя, значит... "Ага, как интересно".
Молодой клан. Такой новый, что он чувствовал огонь Агни в его благословении с примесью чистой каменной соли из питающей земли.
"Земля и огонь и родичи. Как такое может быть? Я знаю всех с Бьякко, даже тех, кого мы скрываем..."
Нет, не Бьякко. Он чувствовал холодящее прикосновение силы, силы другого. Знакомое, хотя он чувствовал его только в трех кровных линиях. У Азулона через Айлу. У маленького клана губернатора Цуми. И у Аанга.
"Мой внук нашел третью линию крови Року. И они здесь.
Яорэн, от крови Созина и от крови Року. Я боялся урагана? Мы уже в нём".
- Тюрьма, сэр? - Джи бросил на Джета желчный взгляд.
- Похоже на то, - мрачно отозвался генерал Айро. - Я бы отпустил юную леди и её товарища на свободу, но они - борцы за свободу Джета. Они будут испытывать соблазн выступить против корабля от имени Джета. - Он бросил на Джета строгий, полный разочарования взгляд. - Леди Бей Фонг рисковала жизнью, чтобы освободить тебя из Ба Синг Се, а ты так и не нашел ничего лучшего, чем убивать людей из Народа Огня. Ты просил о втором шансе, молодой человек. Когда ты им воспользуешься?
Джет зло посмотрел на всех.
- Вы думаете, я когда-нибудь прекращу сражаться за Царство Земли?
Зуко ответил ему злым взглядом.
- Мы сотрудничаем с Царём Земли.
Лангшу вытаращил глаза, а Саолуань напряглась.
- Он... как... что?
По крайней мере, она возмущалась шепотом.
- Интересно, - пробормотал Шидан. И постарался не выскочить вперед, уттащить своего внука в сторону и донимать молодого человека до тех пор, пока он не выложит все восхитительные детали. Духи вмешивались, постоянно вмешивались, и им понадобится вся их смекалка, чтобы оседлать цунами.
Манеры. Осторожность. Зуко хотел доверять ему, он чувствовал. Как он чувствовал боль, которая пролегала глубже, чем любые шрамы. Если он хотел, чтобы его внук стал настоящим родичем, они не могли тратить время на спешку.
- Я тебе не верю! - прорычал Джет. - Ты из Народа Огня! Вы все...
- Отлично, - перебил его Зуко. - Наслаждайся стальными прутьями. Может быть, ты поймешь, что мы не врём. Если нет... думаю, мы найдем милый остров, чтобы высадить тебя. Или река. Выбор твой. Лейтенант?
Тэруко кивнула.
- Сержант?
- Да, мэм. - Мрачно улыбаясь, Кьё и его люди вышли вперед, ведя пленных так, словно каменные наручники весили не больше перьев.
- Есть шанс, что он попытается убить нас во сне, - проворчал Зуко.
- Племянник, - вздохнул Айро. - Человек всегда может передумать.
- Дядя, мы были под озером Лаогай. Мы с Тоф вытащили его из тюрьмы, нас окружили Дай Ли, которые хотели нас убить или утащить к себе и покорить наш разум. И тут он видит, что я - покоритель огня и пытается меня убить. Я не собираюсь рисковать никем на корабле в надежде, что на него найдет приступ благоразумия, - проворчал Зуко сквозь зубы. - Нам надо разместить всех этих людей...
- Мы справимся, сэр. - Тэруко посмотрела в сторону Шидана. Многозначительно.
Зуко вздохнул.
- Я знаю.
- Сэр! - Взгляд Тэруко метался между ними - женщина на берегу, которая видит, как родного ей человека несет к водопаду.
- Я знаю. Он - мой дедушка, - серьезно проговорил Зуко. - Которого я никогда не встречал, потому что он - Великое Имя с Бьякко, а этот клан держит рот на замке, а глаза открытыми с тех самых пор, как Киоши пришла нас навестить. А теперь он здесь. На корабле, который Хозяин Огня затопит, и глазом не моргнув. - Он поморщился. - Добром это не кончится.
Пессимистичный маленький слёток. Но он прав.
- Это зависит, - снисходительно сказал Шидан, - Насколько ты продвинулся в искусстве духовного исцеления?

***

"Я знаю, что на кораблях всегда мало места", - подумал Лангшу, приткнувшись к Саолуань как к самому безопасному месту в каюте, - "но это уже смешно".
В обычной ситуации это была каюта генерала Айро: теплая и достаточно просторная для одного моряка, её стальные переборки были смягчены гобеленами, а воздух намекал на жасминовый чай. Но судя по количеству воды и синих вещей, торчащих из переполненного сундука для одежды, он делил её с Амаей. А каюта, предназначенная для одного, но разделенная на двоих, абсолютно точно не предназначалась, чтобы вмещать шестерых. Особенно когда один из этих шестерых был дракон, который, кажется, занимал больше места, чем это физически возможно, одним своим дыханием.
Хорошая новость была в том, что за исключением двух покорителей огня из королевского рода, никто из людей принца Зуко не присутствовал в каюте. Плохая новость была в том... что никто из них не присутствовал в каюте. Лангшу терзало плохое предчувствие, что ему мог бы очень пригодиться тот ироничный покоритель земли Широнг в качестве подкрепления.
- Поправьте меня, если я неправ. - Светло-золотые глаза впились в него. - Остров Киоши был атакован духами-монстрами, потому что Дух Океана расстроен. А Океан расстроен из-за тысяч неупокоенных призраков Народа Огня. - Глаза Зуко прищурились. - Интересно, как так могло получиться?
- Вереница неудачных похорон? - с энтузиазмом предложила Саолуань.
Лангшу ощутил молчаливый рык, вибрацией отдавшийся в палубе. И постарался не вздрогнуть. Шидан был драконом, но пока что он был дружелюбным драконом. Но его внук...
"Сын Хозяина Огня".
"Доверие," - мысль перетекла в него от незаметного прикосновения пальцев Шидана к его спине. - "Проверка незнакомцев. Сердится. Не на тебя".
...Драконы не имели права быть такими жуткими.
- Так ты понял, что попал в беду на острове Киоши и решил поискать помощи, - продолжил Зуко. - И для этого ты пришёл прямо в руки Народа Огня. Я знаю, что ты в отчаянии, но неужели ты сошел с ума? Кто дал тебе информацию, где нас искать? Скорее всего, они уже собирают войска...
- Зуко. - Айро положил руку на напряженную руку юноши. - Простите его. Мой племянник не привык к дружественным действиям со стороны духов.
Неужели это?.. О, да, это точно стон.
Лангшу невольно криво улыбнулся, внезапно почувствовав себя значительно лучше в отношении всего этого беспредела. Монахи и монахини могли с поклонением и почитанием смотреть на духов. Яорэнам приходилось иметь дело с бешеными духами, или с людьми, спровоцировавшими их, или и с теми и другими разом. Это означало куда меньше почтения и куда больше отчаянной импровизации. Сын Хозяина Огня или нет, но Зуко уже выработал необходимое отношение.
"Я не одинок".
Саолуань моргнула и посмотрела на Айро.
- Вы думаете, что нам сказали духи?
- Так же, как я верю в то, что ваш юный друг был ранен и нуждается в нашей помощи, - любезно откликнулся Айро и улыбнулся стоявшей рядом женщине.
Угу, ему правда пригодился бы Широнг, понял Лангшу. Или кто-нибудь ещё, кто встал бы между ним и горящей желанием помогать Северной покорительницей воды.
"По крайней мере, так она себя называет".
Синие глаза - есть. Темные волосы с легким прикосновением седины и никакого обручального ожерелья. Дома она была бы давно замужем и с кучей детей-подростков. Темная кожа, не такая темная, как у некоторых представителей Южного племени, которых он видел, но явно темнее, чем у людей с его родины. Синее платье, но выполненное в городском стиле, формальное и приличное, и совершенно непохожее на те, что носили дома. Но если сложить всё вместе...
- Нет.
Стоя с шаром воды в руках, Амая не спешила приближаться.
- Тебе нужна помощь.
- Я знаю. Я просто... не могу. - Лангшу задрожал. "Я бы хотел не помнить". - Я знаю... слишком много о том, что может пойти не так. Духовное исцеление требует доверия.
Это было нечто, через что большинство яорэнов проходило в тот первый жизненно-важный раз за счет чистой отваги и непонимания происходящего. Хьёрин был ранен, истекал кровью и сгорал изнутри от опутавшего его дух огня. Когда Казэ нашел его и сказал "разреши мне помочь"...
"Казэ". Лангшу сглотнул и посмотрел в светло-золотые глаза, такие же свирепые, как и у стоявшего за его спиной дракона.
- Ты можешь это сделать?
- Я? - с недоверием спросил Зуко.
И это сбивало с толку меньше, чем приподнятая бровь Айро. Пожилой генерал оценивающе разглядывал его, чем живо напомнил Лангшу Казэ и Шидана. "Ой-ёй".
- Он? - Рука возмущенной Саолуань потянулась к рукояти её меча. - Маленький брат, он сжег деревню Киоши.
- Я уверен, что он раскаивается, - выдавил Лангшу. Он не хотел, чтобы кто-то рылся в его духе. Никто. Но если кто-то должен... он верил Казэ. А это был кузен Казэ. На свете не было более безопасного человека.
- О, конечно, он раскаивается, - проворчала Саолуань. - Приезжает, начинает битву на нейтральном острове...
- На острове, который укрывал известного врага Хозяина Огня, - жестко сказал Зуко. - Так что нет, я не раскаиваюсь.
Лангшу постарался не застонать. "Ой, он покойник".
- Он был врагом моего отца, моим единственным способом вернуться домой. - Зуко смотрел Саолуань в глаза. - Я следовал приказу, я почти схватил его, а покоритель воздуха с вашими веерами - это большая угроза. Вам рассказали, почему тот пожар так быстро распространился?
- Это не ты затушил пожар, - объявила Саолуань.
- Нет, это сделал Аватар. Верхом на Унаги. Идиот. - Зуко глубоко вдохнул и выпустил немного дыма. - Он был угрозой моему народу. Он является угрозой моему народу. Если вы думаете, что я позволю нейтральной деревне остановить меня... - Он вздохнул. - Но я прошу прощения, Воин Саолуань. Мне жаль, что я был верен тому, кто этого не заслуживал. Мне жаль, что я не понял этого много лет назад. Если бы я знал, мне бы хватило ума поговорить с Аангом на Южном полюсе, вместо того, чтобы... - Он поморщился. - Как уже сказал мой дедушка, вы хотите потом уладить это на палубе? Я встречусь с вами сталью. Это будет честно. - Светло-золотые глаза прищурились. - Скажите мне всего одну вещь. Вы знаете, кто я такой. Если бы мой отец находился в ни в чем неповинной деревне Царства Земли, в такой, которая не сражается... стали бы вы задавать вопросы, прежде чем пойти и убить его?
Лангшу с трудом сглотнул.
- Аватар, - рявкнула Саолуань, - не такой, как ваш отец.
- Нет, не такой. - Взгляд Зуко не дрогнул. - Но это не ответ.
- Вы знаете, что Хозяин Огня сделал с миром!
Усмешка Зуко была кривой и горькой.
- Знаю. - Он пожал плечами. - Зачем я вообще спрашиваю? Вы были бы первой, кто ворвался бы туда.
- Ах, ты... - Саолуань, кажется, стала меньше. - Будь ты проклят. Ты - покоритель огня, тебе не положено пользоваться логикой.
- Это плохая привычка, которую я передал моему племяннику, - засмеялся Айро, вертя в пальцах кость с белым лотосом.
"О, черт", - Лангшу хотелось застонать. - "Только не ещё один одержимый Пай Шо... Стоп".
...Он не мог поверить, что не понял раньше.
"Белый Лотос. Генерал Айро? Тот самый Дракон Запада?"
"Осторожно. Осторожно. Ты знал Белый Лотос тысячу лет назад. Даже если они до сих пор ищут яорэнов... кто знает, что они делают для Аватара сейчас?"
- Значит, вы знаете о Северном полюсе? - тихо спросила Саолуань.
Зуко фыркнул.
- Мы там были.
- ...О.
- Если вам это поможет, - добавил Айро, - то мне жаль, что мы напали на ваш остров. Он оставался островком мира, нетронутым войной. Такие убежища - редкость в нашем мире. Как бы мне хотелось, чтобы мы приехали на день позже.
Лицо Зуко было неподвижно. Слишком неподвижно - Лангшу наблюдал за ним.
- Ты не думаешь, что это помогло бы, - с вызовом спросил покоритель воды.
- Он - двенадцатилетний покоритель воздуха, который нашел остров, люди которого любят его, - проворчал Зуко. - Он зависает в таких местах, пока ему не надоест. Или духи не отправят кого-нибудь вроде меня, чтобы пинком заставить его снова браться за аватарские обязанности.
Саолуань бросила на него скептический взгляд.
- Вы думаете, что духи отправили вас за Аватаром? - Она скрестила руки на груди. - Полагаю, это всё извиняет.
- Нет, это совершенно точно ничего не извиняет, - прорычал Зуко. - Ему двенадцать, и он наивный идиот. И Аватар. Что делает его угрозой для всего Народа Огня. Не потому, что он сделает с нами - а он сделает, и вы об этом знаете - но когда он разнесет наши армии на куски, кто, по-вашему, вцепится в то, что от нас останется после него?
Саолуань прикусила губу, но не отступила.
- Вы это заслужили.
- Многие из нас заслужили это, - напряженным голосом сказал Зуко. - Некоторые из нас - нет. - Он покачал головой. - Вы думаете, что те, кто придут смести нас, ограничатся нашей армией? Когда они видели, что Аватар сделал на Северном полюсе? Он - Дух Мира, и он стер нас с лица земли. По-вашему люди не станут думать, что также стоит поступить и с остальным Народом Огня?
- Но ты яорэн, - выпалил Лангшу. - Ты должен...
Взгляд Зуко убил остаток его слов прямо в горле.
- Помогать Аватару, - ледяным голосом закончил принц. - Так мне говорили. Я не просил об этом. Я не хотел этого. Ла забрала меня и сломала всю линию наследования, и это значит, что если мы с дядей не предпримем что-нибудь безумное, то многие из нашего народа умрут. Духи хотят моей помощи? Тогда это будет на моих условиях. И мои условия означают, что я не позволю Аангу нас прикончить. Ни специально, ни из-за того, что он - наивный, доверчивый, ладящий с первым встречным покоритель воздуха, который очень мило попросит своих союзников перестать нас убивать. - Он его дыхания валил дым. - Так что если ты хочешь, чтобы это сделал я вместо Амаи... Я не буду тем яорэном, которым, по твоему мнению, я должен быть. Я и близко не подойду к Аватару. Он хочет добраться до Хозяина Огня? Я не буду его останавливать. Он - Аватар. Хозяин Огня - мастер покорения огня. Я видел их обоих в сражении. - Он фыркнул. - Когда драконы устраивают дуэль, умная сверчковая мышь ищет щёлку и прячется. Я нашел дыру в мире и собираюсь попробовать её залатать. Вот и всё.
"Ты яорэн," - думал ошеломленный Лангшу. - "Воин-яорэн. Ты не можешь быть сверчковой мышью при всем желании".
И Шидан по-прежнему стоял за ним.
"Шидан сказал, что его ранили. И... если Ла не спросила...
О, черт. Он Огонь и Вода. О, он действительно считает, что Аватар убьет его народ. Или позволит другим убить его".
Сказать Великому Имени, что он должен помогать мальчику, который собирается сделать такое? С таким же успехом можно тушить лесной пожар поварешкой. Зуко злился, он злился до глубины души - Лангшу чувствовал это. Его злость слабыми кругами отдавалась во всей воде в каюте.
Он выдохнул, решившись.
- Да, - кивнул головой Лангшу. - Я хочу, чтобы это сделал ты. - Он посмотрел на Амаю, немного смутившись. - Простите, но я не знаю почему. Мы оба покорители воды и... Я не знаю, чего хочет ваше племя. Как они собираются поступить в этой войне.
Амая рассматривала его, потом наклонила голову.
- И ты привел свое племя с собой.
"Одна старшая сестра. Довольно маленькое племя".
- Ага, - признался Лангшу с комом в горле. - Саолуань здесь из-за меня, она не бросит меня, если я выкину какую-нибудь глупость. Например, если меня поймает чужая семья. Поэтому я не могу быть глупым. - Он кивком указал на Зуко. - Он - покоритель огня. Если он использует огонь, он не поймает меня. Не без умысла.
Зуко немного отшатнулся, затем стиснул зубы.
- Я тоже не собираюсь делать это специально. Тебе нужна помощь. Я помогу. Потом ты сможешь решить, хочешь ли ты послушать, насколько мы безумны. Это будет твой выбор.
Посмотрев на свою сестру, Лангшу приподнял бровь. Она нахмурилась и пристально посмотрела на покорителей огня.
- Вы нашли дыру в мире, которую не может починить Аватар, - с сомнением проговорила Саолуань.
- Так и есть, - подтвердил Айро. - Аватар обладает силой, превышающей силу любого покорителя, но некоторых навыков у него нет. То, что есть у нас... ну, мы не идеальны, но этого может хватить.
Лангшу не собирался спрашивать. Он не собирался спрашивать, как бы ни разбирало его любопытство. И Айро знал, что он испытывает соблазн - он видел это по веселому блеску золотых глаз.
"Неудивительно, что Ла схватила его племянника. Этот парень - просто манок для яорэнов".
Ладно, у него есть верный способ получить все ответы.
- Давай приступать.
Саолуань нахмурилась, послав молчаливое "Ты уверен? Точно уверен?" Потом вздохнула и встряхнулась.
- Сразу после тебя.
"Нет, ты не можешь. Не сейчас". Но стало легче. Это был его лучший шанс, и он верил Казэ, но он всё-таки почувствовал, как подпрыгнуло его сердце, когда Зуко щипком разбудил свечу и...
"Духи. Я не видел этого... хех, тысячу лет..."
Зелень и золото танцевали вокруг его рук, когда Зуко потянулся в его голове и сердцу.
"Не сопротивляйся. Не сопротивляйся, сохраняй спокойствие, стой смирно, он обещал, что поможет..."
"Я не причиню тебе вреда".
Шепот другого духа, пока огонь медленно, но уверенно сплавлял воедино куски его духа. И было эхо, знакомое эхо...
Ухватившись за осколки прошлого, Лангшу скользнул глубже.
"Звезды, волны и лунный свет".
Ничего удивительного: Зуко использовал огонь, но их обоих притягивала вода... О.
На переднем плане языки огня только что отклонились от его исцеленных ран. Там был принц со шрамом, которого он видел в жизни. За ним, похожий на призрака...
"Он выглядит как Шидан".
Не лицом, хотя у призрака была такие же белые волосы и кривая улыбка. Дело было в позе, в паре мечей - дао, а не дайсё - в накидке с рисунком в виде гор...
Глядя на этот двоящийся образ, на эту двойную жизнь, Лангшу рассмеялся.
- Где мы? - потребовал Зуко.
- Всё в порядке...
- Я снова умер? Проклятие, мне и одного раза хватило!
- Всё в порядке, - настойчиво повторил Лангшу, пытаясь сделать серьезное лицо. - Мы можем так делать. - "Иногда нам приходится это делать. Потому что иногда яорэна учат прямо посреди бунта духов, и времени нет".
Не не было никого, кто мог бы научить Зуко. Уй.
- Мы? - Зуко не спускал с него настороженного взгляда. Моргнул. - Ты... это много людей.
О, хорошо, по крайней мере, он всё ясно видит.
- Я возвращался много раз, - признался Лангшу. Оглянулся на ночной берег, который они создали в том месте, где их души соприкоснулись. - Это не Мир Духов. Не совсем. Хотя мы можем попасть туда отсюда, если надо. Положение должно быть очень плохим, чтобы так рисковать. Мы не Аватар, мы просто люди. - Он насмешливо улыбнулся. - Ну... почти.
- Почти. - Лицо Зуко было неподвижным, но волны увеличились.
- Так мы платим за то, кто мы есть, - честно признался Лангшу. - То, как мы всегда переходим дорогу духам в самый первый раз? Обычные люди погибли бы. Они просто умирают. Мы - нет. Мы не согласны. Потому что есть нечто более важное, чем умирающий человек.
- Хочешь сказать, мы все сумасшедшие? - кисло сказал Зуко.
- Ну... - Лангшу замешкался. - Ага.
Это вызвало тихий смешок.
- И как мы отсюда выберемся? - спросил Зуко.
"По крайней мере, он быстро учится".
- Просто найди свой центр и потяни назад...
Вдох, и Лангшу моргнул. Снова каюта. Хорошо.
"Здесь яорэн, который уже ненавидит духов и Аватара. Если я собираюсь переубедить его, то лучше бы мне вести себя так, будто я знаю, что делаю".
Будет нелегко. Если Зуко на самом деле видел то, что, по словам Саолуань, случилось с флотом Огня... Да, это было плохо.
"У Аватара не было помощника-яорэна столетиями. Я знаю, что Аанг ужасно поступил... Но кто научит его, как делать лучше? Мы сможем всё исправить. Мы должны".
По многим причинам. Саолуань сказала, что Аанг верит той Южной покорительнице воды, Катаре. И если покорителю огня была дана вода...
"Учитель Аанга по покорению огня. Должно быть, это он.
Теперь, всё, что надо, - уговорить его".

Глава 42

   - Ого, - выдохнула Тай Ли, слегка смещая равновесие, чтобы компенсировать вибрации танка, и осматривая бумаги, раскиданные по всей комнате Азулы. - Мы что, наскочили на особо большую кочку? Думаю, я бы её почувствовала, но, может быть, тогда я стояла на пальцах...
- Нет, - кратко ответила Азула, когда акробатка закрыла за собой дверь. - Я сделала это специально.
- ...И?
- И нет, я больше не билась головой, - насмешливо добавила принцесса. - Это стратегия. - Хотя объяснения прозвучат довольно глупо. - Мне пришло в голову, что стратегическое положение Народа Огня внезапно стало весьма непростым.
Круглые серые глаза моргнули. Осмотрели разбросанные бумаги. Тай Ли пожала плечами.
- Составление головоломки, - подсказала Азула.
- О! - просияла Тай Ли. Немного нахмурилась. - Э?..
- На протяжении последнего столетия наши враги были четко определены, - продолжила объяснения Азула. - Мы уничтожили храмы Воздуха, взялись за Царство Земли и потрепали племена Воды. - Она остановилась, испытующе глядя на покорительницу воздуха. - Тебя никогда не волновали храмы. - "Но это было до того, как ты вспомнила, что ты - покорительница".
Знал ли её отец, что онмицу были способны на такое? В курсе ли был Хозяин Огня Озай?
"Нет, он доверяет мне. Не всю нашу стратегию, разумеется, но если бы он знал, что есть способ вмешиваться в мозг до такой степени, что человек забывает свой собственный дух... Он сказал бы мне".
Тем более важно было отбросить преследование Зуко. Она могла бы доверить новость о запланированном Аватаром вторжении в день затмения почтовому ястребу. Но при данном положении вещей... некоторые сведения были слишком смертоносны, чтобы доставлять их иным способом, кроме как лично.
"Нам надо знать, как работает их метод, и как ему противостоять. Ни один покоритель огня никогда не должен быть лишен своего пламени!"
А то, что они сделали с Тай Ли... Агни, какая часть оторванности от мира этой акробатки была чертой Тай Ли, а какая часть была связаны с тем, что её отрезали от собственного духа?
"Вы ранили её", - думала Азула о пока что безымянных старейшинах. Она узнает их имена, так или иначе. - "Вы ранили одного из моих людей. И я сделаю всё, чтобы это никогда не повторилось. Какими бы полезными вы бы ни были".
И... кажется, Тай Ли на самом деле раздумывала о том, что сказала. Интересно.
- То, что случилось с храмами, - очень грустно, - наконец сказала Тай Ли. - Но я не думаю, что Аангу позволили бы стать второй Янгчен.
Азула изогнула бровь.
- Янгчен?
- Последний Аватар из Воздушных Кочевников. Только она смогла уйти.
- Уйти? - осторожно переспросила Азула. Аватары почитались среди своего народа. По крайней мере, так писали в историях.
Разумеется, она знала, что истории могут лгать.
Тай Ли энергично закивала и сдула бумаги в сторону, чтобы запрыгнуть на кровать Азулы. Азула рассеянно отметила, как покорение воздуха на краткое время приглушило ворчание танковых двигателей. Такая подсказка может оказаться жизненно важной для получения преимущества над Аватаром, прежде чем он атакует её.
Свернувшись поудобнее, Тай Ли напрягла память.
- Ты знаешь истории про создание Ю Янь из-за набегов, в которых убили Аватара Хирату?
- Досконально, - сухо ответила Азула. Некоторые из тех головокружительных приключений произвели большое впечатление на юную леди. Не получи она дара покорения огня, она сражалась бы за то, чтобы стать первой среди них.
Но отец никогда не позволил бы ей взяться за лук. Это было нечестно.
"Отца здесь нет".
Хм-м, рискованная мысль. Но им понадобятся лучники для затмения. И она всегда могла использовать аргумент, что хотела убедиться, что ни один официозный болван, не умеющий читать календарь, не отправит их в какое-нибудь другое место.
- Это был Небесный Лорд Субодэй, - продолжила Тай Ли. - Его посетило видение. Белый Ветер будет владеть небесами. Остальные из нас... - Она посмотрела на свои руки, явно представляя их пронзенными окровавленными веревками.
- У моего дяди было видение о Ба Синг Се, - заметила Азула. - Оно обернулось не слишком-то хорошо.
- Угу, - тихо согласилась Тай Ли. - Интересно, какой Мудрец Огня помогал ему. Готова спорить, он был очень похож на монаха Шангчена.
Заточенные при дворе инстинкты заставили её навострить уши: "это важно".
- Кто?
- Монах Шангчен, приближенный шаман Субодэя, - пояснила Тай Ли. - У него тоже было видение. И оно было связано с видением Небесного Лорда. - Она сместила ноги над головой так, как другие девочки пожали бы плечами. - Он хотел, чтобы весь мир жил в мире.
Азула позволила тишине повиснуть между ними, желая убедиться с абсолютной точностью, что Тай Ли не собирается перефразировать это невозможное утверждение.
- Поэтому он помог тому человеку насиловать, грабить и завоевывать?
- Подумай об этом, - в кои-то веки серьезно сказала Тай Ли. - Как только Субодэй завоюет весь мир, Шангчен и его последователи могли сделать людей мирными.
Азула потрясла головой.
- Это невозможно. Нельзя сделать...
- Люди не смогут сражаться, если они не помнят как. Или зачем.
Слепо отступив назад сквозь раскиданные бумаги, Азула села. Тренированный контроль или нет, но ей хотелось задрожать. Забыть, как сражаться? Забыть о том, что хранит тебя живым? "Агни! О, отец огня, сохрани нас!"
- Поэтому он помогал Субодэю, пока не убили Аватара Хирату, чтобы Небесный Лорд смог отдать ему следующего Аватара, - продолжила Тай Ли. - Лорд так и сделал. Поэтому Шангчен держал её как монахиню вдали от мира, пока Субодэй и его сын Юсугэй и его сын Субодэй - черт, в них всегда было так тяжело разобраться - продолжали завоевывать мир. И... ну, там было много длинных историй. Но Аватар сбежала, и что-то случилось возле Северного полюса, и повсюду с неба падал пепел, и она добралась до Субодэя и его воинов и Шангчена... но она не добралась до тех, кто верил в Шангчена. Не до всех. - Тай Ли глубоко вдохнула, её серые глаза блестели от слез. - И все целители лечили легочные болезни из-за пепла, поэтому последователи Шангчена просто ходили по окрестностям и находили их. И они уводили их. В храмы. И никто и никогда не возвращался назад.
"Они были дураки, что не спрятались", - чуть было не сказала Азула, но посмотрела на набежавшие на глаза Тай Ли слезы и смягчила тон.
- Значит, вы потеряли клан из-за храмов Воздуха.
- Я не... ну... там были не только целители, - хлюпнула Тай Ли. - Если тебя находили, если узнавали, кто ты такой, если не получалось убежать... покорители воздуха должны быть духовными. Так они говорили. И Шангчен сказал, что духовные люди не имеют привязанностей. Никаких. Поэтому если тебя находили... - Она задрожала.
В сердце Азулы вспыхнула холодная ярость. "Ты должна быть солнечным светом. Диким ветром, дующим, куда ему угодно. Ты не должна быть испуганной. Ты не должна бояться никого, кроме меня".
- Он не сделает с тобой такого, Тай Ли. Слышишь меня? Аватар никогда не сделает с тобой такого. Сначала я сожгу его живьем.
Акробатка шмыгнула носом. Протерла глаза и улыбнулась Азуле дрожащей улыбкой.
- Ты можешь быть по-настоящему страшной. В хорошем смысле. - Она выпрямилась, став серьезной. - Вот почему я не могла позволить Зуко победить. Он слишком милый. Ты говоришь, что остановишь Аватара, если он попробует сделать такое, и это так. Зуко... Он не хочет причинять вред людям. Не по-настоящему. - Она грустно опустила глаза. - Я вроде как надеюсь, что Аанг ничего не знает про то... что делали в храмах. Старейшины считают, что монахи больше никого не ловили после Чина Завоевателя, но кто знает? - она пошуршала бумагами. - Итак... смешать несколько историй и докладов - это новая тактика?
Скачки при беседе - неизбежный недостаток при разговоре с Тай Ли.
- Как я уже говорила, раньше Народ Огня противостоял миру, - пояснила Азула. - Теперь у нас есть Народ Огня. Царство Земли. Пестрая банда Аватара, где бы они ни были. Тот, на кого работал изготовитель кисточек Ту. И мой брат, явно заключивший союз с Царем Земли. Множественные фракции, множественные цели. - Она обвела рукой раскиданные страницы. - Учитывая, что наша разведка при анализе упустила половину из них, я намереваюсь провести анализ заново.
- Смешав всё вместе? Тогда... ты увидишь, если детали на самом деле сходятся, а не просто сложены вместе, потому что их там положили, - просияла Тай Ли. - Ты что-нибудь нашла? Я могу помочь?
- Да, - прямо заявила Азула. - И я думаю, что мой брат чует опасность лучше, чем большинство наших генералов. - Она стукнула острым ногтем по собственным записям. - Я определила как минимум трех главных заговорщиков, которые помогали дяде. И все из них имели родственников среди новых рекрутов из сорок первой дивизии.
- О, - детским голосом сказала Тай Ли.
"Глупо, Зуко", - подумала Азула. - "Тебе надо было пошептаться с дядей. Надо было дать ему остановить план".
Возможно, глупо. Наивно - так она начинала думать теперь. Как Зуко смог дожить до тринадцати таким невинным?
Она встряхнулась и бросила на Тай Ли косой взгляд.
- Ты недостаточно далеко мыслишь. Если Зуко смог уловить, что это станет переломным моментом, который приведет людей к предательству, ещё три года назад, то что он узнал об Аватаре сейчас? - Она махнула рукой на стенку танка в общем направлении Ба Синг Се, который лежал уже в нескольких днях пути. - Он уехал с Аватаром. Мы видели это. Но мой камнеголовый предатель-брат, который не хочет убивать, не остался с Аватаром. Думай, Тай Ли! Что это значит?
- О-о-о-о. - Тай Ли немного позеленела. - Звучит... очень нехорошо.
- Да, - мрачно согласилась Азула. - Вот почему нам надо с ним поговорить.
- ...Что?
- Это будет трудно, - задумчиво проговорила Азула, задумчиво постукивая по списку. - Он не так глуп, чтобы подпускать меня, чтобы я могла снова его убить. Придется прибегнуть к посланию. А мы не можем рисковать, что оно попадет не в те руки...
Вибрации танка изменились. Принцесса перешла комнату и распахнула дверь.
- Почему мы останавливаемся?
Дай Ли, поднявший руку, чтобы постучать, выглядел слегка сконфуженным.
- Леди Ли - или Ло - заметила почтового ястреба. Они говорят, что он летит к нам.
Приподняв брови, Азула направилась к одному из верхних люков.
Пятнадцать минут спустя переварив детали о ком-то, кто официально забрал часть Ю Янь, о явлении её единственного живого дедушки, а также совершенно неожиданную новость о двоюродной сестре, ныне ставшей наследницей Бьякко, Азула приказала сделать часовую остановку. Чтобы пострелять по мишеням.
"Нам действительно надо поговорить, Зузу".
Потому что если Зуко каким-то образом сбежал с частью Ю Янь, необходимых для защиты столицы в день затмения, то лучше бы у него нашлась чертовски хорошая причина для этого.

***

"Он что-то задумал", - с подозрением подумала Саолуань. - "Я знаю это".
О, она не имела в виду лейтенанта Народа Огня, который в данным момент вел их по проходам и переходам, пусть он и поглядывал на неё украдкой. Она повидала достаточно торговцев, ведущих дела с её островом, чтобы понять, что молодой человек станет заглядываться на неё, даже если он облачен в красную броню. И она думала не о двух принцах и драконе, оставшихся позади - хотя она была уверена, что у них были свои планы. И, вероятно, этих планов было много.
Нет, единственный, о ком она так волновалась, был её слишком задумчивый младший брат, который шел с ней рядом, его белая прядь волос развевалась на ветру, а глаза были прищурены и полны мыслей.
"Он что-то планирует. Не пора ли прятаться?"
Хуже того, она была практически уверена, что его планы были связаны с принцем Зуко. А когда два гнусных замысла сталкиваются лбами, кто-то неизбежно страдает.
...Не то чтобы она считала, что Лангшу замыслит нечто гнусное. Ну, помимо того, чтобы затащить их на восставший корабль Народа Огня. Но была одна вещь, которую она совершенно точно знала о своем маленьком брате-по-мечу, и которая будет раздражать их невольного хозяина как шкура леопардовой акулы кожу. И как бы она ни старалась, она не видела способа это обойти. Пока.
"Лангшу уважает духов. И Аватара".
Лангшу не поклонялся им, как некоторые знакомые ей жители деревни, но он и его семья всегда чтили их, всегда оставляли подношения на новолуние и дни смены времен года. И они всегда верили, что Дух Мира нельзя уничтожить, и когда-нибудь придет новый Аватар. Лангшу мог не уважать действия нынешнего Аватара - "косяк эпических масштабов" было самой приличной фразой, которой он называл события на Северном полюсе - но он был абсолютно уверен, что Аангу требовался только полезный совет, чтобы такого не произошло впредь. И судя по тому, что она слышала минуту назад, её маленький брат знал, кто именно по его мнению должен был этот совет давать.
"Принц Зуко. Дает советы Аватару. Нет, что-то не похоже".
Выкинуть покорителя воздуха за борт - вот в это Саолуань бы поверила. Или броситься за борт самому. В конце концов, Зуко умел плавать.
"Он был там, на Северном полюсе".
Об этом было тяжело думать, даже когда всё, что она слышала, было злорадством старейшин над поражением Народа Огня. Да, они были врагами. Да, они это заслужили. Но она видела достаточно кошмаров Лангшу, чтобы до скручивания во внутренностях понимать, с чем столкнулся флот вторжения. Никто не мог выйти на битву с Океаном и победить. Никто.
Однажды Лангшу рассказал ей, что случается с утопленниками Народа Огня и тем духом, что столкнется с их большим количеством... Да, ей приходилось сражаться с собственными кошмарами.
И принц Зуко был там. "Ты хочешь уговорить его помогать своему ночному кошмару, маленький брат?"
Добавь к этому безумную убежденность этого покорителя огня, что покоритель воздуха согласится возглавить массовое уничтожение его народа...
"Но не так уж и безумна эта уверенность, да?" - спросила сама себя Саолуань. Она выжала из Шидана каждую крупинку информации про онмицу, с которой он пожелал расстаться. И если, пока ты рос, тебе рассказывали о таких покорителях воздуха вместо милых монахов в храмах...
"Милые, очаровательные и так искренне сожалеющие, если причинят кому-то боль. Но они могут парализовать, могут забрать покорение, и если повезет, то тебя убьют посреди ночи.
А если не повезет... тебя отдадут Хозяину Огня".
Она до сих пор думала о Народе Огня как о кучке параноидных ублюдков-убийц. Но те, что были на корабле, не выглядели убийцами. Только параноиками.
"Думаю, надо будет выяснить, насколько они параноики".
- У меня создалось впечатление, что Его Высочество несколько одержим мыслями о Северном полюсе.
...Наверное, это не был самый дипломатичный ход, но Лангшу и так собирался погладить Зуко против шерсти. Пусть лучше все негативные чувства будут направлены на неё.
- Одержим. - Странно, но голос лейтенанта Садао не звучал расстроенным. - Да, мэм, это вы правильно сказали. Мы поддерживаем поминальный огонь на "Сузуране", и это помогает, но... нельзя оправиться, увидев такое.
Что-то в том, как он это сказал... Саолуань криво улыбнулась.
- Вы говорите так, будто были там.
Садао бросил на неё настороженный взгляд. Вздохнул и пожал плечами.
- Мы были.
"...О, черт".
Лангшу оценивающе посмотрел на покорителя огня.
- И как вы остались в живых?
- Капитан Джи, - прямо ответил Садао. - Он уже видел вблизи, как Аватар дает себе волю. Как только мы заметили свечение, он приказал развернуть корабль. И молиться.
Саолуань чуть не засмеялась. Народ Огня и молитва? Потом посмотрела на его лицо ещё раз.
- Вы серьезно.
- Капитан месяцами плавал с генералом Айро, - объяснил Садао. - Адмирал Джао говорил, что генерал боялся духов, но... Ну, мы знаем, что с ним случилось. - Он сделал паузу. И выглядел смущенным. - Эм, вы, наверное, не хотите знать, что с ним случилось.
- Боюсь даже спрашивать, - пробормотала Саолуань, зачарованная, несмотря на ужас.
- Океан забрал его, - взгляд Садао был ровным. - Принц Зуко видел и это тоже.
"Забрал его". Саолуань постаралась не вздрогнуть. Не разбил его корабль. Не утопил его в приливной волне. Забрал его.
Значит, их невольный хозяин видел, как великий дух свершил личную месть над командующим флота Народа Огня.
"Замечательно, парень не просто параноик. Он прав в своей паранойе".
- Я искренне рад, что он знает, как уклоняться, - буркнул Садао.
- Уклоняться? - с нехорошим предчувствие спросил Лангшу, опередив её.
- Он только что победил адмирала, - с кривой улыбкой сообщил покоритель огня. - Небольшое разногласие из-за взрыва "Вани", когда принц всё ещё находился на его борту. - Он кивком указал на следующий лестничный колодец. - Давайте попробуем здесь. Мы все пораспиханы по разным местам, так что... просто скажите мне, устроят вас условия, или вы захотите перейти на другой корабль.
Ошеломленная Саолуань последовала за ним.

***

Тишина. Теплая, пахнущая чаем и тихим звуком постукивания когтя по столу. Тишина.
Зуко смотрел, как дядя бросил взгляд на лежащие на полированном дереве руки, и почувствовал прилив мрачного юмора. "Да, он дракон. Да, ты никогда не догадывался. Да, есть причина, по которой Котонэ никогда не допускала его ко двору".
Шидан среди насмешливо улыбающейся толпы, раззадоренной Хозяином Огня Озаем. Это будет до боли кратко. И закончится кучей мертвых дворян... и ещё одним мертвым драконом, павшим от руки Озая.
"Мы не можем потерять его. Мы больше не можем терять драконов. Их и так осталось мало".
Мало, и их тяжело спрятать, за исключением человеческой формы. А это никогда не было постоянным решением. Только способом купить время, пока Бьякко пытался остановить безумие.
"А что они делали из того, о чем я не знаю?"
Ему было страшно спрашивать, но кто-то должен был спросить. Он был очень рад, что Амая ушла в лазарет, что-то пробормотав дяде на счет того, что заморозит любого члена семьи, который будет плохо себя вести. И так тяжело будет переводить с драконьего на огненнонародный, не добавляя к этой смеси Племя Воды.
- Между нами есть вендетта?
- Зуко, - дядя бросил на него неодобрительный взгляд. - Он же твой дедушка.
Зуко отказался отступать.
- Как и Азулон.
Шидан фыркнул и подавил мрачный смешок.
- Ты обладаешь его даром говорить неудобную правду. Хорошо. Жаль было бы потерять эту часть наследия.
Зуко уставился на деда, совершенно сбитый с толку. За его жизнь его сравнивали со многими людьми, но... с Азулоном?
"Дело дрянь".
- Что до вендетты... - Шидан тихо выдохнул и посмотрел Айро в глаза. - Боюсь, только вы можете ответить на этот вопрос. Я могу рассказать вам только то, что узнал от того, кому я верю без сомнений. - Он повернул руку ладонью вверх. Солнечный свет отразился на острых ногтях. - Вы выслушаете меня?
- Тот, кому вы верите, - эхом отозвался Айро. - Урса?
Шидан склонил голову.
"Не прыгай через стол, не прыгай..."
Зуко сосредоточился на своей хватке, впившись ногтями в стол, дерево которого нагревалось под его пальцами. Он должен был узнать!
- Она жива.
...И мир внезапно был слишком далеко и слишком близко. Зуко держался за стол и втягивал воздух.
- Жива, но ранена, - продолжил Шидан, наблюдая за внуком знающим взглядом. - То, что сделал Озай... Н-да, Озай. - Он покачал головой. - Генерал Айро, я не знаю, что сказал ваш отец или что собирался сделать, как не знала Урса. Единственное, что она знала, это то, чем Азула угрожала Зуко. Озай подтвердил эту угрозу, когда моя дочь пришла к нему. - Ещё один медленный вдох. - Ваш брат собирался пожертвовать своим сыном, чтобы он и его избранная наследница могли наследовать Азулону. Но был ли таким на самом деле приказ Хозяина Огня... я не знаю. И у Урсы не было времени выяснять. Чтобы спасти своих детей... она заключила очень темную сделку.
- Все лекарства ядовиты, - прошептал Зуко.
- Истинно. - Шидан не спускал глаз с Айро. - Вендетта - это ваш выбор, принц Айро. На Бьякко, как и среди драконов, вендетта проводится для живых, чтобы излечить сломанные души и избавиться от врагов клана. Но для чего её используете вы... решать вам.
Дядя молчал, от его чая поднимался дым.
- Чтобы спасти её детей.
- Она действительно любит Азулу, даже сейчас, - Шидан не отводил глаз. - Разве хочет хоть одна мать видеть, как один из её детей упивается смертью другого?
Зуко сглотнул, у него болело сердце. Айро вздохнул.
- Для живых, говорите вы, - он оценивающе посмотрел на Шидана. - Лорд Кузон умер не в постели.
- Мы знали, что рано или поздно Азулон нанесет удар. - В голосе Шидана была скорбь и старый-старый гнев. - Ран была его любовью и светом его жизни. Вместе они могли пережить любой шторм. Без неё... - Шидан печально глянул в сторону. - Мы любили его. Мы хотели, чтобы он остался, но он так устал. - Когтистые пальцы сжались. - Есть худшие способы умереть, чем смерть в бою.
Глаза Айро прищурились.
- И вы не искали мести за его смерть?
Шидан улыбнулся, медленно и чудно.
- Разве я не говорил, что мы предвидели смерть, принц Айро? Наше отмщение сидит рядом с вами. Кровь Азулона, которая никогда не будет следовать воле Азулона. Внук Азулона, кровь Макото, который не хочет иметь ничего общего с начатой ими войной. Мы отомщены. - Его улыбка смягчилась. - И мы благословлены и благодарны. Мы думали, что знаем риск смешивания нашей крови с родом Хозяев Огня. Мы ошиблись. Ужасно ошиблись. Многие годы, несмотря на все наше исцеление, несмотря на защиту Широторы... Духам так легко украсть жизнь до того, как она по-настоящему начнется.
- Чихисэн не могла выносить ребенка, - прошептал Зуко.
- Урса была второй по старшинству из наших детей, - подтвердил Шидан. - Один ребенок - наследник принца. Один - для Бьякко. Вот что спланировал Азулон, чтобы наконец поставить нас на колени. - Он усмехнулся. - Жаль, что Озай так и не понял всей важности этого плана.
Айро выпрямился.
- Зуко был изгнан...
- И мы, наконец-то, смогли поставить лучшую защиту, - закончил Шидан. - Но даже так мы сильно рисковали, но потом... - Он посмотрел на Зуко с огромной теплотой. - Потом у Озая остался всего один живой наследник, и ни одного для Бьякко. Духи отвлеклись. Раннее рождение. Слишком раннее, будь мы хоть чуточку менее искусными целителями, но мы знали, что лучшего шанса не будет.
- Я был мертв, - выдавил Зуко. - Я был... по-настоящему мертв...
- Достаточно долго. - Шидан источал радость, как пламя. - Твоя тетя, Чихисэн, благополучно родила своему мужу, Цубасе, дочь. Харуко встречала рассвет более одного лунного цикла, и Широтора приняла её. - Дракон засмеялся. - У неё очень здоровые легкие.
"Бьякко в безопасности".
Нет, не в безопасности. Ничто и никогда не бывает в безопасности. Но теперь леди Котонэ имела двух прямых наследников: дочь и внучку. И если Хозяин Огня предпримет какие-то действия, они будут слишком очевидны.
"И сейчас у моего отца есть проблемы посерьезнее".
Судя по кивку дяди, тот тоже так посчитал.
- Мой брат знает, что лучше отправить силы на противостояние с Аватаром, но он узнает о вашем присутствии среди нас. Вы поставили Бьякко в большую опасность.
- Мы приняли меры предосторожности, - пожал плечами Шидан. - Я здесь, Котонэ - нет. И как Кузона до меня, меня часто видят в сомнительной компании. - Он посерьезнел. - Времени больше нет, генерал. Все знаки указывают на опасность и смерть. Если не делать ничего, мы просто немного отсрочим свою гибель. Если Бьякко хочет выжить, если наши люди хотят выжить, мы должны действовать.
Айро нахмурился.
- Агни заговорил?
- Агни говорит вовсе не так часто, как утверждают Мудрецы Огня, - сухо ответил Шидан. - Даже с теми, кто от крови драконов. Вы хорошо должны это понимать, генерал.
Тишина. Зуко кинул украдкой взгляд на дядю, заметив редкое выражение изумления на его лице.
- Не думаю, что он знает. Азулон мало рассказывал о семье.
...И было так неправильно злорадствовать. Очень неправильно. Но он не мог удержаться, чтобы не поинтересоваться, как дяде понравилось, когда его собственный мир ушел у него из-под ног.
"Плохой племянник. Веди себя хорошо".
- Так что нам делать, если объявится прабабушка? Кроме как бежать?
- Бежать будет мудрым ходом, - согласился Шидан. - Помимо этого используйте воду и землю. Макото - порождение одного Огня, темного огня, но всё равно огня...
- Компаньон Созина мертв, - резко ответил Айро. - Умер... был убит... до рождения Азулона. Именно его смерть положила началу традиции охоты на драконов.
- О? Это Хозяйка Огня Тэдзина рассказала вам? - усы Шидана дернулись. - Мне любопытно. Азула действительно так похожа на свою мать, что вы не разглядели в ней её бабку?
- Её тело лежало в её покоях!
- О, я уверен, что тело было, - насмешливо ответил Шидан. - Но её? Полагаю, ожоги были слишком сильными, чтобы точно определить, не так ли?
- Прекратите, - прошипел Зуко.
Вздрогнув, оба покорителя огня прекратили сверлить друг друга взглядами и посмотрели на него.
- Просто прекратите, - срывающимся голосом сказал Зуко. - Дедушка, я знаю, что ты ненавидишь Макото. Я знаю. И ты всё же выдал маму за моего отца, хотя ты знал - ты знал! - что мы все будем безумными. Я не понимаю людей. Я пытаюсь и пытаюсь, и я не понимаю. И это твоя вина. - Он перевел взгляд на второй источник проблем. - Дядя, ты знаешь записи. Ты должен был знать лучше, чем кто-либо, что они значат. Хозяйка Огня Ацуко исчезла, когда умер Зогэ.
- Но это не может...
- Это так, - настоял Зуко. - Созин был драконьим дитя. Азулон был драконьим дитя повторно. И если бы тебе не выпала величайшая в мире удача пойти в бабушку Айлу... - Он поморщился. - Мы неправильные, дядя. Азула. Отец. Я. И ты должен перестать думать, что это твоя вина. Ты не знал. Я помню Лу Тена. Из него вышел бы прекрасный Хозяин Огня. Ты учил его этому, и ты не мог научить меня, и... просто так есть, дядя. - Он сглотнул. - Прадедушка солгал. Мне жаль.
- Племянник, - начал было пораженный Айро.
Зуко поднял руку "стой".
- Дедушка, никаких уклонений, никаких недоговариваний. Зачем ты здесь? Зачем искать нас сейчас, когда мы бежим от всего Народа Огня, чтобы зажать Дух Аватара между молотом и наковальней?
- Вы этим занимаетесь? - Для существа, которому полагалось быть в более тесном контакте с духами, чем любому из людей, Шида выглядел совершенно заинтригованным.
- Нет, это не так, - твердо сказал Айро. - Мы действительно пошли против декрета Киоши. И мы построим безопасное место для наших людей, где снова сможет возникнуть покорение воздуха. Но думать, что можно диктовать условия Духу Мира... - Айро покачал головой. - Зуко, тот мальчик ещё молодой. Он прислушается к доводам разума.
Зуко посмотрел на него.
- Через несколько лет, - поправился Айро. - Но он поймет, что мы делаем, и он добрый. У него не будет причин выступать против нас. И как бы ты ни винил его за Северный полюс, у тебя нет причин угрожать ему.
"...Я не буду поджигать этот стол".
Шидан прочистил горло.
- Мы говорим об Аанге? Ученике Гиацо? - Когда Айро кивнул, дракон вздохнул. - Я всего лишь дракон и возлюбленный моей леди, и люди всегда будут ставить меня в тупик, но, думаю, вы слишком хорошо думаете об этом мальчике.
- Правда? - Айро не выглядел убежденным.
- Генерал, я знал Аанга.
Что бы ни собирался сказать Айро, он явно передумал.
- Я редко видел мальчика, когда его не преследовали враги. Мой племянник или какие другие. Но он выглядел достаточно храбрым. Он спас Зуко. Дважды.
Зуко покраснел.
- Крепость Похай не считается. Я пошел туда, чтобы спасти его.
- А в полярных льдах? - поднял седую бровь Айро.
- ...Ладно, это считается. - И всё равно это уязвляло, черт побери.
- Я никогда не сомневался в храбрости Аанга, - мрачно сказал Шидан. - Трусливый ребенок сбежал бы и никогда не стал искать способ противостоять Народу Огня после всего, что он видел. Нет, я сомневаюсь в его доброте и его терпимости. Как сыновья и дочери огня должны заслужить почет и уважение от того, кто смотрит на драконов как на некий аналог летающих бизонов?
Тишина и солнечный свет, отражающийся на пылинках в воздухе. Айро разогнал их тяжелым выдохом.
- Вы уверены?
- Раз за разом я показывал ему образы, и он ни разу не изменил своего представления обо мне, - подтвердил Шидан. - Животное-компаньон Кузона - вот что думал он. Не больше.
- Мы не говорим о нашем наследии с чужаками, - напомнил Айро.
- Наследие или нет, но мальчик, который не может заметить тот факт, что Кузон раскрывал свитки так, чтобы мы оба могли их прочитать, не видит очевидного, - сухо отрезал Шидан. - Отложим в сторону упрямое нежелание знать. Если бы Созин не воспользовался шансом с Джоэцу и кометой, то, я думаю, эту войну начал бы Аанг.
- Не намеренно, - запротестовал Зуко. Да, Аанг мог быть идиотом, но... О, точно.
- Нет, не намеренно, - согласился Шидан, его усы изогнулись в искаженном, мрачном веселье. - Просто он считает, что тот, кто говорит правду, говорит Правду, причем всю. И что те, кого он любит, правы во всем.
- Недостаток молодости, - заметил Айро. - Но его вряд ли достаточно, чтобы начать войну.
- Более чем достаточно, - возразил Шидан, - когда Похититель Лиц сеет обиды на каждом шагу.
Зуко вздрогнул.
Айро заметил это и нахмурился. Посмотрел Шидану в глаза.
- Мы ещё поговорим об этом.
"Здорово. Поговорим о духе, который хочет, чтобы мы все умерли страшной смертью..."
- Наедине.
"Что?! Дядя ты не можешь!.."
Стоя по другую сторону крепко запертой двери, Зуко смирился с фактом, что дядя совершенно точно может.
"Ты не можешь так поступить со мной! Я..."
Шестнадцать. Не лорд Бьякко. И уж точно не кронпринц.
"Он выставил меня за дверь на моем собственном корабле!"
На корабле Джи, если быть точным. И по хорошей, с точки зрения Айро, причине.
"Мне надо подумать об этом".
Он не мог думать, когда злился. Он знал это.
Возможно, было что-то, о чем Шидан не хотел, чтобы он знал, без подготовленной дружеской руки, готовой его подхватить.
"Он сказал, что мама была ранена. Что Озай ранил её..."
Один дедушка отдал приказ его убить, дважды. Второй дедушка хотел убить его отца.
"Говорю официально: сегодня отстойный день".
Глубокий, медленный вдох. Вдох и выдох. Используй тренировки.
"И если не приказано обратного... пойди и что-нибудь убей".

Глава 43

   - Медитация на ходу. - Окруженный покорителями огня на корме "Сузурана", с прижавшимся к нему Джинхаем, Тингжэ с веселой заинтересованностью рассматривал зажженную свечу у себя в руке. Ему и Широнгу приходилось закрывать свои свечи от ветра, обдувающего идущий на север корабль. То, что свеча лейтенанта Тэруко горела медленно и ровно, говорило о многом. - В покорении земли тоже есть такая, хотя, я думаю, у неё другие цели.
- Это касается единства противоположностей, да? Э-э, профессор, - добавил рядовой Сукэкуни, когда сержант Кьё бросил на него взгляд.
- Верно, - кивнул в ответ заинтригованный профессор. - Где вы этому научились? У меня создалось впечатление, что большая часть Народа Огня считает другие формы покорения... нецивилизованными.
- Ну, э...
- Как однажды сказал полковник Пиандао, - заявил капрал Шони, рассматривая лезвие своего ножа, - ты точно также станешь трупом, если тебя убьют заостренной палкой.
- А, - сухо отозвался Тингжэ. "Ну, а чего ты ожидал?" - насмешливо спросил он сам себя. - "Йиджиао был немного другим, когда находился на Стене. Враг - это враг, даже если ты его уважаешь".
- Ну, это, а ещё раньше я прислушивался, когда генерал Айро - эм - показывал, как играть в Пай Шо, - поспешно добавил Сукэкуни. - Он рассказывал о других стилях покорения, и как они связаны со стратегией. Я вроде как запомнил.
- Потеря недельного жалования очень этому способствует, - усмехнулся рядовой Рикия.
- Неправда!
- В самом деле, - протянул Рикия с широкой улыбкой, обещающей неприятности.
- Ладно, один раз! Ты бы проиграл гораздо больше!
- О, нет, - глаза Рикия блестели от веселья. - Потому что я, в отличие от одного моего знакомого, слушаю шепот ветра. И этот шепот говорит... что у генерала есть репутация. - Он бросил взгляд на Тингжэ. - Акула Пай Шо. Опасный человек.
- О-о-о, - улыбнулась рядовая Фуши, подпрыгивая на месте. - Значит, ты потерял жалованье за месяц.
Часть веселья покинула Рикия.
- Неправда.
Кьё прочистил горло.
- ...Что совершенно не имеет отношения к данному уроку, - не моргнув глазом, закончил Рикия. - Так как это работает с камнями, профессор? Я хочу сказать, люди двигаются, огонь двигается, но камни вроде как нет.
- В этом и суть медитации, - пояснил Тингжэ. - Чтобы покорять землю, надо противопоставить свою волю её склонности оставаться на месте. Напоминает воду, судя по тому, что я слышал от Амаи, хотя воду приходится убеждать, а не командовать ей... Ну, думаю, мы сможем обсудить это в другой раз. - Он задумчиво нахмурился. - Медитация на ходу, которую я знаю, служит двум целям. С философской точки зрения - для осознания парадокса движения в неподвижности. С практической - чтобы ученик привык просто двигать камень. И неважно, что работу выполняют мускулы и кости. Покорение заключается в том, что разум и тело работают вместе ради достижения цели.
Джинхай наблюдал за ним, его пальцы, намертво вцепившиеся в одежду отца, медленно разжимались. Он рискнул посмотреть в глаза Кьё.
- Кузен Ли никогда так не делал.
- Нехватка места на "Вани", - возразил невозмутимый сержант. - Наверное, он от этого отвык. - Кьё поднял седую бровь. - Но в следующий раз, спроси свою учительницу, малыш.
- Э? - удивленный Джинхай взглянул на Тэруко. - Но...
"Она же девчонка!" было написано на лице его сына, весело подумал Тингжэ. По крайней мере, он этого не сказал.
- Значит, слухи правдивы? - лицо Широнга было спокойно, но Тингжэ уже научился узнавать прилив внимания, который для Дай Ли означал "Ага! Я так и знал!". - В армии Огня есть несколько женщин-инструкторов?
На миг повисла тишина, в которой можно было услышать, как упадет иголка.
Рикия дернулся первым.
- Несколько. - Полукашель-полусмешок. - Ага, как бы сказать... четверо из пяти. Босс? Угу, точно... довольно много для "несколько".
Тингжэ старался не выпучить глаза.
- Инструкции по боевому покорению дает домашняя стража, - сообщила Широнгу Тэруко. - Большинство из них женщины или ветераны на пенсии. Иногда и то и другое разом. Хотя немногие женщины идут в морпехи или флот. Рядовая Фуши и я вроде как неправильные уткочерепахи. - Она посмотрела на Джинхая. - Первым учителем по покорению огня твоего кузена была его мама. Поверь мне, тебе не захотелось бы переходить дорогу леди Урсе. Она могла сжечь муху на лунном персике за сто шагов. Конечно, она не такая грозная, как генерал, но в мире есть всего горстка покорителей огня, которые могли бы сравниться с генералом Айро.
- И один из них - Хозяин Огня, - серьезно заключил Широнг.
Это породило тишину и несколько смущенных переглядываний, но Тэруко расправила плечи и кивнула головой.
- Давайте скажем так, агент Широнг. Истории утверждают, что туннели под столицей заполнены лавой. Также они утверждают, что Хозяин Огня может пройти по ним, куда ему к чертям заблагорассудится.
- Лейтенант, - мягко одернул её Тингжэ, положив руку на плечо сына.
- Простите, профессор. - Она жестом велела Джинхаю взять свою свечу. - Это не слишком отличается от того, как работает медитация твоего отца. Смысл в том, чтобы привыкнуть двигать огонь, когда двигаешься ты сам. Часть трюка в том, чтобы научить пламя кормить само себя. Поэтому ты пользуешься преимуществом ветра, и оно не тухнет.
Джинхай кивнул головой, намереваясь относиться к уроку серьезно, даже не смотря на то, что Тэруко была девчонкой.
- Значит, если огонь потухнет, я проиграл?
- Это не состязание, - твердо сказала Тэруко. - Неважно, что делают Рикия и Сукэкуни.
У неё за спиной оба покорителя огня постарались напустить на себя невинный вид.
- Просто поддерживай огонь и иди, - продолжила она. - Если потухнет - зажги снова. И продолжай идти. - Она улыбнулась, её золотые глаза потеплели. - Поверь мне, это только выглядит скучно. Когда ты начнешь понимать, как ветер играет с огнем, вот тогда тебе станет интересно.
Со свечой в руке она принялась ходить.
Сидя на палубе рядом с принесенным снизу куском камня, Тингжэ наблюдал.
"Хм-м, она уже преподавала раньше".
Он определил это по тому, как она, не привлекая внимания, не спускала глаз с Широнга и Джинхай и вмешивалась только с тихим "повернись вот так" или "работай вместе с ветром". И время от времени она говорила "хорошо".
Тингжэ был уверен, что Джинхай верил, будто у неё глаза на затылке.
Никакой мистики, усмехнулся профессор, наблюдая, как один покоритель огня затачивал клинок вместе с Шони вместо того, чтобы тренироваться с остальными.
- Значит, вы наблюдатель?
- Нельзя тренировать покорителя огня без наблюдателя, - кивнул головой сержант Кьё.
- Ли тренировал, - сообщил Тингжэ.
Кьё ответил ему очень серьезным взглядом.
- У него был выбор?
- Нет, - признался Тингжэ, рассеянно отрезая часть камня, чтобы раскрошить в песок. - И он всегда хотел, чтобы с ним был кто-то ещё. И ведро с песком.
- Плохие условия, если есть другие варианты. В противном случае - сойдет. - Кьё оценивающе посмотрел на него. - У вас какая-то обида на этот камень, профессор?
Как ему лучше выразиться? И есть ли такие слова? Скорее всего нет.
- Вы все кажетесь... очень разумными.
- Для плохих парней? - улыбка Кьё была насмешливой. - Это всё вина капитана. Он месяцами был с генералом, а это заразно. - Он пожал плечами в броне. - Прошлой зимой мы были жалким зрелищем. Мораль была ниже ватерлинии. Мы даже не были экипажем. Просто кучкой матросов, которые не были никому нужны, и которых запихнули на один корабль. Так что если кто-то облажается, только мы одни пошли бы на дно.
- А. - "Безжалостно, но практично", - подумал Тингжэ. И куда лучше подходило к броне с маской-черепом из его кошмаров. - Но капитан Джи всё изменил?
- Капитан сам влез в парочку заварушек, - сказал Кьё. - Застрял вместе с принцем в изгнании. А это всего в одном шаге от того, чтобы тебя выкинули из флота, причем по-плохому.
Тингжэ нахмурился.
- По-плохому?
- Вам не надо знать.
Тревожное знание. Но, по иронии судьбы, его это успокаивало. Военные Народа Огня должны были нервировать, а не быть дружелюбными.
- Капитан нечасто об этом говорит, но принц заставил его подумать дважды, - продолжил Кьё. - Может, мы и штрафники, но принц работал. И если он не мог исполнить приказ так, как полагалось... Ну, иногда принц находил другие способы.
- Обучение покорителя огня с помощью горячей воды, - пробормотал Тингжэ.
Наблюдая выполняемые его людьми формы, Кьё бросил на него быстрый взгляд. Поднял бровь.
Тингжэ весело кивнул.
- ...Надо будет поучиться у этого парня, - с иронией засмеялся Кьё. - Именно так, профессор. Капитан хочет порядка и дисциплины, и чтобы к концу дня корабль был на ходу. Помимо этого? Как мы выполняем работу - решаем мы сами.
Брови Тингжэ поползли вверх.
- Значит, у вас всё же есть причина защищать принца.
Кьё задумчиво посмотрел на него.
- Вы преподаете в старших классах, профессор?
- Вообще-то да, - признался Тингжэ. - Я чего-то не знаю, и потому пришел к неверному выводу?
- Не-а, - Кьё выглядел слегка самодовольным. - Хотя капралу Шони пришлось вколачивать здравый смысл в несколько голов.
- Мы принесли клятву защищать Народ Огня. - Шони аккуратно полировал один из своих маленьких кинжалов. - Один из наших величайших тактиков, который оказался прав, когда предупреждал об опасности духов на Севере, говорит, что духи собираются уничтожить наш народ. - Шони поднял голову. - Народа Огня - это не стены, не корабли и даже не острова. Это наши люди. Это огонь и кровь драконов. Поэтому мы исполним наши клятвы Хозяину Огня и будем защищать наш народ. - Сталь исчезла. - Если изгнание - это цена исполнения клятвы, мы её заплатим.
"Упрямый, как стены Ба Синг Се", - подумал Тингжэ. И сжал песок в камень, борясь с волной тоски по дому.
"Дом - это не место. Это моя семья: моя жена, мои дети, мой брат. Люди, которые приняли нас".
Определение дома Народа Огня. Ома и Шу, что он натворил?
"То, что должен был. То, что я выбрал ради моего клана. Духи, почему я вообще об этом думаю? Сейчас уже слишком поздно отступать".
Он знал почему. К несчастью.
- Вас что-то беспокоит, профессор? - вежливый косой взгляд Кьё явно указывал на то, что сержант знает, что это так. И примет "не твое дело" в качестве ответа.
"И я знаю это, потому что я знаю молчание Мейшанг", - понял Тингжэ. - "Я знаю женщину, которую люблю".
- Как вы справляетесь с этим, сержант? С... драконом?
- Хм-м, - задумчиво протянул Кьё. - У большинства всё не так плохо, как у лейтенанта. И уж точно не так плохо, как у принца. Драконье дитя, - пояснил он, когда Тингжэ приподнял бровь. - Плохой нрав, ненавидит, когда его загоняют в угол, и ненавидит ещё сильнее, если не может видеть небо. Помните об этом, и что они - последние, кого вы выберите в качестве дипломата, и всё у вас будет хорошо. - Слабая улыбка. - Лучшие в сражении. И они по-настоящему милые в детстве. Как маленькие котятосовята. Но тронь их детей... и готовь завещание. Если бы леди Урса была в Народе Огня три года назад, мы могли бы недосчитаться одного сына Азулона.
Тингжэ бросил взгляд на Шони.
- Капитан Джи рассказал об обстоятельствах ранения принца, - сказал капрал. - Разумеется, никто не может критиковать Хозяина Огня. Он - глава Мудрецов Огня, который выражает волю Агни на земле.
Интересная и рассчитанная пауза.
- Разумеется, - пробормотал Тингжэ.
- Но в большинстве случаев разумнее принять сдачу в начале дуэли, - заметил Шони.
- А. - Тингжэ яростно размышлял. - Помните, что я из Ба Синг Се, и совершенно уверен в том, что много не знаю о Народе Огня. Неужели тринадцать лет - достаточный возраст, чтобы сражаться и нести последствия этого?
- Ради чести, - кивнул головой Кьё. - Рекрутов не отправляют в Царство Земли, пока они не пройдут обучение. И отрастят побольше мозгов.
- Мне также говорили, что обязанностью родителя является оттаскивать ребенка от слишком жаркого огня, - осторожно продолжил Тингжэ.
- Это так, - подтвердил Шони. - В особенности среди Великих Имен. Разумеется, они не терпят дураков среди своих детей. А только дурак открыто продемонстрирует неуважение Хозяину Огня.
"Хватит ходить вокруг да около".
- Вы знаете, что всё было не так, - с вызовом сказал Тингжэ.
- Мы здесь, - спокойно ответил Кьё.
"Недостаточно хорошо".
- Это не по-человечески, - с горечью сказал Тингжэ.
Глаза Кьё прищурились.
- Вы правда так думаете, профессор?
"Моя семья. Мой сын". Свеча Джинхая только что потухла, и у мальчика был такой вид, будто он вот-вот бросит воск на палубу и затопчет его... Потом Джинхай взглянул на него. Драматично вздохнул и принялся щипать фитиль, упорствуя, пока тот снова не загорелся.
Тингжэ улыбнулся. Удержал улыбку, пока Джинхай не отвернулся, прежде чем снова поддаться этому ужасному, изматывающему волнению.
- Я... не знаю.
- По мне так отличный парень, - мягко сказал Кьё.
- Он был настоящей неожиданностью, - признался Тингжэ. - Ещё до покорения огня. - Его с запозданием озарило. - У вас есть дети?
- Были. - Старая боль, изношенная, как отполированный ветром камень. - Бандиты.
- Я сожалею. - И это правда, с неким удивлением признался сам себе Тингжэ. Сержант мог быть вражеским солдатом, но потеря... Это их объединяло.
"Даже если он не человек. Драконы уходят на войну? Предают друг друга? Оплакивают своих детей?"
Он не знал, но отчаянно хотел узнать.
Шони фыркнул.
- Сержант умалчивает, что вы не сказали ничего такого, что потребовало бы такой вытянутого лица, профессор. Он не просил вас о помощи. Его вендетта была исполнена и завершена. - Шони закатил глаза. - Несмотря на вероятный приказ, что сложившаяся ситуация была слишком деликатной для продолжения преследования, поскольку бандиты ушли глубоко в Царство Земли, почти к Омашу. - Острая улыбка. - Почти. Но не совсем.
Тингжэ уставился на них обоих. Кьё ответил кривой улыбкой.
- А теперь вы знаете, почему моё звено на этом корабле.
- Сколько уж воды утекло, - шмыгнул носом Шони, махнув рукой.
- Командование не забывает, когда целое звено уходит в самоволку, - сухо сказал Кьё. - Неважно, как хорошо Фуши и Рикия приготовили бумаги. - Он скривился.
- Они сделали бы это снова, и вы знаете это, сэр, - ответил Шони. - Есть закон и есть приказ, а ещё есть то, что правильно.
"Как это было в Ба Синг Се", - подумал Тингжэ. С Дай Ли.
Кьё стряхнул воспоминания и выпрямился.
- Вам надо прекратить сомневаться в себе, профессор. Особенно когда вы правы. Мы - не люди.
Тингжэ напрягся.
- Мы охотники, как наши родичи, - кивнул головой Шони. - Вы, которые покоряют землю, воздух или воду... То, к чему вы тянетесь, существует само по себе, и оно самодостаточно. Но огонь должен гореть.
- Я видел, как вы создаете... - Тингжэ осекся, вспоминая уроки Ли. - Разумеется, если гореть нечему, вы питаете огонь собственной чи. - И резервы, которых это требовало, дикое количество энергии, вытягиваемой из живого тела и духа, было...
"Нечеловеческим".
- Как вы с этим миритесь? - спросил Тингжэ. - Как... О чем думали те первые покорители огня, когда соединились с чем-то... не из нашего мира?
Шони и Кьё переглянулись.
- Если сказки не лгут, - сообщил Шони, - то это люди не из этого мира.
- Мы... что?
- Это старые сказки, - пояснил Шони. - Здесь - игровая площадка духов. Мир драконов. Летающие бизоны, кротобарсуки, каньонные тараканы... они живут здесь, и духи присматривают за ними. Затем однажды приходят люди. И не все духи были этому рады.
- Приходят, - эхом повторил Тингжэ, задумавшись.
- Такова история, - пожал плечами Шони. - Возможно, древние люди имели в виду, что люди были созданы позже других существ. Старые сказки не всегда имеют смысл... - Он замолчал при легком движение руки Тингжэ "ш-ш-ш".
- Профессор? - спросил Кьё несколько секунд спустя.
- По образованию я археолог, - начал Тингжэ. - Большую часть работы я провожу в архивах, да, но я также довольно много роюсь в земле. Когда я был молодым, до того, как война окружила нас, я совершил несколько долгих поездок за пределы Ба Синг Се. - Он помолчал, собираясь с мыслями. - В земле можно отследить, как рос город. Под улицами пролегают столетние тропы, а под домами - старые фермы, а ещё ниже лежат остатки сушилен для рыбы или ямы для хранения орехов, или... Духи, много чего ещё. Но Ба Синг Се... стар. Очень-очень стар. Самые древние части города - это пещеры, расположенные в глубине земли, и в тех пещерах... - Он замешкался. - Поймите, мы - покорители земли, и многое могло измениться за тысячелетия. Но я думаю, я знаю признаки. И если то, что я видел в тех пещерах, правда... Ба Синг Се начинался не как поселение. Он был городом, огромным городом, с самого начала.
Тишина. Шони пригладил затылок, словно у него волосы встали дыбом.
- Я могу ошибаться, - заметил Тингжэ. - Мне очень хотелось бы посидеть в одном из ваших архивов.
- Спросите у принца, - посоветовал Кьё, обдумав эту мысль. - У нас есть то, что передал нам Царь Земли. Готов поспорить, ему есть что прибавить... А вот и он. - Он махнул рукой лейтенанту Тэруко, и даже Тингжэ смог прочитать "будь начеку".
- Сэр. - Тэруко прекратила медитацию и, когда Зуко подошел, склонила голову.
- Продолжайте, - отрывисто бросил Зуко.
"О, духи, он жутко выглядит", - подумал Тингжэ. Не так плохо, как в тот страшный день, когда молодой человек смеялся над собственным уродством, но достаточно плохо.
- Джинхаю нужен перерыв, - Тэруко отправила мальчика к Тингжэ. - Отдохни рядом с отцом. Согрейся. Медитация куда труднее, чем кажется.
Внутренне радуясь, Тингжэ обхватил руками своего младшенького. Который немного замерз, судя по его дрожи. "Ловкая работа".
- Что случилось? - прямо спросил Широнг. - И насколько это смертельно?
Зуко моргнул, как будто вопрос не сразу дошел. Встряхнулся, словно избавляясь от вода.
- Думаю, если мой дедушка и мой дядя решат покалечить друг друга, я не стану их останавливать. А потом просто пойду собирать ошметки.
Морпехи напряглись.
- Они дерутся, сэр? - быстро спросила Тэруко.
- Я бы сказал "спорят", - предположил Широнг. - Что случилось?
Зуко открыл рот, закрыл. Стиснул кулаки с небольшим всполохом огня и глубоко вдохнул.
- Моя мама жива.
- Эм... да, сэр, - осторожно сказала Тэруко. - Мы это знали.
"...Ой, мама дорогая", - поморщился Тингжэ.
- Вы знали это, - эхом повторил Зуко, холодно и на взводе. - Что же, очень мило знать, что весь Бьякко знал о том, о чем мне никто не говорил шесть лет.
- Папочка? - прошептал Джинхай, прижавшись к его груди.
- Ш-ш-ш, - пробормотал Тингжэ. - Он злится не на тебя.
- Вы не?.. - Тэруко побледнела. - Сэр, она же дочь Шидана. Ваша мама. Вы бы знали, если бы она умерла.
Это заставило ученого внутри Тингжэ навострить уши. "Они знают? Как?" Конечно, дворяне и сильные покорители земли знали, когда следует вырезать ещё одно имя на семейных табличках, но как во имя всего святого это могло работать с огнем?
- Никто не говорил мне об этом.
Простые слова. Контролируемые слова. Но ярость и печаль волнами били в него, и Тингжэ пришлось перевести дыхание.
- Сэр, вы узнаете. - Тэруко вытянула вперед руку, пустой ладонью вверх. - Многие из нас не настолько удачливы, но сильные покорители огня? Когда один из нашего клана умирает, когда их дух оставляет нас... мы знаем. - Её голос стал тише. - Никто не говорил вам об этом, сэр?
На миг горькая улыбка пробежала по лицу Зуко, затем спокойствие опустилось как снег.
- Спасибо, лейтенант. Хорошо, что я понял, через что прошел мой дядя шесть лет назад.
- Сэр? - Тэруко была насторожена как человек, который уверен в том, что что-то пропустил. Стоя в нескольких футах в стороне, Тингжэ заметил гримасу Широнга. "Что? Почему?"
"В Народе Огня", - говорили ему Широнг и Мейшанг, - "очень многое зависит от того, что не говорят".
"Если по его словам генералу Айро было больно шесть лет назад, он подразумевает, что ему больно не было", - понял Тингжэ. - "Судя по всему, он обожал своего кузена, что делало их кланом... О".
Воистину "О!" и "черт побери". Широнг рассказал их семье о той битве на крыше поезда в беглых, но живописных деталях. Как мог кто-то, переживший такое, верить?..
Зуко отступил от протянутой руки и кивнул головой.
- Продолжайте тренировку.
Глаза Широнга прищурились.
- Я думаю, лейтенант собиралась объявить спарринг-тренировку.
Решительно удаляясь, Зуко не остановился.
- Вот почему я освобождаю палубу. Веселитесь.
- Я вижу кое-какие недостатки субординации, - задумчиво протянул Широнг. - Если ты не вернешься сюда, я начну метать в тебя камни.
Морпехи насторожились, но не пошевелились. Тэруко приподняла бровь.
Зуко остановился. Медленно вдохнул.
- Я читал досье капитана Джи на лейтенанта, агент Широнг. Вам стоит воспользоваться умелым инструктором, пока можно. - Стиснув зубы, он пошел дальше.
- Поверить не могу, что мне приходится делать такое, - проворчал Широнг, направившись к камню Тингжэ. - Профессор? Я советую вам найти укрытие.
- Сукэкуни, - распорядился Кьё. - Рикия.
- Защитные щиты...
- Дополнительный боезапас, есть!
Не успев и глазом моргнуть, Тингжэ обнаружил, что его с Джинхаем утащили за железную плиту, которую вытащил и установил на палубе Сукэкуни. Раздался грохот, похожий на... Зачем Рикия вывалил на палубу уголь?
"О, мама дорогая".
- Профессор, - Сукэкуни тяжело дышал - панель была не из легких, - все Дай Ли сумасшедшие?
Каменные перчатки свистнули в воздухе. Внезапно раздался рычащий вскрик...
Тингжэ смотрел, как огонь взлетает над краем железа, и улыбался. Даже несмотря на выпрыгивающее из груди сердце.
- Меня бы это ничуть не удивило.

***

"Тихо", - мрачно подумал Джи, выдувая теплый воздух на чернила, чтобы высушить их перед тем, как убрать корабельный журнал на свое место на мостике. Тобито стоял у руля, лейтенант Садао проверял, чтобы все на борту получили хотя бы собственный угол; капитан Донгай только что получил назад одного из своих ястребов с подтверждением, что во флоте не было таких проблем, которые не исправила бы одна пьяная ночь в порту; а принц Зуко занимался драконом.
...что заставило его потрясти головой. Снова. Дракон. На его корабле.
"Тихо. Слишком тихо. Интересно, что лейтенант Тэруко..."
Взревел огонь.
"А, да. Там".
С одной стороны, чего он не видит, того он не знает. Официально. С другой стороны, звено сержанта Кьё тихо и эффективно убедило некоторых из наиболее упрямых моряков крепко подумать о реалиях ситуации с принцем. Если морпехи на самом деле столкнулись с чем-то, что потребует менее тонкого подхода, им может понадобиться помощь.
"А может, они просто тренируются".
Любопытство победило здравый смысл на третьем огненном шаре.
Отойдя в заднюю часть командной башни, Джи посмотрел сквозь клубы дыма на корму. "Уголь. На моей палубе? Мне плевать, для чего он понадобился Рикия, но на этот раз звено будет чистить пластины использованными кисточками для туши... О!"
Взмах облаченных в зеленое рук, и уголь перехватил огненный залп. Свернулся в шар, чтобы затушить искры, а затем взметнулся вверх как скорпионогадюка на покорителя огня, бросившего ему вызов.
Движение было смазано взмахом зеленого халата, а не красной брони, но в прыжке с поворотом в воздухе Джи узнал форму, которую он видел на тренировках принца сотню раз.
"Всегда одна и та же проблема: он мгновенно отрывается от земли, чтобы взлететь в воздух".
Но в противостоянии с покорителем земли принц Зуко явно предпочитал находиться в воздухе. Что не имело особого смысл...
Наблюдая, как сражается Широнг, Джи с шипением выдохнул. "Я дурак".
Что рассказывали ему Тэруко и генерал Айро о леди Бей Фонг? "Она читает землю".
"Солдаты с босыми ногами", - мрачно подумал Джи. - "Я сражаюсь на море. Я всегда держался как можно дальше от земли Царства Земли, но принц сражается на суше.
Покорители земли черпают силу от земли. Их чи - это сердце земли, и они двигают эту энергию вверх. От своего корня".
Чем ты дальше от источника чи твоего врага, тем больше сил тому придется потратить на нанесение удар. Так работали тюрьмы для покорителей земли - их отрывали от земли. Чтобы ослабить их.
"Ноги на земле могут быть схвачены", - понял Джи, наблюдая, как Зуко выполнил высокий прыжок с переворотом через голову, чтобы отбросить в сторону уголь как бумагу. - "Стойка, которая касается земли - или металла - может быть прочитана".
Три года изгнания из Народа Огня. Бороздить мир ради задания, которое все считали безнадежным. Перейти Царство Земли, что означало сражения с покорителями земли.
Заинтригованный, Джи устроился наблюдать.

***

"Когда это закончится", - подумал Широнг, отпрыгивая в сторону от очередного режущего залпа огня, - "надо будет поставить Рикия выпивку".
Он предложил лейтенанту Тэруко этот маленький эксперимент, думая, что просто использует раскиданные по палубе камни. После чего она наградила его взглядом, который обычно приберегают для пьяных и маленьких детей с молотками в руках, и в подробностях объяснила, какой уровень смертоносного мастерства следует ожидать от имперского покорителя огня.
"...Ой-ёй".
Отсюда и уголь. И строгий наказ держаться от Зуко подальше. Вкупе со строгой инструкцией сдаваться, если драка выйдет из-под контроля. Да Джи с них шкуру спустит, если он окажется настолько неповоротливым, чтобы...
"Ай!"
В один миг молодой покоритель огня был собран и готов снова отпрыгивать от каменных кулаков. В следующий подсечка Зуко отправила вперед волну пламени, которая сбила Широнга с ног.
"Поймай его лодыжки, обездвижь... ой-ёй".
Смертельно опасные ноги вышли из пределов досягаемости, когда руки с хлопком оперлись на палубу и повернулись, закрутив его противника в странно знакомом...
Плесь.
"Следовало этого ожидать", - подумал Широнг, оказавшись в ледяном захвате. - "И почему я до сих пор удивляюсь?"
Снова вскочив на ноги, Зуко успокоил дыхание. Поднял руку и грациозно опустил её вниз, растопив лед. Подождал, пока агент встанет на ноги, и поклонился.
Стряхнув несколько капель, Широнг криво улыбнулся. И приготовился сделать ещё нечто более смертоносное, чем драка с сердитым покорителем огня.
- Как я пытался доказать лейтенанту, когда дело касается покорения, ты бесстрашен. За исключением случаев, когда дело касается огня.
Зуко окаменел.
- Лейтенант Тэруко хочет помочь, - быстро добавил Широнг. - Так что задуши свой нрав. Я знаю, что душить придется долго, но ты послушай.
"Пожалуйста, послушай. Я знаю, что прав. Но мы не сможем помочь, если ты не поверишь".
Медленный наклон головы.
- Лейтенант, - напряженно проговорил Зуко. - Объясните.
Тэруко выпрямилась по стойке.
- Сэр, думаю, вам стоит выслушать агента Широнга.
"...Вот спасибо".
По крайней мере, он завладел вниманием Зуко.
- Мне было шестнадцать, когда убили предыдущего Царя Земли, - начал Широнг, болезненно ощущая все слушавшие его уши. Будет нелегко. - Просто стажер, вызванный на службу, когда город погрузился во тьму, и мир вокруг сошел с ума. - Крики, беготня по улицам, огни, горевшие зеленым и не дававшие света...
"Дыши. Всё кончено".
- Я отбился от моего наставника, что было плохо. Но я попытался продолжить делать свою работу, что оказалось ещё хуже.
Бледные руки, взмах волос, похожих на черный шелк, и тонкий плач...
- Это было на площади с фонтаном. Все убегали от... ну, кто от кого. Но я остановился. Я увидел сидевшую на скамейке женщину, которая укачивала ребенка, не обращая внимания на мир вокруг. По крайней мере, так казалось. - "Дыши. Продолжай". - Она увидела меня. Просто... вроде как очнулась, её глаза прояснились. Я был уверен, что она одумается и побежит вместе с остальными жителями. Вместо этого она опустила свой... сверток на скамью, сняла с плеча бива* и начала играть. Поэтому я подошел, чтобы поговорить с ней. - Широнг замолчал, вспоминая свою давнюю глупость. Как он мог не обратить внимания на её волосы, на её слишком хорошую, слишком открытую одежду? На то, как извивался сверток, как никогда не сможет извиваться ни один человек?
"Молодой и глупый. Такое бывает".
Золотые глаза были сфокусированы на нем. С вниманием.
- На самом деле она играла для своих детей, - сухо заметил Широнг. Вспомнил тень острой улыбки, кольца поймавшего его шелка и боль. - Много-много маленьких восьминогих... детишек.
- О, черт, - прошептала Фуши, округлив глаза. - Дзёрогумо**!
- Мы называем их ксяо яо дзин, - сказал Широнг, стараясь не дрожать от воспоминаний. - Женщина-паук. Она замотала меня в паутину над водой, прежде чем я успел глазом моргнуть, а потом... вы знаете, как пауки поступают с добычей.
"Всё кончено. Отстранись. Не думай об этом".
- Впервые в жизни мне повезло, - Широнг старался загнать кошмар обратно в свою клетку, вспоминая, что было потом. - Лонг Фэнг обеспечил охрану Царя Земли Куэя и возглавил команды, отправленные подавить худших из вторгшихся духов. Он нашел меня, прежде чем меня успели выпить досуха. - "Продолжай. Сейчас день. Ничто не тронет тебя здесь". - Не знаю, как он разобрался с ксяо яо дзин, но я знаю, что дух погиб. Я чувствовал, как её клыки были вырваны из моего духа. Это последнее, что я помню о той ночи. - "Ещё совсем чуть-чуть. Ты можешь". - Следующее, что я помню, как я проснулся в саду у Амаи на рассвете. Понимаешь, раненых было слишком много. Ей приходилось притыкать нас, куда только можно... - Он сглотнул. - Я никогда не видел ничего прекраснее того рассвета.
"Айро считает, что Ла наблюдала за Зуко с самого его рождения. Как давно смотрел на меня ты, Агни?"
- Амая хороша, но всему есть пределы, - продолжил Широнг ровным голосом. - Я ношу эти шрамы и ощущение смерти, которая почти что настигла меня. И я сделал бы что угодно для Лонг Фэнга. Не только потому, что он спас мне жизнь, а потому что я знаю, что поджидает там. Я сражался с этим... И он спас наш город от тех кошмаров. - Руки агента дрожали. Он успокоил их усилием воли. - Ради Лонг Фэнга я выступил бы против любого врага. Даже против Азулы. Но до сих пор я не могу слышать звуки бива, чтобы не покрыться холодным потом.
"Вот. Мой кошмар, разложенный перед тобой как шелк для рисования.
Как ты с ним поступишь, юный друг?"
- Простите, - прошептал Зуко.
- Не извиняйся, - твердо сказал Широнг. - Я отказываюсь позволить тем страхам управлять мной. Никогда. Но это шрам на моей душе. Это слабина в моей защите, и я должен это учитывать. Я дергаюсь, и это никак не связано с моей храбростью. Это боль и память о боли. Инстинкт помнит угрозу смерти и велит нам бежать, прежде чем наш мозг отреагирует. До того, как мы успеем подумать и понять, что бегство - это последнее, что мы должны делать. - Его глаза прищурились. - И положение куда хуже, когда наши разум и чувства воюют между собой. Меня учили помогать и защищать гражданских. Я так и делал, и это чуть не убило меня. А ты... - Широнг посмотрел на молодого покорителя огня. Драконье дитя. - Ты говоришь, что вы - хищники. Пусть Гуань Инь будет мне свидетелем, ты с самой первой встречи напоминал мне карликовую пуму. А когда детеныш злит родителя? Они обмякают. Они не сражаются.
Зуко побледнел. Задрожал.
- Все, с кем я говорил, все говорят, что признание поражения было правильным выбором, - тихо сказал Широнг. "Легче. Легче". - Это должно было сработать, но не сработало. - "Пожалуйста, послушай. Ещё совсем чуть-чуть". - И из-за того, что не сработало, из-за того, что лучшее решение из тех, что ты мог принять, закончилось неудачей... ты не доверяешь собственным суждениям. Не в покорении огня. - Он глубоко вдохнул. - Полагаю, твой прадедушка никогда не сталкивался с чем-то, настолько подавляющим дух. Даже умирая, он знал, что есть что-то, что он мог сделать.
Зуко отшатнулся. Но остался стоять на месте с широко распахнутыми дикими золотыми глазами.
- Ты сильнее Кузона, - сказал Широнг. "Агни, если тебе есть до этого дело, пусть он услышит меня". - Он горел до последнего, пока не выгорел полностью. Тебя растоптали в пепел, но ты продолжаешь сражаться. Ты продолжаешь противостоять покорителям огня. Духи, ты продолжаешь противостоять своей сестре.
- Выбора нет, - проскрежетал Зуко.
- Выбор есть всегда, - возразил Широнг. - Ты просто достаточно упрям, чтобы убедить остальных, что даже не думаешь о других вариантах. - Он сделал паузу. - Даже твоего дядю.
- Дядя не в ответе за мои провалы!
"О, хорошо", - подумал Широнг, намеренно игнорируя огонь, вспыхнувший на стиснутых кулаках. - "Наконец-то я достаточно разозлил его, чтобы драться".
"...Потрясающе".
Но угроза - это не атака. Пока нет.
- Это не провал - бояться того, что чуть не убило тебя! - рявкнул Широнг в ответ. - Это инстинкт! - Он с шумом выдохнул и стряхнул с себя ярость. - Это по-человечески.
Прямой, смертоносный золотой взгляд.
"А, да. "По-человечески" в данном случае звучит несколько запутанно, да?"
- Не знаю, поможет ли это, - признался Широнг, избегая заковыристого вопроса, - но если мы противостоим всему, что запустили Киоши и Созин, и кто знает чего ещё... Ты сказал, что лейтенант Тэруко - хороший инструктор. Покажи мне это.
Теперь взгляд Тэруко обещал ему скорую смерть. Широнг подавил смешок.
- Он прав, сэр, - ровно ответила Тэруко. - Генерал Айро - один из лучших, когда дело касается горного стиля, но в волновом стиле... Я мало практиковала его в последние годы, но я могу помочь вам перепроверить все стойки. - Её губы изогнулись в кривой улыбке. - Не поймите неправильно, но лорд Кузон был немного повыше.
"Не смейся", - строго велел себе Широнг. Посмотрел на остальных морпехов и обнаружил, что Кьё опередил его: все покорители огня выглядели тише воды, ниже травы.
- Мне просто жаль, что вам не выпало шанса встретиться с ним, - продолжила Тэруко. - Даже если он держался подальше от Хозяина Огня Азулона, он послал бы кровавый узел в качестве приветствия.
Зуко моргнул. И как-то обмяк, словно весь гнев покинул его.
- О.
- Кровавый узел? - спросил Широнг. Он заметил, что был не единственным, кто выглядел запутавшимся. У Рикия был тщательно пустой взгляд, а Сукэкуни был откровенно сбит с толку.
Фуши напротив подпрыгивала на месте с широкой довольной улыбкой.
- Традиция старых семей. Об этом нечасто рассказывают, но так делают постоянно...
- Больше нет, - отрезал Кьё. - Учебники истории называют это одним из суеверных пережитков. Возможно, именно поэтому вы двое никогда об этом не слышали. - Его взгляд задержался на Рикия чуть дольше необходимого.
"Здесь кроется история", - подумал Широнг, когда Рикия виновато отвел глаза. - "То, как он действует, подчеркнуто непринужденно по отношению к вышестоящим... амбициозные родственники?"
- Но это же неправильно, - настойчиво возразила Фуши. - Семья - это важно. - Она с надеждой посмотрела на Широнга. - Вас же приняли в клан, так?
- Да, - признался Широнг. - Это было... очень странно. - Кровь, вино и щелчок чего-то, что встало на место в его духе. Уверенность, которую он не потеряет никогда в жизни...
"О".
"Вот что бывает, когда остаешься агентом-одиночкой слишком долго. Ты забываешь о семье". Широнг усмехнулся самому себе. "Мы так много времени тратим на исполнение долга по защите города от духов, что забываем о нашем долге перед духами. Особенно перед нашими предками".
Значит, Народ Огня связывал духов клана с помощью крови вместо табличек с именами предков. И почему он не был удивлен?
"Интересно, старейшины объявили меня мертвым, когда узнали, насколько я неудачлив. Когда я присоединился к Вэнам... неужели я умер дважды?"
- Кровавый узел посылают, когда не можешь лично явиться на праздник, - пожала плечами Фуши. - Кровь и волосы. Их можно просто сжечь и добавить к пеплу. И всё будет устроено.
- Драконы делают это с помощью чешуек, - добавила Тэруко. - Я так слышала. - Она посмотрела на Зуко с симпатией. - Простите, сэр, я постоянно забываю, что вашей матушке приходилось быть осторожной в том, что она говорит. Говорила. Огонь родителей... это связь, с которой рождаются. Связь с остальным кланом требует некоторой работы.
- И слава милосердной Гуань Инь за это, - прямо заявил Широнг. - Той ночью мы потеряли много людей. Многие из них были дворянами. Если бы Куэя познакомили со всеми памятными табличками его родичей в то время... Есть хорошая причина, почему детей не представляют духам, пока они не станут достаточно взрослыми. Даже духам семьи.
Зуко нахмурился
Широнг приподнял бровь. Потом вторую, когда почувствовал, как поморщились примолкшие морпехи.
- Я сказал что-то не то?
- Эм, - Сукэкуни прочистил горло. - Сколько лет, вы сказали, Аватару?
Широнг моргнул. И с трудом сглотнул, когда внезапный порыв теплого летнего ветра, пахнущего речной грязью, вызвал у него приступ тошноты. "О, черт".

***

- Духи. - Камень скрылся с плюхом, нарушившим онемелую неподвижность залива. - Блин. - Ещё один плюх, когда Тоф пнула ногой по приглушающему чувства песку. - Аватар должен сконцентрироваться, чтобы как следует почувствовать созданий из потустороннего мира! - Закончив пародировать мрачный тон Тао, Тоф закатила глаза. - Да-а-а, может, ему это в новинку, может, ему нужна тишина, чтобы начать. Он же покоритель. Если он не может сконцентрироваться, когда люди кидают в него камни, то ему конец. Гра-а-а-а!
Плесь!
Ладно, она до сих пор чувствовала в воде тот ком земли, хотя ощущение было смутным. Как будто кто-то встал между ней и огнем. Та знаешь, что огонь всё ещё там, но не чувствуешь его жара.
Неважно, ей жара не занимать.
- Значит, мы отвлекали Аанга, - проворчала Тоф себе под нос. - О, да-а-а! Мы его друзья. Мы вроде как для этого и нужны. Как Легкие Ноги собирается спасти мир, если он будет постоянно серьезным?
Она видела Аанг серьезным в пустыне. И против того озерного змея. Это было плохо.
- Сокка, - объявила Тоф плеску волн. - Тао стоит поучить Лежебоку о духах.
Вот только Тао не считал, что Сокка имел хоть какое-то отношение к духам. В конце концов, он не был покорителем.
Что достаточно разъярило Катару, чтобы та ушла вместе с Соккой на охоту. Лето означало снежные ягоды на Южном полюсе, и Катара поклялась, что унюхала нечто похожее в дующем из леса ветре.
Тао получил, что хотел: Аанга и никаких отвлечений, пока Племя Воды могло проявлять свою ответственность в каком-то другом месте.
Что заставило Тоф громко объявить, что сидеть на месте, пока Аанг тренируется, вовсе не весело, и она пойдет тренироваться в одиночку.
Чем она и занималась. Она уже гораздо лучше представляла, где камни падали в воду. Может она поняла бы гораздо лучше, если бы смогла сфокусироваться на воде.
Впившись пальцами ног в песок, Тоф прочувствовала обстановку в лагере, где Аанг и Тао по-прежнему сидели, пока Момо планировал в воздухе. Аппа был твердой дышащей массой у них за спинами, его сердце билось медленно и мерно. "Всё в порядке".
Не то чтобы она не доверяла Тао. Она доверяла. По большей части. Но Тао был старым, он был учителем, а Аанг прилипал к учителям как железо к магниту. Это даже пугало.
И она была резкой с Тао, она знала, что была резкой, потому что не могла подойти и спросить то, что ей на самом деле хотелось узнать.
"Живчик в порядке? А дядя?"
Она уговорила Сокку попросить его папу передать людям из Царства Земли, чтобы те помогли им узнать новости из города. Проще простого. Если Живчик выкинул что-то безумное, Сокка хотел узнать об этом так же сильно, как она. Пока что поступающие из Ба Синг Се известия содержали оторопь и вызывали вопрос "что такого вы выпили?"
В зависимости от того, кого спрашивали, Народ Огня совсем обезумел и спалил дотла весь торговый флот, включая семьи. Или свора призраков разнесла дворец Царя Земли. Или стая выживших Воздушных Кочевников напустила ветер и шторм, чтобы наказать Царство Земли и Народ Огня. Или Царь Земли навязал альянс Ван Ши Тонгу, который таинственным образом увел половину армий города.
Пообщавшись с дурацким духом-совой, который топит библиотеки, Тоф как-то сомневалась в последнем.
Но то, что больше всего озадачило вождя Хакоду - и до сих пор вызывало у Тоф желание расхохотаться - была история, что призванный силой Аватара буйный северный дух воды безнадежно влюбился в дворцового призрака и поклялся бороться с её врагами, пока Ба Синг Се снова не станет свободным городом. В комплекте со сверкающими дао, маской духа, призрачными огнями, призрачным закованным в лёд поездом и всевозможными пронырливыми безрассудствами, включающими похищение Царя Земли прямо из лап Азулы.
О, над этим она смеялась до колик.
Хотя почувствовать шок Аанга при упоминании дао, маски и пронырливости, было не так уж смешно.
Какие бы из историй были или не были правдой, ни одна из них не утверждала, что Зуко или дядя погибли. Тоф расценивала это как хорошую новость.
"Слышишь меня, Живчик? Лучше бы это была хорошая новость. Оставайся целым и невредимым. И устрой им всем ад".
Итак, если Зуко нашел новые способы создавать духам головную боль, лучше бы ей придумать свои.
"Это не даст Аангу расслабиться. И это весело".
- Соль в воде, - пробурчала Тоф, окунув палец ноги в эту бесконечную, пахнущую рыбой и водорослями пустоту. - Наверное, эта соль совсем крошечная.
В металле кусочки земли тоже были очень маленькими. Но она заставила их работать.
"Ну, кхем, я могла их видеть".
Она покоряла плечом к плечу с Катарой в той грязюке от бура. Та же ситуация: много воды, но и много видимой земли. Здесь? Это как стоять на краю обрыва, когда не знаешь, что ожидает тебя внизу.
"Живчик смог одолеть горячую воду. Должен быть способ сделать это".
Она знала, как работать с землей. Надо переупрямить её, пока вы вместе не начнете двигаться. Поэтому она пыталась переупрямить целый залив.
Не получалось.
И это её бесило. Она могла чувствовать соль, взлетающую в воздух каждый раз, как ветер разбивал волны о берег...
Облизав губы, Тоф нахмурилась. Соль.
Она покоряла то, что "видела", будь это камни в воздухе или грязь на земле. Но она не видела этого.
"Зуко тоже не мог увидеть огонь в горячей воде. Так как он это сделал?"
Может если она подойдет поближе к воде...
Шаги без ступней испуганно бросились ей под ноги, отталкивая её назад, от воды.
"Ботинки? Что за..."
Легкая дрожь в скате берега, уходящего в черноту. Еле слышный шепот в её ногах.
Тоф подняла песок в прочный купол над ними и стиснула зубы, когда что-то ударило о спрессованный из песка панцирь. Небыстро, но сильно. Это как очутиться под яростным напором воды, когда небеса разверзаются и обрушивают вниз то, что называют убийственным штормом.
Мир посерел.
Ботинки дрожал возле неё - тихое потрескивание, как когда перья ломаются друг о друга. Тоф чувствовала, как его дрожь отдается в песке под ними, похожая на слабое мерцание по сравнению с гремящей серостью воды, смывшей все вибрации в земле. Как в пустыне, но хуже. Это было не просто смещение песка под наступившей ногой. Что-то делало мир слепым, вода била по вискам железными иглами, проникала сквозь пальцы её ног ледяным статичным шумом, который заставил Ботинки вскрикивать, как плохо выделанная кожа...
"О, нет, не выйдет!"
Тоф потянулась к земле и перенесла весь их панцирь дальше на землю. Топнув по мокрому песку, отогнала ледяную воду прочь... Вода хлынула назад волной морозящей пустоты, которая впиталась в пальцы её ног. И высосала весь мир.
"Не вижу, не... Соберись, Тоф!"
Потянуться, дернуть и достать...
Воздух прорезал серость и песчаник. В пыли на руках она чувствовала, как Сокка пролез через дыру.
- Тоф, идем!
Сильные руки, обмотанные повязками, чтобы ловить бритвенно-острый бумеранг, выдернули её наружу и перекинули через плечо, сопровождая процесс ругательствами Племени Воды. Она дрожала в темноте, прикусила губу, чтобы не кричать, что ей нужна земля, ей нужно видеть, и где были её пальцы ног...
Были крики. Много криков. Аанг был с одной стороны. Катара и Тао с другой. И рёв, словно там были волны и шторм и что-то покрупнее кротобарсука.
- Опусти меня, - попыталась крикнуть Тоф и поморщилась, когда у неё вышло что-то вроде шепота. Она была величайшей покорительницей земли на свете, она не была плаксой, ни за что! - Опусти меня! Надо им помочь...
- Тао велел мне увести тебя повыше, - сказал Сокка, упрямый, как скала. - Я увожу тебя повыше... ой!
Неженка. Не так уж сильно она его укусила.
Камни здесь были твердыми и сухими. По крайней мере, так сказали ей руки, когда она их прижала к земле. Её ноги сообщали ей только комковатую серость.
- Я не вижу!
- Ага, готов поспорить, - голос Сокки не звучал сердито, только взволнованно.
И от этого её внутренности скрутились в узел. Тоф знала, как сильно рассердилась бы она, если бы Сокка укусил её. Дело плохо.
- Нам надо... Черт, на это нет времени. - Плюхнувшись на камни рядом с ней, Сокка поднял комки на концах её ступней и сунул их себе под тунику. - Бр-р-р!
Всё горело. Как ступить на зимний снег. Тоф проглотила боль и прислушалась к грохоту и реву воды, земли и воздуха.
- С чем они дерутся?
- ...Тебе лучше не знать.
- Сокка!
- Тоф? Сейчас мне очень хотелось бы быть слепым!
Знакомое верещание, и Момо приземлился поблизости. Значит, он думал, что быть в воздухе слишком страшно.
- Что там?
- Он большой, - наконец сказал Сокка. Громоподобный плеск продолжился. - Размером с корабль Народа Огня. Это гигантская масса красных рук в воде с присосками и зубами... - Он вздрогнул. - Не думаю, что когда-нибудь снова смогу смотреть на пентаклей.
Тоф сглотнула.
- Он большой.
- Слишком большой. И слишком пронырливый, - мрачно добавил Сокка. - Если бы Катара не заметила взмах руки в воде... - Он нагнулся и подул на её пальцы ног. - Ты это чувствуешь?
- Угу, - выдавила Тоф. "Ой".
- Хорошо. - Зашуршала ткань, и Сокка завернул её ноги в свою тунику. - Сиди здесь, ладно? Я разведу огонь.
Тоф прикусила губу.
- Я скучаю по дяде, - прошептала она.
Наверное, недостаточно тихо. Она почувствовала сквозь землю под рукой, как замер Сокка.
- В данный момент? - признался Сокка. - Я тоже по нему скучаю.
Тоф по мере сил следила за боем по шипению, скользящим водяным ударам и дрожанию берега, о который бились волны. Дело было плохо... Но она думала, что почувствовала, как что-то быстро прикрыло Сокку. Может быть.
Ботинки был дымным прикосновением кожи и перьев возле её руки. Он сильно прижимался к ней каждый раз, как била большая волна.
- Спасибо, малыш, - пробормотала она.
Еле слышный "топ". Легкое подталкивание, похожее на прикосновение шерсти коалоовцы к её руке.
- Да, - Тоф с горечью сглотнула. - Думаю, я сглупила.
- Вроде как, - нетерпеливо бросил Сокка, ударяя кремнем о кремень. - О чем ты думала? Никто не ходит на берег в одиночку. Что, ты хочешь, чтобы тебя съел тигровый тюлень... Тоф?
Тоф вонзила пальцы ног в песок. Она не будет плакать. Как бы ни болели у неё ноги.
- Что такое тигровый тюлень?
Пламя затрещало, когда вспыхнул трут. Она почувствовала потоки тепла, когда Сокка подкормил огонь растопкой.
- Точно, ты живешь на холмах. - Он помог ей подсесть ближе к огню, частично размотав ткань, чтобы его туника пропускала теплый воздух к её ногам. - Они плавают, едят рыбу и выходят из воды только когда хотят погреться или покрасоваться перед своими девочками. И они размером со страусовую лошадь. По большей части они оставляют людей в покое.
Тоф почувствовала подташнивание.
- А если нет?
- У них зубы как у леопардовой акулы и темперамент как у Зуко, - отрезал Сокка. - Встань между ними и океаном, и от тебя останется только кровавое месиво на снегу.
- О. - Шум утих, хотя она до сих пор слышала, как Аанг что-то кричал. - Ладно, теперь я боюсь воды.
- Это не то, что я... аррг! - Сокка пробурчал нечто грубое себе под нос. - Тоф, ты слепая. По большей части это не проблема, но иногда - не так уж здорово. - Он вздохнул. - Просто позволь нам помочь, ладно? Мы из Племени Воды. Мы кое-что знаем про воду.
Плеск. И потом тишина.
Шаги, которые становились всё четче по мере того, как согревались её ноги. А потом Катара оказалась рядом, скользнув на землю рядом с ней и принявшись водить прохладной водой по её ступням и пальцам движениями, которые ослабляли боль.
- Спасибо, - вздохнула Тоф.
- Что он сделал? - накинулась на неё Катара. - Это похоже на обморожение, но... не совсем. Всё вроде как... размякшее.
- Высасывание чи. - Посох Тао стукнул о землю. - Камуи знают, что человеческое оружие не может им повредить. И они всегда стараются побыстрее избавиться от того оружия, которое может. - Он вздохнул, устало, но по-прежнему мягко. - Теперь ты понимаешь, почему ты должен научиться чувствовать духов, Аватар Аанг? Духи и духовные создания, желающие тебе помочь, постараются привлечь твое внимание, если смогут. Те, кто желают зла, будут скрываться. Я знал, что в этом заливе обитал фенглангксяо***, и всё равно не смог его почувствовать до последнего момента.
- Я понимаю, - со вздохом ответил Аанг. Покачался на носках. - Но Тоф же ничего не сделала!
- Эй! - Тоф топнула всё ещё замерзшей пяткой, чуть не сбив Легкие Ноги с ног, прежде чем он отпрыгнул. - Я уже почти выбралась оттуда, если ты не заметил.
- Нет! Я не это имел в виду! - запротестовал Аанг. - То есть, ты же ничего не сделала этому духу! - Он замешкался. - Правда?
- Привет? - возмутилась Тоф. - Я просто сидела там!
Играла с водой, да... Но она же ничего не сделала.
- Больше верь своим друзьям, - посоветовал Тао. - Люди могут оскорбить духа, совершенно того не желая. К несчастью. - В его голос закралось любопытство. - Ты сказала, что хотела потренироваться. Зачем тренироваться там?
Тоф вдохнула, чтобы объяснить - или пожаловаться. Неважно, где она тренировалась, если по словам Тао в воде скрывался мерзкая тварь со щупальцами - и вдохнула целый рот дыма. Она сморщила нос, борясь с чихом. "Тьфу, по вкусу как пепел".
- Песок немного ослепляет её ноги, - пояснила Катара. - Она пытается это исправить... Тоф?
Пепел. Тоф облизала губы и понюхала воздух. "Грязь немного похожа на пепел". И она знала, где был дым, она чувствовала его тепло своей кожей, когда потянулась к костру.
"Воздух - дело тонкое".
Сунув руки в дым, она медленно пошевелила пальцами. Как осоулитка, осторожно расправляющая свои крылья, выбравшись из кокона.
Едва дыша, она потянула к себе клубы дыма.
- Ого, - судя по голосу, Сокка улыбался до ушей.
- Да смилуется над нами Гуань Инь, нет!
Рефлексы Тоф были отточены в дюжинах чемпионатов. Она блокировала взревевшую вокруг неё каменную ловушку хлопком ладоней, которые разбили каменные шипы в пыль.
- Эй! Ты чего?
- И ты называешь себя учителем Аватара? - строго спросил Тао. - Как смеешь ты... Юная леди!
Вскрик, и хорошо знакомый треск льда, приморозивший шамана к месту. Тоф улыбнулась Катаре.
- Не надо мне ваших "юных леди", - сердито сказала Катара. - Зачем вы это сделали? Она всё ещё ранена!
- Она покорила дым, - сказал ошеломленный Аанг. - Тоф, ты... как... зачем?
- Из-за незнания, я надеюсь, - мрачно сказал Тао. - Или ей нет дела до того, что её учителя говорили ей, что это запрещено.
- Запрещено? - движение плеча Сокки говорило о полном скепсиса парне, который проверял, где именно находится бумеранг. - Это было совершенно круто!
- Это совершенно смертельно, - строго отрезал Тао. - Для Тоф. - Он дернулся в ледяных оковах. - Не будете ли так любезны?
Катара неохотно превратила лед в воду и отозвала её.
- Что вы имеете в виду, что Тоф может пострадать? Это же просто дым.
- Это вмешательство, - серьезно пояснило Аанг. - Он прав, Тоф. Тебе нельзя так делать.
"Заставь меня, Легкие Ноги".
- Почему нет? - крикнула в ответ Тоф. - Я - покоритель. Я покоряю.
- Но ты родилась покорителем земли, и твоя сила принадлежит земле, - заявил Тао. - Пытаться направить её куда-либо ещё - это наглость и оскорбление. Как для духа, давшего тебе силу, так и для того, в чью сферу ты вторгаешься. Духи мстят за такие оскорбления. Как правило, это смертельно. - Он покачал головой. - Воин Суи, один из ближайших друзей Аватара Киоши, был известным покорителем земли. Но он спутался с водой, чтобы спасти ей жизнь, когда она ещё не закончила обучение и столкнулась с Чином Завоевателем. И ни один целитель не смог его спасти. Он просто зачах. - Тао вздохнул. - Некоторым не нравится, как Аватар Киоши навязала разделение четырех народов, но она сделала это из милосердия. Чтобы ни один покоритель никогда не пытался нарушить волю духов. - Прижав посох к плечу, он вытянул перед собой руки. - Аватар, и только Аватар имеет право призывать духов всех элементов. Остальные... мы просто люди, Тоф.
- Но мы с Аангом работали вместе, чтобы покорять облака, - запротестовала Катара. - И мы с Тоф покоряли грязь из бура. Ничего нам не было.
- Значит, вам невероятно повезло, - сказал Тао. - Тоф, пожалуйста, подумай о своих друзьях. Покоряя воду, ты можешь избежать вреда. Вода - близкий родич земли, как и огонь. Но покоряя свою противоположность...
- Я не покоряла воздух! - не выдержала Тоф. - Я покоряла дым! Пепел, ты, тупица!
Тао резко вдохнул.
- Пе... пел.
- Очень-очень маленький пепел! - крикнула ему Тоф. - Как очень-очень маленькие кусочки земли в металле. И я могу его покорять, потому что я - величайшая на свете покорительница земли!
В последовавшей за этом тишине она могла слышать стук сердца Аанга.
- Это так, - сказала Катара, сместив вес, что указывало на то, что она с вызовом смотрела на Тао. - Она победила бСльшую часть стражи Царя Земли, когда мы штурмовали его дворец.
- Да она перевернула то место вверх дном, - добавил Сокка. - Видели бы вы выражения лиц тех парней. Вот они бегут по ступеням, а вот они уже летят по скату в канаву. С грохотом.
- Покорение земли в дыме, - задумчиво проговорил Тао. Вздохнул и потер усталые глаза. - Будь осторожна, Тоф. Если ты права, Ома и Шу позаботятся о тебе, и всё будет хорошо. Если нет...
- Она будет в порядке, - настойчиво сказала Катара. - Правильно, Аанг? - она сделала паузу. - Аанг?
- ...Я не знаю.
- Но ты же... - Катара замерла и проглотила слова. - Правильно, ты говорил на Северном полюсе, что никто не учил тебя быть Аватаром. Но Тао - шаман. - Она кивнула в его сторону головой. - Разве вы не знаете?
- Даже если бы я знал, как следует обучать Аватара - а я не знаю - такое обучение может быть весьма неправильным сейчас, - заявил Тао. - Мир выведен из равновесия, духи злятся. Старые соглашения могут перестать действовать, а старые альянсы могут быть разбиты. Я могу только научить Аватара тому, что знаю о духах, и молиться.
- Нет, - отрезал Сокка. - Это не всё, что вы можете. Вы можете научить всех нас.
Пальцы ног Тао сжались, выдавая его гримасу.
- Сокка, ты одаренный боец, но ты не...
- Там, откуда мы пришли, вся деревня проводила церемонии для духов, - прервал его Сокка. - И Катара была единственным оставшимся покорителем. Почему вы не можете нас научить?
- Это нетрадиционно.
Сокка вскинул руки.
- Какое отношение традиция имеет к спасению мира?
"О, дело плохо". Тоф поморщилась, чувствуя, как сердце Тао чаще забилось от приступа гнева.
- Эм, Сокка? Традиция - это вроде как... наше всё. Почти.
Катара тихо заворчала.
- Народу Огня нет дела до традиций людей...
Аппа понюхал воздух и с ворчанием вскочил на ноги. Через секунду Аанг был возле него.
- Что не так, приятель?
- Думаю, он узнает угольный дым, когда его чует. - Сокка приподнял руку, чтобы прикрыть глаза, смотря на водную пустоту впереди. - Народ Огня, плывет сюда!
"О, черт", - подумала Тоф. Пора вырыть яму и закрыть за собой вход.
- Что? Нет! - Рука Катары потянулась к её кожаному мешку с водой. - Они не могли пройти мимо папы... - Её голос оборвался, а гнев сменился смехом. - Я просто не верю!
- Эм, ребята, прячемся? - напомнила Тоф.
- Нет, всё хорошо! - Сокка исполнял безумный танец радости. - Это папа!
- Вождь Хакода захватил корабль Народа Огня, - пробормотал Тао, тоже не делая попыток спрятаться. - Удивительный человек.
"Да", - мрачно подумала Тоф. Но не настолько удивительный, как радостно прыгавший вокруг неё покоритель воздуха.
Она была рада возвращению вождя Хакоды. Он был замечательным человеком. На корабле Народа Огня.
"Намек, Аанг. Как, по-твоему, он его получил?"

Примечание:
*Бива - ряд японских музыкальных инструментов семейства лютней.
Визуализация: http://osin-music.ru/images/stories/025/image032.jpg
**Дзёрогумо - японский монстр-паук, который изменяет внешность и превращается в соблазнительную женщину.
Визуализация: http://s019.radikal.ru/i629/1307/ee/b6f8e48457d0.jpg
Ксяо яо дзин: "ксяо" - длинноногий паук, "яо дзин" - злой дух, привлекательная женщина. Образован от японского дзёрогумо, которое пишется как "спутывающая леди" или "шлюха-паук". В одной из форм принимает образ молодой женщины с "ребенком" - свертком паучиных яиц.
***Фенглангксяо - ("фенг ланг" - волны и ветер, море в шторм, "ксяо" - длинноногий паук. Один из оригинальных японских терминов для осьминога, который Vathara смогла найти, это "морской паук") Образован от аккорокамуи - гигантского, похожего на осьминога монстра из фольклора Айнов.
Визуализация: http://s018.radikal.ru/i506/1307/67/74a100438625.jpg

Глава 44

   После многих лет управления покорителями огня, Айро завел привычку не оставлять горючие предметы в поле зрения в своем жилище. Это сильно помогало, когда он имел дело со своим темпераментным племянником. Кажется, драконов это тоже касалось.
Сидя в своих всё ещё дымящихся одеждах, Шидан улыбнулся ему зимней улыбкой.
- Вам стало легче?
Затушив ещё одну попавшую на его рукав искру и помахав рукой, чтобы выгнать дым от их беседы в окно, Айро напустил на себя вид дьявольской невинности.
- Вы - его дядя. Подозреваю, он простит вас за узурпирование его территории, - задумчиво протянул Шидан. - А ещё я подозреваю, что на самом деле он не понимает, почему так злится. Урса... - Дракон поморщился и покачал головой. - Вашему брату надо за многое ответить. Как и мне, за мою самонадеянность.
"Самонадеянность", - подумал Айро. Ну, она была частью огня, вкупе с желанием жить, гореть и подчинять мир своей воле. Стоит ли удивляться, что драконы тоже ей подвержены?
- Что случилось с Урсой?
Шидан громогласно вздохнул.
- Она ранена.
- Вы уже это говорили, - сухо заметил Айро. - Я задаюсь вопросом, какая рана могла остаться так надолго и одолеть даже огненного целителя?
- Рана не тела, - Шидан погрузился в воспоминания. - Принц Айро. Генерал Айро. Дракон Запада и наследник трона. Вас обучали завоевывать мир. - Светло-золотые глаза впились в него. - Вы знаете, к чему готовил Азулон вашего брата? Мы думали, вы знаете. И слишком поздно поняли, что ошиблись.
Айро нахмурился.
- Озая учили брать на себя мои обязанности в случае моей гибели. И заниматься фракциями при дворе.
- Заниматься, воистину, - мрачно повторил Шидан. - Вас учили внутреннему огню, чтобы вести и править. Озаю было предназначено стать вашей правой рукой. Вашей тенью. Вашим мастером над онмицу. И с этой целью Азулон учил его манипулировать.
Рычание, прозвучавшие при этом слове, заставило внутренности Айро скрутиться узлом.
- Мой племянник прав. Хватит уверток.
Плечи Шидана опустились.
- Зуко хочет увидеть свою мать. Я знаю это. Я чувствую это. Но я не могу этого допустить. Это раздавит его. - Светло-золотые глаза потускнели. - Я не стану смотреть, как он будет сломлен из-за того, что она сделает.
По спине Айро пробежал холодок.
- Говорите прямо!
Шидан стиснул кулаки.
- Моя дочь... верит, что её дети очень похожи.
Айро оперся рукой на стол для поддержки и почувствовал неровность в том месте, где дикие эмоции Зуко почти что опалили дерево.
- Как? - выдавил он.
- Она любила своих детей. И она боялась их, - решительно сообщил Шидан. - Она знала, как знает Зуко, чем она рисковала. Два драконьих дитя, и никакой человеческой крови, чтобы сдерживать огонь. Риск темного дракона мал, но он есть. И это было до того, как мы поняли, чем является ваш брат.
Если закрыть глаза, Айро почти что мог представить себя в зыбучем песке. То же чувство борьбы и парализующей паники. И здесь даже не было покорителя земли, на которого можно было бы свалить вину.
- Не может быть, чтобы она верила, что её собственный сын...
Шидан пристально смотрел на него.
- Я не смел приближаться к королевскому дворцу или нанимать наблюдателей слишком близко от него. Но даже до меня дошли слухи о принцессе Азуле.
- Они совершенно не похожи, - твердо сказал Айро.
- Они брат и сестра, - заметил Шидан. - Станете вы утверждать, что совершенно не похожи на Озая? Думаю, нет. - Он рассматривал Айро. - Вы из рода Хозяев Огня. Это кладет на вас отпечаток, на ваши кровь и кости. Ваши племянник и племянница, дети моей Урсы, родились от той же самой смертоносной крови. Власть. Хитрость. Безжалостность. Вы думаете, Макото снизошла бы до брака с существом, который не был бы ей ровней по всем этим качествам? Кланы Бьякко хранят Широтору, и Белый Тигр давно стал другом людям. Макото происходит от потерянной Асагитацу, и Синяя Драконица всегда с жадностью пожирала жизни дураков.
Ему хотелось это отрицать. Зуко и Азула были день и ночь, огонь и вода. Его племянник не имел ничего общего с жаждой убивать, которую Созин выпустил в мир. И всё же... Учителя, которым противоречили. Правила, которые нарушали. И тот миг в зале для военных собраний, когда было потеряно всё.
Даже маленьким ребенком Зуко ненавидел идиотов.
И всё же.
- Не может быть, чтобы она не знала собственного сына, - заметил Айро.
- Не при вмешательстве Озая, - Шидан выглядел мрачным. - Она моя дочь, Айро. Она... Мы плохо подготовлены ко лжи. И она действительно любила своего мужа. Часть её любит его до сих пор. - Дерево скрипнуло под когтистыми пальцами. - А когда тот, кого ты любишь и испытываешь верность, говорит, что твоя дочь чудесная, благородная и одаренная, в то время как лучшее, что можно сказать про твоего сына, это то, что ему не хватает амбиций и он, возможно, не слишком сообразительный...
У Айро упало сердце.
- Это неправда.
- Да, но это было достаточно правдиво, когда всё вокруг охотно следовали за Озаем, - ответил Шидан. - Даже вы.
Это ранило. Но Айро прищурил глаза.
- Есть что-то ещё.
- Да, - признался Шидан. - Представьте себе её бегство, генерал. Представьте себе, что вы только что убили Хозяина Огня - Хозяина Огня! - и должны оставить своих малышей в руках Озая. Вы хотели бы верить, что оставляете ребенка? Или просто ещё одного монстра?
От этого становилось холодно, как от сосульки в сердце.
- Разумеется, вы сказали ей, что это не так!
- Что я мог ей сказать? - Гнев. Но судя по мучительному треску, с которым его когти впились в дерево, гнев был направлен на него самого. - Все, что я знал про Зуко - это её письма и то, что смогли узнать шпионы Котонэ. До его изгнания они могли рассказать мне весьма мало, за исключением того, что он так и не вызвал неудовольствия Озая. В её глазах это было достаточным доказательством вины. А потом...
А, да. Айро вздохнул. Несколько раз Зуко публично выходил из себя. Более чем достаточно, чтобы прошел слух, что изгнанный принц был избалованным самовлюбленным дураком.
- То, что он принял задание, она расценила как доказательство крови его отца, - тихо продолжил Шидан. - Я пытался напомнить ей, что её сын в своем поиске не делал ничего такого, чего не делали мы, выходцы с Бьякко, пусть и в куда менее тонкой манере. Успеха я не добился.
- Урса всегда была доброй. Умела прощать, - с тяжестью на сердце сказал Айро. - Это разобьет его сердце.
- И поэтому я молчу. - От вздоха Шидана поднимался дым. - Не думаю, что её страх - полностью её решение. Она ударила по Хозяину Огня. Это разбило защиту, данную ей Мудрецами Огня как жене сына Азулона. Когда я наконец-то нашел её, после её бегства, мучения духов довели её до... болезни.
Волосы на затылке Айро встали дыбом.
- Легенды о драконьих детях утверждают, что они защищены от мелких духов.
- Хорошо сопротивляются, - поправил Шидан. - Но не защищены. Даже мелкие камуи, которых поддерживает воля Похитителя Лиц, представляют угрозу. - Он нахмурился. - Большинство из тех, кто хотят причинить ей вред - это духи, берущие силу от войны Хозяина Огня. Мы с Котонэ предприняли шаги, чтобы, насколько возможно, защититься от них. Сама Урса тоже действует в интересах своей защиты. Любая связь с представителем рода Созина - это связь, которую её преследователи смогут использовать против неё. Отрезав себя от своих детенышей, поверив, что они полностью принадлежат Озаю... Это на самом деле защищает её.
Айро окинул его взглядом и с раздражением приподнял бровь.
- Вы так спокойно говорите о том, что ваша дочь бросила своего сына?
Светло-золотые глаза резанули его, сверкая от ярости. Айро почувствовал, как воздух сгустился, задрожал от жара.
...Затем ощущение схлынуло, и Шидан сделал успокоительный вдох.
- Я - не человек, генерал. Окажите нам обоим любезность и помните об этом. Если слеток потерян, то он потерян. Нельзя позволить темным драконам жить. Даже собственным детенышам. Их мать знает их лучше, чем кто-либо! - У него перехватило дыхание. - По крайней мере, так должно быть.
Айро отодвинулся от обгорелого дерева.
- Вы никогда не считали Зуко потерянным.
- У меня были письма Урсы, - медленно кивнул головой Шидан. - Может Озай и извратил её представления о том, кто из её детей был лгуном, но она постоянно писала об одном и том же факте, раз за разом. Азула считала своего дядю и кузена слабовольными дураками. А Зуко любил вас. - Он улыбнулся. - Десятилетиями путешествуя для Котонэ, я следил за вашими кампаниями. Я видел хорошего человека. Жесткого человека, да, и такого, который редко ставил под сомнения волю своего отца. Но хорошего человека. Такого, который мог счесть, что Народ Огня завоевал достаточно, и закончить войну.
- Тогда это было возможно, - уступил Айро. Подумал о том, о чем намеренно не думал на протяжении последних шести лет. Если бы он захватил Драконий Трон... - После наших потерь при Осаде Севера... Нет.
- Точно.
Айро выпрямился. Вспомнил Оазис, Луну и легенды о Ко.
- Думаю, вам придется объяснить.
- Среди вас, в этой форме, я выгляжу старым, - принялся объяснять Шидан. - Среди драконов... достаточно сказать, что, подобно моему внуку, в молодости я тоже потерял большую часть клана из-за Макото и тех, кого она считала союзниками. Драконы вымирали и до того, как Созин начал свою охоту. И с теми смертями мы потеряли очень многое. Но мой клан одарил меня одним осколком правды: в прошлом Похититель Лиц понес обиду. И вследствие этой обиды он пожелал уничтожить всех, кого считал ответственными.
- Народ Огня, - кивнул головой Айро с мрачным видом.
- Людей, - поправил его Шидан. - Все народы - люди, генерал. И потому все мы должны страдать. - Он горько засмеялся. - Для него даже драконы - люди, потому что мы разделяем вашу кровь и зовем вас родичами. С точки зрения Похитителя Лиц, мы ничем не лучше. Даже хуже, ибо мы рождены от огня Агни, и всё же ступили в ваш мир по собственной воле. Мы - его добыча, нас натравливают друг на друга, чтобы ослабить его нечеловеческую ненависть.
Отрезвляющая мысль.
- Если вы знали это, почему не рассказали Аватару? - с вызовом спросил Айро. - Это его долг - успокаивать великих духов.
- Согласно моему клану, последний Аватар, которому рассказали, был Курук. - Шидан покачал головой. - Это плохо кончилось. - Он пожал плечами. - К тому времени, как меня одарили этой историей, Року уже отказывался разговаривать с Созином. Мы пытались донести до него новость через Фанга, но он не желал иметь ничего общего с обидой, причиненной не им. Те, кто в ответе, умерли и обратились в прах, заявил он. И если Похититель Лиц желает компенсации, то ему надо только попросить. - Шидан фыркнул. - Мне правда интересно, почему Мудрецы Огня никогда не сочли странным, что Аватар из Народа Огня был застигнут врасплох вулканом.
- Они страдают, служа Хозяину Огня вместо Аватара, - сказал Айро. - Зуко рассказал мне о Мудреце Шию, который выступил на стороне Аанга. Мы должны...
- Если вы собираетесь рассказать Аватару Аангу, что наш мир раздирается на куски из-за одного Великого Духа, - перебил его Шидан, - вспомните, с кем мы имеем дело. И подумайте. Он - двенадцатилетний мальчишка.
Который Аватар и обязан отвечать за весь мир, почти что сказал Айро. Но остановился при виде мрачного выражения на лице Шидана. Это был взгляд того, кто видит, как дернулась скорпионогадюка, и задается вопросом, пройдет ли она мимо... или ему стоит принять меры.
Что было совершенно незаслуженно. Белый Лотос был готов разобраться с Аватарами, скатившимися во зло, да... Но Аанг был далек от зла. Он был просто...
"Молод".
Трудно было думать о мальчике, а не о заключенной внутри него нечеловеческой силе. Но Айро сам видел, что когда не действовало Состояние Аватара, Аанг был добронравным, пусть и импульсивным, и склонным к внезапным проявлениям доброты...
И он представил, как этот добрый маленький мальчик пойдет к Похитителю Лиц с самыми лучшими намереньями, чтобы уладить обиду этого древнего духа.
"...Не думаю, что смогу спокойно заснуть сегодня".
- Возможно, не стоит ему пока об этом говорить, - уступил Айро. - Но можно записать то, что вы знаете, и отправить Сокке из Южного Племени Воды...
- Сыну вождя Хакоды? Интересный выбор, - задумчиво сказал Шидан. И поймал взгляд Айро. - Я - верный шпион Котонэ, генерал. Чего бы я стоил, если бы не знал, кто командует флотом Племени Воды.
А. Айро никогда не признался бы в этом дракону, но его это немного пугало. Белый Лотос привык быть лучшим в том, что касалось информации, или никто из них не выжил бы на оккупированной территории. Но что и в каком объеме знали выходцы с Бьякко... Он подозревал, что недооценил их. Сильно.
- Сокка - воин по стандартам своего племени. Он достаточно изобретателен, чтобы сохранить жизнь Аанга во время его путешествия, и достаточно разумный, чтобы принять помощь даже Народа Огня, когда это необходимо. - Айро иронично засмеялся. - Зуко тоже доверяет ему. До определенного предела.
- До определенного предела? - нахмурился Шидан. - Значит, у мальчика конфликт верностей. Раздор пролегает в его племени или в его семье?
Айро моргнул, в кои-то веки застигнутый врасплох.
- Вероятно, в его семье. Сокка и вождь Хакода были готовы поддерживать с нами перемирие, но Катара... Как вы узнали?
- Доверие драгоценнее самого лучшего меча и режет куда глубже, - очень серьезно проговорил Шидан. - Драконьи дети придерживают его до тех пор, пока не поймут, что движет человеком. "До определенного предела"... - Дракон встряхнулся, встревоженный. - Вы проследите, чтобы был человек, который встанет между ними, если Зуко снова с ней встретится?
Это тревожило и вызывало подозрения.
- Зачем? - потребовал Айро.
Шидан помолчал. Нахмурился, явно стараясь облачить чувства в человеческие слова.
- Гораздо комфортнее иметь честного врага, чем того, кто может оказаться ненадежным союзником.
Айро выпрямился, когда скрытый смысл дошел до него.
- Он не убьет её!
- Вы знаете его лучше, чем я, - признался Шидан. - Но если бы я был молод, разочарован и убежден, что она стоит между мной и тем, кто может быть союзником или благородным врагом... Я бы испытывал искушение. Сильное искушение.
Айро посмотрел на него.
- Возможно, не Урса верит, что её дети слишком похожи.
Шидан ответил на его взгляд своим. Вздохнул и стиснул переносицу в знакомом жесте "все вокруг меня - безумцы". Который, как признался себе Айро, ему нравилось провоцировать у своего племянника. Временами молодой человек был слишком сосредоточен. Если человек не находит времени посмеяться над собой, как он сможет понять, что старые цели больше не несут выгоды, а может и вовсе невозможны?
- Я не сказал, что он причинит ей вред, - резко сказал Шидан, выпустив переносицу. - Я сказал, что ему захочется. Если бы я обнажал меч против каждого, кто вызвал у меня желание окрасить стены его кровью, то остатки нескольких кланов уже осаждали бы Котонэ. Что создало бы неудобства. - Клуб дыма. - Поэтому я сдерживаюсь. Я уверен, что Зуко поступает так же. И я знаю, что Азула так не делает. - Он склонил голову набок, его усы дернулись. - Разве вам никогда не хотелось обратить докучливого дурака в пепел?
Да поможет ему Агни, дракону было по-настоящему любопытно. Айро пришлось потрясти головой.
- Не ребенка. И уж точно не юную девочку, которая является подругой той, кому Зуко доверяет. Тоф будет сильно расстроена, если Катара пострадает.
- Тоф? - Шидан выглядел заинтригованным.
- Леди Тоф Бей Фонг, - сообщил Айро. - Юная покорительница земли, которую большинство знает как Слепого Бандита...
"Эта ухмылка", - подумал Айро, - "слишком острозубая, чтобы быть человеческой".
- Чемпион "Дрожи Земли", - задумчиво проговорил Шидан. - Учитель Аватара по покорению земли, я так понимаю? Юная. Как странно. Року, Киоши, Курук - судя по тому, что мне о нем рассказывали - все они брали учителей постарше. Утвердившихся покорителей.
- Может, и не так уж странно, - возразил Айро, почуяв более твердую землю. - Монах Гиацо, судя по тому, что я про него читал, был очень молод сердцем.
- Хм-м, - Шидан задумчиво оперся подбородком о когтистый кулак.
- И, возможно, Гиацо и Аанг обладали куда более глубокой мудростью, чем думаете вы и мой племянник, - добавил Айро. - Тоф заключила альянс с теми из Народа Огня, кто захотел ей помочь. Катара готова слушать своего брата, а Сокка не станет затевать с нами ссору, если война закончится. А Гиацо... Вы знаете лучше меня, как он учил Аанга избегать кровопролития. - Он вытянул перед собой пустые ладони. - Может, Народ Огня не доверяет Аватару, но этот Аватар на самом деле не желает причинять зла. Если баланс будет восстановлен.
Шидан посмотрел на него долгим взглядом. Вздохнул.
- Наверное, удобно жить с такой верой в духов.
Айро вздрогнул, сбитый с толку.
- Вы же дитя Агни!
- Со смертной плотью и костями, - кратко отрезал Шидан. - Да, Бьякко следует воле Агни. Но правильный поступок - это лишь правильный поступок. Он не гарантирует успеха или даже выживания. Я надеюсь, что вы правы. Я молюсь, чтобы вы были правы. Но я буду действовать во имя защиты моего клана и моих родичей. Один раз я уже видел, как погибла половина Бьякко. Не просите меня вверять жизни моего клана в руки того, кто убил их!
Глаза Айро прищурились.
Светло-золотые сверлили его в ответ, затем неохотно взглянули в сторону.
- Я знаю. Их убил приказ Созина. Но если бы Аанг остался вместо того, чтобы бежать! Если бы он доверился своим друзьям и побежал к ним вместо Южного полюса, где он не знал никого!..
- Тогда Созин мог бы добиться успеха, - ровно ответил Айро. - Прошлое ушло, Шидан из Бьякко. Дайте ему умереть.
- Посмотрите в глаза моего внука, - не совсем ровным голосом ответил Шидан, - и скажите мне, что вы верите, что прошлое мертво.
Айро с шипение втянул воздух. Месть за Кузона - так Шидан назвал Зуко. Но за вред, причиненный Урсе и самому Зуко...
- Как вы намерены поступать в отношении моего брата?
- Неподчинение, - мрачно ответил Шидан. - До последнего вздоха, если придется. - Он фыркнул. - О, не поймите меня неправильно. Я хочу видеть его сломанным и истекающим кровью у моих ног. Я хочу, чтобы он умер, а его пепел развеяли по ветру. - Низкий, рычащий вздох. - Но то, чего я хочу, не спасет моих детей. Я знаю его мастерство также хорошо, как и вы. Если бы моя смерть гарантировала его, я бы лично напал на столицу. Но у меня нет такой силы. - Унылый смешок. - Он - Хозяин Огня по декрету Аватара, и воля всего мира поддерживает его. Я... всего лишь дракон.
Айро сохранил нейтрально-вежливое выражение лица. Согласие. И ни единого намека на усмешку недоверия. Если он чему и научился за десятилетия войны, так это тому, что если твой противник хочет, чтобы его недооценивали, иногда лучше ему подыграть.
И если Шидан верил, что в детях Озая говорила его кровь, тогда Айро мог по детям драконов судить о самих драконах. Три года на маленьком корабле вместе с племянником многому его научили. И одним из уроков было то, что тихий, спокойный и отчаянный Зуко был всего в шаге от того, чтобы совершить невозможное. Например... о, проникнуть под озеро Лаогай.
"Мне надо предупредить капитана Джи. Такие приключения могут быть рискованными. Для всех".
- Признаюсь, я - очень любопытный дракон, - продолжил Шидан. В его светло-золотых глазах вспыхнуло веселье. - Я даже не думал, что найду ещё одного родича на борту. Кто этот маленький покоритель огня? И кто такой Джет, чтобы угрожать ему?
"Он почувствовал Джинхая". Итак, дракон был не такой уж скромной силой, как хотел показать Шидан. Интересно.
- Джет и другие подобные ему отчасти являются причиной того, почему Зуко хочет построить убежище, - начал Айро. - Мы встретили молодого борца за свободу на пароме в Ба Синг Се...

***

Мин тронул её за руку, когда они спускались по мрачному стальному коридору к Амае и пожилому морпеху, и послал ей свой лучший взгляд Старшего Брата.
- Ты не обязана это делать.
- Обязана, - упрямо возразила Суин, проговорив слова прежде, чем её трясущиеся коленки
предадут её. В тюрьме "Сузурана" было не холодно. Но здесь было... страшно.
"Он не может ранить нас. Он не может ранить Джинхая. Он за стальными прутьями. Толстыми".
Всё правда. Но лучше ей не стало.
Она рискнула бросить взгляд на равнодушное лицо Мэй. Дворянка шла за ними, готовая кивнуть любому стражнику, вздумавшему задавать им вопросы.
- Я должна его увидеть, - настаивала Суин. - Я должна знать, зачем кому-то делать... то, что пытался сделать Джет. - Сдать Ли... Зуко и дядю Айро Дай Ли как покорителей огня? Это было ужасно.
...Ладно, они и в самом деле были покорителями огня. Но всё равно это было ужасно. Джет жил в Ба Синг Се, как и все остальные. Разве он не видел, что Дай Ли делали с людьми?
Ну, большинство из них. Амая сказала, что они получили хорошую встряску, когда Царю Земли пришлось прятаться, и теперь они будут куда больше думать о том, что они на самом деле хотят сделать для города. Как дядя Широнг. А он делал какие-то ужасные вещи, он сам так сказал, но мама и папа сказали, что больше он их делать не будет.
Хотя она не думала, что всё было настолько плохо, как считал её дядя. Дядя Широнг был Дай Ли, но он помогал городу. Просто он застрял, как папа. Он знал, что Дай Ли поступали неправильно, просто он... не мог это исправить. А когда он смог что-то исправить, когда Зуко и её семье понадобилась помощь... он был рядом. Вот что имело значение.
А теперь дядя Широнг был семьей, и он собирался оставаться хорошим парнем. Даже если ей, Джие и маме придется сесть на него сверху, чтобы гарантировать это.
- Он ненавидит Народ Огня и хочет нам смерти, - спокойно сказала Мэй. Как будто это не пробирало её холодом до самой глубины души. - Довольно обычно. - Одна иссиня-черная бровь приподнялась. - Но этот выглядит немного фанатичнее остальных. - Она слегка кивнула головой. - Целительница Амая. Капрал Мориаки.
"Мы на месте". Суин глотнула воздух, глядя на забранные стальными решетками двери тюремных камер. "Ой, мамочки".
- Верен Царству Земли, - продолжила Мэй, - или просто безумен?
- Я тебя слышу!
- Да, теперь мы все в курсе этого, молодой человек, - сухо откликнулся Мориаки. Как и у капитана Джи, его волосы полностью поседели, и он коротко стриг их, за исключением маленького узла волос на затылке.
"Их броня до сих пор пугает", - подумала Суин. Но его морщинки... были как у её отца. Лицо человека, который переживал, а не того, кто причинял людям вред. И у него была сумка, которая выглядела... Ну, она была очень похожа на сумку Амаи, когда та думала, что ей придется иметь дело с чем-то, для исправления чего не понадобится покорение. Или понадобится нечто большее, чем покорение. Гораздо большее.
- Не соизволишь ответить на вопрос леди Мэй? - продолжил Мориаки. - Или нам спросить твоих компаньонов?
Спутанные коричневые волосы метнулись к прутьям.
- Не смейте к ним приближаться, вы!..
Поднятая рука Амаи остановила в воздухе плевок. Суин круглыми глазами смотрела, как покорительница воды рассматривала его, потом Джета, потом побледневших Смеллерби и Лонгшота... Резкое метательное движение рукой, и плевок раскололся о заднюю стену камеры с достаточной силой, чтобы сколоть со стали краску.
- Как правило, я предпочитаю терпение и доводы разума, - сказала Амая с печалью, от которой Суин пробрала дрожь. - Но Ли испробовал и то, и другое. Он рисковал собственной жизнью, чтобы дать тебе сбежать из Ба Синг Се. Вот ты здесь, снова, и нападаешь на одного из моего племени. - Следующий плевок - и только следующий - пустит кровь. После этого...
Лонгшот вцепился Джету в плечо. Карие глаза, кажется, немного прояснились.
- Просто держись от нас подальше, - прорычал Джет. - Ты работала с Дай Ли, теперь ты работаешь с Народом Огня... что ты за покорительница воды такая?
- Вы работали с Дай Ли? - выпалила Суин. И захотела зажать себе рот ладонью. Амая работала с дядей Широнгом, она знала это. Но... то, как Джет это сказала, прозвучало как...
- О, да, - выдохнул Джет, посмотрев на неё с улыбкой, которая была совсем неправильной. - Она - старая-добрая палачиха. Ты не знала?
- Большие слова от придурка, который позволил себя поймать, - прорычал в ответ Мин. - Амая говорит, что ты слетел с катушек из-за своей семьи. О, какой ужас! Ты знаешь, что ты чуть не сделал с моей семьей? Ты чуть не убил нас всех! Мне всё равно, если она отрежет тебе пальцы и заставит тебя их сожрать! Ли раз за разом отгонял тебя, а я этого не мог, и ты отказывался оставить их в покое!..
- Прекрати! - не выдержала Суин, схватив брата за руку. - Ты не такой! - Он сердито посмотрела на Джета и на мальчика и девочку с ним, которые ничего не сделали. - Это правда. Нам было так страшно. Я не знаю, что сделала Амая, и я не знаю, что сделал ты. Но я знаю, что ты хотел сделать! Ты ненавидишь покорителей огня, которые не причинили тебе никакого вреда! - Она вдохнула, стараясь не расплакаться. - Просто скажи мне почему.
- Ты - покорительница огня? - Джет отшатнулся от решетки. - Ты - покорительница огня.
- Нет, - начал было Мин. Суин снова сжала руку брата.
- А тебе какое дело? Я родилась в Ба Синг Се! Мой папа - учитель! Мы бы всю жизнь следовали за Царем Земли!
Джет скривил губы.
- Нет. - Он пожал плечами, осмотрев окружающую его сталь. - Вы здесь. С Народом Огня. Чтобы спасти свои бесполезные покоряющие огонь шеи. - Он приблизился на шаг, прищурив самодовольные глаза. - Настоящий патриот скорее бы умер.
Суин замерла.
- Ты так не думаешь! - взорвалась Смеллерби, подскочив к Джету, чтобы обратить на себя внимание. - Не может быть!
- Боюсь, что может, юная леди, - мрачно ответил Мориаки. - Я уже видел такое. С нашей стороны, к сожалению. - Морпех тихо вздохнул. - Полагаю, у тебя есть причины для ненависти, молодой человек. Это могучая сила, и не всегда злая. Когда надежда умирает, когда всё остальное рушится... ненависть может сохранить тебе жизнь.
- Не делай вид, что понимаешь меня, покоритель огня!
Мориаки улыбнулся.
- А, вот в этом ты ошибся. Я не покоритель огня, хотя многие из моего звена ими являются. Я только медик. Военный целитель, пользуясь вашими терминами. И нет, я совершенно точно не понимаю тебя. Но я достаточно часто видел поддавшихся ненависти, чтобы знать, какая это сила. - Пожатие одетого в броню плеча. - Тебе удобно в объятиях твоей ненависти. Она греет тебя, когда мир кажется замерзшим и хрупким, как новый ледок. Она дает тебе цель. И она отделяет тебя от твоей скорби.
- У тебя нет права говорить о сожалениях, монстр! - Джет сделал грубый жест в сторону Суин. - Ни у кого из вас нет!
Сталь сверкнула между пальцами Мэй.
- Ты не просто скучный. Ты грубый.
Суин сглотнула, её сердце колотилось. О, духи, сейчас точно будут кровь и крики...
- Мы не метаем оружие в тюрьме, леди Мэй, - сухо заметил Мориаки. - Это раздражает капитана.
- Как жаль. - Сталь снова исчезла. - Вы двое получили то, зачем приходили?
- Думаю, да, - сказал слегка потрясенный Мин. - Я не понимаю, но... Не думаю, что я хочу понимать. - Он посмотрел на Суин. - Мы уже можем идти?
Вся дрожа, Суин кивнула. Джет усмехнулся.
- Правильно, бегите, поджав хвосты...
Смеллерби ткнула его под ребра, один быстрый удар.
- Прекрати, Джет! Это неправильно! - Она окинула их всех сердитым взглядом. - И неправильно, что вы держите нас здесь! Просто отпустите нас!
- Моя дорогая юная леди, уверяю тебя, что капитан с радостью это сделает, как только мы окажемся там, где принц будет уверен, что ваш фанатичный друг не причинит никому вреда, - заявил Мориаки. - Думаю, кто-то упоминал монастырь.
Мертвая тишина. Лонгшот приподнял бровь. Амая бросила на Мориаки мрачный взгляд.
- Если мальчишка бросается словом "ублюдок" направо и налево, он должен знать, кого именно он оскорбляет, - сухо заметил Мориаки, с шорохом вытащив свиток из своей сумки. - И почему это, скорее всего, приведет его и его компаньонов к казни. - Он криво улыбнулся. - Возможно, вас повеселит, что это оказалось в доставленном на борт архиве. У Дай Ли просто не было времени понять, что он был случайно захвачен.
Смеллерби осторожно приняла свиток сквозь прутья решетки и начала разворачивать его. И чуть не выронила, раскрыв рот и широко распахнув глаза.
- Это... это же...
Джет посмотрел, против воли. Резко вскинул взгляд.
- Это вранье!
Мориаки оскорблено приподнял бровь.
- Уверяю тебя, это подлинник.
- Это безумие! - рявкнул Джет. - Хозяин Огня никогда бы...
- Разве это не одно из твоих обвинений? - голосом Мориаки можно было резать сталь. - Что мы, Народа Огня, все безумные монстры?
- Ты. - Джет обвиняющее ткнул пальцем в морпеха. - Ты хочешь заморочить нам голову. Не сработает.
- Оба предателя нарушили императорский указ лик... - Смеллерби споткнулась на середине слова.
Лонгшот укрепил свиток, накрыв её руки своими.
- Ликвидировать варваров из Племени Воды, а также поймать Аватара. - Лучник поднял голову. - Разрешается убить их при встрече.
Уголком глаз Суин заметила, как сглотнул Мин.
- Я уже говорил, как я рад, что папа - не безумец?
- Видел бы ты моего, - спокойно откликнулась Мэй. - Он был доволен мной. Пока я не двигалась. Или не дышала. И не делала того, что не должна делать юная леди. - Она пожала плечами. - Азула просто хотела порадовать отца. Это грустно. Пока ты находишься за пределами досягаемости молнии.
- Знаешь, что по-настоящему пугает? - пробормотал Мин. - Думаю, я понимаю.
"Я тоже", - подумала Суин, похолодев. Твой папа - это твой папа. Ты хочешь, чтобы он тобой гордился. А Зуко пришлось отказаться от этого. И даже если Хозяин Огня Озай был злодеем... это было больно.
- Всё вранье, - упрямо повторил Джет, не глядя на свиток. - Убить при встрече? И мы должны поверить, что целый корабль Народа Огня стал предателями?
- Не стану утомлять тебя деталями. Ты всё равно не поверишь, - заметил Мориаки. - Достаточно сказать, что это... корабль сирот, в каком-то смысле. Ни один другой командир не поведет нас и не позволит нам сражаться за наш народ в меру наших сил. - Он пристально взглянул на Джета. - Но, разумеется, тебя нам не понять. - Он выпрямился. - Вы увидели всё, что вам нужно, целительница Амая?
- В определенной мере, - подтвердила покорительница воды. - Всё же остается шанс, что это психический сдвиг, а не... одержимость. Мне надо посмотреть поближе. - Она посмотрела на подростков в красном и зеленом. - Вы, уходите отсюда.
Суин никогда не исполняла совета целителя с такой радостью.
Мин держал рот на замке, когда они в безопасности пробирались к своему отсеку.
- Ты позволила ему думать, что являешься покорительницей огня? Это...
- Старая уловка, но всё ещё хорошая, - задумчиво пробормотала Мэй. - В каждом клане должен быть кагэмуса*. Люди, охотящиеся за покорителем, никогда не ждут ножа.
Суин ахнула. Она не хотела...
"Но я сделаю. Если Джет придет за Джинхаем, за моей семьей... я сделаю".
- Он попытается навредить ей, - запротестовал Мин.
- Если вырвется на свободу? Возможно, - согласилась Мэй. - Ты хочешь, чтобы вместо Суин его целью был Джинхай? У Суин есть шанс в драке.
- Но Джинхай просто ребенок!
Суин ступила на следующую палубу и отскочила в сторону, чтобы пропустить матроса, с деловым видом несущего стальную пластину и набор инструментов. Мэй и Мин заметили его сразу после неё. Мэй прижала их обоих к стенке, когда мужчина с кряхтением протиснулся мимо. Присоединившись к Суин на палубе, Мэй бросила на Мина очень серьезный взгляд.
- Ты думаешь, для него это что-то значит?
- Нет, - вздохнул Мин, следуя за ними по лабиринту из коробок с припасами. - Плохо так думать о людях. - Он посмотрел на Суин. - Но он поймет, что она не покоритель.
- Есть способы имитировать покорение, если обманываешь того, кто не знает огня, - сообщила им Мэй. - Промасленная бумага. Трут и масло. Есть паста, которая не даст обжечься несколько минут. Однажды Тай Ли показала мне. Нам понадобится помощь капрала Мориаки. Приготовить её сложно, а если пользоваться мазью слишком долго, то можно заболеть. И надо время, чтобы её нанести, так что уловка бесполезна, если тебя застали врасплох.
- Люди притворяются покорителями? - По новообретенной привычке Суин придерживалась рукой за стену из затянутых в сетку припасов по дороге к дому. Здесь всё так отличалось от города: грубые, пеньковые веревки, обернутые вокруг стальной сердцевины, черные, как краска из угольного ореха, несущие запах соли, рыбы и смолы. - Разве это... никого не оскорбляет?
- Не Агни, - слабо улыбнулась Мэй. - Говорят, он любит хорошие трюки.
Ладно, хорошо. Пусть и немного жутковато.
- Ты... - Суин подождала, пока пройдут несколько соседей, не желая говорить в присутствии тех, кто не был семьей. - Ты считаешь, мы убежали, поджав хвост?
Мэй молчала. Как и Мин, к удивлению Суин. "Думаю, ему тоже очень хочется знать".
- То, что Джет называет бегством, мы называем сокрушительным поражением, - наконец сказал Мэй. - Такого мы не делали. Мы совершили тактическое отступление с территории, на которой враг пользуется преимуществом, чтобы открыть новый фронт и заставить Хозяина Огня разделить свои силы.
- Значит, мы сбежали, поджав хвост, но по хорошему поводу, - иронично заметил Мин.
- А ты бы предпочел остаться? Мертвые не служат своему лорду, - Мэй нахмурилась. - Призраки могут, но это редкость. Лучше быть живой проблемой. - Она посмотрела Мину в глаза. - Вы - куда лучшие граждане Царства Земли, чем Джет когда-либо сможет стать.
...О, здорово. Нежности.
- Пойду посмотрю, не надо ли помочь маме с ужином, - торопливо сказала Суин и бросилась вперед.
И это даже было правдой. Готовить на корабле было совсем другим делом, чем готовить дома, где у всех была плита. Здесь был камбуз с плитами и духовками и другими очень странными вещами. Сложность заключалась в том, чтобы приготовить всё необходимое для готовки, а потом урвать окошко в плотном расписании кока Лучана. И убедиться, что по требованию кока правильно разложил нарезку и очистки, чтобы те отправились или в Смертоносный Суп Дня, или в контейнеры с червями.
Это одновременно было и жутко и абсолютно круто. Создавать собственную землю для выращивания карликовых деревьев, чтобы на борту были цветы? И приманка для рыб?
Не то чтобы ей нравилось насаживать червяков на крючок, но рыбалка - это то, чем можно заняться на воздухе и никому не мешать.
Снова прижавшись к канатам сетки, когда некая бедная леди пыталась провести мимо них свою ораву ребятишек, Суин по-настоящему захотела порыбачить.
Ещё несколько поворотов, и она вернулась в их закуток, улыбнулась Лим и Даю, грызших фиолетовые морковки, которые нарезали Лули и Мейшанг... Её мысли резко замерли, когда она споткнулась о сидящего мальчишку её возраста с мечом, гримасой, напоминающей сердитого волка, и шокирующей белой прядью в черных волосах.
- Ай!
Сильные руки подхватили её. Она почувствовала мозоли, похожие на те, что она впервые чувствовала на руках Ли.
- Легче. Всё хорошо.
Коричневые волосы, серо-синие глаза и странная зеленая броня и форма, которая что-то пробудила в её памяти. Один из папиных свитков?
- Прости, - продолжила мечница, поставив её на ноги. - Думаю, нам надо сесть подальше от двери...
- Вы - Воин Киоши! - выпалила Суин, наконец-то вспомнив меч и веер. - Как... кто... что?
- Саолуань, - представилась воительница. - А скуксившийся молчаливый тип - это мой маленький брат по мечу, Лангшу.
Растянувшись на палубе, Лангшу скривился.
- Хмпф.
- У него был трудный день, - сообщила Саолуань, помогая Суин выпутаться. - Лейтенант Садао сказал, что нам будет удобнее с вашей семьей, чем с кем-либо ещё. Вы уже знаете о яорэнах...
Встав с пола, Лангшу практически зарычал.
- Ты собираешься говорить это каждому, кто войдет в дверь?
- Тебе стоит это ценить, - весело ответила Саолуань. - Люди Ба Синг Се странные. Представь себе: жить посреди кучи камней вместо того, чтобы иметь старый-добрый океан между тобой и плохими парнями. Будет честно предупредить их, что мы тоже странные. - Она подмигнула Суин. - Эй, ты же собираешься пойти на камбуз, так? Не можешь узнать, прислал ли лорд Шидан речных креветок?
- Речных... кого? - переспросила Суин. На лице её мамы была очень подозрительная улыбка.
- Обещаю, что расскажу тебе, что это такое, - великодушно сказала Мейшанг. - После того, как ты попробуешь.
"О, черт".
Она принялась работать над морковками, уверенная только в одном.
"Мы - Царство Земли и Огонь на корабле Народа Огня с драконом и людьми с острова Киоши на борту.
Ни у кого не было более странного дня, чем у меня".

***

"Самый. Странный. День. В жизни".
Он уже был на борту корабля Народа Огня, один раз. Кратко. Но он никогда не спускался под палубу, к которой Катара приморозила его. Значит, его маленькая нарушающая табу сестренка и Аанг видели больше внутренностей корабля Народа Огня, чем он. Но он не собирался в этом признаваться. Не сейчас, находясь вместе с папой глубоко в стальных недрах, вдали от ветра. А может и никогда.
"Все пахнет не так. Всё звучит не так".
Сокка знал корабли Племени Воды. Дерево и парусина и неизбежный запах водорослевой смолы для затыкания щелей. И рыбы. Иногда резкий медный запах крови и тюленьего жира, но всегда запах рыбы.
Этот трюм пах ржавчиной, маслом и угольным дымом с легким запахом трюмной воды, потому что Бато всё ещё не разобрался с насосами. Корабль трещал, но не как дерево. Металл о металл, как бур, почти на самой грани слышимости. От звука у него сводило зубы.
"Кажется, папу шум не беспокоит".
С другой стороны, внешность может быть обманчивой. Уголком глаза Сокка заметил, как его отец тайком поправлял серый воротник своей капитанской формы. И ему полегчало.
"Хорошо, что у капитана был папин размер..."
И он боялся даже слишком громко об этом подумать. Не тогда, когда Аанг сидел в каюте, где он с Тао могли беседовать о духах, а Катара могла поработать над его шрамами. У Аанга была тенденция оказываться там, где его не ждали.
"У нас проблема. Большая. И я не знаю, что делать".
- Ты притих, - заметил Хакода, обыскивая трюм в поисках полезных вещей, которые его воины могли пропустить, спешно избавляясь от беспорядка перед встречей с Аватаром.
- Он... большой, - сказал Сокка, задрав голову назад, чтобы посмотреть на клепанную сталь. Так много стали. Если переплавить все ножи в деревне в одну такую балку, то ещё осталось бы пустое место размером с каноэ. "У них есть всё это, и они хотят ещё? Зачем?"
Глупый вопрос. Народ Огня был жадным и злым, вот почему.
...Но это был легкий ответ. Зуко, генерал Айро, капитан Джи, даже та безумная женщина Тэруко... не были злыми. Страшными до чертиков, опасными и не теми людьми, с которыми он позволил бы встречаться своей сестре. Но не злыми.
"Они не такие, как громилы из армии Огня, которых мы видели в деревне Хару, или которые работали на Джао. Они ничего не хотят.
...По крайней мере, им нужны не вещи".
Они напоминали ему стражников, которых он встретил в Гайпане, когда пытался предупредить деревню до того, как устроенное Джетом наводнение смоет всех. Он был из Племени Воды. Врагом. Они видели это и, разумеется, они не доверяли ему... Но когда один старый путник поддержал его, то главный стражник его отпустил. Просто так.
"Убирайся отсюда. Мы эвакуируем деревню. Иди".
Так они и сделали. И в этом-то и заключалось безумие. Они вывели всех с пути потока. Не только Народ Огня. Всех.
Как будто так поступили бы все. Как будто у них и мысли не было поступить иначе.
Как Зуко отпустил Аанга посреди шторма, вместо того чтобы помешать им спасти старого рыбака...
- Сокка? - Хакода взволнованно нахмурился.
Сокка поднял руку: "подожди секунду". Подошел к переборке и прижал пальцы к стали. Крепче дерева. Крепчи почти чего угодно. Кроме той ужасной ночи на Северном полюсе.
- Я думаю... может быть... я понял, почему Аанг бесит Народ Огня.
Его отец засмеялся.
- Ты хочешь сказать, помимо всех этих аватарских вещей?
- Ну да, - признался Сокка. - Я рассказывал тебе, как Зуко вторгся в нашу деревню?
- Катара уже рассказала мне.
Сокка покраснел.
- Ну, всё равно... Покоритель ослов подождал, пока я на него накинусь. Дважды. Стражники меня не остановили. Это сделал он. - Он немного повертел в голове эту мысль, как бы досадно ему не было. - Они позволили мне сражаться честно. Вроде как.
- Честно? - Хакода посмотрел на него с сомнением.
- Смысл в том, что у меня был шанс, - пожал плечами Сокка. - Плохой шанс, вроде как у тигрового тюленя против полярного медведя.
Это было не одностороннее сражение. У тигрового тюленя тоже были зубы. Если полярный медведь промахнется с первым ударом, а тигровый тюлень ускользнет в воду, под лед? Пока-пока, ужин.
Хакода кивнул, явно подумав о том же.
- Продолжай.
- Итак... сражаться с Аватаром - это как сражаться с целым океаном, - сказал Сокка. - Или вулканом... Я рассказывал тебе о вулкане? Это было страшно... Ага. Итак, когда мир пытается убить ребят из Народа Огня? Приличные парни, как Айро, перестают сражаться. Они спасают людей.
Хакода скептически приподнял бровь.
- Некоторые из них, - настойчиво повторил Сокка. - Когда Зуко забрал Аанга на Северном полюсе, я бы бросил его во льдах. Но не думаю, что он бросил бы меня. Может, он убил бы меня, но не бросил.
- Покорители огня сумасшедшие, - заметил Хакода. - Мы это знаем.
- Точно. Они сумасшедшие и не знают, когда останавливаться, - согласился Сокка. - Но они верят в честный бой. По крайней мере, бой один на один, - поправился он, заметив полный сомнений взгляд отца. - Если у нас получится это вторжение, если Аанг победит Хозяина Огня... мы сможем на самом деле победить. Аанг победит Озая, а все остальные верны Хозяину Огня. Он скажет им остановиться, и тогда они остановятся.
Ну, кроме Зуко. Сокка очень надеялся, что Зуко не станет проблемой после того, как Хозяин Огня падет. Потому что, если говорить серьезно? Конечно, Аанг был Аватаром, но Зуко был в бешенстве.
Катара осталась в живых, потому что Ван Ши Тонг игнорировал одного жалкого взбешенного человечка. Он надеялся, что у совы до сих пор болит голова.
"Ха. А зачем ещё нужны старшие братья?"
- Я слышу "но", - задумчиво проговорил Хакода.
- Эм-м...
- План кажется простым, хотя некоторые детали немного сомнительны, - заметил Хакода. - Мы завяжем бой и создадим отвлекающий маневр. Аанг будет сражаться и победит Хозяина Огня во время затмения, когда ни один покоритель огня не может... о.
- Ага, - мрачно подтвердил Сокка. - О.
- Один мальчик, покоряющий землю, воздух и воду против мужчины без его огня. - Хакода повертел мысль в голове. - Ты точно подметил. Но всё равно это наш лучший шанс. Первым делом мы должны их победить. Потом Аватар сможет вбить им в головы, что они побиты.
- Я не спорю, - Сокка поднял руки. - Но если мы так поступим, нельзя отпускать Аанга к Озаю одного. Его убьют.
Отец долго и серьезно рассматривал его.
- Повтори ещё раз.
- Зуко не нужно покорение огня, чтобы надрать кому-то задницу, - выложил Сокка. - Конечно, он бросается огнем в Аанга. И Аанг всегда использует покорение против него на всю катушку. Но я совершенно точно знаю, что Зуко не нужно покорение, чтобы серьезно ранить кого-то. - Он помолчал. - Зуко может победить меня голыми руками. Мне не нравится это говорить, но это так. Как ты думаешь, что может его отец?
Хакода озабоченно выпрямился.
- Ты же не думаешь, что Аанг позволит ему подойти так близко?
- Нет, думаю, - вздохнул Сокка. - Если Озай попробует с ним заговорить? Он подпустит его. Он сел и ждал Азулу, когда она преследовала нас. Чтобы попробовать переубедить её.
Это заставило Хакоду сделать паузу.
- Он правда любит поговорить.
- Ему приходится, - ответил Сокка. - Он не любит убивать.
Хакода прикрыл кашель.
- Думаю, Народ Огня не согласится с этим.
- Я знаю. Аватар убивает, - пожал плечами Сокка. - Аанг? Он не может. Он не хочет. Я не говорю, что он этого не делал - он скинул пару танков с горы... Но лицом к лицу? Глядя Озаю в глаза? - Сокка покачал головой.
- Сокка прав.
...И его сердце чуть не выскочило у него из груди, спасибо большое.
- Тоф! - возмутился Сокка. - Как ты сюда пробралась?
Усмехнувшись из теней, Тоф указала на лестницу.
- Глупый вопрос! Покорительница металла? Если я прошу металл не шуметь, он не шумит.
- Хм-м, это может пригодиться. - Хакода потер подбородок, его синие глаза блестели, когда он посмотрел в слепые глаза девочки. - Значит, ты тоже волнуешься за Аанга.
- О, да. - Её голос звучал нерадостно, а босые ноги ступали по палубе точно по направлению к... Сокка ахнул.
- Тоф, стой!
Она послушалась. Остановившись в паре дюймов. Слава духам.
- Что на полу, Сокка?
- А... эм-м...
- Это похоже на ржавчину, но не ржавчина. И это по всему кораблю. Хотя вы, ребята, постарались почти всё отчистить. - Она повернулась в его сторону. - Это то, о чем я подумала?
"О, черт. Это же Тоф".
- Ты подумала про кровь? Тогда да.
Маленькая покорительница земли кивнула, её плечи опустились.
- Я поняла. - Она откинула темные пряди с лица и прислушалась в направлении Хакоды. - Аанг кого-нибудь спросил, откуда у вас корабль?
- Не думаю, - ответил удивленный Хакода. - С чего бы?
- И никто ему не сказал.
Оба человека из Племени Воды впились в неё глазами. Сокка закатил глаза, когда в очередной раз до него дошло, что это не произведет на неё впечатления.
- Это же вроде как очевидно?
- Да уж, - с сомнением протянула Тоф. - Аанг ворчит, когда ты приносишь в лагерь мясо, Сокка. Что, по-твоему, он сказал бы, если бы это - палец на её ноге ткнул вниз, прямо в пятно крови, - было бы очевидно?
- О-о-о. - Сокка немного повернулся, стараясь выглядеть мужественно. Потом передумал и плюхнулся на палубу. Или попытался. Его форма не особо позволяла плюхаться. - О, что-то мне нехорошо.
Тоф присела рядом с ним и потрепала по плечу.
- Угу, мне тоже. - Она выдохнула. - А знаешь, что самое плохое? Не думаю, что мы сможем ему рассказать.
- Мы должны, - настоял Сокка. Или попытался. Почему-то ему не хватало уверенности.
- Да? Сказать ему, что корабль, на котором ты находишься; кровать, на которой ты спишь; еда, которую ты ешь... Все, кто раньше владел этим, мертвы? Чтобы ты мог спасти мир. - Она поморщилась. - Сделай мне одолжение - высади меня на землю. Чтобы я могла спрятаться.
- Он не причинит вреда друзьям... - голос Хакоды оборвался, когда он посмотрел на них.
- Аанг - нет, - тяжелым голосом сказал Сокка. - Аватар? Да. О, да. Ты слышал про храм Року. Напомни мне рассказать тебе, что случилось с фортом генерала Земли после того, как он взбесил Аанга.
Сильные руки обхватили их обоих, когда Хакода обнял их.
- Мы что-нибудь придумаем. По шагу за раз. - Он криво им улыбнулся. - В конце концов, мы будем слишком заняты, чтобы кто-то волновался о таких мелочах, откуда у нас этот корабль. У нас есть одна проблема, которую нам предстоит обойти, под названием флот Огня...

Примечание:
*кагэмуса - "теневой воин", имитатор или двойник.

Примечание автора:
Кстати про "дружбу" драконов и Ко. В японской мифологии гигантские многоножки считаются злейшими врагами драконов.

Глава 45

   Знакомые когтистые руки легли на поручень рядом с его руками. Зуко удалось не отшатнуться - движение могло привлечь внимание Широнга. А он хотел, чтобы агент думал о лейтенанте Тэруко, критиковавшей его покорение, а не об усталом, выжегшем всю свою ярость покорителе огня.
Хуже того, если он дернется, Шидан начнет гадать почему. А он не мог объяснить, он не мог...
- Твой дядя, - тихо засмеялся Шидан, - сейчас предупреждает капитана Джи, что я на грани того, чтобы выкинуть нечто особо драматичное.
Зуко посмотрел на него.
- Это так?
- И в мыслях не было, - Шидан с превеликим удовольствием стиснул поручни. - Хотя я нахожу весьма интересным, что тот, кто до странности мало знает о драконах, смог распознать признаки. - Светло-золотые глаза скользнули в его сторону.
"Я не буду краснеть".
- Ты многие годы нес тяжкое бремя, и мне бы очень хотелось, чтобы мы смогли облегчить его, - мрачно сказал Шидан. - Могу тебе сказать, что я действовал в интересах Бьякко. Что я исполнял желание твоего прадедушки, чтобы защитить то, что мы с Бьякко хранили с давних пор. Что ты не первый из нашего клана, кого принесли в жертву во имя нужд Бьякко, и точно не последний. Но моя дочь выбрала свою судьбу. А ты нет.
Зуко стиснул зубы.
- Ты должен знать, - медленно произнес Шидан, - что ты нечто гораздо большее, чем месть.
- Макото была лгуньей и убийцей, - выдавил Зуко. - Созин убил целый народ, который никогда ничего ему не сделал! Как ты мог позволить моей маме выйти за такого замуж, если не ради мести?
- Потому что мы от крови драконов, - ровно ответил Шидан. - И если твоя мама не смогла рассказать тебе, почему она на самом деле любила твоего отца, то не получится и у меня.
"Моя мама?" Он не знал, что ему чувствовать. Естественно, было замешательство. Гнев. После всего, что сделал его отец, его мама по-прежнему!..
"Я должен знать".
Зуко жестко кивнул.
- Конечно, Созин и Макото были безжалостны, - заявил Шидан. - Они без колебаний атаковали тех, кого звали врагами. Умные и хитрые, они ловили врагов в ловушку, из которой было не сбежать. Подчинив онмицу воле Созина, они обратили саму их кровь против них самих. Мастера огня - Созин даже мог усмирять вулканы, если у него было время, чтобы смешать их огонь с его собственным. Настойчивые. Неукротимые. Неубиваемые. Кроме как скорбью, как когда Созин наконец-то сразил Року. Потому что некогда Созин звал Року другом. - Шидан помолчал ровно три удара сердца. - Что из этого клан мог не пожелать получить в свой род?
Зуко с трудом сглотнул.
- Но я...
- Есть ещё тот факт, - насмешливо перебил Шидан, - что твой отец вовсе не непривлекателен.
Пальцы Зуко стиснули сталь. Не тянуться к шраму.
- Ш-ш-ш... ш-ш-ш, детеныш, не надо. - В голосе Шидана прозвучало сожаление, но в светло-золотых глазах не было и намека на жалость. - Ты был храбрым. Запомни это, и что ты поступил правильно. Шрамы? Ха! Хотел бы я показать тебе мои. Путешествия для Бьякко часто интересные, но никогда не безопасные. - Ты выжил, внук. Ты живой и несломленный. В этом сила твоего рода! Сила, которую мы хотели украсть себе, через детей Урсы. - Он сделал паузу. - Я хотел бы пожелать моему внуку добра, если он примет мое благословение.
"Они хотели меня. Не... не просто как очередной план".
- Она любила его? - прошептал Зуко. - То, что он сделал... что, как я знаю, он собирается сделать...
- Да. То, что он сделал, - твердо повторил Шидан. - Он - темный дракон, и, скорее всего, его смерть станет избавлением для нашего народа. Но зло Озая - его выбор. Как оно было выбором Азулона, и Созина, и Макото. Айро и Лу Тен выбрали иначе. - Он махнул рукой, обводя жестом весь корабль, реку и зеленый лес, спустившийся почти к самой воде. - Пусть мир говорит, что кровь Созина - зло. Они ничего не знают. Твоя кровь - это кровь Созина, Макото и моя. И никто из нас - никто! - не может выбрать за тебя.
- Даже Року? - ядовито спросил Зуко.
Жар задрожал над плечами Шидана.
- Хм-м, признаюсь, наследие этого человека заставило бы любого родителя подумать дважды. Но твой дядя пережил это. Пусть ему и досталась семейная одержимость чаем.
Зуко моргнул. Бросил украдкой взгляд на дракона.
- О, не может быть.
- Успокаивающий чай, - сухо повторил Шидан.
Зуко постарался не хихикать.
- Если бы я хотел успокоиться, я бы медитировал, - фыркнул дракон. - Я не хочу быть спокойным. Я рисковал Бьякко. Я запустил в действие план, который возможно - возможно! - замаскирует, с какой целью я забрал нескольких Ю Янь, которые нам пригодятся. Я нашел яорэна, которого никто не искал, и сохранил его живым и в довольно приличном состоянии здоровья, пока мы не нашли помощь. Я нашел своего внука и узнал, что он знает о своем наследии меньше, чем знала его мать, когда была учившимся ходить детенышем у моего колена. Духи шевелятся, мир в хаосе, и всё, что я люблю, в опасности. Я раздражен. Я заслужил право на раздражение. Будь я на Бьякко, я бы уже залез на гору, чтобы поиграть с лавой, которую дает нам Широтора. И, надеюсь, смог бы поджарить тех врагов, кому хватило бы глупости пойти за мной. Но это не так, и я не могу позволить себе такой роскоши. Жаль. Чай!
Зуко чуть не подавился смехом. Но одно слово привлекло его внимание.
- Лава? - выдохнул он. - Я думал... Свитки утверждают, что только Аватар и Хозяин Огня...
- А где они этому научились? - приподнял бровь Шидан. И посмотрел на него. - Да, большинство не могут её подчинить. Даже многие драконы могут делать только то, что мог Кузон, - грубо направлять её, чтобы спасти свои жизни. Но она течет, как вода. Интересно... - Он потянул руку.
Зуко отшатнулся. "Если он дотронется до меня, то узнает. Он узнает. Мне надо уйти, надо..."
Но это был Шидан. И он так устал бежать.
Пальцы замерли, не касаясь.
- Ты знаешь, что я не желаю тебе зла.
- Я знаю, - прошептал Зуко. - Я не хочу ранить тебя.
Шидан склонил голову, полный любопытства и настороженности. Настороженности, которая внезапно исчезла, когда его золотые глаза едва заметно расширились.
"Он знает. Он не может знать... но он знает".
Стараясь не думать, Зуко взял руку Шидана. Теплые пальцы, огненное покалывание установившейся связи...
"Не бойся, детеныш. Мы родичи и я никогда не..." Шок. Удивление. Удивление, похожее на укол коготков котенка, сплетенное с внезапным волнением. "...О".
Эхо между ними, когда дух-во-плоти, которым был дракон, почувствовал его собственный дух. И узнал его в порыве волнения, любви и смеха, сверкавших как родник на солнце...
"Разумеется", - прозвучал в его разуме смех Шидан. - "Кто ещё мог натворить такой славный бардак?"
Зуко поморщился. Ладно, "бардак" был подходящим словом.
"Стоп. Внук, брат моего сердца... стоп". Шидан притянул его к себе, осторожно обнял. "План Похитителя Лиц затягивает в его сеть всех нас. Что может быть лучше для мира, чем тот, кто разорвал нити?"
Зуко вздрогнул и почти что отстранился. Он знал, о какой сети говорит Шидан, и сеть Ко была всего лишь небольшой её частью. И чтобы дракон с одобрением отнесся к её разрыву!..
Шидан слабо улыбнулся.
- Да, я знаю. Я создание как из духа, так и из тела. Как я могу призывать к разрыву сети, которую Великие Духи ткут для всех нас? Но ты забыл. Я знаю, что ты забыл, потому что путь, которым ты прошел, отделяет память от костей... Мы - создания Агни. Земля, воздух, вода - они ткут всё, что есть на свете, и тянут от этого свою силу. Они слушают пульс мира и склоняются перед его духом, Аватаром. Но у огня другая задача. Огонь горит.
- Агни-Проказник, - прошептал Зуко.
- Агни, который присматривает за миром, чтобы замечать, где ткань спутывается, угрожая навсегда остановить ткацкий станок, - кивнул головой Шидан. - Который сжигает старое, когда надо, чтобы оставшееся могло ткаться дальше. Ты не первый, кто пошел этим путем.
Зуко с трудом сглотнул.
- Не первый?
- Нет, детеныш, - мягко ответил Шидан. - Это редкий дар. Даже Агни не может с легкостью сжечь то, что выткал мир. Но только он решает, давать ли свой дар: благословение... или никакого благословения.
Зуко моргнул, размышляя. И убедился, что одна его рука держится за перила. Его колени немного тряслись.
- У меня нет удачи.
- Никаких знаков благоволения духов, за исключением покорения, - подтвердил Шидан. - Над тобой не горит свет, который могли бы заметить духи, как надо мной, или над Айро, или над твоей сестрой. Ты призрак. Туман. Огонь, горящий в корнях сосны, невидимый для тех, кто ходит по земле. - Мозолистая ладонь накрыла его. - Ты - нож Агни в темноте. Бей точно.
- Я не знаю, что я делаю, - порывисто признался Зуко. - Всё смешалось. Аанг даже не пытается нас понять; я не знаю, что сказать дяде; я не знаю, что делать дальше; мы зашли так далеко и... Я создал план, когда думал, что все покорители воздуха мертвы. Основать владение. Наше владение. Дать людям быть такими, какими они хотят быть, и защитить Северный храм воздуха. Они уже живут в воздухе. Я подумал, что если покорение воздуха и вернется в мир, то это произойдет там. Но если покорители воздуха существуют, значит, мир вышел из равновесия не из-за этого... - "И если это не так, я не... я не знаю, как это исправить. Как исправить хоть что-то".
- Это так и не так, - задумчиво заметил Шидан, царапая сталь ногтями с высоким скрежещущим звуком. - Онмицу, ямабуси, Тоузайказэ... они все живы, да. Но они не народ. Они живут по милости других сил, огня и земли, хранящих их от зла. Они не сила сами по себе, которую боится и уважает весь мир. - Он сделал паузу. - И у Осеннего Господина всегда были проблемы с претензиями.
Зуко бросил на него быстрый взгляд. Шидан моргнул, лениво веселясь.
- Я - дракон. Мы вылупляемся с претензиями.
- Дядя всегда говорил мне, что это досталось мне от отца, - буркнул Зуко.
Шидан рассмеялся, послав теплую дрожь "родич" и "безопасность".
- Не бойся. Тебе это досталось по-честному. Со всех сторон.
- ...О. - Чистое, виноватое чувство облегчения. Стремление выходить из себя и поджаривать что-то не делали его похожим на отца. Это было... хорошо. Вроде как.
- Поступки, а не желания, - твердо напомнил Шидан. Серьезный взгляд его глаз и теплый шепот "ш-ш-ш, глупый детеныш" явно показывали, что он ощутил вину внука. - Мы рождаемся, чтобы кормиться слабыми и испуганными. В нашей природе выслеживать, нападать из засады и убивать. - Тихий вдох. - Но мы - это не только наша природа. Агни одарил нас мыслью и выбором. Мы можем выбрать быть монстрами. Или мы можем выбрать думать. Отдать нашу жестокость на службу клану и бить только тогда, когда нужно.
- Темные драконы? - тихо спросил Зуко. "Моя сестра..."
- У них тоже есть выбор, - вздохнул Шидан. - Их выбор более жесток, чем наш, потому что внутри у них чего-то не хватает. Но выбор есть. - Он нахмурился. - Айро сказал, что целительница Амая пыталась помочь твоей сестре. Я... сомневаюсь. Огненный целитель не мог бы ей помочь, это я точно знаю. Но вода - это семья, а это то, чего темным драконам не хватает больше всего. Я теряюсь в догадках.
- Вообще-то потом она пыталась меня убить, - напомнил Зуко. - Снова.
- Проклятье. - Шидан посмотрел вдаль, отпустив сожаление и хрупкую надежду в одном решительном выдохе. - Итак, покорители воздуха. - Он нахмурился. - Возможно, твой план ещё окажется самым лучшим. Если храм воздуха встанет как отдельный народ, если ты будешь защищать его как союзника, соседский клан, а не как часть своего владения... Может, этого и хватит, чтобы утешить раненую гордыню Воздуха.
- Гордыню? - фыркнул Зуко.
- Это не то, что ассоциируют с монахами, да? - насмешливо спросил Шидан. - Ха! А что ещё это может быть, если они считают, что могут ходить по миру, ни разу не поднимая руку в гневе, и что их сияющий пример вдохновит всех остальных никогда не поднимать оружия против них? Да, самоуверенность - слабость огня. Но у воздуха это гордыня.
Зуко хотел было что-то сказать... закрыл рот и задумался.
- Ямабуси и онмицу нашли убежище под крыльями Огня, - продолжил Шидан. - Тоузайказэ... Может, Царь Земли и не видел их столетиями, но пустыня, по которой они ходят, находится в его царстве. А что касается их потерянного оазиса... Зуко?
На миг он мог видеть это. Река, спрятанная под передвигаемыми ветром песчаными барханами, где никто не станет искать. Важные зеркальные карпопескари и лотосы, и бизон, объедающий речной камыш. Высокие, идущие волнами стены пещер, отмеченные только ползучими лианами да босыми ногами покорителей воздуха до того, как пришли лисы...
"Вот почему засох Оазис Туманных Пальм. Ван Ши Тонг перекрыл воду".
Тогда. А сейчас?
- Ван Ши Тонг был изгнан из Царства Земли.
В кои-то веки он смог увидеть потрясенного Шидана.
- Как?
- Куэй куда крепче, чем кажется, - усмехнулся Зуко. - Одна из лис пожадничала, и Царь Земли выгнал их всех. Включая сову. - Он махнул рукой на "Сузуран". - Незадолго до того, как мы попали сюда, но...
- Но достаточно долго, когда лесте* шаманы караулят способ вернуться домой. - Шидан зарычал в предвкушении. - Хорошо. Хорошо! Один узел уже разрублен! - Дракон глубоко вдохнул. - Собери свой клан этим вечером. Я расскажу вам всё, что смогу, об оставшихся узлах. - Затем он усмехнулся. - Царь Земли с покорением духа. Давненько мир такого не видел.
- Покорение духа. Амая говорит, что он будет одним из лучших. - Зуко поморщился. - Ему это понадобится после того, как он отдал нам часть Царства Земли.
- Отдал вам?.. - Шидан с недоверием помотал головой. - Внук. Что именно произошло в Ба Синг Се?

***

"Я не думал, что уйду вот так".
Благодаря тренированной выдержке, Якуме сохранял дыхание медленным и ровным, просчитывая своё положение. Тошнота и раскалывающаяся голова. Слишком темно, чтобы проверить, не двоится ли зрение, но он готов был спорить, что у него сотрясение мозга. Но пальцы на руках и ногах шевелились, значит, всё не так уж плохо. И всё же. Только пальцы на руках и ногах шевелились. Вес камней и обломков улицы на его броне, оставив синяки, заставляющие его морщиться, придавил его так, что он мог сдвигать только небольшие кусочки, но не мог освободиться. И даже если бы он мог, ослепляющая боль в его правом колене ясно указывала на то, что отсюда он не уйдет.
"Ха, чертовски маловероятно. Ловушку расставили слишком хорошо".
Он отказывался злиться. Ярость, способная поднять булыжники, окажется бесполезной, если не найти точки опоры. Отсюда спокойствие. Восхищение, в отстраненной и расчетливой манере, изобретательностью саботажников. Изобретательностью, которую редко сыщешь в Царстве Земли. И чем он спокойнее, тем дольше прослужит небольшой карман воздуха, в котором он был заперт.
Чем он спокойнее, тем меньше он дышит. И тем меньше он нюхает результаты того, с чем он был похоронен.
Наверное, комодоносороги умерли легче всех. Обрушить землю под полутонным зверем и навалить сверху камней размером с небольшую гору? Если шеи животных не сломались при падении, то треснувшие ребра точно прикончили их. Что до их седоков...
- Касан, - раздался шепот в темноте.
- Спокойно, рядовой Теннен, - ровно произнес Якумэ. Пошевелил пальцами на ногах, благодарный привычке за то, что оставил шлем надетым даже в жаре раннего лета. Кавалеристская броня была не сильно легче, но судя по тому, что он видел во время падения, у него было мерзкое чувство, что Теннен упал боком.
"Агни, прошу. Он же только ребенок".
Ну, девятнадцать, плюс-минус месяц. Но всё равно слишком молод, чтобы старый солдат хотел слушать, как он умирает.
- Дзюзо и Гинджи не...
- Они были ближе к центру, сынок, - тихо сказал Якумэ. - Прости. - Он заставил свой голос звучать чуть веселее и проворчал. - Когда я поймаю того, кто придумал эти ловушки, я сделаю так, чтобы этот человек остался жив. Достаточно долго, чтобы рассказать нам всё.
"Если, - с горечью заметила практичная часть его разума. - Того, кому хватило ума подстроить нам такую диверсию, будет нелегко поймать.
И кто бы его ни поймал... это будешь не ты".
Да, маловероятно. Кто-нибудь должен будет найти их. А принимая во внимание, что яма-ловушка была устроена так, чтобы выдерживать вес людей, но проваливаться под носорогами, и грохот, который ясно указывал на то, что такая ловушка была не одна...
Шансы были за то, что их спасителей будут ждать новые ловушки под каменной мостовой. А возможно, даже покорители земли. Эта местность была идеальной для покорителей земли.
Генерал Айро обязательно пришел бы им на помощь. Чего бы это ни стоило. Но те, кого принцесса Азула оставила командовать?
"Сомневаюсь".
Мия и их мальчики выживут. Пусть что угодно говорят о дворянах-идиотах в Онсензакуре, но город-курорт был достаточно далеко на севере, чтобы десятилетиями быть вдали от войны. Даже не будь там их кланов, жены ветеранов присматривали друг за другом. С его семьей будет всё в порядке.
"Хватит волноваться. Что ещё ты можешь сделать?"
Хм-м. Каменная крошка немного улеглась. Якумэ постарался осторожно повернуться.
"Боль - только предупреждение. Делай то, что надо".
Камень затрещал и зашуршал, посыпались мелкие обломки, когда мастер-сержант постарался повернуться из позы на спине немного направо. Его колену это не понравится, но количество камешков с той стороны выглядело чуть поменьше. По крайней мере, по его ощущениям. Он ничего не видел.
Он надеялся, что это из-за темноты.
"Сохраняй спокойствие. Паника тратит воздух быстрее. Будь спокоен".
- Мастер-сержант? - снова шорох камней.
- Лежи тихо, рядовой! - рявкнул Якумэ. Проклятье. Не игра его воображения. Он слышал прерванный болью вздох, намек на жидкость в дыхании, которая говорила о раненых органах и проткнутых легких...
"Агни, не дай ему умереть здесь. Не в темноте".
- Лежи тихо, - Якумэ заставил голос звучать спокойно. - Я иду к тебе. - "Даже если для этого мне придется разбить гору".
Лежа с руками в раскрошенном камне, он заколебался. Он не видел, что делает. Одно неверное движение может обрушить на них всю насыпь.
"Лучше быстрая смерть, чем долгая в темноте. Отбрось страх. Действуй".
Он смотрел не в сторону Теннена... но он не мог отвернуться от него больше, чем на четверть компаса. Это могло сыграть им на руку. Прокапывание изогнутого туннеля создаст менее длинные пустоты в насыпи, а значит меньше шансов, что что-то сдвинется быстро и с катастрофическими последствиями. Он надеялся.
"Никогда не думал, что буду рад, что это не первый мой обвал".
Он сказал Лу-шану правду. Ему не нравилось Царство Земли. Он слишком хорошо их знал.
"Ямы-ловушки новые".
И это немного тревожило. Одна из причин, по которой их армия отрезала так много Царства Земли за последние сто лет, заключалась в военной доктрине Земли. Безотказная, непоколебимая, практически неприступная в своих крепостях, пока выдерживали нервы и припасы... но ещё и неизменная. Стены были священны. Стены были под защитой. Стены разграничивали "своих" и "чужих".
Покрыть шрамами землю, создав ямы-ловушки для врагов, чтобы они не смогли достигнуть стен? Людям земли это не понравится, но они пойдут на это. Уничтожить собственные стены и улицы, чтобы убить врага? Немыслимо.
"Но кто-то додумался".
По крайней мере, отчасти, решил Якумэ. Ловушка была просто ямой, обваливающейся, как только по ней пройдет достаточный вес. Никакого песка, чтобы засыпать и задушить. Никаких кольев внизу, чтобы пробить броню как гель из водорослей.
Как обвалы и пожары, с которыми он боролся вместе с Лу-шаном в ту жуткую ночь. Как дюжины других мелких и яростных нарушений мирной жизни в кольцах Ба Синг Се. Опасные. Отвлекающие. Смертельные. Но не настолько смертельные, какими могли бы быть.
"Кто-то сражается с нами. Сражается изо всех сил. Но это не солдат. Этот человек убьет нас, если придется. Но уничтожать всех нас? Нет".
...И он собирался думать об этом, пока разгребал каменное крошево между собой и рядовым Тенненом. Он будет думать об их противнике: кем он был, каковы были его мотивы, а не об окружающем его кошмаре. Он почтит смерти своих павших товарищей и найдет ту голову, что придумала эту засаду.
А пока он этим занимается, он пошлет несколько проклятий в адрес высшего командования. Вывести генералов из города. Лишить покорителей земли и их армию руководства. Чудная идея.
Вот только кто-то возглавил покорителей земли. Кто-то, кто точно не был генералом. Агни, такое впечатление, что этот человек даже не знал доктрины армии Земли...
Сражаясь с булыжником размером с мешок с рисом, Якумэ замер. Прислушался к потрескиваниям и неподвижно замер, пока каменная крошка сыпалась ему на шлем.
"Любитель. Мы сражаемся с гражданским".
Очень решительным гражданским, который явно обладал властью, чтобы приказать покорителям земли сделать немыслимое. Учитывая устройство Царства Земли, это точно был дворянин.
И снова бессмыслица. Он слышал более чем достаточно обо всех дворянах в этом городе...
"Обо всех дворянах, - понял Якумэ, - кроме одного".
По его спине пробежал холодок...
Якумэ открыл рот, вдохнул воздух со вкусом земли и смерти... и суховатой прохлады, похожей на холодный северный ветер. "Воздух! Это воздух!"
А там, где был ветерок, был и путь на поверхность.
- Здесь! - Он постарался не кашлять, пыль облепила весь его язык. - Мы здесь, внизу!
Тишина. Где-то в темноте упал камешек.
Земля взревела.
Кашляя, Якумэ моргнул при виде длинных закатных теней. Против воли, он обмяк в знакомых руках, вытягивающих его из-под обломков.
- Капитан Лу-шан...
- Формальный даже на пороге смерти, - пожаловался капитан стражи, вытащив его наполовину. - И почему я не удивлен?
Якумэ выплюнул черную пыль и снова закашлялся. "Ой".
- Опустите меня. Я выживу. Рядовой Теннен...
- Его достают, ты, спичка-переросток. Расслабься.
Якумэ моргнул, его зрение расплывалось из-за пыли или сотрясения, он не был уверен.
- Достают?
Их окружили люди в песочных балахонах.
"Покорители песка". У Якумэ зачастило сердце, когда кочевники подошли как ходячая дюна, отгородив его и Лу-шана от солдат, которые, как он слышал, маршировали к месту катастрофы. "Дело плохо".
Разумные люди не сунутся в пустыню, покорители они огня или нет. Да, солнце было их союзником, но ночи в пустыне были холодными. И покорители песка не участвовали в войне. Они совершали набеги и исчезали, никогда не приходя в одно место два раза. Только дурак станет вести войну на движущемся песке.
- Лежите, - сказал Лу-шан с добродушным ворчанием. - Я знаю это племя. Их слово крепкое, если ты его получишь. Если кто-то из ваших людей остался там, их найдут. - Он постучал пальцем по вмятине на броне Якумэ. - Черт, это было близко.
"Ой". Синяки станут настоящим мучением, он уже предчувствовал.
- Я уверен, что однажды в будущем им повезет больше, - сухо заметил Якумэ.
- Надеюсь, нет.
Вздрогнув, Якумэ посмотрел на мужчину.
- Ты - чертов убийца из Народа Огня, и я хочу, чтобы ты убрался на все четыре стороны из моего города, - резко произнес Лу-шан. - Но ты - наш чертов огненный солдат и ты выполнил свою часть сделки. Это сильно поднимает тебя над остальными. Я хочу, чтобы вы все ушли. Но если вы не уйдете? Я предпочитаю человека, который готов рисковать шеей ради спокойствия на моих улицах.
"Трогательно, - подумал Якумэ. - Если только ты не был тем, кто дал повстанцам информацию, чтобы устроить нам засаду".
Нет. Нет, он так не думал. Лу-шан тоже выполнял свою часть сделки. Если он собирался разбить их хрупкий договор, капитан сперва предупредил бы его.
...Значит, это был какой-то другой человек из штаба. Проклятье.
Предательство потом. Пострадавшие сейчас.
- Они нашли...
- Лежи тихо. - Один из кочевников. Высокий, открытое во влажном городском воздухе лицо напоминает полированную кость из-за недостатка воды. Его голос скрежетал как песок на камнях. - Ты испугаешь Амиси.
Якумэ присмотрелся сквозь заслон тел туда, где молодая женщина в свободной накидке с капюшоном превращала обломки камня в песок, чтобы убрать в сторону. Её движения были более плавными, чем у большинства покорителей песка, в них были широкие взмахи руками, напомнившие ему о высоких камнях и воющем ветре.
- Вижу. Спасибо.
Мужчина приподнял одну бровь.
- Вы ищете моих людей, - напряженно выговорил Якумэ. - Сам генерал Айро сохранял бы вежливость.
Взгляд был быстрым и исподтишка. Якумэ чуть не просмотрел его.
"Почему это пустынный кочевник интересуется генералом вне закона?"
Только один способ узнать.
- Мастер-сержант Якумэ.- Он склонил голову, насколько мог, сидя на улице в помятой броне и с раненым коленом. - Кому я обязан за помощь?
- Рунихура, - ответил кочевник после долгой паузы. - И ты ничем нам не обязан, Якумэ из Онсензакуры. Царь Земли уже уплатил твой долг.
"Что?"
- Царь Земли Куэй... что? - с недоверием переспросил Лу-шан.
- Ветра изменились, и мир пришел в движение. - Рунихура смотрел вдаль. - Ты - человек, который ищет правду, и поэтому я дам её тебе.
"Почему это прозвучало как угроза?"
- Наши шаманы слушают пустыню. Они чувствуют жар солнца, остающийся в песках. Они слышат вой ветра. Царь Земли Куэй заключил альянс с кровью солнца. Те, кто последуют ему... получат выбор. - Последний тяжелый взгляд, и он исчез в песочного цвета толпе.
Якумэ обменялся взглядами с Лу-шаном, задаваясь вопросом, настолько ли у него потрясенный вид, как у капитана.
- Я всегда знал, что они чудаковатые, - проворчал Лу-шан. - Но... Ома и Шу, они кого-то нашли!
Якумэ стиснул его руку и позволил капитану протащить его ближе.
"Теннен".
Амиси всё ещё сдвигала песок, остальные мужчины явно её охраняли. Он поддержали её за плечи, когда она покачнулась и потрясла головой. Ещё одна молодая женщина склонилась над рядовым. Она осторожно приложила пальцы к пульсу у него на горле и прислушалась к его дыханию.
С сердцем, ушедшим в пятки, Якумэ прислушался вместе с ней.
Лежа головой на пыльном камне, Теннен храпел.
Якуме с облегчением выдохнул, и боль снова вгрызлась в него. Никто с поврежденными легкими не мог так храпеть.
"Но я был так уверен..."
- Пусть спит, - сказала целительница голосом тихим, как предрассветный шепот. Она провела руками надо лбом Теннена, оставив слабый аромат водных лилий. - Это поможет.
Якумэ подавил рычание, которое прозвучало бы как "варвары", "недостаток навыков полевой медицины" и "сотрясение мозга". Взглянул на Лу-шана. Очевидно, капитан годами работал с очень хорошим целителем. И если кто и мог узнать такого по работе, то это был он.
Лу-шан выглядел... изумленным.
- Госпожа, - он замешкался, затем бросился головой в омут. - Вы... слепая?
Якумэ моргнул и посмотрел ещё раз, когда она замерла на месте. И с усилием подавил саркастический смех. Конечно, у неё на висках висели какие-то малахитовые украшения, придававшие зеленоватый оттенок, но...
- Разве вы раньше не видели серых глаз, капитан?
Тишина. И внезапное нахлынувшее ощущение, что его окружили.
"Сохраняй спокойствие. Солдаты на подходе. Отвлекай их. Что ты такого сказал... О!"
- Вы не видели, не так ли? - горько улыбнулся Якумэ. - Ваши люди такие лицемеры. Сильные деревни для сильного царства, так вы говорите. Но ваши деревни не могут существовать без людей. Высокомерных, узколобых, самодовольных крестьян, которые хотят, чтобы каждый день был как предыдущий. И когда рождается тот, кто не подходит, кто напоминает вам, что были времена, когда всё Царство Земли боялось неба... - Он фыркнул. - Серые глаза случаются, Лу-шан. Даже в Племенах Воды. Я слышал, они тоже не любят об этом говорить.
"И вот здесь они меня убьют. Если посмеют". Он не спускал глаз с целительницы. Её развевающиеся накидки, в которые она замоталась, могли замаскировать лезвие от неопытного глаза, но никто не носил меч за плечом таким образом, если не знал, как им пользоваться.
- Иногда я не понимаю, какой бес в вас вселяется, - пробормотал Лу-шан. Прочистил горло. - Я знаю, что его слова оскорбительны, но у нас договор...
А... да. В поле зрения показались люди в красно-черном, они приближались. Якумэ старательно не улыбался.
- Правда - это не оскорбление, - целительница встала. - Мы тоже помним набеги Белого Ветра.
- ...Кого? - спросил запутавшийся Лу-шан.
- Вы называли их Воздушными Кочевниками. - Она склонила голову, подоткнув темные пряди волос под капюшон. - Я - Эшэ. И Тоузай запомнит тебя.
Они исчезли до прихода солдат, оставив Лу-шана смотреть на Якумэ странным взглядом.
Мастер-сержант приподнял бровь.
- Никогда не думал, что Тоузай поддастся на... пропаганду Народа Огня, - сухо сказал капитан.
- Лучшая ложь всегда переплетена с правдой. - Якумэ показал зубы. - Спросите Дай Ли.
Почти автоматически оба посмотрели наверх.
Никого.
- Знаете, - тихим голосом сказал Лу-шан, - никогда не думал, что увижу что-то более жуткое, чем Дай Ли.
- Не видеть Дай Ли, - так же тихо закончил Якумэ. Он снова проверил пульс Теннена. По-прежнему сонный. По-прежнему ровный. - Что, во имя Агни, они задумали?

***.

- Миссия прошла хорошо? - негромко спросил Бон. Он не чувствовал шагов по полу импровизированной библиотеки у себя за спиной - поспешно созданного каменного помещения с нишами для книг. Либо Куэй зарылся в очередную кипу свитков, либо сон наконец-то сморил молодого царя, и он крепко уснул прямо в кресле. Бон надеялся на сон. Даже Боско спал в своем загоне возле покоев Царя Земли. По мнению Бона, у медведя было больше здравого смысла, чем у половины присутствующих здесь людей.
- Я всё ещё составляю рапорт. - Агент Кван выглядел усталым и слегка припорошенным пылью, но в его сверкающих глазах светилось мрачное удовлетворение.
- Он не оценит, что его держат в неведении, - твердо сказал Бон. - Снова.
- Я знаю. И я не буду скрывать. Я просто... - Кван вздохнул. - Он по-прежнему не спит, да?
- Он спит плохо, сэр, - признался Бон. - Он - добрый молодой человек. Ему трудно. - Он покачал головой. - Я просмотрел некоторые свитки, которые назвали нам профессор Тингжэ и целительница Амая. Я могу помочь ему немного отдохнуть, но это не так хорошо, как естественный сон.
- Значит, мой рапорт может подождать, пока у меня будет больше деталей. - Кван с усилием встряхнулся и усмехнулся. - Как идет операция Млеющая Девица?
- ...Я вас ненавижу, сэр, - буркнул себе под нос Бон.
- Будь это легко, Лонг Фэнг уже давно женил бы его, и у него была бы пара наследников. - Кван отвел глаза в сторону и вздрогнул при воспоминании о боли. - Он считал, что до тех пор, пока мы не найдем хотя бы пару подходящих кандидаток, лучше не внушать Царю Земли надежду. Жаль, что леди Бей Фонг так юна.
- Во всем Ба Синг Се нельзя сыскать одной-единственной юной леди, обладающей достаточной духовной силой, чтобы выйти замуж за царя? - скептически спросил Бон.
- Царь Земли Луо Хуа думал, что нашел, - вздохнул Кван. - Из всех существующих на данный момент дворян, когда-либо упоминавшихся в рапортах о контакте с духами, не было никого - никого - сильнее, чем царица Ё Зао. А когда Царь Земли был убит...
Рапорты утверждали, что царица не пережила его более, чем на несколько минут, как только духи вырвались на свободу. Отрезвляющая часть истории, которую Ба Синг Се пытался забыть... и не могли забыть Дай Ли.
Бон вздрогнул и бросил взгляд вверх, к далеким шахтам, вентилирующим пещеру. Необходимый риск - им нужен был свежий воздух... Но временами он не мог уснуть, представляя, как какой-то особо длинноносый солдат Огня принюхивается к странным ветеркам.
- Я усадил нескольких университетских студентов за решение этой проблемы, - продолжил Кван. - Прошло сто или двести лет, но были случаи, когда дворяне города не выгоняли юную леди, которой не повезло привлечь духов. Очевидно, есть тесты для отбора людей с необходимой духовной силой. - Он покачал головой. - Глядя на них, я чувствую себя идиотом. Многие из этих тестов - тесты на Дай Ли.
Бон поднял бровь.
- Халат с бусинами?
- Тесты на командную работу, тесты с повязкой на глаза, встреча с камуи... Вы бы узнали половину из них, - Кван поморщился. - Кое-что понравится вам ещё больше. Если наши архивариусы раскопали правду, то, когда Киоши основала нас, среди Дай Ли были женщины.
Бон стоял неподвижно, подавляя наплыв неодолимого одиночества. За последние несколько лет он понял, что его шансы на что-то, напоминающее нормальную жизнь, исчезающее малы. В каком-то смысле, Дай Ли были слишком хороши в своей работе. Чем меньше граждан сталкивалось с яростью духов, тем меньшему количеству женщин приходилось встречаться с духами и выживать. Или не выживать.
И именно последнее замечание заставляло вменяемых Дай Ли колебаться. И всё же время от времени Бон задавался вопросом, все ли Дай Ли боролись с тем же темным желанием, с которым боролся он одной темной ночью. Обрушить стены и выпустить что-нибудь на волю... а утром привести домой выживших.
Он никогда так не поступит, но временами...
"Мы отказались от всего ради города. Разве не может город вернуть нам хоть что-нибудь?"
Некоторые агенты заводили отношения с Джу Ди, но это всегда казалось Бону... ну, тьфу.
"И вот почему, друг мой Бон, ты до сих пор один," - сказал сам себе агент. Почувствовал, как легкий ветерок пошевелил его халат и оглянулся, чтобы убедиться, что ветер имел физическую природу. Несколько агентов стояли на страже, карауля зло, но никогда нельзя быть полностью уверенным.
- Значит, если дворяне исключаются, и я думаю, что вы протестировали находящихся здесь людей...
- Земля и Огонь, - кивнул головой Кван. - Кузнец Пэй - замечательный человек, даже если он такой же прямолинейный, как железная чурка. Он оказал нам большую помощь, и многие из их леди очень сильные, но... недостаточно. - Он кривовато улыбнулся. - Кстати, он предложил то же, что и наши священники и некоторые из студентов. Я к ним прислушался.
- И что же, сэр? - осторожно спросил Бон. "И почему у меня такое плохое предчувствие?"
- Молиться.
- Молиться, - эхом повторил Бон. - Точно. Потому что потребуется чудо, чтобы найти наделенную духовной силой женщину посреди вторжения Народа Огня...
Шаги эхом отдались в его ступнях. Слишком легкие, чтобы принадлежать Куэю. В библиотеке и не один... Они ворвались внутрь с перчатками, готовыми к бою, ещё до того, как посетители в песчаных плащах успели моргнуть.
- Не двигаться, - прорычал Кван.
- Не будите его, - прошептала та, что смотрела на Куэя. Двое нарушительниц стояли неподвижно. - Он выглядит таким усталым.
- Отойдите назад, - холодно велел Кван, ничуть не смягчившись при звуках мягкого женского голоса. - Медленно.
Бон скользнул между отступающими кочевницами и Царем Земли, быстро проведя визуальную и тактильную проверку своего подопечного, а заодно понюхав его. Он не обнаружил ни крови, ни отравленных игл, ни чего-то более незаметного. Пока что им везло.
- Сэр? Простите, Ваше Величество, но думаю, вам надо просыпаться.
- Нет, Боско, не ешь каменные леденцы, пока они растут... - Куэй сонно посмотрел на него, моргая и шаря рукой в поисках очков. - Агент Бон?
- Я здесь, сэр.
Водрузив очки на место, Куэй снова моргнул, осмотрев комнату со старательным - пусть и нетренированным - вниманием в поисках угрозы. - Кто, во имя всего святого, вы такие?
- Я как раз собирался это спросить, Ваше Величество, - сухо поддержал его Кван.
- Не вините Амиси, - тихо сказала девушка-кочевница.
- Эшэ, - одернула её компаньонка.
- Я... я просто хотела вас увидеть, - бросилась объяснять Эше. - Я думала... Когда шаманы рассказали о вашем деянии, я подумала, вы будете... страшным.
Куэй поморгал, чтобы прогнать сон, и взглянул на Бона. Который незаметно пожал плечами. "Понятия не имею, о чем она говорит..."
Грациозный взмах песочной ткани, и две молодые женщины сбросили свои накидки с капюшонами.
"...О, мама дорогая".
Лазурно-синие одежды, словно смотришь в бесконечное небо. Золото сверкало в темных как ночь волосах - тонкая ярко сверкавшая диадема в виде крыльев ястреба. Серые как шторм глаза, устремленные на него с того места, где Эшэ склонилась в поклоне, который, как знал Бон, Царь Земли не видел никогда в жизни. Меньшая чужая сила перед более сильным союзником.
"Серые глаза".
Глаза Амиси были зелеными и живыми, как узоры в виде лотоса, украшавшие её синие одежды. Но если они не были как минимум кузинами, Бон съест свою шляпу.
"Они боятся. Почему?"
И почему у него было такое чувство, что он уже видел где-то такие диадемы... И, духи, как он мог проглядеть меч Эшэ?
"Волшебницы! Гуань Инь спаси нас, это же крылья пустынных ведьм!"
- Тоузайказэ, - сказал потрясенный Куэй. - Вы... Я думал, ваш народ умер.
- Прятался, - едва дрогнувшим голосом сказала Амиси. - Долгое время. До того, как Ван Ши Тонг выгнал нас из нашего убежища. После этого... было трудно. Долгое время.
- Но Сова была изгнана, - постановила Эшэ. - Мы смогли вернуться домой.
Она хорошо это скрывала, но её голос был на грани срыва. Бон слышал это.
- Наши шаманы... - Эшэ сглотнула. - Тоузайказэ в большом долгу перед Царем Земли. Мы спросили, чем мы можем отплатить, и узнали... - Её голос оборвался. Она взяла себя в руки и с силой продолжила. - Тоузайказэ предлагают союз. Если вы посчитаете одну из нас... приемлемой.
"...О, - подумал Бон с упавшим сердцем. - Ах вы, бедные девочки".
У Куэя был такой вид, будто его доской ударили. Бон чувствовал себя не лучше. Неудивительно, что они дрожали.
"И нечего удивляться, что они прокрались внутрь". Его нервам от этого не легче, но быть выбранным для брака во имя заключения союза только потому, что шаманы твоего племени сказали, что так будет правильно? Договорные браки не были редкостью, но ой.
"Ага, я бы тоже сделал что-то глупое".
Куэй медленно закрыл рот и встряхнулся.
- Где... То есть, ваша семья не заставила... не позволила вам идти одним...
- Дядя Рунихура и кузен Хаквиках, вероятно, сейчас разговаривают с вашей стражей, - отважилась сказать Амиси. - Народ Огня не сможет найти вас так, как сделали мы, но не думаю, что вашу стражу это успокоит.
- Не будьте так уверены, что они не смогут нас найти, леди Амиси, - резко ответил Куэй. - Принцесса Азула покинула город вместе со своей покорительницей воздуха, но здесь могли остаться и другие.
Серые и зеленые глаза округлились.
- У принцессы Огня есть покоритель воздуха? - прошептала Эшэ.
- Сэр? - голос Квана прозвучал сухо. - Прежде чем слушать очередные духовы сказки, я хочу знать, как они попали сюда.
Бон сложил известные ему пустынные легенды, сказанное его царем и тот странный порыв ветра...
- Через вентиляционные шахты. - Он сглотнул, удивленный. - Вы - покорители воздуха.
Эшэ склонила голову.
- Никто не удивляется, когда ветер формирует дюны.
- Или когда дюны формируют ветер, - закончила Амиси. - Многие из нас - покорители песка, Ваше Величество. Некоторые... нет.
Куэй глубоко вдохнул.
- Встаньте, пожалуйста. Ваши шаманы... совершили ошибку.
Юные леди обменялись тревожным взглядом.
- Род Царя Земли заботится о духах Ба Синг Се, - твердо сообщил Куэй. - Мы должны быть сильными. Мы должны обладать силой, чтобы справляться с духами. Но превыше всего мы должны заботиться.
Эшэ прикусила губу и отвела глаза в застенчивом несогласии.
- Мы заботимся. Мы... у нас есть долг перед нашими людьми, перед духами пустыни, как у вас есть долг перед духами города. Мы здесь по своей воле, свободные.
"Точно, - подумал Бон, не поверив ни единому слову. - Когда пойти против воли племени значит быть брошенным далеко в пустыне без фляги с водой". Он слышал о пустынных кочевниках. А кто не слышал?
И всё же. Покорители воздуха?
- Вы здесь, но вам страшно. - Куэй поморщился, явно пытаясь найти лучший способ сказать это, но потом бросив эту затею. - Ничего не получится.
Девушки отпрянули.
Проклятье. Если шаманы велели им идти, то они, вероятно, не могут вернуться назад...
- Его Величество пытается сказать, - влез Бон, лихорадочно соображая, - что сострадание членов царской семьи совершенно необходимо для получения силы, чтобы вести дела с городскими духами. Несогласие в царском роду ведет к хаосу в городе. А это ведет к смерти. Ужасной, широкомасштабной и проклятой духами... А у нас недостаточно Дай Ли, чтобы спасти город от ещё одной ночи, как та, что случилась двадцать лет назад. - Он бросил взгляд на Куэя. - Брак Царя Земли часто бывал договорным. Но обычно он происходил, когда они были принцами, и родители могли позволить молодым людям и леди встретиться и увидеть, что они, как минимум, нравятся друг другу... "Давай, подхватывай! Я знаю, что у тебя нет совершенно никакого опыта, но... О, кого я обманываю? Ты же совсем без понятия..."
- Этот меч означает, что вы - целительница? - выпалил Куэй. - У меня здесь есть несколько свитков... Вот, давайте покажу...
"...Снова к книгам". Бон вздохнул, когда Куэй чуть не споткнулся о свой халат, спеша показать их двум очаровательным незваным гостьям свиток. "Ну, могло быть и хуже".
Эшэ с почтением коснулась разложенной бумаги. Дрожь в её руках немного унялась.
- Работа На-О Хромоногого... Вы её читали?
- Давным-давно, - признался Куэй. - А после того, как мы нашли свитки по земляному исцелению... Нам понадобятся все целители, которых мы сможем найти. Я подумал, что это может помочь... - Он взглянул на неё сверху вниз. И поспешно поднял взгляд. Посмотрел в серые глаза. Твердо.
"Я не буду смеяться".
- Если ваше племя хочет заключить союз... нам пригодится ваша помощь. Нам пригодится любая помощь. Но если вы хотите... больше, чем это... - Куэй сглотнул. - Не хотите познакомиться с моими людьми?

Примечание:

* лесте - горячий, очень сухой восточный ветер, который дует с осени до весны и несет с собой облака тонкой красной пыли.
**Ка-сан (яп.) - "мама"

Автор решила дать членам племени Тоузайказэ древнеегипетские имена.
"Эшэ" в переводе с древнеегипетского означает "жизнь".

Глава 46

   Изучая карты, пока танк подъезжал к гавани, Азула размышляла над треугольником предательств.
"Бьякко. Крепость Похай. Северный храм воздуха".
На первый взгляд последнее казалось глупостью, но дядя Айро верил в духов, в традицию и в почтение к неупокоенным мертвым. Разумные командующие увидят только разгромное поражение на Севере. Дядя... увидит нечто более зловещее.
"Достаточно зловещее, чтобы довести его до прямого предательства? И увлечь за собой моего брата?"
У неё до сих пор не было столько данных о побеге её брата с Севера, сколько ей хотелось бы. Сейчас у неё прибавилось информации: ястребы в Онсензакуру и другие места, где был замечен её брат, гарантировали это. Но как именно её брату и дяде удалось продержаться три недели на самодельном плоту посреди Северных морей с наспех захваченными припасами?..
"Зузу всегда было трудно убить".
Азуле не хотелось бы испытать подобное самой. В этом она могла признаться. Когда в комнате никого не было. Это было бы... напряженно.
"Хм-м. Большинство людей слишком слабы, чтобы как следует справиться с напряжением".
Учитывая, что её брат так и не завел освежающую привычку избавляться от напряжения, найдя того, кого можно поджарить, несколько дней на курорте в компании дяди даже отдаленно не смогут его успокоить.
...С другой стороны, сравнивая выбор между несколькими днями на курорте с дядей и несколькими неделями борьбы с морскими стервятниками, курорт мог быть куда хуже.
"Запертый наедине с чаем; дядя, флиртующий с любой попавшейся на глаза хорошенькой девушкой, и лень. Да Зуко, наверное, уже на стену лез". Азула поморщилась. "Я просчиталась. Сильно".
Ей надо было или схватить их, как только они сошли на берег - к несчастью, это было невозможно - или подождать несколько дней, пока Зуко попытается освободиться от дяди и начать прочесывать территорию в поисках следов Аватара. Ей надо было найти предлог задержаться в гавани, просто быть там, а не подходить к нему прямо. Пришлось бы прибегнуть к небольшому подкупу и контрабанде в доках, но она могла пойти на такое во имя короны. В доках всегда велась контрабанда.
Допросы были такими развлекательными.
Ну, она так не сделала. Её брат всё ещё был достаточно на взводе, чтобы вести себя как солдат под каменным обстрелом, и тот идиот-капитан раскрыл свой рот. Ну и ладно.
Сейчас её брат и дядя были на свободе. Она никогда не верила, что Тай Ли убила его. Даже ей самой это не удалось, да и доклады из Гайпана подтвердили, что её брат жив. И они встретились с одним из немногих людей из Народа Огня, от которого она никогда не ожидала открытого сопротивления Хозяину Огня.
Хотя Шидан из Бьякко не противился. Не совсем. Предположительно.
"Либо мой дедушка-шпион совершенно искренен, либо он настраивает наших врагов против Хозяина Огня".
Опасность, предательство... слишком похоже на правду. Бьякко никогда по-настоящему не верил в объединенный Народ Огня, что бы там ни повелела Аватар Киоши. Бьякко верил в Бьякко. Любой, кто пришел извне, был потенциальной угрозой.
Азуле пришлось признать, что не без оснований. Широтора не была спокойным кратером, как столица. Гора Бьякко была монстром, сидящем на поводке из жизней, и соглашалась лежать тихо только потому, что сама так решила. Как мог кто-то сосредоточиться на завоевании мира, когда постоянный тест на силу воли сидел у них на заднем дворе?
Как можно ждать чего-то, помимо предательства, от такого поглощенного собой, эгоистичного владения?
Шла война. Через считанные месяцы Ю Янь понадобятся в столице во время затмения. Разве кража нескольких лучников прямо из-под носа их командира не демонстрировала со всей очевидностью, что именно делал Шидан? Объяснение леди Котонэ, данное Хозяину Огня, должно было быть ложью...
Но Бьякко был известен тем, что не врет.
Они были осторожны с правдой. А иногда подозрительно молчали. Собственные надежные источники Азулы среди шпионов Народа Огня говорили, что Котонэ приказала Шидану никогда не входить во дворец. Или приближаться к Хозяину Огня. Никогда.
Принимая во внимание догадки Азулы по поводу судьбы её матери, приказ был довольно разумным. Не то чтобы она сомневалась, что её отец мог справиться с проблемой. Но это будет так грязно.
"Мама тоже никогда не лгала".
Она знала это, сколько себя помнила. Вот почему слова Урсы ранили. Она была монстром. И если Тай Ли была её другом, то только потому, что акробатка не сильно от неё отличалась. Воздух не любил. Не чувствовал так, как это делают нормальные люди. Никто не мог любить монстра...
"Зуко любит тебя".
Будь проклята та женщина из Племени Воды.
Хотя, возможно, это могло быть правдой. Никто и никогда не обвинял её брата в разумности.
А значит, каким бы безумием это ни казалось, Азула должна была подумать о другом варианте. Что если частное послание леди Котонэ к Хозяину Огня было правдой?
Азула провела пальцем по реке на север от Гайпана, вдоль побережья, через северные моря. И вокруг, туда, где спрятанная группа беженцев из Царства Земли строила военные машины на вершине горы, посвященной миру. И потом восстала с горячей поддержкой Аватара.
"Они контролируют воздух".
Именно с такими были призваны сражаться Ю Янь. Если, конечно, Шидан собирался сражаться. Послание Котонэ упоминало об использовании слухов о предателях Народа Огня, таких как Джеонг Джеонг, чтобы убедить бедных дурачков впустить их.
"А теперь, присоединившись к моему брату и дяде, этот слух стал правдой". Азула постучала пальцем по карте - её мысли вторили звукам падающих капель.
"Если Зуко на самом деле такой, как мама... Возможно, он тоже говорит правду".
Северный храм воздуха и Механист были ценными военными ресурсами. Оставить их на свободе с возможностью сражаться за Аватара было неприемлемо. Дать им попасть в руки предателей...
Азула приподняла бровь. Подумала о предательства, о своем брате и докладе сержанта Аоя и его людей.
"Зуко помог Аватару. Но он не вместе с Аватаром".
Кстати говоря, покоритель воздуха позволил генералу Земли Гангу напасть и запереть "Сузуран". Не повезло генералу. А Аватару не повезло гораздо-гораздо сильнее.
Жаль, что прадедушка Созин не дожил, чтобы увидеть это. Как бы он смеялся.
"Исцеляющий огонь мог бы расколоть наш народ. Но мы справимся с гражданской войной. Первым делом нам надо выжить".
И своим бездействием Аватар Аанг гарантировал им это. Как потрясающе иронично.
"Ты считаешь моего брата дураком, Аватар. Это так. Ты считаешь его безвредным и не имеющим силы остановить тебя. Ты думаешь, что он один.
И здесь ты ошибаешься.
Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей..."
Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась.
"Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя.
И тебе некого винить, кроме себя".
Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи - обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться... и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом... о, а потом...
Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара - и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду - и они выиграют без борьбы.
Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не могли одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле...
Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня... и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе.
- А что бы сделал генерал Фонг, - задумчиво потянула Азула, - если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня?
Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость "Сузурана", как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы...
Если Фонг убьет Зуко - маловероятно - Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата...
Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое... будут крайними.
"Наслаждайся своим подарком, Зузу".

***

Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения.
- И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? - "И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует..."
Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые... возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон.
Он до сих пор не знал, смеяться ему или ужасаться, когда его жена обменивалась с морпехом комментариями о том, как выбирать уровень зернистости. Он не был уверен, что хочет знать.
И, возможно, был смысл в присутствии здесь Лангшу и Саолуань. Учитель и ученик могли быть столь же близки, как семья, а самому младшему из яорэнов понадобятся наставления Зуко так же, как в них нуждался Джинхай. Разумеется, принц не был покорителем воздуха... но он был единственным на корабле, кто когда-либо с ним сражался.
И всё же, почему?
- Если хотите, можете потом рассказать Джинхаю, - мрачно произнес пожилой покоритель огня. - Но в наших обычаях не дарить такие рассказы тем, кто слишком молод, чтобы... - Он сделал паузу. Прочистил горло. Посмотрел на Джию и Суин и, к удивлению Тингжэ, на Лангшу и Зуко. - Надо быть определенного... возраста.
- О, - ухмыльнулась Саолуань. - Там будет секс.
Лангшу покраснел. Мин моргнул. А у Зуко был такой вид, будто он хотел провалиться сквозь пол.
Тингжэ посмотрел на сияющего Айро и пожалел мальчиков.
- Да, - осторожно признался Шидан. - А ещё смерть. И предательство. И множество сложных вещей. Это не то знание, которое должно быть у ребенка. Это опасно. - Он ласково улыбнулся. - Но это также прекрасная история, которая едва не была потеряна. Все мои дочери знают её, но Урса ушла, когда Зуко был слишком мал для этого дара. Я ликвидирую этот пробел.
- Так мы будем слушать, сбившись как сардиносельди в бочку? - буркнула себе под нос Джия.
- Нам надо быть достаточно близко, чтобы взяться за руки, юная леди, - невозмутимо ответил Шидан. - Это единственный способ как следует пережить историю.
"Пережить историю?" - заинтересовался Тингжэ, сжав правую ладонь Мейшанг. Его взял за руку Широнг, а потом агент Дай Ли взял за руку Зуко. - "Он, наверное, хотел сказать "послушать"...
Шидан закрыл глаза, и мир сместился.

***

"Итак, громкое-стадо-без-оружия и есть человекосборище", - подумала Рюко-химэ, припав возле нескольких упавших булыжников, когда группа двуногих определенным образом сложила дерево, камни и много разных контейнеров. "Когда чудные-люди не пытаются убить друг друга".
Не то чтобы они когда-либо по-настоящему убивали друг друга. Они собирались разными группами, вставали в позы и орали, и тыкали друг в друга длинными металлическими когтями, которые они называли "мечами". Но какой бы вред они ни причиняли друг другу, они никогда не доходили до смертельных ударов. Даже самые тяжелораненые люди всегда вставали и были на ногах уже через несколько дней. Она спряталась возле одного из показ-сражений только для того, чтобы посмотреть, как работают их целители. Это было волшебно.
"Исцеляющий не-огонь не-вода не-воздух не-земля. Не отсюда. Неудивительно, что Отец-Огня волнуется".
А когда старейшины говорят, что Отец-Огня волнуется, умный молодой дракон идет на разведку.
Кроме того, оказалось, что за людьми весело наблюдать.
Как сейчас. Некоторые люди уже вбили в землю разноцветные похожие на сеть укрытия, которые их рот-звуки назвали "палатками". Другие устанавливали "складные столы" и "стулья" или разводили огонь в круге камней, чтобы сжигать дерево без всякой очевидной причины. Они не исцеляли с помощью огня, так зачем?..
"Смотри туда! Кингами!"
Рюко-химэ замерла, не смея даже шевелить хвостом от любопытства. Да, полагалось использовать цифры, чтобы называть людей. Их было так много. И никто не знал, какому духу полагается приглядывать за этими странными созданиями. Если дать им имя, это может навлечь опасность.
Но златогривый был добрым. Он всегда чисто убивал свою еду. Он осторожно ходил вдоль утесов, никогда не уронив ни камешка, который мог бы повредить тому, кто внизу. И часто, как сейчас, вокруг него собирались человекодетеныши, которые щебетали как воробьецесарки, когда он укладывал камни в два соединенных друг с другом круга, зажигал в одном огонь и...
"О, интересно".
В большом круге Кингами зажигал спокойный и ровный огонь. Пока огонь горел, он использовал стальную лапу, "лопату", чтобы сгрести угли из большого круга в малый, и получал кровать из тлеющих углей. Ловкий трюк для того, кто не мог покорять огонь. Так. А что он делал сейчас?
Ветер принес густой аромат, когда Кингами вытащил из контейнера капающее соком мясо. Рюко-химэ облизала клыки. М-м-м... по воздуху разлился странный запах специй из соуса, но это было мясо, которое уложили на стальную сетку, чтобы как следует приготовить. Может быть, люди были не такими странными, как казались. Даже если они использовали горло-колебания и уши вместо прикосновения и сердца.
М-м-м. Сочный запах. И после завтрака прошло много времени.
"Может, подобраться ближе?"
Ха! Недаром её звали Вором Асагитацу.
Шаг. Пауза. Подползти. Изобразить большой синий чешуйчатый камень. Шаг. И помнить о том, чтобы не пускать слюни, как бы хорошо ни пахло.
...И пусть ханжи-старейшины называют уловкой тепловые-колебания, которые она создавала вокруг себя, чтобы быть больше похожей на камень, чем на дракона. Это была скрытность, а не сражение. В скрытности всё было честно.
"Чуть подальше, ещё чуть-чуть... Смотрите сюда? Видите только камни... у-уф!"
Человекодетеныш скользнул рукой по её боку и удивленно осмотрелся. Скривился, чтобы заплакать...
"Иэх! Ш-ш-ш ш-ш-ш сонный-детеныш ш-ш-ш теплый-сон безопасность найди Кингами теплые-объятия!"
Странные синие глаза моргнули. Маленькие пальцы потыкали в лазурную чешую. Образ "Кингами" перепорхнул к ней вместе с этим прикосновением, сопровождаемый "теплый" и "почти-дядя".
"Да! Теплые-объятия Кингами иди... О-о-о, пахнет здорово!"
Человекодетеныш тоже так считал. Он дернул её за гриву и рванулся туда, где Кингами снимал вертелы с мясом с углей. Это подало Рюко-химэ ещё более наглую идею.
"На меня накричат".
Но даже самый вздорный, самый измученный зимой драконий старейшина признает, что оно того стоило. Просто посмотреть, насколько люди похожи на драконов.
...И посмотреть на выражения на их лицах.
Будучи очень большим, теплым, дружественным камнем, она пристроилась в конце очереди из человекодетенышей, протянувшейся к мясу. Кингами как раз снимал с углей вертел, стаскивая кусочки мяса на плоские, похожие на камни "тарелки" детенышей с помощью маленького металлического когтя-"вилки".
Последний детеныш, стоявший перед ней, взял свое мясо и отправился за другими вкусностями на столе, от которого пахло зеленью, фруктами и пожаренными и посоленными корнеплодами. С рукой всё ещё обмотанной тканью, Кингами рассеянно снимал очередной вертел с углей. Вероятно, для взрослых людей.
Она осторожно потянулась усом, чтобы коснуться его плеча. "Кингами? Ещё один голодный-детеныш, хм-м-м?"
Вздохнув, он повернулся...
Выражение на его лице было бесценным.
Бережно, очень бережно, она взяла мясо и сталь из его рук. Быстрый поворот языка отогнал жар от её зубов - она ходила по лаве, когда требовалось, это была ерунда.
Он по-прежнему не двигался.
Она усмехнулась. И подмигнула ему. "Моё!"
- Ык? - выдавил он.
"Рюко-химэ Вор Асагитацу! Ха! Попался!"
- Эй!
Представившись как подобает, Рюко-химэ бросилась наутек со своей добычей. Извиваясь и прыгая, но не летая. Люди не могли покорять огонь, и нельзя разбрасывать по сторонам угли рядом с детенышами. Так просто-напросто неправильно.
У неё за спиной раздалось много сердитых рот-шумов.
"Хе-хе-хе..."
Вверх и лететь. Круг и... да. Там, на видном месте, была присада, где она могла вволю поторжествовать.
Приземлившись, она взяла металлическую палку когтями и втянула мясо зубами и языком. М-м-м, хрусь, м-м-м...
"Ого-го о-о-о-остро!"
Воды. Воды-воды-воды....
То, что показалось ей половиной ручья спустя, Рюко-химэ села на задние лапы, тяжело дыша. И - неохотно - усмехнулась.
"Хе. Хе-хе-хе". Она вытащила языком кусочек острого мяса из зубов. "Умный Кингами! Достал меня!"
Что же, ни один уважающий себя вор не спустит такое.
Она начнет с того, что вернет вертел...

***

Ой. Тингжэ взял чашку с чаем без намека на протест. Чай не избавит его от головной боли, но хотя бы притупит острый нож, вонзившийся в его голову.
"Короткие разум-сказки не причиняют боли".
И как он это узнал, ученый в нем боялся даже предположить. У Шидана не было времени дарить им короткий рассказ. Он похоронил их под Рюко-химэ и её храбрым человеком Кингами, под всеми сплетениями любви, опасности и духов, которые сопутствовали двум жизням, старающимся найти точку соприкосновения. Под обширным, ранящим в самое сердце беспорядком, который свалился на людей вместе с мором, с которым они не могли сражаться, и отчаянной сделкой с духами, которая разделила их...
"Когда-то мы были одним народом. Не царствами, племенами и завоевателями. Одним народом. Родичами".
Но драконы и бизоны не были родичами, и стороны были избраны. И в то время как более холодные головы могли справляться с этой кровной враждой или болезнью, косящей жизни... вкупе напряжение оказалось невыносимым. Один народ раскололся на четыре, и даже принцесса-дракон и её возлюбленный не смогли исцелить эту рану. Они могли только строить, любить и помнить.
"Память. Передаваемая от дракона к дракону, драконьему дитю и родичу. На протяжении... духи, я даже не могу посчитать, скольких поколений".
Но он мог их почувствовать. Призраки бесчисленных жизней с когтями, крыльями и огнем. Узнающие человеческие мысли, человеческие слова, но никогда до конца не становящиеся существами на двух ногах...
Было... немного странно... снова быть просто человеком.
"Более чем странно", - подумал профессор, чувствуя тепло руки Мейшанг в его собственной ладони. Знать это тепло как нечто гораздо большее, чем прикосновение. Это был огонь разума, постоянно ищущий, постоянно испытывающий.
"Ты добыча? Враг? Родич?"
Он чувствовал, как потянулась Мейшанг, но он не мог ответить. Не так, как мог ответить тот давно потерянный покоритель огня. Кингами мог покорять энергию внутри себя. У Тингжэ была только земля.
- Я люблю тебя, - прошептала Мейшанг.
Тингжэ улыбнулся, успокоенный. И убедился, что Джия выпила свой чай, даже ей хотелось немного повозмущаться и заявить, что ей этого не надо. Надо было о стольком подумать...
- Теперь Асагитацу выглядит совсем по-другому, - сказал Лангшу под звяканье чашек.
Может, это была игра его воображения, но Тингжэ готов был поклясться, что почувствовал шок, разошедшийся от покорителей огня.
- Ты знаешь, где Асагитацу? - напряженно спросил Шидан.
- Вы же только что нам её показали, - возмутился Лангшу.
- Я показал вам вулкан таким, каким он был, - отрезал Шидан. - Сотни Аватаров жили и умерли. Сами горы были стерты ветром и дождем или подняты огнем внутри их сердец. Кланы Широтора и Асагитацу не были союзниками долгое-предолгое время. Я знаю, что гора на севере. Я знаю, что она опасна Я знаю, что она убила Янгчен, что она извергнется снова, и мы не смели искать её, пока Хозяин Огня охотится на драконов. Я не знаю, где она лежит.
- Типично, - буркнул Лангшу. - Вулкан убил дюжину нас, а единственная, о ком говорят люди, это Аватар. Янгчен нашла бы, что сказать по этому поводу, поверьте мне. Она знала, что Аватар не может быть везде... Эй!
Саолуань снова ткнула его в плечо.
- Большая взрывающаяся огненная гора, - прямо сказала воительница. - Где?
- Какая разница? Мы не... - Лангшу посмотрел на Зуко, прищурив от подозрения глаза. - Север. И потенциальные покорители воздуха. Нет. Не может быть.
Зуко приподнял бровь. Развернул карту северной части континента и положил её перед всеми присутствующими. И указал.
"А, - подумал Тингжэ. - В самом деле".
- Ты спятил? - завопил Лангшу. - Ты планируешь посадить нас на вулкан? Это...
Айро покашлял в кулак.
- Совершенно нормально в Народе Огня. - Он сделал паузу. - Хотя я считал гору возле Северного храма воздуха безымянной. Молюсь, чтобы так и было.
- А я нет, - мрачно возразила Мейшанг. - Помните старую песенку, генерал?
- Я много их знаю, - сказал Айро. - Какую именно?
Тэруко прочистила горло.
- Со всем уважением, генерал, этой вы не знаете. Или вы бы не спрашивали. - Он кивнула Мейшанг головой: "продолжайте".
- Слушайте и запоминайте, - велела Мейшанг, обежав взглядом своих родных. - Земляные вулканы убивают. Водные вулканы истребляют. Слушайте и запоминайте имена смерти. Курокамэ. Акитори. Широтора. Асагитацу.

Озеро кипит, камень горит,
Широтора одна стоит.
Пять сотен лет ярится,
И Тигр из клетки стремится.

Озеро кипит, камень горит,
Асагитацу одна стоит.
Тысячу лет ярится,
И Дракон из клетки стремится.

Тишина. Тингжэ крепко сжал её пальцы.
- Примерно каждые пять сотен лет Широторе очень хочется взорваться, - произнес Шидан в потрясенной тишине. - Это спасло Бьякко во времена Созина и спасает нас по сей день. Если мы оставляем себе некоторых детей, которые могут быть покорителями огня, если мы обучаем их своими методами, а не в школах Хозяина Огня... Широтора смертоносна, и она убьет, если не переубедить её. - Он сделал паузу. - Курокамэ ждет шесть тысяч лет, а Акитори - половину этого срока. Обе они расположены на неосвоенных людьми землях, и их хранят драконы, которые не желают иметь ничего общего с человечеством. Остается одна Асагитацу, некогда хранимая кровью Макото. - Когтистые пальцы сжались. - Если Асагитацу убила Аватара Янгчен и с тех пор молчала... то она превысила срок на сто лет.
- Если, - жестко сказал Айро. - Мы не можем быть уверены.
- Можем, - испугав сам себя, возразил Тингжэ. - Думаю, можем.
Да, он привык, что на него смотрят в лекционном зале. Сейчас было по-другому.
Тингжэ расправил плечи и кивнул, как если бы собирался прочитать лекцию классу.
- Шиданов... рассказ упоминает оба типа вулканов. Земляные вулканы имеют ограниченный эффект. Пепел... - Он неосознанно потер пальцы друг о друга, вспоминая чувство невидимых кусочков стекла в гари. - Да, пепел может путешествовать многие мили. Скорее всего, на расстояние нескольких верховых перегонов. - Он сделал паузу. - В нескольких днях пути от Ба Синг Се нет ни одного вулкана.
А, пристальное внимание. Если бы его студенты были такими внимательными.
- Есть два слоя, в которых я могу быть уверен, - продолжил Тингжэ. - Очень старые, очень глубокие, и во всех местах, где я проводил раскопки. Более старые следы датируются двумя тысячами лет. Более свежие... одиннадцать столетий назад. Почти до года. - Он с трудом сглотнул. - В Ба Синг Се есть записи о почерневшем небе и падении пепла, о ходячих мертвецах с севера, которые вдохнули пепел и утонули на сухой земле. Смерть Аватара Янгчен принесла ужас и страх. Ни один народ не смел нападать на другой. Не было людей, которых можно было бы отправить в атаку. Единственной милостью духов было то, что была зима. Если бы этот пепел выпал несколькими месяцами раньше или позже, на урожай... - Он покачал головой.
- У нас не получится, - выдохнул ошеломленный Мин.
Тингжэ приложил усилия, чтобы не поднять бровь, и посмотрел на своих дочерей, когда те захотели подскочить и протестовать. Мин был прав.
- Он прав, - дрожащим голосом произнес Лангшу. - Янгчен не смогла успокоить Асагитацу. Все мы, вместе, не смогли! Конечно, мы сдерживали Субодэя... но нас были дюжины, а у вас здесь всего два яорэна...
- Три, - влез Широнг.
- И этот один всё меняет, - саркастично ответил Лангшу. Он встал. - Придумайте другой план. Разверните корабль. Здесь нам не выиграть!
- Мы должны. - Всё ещё сидя на месте, Зуко стукнул по карте, ясно и смертоносно. - Смотри.
- Ни этой карте нет ничего, что стоило бы самоубийства...
- Смотри.
Лангшу посмотрел. На кратер у отмеченного на карте вулкана, на символ древнего храма. И потер голову, потому что его головная боль была, возможно, посильнее, чем у Тингжэ.
- Они умрут, если останутся. Нам придется вывезти и их тоже.
Зуко посмотрел на него. Передвинул палец на запад-северо-запад к тому, что должно было быть очень холодной гаванью.
- Вот здесь утонул флот.
"Да, это была ужасная победа", - подумал Тингжэ. - "Но я не понимаю..."
А потом до него, к его ужасу, дошло, когда подаренные Шиданом воспоминания о Ко, драконах и жертвах Похитителя Лиц с грохотом пронеслись у него в голове подобно ночному кошмару.
- Похититель Лиц контролирует утопленников, - выдавил бледный Лангшу. - Туи и Ла, защитите нас.
- Они и так заняты, защищая своих, - сказала ему Амая. - Если Аватар не заметил ничего подозрительного после того, как прошел Океан... Они защищают Северное Племя Воды. - Она провела пальцем по карте. - Если сильно потянуть течения сюда, то ветер с Асагитацу не достигнет Северного Племени. Вот куда великие духи приложат свои силы. - Синие глаза обежали всех собравшихся. - У нас есть свои истории, которые мы читаем нараспев или читаем в свитках. В год, когда родился Аватар Курук, южное небо почернело. Был слышен грохот, похожий на крик раненого снежного зверя, который продолжался днями. Но нас не тронуло.
- На этот раз им так не повезет, - пробормотал Зуко. Поднял глаза и заговорил громче, когда все посмотрели на него. - Не тогда, когда в воде столько смерти. Прямо там, где Похититель Лиц может эту смерть использовать! И он так сделает. Люди умрут. Половина мира умрет! Мы должны ехать. Мы должны это остановить!
- Аватар, - начал было Айро.
Зуко вскочил на ноги.
- Асагитацу сжирает Аватаров, дядя! Аанг молод, он не знает огонь, и она его убьет. Вот что задумал Ко! Вот что он планировал всё это время!
Айро встал, встретив его гневный взгляд своим спокойствием.
- Объясни, племянник.
- Разве ты не видишь? - Зуко махнул на карту. - Как ты можешь не видеть? Замысел, смертельный и извращенный. Иди сюда, если ты удачлив... Это же прямо здесь!
- Не все из нас были удостоены пристального внимания твоей сестры, - сухо сказал Айро. - Что ты видишь?
- Сто лет назад, - рявкнул Зуко. - Куда бы старейшины отправили Аанга учить воду? Куда бы он поехал? - Он указал на льды севера. - Аанг любопытен, как котосова, и у него чувство самосохранения мошки. Если бы он увидел дымящуюся гору, что, по-твоему, он бы сделал? Что он сделал возле вулкана Ву Шан? Сбежал, как разумный человек? Нет! Он попытался его остановить! Стены, траншеи и порывы ветра могли остановить лаву, но что бросит в него Асагитацу? - руки Зуко сжались, и на миг в них вспыхнуло пламя.
- Ты хочешь сказать, что она бросит в нас, - выдавил Широнг.
- Не без предупреждения, - задумчиво проговорил Шидан. - Водному вулкану нужны месяцы, чтобы подготовится к извержению. - Он кивнул на значок Северного храма воздуха. - Скорее всего, именно поэтому мы всё ещё дышим. Аанг недостаточно долго пробыл на Северном полюсе. Не так долго, как он задержался бы, если бы по-настоящему изучал воду.
- Потому что он сбежал, - скорее самому себе сказал Зуко. - Он сбежал на юг и замерз. И Катара изучала на севере воду вместо него. Слепая, чистая удача. - Он выдохнул. - Шидан прав. Асагитацу пока не взорвется. Не до позднего лета. Не до урожая. - Он усмехнулся, холодно и зло. - На этот раз Ко хочет сделать всё наверняка.
Тингжэ крепко обнял семью, ужасы из истории заставили его похолодеть. Пепел на полях, уничтоживший урожай. Пепел в озерах, задушивший рыбу. Пепел, наполнивший легкие, и ни одного целителя-покорителя, который мог бы спасти тех, кто захлебывался собственной кровью.
"Гуань Инь, Агни, помогите нам всем".
- И ты думаешь, мы можем его остановить, - голос Широнга был скорее ошеломленный, чем недоверчивый.
- Да.
Страх, сила и чистая воля, отгоняющие тьму. Тингжэ вспомнил, как дышать.
Широнг кивнул головой и вытянул перед собой ладони.
- Как?
"И правда, как?" - подумал Тингжэ, пойманный между ужасом и изумлением. Если Асагитацу могла убивать Аватаров!..
- Асагитацу привязана к крови Макото, - твердо сказал Зуко. И сглотнул. - Макото была Хозяйкой Огня Тэдзиной. Женой Созина.
"Мать Азулона", - подсказал разум ученого, пока Тингжэ пытался не начать бормотать. - "Бабушка Айро и Хозяина Огня Озая..."
Духи и маленькие рыбки! У них были дети Макото.
- Она должна подпустить нас достаточно близко, чтобы поговорить, - продолжил Зуко. - Если она захочет нас выслушать, если она позволит нам успокоить магму... Я знаю, что у нас недостаточно покорителей огня. У нас нет достаточных знаний о вулканах, даже если бы покорители огня были. Но у нас есть покорители земли. У нас есть покорители воды! Именно вода в магме убивает людей! Если мы пробьем шахты и вытянем воду, снизим давление!..
Айро задумчиво разглядывал племянника. Посмотрел на Шидана.
- Это возможно, - неохотно признал дракон. - Если Асагитацу захочет послушаться, это может сработать. Но риск...
- Оно того стоит, - такое впечатление, что Зуко пожирал карту глазами. Затем он бросил на них взгляд, который, казалось, обжег сам воздух своей напряженностью. - Если мы выиграем здесь, то мы выиграем всё.
Широнг посмотрел на карту. И на Зуко. И снова на карту.
- Нет, - с недоверием выдавил он.
- Да! - Тэруко улыбнулась от уха до уха и стукнула себя кулаком по бедру. - О, да, сэр! Я знала, что у вас есть план!
Шидан выглядел веселым, Тингжэ - задумчивым и почти что мрачно-восхищенным. А Айро...
Генерал, рассудил Тингжэ, выглядел так, словно его попросили проглотить целую тарелку моли-гуппи. Живьем.
"Почему?"
- Принц Зуко, - голос Айро был полон нехороших предчувствий. - Ты не станешь пытаться шантажировать Аватара.
- Да, - ответил Зуко с той же неистовой улыбкой. - Стану.
Тингжэ раскрыл рот. "Ома и Шу, он спятил?"
Айро покачал головой, словно не верил собственным ушам.
- Из всех глупостей, что ты совершил за шестнадцать лет...
- Аватар верит в четыре народа. Четыре отдельных народа. - Зуко посмотрел на дядю. - Это мои люди, дядя. Я буду их защищать.
Айро с недоверием посмотрел на него.
- Разумеется, Аанг никогда не будет настолько недобр...
- Он не добрый, дядя! Я знаю его! - Зуко просительно вытянул перед собой руки. - Да, это безумие. Да, меня могут убить. Хуже, чем убить. Да, я поведу к Асагитацу только добровольцев. Бьякко поможет спрятать людей, если придется. Пожалуйста, просто послушай.
Айро очень долго рассматривал его. Вздохнул и склонил голову.
- Тогда расскажи мне. Расскажи мне, почему ты, который исцелил этого мальчика, не веришь, что он с уважением отнесется к тем, кто находится под твоей защитой.
- Потому что он не просто мальчик, дядя, - серьезно ответил Зуко. - Он Аватар. У него нет обязательств. Ни перед одним человеком.
Айро нахмурился.
- Кузон знал его, - настаивал Зуко. - Мы с дедушкой... обсудили это. Про Аанга много чего можно сказать, дядя. Он храбрый. Он сообразительный, когда дает себе труд подумать, вместо того, чтобы гоняться за бабочками. Он хочет поступать правильно, что бы он ни считал правильным. Но поступать правильно не значит поступать по-доброму. Правильное - это то, чему его учили. Что четыре народа должны быть разделены. Всегда. Воздушные Кочевники, дядя. Ни семьи. Ни земли. Ни клана. Они отказываются от собственных детей, потому что так правильно. - Зуко сглотнул. - Он даже не будет сердиться. Он просто расстроится. Смутится. Потому что мы делаем нечто ужасающе неправильное. А хорошие люди не делают плохие вещи. Его мир работает не так. Значит, мы нехорошие люди. Мы не можем ими быть. А если мы не хорошие... - Он махнул на карту и арктическую гавань, поглотившую флот.
- Если ты ошибаешься, - начал Айро.
- Если я ошибаюсь, ему не надо об этом знать! - Зуко махнул руками. - Мы просто кучка людей, живущих на вулкане. Как Бьякко. Как Ву Шан. Он просто посчитает нас сумасшедшими. Он уже считает меня сумасшедшим. Вероятно, он даже не заметит. - Он встретился с Айро глазами. - Не один путь к победе, дядя. Все пути. Ты сам учил меня этому.
- Три года в погоне за Аватаром, и теперь он слушает, - сухо проворчал Айро. Пригладил бороду. - С точки зрения стратегии в твоем плане есть смысл. Но что говорит тебе сердце, племянник?
Плечи Зуко поникли. Затем молодой человек выпрямился и, не дрогнув, посмотрел на генерала.
- Мое сердце говорит мне, что моим людям грозит смерть, дядя.
Айро напрягся.
- Мое сердце говорит, что я знаю Аанга. Что он милый, но не добрый. Что он такой милый, такой храбрый, такой уверенный, что должен поступать правильно, что он поведет хороших людей против плохих людей. Или всех остальных против Народа Огня. И оттого, что он такой милый, он будет верить, что они - хорошие люди до тех пор, пока они бьют плохих людей. Что бы они ни делали для того, чтобы этих плохих побить. - Зуко с трудом сглотнул. - Мое сердце говорит, что есть вдовы и сироты - тысячи вдов и сирот - которые кричат во сне, преследуемые кошмарами об Осаде Севера. О своих матерях и отцах, которые никогда не вернутся домой. И если - когда - Аватар придет в Народ Огня...
- Они погибнут сами, но постараются его убить, - мрачно закончила Тэруко. - Вы знаете, что так будет, сэр. Я бы сделала именно так.
- Говоря без утайки, они убьют любого, кто будет стоять между ними и Аватаром. И они будут изобретательны. - Широнг поморщился. - Учитывая существующий приказ армии Земли по поводу покорителей огня, изобретающих новые техники... - Ему пришлось сделать паузу. - Говоря по личному опыту... как только начинаешь использовать такие нехорошие вещи, как нападения на детей... уже тяжело остановиться.
"Я не хочу об этом слушать", - подумал Тингжэ, внутренне страдая. - "Я не хочу это представлять".
Но он мог, да помогут ему Ома и Шу. Он мог.
- Если будет место, где эти люди могли бы претворить свою ярость в действие, - задумчиво сказал Шидан, - где они могли бы оплакать своих мертвых и зажечь огонь, чтобы привести потерянных призраков домой... Мы одним ударом оттянули бы нечистую силу, которой пользуется Похититель Лиц, и спасли бы жизни наших людей. - Увидев их удивленные взгляды, он улыбнулся. - У нас есть опыт по извлечению людей из Народа Огня. Очень обширный опыт.
- А вот это, - задумчиво проговорила Мэй, - уже интересно.
Брови Шидана поползли на лоб, и он засмеялся.
- Я был бы очень признателен за помощь, леди Мэй. Вы могли заметить, что моя семья обладает определенными талантами. - Намек на блестящие клыки. - Дипломатия - не один из них.
Ответная усмешка Мэй была тонкой, но заметной.
- Я заметила.
- Ты хочешь вернуться туда? - выпалил Мин. - Зачем?
Тингжэ мужественно молчал, хотя ему хотелось закатить глаза. Ах, быть молодым и свято уверенным, что девушки хотят того же, что и ты. И у них никогда нет своих собственных планов.
- Я оставила с Азулой подругу, - просто ответила Мэй. - Тогда у меня не было выбора. Теперь есть.
- Но кто будет учить нас? - спросила пораженная в самое сердце Суин.
- Твоя мама знает ножи. Как и морпехи. И твой кузен. - Мэй кивнула на Зуко. - Он не бахвалится, но он неплох. - Её золотые глаза были решительными, непреклонными. - Но они не могут ступить на берег Народа Огня, не рискуя смертельным приговором. Я могу.
- Смерть? - ахнул Мин.
- Вот что означает изгнание. - Голос Зуко не был полностью спокойным. - Войдешь в воды Народа Огня, и любой имеет право тебя убить. - Он слабо усмехнулся. - Хотя Джао просто пытался меня схватить. Пока Аватар не обрушил храм ему на голову.
- Аватар Року, - напомнил Айро. - Не Аватар Аанг.
Зуко вдохнул и выпустил дым.
- Я не собираюсь снова об этом спорить, - тихо сказал он. - Ты считаешь, что это не его вина. Я считаю, что его. Прекрасно. Результата это не меняет. - Он указал на карту. - Как и захват Асагитацу. Мы можем здесь победить, дядя. Мы можем дать нашим людям дом. Мы можем дать Царю Земли Куэю, нашему союзнику, буфер, который он хочет между Землей и Воздухом. Мы гарантируем, что Джи Механист никогда не построит новое оружие для Хозяина Огня. И даже если у нас не выйдет ничего из этого, - одна его рука сомкнулась в кулак, - мы знаем, когда гора взорвется. Мы сможем разослать предупреждения. Если будут ранние урожаи, если покорители земли смогут спрятать их под землей до того, как выпадет пепел...
- Есть много способов защиты против пепла и стеклянных ножей зараженного воздуха, - заявил Шидан. - Ни один не идеален, но мы проследим, чтобы эти знания распространились. - Он сухо улыбнулся. - В конце концов, если Царь Земли отдаст приказ, его люди могут и послушаться.
Широнг изучал карту, его лицо всё ещё было бледно.
- Ты понимаешь, что если эта штука рванет, Хозяину Огня не понадобится армия, чтобы захватить Царство Земли. Всё что ему надо будет сделать... это подождать.
- Если бы он был готов ждать, Хозяин Огня Азулон был бы до сих пор жив. - Зуко покачал головой. - По одной проблеме за раз. Первым делом вулкан. Найти нашим людям убежище. Привести тех призраков домой. Потом будем волноваться о моем отце.

Глава 47

   "Я скучаю по моей шляпе", - подумал Широнг, стоя с Саолуань так близко к одному из требушетов, как только возможно, без погружения в сталь. Казалось, на кормовой палубе "Сузурана" достаточно открытого места. Так и было. Для покорения огня. Или для покорения земли.
Вшух! Бамс.
- Ой...
"Но маловато для покорении воздуха", - сокрушенно подумал Широнг, наблюдая, как Зуко снова поднимается с палубы, а Лангшу морщится.
- Думаю, я снова пропустил поворот? - спросил яорэн с Киоши.
- Не уверен. - Зуко восстановил дыхание и подошел туда, где металлические прутья удерживали свиток от корабельного ветра... и других порывов. - Давай посмотрим ещё раз.
- Ты не уверен?
- Давай ты встанешь и уклонишься от нескольких огненных залпов, - сухо сказал Зуко. - Потом я принесу тебе свиток покорения огня, и ты расскажешь мне, как работает этот прием.
- Ладно, я понял...
- Вы по-прежнему считаете его безумцем? - спросил Шидан почти что в ухо Широнга.
- Га-а! - выдал Широнг, приготовившись стрелять каменными перчатками, в то время как лезвие Саолуань на дюйм выскочило из ножен. - Вам правда надо было это делать?
Светло-золотые глаза лениво моргнули.
- Вы хотите честный ответ, агент Широнг?
- Это драконьи штучки, - доверительно сообщила Саолуань, снова надежно вложив меч в ножны. - Думаю, он не сможет спокойно уснуть ночью, пока не напугает кого-нибудь до полусмерти.
- Вы очень близки к истине, - улыбнулся дракон. - Мы - охотники. Мы испытываем тех, кто может оказаться добычей. Мы считаем это... веселым. - Он пожал плечами. - Ходить среди невнимательных людей... это как держать в руках длинное перо и наткнуться на спящего кота. Устоять невозможно.
- Сопротивляйтесь, - сухо предложил Широнг.
- Когда у меня осталось так мало времени среди вас до того, как мы достигнем гавани? - Улыбка дракона стала серьезной. - Зуко и Айро знают, но вам я скажу прямо. Бьякко пришлет помощь. Да, это привлечет к нам внимание. Но если моя леди доложит, что до нас дошли сведения о беспокойном вулкане, наших покорителей огня не задержат. Хозяин Огня самоуверенный и жестокий, но не глупый. Никто не может править пеплом.
- Я вообще-то думал не об этом, - признался Широнг. Точнее говоря, он пытался об этом не думать. - Я слышал разговоры некоторых фермеров, когда люди решали, кто поедет с принцем, а кто перейдет на ваш корабль или уплывет с товарищами капитана Донгая.
Всё прошло куда легче, быстрее и спокойнее, чем он смел мечтать. "Мы собираемся жить на вулкане", кажется, не вызвало особых поводов для волнения. "Вулкан сердится и, потенциально, на грани взрыва" заставило некоторых задуматься, но не более, чем один человек из четырех, посчитал Асагитацу неодолимым противником.
"Народ Огня безумен, - сокрушенно улыбнулся Широнг. - И вот он я, следую за ними".
- Мне просто пришло в голову, что я ни разу не слышал о культурах, о которых они говорили. Ока? Машуа? Ачира? Орехи угами?* - Он вопросительно посмотрел на Шидана. - Столкновение с армией Огня - одно, но угрожать меню человека? Это может вызвать последствия.
- Если вы ели стеклянную лапшу, значит, вы ели ачира, - сообщил дракон. - Думаю, наши беженцы вывезли немного в качестве семян цветов, когда ваши чиновники стали задавать им вопросы. Так же они поступили и с другими культурами. Особенно с орехами угами. Скорее всего, вы видели высокие соцветия с небесно-синими цветами, рассаженные по полям, чтобы укрепить их. Это не орехи, не более, чем арахис. Вероятно, вы не заметите разницу в соусе, если не увидите, какие зерна туда растирают. - Он помолчал. - Хотя они могут быть немного ядовиты, если повар окажется неопытным...
Широнг подавил стон.
- Разве ваш народ не может жить без того, чтобы что-то пыталось его убить?
- Не без труда. - Шидан задумчиво прикрыл глаза. - Полагаю, трудности будут. Культуры, которые выращиваем мы, на самом деле не культуры, не в вашем понимании. Теосинте-греча, ока и другие... Большинство из того, что мы выращиваем, либо находится под землей, либо имеет семена, которые могут выжить и прорасти после попадания в пепел. Пшеница - это то, что годится для сладких тарталеток и других лакомств. Она не любит высокие горы или побережья. А на Бьякко мало мест, которые не то или другое.
- Это всё усложнит, - пробормотал Широнг.
- Еда? - Саолуань взглянула на них, как будто они оба спятили, хотя большая часть её внимания была прикована к паре, спорящей о формах покорения воздуха. - Пока еды достаточно, кому какое дело?
- И это говорит молодая леди, которая пыталась очистить мой камбуз от речных креветок? - хмыкнул Шидан. - Еда - это мораль, Воительница Саолуань. Наш друг прав в своем беспокойстве.
- Это не то, о чем я думал, - задумчиво сказал Широнг. - Фермеры и рыбаки - костяк Ба Синг Се. То, как обращаются с землей, влияет на людей и духов. Которые, в свою очередь, влияют на саму землю. Земляные фермеры стоят за стабильность. За углубление и обогащение слоя почвы. А вы сжигаете то, что остается на полях. - Он вытянул перед собой руки. - Нам придется что-то придумать. Духи не любят, когда их путают.
- Мы направляемся на север, - напомнил Шидан. - Будет трудно думать о расстроенных духах, когда целый океан хочет, чтобы люди склонили колени и умерли.
- Точно. - Широнг попытался отогнать призрак подбирающейся головной боли. - Это безумие.
- О, вы ещё про безумие не слышали. - Саолуань следила за драконом, собранная и настороже. - Подумайте об этом. Макото всё ещё в этом мире. Она живет уже тысячу лет. И никто не ждет, что она избавит нас от головной боли, состарившись и умерев. Значит, драконы живут ещё дольше.
Шидан посмотрел на застывшего Широнга и напряженную позу воительницы.
- И?
- Значит, кто-то знал, где Асагитацу, тысячу лет назад, - напряженно бросила Саолуань. - Как вы потеряли целую гору?
"...О".
Шидан склонил голову.
- Об этом нелегко говорить. Зуко знает, хотя я напомнил ему о некоторых деталях... Короче, её потеряли из-за вмешательства. Макото и Ван Ши Тонга.
Широнг обменялся с воительницей взглядом.
- Объясните.
- Слова ограничивают, - вздохнул дракон. - И в то же время они дают вашим людям безопасность, которой никогда не было у моего народа. За исключением Кингами, в самом начале. Истории утверждают, что он нашел способ записывать разум-сказки, давным давно... Слова, агент Широнг. Кисточки и чернила. Хрупкие проводники, чтобы нести в будущее правду и память. Но всё же шанс и надежда могут пощадить их, и их найдут снова, даже когда все из клана, записавшего их, мертвы и обратились в пепел.
"Бессмыслица..."
И, внезапно, с ужасом, до него дошло.
- Разум-сказки... им нужен разум, чтобы нести их, - понял Широнг. - Ома и Шу, она этого не сделала.
- Сделала. - Шидан не дрогнул. - Для Ван Ши Тонга она была наследницей Асагитацу и имела право на все знания о ней. Она добровольно отдала их ему, если он украдет то же самое у всех остальных. Это касается человеческого знания. Что до драконов... с помощью Похитителя Лиц она обрела силу призывать водных духов, таких как хайма-дзяо. Они слабее, чем вооруженный дракон, ниже нас... но рой таких против одного? Вода против огня? Одного за другим, она заманивала нас на смерть. Даже дети Агни не могут вернуться после утопления, чтобы предупредить об опасности. Не тогда, когда другая сила связывает их душу... и никто из клана не выжил, чтобы зажечь призывной костер. - Светло-золотые глаза метнулись в сторону. - Её клан не пережил гибели Янгчен. Так что не было никого, чтобы предупредить нас, что она такое. Никто не предупредил, что она не была скорбящей последней выжившей, оставшейся в живых только потому, что случайный буран задержал её вдали от дома. Нам понадобились столетия, чтобы заподозрить...
Дай Ли глубоко вдохнул, рефлекторно призывая волю, чтобы противостоять этому холодному, ранящему отчаянию. Дракон мог быть из плоти и крови, но его сила ощущалась как дух.
- Вы, - выпалила Саолуань. - Это были вы, так? Вы это поняли. Это личное.
- Вы даже не представляете, - выдохнул Шидан. - Отец Огня... я был всего лишь детенышем. Всего несколько десятилетий после того, как выбрался из скорлупы. И в нашем клане было так много вылупившихся. - Он отвел глаза, глядя в свой кошмар. - Она забыла пересчитать нас всех.
Широнг почувствовал, как тяжело застучало сердце, и вспомнил, что надо дышать.
- Вы пошли за ней.
- Я был ребенком. И драконом. Мы можем быть очень-очень глупыми, - сухо ответил Шидан.
Агент подумал об этом, и о Зуко, и о той ночи на берегу озера Лаогай. И содрогнулся. "Без комментариев".
- Но мне повезло, - продолжил дракон. - Хотя тогда я так не считал. Меня нашли ямабуси.
- Кто? - спросил озадаченный Широнг. "Но Саолуань не удивилась?" - задался он вопросом, увидев, как она нахмурилась. - "Так".
- Горные мудрецы, - пояснил дракон. - Ветер донес до них шепот, что великое зло прошло по нашим склонам. Широтора и каждое существо, которому Бьякко давало укрытие, было в опасности. Мудрецы прислушались. - Он горько-сладко улыбнулся. - Мастер Иккью пришел для проведения ритуальных угроз на несколько дней раньше положенного - он любил быть непредсказуемым. Его мудрецы и ученики должны были продемонстрировать свою силу всему нашему клану. Их было более чем достаточно, чтобы поймать меня и спасти нескольких оставшихся нововылупившихся и уцелевшие яйца. И они сидели на мне, пока лорд Бьякко не смог успокоить меня настолько, чтобы узнать всю историю.
Широнг почти что мог видеть того капающего водой убийцу. Вздрогнув, он отогнал свои воспоминания о смертоносной воде.
- Ритуальные угрозы? - спросила удивленная Саолуань.
- Чтобы установить границы. - Дракон встряхнулся, явно стараясь отогнать темные воспоминания. - Вы, как и сосед, подходите к границе, а потом будет много хождения взад-вперед, шипения и демонстрации зубов. - Он почесал затылок. - И кто-нибудь просчитывается на волосок и получает шишку. Но все вооружены - ямабуси никогда не оскорбят нас, придя без оружия - так что никто не бывает ранен.
- Прийти без оружия - это оскорбление? - осторожно спросил Широнг. У него было чувство правильности, как бы безумно это ни звучало.
- Ты такой жалкий враг, что мне даже не надо когтей, чтобы разделаться с тобой, - хмыкнул Шидан.
- А.
- Ямабуси спасли то, что осталось от моего клана, - тихо сказал Шидан. - Мы с Кузоном старались спасти их родичей от Созина... - Он остановился и покачал головой. - Широтора уберегла бы нас от Макото, если бы мы только знали. Может, Белый Тигр и не сравнится по силе с Похитителем Лиц, но Бьякко принадлежит ему. Но мы увидели честное лицо и почувствовали честные мысли... и пригласили её.
- А как только она получила разрешение войти в ваш дом, то смогла призвать всё, что захотела. - Дай Ли взглянул дракону в глаза, зная эту боль - Это не ваша вина.
- Я знаю это! - От дыхания дракона валил дым.
"Стой на месте", - велел Широнг своим трясущимся коленям. - "Не беги!"
- Я знаю это, - повторил дракон, сжав побелевшие кулаки и побледнев. - И я знаю, что нам повезло. Она не знала, сколько из нас ходят среди людей. Мы не потеряли всех взрослых. Только... большинство. - Горький смех. - Но даже это не самое худшее.
"О, чудесно".
- Мы были так ранены, - просто сказал Шидан. - Так отчаянно хотели отгородиться от мира и сказать "оставьте нас с нашей скорбью". - Он опустил глаза. - Мы знали о пиратах. Но эти разбойники знали, что не стоит шастать возле Бьякко. Поэтому мы считали их... не нашей проблемой.
- Пираты? - переспросил запутавшийся Широнг. Да, у него был опыт разговоров с Тингжэ, но пытаться говорить с тем, кто походя упоминает события тысячелетней давности, все ещё вызывало у него легкое головокружение. Нет, не может быть, чтобы он говорил о... - Пираты Киоши? - Фраза была совершенно неправильной, но...
Белые усы опустились.
- Те самые. - Горькая улыбка. - Так что, как видите, вы ошиблись. Это - наша вина. Бьякко с давних пор защищал Народ Огня от зла, но в тот раз мы потерпели неудачу. Мы не смогли взглянуть дальше нашей собственной боли... И поэтому Аватар Киоши не нашла ответа на свою боль. - Шумный вздох. - А потом ярость Аватара. Хозяин Огня. И, в конце концов, война.
На какое-то время Широнг закрыл лицо руками. Одно дело слышать, как Зуко рассказывает кусочки тысячелетнего плана Похитителя Лиц по уничтожению человечества. И совсем другое - услышать об этом от того, кто был там.
- Вина Макото, - прямо заявила Саолуань.
- Асагитацу и Бьякко когда-то были союзниками. И родичами. - Глаза Шидана всё ещё смотрели вдаль. - Но более трех столетий Бьякко был волковороном для её морского змея. Если она поймает кого-нибудь из нас, то убьет. Однако мы могли рассылать предупреждения, охотиться на неё и отгонять её, благодаря нашей численности... И поэтому она убедила Созина уничтожить нас.
- Вы контролируете Бьякко, - фыркнула Саолуань. - Ему пришлось бы перерезать горло самому себе.
- Никогда не недооценивайте, на что может пойти мужчина ради любви. - Горькая улыбка. - Он почти что сделал это.
- Но почему? - спросила мечница. - Зачем ей всё это?
- Если встретите её, можете спросить, - холодным, четким голосом отрезал Шидан. - Мне всё равно.
Что-то в том, как он это сказал...
- Вы были бы слишком заняты тем, как остаться в живых, - догадался Широнг. - Если она была Хозяйкой Огня, значит... О, закопайте меня там, где похолоднее! Она настолько сильна?
- Она была равна Хозяину Огня по силе, - кивнул головой Шидан. - Или сильнее. Не сражайтесь с ней, агент Широнг. Убейте её или бегите. - Его усы дернулись. - И примите предупреждение. Созин давно мертв, и Хозяйка Огня Тэдзина умерла вместе с ним. Но с наступлением ночи, когда луна полная или темная... она может ходить в иных формах.
О, мило.
- Мы все спятили, - пробормотал Широнг.
- Вы так думаете? - Шидан выглядел искренне заинтересованным. Словно ответ не был потенциальным оскорблением всему его клану.
"Драконы любят правду", - напомнил себе агент.
- Да. И нет.
- Ну, это всё объясняет, - буркнула Саолуань.
- Забудьте о Макото. - "О, как бы мне этого хотелось". - Она либо погонится за нами, либо нет. Если погонится, нам... придется с ней разобраться. Если она захочет нашей смерти? Многие люди этого хотят. Всё очень просто.
Слушая это, Шидан приподнял бровь.
- Вся сложность заключается в людях, - продолжил агент. - Принц Народа Огня доверяет Царю Земли, что тот не предаст его, а Царь Земли доверяет принцу Зуко, что тот задержит и разделит силы Хозяина Огня. Это должно было звучать, как безумие. Любой из Совета Пяти назвал бы это безумием. Но это не так. - Он посмотрел на запад, где покрытые деревьями берега скрывали устье реки. - Год назад, в будущем году... кто знает, что случится? Здесь и сейчас? Я знаю Куэя. И Зуко. Может сработать. - Он посмотрел на дракона. - Вы считаете землю стабильной, неуступчивой. Связанной традицией. И мы такие и есть. Но мы ещё и склон горы, ждущей только случайного камешка, чтобы обрушиться лавиной. Того момента, когда изменится всё. Навсегда.
Шидан склонил голову, грациозно принимая предложенную правду.
- И это такой момент?
- Вы швыряли камешки изо всех сил, - сухо ответил Широнг. - Что именно вы вложили в наши головы под прикрытием истории?
Дракон усмехнулся.
- Очень хорошо.
- Хорошо? - эхом откликнулась не верившая своим ушам Саолуань. - Вы... вы... что вы сделали?
- Я дал вам инструменты, - заявил Шидан. - Инструменты и шаблоны. Те, что создала Рюко-химэ в прошлые времена, чтобы её связь с Кингами могла принести плоды и подарить клану радость детей. Те самые формирования, которые использовали её дети, и дети её детей, и все из драконьего рода, кто ходили среди людей. Для нас нелегко заводить детенышей даже с теми, кого тронул огонь. То, что в клане Вэнов четверо, когда Тингжэ принадлежит одной Земле... Вы даже не представляете, насколько редкое это благословение. - Пожатие плеч, и темно-синий шелк заблестел на полуденном солнце. - У большинства из вас никогда не будет силы или необходимости формировать партнера. Но это знание - часть истории. И у яорэнов есть такая сила. - Он бросил взгляд на Саолуань. - В прошлом, столетия назад... яорэны иногда использовали это знание для других целей.
Глаза воительницы подозрительно прищурились.
- Вам не будет никакого вреда, - серьезно заверил Шидан. - Но те, кто являются компаньонами яорэнов, часто обнаруживают, что их осаждают недружественные духи. А несущие прикосновение драконьей крови, прирожденной или подаренной, могут куда лучше сопротивляться им. И бить в ответ. - Он улыбнулся Широнгу, его глаза были до жути ласковыми. - В конце концов, молодой человек... как, по-вашему, вы пережили объятия паучихи?
"Нет".
Он не хотел двигаться. Он не хотел думать.
- Я узнаю родича, когда касаюсь его, - мягко сказал дракон. - Я не знаю как или где, или как давно. Но если вам понадобится дом, если всё остальное будет потеряно... Бьякко укроет вас. - Он вздохнул. - И всё же вы родились Землей. И мой внук нуждается в вашем наследии. Он возлагает надежды на то, что вместе вы будете поддерживать три элемента, чтобы Воздух почувствовал вызов и вновь встал на защиту своей горы. - Он покачал головой. - Драконы - воры, агент Широнг. Денег. Золота. Сердец. Мое сердце взывает к тому, чтобы украсть вас. Чтобы переплавить вас в Огонь, чтобы ваши надежда и настойчивость могли исцелить мой бедный, истерзанный народ. - Горько-сладкая полуулыбка. - Но я один из детей Агни и знаю свой долг. Будьте Землей. Будьте Дай Ли. Вспомните всю свою любовь к Ба Синг Се и возобновите её.
Широнг приподнял бровь, стараясь не показать выражение глубочайшего шока.
- Вы хотите, чтобы я держал... ноги Зуко на земле.
- Да. - Шидан повернулся к Саолуань. - И ему так же потребуется ваша помощь, как и помощь Амаи. Она знает воду, живя среди Земли. Вы знаете воду, живя вместе с Землей. Ему понадобится и то, и другое.
Саолуань окинула его оценивающим взглядом.
- Вы меня пугаете, - наконец сказала она.
Блеснули зубы.
- Я пугаю многих, Воительница.
- О, дело не в зубах, - сухо ответила мечница. - Или в мече. Или в огне. Или даже в драконе. - Она тихо присвистнула. - Вы. И принц. Вы просто... не останавливаетесь. Вы выбираете то, что считаете правильным, планируете... а потом идете вперед. - Её голос упал. - Это убьет ваш народ. Вы же знаете это, так? Вы не останавливаетесь. А Аватару придется вас остановить.
- Я знаю, - так же тихо ответил Шидан. - Но иначе мы не были бы Огнем.
- А если вы потеряете себя, то потеряете всё, - мрачно согласился Широнг. - Некоторые вещи стоят того, чтобы за них умереть.
Саолуань просверлила взглядами их обоих. Затем неохотно перевела взгляд на своего маленького брата и возникший вокруг него неожиданный снегопад, когда ветер и вода не сработались.
- Угу.
- Снег. - Осторожно ступая по покрытому белыми хлопьями металлу, Зуко зло посмотрел на мир вокруг. - Ну, это...
Проходя мимо, красно-черная форма лейтенанта Садао внезапно смазалась от резкого движения.
- Иэх!
Бам.
- Эм, - Широнг посмотрел на павшего лейтенанта и на внезапный клуб дыма со стороны мостика. - Вы думаете?..
- Стратегическое отступление, - посоветовал Шидан.
Рёв Джи можно было слышать даже на берегу.
- Почему на моем корабле снег?!

***

- Мы что? - выпалил Аанг. Солнце светило. Аппа ворчал под своим пологом, который ветер из гавани так и норовил сдуть, а Сокка - даже в форме Народа Огня - широко улыбался. Он не мог сказать того, что, как думал Аанг, он только что сказал.
- Мы преследуем Зуко, - повторил Сокка. - Должен сказать, мне нравится ирония.
- Но... но...
- Аанг. - Из-под шлема, скрывающего его косичку с синими бусинами, глаза Хакоды смотрели очень серьезно. - Мы зашли так далеко только потому, что никто особо не приглядывался, куда плывет этот корабль, или по какому приказу. Пока что "преследование "Сузурана" прикрывает "нарушение установленной процедуры". Если нам повезет, мы пройдем мимо этого порта. Дальше... Ну, придется искать, куда он направился.
- И знаешь, что здесь самое лучшее? Зуко знает о ястребах всё. - Сокка потер руки в предвкушении. - Поэтому никто не станет задаваться вопросом, почему мы расспрашиваем людей, куда он поехал, вместо того, чтобы получать рапорты.
- Ты считаешь это смешным, - не веря своим ушам, сказал Аанг.
- А ты нет?
- Люди подумают, что мы хотим его поймать! - возразил Аанг.
- Точно. В том-то и идея, - согласился Сокка.
Аанг протер глаза, словно желая, чтобы мир снова обрел смысл. Может, ему снился плохой сон?
- А что если мы его действительно поймаем?
Сокка моргнул.
- Эм...
- Тебе лучше подумать об этом, Сокка. - Металл задрожал, когда Тоф провела по нему пальцем ноги. Девочка была одета в красный плащ и поднялась из трюма. - Аанг не считает это забавным. Готова поспорить, Зуко тоже не посмеется. Я знаю, что Катаре это точно не нравится.
- Но она знает весь план целиком! - запротестовал Сокка. - Она смеялась над ним!
- Не совсем смеялась. Скорее "мва-ха-ха, я утоплю их всех, если они не так на нас посмотрят". - Тоф покачала головой. - Я вроде как заняла её делами ниже ватерлинии, на случай, если она чувствует гавань так же, как я чувствую землю. Так что не мог бы ты об этом подумать?
- Да бросьте, мы же не собираемся на самом деле ловить... Папа? - внезапно забеспокоился Сокка.
- Если бы мы следовали только за "Сузураном", я сомневаюсь, что у нас получилось бы, - мрачно сказал Хакода. - Может, он и грузовое судно, но капитан Джи знает, как им управлять. Чего не скажешь про нас и этот корабль. - Он нахмурился. - Но корабли из Ба Синг Се замедляют их. Им нужен ветер.
И никто больше не мог его покорять.
- Так в чем план? - спросил Аанг.
- А, план. - Сокка чуть нервно улыбнулся и бросился на поиски бумаги и чернил. - Я скоро вернусь.
- Займись этим. Я пошла на встречу с водной смертью. - Снова ступив на лестницу, словно это была сухая земля, Тоф молнией исчезла из виду.
Аанг закатил глаза и неохотно ушел. Водная смерть? Блин, Тоф вела себя так, словно Катара могла быть страшной.
...Ну, она могла быть страшной, но в стиле "ой-ой, сегодня кого-то ждет ужасный на вкус ужин". Она не была страшно страшной. Не такой, как духи. Не такой, как Дух Аватара.
- Тебе не нравятся уроки шамана Тао.
Ай. Он забыл, что Хакода всё ещё здесь. Идет за ним следом. На урок с Тао, на который он очень-очень сильно не хотел идти.
- Он хороший учитель, - Аанг тянул время. - Мне надо знать о таких вещах. - "Я так думаю".
- Это не то, что я сказал, - Хакода с беспокойством посмотрел на него. - Аанг, есть много вещей, которые молодой человек должен узнать, и с которыми тяжело смириться. Вот почему у него всегда должен быть отец или дедушка, к которому можно обратиться. Или старший монах для кочевника. - Он улыбнулся грубоватой, но доброй улыбкой. - Я не монах, но если что-то тебя расстраивает, то я рядом.
Аанг сглотнул.
- Я просто... это кажется неправильным, - поспешно выложил он. - Духам полагается быть хорошими. Луна и Океан именно такие! А Хэй Бай был просто расстроен. Но Ботинки - проказник, и тот морской паук пытался съесть Тоф, и Амая сказала, что в Ба Синг Се был злой дух, про которого я не знал, и... это просто неправильно! Духи не злые!
Вот. Он сказал это. И теперь вождь Хакода посмеется над ним. Или, что ещё хуже, нахмурится и скажет, как он неправ.
- Хм-м, давно я не говорил об этом, - задумчиво протянул Хакода. - Обычно дети впервые спрашивают об этом, когда становятся достаточно взрослыми, чтобы понять плохие роды... - он остановился и посмотрел на Аанга. - Но ты не рос рядом с будущими мамами в твоем храме, так?
- Это всё дела монахинь, - ответил Аанг казалось бы уже в тысячный раз. - Как может быть рождение плохим? Приносить в мир новую жизнь - благое дело.
Хакода выглядел испуганным.
- Катара рассказывала мне, что ты сталкивался с родами на подступах к Ба Синг Се.
- Ну, да, - откликнулся Аанг, удивляясь, куда он клонит. - Она казалась очень взволнованной. Как и Сокка до того, как родилась Надежда. Он они не сказали почему.
- Разумеется, нет! - Хакода выглядел шокированным. - Нельзя упоминать кровопийц и похитителей дыхания, когда женщина вот-вот станет матерью... Ты даже не представляешь, о чем я говорю?
- Нет! - Аанг постарался не злиться. - И мне очень хотелось бы, чтобы кто-нибудь мне рассказал!
У вождя Племени Воды был такой вид, будто он лучше бы связался с живыми скорпионогадюками.
- Давай найдем тихий угол. Думаю, Тао может подождать.
Час спустя Аанг сидел в каюте Хакоды, намертво вцепившись в свой посох.
- Духи могут... духи... малышей?
- Коала-выдры едят морские водоросли. Леопардовые акулы едят пингвинов. А некоторые духи кормятся нами, если мы не приносим им жертв, - объяснил Хакода. - Иногда даже тогда, когда мы их приносим. Это не зло, Аанг. Просто так есть.
- Но это неправильно!
- Аанг... - Сняв шлем, Хакода вытянул перед собой руки. - Это жизнь.
- Но... - Аанг сглотнул и собрал всё свое мужество. - Но если это так, почему Гиацо не сказал мне?
Хакода молчал и опустил глаза. Мальчик был так похож на Сокку в одном из его задумчивых режимов, что становилось больно.
- Аанг, - наконец, очень осторожно, произнес он, - если бы ты не был Аватаром, какой бы была твоя жизнь? Как бы ты жил, когда вырос? - Он слабо улыбнулся. - Мы слышали много историй о том, какими были Воздушные Кочевники. Но ты единственный, кто действительно может рассказать нам.
"Потому что остальных больше нет". Было больно, как обычно, если только он не занимался чем-то, чтобы забыть. Но Аанг прикусил губу и подумал об этом, потому что вождь Хакода хотя бы пытался помочь. Даже если он говорил о страшных вещах.
- Думаю... Я был бы таким, как другие монахи, - наконец сказал Аанг. - Может быть, я работал бы в рощах. Или делал планеры. Или готовил - Гиацо научил меня готовить замечательные пироги... - Он сглотнул. - А когда мне исполнилось бы восемнадцать, мы бы поехали на встречу с монахинями на Весеннем Фестивале. А когда мне исполнилось бы сорок, то может старейшины сказали бы, что я могу обучать ученика. И мы бы путешествовали, а может, красили бы храм, если бы кто-то построил новую комнату. И мы бы постоянно искали, что ещё нового можно сделать с помощью покорения воздуха...
Хэ, это было странно. Больше и сказать нечего.
Хакода покачал головой и вытянул перед собой руки.
- Иди сюда.
- Я скучаю по ним, - выдавил Аанг.
- Я знаю, - тихо ответил Хкода, прижав его к себе. - Я тоже скучаю по Кае.
- Я знаю, что я не должен... Мы должны быть отстраненными, это суть Воздуха...
- Может быть. Но ты Аватар, а не только Воздух. - Хакода иронично посмотрел на него. - Не думаю, что есть что-то плохое в том, что ты по ним скучаешь.
- Но мне б-больно...
- Это тоже жизнь, - мягко сообщил Хакода. - Мне жаль.
Уткнувшись лицом в броню и ткань, Аанг шмыгнул носом. "Замечательно, теперь я выгляжу глупым".
- Я думаю, - продолжил Хакода, - что Гиацо учил тебя тому, что должен знать любой маленький монах. И если он сам рос в таких условиях... не думаю, что он виноват в том, что не знал, как учить тебя тому, как живет остальной мир. - Он склонил голову набок, приглашая Аанга разделить шутку. - Ни один учитель не знает всего. Спроси мою мать. "Не спрашивай меня, как выслеживать тигровых тюленей. Это занятие для горячих молодых идиотов, которые хотят расстаться с пальцем!"
Он говорил в точности как Пра-Пра. Аанг невольно захихикал.
- Я так понял, - уже более серьезно сказал Хакода, - что вы живете очень защищенной жизнью в своих храмах. Очень мирно.
- Ну, да, - подтвердил Аанг, немного отстранившись. - Мы же монахи. Мир - это вроде как самое главное для нас.
- Проблема в том, - задумчиво возразил Хукода, - что большая часть мира никогда так не жила. Даже до войны. Я пытаюсь представить себе жизнь, которой ты жил, и не могу. Хотя я - один из самых мирных вождей, которые когда-либо были.
- Мирный? - Аанг попробовал отшатнуться так, чтобы это не выглядело, как будто он отшатывается. - Вы повели своих соплеменников на войну!
- С Народом Огня, а не с другими Племенами Воды, - практично возразил Хакода. - Сокка и Катара были слишком маленькими, чтобы помнить, но до того, как Народ Огня начал свои набеги, небольшие нападения случались у нас каждое лето.
Аанг отпрянул.
- Но... почему? Вы же все - Племя Воды!
- И все мы - люди, - ответил Хакода. - Мы сердимся друг на друга. Мы завидуем. Некоторые просто хотят подраться. Или покрасоваться перед красивой девушкой. Или... Туи и Ла, да причин столько же, сколько людей. Мы не монахи. Мы сражаемся. И будем надеяться, что за правое дело. Или за то, что кажется правым. Я уверен, что даже некоторые мужчины на этом корабле... - Он осекся и вздохнул. - Неважно. Вероятно, Тао уже ищет тебя.
Будучи ласково, но твердо выставленным за дверь Хакоды, Аанг изумленно моргнул.
"О чем он не говорит мне?"

***

"Что-то не так, - сказал папа. - Узнай, чему Тао учит его, о чем мы не знаем".
Легко ему говорить, подумала Катара, осторожно ступая по металлическим коридорам. Красться среди иглу по поручению Пра-Пра, чтобы узнать, не чувствуют ли люди зимнее безумие - это одно. Подкрасться к двери кабины Тао, где у неё не было повода находиться, если Аанг услышит шум и решит посмотреть?
Хорошо, что Тоф прислушалась к ней, когда она попросила о помощи. Катара умела беззвучно скользить по снегу. Сталь? Это требовало участия покорительницы земли.
"Остается надеяться, что Сокка сможет занять Ботинки. Кажется, Тао знает, где находятся духи".
Положив руку на темный металл, Тоф потянула другой рукой, словно вытягивая кусок геля из морских водорослей. Медленно и аккуратно, пока она не получила туго натянутый, истонченный слой, в котором можно было легко пробить пальцем дыры для них обеих.
Приложив ухо к отверстию, Катара принялась слушать.
- Я думаю, отчасти твои трудности идут от того, что ты не понимаешь, что духи бывают разных уровней, - доносился голос Тао. - Ты должен знать о них всех, но большинство недостаточно сильны, чтобы требовать прямого вмешательства Аватара.
"Он шутит?" - не веря своим ушам, подумала Катара. - "Аватар..."
- Но я же должен быть мостом между людьми и духами! - возразил Аанг. - Именно так мне сказали в деревне Сенлин.
- Лесной дух Хэй Бай могучий, но компетентный шаман должен был с ним справиться, - твердо ответил Тао. - Он гораздо выше такого камуи как Ботинки, скорее из разряда ками. Но это не Великий Дух, который может мыслить и рассуждать, как человек. Хотя они никогда не думают так, как люди. Лишь немногие, обладающие подобной силой, по-настоящему требуют вмешательства Аватара.
- Великие Духи? - с сомнением переспросил Аанг. - Ты имеешь в виду, как Ван Ши Тонг?
- Это Сова тебе сказала? - хмыкнул Тао. - Если да, то он соврал. Он - очень могущественный ками, да. Но он не такой, как Луна или Океан. - Пауза. - Или Похититель Лиц.
Катара вздрогнула и почувствовала, как Тоф коснулась её руки. Они обе слышали историю Аанга об ужасном духе, которого он встретил, пройдя сквозь Оазис. И Ко считался таким же сильным, как Луна? Не может быть.
- Я не понимаю. - По голосу Аанга она слышала, что он нахмурился. - Если Ко настолько сильный, почему он не помогает? Я хочу сказать, я знаю, что он не любит Аватара...
- Он не любит никого из людей, - сухо отрезал Тао. - И я попрошу тебя не называть его настоящее имя так свободно, если ты не хочешь привлечь его внимания.
- ...Простите, - вздохнул Аанг. - Так почему он не любит людей?
- Тот, кто знал ответ на этот вопрос, не выжил, чтобы об этом рассказать.
- Ну, от этого мало проку, - воскликнул Аанг. - Если мы не знаем, что не так, как мы сможем это исправить?
- Ты предполагаешь, что это нечто, что могут исправить люди, - прагматично заметил Тао. - Может, это не так.
- Это должно быть так!
- Правда? Что если ему не нравится звук детского плача? - возразил Тао. - Есть такие мелкие духи. И они пойдут на всё, чтобы восстановить то, что они считают покоем.
- ...Угу, - тихо согласился Аанг. - Вождь Хакода рассказал мне.
- Хорошо. Хотя почему твоя мама?.. А, да. Прости меня. - Тао прочистил горло. - Иногда лучший способ для людей стать добрыми соседями для духов - просто не привлекать их внимания. Хотя как Аватар, ты всегда владеешь вниманием Великих Духов. Проявляют они его явно или нет.
- Ладно, - с сомнением согласился Аанг. - А кого считают Великими Духами?
- Ты знаешь о Похитителе Лиц, - начал Тао. - Есть ещё Океан и Луна, Штормовой Лорд твоего народа и Гуань Инь от милосердной земли вместе со своими представителями, Омой и Шу.
- Но они были людьми, - возразил Аанг.
- Ну, да. Очень много лет назад. Сейчас они определенно не духи людей.
Повисла тишина. Предсказуемо, Аанг нарушил её первым.
- Эм, разве вы не пропустили ещё одного?
- Нет.
Тоф приподняла бровь. Катара подавила смешок.
- А что на счет Агни? - упорствовал Аанг.
- Что на счет этого создания? - голос Тао был ледяным. - Настоящий Великий Дух никогда не позволил бы своему народу пересечь границы, установленные другими духами с начала времен. Не говоря уже о том, чтобы навязать нам эту войну. Большая часть Народа Огня больше не верит в духов. Ты видел это на Северном полюсе.
- Айро верит, - твердо сказал Аанг. - И Зуко.
- Верить в существование духов - совсем не то же самое, что веровать в них, - заявил Тао. - Сколько помнят легенды, Народ Огня не веровал в духов. Они строят машины. Они завоевывают моря на кораблях из стали и не склоняются перед положенным Океану оброком из потерянных во время шторма кораблей. - Он хмыкнул. - Они даже не пишут свои молитвы так, чтобы духи могли их понять.
- ...Вам не нравится Народ Огня, так? - осторожно спросил Аанг.
Катара закатила глаза. Тоф нахмурилась, прижав руку к металлу, чтобы уловить вибрации.
- У меня больше ста лет причин для этого, молодой человек, - отрывисто бросил Тао. - Я бы не хотел видеть их полное уничтожение - это только ещё сильнее выведет мир из равновесия. Но нет ни единого живого солдата Народа Огня, который не совершил бы деяние чистого зла.
- ...Айро был солдатом, - выдавил Аанг.
- Воистину так, - сухо подтвердил Тао. - Как много ты знаешь о генерале Айро и Осаде Ба Синг Се?
- Эм...
- Я так и думал, - вздохнул Тао. - Если ты не убежден, то вызови одного из духов, оставшихся на этом корабле. Можешь добиться правды от них.
- ...Почему это на этом корабле должны быть духи?
"Ой-ой". Катара вскочила на ноги, бросившись стучать в дверь Тао до того, как положение станет ещё хуже.
- Не может быть, чтобы ты был настолько слеп к ауре оставшейся тут смерти, - резко бросил Тао. - Вождь Хакода захватил этот корабль, Аватар Аанг.
Костяшки пальцев, металл, скорее стучать...
- Откуда, по-твоему, взялась вся кровь?
Ветер швырнул в неё сталь, и мир посерел.
- ...Очнись! Очнись, Катара, не умирай, мне страшно...
Перепачканные песком руки на её голове. И Тоф никогда не боялась.
- Я очнулась, - прошептала Катара сквозь пульсирующую головную боль. - Я... О, нет!
Каюта Тао была уничтожена. Сам шаман забаррикадировался в углу за низкой каменной стеной из камня, принесенного на борт Тоф. У него был такой же оглушенный вид, как у любого, кто видел во всех деталях один из тех редких моментов, когда Аанг выходил из себя. А иллюминатор...
"Иллюминатора нет".
- Где Аанг?
- Недостаточно далеко, когда я доберусь до него. - Слова Тоф были злыми, и она что-то смахнула с одного из своих молочно-зеленых глаз. - Чертова пыль... Ты упала, Катара. Ты не говорила, ты не слышала меня...
- Он не знал, что мы были там! - бросилась защищать своего друга Катара. То, что Аанг услышал, то, что он должен был почувствовать... было ужасно.
- Он не знал, что там никого нет, Сахарная Царевна! - Металл треснул под пальцами на ногах Тоф, сжимаясь. - Я говорю ему чувствовать землю. Я говорю ему слушать. И что он делает, когда психует? Вот что. Мы поймаем его, и я буду сидеть на нем до тех пор, пока он не извинится перед тобой и не поймет, что он сделал тебе больно.
"Поймаем его?"
- Его нет на корабле.
- Сокка с парнями ищут, но я нигде его не чувствую, - отрезала Тоф. - Его нет. Его планера нет. Аппа и Момо всё ещё здесь.
Стиснув зубы, Катара поднялась на ноги.
- Мы должны найти его.
- Ясное дело. Как? Я могу следить по земле, но не по воде. И уж точно не по воздуху!
Катара покачала головой и поморщилась.
- Нам не нужно выслеживать его. Мы знаем, куда он отправился.
- В место, куда не сунется ни один здравомыслящий человек? - проворчала Тоф.
"Я не хочу слышать, как ты цитируешь Зуко", - начала было говорить Катара. И остановилась, и подумала об этом как следует.
- А... ну, вроде как.
Плечи Тоф поникли, и она застонала.
- Народ Огня.
- Я тоже так думаю, - призналась Катара.
- Без нас? Почему?
- Потому что мы предали его.
- Мы предали его? - выплюнула Тоф. - Как сильно он ударил тебя дверью?
- Мы должны были ему сказать! - заспорила Катара. - Он не был бы так испуган, если бы мы с самого начала рассказали ему о набеге.
- Рассказали ему? - не веря своим ушам, переспросил Тао. Взмах его руки разделил камень, чтобы шаман мог встать. - Юная леди, ты всерьез предполагаешь, что ему требовалось рассказывать? Это военный корабль Народа Огня! Как, по его мнению, ваш вождь мог получить его, если не с помощью смертельных методов?
Тоф с шумом выдохнула.
- Легкие Ноги может быть настоящим тормозом в определенных вещах. - Она скрестила руки. - Вот почему мы следили за твоими уроками, старый сучок! Ты действовал так, словно Аанг вырос сейчас! Ну, это не так! Он из тех времен, когда люди не убивали друг друга. Не при нем. Он даже не видел комету Созина, когда она прилетела в первый раз, а ты ведешь себя так, словно он должен так же сильно сердиться на Народ Огня, как ты...
- Тоф! - оборвала её Катара. - Расскажи папе, что случилось. Я пойду найду Сокку и припасы. - Она стиснула зубы. - Мы идем за ним.

***

Встав на якорь на самом сомнительном торговом причале, какой он когда-либо видел в жизни, Хакода отошел от поручней "Кичигая" к их в данный момент нежелательному союзнику. Некоторые из его воинов были в городе, играя роль матросов Народа Огня, чтобы добыть у местных информацию. Остальные наслаждались заслуженным отдыхом перед тем, как приступить к следующей фазе плана Сокки. Но Бато был здесь, тихий защитник от всего, что может призвать шаман... А чуть в стороне Асиавик разбирал свой медицинский набор. Чтобы собирать осколки, когда всё будет сказано и сделано.
"А сказать надо прилично", - подумал Хакода, более чем слегка раздраженно. - "Будь умным, Сокка. Храни их в безопасности".
- Полагаю, я должен радоваться, что мы не говорим об этом перед детьми.
Тао выпрямился, полный достоинства и ни о чем на жалеющий.
- Я знаю, что вы считаете мальчика своей семьей. И любой мужчина был бы расстроен, увидев, как ребенок сломя голову бежит навстречу опасности. Но я даже не думал, что он так сильно отреагирует. Невозможно, чтобы кто-то был настолько наивен по отношению к войне. Даже покоритель воздуха из прошлого столетия. Они наблюдали, когда Созин осуществил свое первое вторжение!
Отец в нем хотел задушить этого человека. Вождь в нем сел и принялся делать заметки. "Первое вторжение Созина. Почему это так важно?"
- Это было за много лет до рождения Аанга, - напомнил Хакода. - Вы знаете, каковы дети. Всё, что было до них - не совсем реально, пока они не подрастут настолько, чтобы принять истории племени близко к сердцу. - Он отвел глаза, словно обдумывая этот вопрос, но следя уголком глаза. - Аанг рассказал мне о своей жизни с Гиацо. Такое впечатление, что истории о Созине были известны в храме.
Вот. Раздутые ноздри. Сжатые в белую линию губы. Старый, горький гнев.
- Я знаю, что люди из Царства Земли любят свои обиды, но это зашло слишком далеко, - с намеком сказал Хакода. - Что такого Созин мог вам сделать? В то время вы ещё не родились. И не говорите мне, что сердитесь на то, что он сделал вашему народу. Вы знаете Аанга. Он не понимает месть. Ранить кого-то, если придется, но так, чтобы не убить - это он понимает. Насколько я знаю, Созин умер десятилетия назад.
- Я раскрыл Аватару свой позор, и он был достаточно вежлив, чтобы закрыть этот вопрос, а вы смеете говорить мне, что он не понял? - недобро сказал Тао.
- Аанг? - буркнул Бато достаточно громко, чтобы его услышали. - Вежливый?
Правдиво до боли, пусть и не совсем точно: Аанг был вежливым. Для покорителя воздуха. Для любого другого племени... Ну, он видел, как Сокка пытался не выдергивать у себя волосы.
- Какой позор?
Глаза Тао прищурились.
- Это не ваше...
Он не любил пользоваться своими габаритами, чтобы давить на людей. Но иногда ничего другого не оставалось.
- Мои сын и дочь летят в Народ Огня, чтобы найти его, - мрачно проговорил Хакода. - Та маленькая покорительница земли, их подруга, которая всегда была надежным союзником - в отличие от вашей армии - едет с ними. Они могут не вернуться. Скажите мне, почему.
Взгляд, брошенный на него Тао, был полон яда.
- Как я сказал Аватару, - проскрежетал он, - после вторжения моя мама решила, что Таку был слишком несчастливым местом для родов.
И это всё?
- Моя мама решила бы так же, - заявил Хакода, пытаясь докопаться до сути. - Зачем жить там, где враг может тебя найти?
- Ваша мама, - фыркнул Тао. - У вашего отца совсем нет гордости?
- Они бы спорили до тех пор, пока не пришли бы к решению, - ответил Хакода. - Я не понимаю...
Бато покашлял.
- Царство Земли. Отец возглавляет семью.
А, точно. И разве мало он попадал из-за этого в неприятности, когда пытался заключать договоры для племени? Он забывал об этом в присутствии Тоф - слепая девочка была столь неослабевающе самостоятельна, что он иногда задавался вопросом, не потеряла ли Канна кузину на Восточном континенте, когда путешествовала на юг. Как Тоф ладила с собственным отцом?
- Значит, они убили вашего отца. Почему бы так и не сказать?
Он никогда не видел, чтобы кто-то так бледнел от ярости и позора.
- Нет, полагаю, они бы его поздравили, - прошипел Тао. - Если бы им пришла в голову такая мысль.
"...О".
Хакода, не дрогнув, продолжал стоять на своем. А он-то думал, что его дочь ненавидит Народ Огня. Цвет кожи на запястьях Тао, где рукава укрывали её от солнечного загара; намек на чужака в его глазах, отличающийся от обычного "не Племя Воды". Мелкие детали, которые он пропустил, скрытые временем и манерами, всеми силами кричащими о Царстве Земли.
- Аанг не знал.
- Этот безголовый...
- Стоп. - Хакода уставился на него. - Давайте я расскажу вам об одной из самых страшных вещей, которые моя дочь сделала в своей жизни. По крайней мере, страшной для меня - она сама так не считала. Вы знаете, что Катара вдохновила целую тюремную баржу покорителей земли на восстание?
- Благородное деяние, но...
- Она это сделала, - прервал его Хакода, - притворившись покорительницей земли и позволив поймать себя.
Тао уставился на него, позабыв о своем гневе.
- Эта юная девочка? Как... но... где был её брат? Где был Аватар?
- Они помогали, - недобрым голосом ответил Хакода. - Понимаете, они собирались освободить её в тот же вечер. Ей не грозила. Никакая. Опасность.
Бато поморщился.
- Народ Огня не любит сражаться на льду, - продолжил Хакода. - Они остаются для набега, чтобы убить или захватить покорителей воды и растопить часть поселения. Это всё. Они не изнасиловали ни одной женщины из Племени Воды при моей жизни. - Он покачал головой. - Сокка и Катара не помышляли, что может быть опасно. С чего бы? Их преследовал принц Зуко. Очевидно, худшее, что он сделал Катаре, это привязал её к дереву в качестве наживки для Аватара. Он был врагом. Но он никогда не был монстром.
Тао молчал и качал головой.
- Они не подумали об этом, - медленно произнес Хакода. - И я не уверен, что Аанг вообще знает о существовании изнасилования. - Он вздохнул. - Очевидно, молодые монахи не посещают монахинь на весенних фестивалях, пока им не исполнится восемнадцать.
- Пока им... - Тао закрыл лицо руками. - Смилуйся, Гуань Инь. Что я наделал?
- Я бы хотел, чтобы она смилостивилась над всеми нами, - практично заметил Хакода. - Он не из нашего племени, он не из нашего времени... Мне кажется, я бы лучше понял звезду, упавшую с неба, - он вздохнул ещё раз. - Если кто и может достучаться до него, то только эти трое. Я надеюсь, что вы научили его достаточно, чтобы справиться с мерзкими духами, с которыми мы столкнемся, когда вторгнемся в столицу Огня.
Подняв голову, Тао моргнул.
- Когда мы что?
Хакода широко улыбнулся.

***

"Натянуть. Прицелиться. Отпустить".
Сталь воткнулась в цель ещё дальше от центра, чем она предполагала. Последние предзакатные лучи исчезали за стеной из песчаника, которой её Дай Ли огородили участок берега. Азула чувствовала, как её огонь притухает вместе с солнцем.
"По крайней мере, сегодня ночью нас будет питать лунный свет". Азула опустила лук, изучая мишени и не смотря на небо. Царство Земли знало, что покорители огня слабее ночью. Если они не знали, что покорение огня ещё сильнее ослабевает в определенные ночи, она не собиралась подсказывать им.
Не идеально. Даже отдаленно не идеально. А это раздражало. Более чем раздражало - дочь Хозяина Огня Озая должна была быть идеальной, и если при дворе увидят это!..
Но испепеление мишеней будет пустой тратой ресурсов. И...
Как странно. Ей не хотелось испепелять мишени.
"Эта всё вина той водной ведьмы".
Что бы ни наделала вода, это стояло как поручень между ней и вечно голодной дырой в её душе. Она чувствовала отчаяние. Она чувствовала горький вкус пепла поражения, как если бы она разочаровала своего отца...
Но пока что дыра не могла поглотить её. И было сложно на самом деле бояться того, что больше не угрожало ей.
"Я потеряю свою отточенность..."
Азула схватила эту мысль стальной хваткой, безжалостно подавив её. В ней крылся изъян. Каким-то образом. Но как?
- Высочество.
Агент Болин, один из самых молодых и молчаливых из её Дай Ли. И не без причины, кажется: Дай Ли не работали в одиночку, но, согласно Тай Ли, его напарник почему-то решил остаться с Царем Земли. Покорительница воздуха сказала, что его аура до сих пор была серой от шока потери того, кому он доверял.
Доверие. Смешно. Она почти что рассмеялась, когда Болин подошел и стал аккуратно вынимать стрелы из мишеней. Идеальный прицел или нет, но она могла вогнать ему стрелу между плечами так, что он и моргнуть бы не успел.
Но это тоже будет тратой ресурсов. Такой же беспечной тратой, как позволить Тай Ли дрожать от ужаса, пока её разум не рассыплется, когда Азула могла успокоить некоторые из её страхов. И Дай Ли следовали за ней, потому что она не разбрасывалась ресурсами. Не бездумно. Не глупо. А Лонг Фенг делал все три этих вещи.
Дай Ли верили, что она не будет проявлять ненужную жестокость. Какая странная мысль.
"Немного страха полезно. Он держит тебя в готовности. Заставляет идти вперед. Слишком много страха, и тело берет верх над разумом. Ты видела это в Тай Ли. Если она слишком испугана, то не может думать..."
Холод. Лёд в её душе.
"Я... слишком боюсь подвести отца?"
Страх вел к нетерпению. И оба они ведут к плохо выполненной работе. И она должна была справиться в Ба Синг Се куда лучше...
Болин протянул ей стрелы, не глядя на удлиняющиеся тени за границей поднятого камня.
- Нам следует идти на корабль, Ваше Высочество.
- Мы уедем на рассвете, - холодно ответила Азула. Чтобы больше впечатлить местных огнем, если потребуется. - Вам нет причин покидать твердую землю до этого.
И почему с этим сообщением к ней пришел не Хай? Он был старшим из трех Дай Ли, которых агент Чан назначил в качестве её личных охранников. Он был куда спокойнее и сдержаннее, чем его напарник Делан. Даже если он относился к почте из Царства Земли как сороковорон к блестящим вещам. То, что он не пришел к ней, было оскорблением...
"Они знают, что не стоит оскорблять меня".
В этом и крылась проблема. Хай хотел лично воспрепятствовать чему-то.
- Принцесса, - чуть помедлив, сказал Болин. - Агент Хай предпочел бы, чтобы вы находились на текучей воде. Как можно скорее.
Азула изогнула темную бровь.
- Там что-то есть. Мы чувствуем. - Под прикрытием своей шляпы, Болин был по-настоящему расстроен. И взволнован. - Мы не знаем, что это. Леди Тай Ли помогает нам искать.
- Тай Ли? - повторила Азула, не уверенная, что правильно расслышала. - Помогает вам искать духа?
- Она сказала, что он ей что-то напоминает, - Болин нахмурился. - Что-то, о чем она не помнила раньше.
Так, это уже совсем другой зверь. Она не смогла вытянуть из Тай Ли все детали того, что её любимые старейшины сделали с ней, но агент Хай частным образом подтвердил убеждение Азулы, что это очень напоминало определенные... слухи, которые всегда сопутствовали Дай Ли. Совершенно несправедливые слухи, поспешно добавил он, учитывая, что все техники Дай Ли были даны им самой Аватаром Киоши.
"Значит, все слухи скорее всего правдивы", - насмешливо подумала Азула.
Весело, но не её забота, за исключением того, как помочь Тай Ли. Чем и занимался агент Хай, используя нервозность Делана ко всеобщей пользе. Акробатка не могла не попытаться развеселить такого пасмурного строгого парня и добровольно выболтала ему всё и про всех.
"Если она вспомнила что-то одно, то, вероятно, вспомнит и остальное", - сказал Азуле Хай при личной беседе. - "Если нет... о многом можно догадаться и по тому, о чем не говорят".
Полезная тактика на будущее. Пока у неё есть тот, кто станет слушать весь этот поток болтовни.
- Если вы не знаете, что это, - напомнила Азула, - то текущая вода может быть худшим ходом.
Болин замешкался.
- Это так, Ваше Высочество, но...
- Ваше Высочество.
Азула повернулась.
"Дворянка, в дорожной одежде", - решила принцесса, оглядев длинные алые ногти и богатую, но не слишком яркую красную ткань из крепкого шелка, из которой был сшит наряд женщины. - "Но в её рукавах нет сэнбонов**. Хотя я готова спорить, что в её волосах отыщется кунай***. Укрепленная стойка... покорительница огня".
Покорительница огня, которая бросила взгляд на лук в руках Азулы с легчайшим намеком на прищурившиеся глаза.
"Ненависть и отвращение", - высчитала Азула, когда женщина склонилась в идеальном реверансе - дворянка перед более высокопоставленной наследницей. - "Отлично прикрылась... но недостаточно хорошо".
- И кто вы будете?
- Меня зовут Навахимэ, Ваше Высочество. - Одна рука незаметно двинулась в рукаве.
"Одна из шпионок отца". Как правило, это было хорошо, не говоря уже о том, что это развлекало. Но сейчас...
- Я выслушаю ваш доклад. Наедине.
Болин пошевелился.
- Ваше Высочество.
Она подошла достаточно близко, чтобы он слышал её шепот.
- Убедитесь, что она не приблизится к Тай Ли.
Недовольный, он поклонился и ушел. Умный мужчина.
Азула вертела в руках стрелу, пока шпионка выпрямлялась.
- Итак, какие новости?
- Аватар в пределах вашей досягаемости, Ваше Высочество.
Это было неожиданно.
- Аватар объявлен мертвым, - ровно ответила Азула.
- Для повышения морали. - Глаза Навахимэ были столь же холодными, как у неё самой.
- Это не то, о чем стоит шутить, леди Навахимэ. - Пытается запутать принцессу? Временами шпионы отца вели себя немного вызывающе.
И это было хорошим свидетельством того, что это действительно была одна из шпионок отца, и не из тех, с Бьякко, которые исполняли поручения отца. Старый лорд Кузон завел привычку находить невероятно непримечательных людей в качестве своих шпионов, и, кажется, Котонэ придерживалась той же традиции.
- Простите мне мои предположения, принцесса. - Легкий поклон. - Моя сеть в Царстве Земли была сильно повреждена Царем Земли Куэем. Но Аватар был достаточно глуп, чтобы покинуть его земли, и теперь... Теперь мы снова его нашли. - Золотые глаза вспыхнули. - Южное Племя Воды силой и предательством захватило "Кичигай", и Аватар вступил на него. Их видели в гавани в нескольких днях пути отсюда. Схватите его, и наша победа будет полной.
Захват корабля Народа Огня? Умные-умные варвары. Это объясняло некоторые интересные доклады разведки.
- Что-то ещё?
Глаза Навахимэ сузились.
- Не будьте дурой. - Голос Азулы был легким, почти приятным. - Я - не мой брат. Планы Хозяина Огня учтут ваш рапорт. Это всё, что вам нужно знать.
- Бездействовать, когда враг находится в пределах досягаемости, - голос Навахимэ был подобен ледяному шелку. - Позволить или даже помочь ему бежать... Ты уверена, что ты - не твой брат?
На какой-то миг мир окрасился в красный.
"Спокойствие. Контроль".
- Кем ты себя возомнила? - сказала Азула голосом острым, как стекло.
- Фигуры расставлены. Финал игры близко. И пешка считает себя королевой, - задумчиво проговорила шпионка. - Ты дала врагу сбежать, решив, что он сам вернется к тебе в руки? Это ошибка...
Готовая к предательству, Азула ударила синим огнем.
Навахимэ... поймала его.
"Невозможно".
- Глупое дитя, - Навахимэ подбрасывала огненный шар на кончиках пальцев, синий светился жарче и яростнее, чем летнее небо.
"Невозможно", - подумала Азула. - "Последним покорителем огня, который призвал синее пламя, была..."
- Но ты хотя бы немного пошла в мой род. Даже когда Бьякко написан у тебя на лице. - Идеальные губы раздвинулись в ухмылке, открыв слишком много зубов. - Дочь Урсы. Будь прокляты Мудрецы Огня, и будь проклят тот скулящий щенок Шидан! Мне следовало убить её во сне до того, как она запятнала Озая запахом своих волос...
- Возьми свои слова назад!
Потому что да, Урса была дурой, предательницей и убийцей дедушки, и она всегда больше любила Зуко... Но она была мамой. И никто - никто! - не имел права говорить такие грязные, полные ненависти вещи!..
"...Ха", - почти что усмехнулась Азула, когда синий огонь с рычанием зазмеился над песком. Кажется, она могла неплохо имитировать огненные припадки ярости Зузу. Хорошо. Чем больше недооценит её Навахимэ, тем лучше. Кем бы - чем бы - ни была шпионка, она была хороша, и Азуле понадобятся все силы, когда она крутилась, рубила и парировала...
Ладонь, поймавшая её удар пяткой, должны была расколоться, как стекло.
Не раскололась. Устояла. И сжала.
Кости треснули. Мускулы горели, сползали и обугливались от прикосновения синего пламени. Земля рванулась вверх, и мир почернел.
"Вставай", - приказала себе Азула, находясь в каком-то сером тумане. - "Ты дочь Хозяина Огня. Ты сильнейшая покорительница огня в своем поколении. Вставай".
Туман рассеялся до легкой дымки, и она услышала звук своих судорожных вдохов. Азула моргнула, пытаясь отстраниться от боли. Пытаясь думать.
- Глупое дитя, ты правда думала, что можешь со мной сражаться?
Когтистые пальцы вонзились ей в щеки, и в её разуме вспыхнул огонь.
- ...Интересный план.
"Ты у меня в голове. Ты не можешь быть у меня в голове. Убирайся..."
- Раздавить противника в его собственной игре. Жестоко. - Почти что мурчание. - Достойно Созина.
"Я убью тебя за это, клянусь!"
- Что. Это. Такое?
Огонь опалил её укрытие от отчаяния...
Азула извернулась. Впилась пальцами в песок, когда мир с ревом вернулся назад, и бросила пригоршню.
"Проклятье, я надеялась попасть ей в глаза".
Но тварь моргнула, всего на миг. Азула вывернулась полностью, откатилась от когтистых пальцев, вскочила на ноги...
На ногу. Вторая ступня была сгустком ослепляющей боли, и она не собиралась на неё смотреть. Ей не пришлось, потому что Тай Ли приземлилась рядом с ней, и песчаная стена поднялась, чтобы блокировать огненные шары в брызгах песка и стекла.
- Азула!
- Живой! - рыкнула Азула, когда Дай Ли уклонились от огня и обрушили каменный дождь на это создание. - Я хочу получить эту тварь живой!
- Тварь? - Зловещий смех. - Ты даже не знаешь, кто ты сама.
Она знала этот тон. Она слышала этот тон у Азулона и отца, и у себя самой...
- Я научу тебя.
"Нет".
Некогда думать, когда тварь угрем вилась между камней, словно на летних танцах, словно Зузу за игрой. Руки в рукавах вытянулись в стороны, потом сделали круг, и искры, о, эти прекрасные смертоносные искры...
Некогда думать. Ей и не надо было это делать. Только встать перед целью...
"Это просто боль, просто боль, ты знаешь, что она хочет, она была у тебя в голове, она ненавидит слабость, ненавидит жизнь, ненавидит Воздух, ты знаешь...
...и действуй".
Дядя умел. Зузу умел. Не может быть, чтобы было так уж сложно.
Грянул гром, и мир загорелся.
...Азула моргнула, чувствуя, как ресницы царапают о песок. Она лежала на песке. Чувствовала вкус песка, и соль, и этот странный резкий запах, который появляется вслед за молнией. И дышать было больно.
"Ожоги. Ожоги внутри, но не как от огня".
Кто-то кричал.
"Но Тай Ли никогда не кричит..."
- Закопайте её! Погрузите её вниз и не давайте вылезти! О, духи, нет! Азула!..
- У, - выдавила Азула. Снова моргнула: тени, свет, Тай Ли, схватившая её за руку...
И вращающийся вихрь песка, окруженный мрачными Дай Ли. Хорошо.
Миг, и мир снова изменился. Болин и Делан подняли её, пока Хай проклинал духов и духов-во-плоти так, что воздух синел.
- Не знаю, правы ли свитки, которые повстанцы в Ба Синг Се распространяли среди армии Земли, но это не тот способ, которым я хочу это выяснять...
Сомкнувшийся песок треснул. Вихрь синего огня с ревом взмыл вверх, открывая чешую, гриву и клыки...
"Дракон". Сердце Азулы дрогнуло. "Драконы мертвы".
Этот выглядел живехоньким. Он поднялся над ними, вдохнул...
Тай Ли завизжала, невозможно высоко. Звук поднимался до тех пор, пока у Азулы не заболели уши. Огромная голова дернулась.
- Лови! - крикнул Хай. Выбросил вперед руки, прессуя песок в рванувшие вверх бритвенно-острые осколки. Тай Ли согнулась и распрямилась... Ураганный порыв ветра резанул осколками по лазурным крыльям.
Взревев от бешенства, капая кровью, дракон с посеченными крыльями улетел.
Всё это время в голове Азулы звучал насмешливый смех.
- Глупое дитя, ты идеально подготовила сцену. Ты думала, что Аватар - мой единственный враг?
Мир накренился на бок, и она должна была рассказать им, должна была предупредить...
Тай Ли. Схватила её за руку. Злая, теплая и живая. Слава Агни, живая.
Тай Ли была рядом. Должно быть безопасно. Она могла просто...
- Азула!!!

Примечания:
Итак, краткий справочник цветовода-любителя или гурмана-экспериментатора. И, блин, ребята, не пытайтесь проделать это дома:

Ока или кисли?ца клубнено?сная -- однолетнее травянистое растение семейства Кисличные, культивируемое в горных районах Центральной и Южной Америки ради богатых крахмалом клубней, употребляемых в пищу. Больше всего культивируется в высокогорьях Колумбии, Перу, Боливии и Чили, где она конкурирует с картофелем.

Машуа или настурция клубненосная -- однолетнее травянистое растение семейства Настурциевые, культивируемое в горных районах Центральной и Южной Америки ради богатых крахмалом грушевидных клубней, употребляемых в пищу. Больше всего настурция клубненосная культивируется в высокогорье Колумбии, Эквадора, Перу, Боливии и Чили на высотах до 3000 м над уровнем моря.

Ачира или канна съедобная - древнейшее культурное растение Земли. Южноамериканские индейцы до сих пор запекают богатые крахмалом корневища ачиры, считая это блюдо полезным и вкусным. По составу питательных веществ ачира (канна) уникальна.

Орехи угами = семена люпина, которые с древних времён используются в пищу человека и на корм животным.

Стеклянная лапша - по аналогии с одним из блюд китайской кухни. Прозрачная лапша, которую готовят из бобов мунг.

**Сэнбон - игла, одно из орудий, применяемых ниндзя.
***Кунай - один из лучших и самых распространённых инструментов ниндзя при проникновении в чужие постройки. Изначально - это заменитель лопаты для подкопов, разрушения глиняных стен. Кунай в сочетании с верёвкой может использоваться для влезания или спуска (на стену или дерево) подобно скальному крюку. Но с маниакальной страстью ниндзя к универсализации они не обошли вниманием и кунай. Он применялся в основном для нанесения противнику колющих ударов; также применялись удары металлическим кольцом рукояти в болевые точки.

Примечание автора:
Автор иронизирует по поводу того, что считающееся традиционно китайское блюдо готовится из растения родом из Анд. Так же приводятся в пример итальянская пицца с томатами из Америки и звезда всего - выражение "американский, как яблочный пирог", в то время как яблоки были завезены из Евразии. В общем, есть над чем подумать.

Глава 48

   Лава. Дым. И тревожащее отсутствие людей, напоминающее недостающий зуб. Единственное, что было хорошо в острове Лунного Серпа, так это то, что Народ Огня не вёл здесь поиски.
"Пока", - угрюмо подумал Аанг, свернувшись комочком возле черных скал. Ему хотелось притулиться к Аппе, как Катара, Сокка и Момо. И даже как каменная палатка Тоф...
Он хотел и не хотел. Ему было лучше одному.
"Что я делаю?"
Он извинился перед Катарой за то, что ранил её. Снова, снова и снова. По какой-то причине Тоф это не покупала.
...Покупать правду. Царство Земли. Безумие. Правда была в воздухе. Люди либо говорили её, либо нет. Нельзя было купить воздух!
И он правда сожалел. Он ненавидел, когда Катара бывала ранена. Но всё было не как тогда, с огнем и Джеонг Джеонгом. Он не играл. Он слушал урок, и Тао... И они не должны были быть там. Тоф практически призналась, что они шпионили за Тао. Как они могли обвинять его в том, что он что-то взорвал, когда там никого не должно было быть?
- Это не моя вина, - пробормотал Аанг. - Простите. Но это вы, ребята, шпионили.
Не его вина. Но Северный полюс тоже был не его виной, а он до сих пор ужасно себя чувствовал.
"Но я должен был. Они не ушли бы просто так". Аанг поморщился. "Я извинился. И теперь Катара в порядке. Тоф всё поймет к утру".
Топ. Камень о гальку. Топ. Тише, на песке. Топ. Кожа на камне и песке, ботинки...
Аанг вихрем развернулся к маленькому духу, земля вздыбилась вместе с его сжатыми кулаками, чтобы схватить нечто почти столь же неосязаемое, как дым.
- Почему ты не можешь оставить меня в покое?
Скрип, кожа о кожу. И кожу получают от убийства зверей. И все ей пользуются: и Племена Воды, и Царство Земли, и Народ Огня. И его уже тошнило, что все...
Кто-то оттянул каменный кусочек - один тонкий как проволока кусок камня отогнулся назад, чтобы кожа могла змейкой вывернуться на свободу.
- Ботинки! Иди отсюда!
Тоф. Кто же ещё?
- Заставь его уйти, - сказал он, всё ещё злясь.
- Он пытался. - Тоф стояла как крошечная гора, пыль вилась у её ног, когда маленький дух опрометью бросился прятаться за её спиной. - Думаю, я вижу закономерность.
- Что? - выпалил Аанг. Потому что она не... она не могла...
"Она не может что?"
Его мысли спутались, и всё, что он мог понять - это то, что она злилась. А это было безумие, это он должен злиться. Никто не заставлял её сражаться против Хозяина Огня!
Мысль заставила его ощутить вину, потому что Тоф не обязана была выступать против Хозяина Огня, но она выступала. Что злило его ещё больше. Убийство было неправильным, и если он должен... должен остановить Хозяина Огня, то она не должна хотеть сделать то же самое...
- Легкие Ноги! - Тоф вытянула перед собой руки, словно могла противостоять ветру. - Думай как камень!
- Я НЕ ХОЧУ ДУМАТЬ КАК КАМЕНЬ!
...Ой. Теперь у него болело горло.
Но он зашел очень далеко. И он должен был кому-то об этом сказать.
- Я покоритель воздуха, Тоф. Я монах. Вот кто я такой. Вот кем я хочу быть. Я не хочу быть как вы! - Он с силой опустил руки, и камни раскололись. - Я не хочу быть как кто-то из вас!
- Чт... чё это... на нас напали покорители земли? - Сокка сел с бумерангом наготове.
Оружие. Всегда оружие. Постоянная готовность ранить людей. Это было неправильно. Почему всё не могло просто исчезнуть?
- Аанг, - Катара всё ещё лежала в спальном мешке. Как правило, в Народе Огня было тепло, но сегодня с севера дул холодный ветер. - Я знаю, что мы должны были рассказать тебе про корабль, но... мы просто не придумали, как лучше это сделать...
- Нет хорошего способа рассказать про такое, Катара! - Аанг глотнул воздух. - Я думал... Я думал, что твой отец как учитель. Как Гиацо. Я думал, что он слушал меня! Но всё это время он... он... - Аанг покачал головой, ненавидя свои слова. А что ему оставалось делать? - Когда все успели превратиться в монстров?
- Что? - У Катары был такой вид, словно ей дали пощечину. - Ты... считаешь папу... Аанг, как ты можешь?
Тоф хрустнула пальцами.
- Как я могу? - не веря своим ушам, переспросил Аанг. - Это не я убил всех на том корабле и оставил повсюду кровь, и... Твой папа рассказывал, что до прихода Народа Огня вы убивали своих собственных людей, и...
- Так, всем стоп! - Сокка встал на ноги. Его глаза были настороженными, пусть и немного затуманенными ото сна. - Тоф. Катара. Убедитесь, что мы не привлекли чужого внимания. Аанг? - Он подошел прямо к покорителю воздуха с мрачным выражением на лице. - Пойдем прогуляемся.
Темнота, черный песок, и только звуки их шагов по пляжу. Сокка вздохнул и посмотрел на луну.
- Она помогла тебе оседлать волну по дороге сюда, да? Как бы я хотел поблагодарить её. И знать, что она меня слышит.
Аанг дернул головой, чувствуя себя немного виноватым. Юи говорила с ним, когда ему была нужна помощь. Сокка был в беде много раз, и луна ничего не сделала.
Аватар всегда пользовался вниманием духов. Почему-то это не успокаивало.
- Прости, - выпалил Аанг. - Я знаю, что твой папа не... он старается, я думаю.
Сокка глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
- Знаешь, если бы мы могли остановить войну прямо сейчас, я сделал бы это.
- Ну, да, - Аанг нахмурился. - Конечно, ты сделал бы это. Кто угодно сделал бы это.
- Аанг, просто послушай, ладно?
Запутавшись, Аанг кивнул.
- Я ненавижу войну. Я ненавижу то, что сделал Народ Огня. С нами, с миром... с мамой. - Он решительно стиснул зубы. - Но если генерал Фонг и был идиотом, он был прав в одном: чем дольше длится война, тем больше страдает людей. И... я не думаю, что маме хотелось бы этого. Она бы хотела, чтобы всё кончилось. Чтобы папа и остальные мужчины могли вернуться и начать жить, вместо того, чтобы сражаться. Если бы мы могли остановить войну прямо сейчас, чтобы никто не пострадал... Думаю, мама хотела бы этого.
"Это не то, чего, по словам Зуко, хочет Катара", - подумал Аанг, пытаясь снова не разозлиться. Как мог Зуко думать, что что-то знает о Катаре? Она была из Племени Воды. Целителем. Она никогда не приставила бы мечей к его шее только для того, чтобы открыть ворота. Она была совершенно не похожа на него.
- Наше нападение во время затмения... люди пострадают, - заявил Сокка. - Некоторые из них умрут. Но мы сражались со многими покорителями огня. Они не тупые. Если они не могут покорять, они будут отступать, пока смогут... И тут мы схватим Озая. Мы схватим его, Аанг. Чтобы он мог решить, поступит ли он правильно.
Аанг сглотнул.
- А если он не...
- Если нет, то он сам виноват, - отрезал Сокка. - Вождь должен поступать так, как правильно для его народа. Если нет... тогда мы сделаем то, что нужно. - Он поморщился. - Я бы хотел предложить тебе план получше, Аанг. Я правда хотел бы. Я бы хотел сказать, что у нас всё получится, что всё сработает, и Озай увидит правду, даже если нам придется вколотить её в него. Но... я не могу. Это всё, что у меня есть.
Аанг пошевелил пальцами в воздухе, не зная, что сказать. Но он чувствовал себя куда менее злым.
- Я думал, вы хотели сражаться с Народом Огня. Так вы сказали, когда вы с Катарой забрали меня с корабля Зуко.
- Ага, - кивнул Сокка. - Тогда я так и хотел. Но с тех пор я повидал достаточно заварушек. - Он задумчиво пожевал губу. - Это как ты и покорение земли. Мне нравится учиться сражаться. Мне нравится устраивать бои с другими воинами. Это значит, что я - мужчина племени. Это то, что я должен делать, знаешь ли. Я - папин сын. Я должен быть воином. Но если мне никогда больше не придется по настоящему сражаться с кем-то, я смогу с этим жить. - Он нахмурился. - Аанг?
- ...Мне надо присесть. - Вдох. Почувствовать воздух. Может, он и был в Народе Огня, но ветер окружал его. Ветер всегда был рядом. Сокка сел на корточки рядом с ним.
- Ты в порядке?
- Я запутался. - Аанг старался сложить детали воедино. - Разве твой папа не учил тебя сражаться с Народом Огня?
Сокка искоса посмотрел на него.
- Он учил меня сражаться, чтобы я мог защитить деревню.
- Но ты ушел со мной, - возразил Аанг. - Это не защищает деревню. - "Это не то, чему учил тебя твой папа. Как ты мог так поступить?"
Сокка продолжал разглядывать его.
- Аанг, если у нас получится, то ты спасешь мир.
- ...О. - Аангу пришлось почесать голову - волосы и всё такое - потому что... он просто о таком не подумал. Защищая мир, Сокка конечно же защищал свою деревню. Ого. Это был самый ловкий способ обойти учение, какой он видел.
- О? - эхом повторил Сокка. - Почему ты решил, что мы бросим тебя в этом бедламе? Мы друзья. Друзья помогают друг другу. Как ребята в твоем храме, так?
Аангу пришлось отвести глаза.
- Не тогда, когда это нечестно.
- Че?
- Брось, Сокка, - Аанг закатил глаза. - Катара же рассказала тебе.
- Нет, - медленно проговорил Сокка, - Не думаю, что она рассказала. О чем ты?
- Это было во время шторма, - настаивал Аанг. - Ты же знаешь.
- Я знаю, что потом мы простудились, и я считал себя покорителем земли, - насмешливо заметил Сокка. - Всё, что я помню, это как Катара что-то говорила о том, чтобы почаще играть в игры покорителей воздуха, поскольку ты давно этого не делал. Целых сто лет, да? - Его улыбка увяла. - Я что-то упустил. Помоги мне.
- Катара не сказала тебе, - удивленно сказал Аанг. И с болью в голосе. - Я рассказал ей, это было ужасно... Другие ребята не давали мне играть, и... Она тебе не рассказала?
- Нет, - заверил Сокка. - Что ты имеешь в виду - не давали играть? Ты - классный парень. Да я в любой момент взял бы тебя в команду для игры в мяч-прилипалу.
- Угу, - ответил Аанг, стараясь не злиться. - Кто бы не захотел получить Аватара в свою команду?
- Что? Аанг, это не...
- Старейшины рассказали всем, - сказал Аанг. Он говорил торопливо, чтобы было не так больно. - Я больше не мог быть в команде. Это было нечестно. Все согласились, что единственным справедливым выходом будет не давать мне играть. Вот они и не давали. - Он сглотнул. - Поэтому я не могу... Вы, ребята, не должны сражаться со мной против Народа Огня. Это нечестно. А Аватар должен следить за справедливостью.
Сокка мгновение стоял и смотрел на него.
- Твои старейшины... точно. Аанг? Дай мне минутку, ладно? - Расправив плечи, он зашел за выступ застывшей лавы, скрывшись из вида.
Аанг напряг уши и даже попробовал чувствовать ногами, как это делала Тоф. Очень походило на ругательства. И что-то било по песку. Сильно.
"Почему? Что я сделал?"
Последнее малопонятное "аррг!". Вздох. И Сокка вернулся, всё ещё с таким видом, будто готов был давить орехи голыми руками.
- Ладно, - выдавил Сокка. - Прежде чем я окончательно свихнусь... Гиацо пытался это исправить? Он хоть что-нибудь сделал?
Аанг нахмурился. Он давно об этом не думал. Старейшины вынесли свое решение.
- Он был недоволен, - наконец признался он. - Он сказал, что, может быть, нам стоит начать путешествовать раньше, поехать проведать Буми и Кузона. Ты знаешь, какие безумства выкидывает Буми. Для него неважно, что я Аватар. А Кузон просто объединился бы в команду с Шиданом, а я против дракона? Готов спорить, всё было бы честно. - Он слабо улыбнулся, думая над идеей. - Но старейшины прослышали и не захотели, чтобы Гиацо и дальше тренировал меня. Они собирались отослать меня, и поэтому... поэтому я сбежал. И замерз. А потом вы, ребята, нашли меня.
- Гиацо был хорошим человеком, - тихо сказал Сокка.
С комком в горле, Аанг кивнул.
- Знаешь, у тебя и Катары много общего, - продолжил Сокка. - Вы оба волнуетесь о честности. Может, иногда этого делать не стоит.
Аанг раскрыл рот.
- Но...
- Мы сражаемся против всего Народа Огня. Мы должны выиграть. А Озай должен проиграть. Это значит, что мы не будем сражаться честно. - Сокка выглядел серьезным. - Честность означает, что погибнет больше народу.
- Но я должен поддерживать справедливость, - запротестовал Аанг. - Я - Аватар.
- Аватар должен поддерживать баланс, - заявил Сокка. - Сейчас такого не предвидится. Сперва мы остановим Озая, а потом будем переживать о честности. - Он поднял указующий палец. - И это значит, что ты должен перестать убегать от нас, Аанг. Конечно, нечестно, что мы должны сражаться с Народом Огня. Нечестно, что кто-то это делает, но кто-то должен. - Он вытянул перед собой руки. - Мы обещали, что поможем, Аанг. Мы не говорили, что будем помогать, пока не станет чересчур опасно. Или нам наскучит. Или пока мы не испугаемся. Мы знаем, чему мы противостоим. Чему ты противостоишь. Ты не будешь один. - Сокка криво улыбнулся. - Это будет нечестно.
Аанг широко улыбнулся.
- Ты круто определяешь честность.
- Всего одно условие.
"Ой-ой".
- Ты должен думать о том, что покоряешь, - серьезно произнес Сокка. - Ты невероятный покоритель, Аанг. Может, Кузон и Буми привыкли к этому, но мы - нет. Катара тебе этого не скажет, потому что вбила себе в голову безумную идею, что не должна была подслушивать ваш урок...
- Ну, она не должна была, - более чем слегка раздраженно заметил Аанг. Не окажись она там, она не пострадала бы. - Это было личное.
- С каких пор? - скептически спросил Сокка. - Я постоянно смотрю, как ты тренируешься с Тоф и Катарой.
- Это другое!
Сокка впился в него глазами.
- Аанг, как мужчина мужчину, я тебя предупреждаю. Если ты скажешь, что причина в том, что они - девчонки, Тоф тебя похоронит. И Катара ей поможет.
- Что? Нет! - Блин, при чем тут девочки? - Они же дети. - Лицо Сокки было абсолютно пустым. Здорово, просто здорово. Разве можно объяснить ещё проще? - Мы не должны тренироваться уединенно. Не без старшего. - И если Тао не был старшим, то кто мог им называться? Даже гуру Патик не был настолько стар.
- Ты учил Катару покорению воды, - напомнил Сокка.
- Потому что ей очень этого хотелось, - пожал плечами Аанг. - Мастер Пакку сказал, что Племя Воды не учит девочек. Я - не Племя Воды.
- Я вроде как заметил, - пробормотал Сокка. - Ладно, значит, больше такого не повторится? Скажи папе, если что-то должно оставаться личным. Когда мы думаем о личном, это куда более... ну, знаешь, тайны парней и всё такое. Или девчачьи тайны... и никто не хочет перейти дорогу Пра-Пра. Обычные уроки, история и всё такое? Это для всех. Папа не знал.
Аанг подавил вздох.
- Но я же сказал Катаре!
- Может, она не поняла, - практично объяснил Сокка. - Временами тебя трудновато понять. - Он махнул рукой. - Ладно, дело не в этом. Я видел храмы. Думаю, когда один из монахов расстраивался и создавал вихрь, особого вреда не было. Вы все были покорителями воздуха. Если на вас обрушивался ветер, вы могли с этим справиться. - Он сделал паузу. - Но мы не покорители воздуха. Мы не предвидим этого. Как не предвидела Тоф на чемпионате. Ты должен быть осторожнее!
А вот это было нечестно.
- Чего ты от меня хочешь? Вечно сдерживать дыхание? - Аанг вскинул руки. - Меня трудно понять? Это твой папа, кто... кто... - Ему не хотелось об этом думать.
"Но я должен".
- Как твой папа может быть таким милым, и при этом ему нравится убивать людей?
Он не мог как следует видеть при свете звезд, но ему показалось, что Сокка покраснел. Старший мальчик издавал странный подавленный рык, который звучал совсем не дружелюбно.
Но Сокка опустил голову и несколько раз вдохнул. И кивнул сам себе.
- Ладно, я начну с чего-то совсем-совсем простого. Я надеюсь. - Ещё один вдох. - Аанг, с чего ты взял, что моему папе нравится кого-то убивать?
Аанг напрягся, готовый бежать, или покорять, или ещё что. Если вождь Хакода был Сокке как учитель, это должно было ранить. Но он говорил без злости. По крайней мере, без сильной.
- Ну... он это делал.
Сокка бурил его взглядом.
- Что? - выпалил Аанг. - Это правда!
- Я думаю. - Сокка вышагивал по песку вперед-назад, рассеянно ощупывая пальцами обмотанную кожей рукоять бумеранга. - Про наше путешествие. И слоновых кои. И Пакку. Обо всем.
- ...Это очень много мыслей. - И какое отношение их путешествия имели к тому, что сделал вождь Хакода? Они не пытались никого убить. Иногда... иногда им приходилось, но это же совсем другое дело!
- Без шуток, - буркнул себе под нос Сокка. - Разреши я буду говорить прямо. Когда люди что-то делают, то только потому, что им нравится это делать?
- Ну... не все, - уступил Аанг. - Надо делать то, что говорит учитель, когда ты маленький. И Народ Огня нападает на всех... я знаю, что люди не хотят сражаться в ответ, просто им приходится. Но твой папа... - Может, ему не стоит так говорить? Но Сокка спросил. - Народ Огня больше не нападал на вашу деревню. Они не появлялись годами. Значит, он хотел уехать, чтобы гнаться за ними. Чтобы... чтобы убивать их.
Сокка осмотрел его с ног до головы. Отвел глаза и почесал в затылке.
- Сокка?
- Продолжим говорить по-простому, - ответил Сокка, скорее самому себе. - Ладно, значит, когда Зуко напал на нашу деревню, то хотел этого?
- Нет, не хотел! Он врал! - горячо возразил Аанг. - А если он врал тогда, то мог врать про всё остальное. И никто больше не говорил, поэтому я не мог определить, лгут они или нет. Я должен был увести их от вас, ребята. - "Неважно, чего это стоило".
Сокка снова почесал в затылке.
- Ты знал, что Зуко врал, но не знал про Джета.
- Но Джет не врал, - неохотно ответил Аанг. - Он всегда преследовал Народ Огня. Он хотел, чтобы мы помогли ему остановить их. Просто он не говорил, что для этого ему придется ранить других людей. Он считал того старика убийцей. Потому что... ну, думаю, если бы борцы за свободу поняли, что он был простым стариком, то Джет оказался бы неправ. А Джет был их учителем.
- У меня болит голова, - пробормотал Сокка. - Учителя не могут ошибаться?
- Они не могут так сильно ошибаться! Старейшины никогда не разрешат учить тому, кто обманом заставляет других вредить людям!
Сокка поморщился.
- Эм, а ты не заметил, что у Джета не было старейшин?
- Ну, им положено быть! Но он не врал. Как Лонг Фэнг, помнишь? Он никогда не говорил, что не знает, где Аппа. - Аанг пожал плечами. - Он не начал врать до тех пор, пока не заговорил с Царем Земли. Блин, как это было тупо.
- Где-то здесь должен быть смысл, - буркнул себе под нос Сокка. - Каким-то образом. Просто я пока не понимаю.
Аанг сердито посмотрел на него.
- Это имеет смысл, когда никто не пытается никого убить!
Сокка рассмеялся.
"Что?"
- Ты прав, - Сокка улыбнулся ему, пусть и немного печально. - Ты абсолютно прав.
Аанг моргнул.
- Да?
- Когда никто не пытается тебя убить... да, это имеет смысл, - кивнул головой Сокка. - Когда ничто в мире не может забраться на гору, чтобы навредить тебе... когда никто не сражается, никто не бывает голодным... когда тебе даже нельзя покрасоваться перед девочкой, потому что их нет... да, думаю, это имеет смысл. - Он уставился во тьму. - Черт, наверное, они ненавидели тебя до глубины души.
Аангу хотелось отшатнуться. Он с трудом сглотнул, но остался на месте.
- Ты говоришь так, словно Народ Огня был прав!
От этого становилось больно, как Сокка мог... как он вообще мог?..
- Я никогда такого не говорил, Аанг. И никогда не скажу, - резко ответил Сокка. - Они были неправы. Созин был неправ. Вся эта война... нет слов, чтобы описать, насколько неправильный весь этот бардак. Просто я говорю, что, кажется, я понимаю. Совсем чуть-чуть.
- Ты понимаешь этих безумных людей? - с сомнением спросил Аанг. - Кузон не был таким, как они. Никто в Народе Огня не был! Я не знаю, что случилось!
- А что насчет Шию? - Сокка пристально смотрел на него. - И Джеонг Джеонга? Насчет тех стражников из Народа Огня в Гайпане? Джет месяцами устраивал им засады, но когда я сказал им, что город будет затоплен, они послушали. Они вывели всех. - Он сделал паузу. - Кузон был таким?
- Думаю, да, - наконец произнес Аанг. - Я не... Гиацо никогда не разрешал нам приезжать в Народ Огня в сезон штормов. Он говорил, что люди будут заняты. Так что я не знаю, что они делают при наводнениях.
- Ты никогда не видел их загнанными в угол, - кивнул головой Сокка. - Это всё меняет, Аанг. Всё совсем по-другому, когда некуда бежать. И именно поэтому папа пошел на войну с Народом Огня. Он знал, что они вернутся. Он знал, что они не остановятся. Как не собирается останавливаться Озай. Если только мы его не заставим.
У Аанга упало сердце.
- Угу.
- Аанг, - Сокка выглядел очень серьезным. - Почему ты сражаешься с Хозяином Огня?
- Чтобы остановить войну! - не веря своим ушам, откликнулся Аанг. - Что за вопрос?
- Я сражаюсь, чтобы остановить войну. Папа сражается, чтобы защитить наших людей. Катара сражается, чтобы защитить тебя. А Тоф здесь, потому что дала слово и желает нам победы. - Сокка скрестил руки. - Почему сражаешься ты? Не Аватар. Ты. Аанг.
- Потому что я должен, - настойчиво ответил Аанг. - Я - Аватар. Року сказал мне, что если я не остановлю Хозяина Огня до прихода кометы Созина, то он сожжет всё. - Ему пришлось отвести глаза в сторону. - Но иногда... иногда мне хочется, чтобы он ничего мне не говорил.
"Это неправильно. Это нечестно. Мне это не нравится. Мне ничего из этого не нравится!"
Но Року был его учителем. Он должен был продолжать идти вперед.
- Аанг? - голос Сокки был тихим. Взволнованным.
- Быть Аватаром - полный отстой.
- Угу, я тебя слышал, - Сокка одной рукой обнял его за плечи. - Как бы я хотел, чтобы мы тоже были с тобой в том огненном зале. Может, если бы Року увидел, что ты не один в этой заварухе, он дал бы нам совет получше.
- Ты так думаешь? - с надеждой спросил Аанг.
- Эй, почему нет? Племя Воды. У нас есть репутация. - Сокка отпустил его. - Идем, мы заставим Тоф сказать её прикрываемому, чтобы он прикрывался за кем-нибудь ещё.
- Ты хочешь сказать, что собираешься попробовать, - скептически спросил Аанг.
- Чертовски точно. Зачем ещё нужна семья?

***

"Агни, сохрани меня от семейных разборок". Хьёдзин указал на участок трюма.
- Ты, иди туда, - указал на нишу из коробок. - Ты - туда. - Предостерегающе положил тяжелую руку на самого крикливого из граждан. - Ты? Пойдешь со мной.
Поднялась волна протестов. Капрал Шони взглянул на него, а рядовой Рикия нацепил весьма тревожащую улыбочку.
- Я выслушаю каждого из вас, по-отдельности. - Он знал трюк, как модулировать голос так, чтобы его слышали люди в истерике, и при этом не кричать. Капитан Лу-шан был настоящим мастером. Хьёдзин... ну, он надеялся, что у него получалось приемлемо. И он был благодарен за нескольких одолженных морпехов в качестве подкрепления. "Я скучаю по вам, капитан. Сильно". - Мы обязательно разрешим этот вопрос, даже если мне придется тащить сюда генерала с его чаем.
Как он и рассчитывал, замечание застигло оба пылающих гневом семейства и ворчащих зевак врасплох, посулив им шанс покрасоваться вместо того, чтобы создавать проблемы. Хорошо.
- А если мы не решим вопрос, - безжалостно продолжил Хьёдзин, - то придется пригласить сюда принца с его чаем.
Это не было полной тишиной, но жалобы смолкли, перейдя в шепот. Он видел, как вспотели люди.
"Ха, ты готовишь отличный сахарный дым, парень. Но все знают про твой чай".
Это была вина Амаи. Целительница пыталась продолжать учить своего ученика в перерывах между интригами, планами и рассыпанием снега по палубе капитана Джи. И данный урок приводил её в отчаяние. Исцеление было столь же тесно связано с травами, как и с покорением, но Амая никак не могла понять, как молодой человек, способный до секунды выдержать травяной отвар, чтобы он обладал максимальной исцеляющей силой, не мог заварить чай, который люди могли бы пить и не морщиться.
Сделав однажды ошибку и согласившись принять чашечку от морпехов сержанта Кьё, Хьёдзин думал, что он понял. Чай был... бодрящий.
К несчастью, Амая пересказала это Айро. В деталях. И, как она думала, наедине.
Когда Хьёдзин спросил рядового Сукэкуни, в чем же проблема, тот поморщился и объяснил, что в корабельных коридорах не бывает уединения. Может, в каюте, если никто не услышит через переборку. И ещё в нескольких местах на корабле. Что удивительно, в душевой - всё всё видели, но никто не признавался в увиденном. Кажется, временами только это и помогало принцу пережить день. Хьёдзин видел стражников с меньшим количеством шрамов.
"Прости, что упомянул про чай, парень, но это хотя бы их утихомирило".
- Ну, ладно, - сказал Хьёдзин Чуанли, суетливому педантичному строителю, который хорошо умел укладывать камни, но не быть запертым в большой металлической коробке на протяжении недель. - Из-за чего весь сыр-бор?
Несколько споров, повеселившихся морпехов и девичью истерику спустя, Хьёдзин приковылял в свой семейный закуток. Осторожно обошел пирожок Лим и Даю и с драматичным вздохом уселся на пол.
- Папочка!
А, обнимашки. Мир снова был в порядке.
- Все держались подальше от неприятностей?
- Эм...
Ой-ёй. Но никто не истекал кровью. И при настоящей беде пришли бы Вэны из соседнего закутка. Хьёдзин приоткрыл один глаз, послав Лули молчаливый вопрос...
"О".
- Новая прическа? - "Я покойник".
- Мейшанг разбирается с Джинхаем. - Лули выглядела веселой, встряхнув волосами, которые теперь едва касались её плеч, когда были не заколоты.
- А-а... - если бы он уделял внимание, то услышал бы доносящееся от соседей бормотание. Любопытно, как быстро вырабатывается привычка не прислушиваться к соседям.
- Было бы не так коротко, не настаивай он, что может их подровнять, - заметила Лули.
- Точно, - Хьёдзин взглянул на дочерей, которые пытались спрятать подозрительные улыбки. Безуспешно. - Что вы натворили?
Пара глаз невинно моргнула. Здесь крылась история.
- Мейшанг предложила им шанс подстричь ему волосы, - сухо сообщила Лули.
Улыбки стали чуть шире.
Хьёдзин сел, чтобы посмотреть на их девочек, твердо уверенный в том, кто здесь был заводилой. Они обе выглядели милыми славными девчушками. Даю такой и была, но Лим? Не совсем.
- Ну, ладно, сокровища, выкладывайте.
- Мы сказали, что подумаем об этом, - ответила Лим, широко раскрыв невинные глаза. - Потому что мама и папа говорят, что всегда надо думать, прежде чем делать что-то безумное.
Хьёдзин старался не особо хихикать.
- Да он сегодня глаз не сомкнет.
- Не-а! - Лим подскакивала на месте. - Ты тоже так делаешь на `опросе!
- Ш-ш-ш! - Даю поднесла палец к губам. - Не выдавай!
- И в мыслях не было, - твердо пообещал Хьёдзин.
Лули подавила смешок.
"Черт. Она меня раскусила".
С другой стороны, так было всегда. Именно за это он её и любил. Внешний вид - это хорошо, умение работать с нефритом тоже было полезно для семьи... но та, кто понимает? Бесценно.
- Так что стряслось на этот раз?
- О, проклятье! - Хьёдзин всерьез подумывал о том, чтобы снова растянуться на полу. Не-е, он был сделан из более крепкого теста. Может быть. - Спор вышел из-за гребня. Мальчик N1 дал его девочке N1, девочка N2 говорит, что он обещал подарить его ей, девочка N3 - которая является его сестрой - клянется, что гребень выглядит в точности как тот, что пропал из её шкатулки. После нескольких раундов мы обнаруживаем, что она встречается с мальчиком N2, которого не одобряет её семья, и может быть, она сама подарила гребень ему...
- Уй, - согласилась Лули.
- Проблема в том, что мы напихали слишком много людей в стальную банку, и нам ехать ещё минимум неделю, - вздохнул Хьёдзин. - Ли жил так три года? Неудивительно, что он... - "Дети слушают. Хьёдзин, будь осторожен". - ... немного странный, - закончил он.
- А можно остановить корабль и выйти на берег? - с надеждой спросила Даю.
- Пока нет, - твердо сказала Лули. - Если мы остановимся, то придется снова грузить всех на борт, а ты знаешь, что происходит, когда ты помогаешь мне запаковывать и распаковывать вещи, так? Вещи теряются, и требуется время, чтобы их найти, и... - она чуть помедлила, - у нас нет времени. Пока нет.
Лицо Даю немного скуксилось, но она кивнула. Хьёдзин спрятал гримасу. Они старались на рассказывать детям всю неприглядную правду. Ни один ребенок не должен знать, что на свете есть люди, которые убьют их только за то, что они появились на свет. Но то, что война, бушующая по другую сторону Стены, была рядом и была такой же реальной, как монстры под кроватью... Да, они знали. Они старались быть храбрыми, очень-очень старались быть лучшими малышками до тех пор, пока не пройдет война. И он не собирался злиться и что-нибудь бить. Во-первых, он был стражником, и даже если он родился за стенами Ба Синг Се, нельзя идти на поводу у своего нрава.
Во-вторых... люди, которых надо было побить, находились не здесь.
- Не волнуйтесь, - сказал он дочерям вместо этого. - Я знаю капитанов. Джи сделает всё, что в его силах, чтобы ссадить нас с корабля при первой возможности.
И он не хотел, чтобы его дочери даже подозревали, почему. Безумие замкнутого пространства было плохо, но, скорее всего, его можно пережить. А вот попасть под атаку Народа Огня, пока на борту находились гражданские? Это должно было возглавлять список ночных кошмаров капитана Джи. Сразу после пункта "подорваться на вулкане".
Его волновало, что на них до сих пор не напали. Из того, что Хьёдзин знал о системе почтовых ястребов, каждый офицер на этом побережье должен был быть поставлен в известность, что "Сузуран" являлся мишенью. Однажды ему удалось собраться с мужеством и отправить записку Зуко, учитывая тот факт, что поймать парня в свободную минутку было так же вероятно, как хождение по воде...
Кто-то прочистил горло за дверью.
- Стражник Хьёдзин? Могу я войти?
- Лейтенант Садао? - Хьёдзин встал. Садао был примерно на десять лет младше, но он был вторым по старшинству офицером на корабле. - Что привело вас сюда?
Садао протянул записку.
- Принц знает ответ на ваш вопрос, но не в курсе последних передаваемых сообщений, поэтому ему пришлось спросить у капитана. И капитан Джи отметил, что раз вы хотите знать, то захотят знать и многие другие. И люди из Ба Синг Се уважают стражу. - Он улыбнулся девочкам. - Эм, привет.
Лим одарила его заимствованным у мамы оценивающим взглядом. Глаза Даю широко распахнулись при виде брони, а потом она спрятала лицо на груди у Хьёдзина.
- Даю! - выругала её Лули. - Простите, она ещё маленькая...
- Нет-нет, всё в порядке, - быстро возразил лейтенант. - Моя маленькая сестра, Харуко... Она была примерно в этом же возрасте, когда я ушел в армию. Хорошо, когда дети настороженно относятся к чужакам. - Он слабо улыбнулся. - Сейчас она работает со стеклом. В последнем письме, полученном от матери, говорилось, что семья как раз выбросила какого-то мальчишку из верхнего класса, который пытался уговорить её сбежать в колонии... Что?
- Вы сказали "в армию", - напомнил Хьёдзин. - Это мало похоже на землю.
- История всей моей жизни, - вздохнул Садао. - Была неразбериха с бумагами и... Поверьте мне, вы не хотите знать.
"О, я хочу, очень хочу", - подумал Хьёдзин. Это был недостаток стражников - они были любопытные, как карликовые пумы. Он-то думал, что Ба Синг Се держал золото по количеству бюрократических проколов. Судя по всему, эта история была из разряда тех, что заставят капитана Лу-шана выдавить улыбку. "Как же мне напоить тебя настолько, чтобы ты рассказал?"
- Ладно... - Садао ухитрился сесть - ловкий трюк, учитывая броню. - Ястребиные послания хороши, но они ограничены. Во-первых, ястребы летят только к тому, к кому их посылают. Нас будут искать не все, а только офицеры. И большинство из них будут осторожны в своих словах. Один из кораблей Хозяина Огня поднял мятеж? Такого вообще не должно происходить.
Ладно, это вроде как имело смысл. Никто не ждал, что стражник станет брать взятки. А значит, в те редкие случаи, когда это происходило, капитан Лу-шан угрожал оторвать виновному голову голыми руками.
- Во-вторых, кто-то должен отправить такое послание, - продолжил Садао. - Вероятно, Гайпан разослал их целую кучу, но до этого? - Он слабо усмехнулся. - Вы думаете, принцесса Азула захочет признаться, что мы забрали у неё целый флот? Она наследница Хозяина Огня. Она должна добиваться результатов.
- Уф, - пробормотал Хьёдзин. - Я бы тоже не спешил с таким сообщением.
- И даже если она отправила сообщение, люди знают, кто у нас на борту, - кивнул головой Садао. - Думаете, кто-то хочет воевать одним кораблем против имперского покорителя молнии?
Молния. Хьёдзину до сих было сложно это осмыслить. Огонь был недостаточно страшен?
- Ик.
- А ещё есть охотники за наградой. - Садао широко улыбнулся. - Вот это уже весело.
Лули бросила на него оценивающий взгляд.
- Охотники за наградой - это весело?
- Ну, вроде как, мэм. Цена за голову принца Зуко такова, что её хватит, чтобы за нами отправились серьезные стервятники. Такие парни как Банда Носорогов или кто похуже. А такие люди, как правило, имеют орлофениксов. - Садао увидел их непонимающие лица и пояснил. - Это единственные птицы, которые могут перехватить почтовых ястребов. Если их поймают на том, что они вмешались в военные сообщения, им конец, но...
Хьёдзин сложил два и два и улыбнулся.
- Даже при всём творящемся бедламе за нами должен был кто-то гнаться, - серьезно произнес Садао. - Так что либо вмешались духи - а я не собираюсь на это рассчитывать - либо корабли, к которым мы приближаемся, получили приказ не вступать в контакт.
Лули рассмеялась, прикрывшись рукой.
- Вы говорите так, будто мятеж - это зараза.
- Мэм, у нас на борту два принца, - напомнил Садао. - У нас есть огненные целители. Если кто-то на тех кораблях задается вопросом, правильная ли это война, если кто-то решится рискнуть своей шеей и своей семьей, потому что верят в генерала Айро, генерала Джеонг Джеонга и принца... так и может случиться.
- Мы опасны, - ошеломленно вымолвил Хьёдзин. - Грузовоз и кучка посудин из Царства Земли, у которых даже нет катапульт, и мы опасны для флота Огня.
- Люди слышали, как адмирал Джао свалил вину на Мудрецов Огня, потому что кто-то из них был верен Аватару, - кивнул головой Садао. - Если Хозяин Огня знает, что Аватар жив; если принцесса Азула доложила, что это так, то да. Мы опасны. - Он сделал паузу. - Пока Хозяин Огня не поставит людей под команду того, кого им и в голову не придет ослушаться.
- Да? - настороженно переспросил Хьёдзин. - И кого же?

***

"Отдыхай. Будь спокойна".
Грохот её крови. Деликатное, нежное тепло, напоминающее свет солнца, скользило по тыльной стороне её руки.
"Отдыхай. Будь спокойна. Тебя ранили, но всё будет хорошо".
Твердое, но без укола когтей. Однако она знала, что когти были.
"Отдыхай. Будь спокойна. Дыши..."
Азула моргнула. Покрашенный металл над головой. Шелк под ней. Покачивание и запах моря...
- Азула!
Розовый. Нежные успокаивающие руки. Которые твердо удерживали её от любых резких движений. Нетерпимо.
Но это была Тай Ли, и покорительнице воздуха были позволены некоторые вольности. Пока.
- Дыши. Медленно. Сдерживай ритм сердца. Я знаю, что тебя этому учили. - Сидевший на её кровати беловолосый покоритель огня встретился с ней взглядом. Его светло-золотые глаза не дрогнули, хотя белые усы дернулись. - Ты слишком близко подошла к смерти. Твои Дай Ли совершили чудо, стабилизировав твое состояние, и я исцелил худшие из повреждений, но ты ещё не полностью здорова. Пока нет. - Медленный, звучный вдох. - Расслабься. Я исцелил твое сердце не для того, чтобы убивать без причины.
Болин был здесь, отметила Азула, но его старших не было. Значит, были проблемы. Не только один ненадежный лорд.
Проблемы... и темно-красная тень в углу её каюты. Мэй.
"Не реагируй. Злись сколько угодно, но не выдавай ничего".
- Большинство сказало бы, что у тебя более чем достаточно причин, Шидан из Бьякко.
Насмешливая улыбка показала более чем достаточно зубов.
- И тебе добрый день, внучка.
- Итак, скажи мне. - Осторожно - она всегда успеет всадить в него нож - Азула позволила Тай Ли помочь ей сесть. Щиколотка была в норме - удивительно, но полезно. Но что-то внутри её груди болело так, что ей становилось страшновато. "Осторожно. Двигайся осторожно. Потянись к их огню. Он привязан к Бьякко, я не смогу его захватить... но он недооценит меня. Все недооценивают. И тогда я снова заполучу Мэй". - Почему мне не стоит заточить тебя в тюрьму за ведение дел с известным предателем?
- Потому что ты хочешь знать, кто напал на тебя, - ответил Шидан, не отрывая от неё глаз. - И почему.
"Я знаю, кто напал на меня, ты, старый дурак..."
Нет. Тот, кто так долго избегал подозрений её отца, не был дураком.
- И кто же?
- Её зовут Макото с Асагитацу. И она вернется, чтобы прикончить тебя. - Он взглянул на Тай Ли. - И особенно тебя, юная онмицу. Единственное, что Макото ненавидит больше, чем кровь Бьякко, это кровь Воздуха.
"Асагитацу". Кажется, её сердце пропустило удар. Старая-старая история из свитков, которые, как она знала, Зуко никогда не видел. Некоторые одолжил ей отец. Другие... ну, если оставлен замок, который она могла вскрыть, значит, он был поставлен не от неё.
- Гора Синего Дракона - это миф.
- Легенда, которую намеренно потеряли. - Выражение лица Шидана не изменилось. - Асагитацу существует и готовится снова извергаться и уничтожать. И хотя твой отец готов приветствовать катастрофу, которая ослабит его врагов, ты путешествовала по Царству Земли и колониям. Ты знаешь, сколько мы потеряем, даже если эвакуируемся.
Азула прищурила глаза.
- О, разумеется. Ты предлагаешь купить свою свободу обещанием усмирить ещё один вулкан. - Она усмехнулась. - Даже если он и существует, Хозяин Огня знает, что ты сделал с первым. Он никогда не позволит тебе захватить два.
- Я никогда не говорил, что я намереваюсь защищать его. - Его бритвенно-острая усмешка соперничала с её. И его огонь... ускользнул в сторону.
"Они боятся. Они боятся его так же, как они боятся меня. Это не как с Лонг Фэнгом. Если Шидан захочет получить Болина... мне придется сражаться за него".
Он не давил на Болина. Она это чувствовала. Но его огонь не подпускал её к Мэй.
"Он думает, что сможет удержать верность, даже когда ему противостою я.
...Что если он прав?"
Агни, было так странно видеть прирожденного убийцу в лице другого покорителя огня.
- Да, может, я и хотел бы взять гору под опеку, - продолжил Шидан. - Но у меня нет ни силы, ни крови. Вот почему Макото напала на тебя.
"Наконец-то мы к чему-то пришли".
- Драконы не должны быть глупыми, - прямо заявила Азула. - Зачем атаковать меня, когда я даже не знала, что есть вулкан, который надо остановить? Я - наследница Созина. Она не могла быть уверена, что убьет меня.
- Она и не собиралась. - В светло-золотых глазах не было ни капли жалости. Только холодный интерес. - Ты, внучка, была наживкой.
Как он смеет предполагать такое? Она не была беспомощной дворянкой из Царства Земли, она была наследницей Озая! Она никогда не могла стать приманкой...
Факты со щелчком сложились вместе как раскрашенные кусочки. Азула резко и сердито вдохнула. Значит, у Шидана не было силы? Он жил на водном вулкане. Он знал его особенности и способ, как более могущественный покоритель огня может подчинить гору, никогда не приручавшуюся на памяти живых. Сила бесполезна без знаний.
- Она представилась одним из наших агентов. Она знала, что онмицу может тебя найти.
- Но я этого не делала! - Тай Ли бросила на неё умоляющий взгляд широко распахнутых глаз. - Никто не знал, куда мы ехали. Я пыталась хранить тебя в безопасности! Его корабль просто... просто появился.
- Ехать морем было бы мудро, имей ты дело с обычным драконом, - заметил Шидан. - К несчастью, силы Макото превосходят силы, которыми когда-либо обладал любой дракон. - Он слегка повел плечами. - Благодаря дару крови, я знаю, когда один из моих родичей находится при смерти. Она знала, что ранив тебя, выманит меня. - Он усмехнулся. - Хотя, думаю, её ярость застигла её врасплох. Одна из рода Созина, добровольно изучающая лук? Решившая защищать покорителя воздуха? Да она умирала от желания прихлопнуть тебя на месте. - Его улыбка смягчилась. - Я горжусь тобой, внучка. Ты можешь видеть дальше своей ярости и делать то, что необходимо для претворения твоих планов в жизнь. - Тихий вздох. - Я горд и рад. Твоя мама ошиблась. Мне не надо тебя убивать.
Похолодев, Азула закрыла рот. Она не знала, что сказать. Никогда не было такого, чтобы она не знала, что сказать.
"Это словно смотреть в зеркало. Как странно..."
- Леди Урса никогда не сказала бы такого! - Тай Ли встала между Азулой и взглядом светло-золотых глаз. - Она твоя мама, она любила тебя.
- Она любила Зуко, - резко ответила Азула. - А меня никогда. Меня - никогда!
От её одеял вились струйки дыма. Проклятье.
- Она любила вас обоих и боялась вас обоих, - безжалостно сказал Шидан. - И она была права. Какая ирония, что она решила бояться не того ребенка. - Он сложил ладони чашечкой, держа танцующие языки золотого и зеленого пламени между заостренными ногтями. - Но ты была умна и намерена выжить. Ты знала, что Азулон одобряет твои навыки, но не злобность, которую твой отец с улыбкой приветствовал в своем ребенке. Ты знала и не могла вынести мысль о том, что отец, которому ты поклонялась, отбросит тебя в сторону ради власти. Поэтому, когда Азулон приказал Озаю уничтожить то, что он любил... ты солгала.
"Он не может знать". Она не позволит себе побледнеть. "Он никак не может знать".
- Урса... Твой отец ранил её слишком сильно, чтобы можно было полагаться на её воспоминания о той ночи, - продолжил Шидан. - Но Зуко помнит. Как ему не повезло, что Айро на самом деле любит твоего отца, несмотря ни на что. Несмотря на всю его мудрость как генерала, когда дело касалось семьи, Айро не думал и не слушал. Чтобы Азулон убил наследника Озая, когда Айро только что потерял Лу Тена? Ещё сильнее разрушить линию наследования? Нет. - Решительное пожатие плеч, белые усы встопорщились. - Не этот человек. Не Хозяин Огня, который спланировал, чтобы у Бьякко был наследник, привязанный к Хозяину Огня. Но вот приказать Озаю убить его самого любимого ребенка...
Тай Ли издала слабый, полный боли писк. Даже Мэй побледнела.
Азула смотрела прямо на него, стиснув зубы.
- "Азула всегда врет". - Голос Шидана был куда старше, но на какой-то момент он заговорил с интонациями Зуко. - Айро не слушает и не верит. Я говорю ему о темных драконах, я говорю ему правду, а он не может её услышать. Но Зуко знает тебя. И Озая.
Азула вдохнула, сосредотачиваясь.
- Он бы этого не сделал. Я была истинной наследницей. Он выбрал меня.
- Тебе хочется в это верить, - согласился Шидан. - Но во что бы ты ни верила, ты умна, внучка. Умна, безжалостна и намерена выжить. Ты увидела угрозу. И ты приняла меры. Тебе это стоило матери... и кошмаров твоего брата.
Азула фыркнула и усмехнулась. Вот уж точно, кошмары. Как будто это худшее, что она делала своему брату...
- Хотя это наименьший вред, который ты причинила.
"Черт", - подумала Азула, чувствуя как её хватка на огне другого... снова соскальзывает. Как он это делал? Это словно парировать свою тень в воде.
- Ты говоришь, что у меня есть повод тебя убить? О, воистину. Но если меня вынудили оставить Зуко и дать клятву никогда не приближаться ко дворцу или к Хозяину Огня... насколько сильнее я был вынужден оставить тебя?
Это... ранило.
Шидан раздавил пламя в своих руках, впившись в неё взглядом.
- Ты была монстром и выжила при Озае. Я не оправдываю монстров. Но я признаю желание жить. - Он указал на источник сильной боли в её груди. - Блок Айро умный, но рискованный. То, что ты так близко подошла к его правильному исполнению, свидетельствует о твоем мастерстве и упорстве. Внутрь, вниз и вверх ты провела, да. Но молния должна миновать твое сердце. - Он покачал головой. - Через желудок, внучка. Ещё на ноготь ближе, и ни один целитель мира не смог бы тебя спасти.
Ярость вспыхнула в её венах, густая и вязкая, как лава под столицей.
- Не лги, - выплюнула Азула. - Ты - отец мамы и ведешь себя так, словно тебе есть до меня дело?
- Я никогда не лгу.
"Дыши. Не поджигай его. Пока нет".
- Я - не один из лордов-интриганов твоего отца, - губы Шидана изогнулись, блеснули клыки. - Я никому не обязан верностью, кроме Бьякко и Агни, и не жажду власти, за исключением той, что нужна, чтобы хранить наш остров в безопасности. Мы с Котонэ управляем шпионами для Народа Огня, и Азулон доверил нам это занятие, потому что знал, что наша верность нерушима. - Светлые золотые глаза следили за ней, как кот за сверчковой мышью. - Твой отец менее сообразителен. Или, возможно, более уверен, что Макото будет его союзником, без собственной ненависти и собственных желаний. И она действительно его союзник. Но она также в союзе с теми, кто не испытывает к людям ничего, кроме злости. Если ты не поверишь ничему, услышанному от меня, внучка, поверь этому: Макото - твой враг.
Глаза Азулы прищурились.
- Из-за тебя.
- Воистину. - В его взгляде мелькнула насмешка, смешанная с чем-то... более темным. - Я выжил, когда она сильно желала моей смерти. Я ушел от неё. Не однажды, а много раз за очень долгую жизнь. Моё выживание - насмешка над ней, брошенная ей в лицо, подобно перчатке. А как чувствовала себя ты, когда Зуко пережил все твои покушения?
В ярости. Она испытывала невыносимый гнев, словно сама гравитация предала её, а всё, что ей удалось поймать, уплыло как дым. Она контролировала свой мир, она предсказывала своих врагов, и как смеет какой-то жалкий человек разбивать её планы...
Ярость. Пронизывающий до глубины души гнев. Жажда разрушать, ударять снова и снова, пока даже пепел не обратится в ничто.
И вся эта ярость была направлена на неё.
- Помоги мне встать, - выдавила Азула сквозь зубы. Когда Тай Ли замешкалась... - Я должна встать!
- Она должна, - согласился Шидан. - Наш единственный шанс в том, чтобы заставить Макото ударить во время, выбранное нами, а не ей.
- Наживка, - мрачно произнесла Азула, покачиваясь на ногах. - Я так понимаю, ты рассказал моей охране о своих планах?
- Он не сообщал нам о плане, Ваше Высочество, - прямо сказал Болин. - Он просто... рассказал нам, на что способны драконы. На что способна Макото. - Мужчина был бледен.
- Я кое-что знаю о покорителях воздуха, но я не особо осведомлен о силе и слабостях Дай Ли, - пожал плечами Шидан. - У вас нет причин доверять предложенному мной плану, поэтому я посоветовал тактику. Стратегию я оставлю вам. В любом случаем, так будет лучше: я сражался с Макото раньше. Она знает, что я могу сделать. Вы должны быть менее предсказуемы.
И снова он прав, будь он проклят. Она не поверила бы ни единому плану Бьякко. Поэтому он сэкономил им время, потраченное на споры. Умно.
- Агент Болин?
Дай Ли с трудом сглотнул.
- Нас учили бороться с духами, принцесса. Но это... это плохо.
"Мне страшно".
Она чувствовала это, хотя он не сказал ни слова и, скорее всего, не скажет.
- Вы прошли обучение и знаете, как бороться с драконами, лучше кого-либо в мире, за исключением моего дяди, - отрезала Азула. - Мы живы. Так будет и впредь. - "Верь. Верь в меня и в себя. Вы мои..."
Огонь сместился. Болин встал прямее. А Шидан смотрел на неё с неисчерпаемой выдержкой хищника.
"Я по-прежнему не могу коснуться Мэй".
Шок может справиться там, где не помогает тонкий подход.
- На чьей ты стороне? - "Встань на его сторону или на мою", - подумала Азула, - "и у меня будет повод..."
- Ты не сможешь лгать Макото, - голос Мэй звучал скучающе. - Ты не сможешь запугать её. Ты не сможешь ей манипулировать. - Грациозная бровь изогнулась. - Это будет интересно.
Как бы она ни волновалась, но Тай Ли улыбнулась.
Ха, она скучала по остроумию Мэй. "Стратегия", - подумала Азула. - "Мне нужен план".
- Драконы выдыхают и контролируют огонь и предпочитают нападать с воздуха. Нам не надо плыть по ветру, так что у неё не будет особого преимущества... Инженеры.
- Готовы перекрыть бойлеры по приказу, а покорители огня затушат любое пламя, - кивнул головой Болин.
Хорошо. Гашение бойлеров отдаст их на милость волн, но это лучше, чем взорваться. Запас угля, запасное хранилище, топливо для катапульт - это были главные горючие объекты на корабле. Возьми их под контроль, и она избежит нежданной атаки. Кстати говоря...
- Ты сказал, что у неё есть и другие силы, помимо драконьих. - Азула бросила на Шидана взгляд. - Что за силы?
Корабль содрогнулся. Вибрации прошли сквозь её ступни, как чешуйчатое прикосновение кобраласки к горлу.
- Водные духи. - Взгляд Шидана был устремлен вдаль, и она почувствовала, как огонь осторожно потянулся вперед, пробуя, как чувствительный ус...
- Уберите людей с палубы! - взревел Шидан, бросаясь к люку наружу. - Исонаде*!
За люком царил ужас.
На миг, всего лишь на миг, Азула стояла, раскрыв рот. Водные духи не могли быть реальностью. Этот извивающийся в море изогнутый плавник, утыканный острыми крюками, посылающий на палубу целые водопады воды и хватающий каждого, кто был недостаточно быстр, не мог быть реальным.
"Луна потемнела, когда не было и намека на природное лунное затмение, и рапорты утверждали, что дядя совершил измену, чтобы защитить духа... разве было не так?"
Дух или нет, но если это был хвост, то сама тварь была просто огромной. И если Макото контролировала нечто настолько большое, направив его на корабль...
"Макото была у меня в голове. Она знает, что я послушна желаниям отца. Я - покорительница огня. Была, есть и буду".
Костяные крюки свистнули над головой, зазвенели о сталь Шидана и камень Болина и окатили их холодной морской водой. Холод впился в неё как зубы лев-собаки.
"Она затушит наш огонь". Азула прикусила губу, чувствуя холодное жжение в груди и позволив Тай Ли оттащить её в сторону. "Заставит нас тратить своё чи только на то, чтобы оставаться в живых. Ослабит нас, заставит исонаде разорвать корабль на куски, и ей не понадобится сражаться. Она просто прикончит нас по одному, друг за другом".
Гениально. Именно так поступила бы она сама.
"Как мне сражаться... с собой?"
Азула улыбнулась, жестоко и радостно. Вот. Совершенно ясно.
- Принесите взрывную смолу!

Примечание автора по поводу поступка монахов по отношению к Аангу:

Старейшины не только перевернули Аангу всю жизнь с ног на голову, рассказав ему о том, что он Аватар, раньше срока, но они рассказали всем детям в храме. Ну и древняя мудрость! Подвергнуть двенадцатилетнего ребенка остракизму со стороны всех сверстников. Более того, они рассказали парню, который должен быть Аватаром, что именно является "честным" с их точки зрения. Отличная мысль!

"Если бы одних людей были крылья, а у других - нет, и правительство желало бы установить "честность", то скоро ни у кого не было бы крыльев. Потому что крылья нельзя перераспределить, их можно только сломать. Точно так же правительственный закон не может сделать людей умнее или талантливее, но может остановить рост тех, у кого есть потенциал. Разве не будет честно, если, во имя равенства, мы покроем шрамами красивых, искалечим атлетов, сделаем лоботомию ученым, ослепим художников и отрубим руки музыкантам? Почему нет?" No Олег Атбашьян.

По понятиям Южного храма воздуха, единственная "честная" вещь, которую они могли сделать с Аватаром, это запретить ему играть.
Сравните это с Народом Огня, где ты обязан сражаться, обязан добиться успеха, обязан быть готов к Агни Кай, если ты - покоритель огня. Честностью тут и не пахнет. Как мы видели на примере Аватара Курука и парня, вышедшего за покупками, любой может бросить тебе вызов в любой момент.
Если бы Созин не начал войну, то отношение, которое воспитывали в Аанге старейшины, начало бы её.

Примечание:

*Исонаде - огромный морской монстр, похожий на акулу, который стаскивает моряков в воду своих покрытым шипами хвостом.
Визуализация: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0b/Ehon_Hyaku_Monogatari_Isonade.jpg

Глава 49

   Вода текла, и всё же, вода умирала.
Так не должно было быть. Вдох, который она сделала в верховье реки, переливаясь по граниту и обсидиану, должен был быть возобновлен более медленными глотками вдоль её извилистого пути с бульканьем водоворотов, запахом ракушек, плеском рыб. Она должна была радоваться своим людям, смеяться и играть с сетями, когда люди плавали и рыбачили.
Но она была больна, и всё вокруг умирало.
"Где лорд Джанг Ху?"
Потерян и мертв, напомнила ей её воспаленная память. Из-за жадности, из-за смерти. Оставшиеся кланы были беспомощны: люди ослабели так, что её хрупкие силы не могли им помочь.
"Где мои родичи-что-были?"
Потеряны и мертвы, пали по приказу Созина. Некоторые крылья ещё поднимались в воздух, она чувствовала, но их было мало, и они были далеко. Глаза и уши Агни были устремлены не сюда.
"Где покорители огня? Где Мудрец, что услышит меня?"
Никого не сыскать. Война проглотила покорителей вместе с их лордом, и всё, что осталось Джанг Ху - это отравленная надежда. Ни у кого не было силы вызвать её...
"Моё имя".
Она слышала, как оно взволновало реку. Ощутила, как оно отдалось в городских сваях, когда прошла волна силы. Она вздрогнула, когда имя прилипло как покрывало, обернувшись вокруг той, кто не был ей.
"Кто посмел?"
Одну ночь она ещё могла вытерпеть свою ярость. Она могла перетерпеть даже две ночи, дав маленькой смертной дурочке сбежать, отделавшись предупреждением. Три ночи...
Зеркало было льдом, было водой, было ею. Она посмотрела в раскрашенное лицо и чужие синие глаза.
"Ты называешь себя Раскрашенной Леди? Я принимаю".
Вдох. Тяжесть мускулов и костей, как же не хватает текучести воды. Вопль ужаса на задворках разума человека.
- Молчи.
Молодой голос. Хм-м. Достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему, как бы ни протестовал сейчас пойманный разум...
О. Как мрачно и весело.
- Я - дух Народа Огня, значит, я не могу быть настоящей? Глупое дитя.
Ярость, страх и требование...
- Молчи, - твердо приказала Раскрашенная Леди, делая первые шаги в позаимствованной плоти. - Я - река. Я не желаю быть тобой. Ты взяла мое имя. Ты заняла мое место. И поэтому теперь ты поможешь мне исцелить мои раны. А потом ты и твои люди уйдете, или я так освещу ваше вторжение, что его будет видно и на Широторе.
Ярость и обида.
- Ты пыталась помочь? - прошипел дух река. Вода плеснула на песок. - Тогда помогай. Как человек. Моё имя, глупая девчонка! Оно связывает меня и привязано ко мне, как твои плоть и кости привязаны к тебе! Это всё равно как если бы ты содрала кожу своего брата и носила её в качестве одежды. Как ты посмела? Я могла опустить тебя на дно реки и утопить, и ни один дух не сказал бы, что я поступила несправедливо!
Страх. Неверие. И снова ярость.
- О? Чего ещё можно ожидать от духа Народа Огня, да? - она потянулась к воде, испытывая силу, которой обладала эта покорительница. Да, этого может хватить. - Скажи мне, что делают ваши духи, когда их оскорбляют? Они добрые и прощающие? Я слышала другое.
Снова возмущение. Она отгородилась от него. Если она на самом деле не хотела причинить вред этой девочке, ей не следовало надолго задерживаться в этом теле. Она знала источник отравы. Пора с ним покончить.
- Привет, дух Раскрашенная Леди!
Человек. И нет. Неужели этот мальчик был ещё одним одержимым?
"Я не хочу, чтобы кто-то вмешивался". Призвав воду, которой она и была, дух, танцуя, двинулась вверх по течению. К сделанному людьми яду, рожденному из ненависти.
Ветер завыл у неё за спиной, донося обрывки слов.
- Прости... друг болен... Хэй Бай...
Стук плоти о скат крыши заставил её захихикать. Он решил преследовать её ночью по её собственной реке, да?
Ступив на берег реки, она остановилась, чтобы определить, где именно находился завод. Человеческая плоть ощущала расстояния совсем не так, как течение реки...
- Меня зовут Аанг, - юный мальчишка широко ей улыбнулся. - Я Аватар.
"Аватар". Она втянула позаимствованный воздух, и вода вылетела из реки и обернулась вокруг неё.
- Где ты был?
Он качнулся на пятки.
- Эм... я замерз в айсберге, и... думаю, ты злишься. Многие люди... и духи... злятся, - он подобрался и прямо взглянул ей в лицо. - Но теперь я здесь. Я собираюсь победить Хозяина Огня. Мы остановим войну.
- Победить Хозяина Огня? Ты создал Хозяина Огня. - Человеческим глазам надо было моргать. Она позволила воде наполовину упасть, рассматривая стоявшего перед ней духа. - Агни не простил тебя за это.
- Но я этого не делал! Это сделала Аватар Киоши. Ты не можешь обвинять меня за то, чего я не делал!
- Я не говорила, что он винит Аанга. - Там. Она почувствовала завод через воду. - У меня нет времени. Жизнь смертной зависит от моей скорости.
- Правда? Где? Подожди, давай я схожу за моими друзьями! Катара - целительница, она может помочь... - Он остановился, его серые глаза были круглыми от удивления. - Катара?..
Она улыбнулась мрачной позаимствованной улыбкой.
- Значит, вот какая смертная украла моё имя. Ты должен был предупредить её, Аватар. Я добегаю до самого моря... и волны, которые омывали наших мертвых, говорят мне, что ты знаешь лучше, чем кто-либо, что духи не безопасны.
Он встал в стойку покорения воздуха. Замешкался, явно осознав, что насилие может быть не лучшим ответом.
- Отпусти её!
- Я не могу, - раскрашенная Леди говорила просто, почти ласково. Он был Аватаром, но человек в нем был ребенком. - Она оскорбила меня. Она украла моё имя. Я должна отомстить.
- Она не хотела!
Она склонила голову Катары набок, приподняв вуаль раскрашенной рукой. Позволила ему увидеть, сколь многое не было краской, а силой духа, проникшей в смертное тело.
- Аватар, давным-давно ты сказал Народу Огня, что намеренье ничего не значит. Ты привязал нас к этому. Я должна получить моё отмщение, - она постаралась смягчить голос и указала в направлении вверх по реке, в сторону завода. - Если я смогу. Я намерена получить его там.
- ...Ты хочешь уничтожить завод?
- Так собиралась поступить твоя смертная подруга до того, как в последний раз украла моё имя. - Раскрашенная Леди ступила на реку, воспользовавшись покорением воды так, чтобы поверхность держалась под её ногами. - Когда всё кончится, убедись, чтобы этот раз действительно был последним. Ты объявил Народ Огня безжалостными и жестокими, Аватар. Даже Агни может лишь в некоторой степени смягчить твое проклятье.
- Я не!..
Она не мигая посмотрела на него, пока речная волна несла её вверх по течению. Земля сдавливала. Вода топила. Огонь сжигал.
- Ты - Аватар.
И её ждала работа.

***

"Застрять на земле возле больной реки", - с чувством тошноты подумала Тоф, превращая свою земляную палатку обратно в покрытую травой землю, - "или в воздухе на Аппе. Решения-решения".
Хотя "в воздухе" звучало лучше всего. Аанг будет держать поводья Аппы, а значит, Ботинки сможет ходить на цыпочках и поскрипывать вокруг неё в седле. До тех пор, пока он делал это негромко. В последние дни маленький дух был очень тихим.
Она злилась из-за этого также, как она злилась из-за Катары. Вот только никто больше не понимал, что Аанг чуть не сделал с Ботинками, а Катара думала, что фраза "Аанг расстроен" прикрывала всё.
Положив руки на похожие на проволоку листочки, торчащие из земли, Тоф постаралась не разозлиться снова. Вместо этого она пошевелила пальцами в покрытых росой побегах, послушала бодрое предрассветное чириканье птиц и потянулась вниз, сквозь землю, к каменному основанию.
"Здесь даже камни другие".
Камни Царства Земли ощущались как камни. Твердые или сточенные ветром, как песок, или пропитанные водой в известняке. Эти камни ощущались как огонь.
Не огонь здесь и сейчас. Но бывший огонь, некогда огонь. Как стекло, жар и звенящий хрустальный перезвон, который она только ощущала в глубине, но не знала для него названия.
Огонь, песок и стекло. Блин, она скучала по Живчику.
"Тао должен ошибаться. Должен".
Она не собиралась терять Зуко из-за представлений каких-то напыщенных духов о том, что люди должны и не должны покорять. Ни за что. Выходите! Она покажет тем духам, что значит бросить вызов настоящей покорительнице земли.
Кроме того, Тао должен был ошибаться. Зуко прямо ей сказал: он не пытался покорять воду. Даже так, как делала она, играя с солью в море. Сперва луна его утопила.
"С Живчиком всё будет хорошо. Непременно".
"Один сезон", - сказал шаман. Должно быть, Луна схватила Зуко до начала лета. Тоф надо было доказать, что Тао неправ.
Но комета Созина приближалась, а затмение было ещё ближе, и помощь Аангу стояла на первом месте. Блин.
Больше всего её ранила её полная уверенность в том, что Зуко с ней согласился бы. Чем скорее остановится война, тем меньше людей погибнет. И если война действительно остановится, и они помогут Аангу остановить её... Может, они смогут развеять тот кошмар, которым ударил их Зуко: что Земля и Вода хотели сделать с его народом.
Он верил, что так случится. Она чувствовала это до мозга костей.
"Нет, если я смогу этому помешать".
Тоф толкнула тронутые огнем камни и почувствовала, как они толкнули в ответ. Каждый камень нес в себе только ему присущее упорство Земли. Некоторые были сплошной силой. Некоторые - скользящим сопротивлением, как пластинки слюды. Некоторые имели хрусткое напряжение зоны разлома. Но эти камни...
- Здорово! Они оба свалили! - протирая глаза и спотыкаясь в том, что ещё должно было быть темнотой, Сокка рычал на лагерь в целом. - Я говорю Аангу прекратить шастать украдкой, и что происходит? Начинает шастать Катара. Так что либо она ускользнула вслед за ним, чего я не думаю, либо... Какого черта она делает? Нельзя, чтобы нас заметили до вторжения. Конечно, Аанг - Аватар, но народа в этой Домашней Страже куда больше, чем я думал. Даже если некоторые из них такие покорители огня, как Тэруко... Что ты делаешь?
- Чувствую камни, - деловито ответила Тоф. "Очевидно же". - Они должны быть на реке или в милях отсюда. И их нет уже некоторое время. Земля под их спальными мешками остыла.
- Милый трюк, - задумчиво проговорил Сокка. Вскинул руки вверх. - Га! Чем они занимаются?
- Сядь, Лежебока, - посоветовала Тоф. - Обожди до рассвета. Я их не чувствую. Нам понадобятся твои глаза.
- Хорошо хоть я на что-то сгодился, - проворчал Сокка. Растянулся рядом с меховым комком-Момо, вызвав сонное чириканье лемура. Потом передумал и снова сел, наклонившись к ней. - Что ты делаешь с камнями?
Тоф широко улыбнулась. Жаль, что он был не тем, кого она учила покорению земли. Сокка хотел узнавать новое. Аанг никогда и ни о чем не спрашивал.
- Готова спорить, ты думаешь: земля и есть земля, так?
- Ум-м...
- Ну, так оно и есть. Я могла бы кидать булыжники целый день. Но если бы я хотела сделать что-то эдакое, типа вытащить тебя из трещины? Камни из Царства Земли ломаются слоями, вот так, - она провела распластанными ладонями друг против друга. - Эти камни? Они ломаются скорее как стекло. - Она раскинула пальцы в стороны, подражая расколу. - Поэтому я сперва пробую, прежде чем делать что-то эдакое.
- Я так рад, что мы приняли тебя в группу, - то, как Сокка повел плечами, подсказало ей, что он улыбался. - Приятно иметь того, кто не заставляет меня впадать в панику при каждом удобном случае. - Он сдвинулся, его голос сместился чуть в сторону. - Или отговаривает меня от разговора по душам. Блин.
- Ложь без лжи? - Тоф старалась не усмехнуться. Экскурсия Аанга в школу Народа Огня помотала нервы всем.
- Аг-гр. - Сокка закрыл лицо руками. - Угу, это.
- Должна признать, я с книгами на "вы", - заявила Тоф. - Так что, может, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.
- Не уверен, что я сам понимаю, - признался Сокка. - Хотелось бы мне, чтобы мы прихватили один учебник. Может, я чувствовал бы по-другому, если бы увидел, что они говорят о Племенах Воды. Итак, Созин исказил историю и написал о завоевании большой армии Воздушных Кочевников, которой не существовало. Привет! Мы знаем, что Хозяева Огня были плохими парнями! Мы знаем, что они хотели послать тех детишек - блин, они же дети! - убивать людей. - Он с шумом выдохнул. - Я не хочу этого говорить, но... Я не думаю, что у них бы это вышло, считай люди их плохими парнями.
Тоф нахмурилась.
- Не уверена, что его задело именно это.
- Нет, - согласился Сокка, напряженный и задумчивый. - Нет, я так не думаю. Такое впечатление, что Аанг считает, что учителя всегда знают, что делают...
Тоф пошевелила пальцами ног в траве, ожидая, когда Сокка сложит в голове все факты.
- Нет, - наконец произнес Сокка. - Всё не так просто. - Он подтянул к себе колени и облокотился на них, пока выстраивал слова. - Что он говорил про храмы? Дети должны слушаться учителей, и все должны слушаться старейшин. Помимо этого, все делали, что хотели.
- Ага, точно, - скривилась Тоф. Помолчала, поразившись ровному пульсу и дыханию Сокки. - Серьезно?
- Аанг говорит, что Зуко не хотел сжигать нашу деревню, - прямо заявил Сокка. - А значит, когда он сказал, что всё равно это сделает, то должен был врать. Даже когда Аанг чувствовал, что он говорит правду.
Тоф издала придушенный звук. Сокка кивнул головой.
- Вот и я так сказал.
- Но... это... он!..
Всё сходилось, блин. Аанг тренировался до тех пор, пока хотел тренироваться, а потом он гонялся за бабочками. Он помогал тем, кому хотел помогать; он уходил отдыхать, когда знал, что ему надо овладеть элементами к концу лета...
И разве отчасти не по этой причине она сбежала с ними? Никаких родителей, которые заматывали её в хлопок, как стеклянную куклу. Никто не указывал величайшей на свете покорительнице земли, что она не могла делать.
"Но есть разница между "не могу делать" и "не следует делать", - подумала Тоф. - "Большая разница".
Разница, которую вбил ей в голову чудовищный паук-кальмар. Слепота не означала, что она не могла играть с водой. Но она означала, что ей следует брать с собой кого-то с глазами. Чтобы высматривать жрущих людей монстров, которых она не могла видеть.
- Я думаю, ему не дает покоя то, - продолжил Сокка, - что сто лет назад люди здесь должны были знать правду. Народ Огня должен был знать, что не было никакой армии Воздушных Кочевников. Но книги говорят, что была.
- Ты хочешь сказать, Аанг думает, что люди, написавшие те книги, хотели солгать про это, - высказала догадку Тоф.
- Не только книги, - мрачно ответил Сокка. - Все родители, дедушки и бабушки, и все остальные. Даже Кузон стал работать на Созина.
Тоф фыркнула.
- А что ему было делать? В одиночку выйти против Хозяина Огня?
- Угу. Думаю, этого он не хотел, - кисло согласился Сокка.
О. "Ой".
- Значит, Катара вроде как права, - с удивлением поняла Тоф. - Если она не хотела подслушивать Тао, значит, ей пришлось... Аанг считает, что это вроде вранья. - Её желудок забурчал. Она направилась туда, где запах и вес на земле указывали на припрятанную Катарой сумку с ягодами.
- Угу. А теперь их обоих нет... Эй, откуда ты это достала?
- Катара собрала их вчера, - жуя, пожала плечами Тоф.
- И она не поделилась? Вот тебе и сестра!
- Говорит парень, который приносит еду из холупы Дока вместо того, чтобы охотиться за настоящим мясом, - Тоф показала ему язык.
- Да, ну, Аанг расстраивается, когда я... Почему у тебя фиолетовый язык?

***

"Плохо. Очень-очень плохо".
Взорвать завод? Конечно. Отличная идея. Но смотреть, как дух шевелится под кожей Катары? Ужасно.
Он пытался просить. Он пытался требовать. Он пытался умолять. Он был Аватаром. Духом целого мира. Он не должен был допускать таких вещей!
И ни один из советов Тао по поводу того, чтобы напомнить духу о справедливости и балансе, не работал. Ни один.
- Она не имела права использовать моё имя, - зарычала Раскрашенная Леди в ответ на его последнюю попытку. - Ты ищешь справедливости, Аватар? Лучше не надо, ради блага твоей подруги! Она наамакаура! Справедливо будет, когда её утонувшее тело со съеденной печенью вынесет на берег, чтобы показать всем, что я не потерплю насмешек! Спроси Туи и Ла, если думаешь, что я вру!
Но твоей подруге повезло. Некогда я не была рекой. Я помню, что значит делать добро. Как хотела сделать она.
Так что спрячь свои просьбы. А я спрячу свою справедливость.
Позже вспоминая об этом, он удивлялся. Что он удивился. Внутри завод действительно слегка пах взрывной смолой.
БУМ.
Ого, дым. И ветер. И много дыма. И сильная рука схватила его за воротник и утащила в сторону.
- А-анг?
Прерывающийся голос. Отвалившаяся от кожи краска. Смятенные синие глаза.
- Катара!
Она крепко обняла его, дрожа, несмотря на разрастающееся у них за спиной пламя.
- Я была... я была внутри, я слышала тебя. Но не могла выбраться...
- Прости! - он очень-очень сильно сожалел. Он был Аватаром, ему полагалось исправлять положение. И он не смог оградить от вреда лучшего человека на свете. - Мне очень-очень жаль...
- Меньше сожалей, Аватар, и больше думай.
Он узнал, кому принадлежит этот потусторонний голос даже раньше, чем Катара окаменела. Выпустив её, он сердито посмотрел на лунное сияние и раскрашенную кожу.
- Ты больше не причинишь ей вреда!
- Нет. Я уже отомстила, - плывущий шаг вперед, который почему-то не отрывался от поверхности воды. - Ты храбрая, воровка. Агни благоволит храбрым. И ты хотела помочь моим людям. Так что живи. Никогда больше не воруй у меня снова.
Катара побледнела.
- Ты... - нечеловеческие глаза прищурились, глядя на Аанга. - Ты даже отдаленно не так храбр, как думаешь, Аватар. Забиратель жизней. Убийца кланов.
Ладно, а вот теперь он начал злиться.
- Я продолжаю говорить тебе, я не убивал ваших людей! Это была Киоши.
- Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, - она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. - Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
- Дракон, - выпалила Катара. - Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. - Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. - Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
- Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты... - Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. - У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
Но ты оставил дар для себя.
Туман рассеялся, и река опустела.
- О чем она? - в отчаянье спросил Аанг.
Катара потянула его за руку.
- Аанг...
- Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал...
- Аанг, идем, - что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. - Давай просто уйдем отсюда.
Ага, хорошая идея.
Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
"Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!"

***

Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
- Вселенная меня ненавидит.
- Нам бы не помешал план, - буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
- Я работаю над этим...
- Это нечестно! - Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. - Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она - это ты! Так почему ты им не помогаешь?
Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
- Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется... разбудить... её...
Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
"Она красивая".
Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
"Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными..."
Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед...
"О, черт, нет".
Сокка проворно схватил духа за руку.
"...ладно, не лучший из моих планов..."
Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые... становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. "Скажи Аватару..."
- Она всё ещё больна, Аанг, - выдавил Сокка. - Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может... я не знаю... дотянуться сюда без посторонней помощи...
Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
"О, хорошо", - подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. - "Может, теперь я смогу упасть..."
Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
- Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
- Ты в порядке?
- Я могу её видеть.
- Но она же на воде... Ого, неужели вода настолько илистая?
- Не моими ногами, - напряженно пояснила Тоф. - Я вижу её.
"И-ик".
- Я никогда не была сильным духом, - голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. - Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. - Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. - Ты позвал.
- Жителям деревни нужна твоя помощь, - быстро проговорил Аанг.
Раскрашенные брови приподнялись.
- Они не просили об этом.
- Раньше тебя это не останавливало!
- Ночь, туман и смертные захватчики - вот на ком вина, - Раскрашенная Леди не моргала. - Да. Тогда я ходила.
Сокка глотнул воздух.
- Смертные захватчики? Э-э, ребята... мне кажется, она про нас...
Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
- Угу, - буркнула себе под нос Тоф. - Она про нас.
- При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, - продолжил дух, неумолимо как наводнение. - Идти? И дать им знать, что я - не просто легенда? Нет.
- Да! - настаивал Аанг. - Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
- Мальчик, - нечеловеческие глаза прищурились. - Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. - Она откинула вуаль. - Я - река! Я не буду связана! - Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира...
И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
- Я - Аватар, и я приказываю тебе...
- Визваасахантр! - Речной ил, кажется, сгустился, когда дух сжал когтистые пальцы. - Асмадрух!
- Будь готова поднять стену, - шепнул Сокка Тоф. - Это плохо выглядит.
- Стой! - голос Катары всё ещё дрожал, но она всё равно шагнула к реке. - Ты боишься. Я знаю. Я чувствовала это. Они ранили тебя. Они могут ранить тебя снова. А Мудрецы Огня могут сделать нечто ещё более ужасное, да? - Она покачала головой, её темные волосы скользнули по одолженному плащу. - Но Мудрецы получают приказы от Хозяина Огня, а мы собираемся его остановить. Я знаю, что не верила в тебя. После всех ужасов, что совершил Народ Огня, как у них могут быть духи? Но ты настоящая. - Она протянула руку, тронув Аанга за плечо. - Всю мою жизнь я верила, что Аватар вернется. Что бы ни говорили другие. И он вернулся. Он здесь, чтобы помочь всем нам.
- Храбрая воровка, - пробормотала Раскрашенная Леди. - Тебе я помогу. - Её взгляд вновь вернулся к Аангу. - Но ты... какую надежду ты предлагаешь духам, дитя ветра? Служить тебе или быть связанными? Я - дитя Агни! Я бросаю вызов твоим цепям!
- Ого! Стоп! - "Между разгневанным духом и ещё более разгневанным Аватаром", - понял Сокка. - "Как будто мне было мало урока с Хэй Баем... думай!"
Ему надо было сделать это до того, как он встал между этими двумя. Но когда он бросился вперед, ярость духа показалась ему настолько знакомой...
"Зуко. Она похожа на Зуко. В очень-очень плохом настроении".
А значит, они всё делали неправильно. Конечно, она была духом реки, но реки, тронутой огнем. Как камни Тоф.
"Лучше бы я оказался прав".
- Аанг, хватит давить. Я думаю, она верна Агни, - Сокка не отводил глаз от духа. - В этом и проблема, да? Он - Аватар, а ты - слабый дух. Он может заставить тебя помочь. Но если этот поступок означает пойти против желаний Агни...
- Почему Агни хочет остановить её? - подскочил Аанг. - Я пытаюсь вернуть мир в равновесие!
- Зачем Народу Огня хотеть равновесия? - прямо спросила Катара. - Они же получат, что хотят.
- Нет, - Раскрашенная Леди была неподвижна, как глубокая вода. - То, что мы хотим, было украдено давным-давно. И каждый раз, как мы к этому приближаемся, каждый раз, как мы стараемся восстановиться... ты крадешь это. Снова. Аватар.
- Повторяю ещё раз, я ничего не крал!
- Может быть ты - нет, - влезла Тоф. - А как на счет Року?
Голова Аанга развернулась к ней так быстро, что Сокка почувствовал ветер.
- Что?
- Вообще-то, я думаю про Киоши, - с пересохшим горлом выдавил Сокка. - Огненные целители. Вот почему злится Агни, так?
- Аамааваасявидха, - дух склонила голову. - В тебе есть искра пламени. Ищи глубже. - Она медленно моргнула и взглянула на Катару. - Я бы помогла тебе, но я рискую... сильно. Если Мудрецы узнают, что я не только легенда...
- Они не причинят тебе вреда, - настаивал Аанг. - Мы остановим войну.
- Мы не можем этого обещать, - поспешно влез Сокка. - Не знаю, о чем рассказывал тебе Тао, но в Племени Воды никогда не дают духам обещаний, которые нельзя сдержать. - Он неторопливо пожал плечами. - Но у нас есть покорительница воды, покоритель воздуха и покорительница земли. И кое-кто говорил мне, что обман приемлем при свершении мести.
Все глаза устремились на него. Даже сверкающие глаза под раскрашенными бровями.
- Итак... - Сокка широко улыбнулся. - Мы можем как-нибудь сделать так, чтобы было похоже, что разозлился какой-то другой дух?
У Раскрашенной Леди, подумал Сокка, была воистину злобная улыбка.
- Скажи мне, маленькая воровка, - пробормотала она как вода, бегущая подо льдом, - ты знаешь, как заставить реку течь вспять?

***

- Во-первых, - сказала Раскрашенная Леди, - нам надо, чтобы воздух был неподвижен.
С одной стороны, Катаре хотелось ворваться в деревню, где генерал уже поджег один дом. С другой стороны... ей это не нравилось, но Сокка был прав. Деревне было нужно нечто большее, чем то, что она делала каждую ночь. Им нужно было что-то долговременное.
И она никогда не признается, но было весело смотреть, какие рожицы строит Аанг, пытаясь заставить воздух стоять смирно.
"Но они же жгут деревню! Кто-нибудь заметит, что ветра нет..."
Стоя в толпе, Док подпрыгнул, круглыми глазами уставившись на дым, поднимающийся прямо вверх. Другие взгляды последовали за его, и толпа внезапно испугалась не только покорителей огня.
- Потом земля должна затрястись. Сильно. И так далеко, как ты сможешь дотянуться, маленькая покорительница земли.
Катара забыла, как далеко может дотянуться Тоф. Земля ворочалась, дрожала и ломалась, трещины протянулись к реке и заполнились водой. Её желудок скрутило - ей пришлось уцепиться за Сокку, чтобы остаться на ногах. На склоне у них над головами твердая земля задрожала и превратилась в кашу, поглотившую камни как зыбучий песок.
- Теперь - и здесь я тебе помогу, воровка - мы потянем реку назад, к морю...
Это было как держать поводья Аппы, когда Аппа был в очень-очень вздорном настроении. Она махала вбок, и вода тянула...
"Река. Она помогает мне сдвинуть целую реку".
Ну, не целиком. Но вся вода в окрестностях деревни оттянулась назад, оставив глубокий ил напоказ солнцу и бездыханному воздуху.
А теперь началась паника: солдаты бросились к гидроциклами, матери - к детям, отцы пробивали путь к лодкам и готовились бросать веревки...
- А потом, маленькая воровка, мы будем держать.
О, духи, как больно, воды было слишком много...
- Мы будем держать.
Слишком много... но это была вода, и она обещала...
- Мы будем держать... пока этот трусливый генерал Мунг не двинется, и тогда я его поймаю!
Сокка сжал её плечо.
- Он убегает, Катара! Давай!
Пот ослеплял её, но она видела удаляющуюся красную броню. Стиснув зубы, она выбросила руки вперед...
Река взревела. Катара почувствовала её ярость в своих венах, словно её сердце устремилось вместе с этим потоком. Волна воды хлынула назад, и ни один город или лодка не смогут её избежать...
Тонкая фигура из тумана и фиолетовых одежд поднялась из воды. Прижала ладони вместе, как клин...
"Как покоритель огня, разделяющий пламя".
Вода разделилась и обогнула Джанг Ху, а потом с грохотом соединилась в поток, чтобы разбить гидроциклы в вопле стали.
- Нет! - Аанг отпустил свою хватку на ветре, и бриз засвистел над опадающей водой. - Ты не говорила, что собираешься кого-то убивать!
- Ты не спрашивал.
Катара моргнула, чувствуя, как пошевелилась вода...
Туман поднялся, и дух стоял рядом с ними в одном пальце от берега.
- Ты помог сформировать цунами, Аватар. Ты правда верил, что никто не умрет? - Она слегка подняла руки и резко опустила. Река мягко плеснула на берег. - Ты ищешь ответы, которые должны быть внутри тебя. Но если ты не сможешь их найти... есть те, кого можно спросить. - Волны плеснули выше, оставляя изогнутые символы на песке. - Асихети сухаста милати...
Было что-то ещё - длинная, текучая фраза, которая не была похожа ни на что из того, что Катаре доводилось слышать. Но Аанг моргнул, а Тоф и Сокка напряглись.
"Стоп, я уже видела эти символы. Они похожи на... на надписи на письме Зуко..."
- Дворцовый диалект, - выпалил Аанг. - Зачем ты это делаешь? Мы не умеем читать дворцовый диалект!
- Правда? - Раскрашенная Леди взглянула на него из-под полей шляпы, её глаза были опасно мягкими. - Аватар уравновешивает всё в мире. Или это... просто легенда?
Подул ветер, и осталась только река.


Примечания автора (перевод некоторых слов с санскрита):

"наамакаура" - вор, укравший чужое имя.
"визваасахантр" - разрушитель или вор доверия.
"асмадрух" - враждебный по отношению к нам.
"аамааваасявидха" - принадлежащий новой луне.
"сухаста" - умелый или рукастый
"асихети" - мечник или солдат, вооруженный мечом.
"милати" - найди.

Глава 50

   Затхлый запах морской воды и ила разлился над доком, когда матросы Джи опустили перед толпой покорителей и любопытных зевак траловую сеть. Грязь, камни, многочисленные моллюски и морские звезды... и знакомые, зловещие синеватые куски, блестящие в утреннем солнце. Зуко с облегчением выдохнул. Ну... вроде как. Учитывая, что он планировал продемонстрировать, он радовался, что матросы не давали зевакам подойти слишком близко.
- Вы уже бросали здесь якорь раньше, - тихо произнес стоявший у него за спиной капитан Джи. - Я доверяю вашим суждениям по поводу дна.
- Проблема не в том, чтобы бросить якорь, - так же тихо ответил Зуко. - Дело в том, как обращаться с якорем после поднятия. Некоторые не поверят, пока не увидят своими глазами. - Он вышел на видное место перед толпой, внимательно наблюдая за тем, где стояли Лангшу и Амая, а также другие покорители огня. Это обещало быть интересным. - Ну, ладно. Я хотел показать вам...
- Разве лед может быть под водой? - Джинхай сидел на плечах у отца, чтобы лучше видеть, и только что не подпрыгивал на месте. - Не может быть!
- Это необычный лед, - сообщил Айро, наблюдая так же пристально, как за спящей скорпионогадюкой. - Есть причины, по которым Народ Огня не особо интересуется побережьем возле Северного храма воздуха, и они мало связаны с тем, какие короткие здесь дни зимой.
- Если ваши инструкторы и упоминали об этом, то скорее как о риске, - Зуко моделировал голос так, чтобы его было хорошо слышно - об этом надо было знать всем. - Если не будем осторожны, случится беда. Но если мы проявим осторожность... это может стать полезным. - Взмах руки отколол кусок ото льда, лежащего у его ног; призывный изгиб пальцев - и осколок лег в его обтянутую перчаткой руку. Резкий выдох...
Пламя вспыхнуло на верхней кромке льда - синее с желтыми всполохами. От его жара начали стекать капли воды.
- Огненный лед! - У Лангшу был такой вид, будто ему в глотку влили морпехов чай - бодрый и на взводе. - Я не видел этого... очень долго.
Флотские покорители огня зашевелились, явно вспоминая предупреждения из успевших забыться руководств. Джи прочистил горло.
- Как вы видите, - уверенно заявил он, - в малых количествах он довольно безопасен. Но если такой лед обморозит якорь, его придется обкалывать. Обычная техника стаивания льда... Я уверен, вы можете представить себе последствия.
- Огненный лед. - Широнг бросил взгляд на Тэруко прежде чем сосредоточить внимание на горящем и истаивающем куске в руке Зуко. - Ты сжигаешь воду? Как?
- Это не просто вода, - усмехнулся Зуко. - Что вы знаете о природном газе?
- Природный... о-о, - Дай Ли выглядел ошарашенным. - Вуаль милосердной Гуань Инь, эта штука здесь?
- В этих горах расположены большие залежи. И, кажется, они пролегают даже под морем, - кивнул головой Айро. - Когда пузырьки проходят сквозь толщу воды, получается огненный лед, который может лежать внизу столетиями. Пока несчастный корабль не вытащит его на поверхность, где может возникнуть искра.
- Для взрыва требуется нечто большее, чем искра, - сказал Зуко, стараясь успокоить всплески беспокойства в толпе. - Сперва лед нужно растопить, и растопить достаточно, чтобы газ в воздухе загорелся. - Он раскрыл ладонь, растягивая лед вслед за движением своих пальцев. Ого, он покорялся немного не так, как чистая вода. Интересно. - Я провел исследование, когда мы проводили здесь поиски раньше. - "Но тогда я не мог покорять воду".
А теперь он умел. Он думал об этом ещё в Ба Синг Се: об огненном льде, отчаянии и защите своих людей в опасном мире.
"Мы сражаемся тем, что дает нам мир. А здесь... он дает нам огонь".
- Природный газ, - пробормотал Лангшу скорее сам себе. - Вечно горящие огни Асагитацу.
- Вечно горящие?.. - дыхание Широнга с шипением вырвалось между зубами. - Разумеется! Неудивительно, что Похититель Лиц... Естественный маяк для мертвецов Народа Огня. Сама Гуань Инь хранит здесь огонь; огненным духам было бы легко вступить в контакт с погибшими. Когда огни погасли, благословление исчезло, и... - Его взгляд упал на Джинхая и остальных юных Вэнов. - ...Это было очень плохо.
- Не только Гуань Инь, - Айро улыбнулся Амае, его глаза были полны тепла. - Ты знаешь, мы верим, что Ла - сестра Агни. Но давным-давно рассказывали, что Агни также называли Внуком Вод.
- Внуком?.. Духа огня? - с недоверием воскликнула Амая.
Айро склонил голову.
- Думаю, сегодня мы покажем тебе почему.
- Флот на позиции? - спросил Зуко Джи.
- Более или менее, - сухо ответил капитан. - Я предупредил их о вашей задумке. Не думаю, что остальные капитаны до конца мне поверили.
Зуко почти что улыбнулся.
- Некоторым надо увидеть своими глазами.
- Что увидеть? - Тингжэ Вэн бросил на него косой взгляд.
- Асагитацу можно завоевать только мужеством, - объявил Айро. - Пришло время сказать ей, что мы здесь. - Он отступил назад и зажег вокруг себя круг пламени, который дышал в ритм его дыханию.
Зуко подстроился под его ритм, потянувшись не к огню внутри, а к миру снаружи. Была вода и движение того, что должно было быть ветром над волнами, а ещё было другое движение, которое шептало о возможности пламени...
"Там и там и... Агни, так много!"
Дядин киай* выжег тонкие струйки газа, смешавшиеся с воздухом. Огромное кольцо огня вспышкой пробежало над гаванью, очистив воздух в кратком и безвредном всполохе пламени. Зуко повернулся вместе с этим криком, схватил самые сильные из искр, извернулся...
Огонь расцвел как лилии панда, сотни язычков пламени танцевали на волнах.
Никаких проблем для "Сузурана". Но Зуко очень сильно надеялся, что теперь остальные капитаны верили Джи.
- Огонь на воде. - Амая стиснула поручни, уставившись на море, словно никогда не видела его раньше. - Огонь из воды... Как кто-то может знать, кем быть?
- Думаю, мы просто будем теми, кем будем, а? - Саолуань неотрывно смотрела на покрытые огнем волны с улыбкой, напоминающей улыбку Тэруко и обещающей полный бедлам. - Это та история, которую дал нам Шидан. Раньше мы не были разными народами. Мы были одним народом со множеством разных игр. - Она громко рассмеялась. - Что дальше, принц? Здесь огонь и вода, но это лишь половина баланса. Что вы будете делать? Вытащите ветер из камня? Или - о-о-о, я знаю! - горы в небе!
Зуко обменялся взглядами с дядей. И может, он и не мог состязаться с Айро в яркости улыбки, но он точно мог усмехаться. Застигнутая врасплох, Саолуань повернулась к Лангшу со слегка паникующим взглядом.
- Эм, он не?..
Молодой покоритель воды сверлил взглядом Широнга. Который, что подозрительно, смотрел на Тэруко. Которая изо всех сил старалась сохранить невинный вид.
- Вы поэтому хотели, чтобы мы принесли пемзу, сэр? - спросила она.
Усмешка Зуко стала шире.
- Лейтенант, вы знали, что агент Широнг убежден в том, что камень не может плавать?
- Не может, - настаивал Широнг с таким видом, словно ему очень хотелось удариться в панику, если бы он мог выбрать безопасное направление для бегства.
- Нет, - медленно произнес Зуко. - Может.

***

- Итак, Аватар и твой брат до сих пор живы.
Стоя на коленях в тени, отбрасываемой огненным занавесом Хозяина Огня, Азула намеренно изгнала из разума определенные вещи. Она не станет думать о той отчаянной битве против синего дракона и её водных тварей. Она не станет размышлять о слухах, ныне со смешками гуляющих по улицам и дворцам о том, что именно могло произойти с кораблем принцессы, который притащился в гавань в виде потрепанных, полузатопленных обломков. Она не станет даже дергаться при мысли о Мэй и Тай Ли, ожидающих в её покоях вместе с Дай Ли и отчаянно пытающихся притворяться, что они - верные слуги, как и требует Хозяин Огня.
И более всего она не станет думать о белых усах, смехе и острой как бритва доброте.
"Ничего из этого нет. Есть только здесь. Только сейчас".
- У меня нет доказательств их смерти, отец, - ровно ответила Азула, всё ещё стоя с опущенной головой. - Оба были серьезно ранены, но в последний раз их видели в компании доказавших себя целителей-покорителей. Ради блага нашего народа я предположу, что мальчик из Племени Воды смог убедить своих более отчаянных компаньонов держать головы книзу, и мы должны готовиться к вторжению живого Аватара в день затмения. Аватара, который не только ударит в миг нашей величайшей слабости, но может отыскать способ повторить катастрофу на Северном полюсе.
Пламя вспыхнуло сильнее.
- Катастрофу, вызванную твоим дураком-братом и дядей-предателем.
- К несчастью, я нашла информацию, что, возможно, это не так. - Азула говорила ровно, с легкой примесью отвращения к предательству. - Мои новые источники указывают на адмирала Джао. - Лучше оставить главный источник в анонимной тишине.
- Он был у меня в милости, дочь.
Опасная почва. Ну, другого она и не ждала.
- Да, когда ему была поручена задача вторжения. Однако Дай Ли из Ба Синг Се также искусны в духовных делах, как наши полевые Мудрецы Огня. По их опыту духи убивают в таких количествах только в том случае, если оскорбление нанесено кем-то, стоящим у власти. - Теперь она подняла голову с выражением холодного интереса на лице. - Учитывая, что в списках флота значится только генерал Айро в качестве советника и никакого упоминания о Зуко, я сомневаюсь, что даже самые идиотские действия с их стороны могли выпустить того водного монстра.
Тишина за исключением треска огня. Старая, но хорошая тактика.
Её колени болели от долгого стояния. Азула незаметно нагрела ладони, чтобы немного разогнать боль. "Я не предательница, отец. Я не... то, что могла рассказать тебе Макото".
Если дракон хоть что-то ему рассказала. Шидан мог говорить правду, но его могли обмануть.
"А отец знает, что я его самая верная и безжалостная слуга. Он знает это".
Но если это было правдой, зачем оставлять Тай Ли в неведении относительно самой себя, когда Азула так в ней нуждалась? Если бы только она знала, что Тай Ли - покорительница воздуха, когда они охотились за Аватаром в первый раз! Война могла бы кончиться уже сейчас. Пока что Аватару везло, но он был хрупким. Уязвимым в тех отношениях, которыми не мог воспользоваться никто, кроме другого покорителя воздуха.
"Аанг верит, что действует во благо мира".
То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь - это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.
"Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?"
Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота...
- По пути назад ты столкнулась с трудностями.
Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.
- Да, - подтвердила Азула, выстраивая мысли. - Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. - Она позволила себе усмешку. - С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.
- Взрывная смола.
Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня - высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.
- Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора...
- Никогда, - голос Озая прервал её как нож, - не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.
"Он знает".
Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты - они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Она заговорили, без сомнений...
"Дыши".
Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.
"Значит, отец знает. Действуй соответственно".
Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел... Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.
"Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно..."
Но смысл был, когда огонь и клинки Шидана защищали её. Людьми двигало нечто большее, чем верность и хищная защита своих интересов. Что-то, для чего у неё не было слов. Пока. Но это было ярким, острым и требовательным, как мастерство, с которым Мэй метала ножи. И она хотела это.
Это не было похоже на покорение огня или что-то из того, чем она овладела за те годы, когда оттачивала свои врожденные таланты до совершенства. Это было другое. Сложное.
Но Шидан бросил ей вызов. Он стоял в её собственной каюте, знал её силу и бросил вызов её внутреннему огню. Блокировал её этим сиянием, которое изгибалось, насмехалось и которое было невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить лунный свет на воде.
- Учись, внучка. И помни. Мы сражались с самим морем и выжили. Не потому что мы сильнее или хитрее, а потому что мы есть.
Когда наши предки восхищались пламенем, Агни разглядел искру внутри нас. Он увидел, что мы живем, как живет огонь - мы вспыхиваем, горим и умираем, как никогда не смогут земля, воздух и вода. И потому он избрал нас и соединил эту искру со своей собственной. И в наших ушах он прошептал: "будьте".
Ты - покорительница огня. Внутри себя ты хранишь искру Агни. Как яростно ты горишь! Но огонь - лишь половина твоей силы. Найди искру, которая человек, внучка; которая дракон, которая жизнь. Найди это, и тебя никогда не победят. Даже в смерти.
Найти искру, силу внутри себя. Верить.
- У него была информация, слишком ценная, чтобы доверять её обычным каналам, - услышала свой голос Азула. Она усилием держала голос ровным и надеялась, что это прозвучит также правдиво, как она чувствовала. Отец узнает, если она солжет. Отец всегда знает. - На севере Восточного континента есть вулкан, который угрожает стать капризным. Бьякко планирует отправить покорителей огня, чтобы снова его успокоить. Он хотел заверить меня, что это не противоречит интересам нашей империи.
Правда. Она знала, что это правда. Но кто сказал ей? Когда?
И почему поиск воспоминания о тех словах приносил только прикосновение теплых рук и острых как бритва ногтей, успокаивающих, как ножи, которые позволяли ей уснуть?
Дрожь в огненной завесе.
- И ты поверила ему.
Если бы она не бодрствовала, то эти слова заставили бы её подскочить. В этом утверждении было больше шипов, чем в целой роще розоапельсиновых деревьев.
- Если я правильно запомнила, гора Широтора не должна извергаться ещё несколько столетий, - прямо ответила Азула. - Они могут временно выделить несколько своих покорителей, не подвергая наши острова опасности.
Пламя с треском выбросило искры. Азула отказалась отшатнуться, но по её спине тёк пот.
- Шидан с Бьякко хочет спасти наших врагов, а ты считаешь, что он не идет против интересов империи? - Смех Озая был мрачен. - Тебе надо многому учиться, Азула.
Конечно, ей было всего четырнадцать. Она была достаточно взрослой, чтобы защищать свою честь и честь империи, но недостаточно взрослой, чтобы прочитать все свитки в дворцовой библиотеке. Хитрость и ум могли завести далеко, но следовало принимать во внимание и скопившуюся за века злобу её предков. Но даже в этом случае она не понимала, что она упустила.
- У нас есть колонии в северной части континента, - заметила Азула. Она была в Онсензакуре, чтобы поймать Зуко и Айро. Может, местные и не были настолько утонченными, как жители столичной кальдеры, но они были верными. - Они ждут, что мы справимся с подобными угрозами или вовремя предупредим их для эвакуации. - Она смотрела сквозь пламя, её лицо представляло собой маску спокойного беспокойства. - Потребуются существенные тактические преимущества, которые могли бы уравновесить подобную потерю.
На этот раз тишина была самодовольной.
"Неправильно".
Честное слово, какое ей было дело, если северные колонии погибнут? Если их смерть послужит целям империи, если их смерть поможет раздавить их врагов навсегда... она будет того стоить. Но позволить гражданам Народа Огня погибнуть из-за вулкана? Лорды правили, потому что покоряли огонь, потому что были детьми Агни. Крестьяне отдавали свою верность, потому что эти лорды имели силу защитить их.
"Позволь нашим собственным людям погибнуть в огне, и всё, что мы построили, развалится на части".
Конечно же, её отец подумал об этом. Наверное, была более значимая цель. Великая стратегия, которая откроет Народу Огня превосходство над остальными.
"Спокойствие. Ты знаешь эту игру".
- Для меня было бы честью узнать твои намерения, отец.
- Воистину так.
Легчайший презрительный изгиб его губ, слышимый в тоне. Азула сжалась изнутри, словно каменная дверь ударила ей по пальцам. Это было "нет". Это было "дура". Это было "ты недостойна и никогда не будешь достойной".
"Что я сделала, отец? Что я когда-либо сделала, чтобы ты сомневался во мне?"
- Ты никогда не задавалась вопросом, как Бьякко нашел тебя?
И каждое слово в этом вопросе кричало о ловушке. Но для кого?
- Он шпион, - пожала плечами Азула. - Это его занятие. Я ожидала, что Мэй будет куда полезнее, если дать ей шанс понаблюдать за его методами.
Полезная, конечно. Но для какой стороны? Мэй ясно дала понять, что никогда не простит, что Азула манипулировала её отношениями с Зуко. Но...
- Ты его сестра, - сказала Мэй, когда они старались не дать их кораблю нахлебаться воды. - Он хочет, чтобы ты пережила эту войну. И у него есть план. Он бы тебе понравился. Некоторые его части достаточно злобны даже для тебя.
Я здесь, чтобы помочь Зуко, Тай Ли и тебе. Потому что они переживают за тебя. И Шидан переживает. Он гораздо страшнее, чем позволяет думать Хозяину Огня. Поверь мне.
Интересно было получить подтверждения этого в том, о чем Хозяин Огня Озай не говорил. Никаких насмешек над бессилием Бьякко. Никакого презрения к клану, который оставил себе так много чопорной независимости, как позволили им удача и капризы водного вулкана.
"Он ничего не говорит", - поняла Азула. - "Он хочет, чтобы говорила я. Чтобы я рассказала ему всё, что знаю".
И он ни словом не обмолвился о Макото.
"Невозможно. Если он знает о Шидане от моего экипажа, то он должен знать о нападении дракона. Дракона! Когда им полагается быть вымершими!"
Если только Шидан не был прав, и Озай узнал о присутствии её деда вовсе не от экипажа.
"Нет, не может быть. Отец не солгал бы. Не мне".
Но он же не лгал, так? Не упоминать о Макото вовсе не было ложью. Также как не упоминать о происхождении Мэй не было ложью Зуко.
"Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!"
Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд "не был" казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.
...но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.
"Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь - да, я захватила Ба Синг Се... я достойная наследница!"
Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре...
Лед полз по её спине. "Навахимэ заявила, что является нашим шпионом".
И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.
"Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен".
Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.
"Она отпустила нас!"
Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.
"Вот сучка!"
Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.
"Макото использовала меня в своих целях... и для охоты на Шидана".
И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.
"Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!"
Но Хозяин Огня не был дураком.
"Он всё ещё ждет".
Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.
"Пусть будет так".
Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.
...Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.
"Ещё один коридор. Ещё только один".
Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории...
Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной... н-да.
"Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь..."
Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться - бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.
"Холодно. Мне было так холодно".
- Кого нам надо покалечить? - прямо спросила Мэй.
Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.
- Никого. Пока, - её глаза прищурились. - А что?
"Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят".
- Я родом из амбициозного клана, - ровно ответила Мэй. - Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?
...О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.
"Раньше она не посмела бы сказать мне такое".
И на самом деле это было... интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих... это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.
И если она права в своих подозрениях, то им понадобится вся её сосредоточенность, чтобы выжить.
"Он не позволит Макото действовать против меня. Не сейчас. Не до затмения, когда Аватар будет раздавлен".
Но как только Аанг будет в их руках...
"Спокойствие. Контроль". И игнорируй слабый писк, который хотел вырваться из её горла, который хотел взглянуть в глаза её отцу и молить ответить "почему?"
"Почему - не имеет значения. Макото хочет моей смерти, и она работает с отцом, а я...
Я не закончу так, как Зуко".
Был только один способ убедиться. Один факт, который она могла узнать, и который раз и навсегда скажет ей, надежно ли её положение наследницы, или она может быть... заменима.
Созину было больше восьмидесяти, когда родился Азулон. Азулону было за шестьдесят, когда родился отец.
Факт. И факт. Она будет идиоткой, если не учтет такую возможность.
- Я знаю, что вы давно не бывали в городе, - как ни в чем не бывало начала Азула, встретившись взглядом с золотыми и серыми глазами. - Но мне интересно, не слышали ли вы каких-нибудь интересных слухов? Особенно про... о-о, подарки деньгами. И шелком.
"Кто собирается играть свадьбу? Кто ведет такие переговоры?"
Совместить это с визитом в катакомбы Драконьих Костей для проверки записей Мудрецов Огня о заключенных семьями альянсах, и она будет знать наверняка.
"Ты не можешь отодвинуть маму в сторону! Не можешь!"
Урса была изгнана. Официально Урса была мертва. Он очень даже мог. Она не пробыла бы наследницей так долго, если бы игнорировала этот факт.
- Будет весело, - Мэй стукнула покрытым черным лаком ногтем по лезвию, осматривая стены ванной в поисках каких-либо изменений, призванных замаскировать слуховую трубу. - Ты умеешь балансировать на бельевой веревке?
- Иногда, - кивнула головой Тай Ли, явно обдумывая предложение. - Даже если веревка без опор, должны найтись ведра и подставки, которыми я смогу воспользоваться. Хорошая идея!
- Бельевые веревки? - с сомнением спросила Азула.
- Я буду задавать вопросы, пока Тай Ли устроит представление. Потом они даже не вспомнят, о чем говорили, - пояснила Мэй. - И если надо разведать что-то... деликатное... - пожатие плеч. - Ты удивишься, сколько может рассказать постельное белье.
Азула уставилась на неё.
Рука Мэй шевельнулась, изображая что-то плоское и шелковое.
О. "Простыни". Это было... Эм, больше, чем она хотела знать. Тьфу.
"Ты наследница. Делай всё, что необходимо для выживания".
- Изобретательно, - признала Азула. - Нам придется быть очень изобретательными следующие несколько недель, леди. Нашему народу надо, чтобы мы были очень-очень полезными.
Тонкое предупреждение. Но судя по неподвижности Мэй и прикушенной губе Тай Ли, достаточно ясное.
"Если мы не будем полезными, мы умрем. Если отец думает, что от меня больше нет пользы..."
Что ж, он ошибается. Так или иначе.

***

- Бесполезный, - буркнул Сокка, зная, что голос потеряется в стуке земли, плеске воды и треске умирающего пламени. - Хороший способ пригласить парня в команду.
Упав духом, он побрел от бушующего вокруг упавшего метеорита покорения, выискивая крошечные язычки пламени, до которых пока не добрались Аанг и девочки. "Странно. Я-то думал, что сухая трава вспыхнет как трут".
Трава горела, но совсем не таким яростным огнем, который он ожидал от этой безумной нации. Скорее с треском ползущие по стеблю искры, когда лист за листом вспыхивали и горели, с размеренностью Пра-Пра вырывающей волоски с кожи...
- Огонь и сталь, мальчик! Чем, по их мнению, заняты эти маленькие дурачки?
...Это был очень мужественный вскрик. Он поклянется в этом перед кем угодно. Только он задумался о Пра-Пра и...
Ну, она не была Пра-Пра. Она была слишком высокая и бледная. Морщинки немного в других местах. И Пра-Пра никогда не одела бы красно-золотое и не стянула бы волосы в пучок красным украшением в виде пламени. И не взяла бы меч, рукоять которого выглядывала из-за её плеча.
Ладно, он глазел на неё. Она точно была бабушкой, а может, даже и чьей-то прабабушкой - настолько она была старой. И она была вооружена. И от этого мир вроде как немного накренился.
- Итак? - Она ткнула его в плечо как раз над этими странными наплечными повязками Народа Огня. - Отвечай, детеныш. Вода и земля, покоряемые здесь? Если власти поймают вас, то отправят на снежную гору, где солнце не светит, не так ли?
"Золото. У неё золотая вышивка по краю одежды".
- Разве... вы не власть? - выдавил Сокка.
- Хе. Хе-хе-хе... - Уперев руки в бока, она рассмеялась, громко и звонко, как гулкий барабан. - Значит, у детеныша есть глаза. И он умеет ими пользоваться. - Она усмехнулась ему. - Я всё ещё жду ответа на мой вопрос, мальчик.
Что они делали? Разве это было не очевидно?
- Они тушат огонь.
- Летом? - У неё был такой вид, будто он предложил ей тухлую рыбу. - Зачем?
- Эм, вон тот город? - указал Сокка. - Ночь, все спят, гр-р, пожар, ар-рг?
- Сейчас лето, - сухо повторила старая мечница. - Если ты думаешь, что их пожарные вышки стоят без дозорных, особенно ночью, то ты совсем недавно попал на острова. И если ты думаешь, что тушение летнего пожара хоть что-нибудь решит... - Она, прищурив глаза, взглянула на его друзей и втянула воздух, наполнивший древние легкие. - Прекратите немедленно.
Вода плеснула на землю, когда Аанг и Катара уставились на неё. Тоф с грохотом уронила землю.
- Что ж, вам хотя бы хватило манер послушаться. - Морщинистый палец указал на Тоф. - Ты, земляная девочка. Уложи тот слой дерна назад, причем корнями вниз. Травяной огонь безопасен, но если мы начнем подземный пожар, Шу Джинг нас освежует. И будет прав. - Ещё один тычок. - Ты, покорительница воды. Принеси пользу и пропитай водой корни перед тем, как она уложит дерн. Под землей искра может ждать неделями перед тем, как разгореться и снова выйти на поверхность, а я не собираюсь быть тем, кто передаст эту радостную весть пожарному дозору...
- Сокка, отойди от неё! - Топнув ногой, Тоф подняла стену между ним и беловолосой женщиной. - У неё не бьется сердце!
"Ещё раз?"
- Умная девочка.
Сокка отошел за земляной щит, наблюдая как то, что казалось упрямой пожилой дамой... исчезает.
Став полупрозрачной, женщина покачала головой.
- Тебе всё равно придется исправить этот слой дерна, девочка. Я просто призрак, гуляющий по местам, которые я любила. Но если вы начнете подземный пожар, вы разбудите куда более темные силы, чем я когда-либо смогу стать. - Она вытянула перед собой пустые руки. - Некогда это было моё владение. Я не допущу, чтобы оно пострадало.
- Духи могут лгать, - бросил ей Аанг.
- Духи - да, - насмешливо ответила мечница. - Я - призрак, маленький покоритель воды. Твой учитель должен был объяснить тебе разницу.
Призрак. Сокка почувствовал, как поднялись волоски у него на затылке. Духи были духами, и никогда не знаешь, что они сделают или почему. Но призраки? Когда-то они были людьми. И, ну... люди могли быть злыми до мозга костей.
- Эм, - Аанг включил свою "конечно я знаю, что я делаю, поверьте мне" улыбку. - Я бы не сказал, что Мастер Пакку рассказал нам всё про призраков...
"О, здорово", - я упавшим сердцем понял Сокка. - "Он не слушал ни слова".
- Вы знаете имя Сокки, - вмешалась Катара, с трудом сглотнув. - Назовите нам ваше.
- Одно, которым будут пользоваться четверо? - Призрак выглядела почти веселой. - Нечестный обмен, маленькое водное дитя.
- Имя Сокки и мы сделаем всё, что вы скажете, чтобы остановить этот... подземный пожар, - предложила Катара. - Мы доверимся вам.
- А, эти слова куда честнее, - удовлетворенно кивнул призрак. - При жизни меня звали Темул. - Она указала на один участок дерна. - Сперва затушите здесь. Я чувствую там искру.
Катара подняла воду с земли, пропитав указанный участок плавным движением руки.
- Потухло?
Золотые глаза наполовину закрылись, и призрак кивнула. Тоф нахмурилась, но перевернула полосу дерна и уложила на место.
- Вы просто собираетесь делать то, что она говорит? - проворчал Аанг, создавая собственный водяной шар.
- Она чей-то дух-предок, - серьезно возразила Катара. - Помнишь, что сказал Мастер Пакку? Мы не увидели бы её, не будь дело серьезно.
Сокка бросил на Темул косой взгляд, вспоминая неловкий момент на пляже, когда кое-чьи руки вцепились в его тунику.
- Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.
- Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? - усмехнулась Темул. - Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне... - Взмах руки по направлению к горизонту. - Лгать будет куда легче.
- Вся эта война - ложь! - запротестовал Аанг. - Как люди могут не знать?
- А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, - Темул кивком указала на землю. - Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. - Она зловеще захохотала. - И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. - Острая улыбка. - Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.
Сокка замер на месте.
- Вас... Хозяин Огня Созин?
- Как я уже сказала...
- Долгая история, я понял, - вздохнул Сокка. - Что, черт побери, такое этот подземный пожар?
Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.
- А как это звучит?
- Не может быть, чтобы так было, - заспорил Сокка. - Там же лед... эм, - он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. - Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.
- Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, - высказала предположение Темул. - Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.
- Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания - это плохо, - крикнул в ответ Сокка.
- Тогда пойдем и посмотрим. Идем, - она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. - Давайте я покажу вам жизнь среди огня.
"Ага, точно", - скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. - "Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать..."
Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.
"Что?"
Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.
- За этим холмиком есть вода!
- Этот холмик - вовсе не холмик, - заявила Тоф, удивленно подняв голову. - Его сделали люди.
- Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? - цыкнула Темул. - Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова - наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. - Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. - Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.
Осень - время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. "Быстро, думай. Сделай что-то..."
- Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? - выпалил Сокка, указывая на горящие огни.
Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.
Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице... Из черноты выглянула пушистая желтая головка.
- Пи-ип?
- Кря!
- Уткочерепахи! - подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. - Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!
- Кря!
- Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела... Ой! Прекрати!
Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.
- Они не пострадали, - Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. - Вот, маленькая мама... смотри: они совсем не пострадали. - Её глаза были круглыми. - Но мы же видели огонь!
- Травяной огонь, - Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. - Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. - Она кивнула головой в сторону Тоф. - Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.
Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась...
Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.
Горячо.
Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.
- Людям глупо будет заходить в травяной огонь - мы не так крепки, как уткочерепахи, - насмешливо улыбнулась Темул. - Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. - Она указала на город и поля. - Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.
- А разве не будет лучше обойтись без пожара? - скептически спросил Аанг. - Я хочу сказать, традиции - это хорошо, но... - Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. - Ладно, конечно, вы правы...
- Ты думаешь, что трава мертва? - Призрак улыбнулась с искренним любопытством.
- Э-э... дым? Пепел? Всё черное? - указал Аанг.
Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.
- Такое ощущение, что там очень длинные корни.
- Так и есть, - подтвердила Темул. - Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. - Она строго взглянула на Аанга. - Без огня проволочная трава умирает.
У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.
- Но... деревья, - настаивал он. - Лес Хэй Бай... Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!
- Какого рода лес? - Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.
- Какого рода? - эхом повторил Аанг. - Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!
- А ты не лесник, да? - Темул бросила на него мрачный взгляд. - Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.
- Дубы, - быстро влезла Катара. - Это были дубы, по большей части. Помните желуди?
Сокка почесал голову и скривился.
- Как я мог забыть?
- Лес с твердой древесиной, - у Темул был мрачный вид. - Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни... Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.
"Два столетия?" - раскрыл рот Сокка. - "Не может быть!"
- Вы - Темул из Шу Джинга! - плечи Тоф напряглись, Сокка почувствовал, как сдвинулась земля у них под ногами. - Вы знали Аватара Киоши!
- Да. - Кажется, сам воздух вспыхнул у неё за плечами, горя синим смертоносным пламенем, как огонь Азулы. - Зачем вы ищете сведения об Аватаре-убийце?
- Она не была убийцей! - запротестовал Аанг. - То есть, Чин Завоеватель умер, но если бы он не был так глуп и не стоял столбом на том месте...
- Я не видела падения Чина Завоевателя, - голос Темул был ледяным. - Посмотри, как шторм обрушит океан на твою деревню, покоритель воды. Почувствуй, как волны уносят тебя в море! Сражайся за то, чтобы плыть, чтобы жить, день за безнадежным днем. А когда надежда исчезнет, когда океан будет готов проглотить тебя целиком... тогда пусть появится сеть, что спасет тебя, как была спасена я, подхваченная драконами, которые любили нас! - Лазурное пламя вспыхнуло и затрещало, горя в темноте более черной, чем ночь. - Тогда ты будешь говорить мне об убийстве. - Сложив руки на груди, она начала исчезать.
- Стойте, - поспешно крикнул Сокка. - Пожалуйста.
Прозрачная, как дымка, она прорычала:
- Ты испытываешь мое терпение, детеныш.
- Вы - покорительница огня, - сказал Сокка, вытаскивая страницу со скопированными с песка символами. - Вы, ребята, всегда нетерпеливы. - "Я это уже понял". - Вы - дворянка, так? Вы читаете на дворцовом диалекте? - Он глотнул воздух при виде её лица. - Пожалуйста? Нам нужна помощь. Если Созин убил вас... мы пытаемся всё исправить.
Кажется, что-то шевельнулось во тьме за её плечами, похожее на крылья.
- Ты не спрашивал, за что Созин меня убил.
"...И-ик".
- Раскрашенная Леди дала нам это послание, - Аанг встал с ним рядом. - Вы верите ей?
- Её знак на двух из вас дает вам куда более безопасный проход, чем вы можете думать, - взгляд Темул остановился на Аанге. - Может, она и верит в вас, но Джанг Ху давно уже потерял надежду. Шу Джинг сильнее их. - Бесплотная как туман, она коснулась бумаги. - Я не имею никакого желания вмешиваться в оказанную ею любезность.
- Вы не собираетесь помогать? - Аанг вскинул руки, и явно не для того, чтобы покорять. - Мы пытаемся сделать так, как правильно!
- Почтенный гражданин Народа Огня и даже самый неотесанный деревещина из колоний, - сухо начала Темул, - знает, что духовные дела должны быть представлены его верному лорду для получения совета и помощи. Ибо лорды имеют силу противостоять духам, с которыми не справится даже искусный покоритель огня.
- Земли и вода, - напомнила Тоф. - У нас нет лордов.
- Это так. Но ты, девочка, - Темул перевела блеснувший золотом взгляд на Катару. - Ты исполняешь вендетту, так?
- Я... это не... - посмотрев на Аанга, Катара покачала головой. - Я не воспользуюсь этим. Зуко сделал это, чтобы навредить нам.
- Когда инфекция грозит смертью, нож Агни вонзается глубоко, - взгляд Темул не дрогнул. - Неужели ты думала, что несешь только бумагу и чернила? Кровь принца отмечает то, что принадлежит тебе по праву. Каждый дух на этой земле знает, чей дар ты несешь. - Она приподняла белую бровь. - И каждый лорд знает, что его долг - помочь тому, кто ищет вендетты. Пиандао из Шу Джинга - настоящий лорд, благородный и справедливый. - Она отступила назад. - Ищите его или нет, как хотите.
Сокка моргнул. Ночь была пуста.
- Мы можем ей верить?
Сокка посмотрел ещё раз. Аанг был в чем-то неуверен?
- Я думал, ты слышишь, когда кто-то врет.
- Да, когда они говорят. Это в воздухе. - Глаза Аанга казались чуть белее обычного. - Но... ты помнишь, как Тоф сказала, что у неё не бьется сердце?
Покорительница земли вздрогнула.
- Жутко.
- Угу, - ахнул Аанг. - Она ещё и не дышит.
Сокка обменялся взглядами с сестрой. "В лагерь и согреться", - одними губами шепнула ему Катара.
Хорошая идея. Волоски у него на затылке так долго стояли дыбом, что уже болела кожа. Но Аангу нужен был ответ. Им всем нужен был ответ, или сегодня ночью никто не заснет.
"Верить призраку? Не верить призраку? Папа, как бы я хотел, чтобы ты был здесь. Я не знаю..."
О, так очевидно.
- Думаю, - сказал Сокка, - нам надо узнать, почему умерла Темул.

Примечание:

*киай - искусство концентрированного крика

Примечание автора:

Да, "огненный лед" действительно существует. Посмотрите в Википедии "гидрат метана".
Визуализация: http://old.computerra.ru/science/514536/

Глава 51

   - Сто лет назад люди хотели с тобой разговаривать, - проворчал Аанг, уходя от оружейной лавки. Следом за ним тащился понурый Сокка. Они с девочками разделились, чтобы поговорить с как можно большим количеством людей. Он уже начал думать, что это было ошибкой. Несколько смешков от Катары заставили бы Сокку бросить играться с каждым оружием в той лавке. На протяжении часов.
От хозяина тоже было мало помощи, даже когда стало очевидно, что Сокка не мог позволить себе купить меч, похожий на меч Темул. Мужчина просто улыбнулся и начал давать Сокке советы, как держать и махать оружием, причем так же ненавязчиво, как Гиацо рассказывал о лучших способах бросить в кого-то пирог.
Эта была одна из вещей, которые Аанг не любил вспоминать о Кузоне. По большей части его друг был веселым, хотя и чуть более тихим, чем следовало. Но когда блестела сталь? Глаза Кузона вспыхивали огнем, как будто оружие - это весело.
Глаза Сокки загорелись точно так же. Всего на миг. И Аанг почувствовал легкое подташнивание.
- Он хотел поговорить, - сказал Сокка, наконец-то оторвав глаза от лавки. - Но не про Темул. Не могу сказать, что я удивлен.
- Потому что Хозяин Огня Созин был их великим героем, - закатил глаза Аанг. Почему эти люди не могли хоть раз сказать правду?
- Отчасти, - Сокка принялся размышлять вслух. - Но главным образом... ну, она - призрак.
- А большинство людей не могут сражаться с призраками. Да, я уже понял, - это была обязанность Аватара. Снова. Неужели Сокке обязательно заставлять его чувствовать себя виноватым за то, что замерз на сто лет? Он не хотел свалиться в океан.
- Нет, Аанг... - Сокка прикрыл на секунду глаза и покачал головой. - Разве Гиацо ни разу не говорил тебе следить в оба за семейными... - Он осекся и осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. - Точно, нет семьи. Идем, нам надо поговорить.
"Какое отношение семья имеет к призракам?" Сгорая от любопытства, Аанг прошел за ним в тень от стойла для страусовых лошадей, резко затормозив перед клювом одной чертовой зверюги, которая пыталась клюнуть его в повязку.
- Ладно, - сказал Сокка тихим голосом. - Я не знаю, как это работает здесь, но Пра-Пра всегда говорила, что призраки отличаются от духов. Духи... ну, духи - это дела Аватара. Призраки раньше были людьми. Только после смерти они остались здесь, потому что... причин может быть много. Есть страшные, которые хотят кому-то смерти. К счастью для всех, таких немного. Остальные пытаются присматривать за своей семьей. Они могут приходить во снах, чтобы подсказать имя для ребенка, которое защитит его. Они могут просто появиться перед тобой, чтобы заставить отпрыгнуть назад и не дать наступить на ледяную гадюку. Такие вот вещи.
Жутко.
- Кочевник, - напомнил Аанг, повеселев. - Если у нас нет семей, то готов спорить, у наших призраков их тоже нет. И мы не хотим людям смерти. Так что, думаю, у нас нет призраков.
Сокка нахмурился.
- Да смысл не в том.
Точно. Темул была покорительницей огня. И прежде была покорительницей огня. Жуткой покорительницей огня. Но если эта жуть была семейной чертой, то, может быть, это имело смысл.
- Ты хочешь сказать, что люди не станут с нами разговаривать, потому что думают, что призрак решит им помочь, - Аанг пожевал губу, раздумывая над мыслью. - Думаю, она помогала, если тот пожар должен был случиться.
Они до сих пор чувствовали дым. Из-за него сегодня утром Аппа был на взводе. "Держись там, приятель. Мы скоро вернемся".
- Аанг, - Сокка выглядел крайне серьезно. - Мы - не семья Темул.
- Но мы были там, чтобы помочь, - напомнил Аанг. - Этого достаточно.
- Нет, если верить Пра-Пра.
- Твой папа говорил, что Пра-Пра не знает всего, - Аанг с облегчением выдохнул. Теперь он знал, о чем волновался Сокка. - Брось, Сокка. Если она хотела отомстить кому-то, зачем она появилась, чтобы помочь нам?
- Я не знаю, - признался Сокка. - Это меня и тревожит.
Аанг широко улыбнулся.
- Ты слишком много волнуешься.
- Может быть, - пожал плечами Сокка. - Будь он здесь, папа тоже волновался бы. Но его нет. Поэтому это должен делать я... О, привет.
Доски стойла загремели и заскрипели, хотя по ним никто не шел. По крайней мере, ноги, которые они могли видеть. Страусовые лошади фыркнули и отошли от дверей стойла. Аанг втянул воздух...
Доски быстро скрипнули, словно кто-то бросился наутек. Аанг вздохнул вместо того, чтобы покорять.
- Почему Тоф нравится эта штука?
- Почему пиратам нравятся птицеящерицы? - Сокка высунул голову из дверей стойла. - Эй, ребята! Я думал, мы должны были встретиться за городом?
- Нам надо идти на другой конец города, - Катара зашла в стойло с солнца. - Думаю, мы кое-что нашли.

***

- Думаешь, это то место? - прошептал Аанг в темноте. Конечно, он уже куда лучше разбирался в покорении земли, но быть закрытым в одном из туннелей Тоф, вдали от ветра... было немного жутковато. И то, что Ботинки крался на цыпочках у них за спиной, никак не уменьшало жути.
Однако, он не собирался ничего делать с Ботинками. До тех пор, пока тот просто шмыгал туда-сюда. Тоф бурчала, что закопает его по шею, чтобы он учился покорять лицом, в стиле Буми. Куда лучше позволить Ботинкам отвлекать её от подобных замыслов.
- Это единственное место в округе, где есть стража, - серьезно проговорила Катара. - Не знаю, имеет ли это отношение к Темул, но тут должно быть что-то важное.
- Напуганная стража, - буркнул Сокка. - У тебя есть какие-нибудь... ну, не знаю, Аватарские предчувствия?
"Ага, точно". Аанг положил руку на землю, чтобы проверить её перед тем, как покорять. Тао много рассказывал ему об очищении разума и том, чтобы позволить земле говорить с ним, но ничто из этого пока не пригодилось...
Что-то защипало под его пальцами. Боль. Скорбь. Грусть, как серые дожди перед зимой, и всё же...
- Горячо! Отходим!
- Серьезно? - Уверенно двигаясь во тьме, Тоф прижала руку к тому месту, где лежала его рука. - По мне так просто земля.
- Было горячо, - возразил Аанг. - Обжигающе горячо. - Но его рука не была обожжена. Просто болела.
- Наверное, мы в нужном месте. - Зашуршало платье Катары. - Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.
- Все стражники ушли, - подняв руки над головой, Тоф подняла их.
"Воздух!" Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей...
Чернота. Чернота повсюду...
- Нет... - Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?
- Земля выгорела. - Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. - Всё выгорело. - Она сглотнула. - У меня плохое предчувствие.
- Больно, - Аанг содрогнулся. - Может, нам лучше просто уйти... Катара?
Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.
- Я хочу помочь, - тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. - Если кто-то против, скажите мне.
- Ты хочешь попробовать исцелить землю? - с недоверием воскликнул Сокка.
- Мы помогли исцелить реку. Почему нет? - нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.
Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто... странно.
Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.
- Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?
- Не нож, - Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. - Это вроде как... миску перевернули. - Она сделала черпающее движение рукой. - По краям мелко. А вон там... - она указала на самый черный участок земли, - там глубоко. Очень глубоко.
Катара подняла голову.
- Может, мне стоит...
- Нет! - Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. - Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.
- Всё равно уже почти закат, - задумчиво отметил Сокка. - Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то...
Мир исчез.
- ...И-ик?
Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много...
- Не двигайся! - прошипел Аанг.
Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.
- Аанг?
- Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, - Аанг старался не глотать воздух. - Просто... иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. - Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. - Не думаю, что они вообще видят нас.
- Но они же стоят прямо здесь! - прошептала Катара.
Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.
- Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее... призраки призраков.
- О, да, - выдохнул Сокка. - Это всё объясняет.
- Темул из Шу Джинга. - Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. - Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.
- Хозяин Огня Созин. - Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. - Я отказываюсь, ты, злобная тварь.
- Темул! - Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. - Аанг, мы должны что-то сделать!
- Это не она, - Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. - Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю... это то, что Тао называл фантомом...
- Упрямая старая ведьма! - от дыхания Созина валил дым. - Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!
- Я не отрицаю. Я прорычу это так, что услышат небеса! - бросила ему в лицо Темул. - Они ушли, ты, монстр-параноик. Ушли, и ты никогда их не достанешь! - Она низко зарычала, её золотые глаза пылали. - Превращай себя в монстра и гори в собственном аду. Но ты не превратишь в монстров мой клан!
- Скажи мне, где они, - огонь вспыхнул вокруг элегантных рук. - Или все в твоем клане умрут.
- Женщины и дети, - рявкнула Темул. - Беспомощные женщины и дети, на которых ты станешь охотиться и вырезать. Те монахини не ранили бы даже бабочкоосу ради защиты своих детей! Особенно ради защиты своих детей. Их старейшины проследили за этим.
"Что?"
- Женщины и дети, - улыбка Созина была тонкой и холодной, когда бронированные ряды разошлись, открыв побелевшие лица над темными цепями. - Это всё, что осталось от твоего клана, не так ли? - Светло-золотые глаза прищурились. - Подчинись.
Взгляд фантома обежал рыдающие и мрачно молчащие лица.
- Мужайтесь, - выдохнула она. Подняла голову...
Аанг врезался в плечо стоявшего сзади Сокки, слепо схватив Катару за руку. Этот взгляд, этот жуткий, сжимающий сердце и останавливающий дыхание взгляд...
- Я никогда не подчинюсь тебе. - Темул подняла руку грациозной аркой, терпеливая, как море. - Избавь меня от угроз и дерись.
Взревел огонь.
Аанг не мог дышать. Или он дышал слишком быстро, он не знал. Он чувствовал тепло руки Сокки у себя на плече, вспотевшие пальцы Катары, стиснувшие его руку, стоявшую у него за спиной Тоф, впившуюся в землю всеми пальцами ног. Он видел, как нападают покорители огня: Зуко, и Джао, и Азула...
Даже Джеонг Джеонг не бросал огонь таким образом.
Созин был как солнечное копье, ударяя кулакам и ударами ног, посылавшими пылающие волны огня. Темул оттекла назад и в сторону, отклоняя пламя вбок, обращая его вокруг себя и посылая обратно в Хозяина Огня как рубиновые хлысты...
- Суюки, - выдохнул Сокка. - Она сражается как Суюки.
"Как Катара", - подумал Аанг, не желая это говорить. Он никогда не хотел это говорить. Огонь должен был взрываться и гореть. Он не должен был течь как вода, прилипать и обжигать как лава...
Видя это, он наконец-то поверил в те истории, что рассказывали о битве Мастера Пакку против покорителей огня. Как мастер погружал танки в лед толчком ладони или запускал водяные потоки, чтобы разбросать солдат Народа Огня. Потому что может Созин и был стар, а Темул была древней, но огонь шипел и трещал для них сильнее, чем для любого другого виденного им покорителя...
Быстрый удар ногой, и Темул упала. Созин рухнул на колени рядом с ней с огненным кинжалом над её сердцем.
- Я найду их, - заявил он так спокойно, будто приглашал её на чай. - И Аватара.
- Молодой дурак. - Покрытые красными ожогами, губы Темул изогнулись. - Закончи то, что начал.
- О, я так и сделаю. - Улыбка Созина могла резать сталь. - Для тех, кто противятся мне... Шу Джинг станет прекрасным примером. - Он поднял голос, не глядя через плечо. - Начните с самых маленьких.
- Нет!..
Огонь оборвал её крик и оставил её задыхаться в пепле и черноте, прожженных сквозь плоть, легкие и кость.
- Покорение огня идет от дыхания, - у Созина была улыбка Азулы. - Нет дыхания... нет огня.
Повернувшись на пятках, он направился к закованным в цепи детям.
Губы Темул продолжали беззвучно двигаться.
"Нет", - Аанг почувствовал в своих легких, в своих костях искру, пробежавшую по позвоночнику. - "Я - Темул из Шу Джинга. Я от крови драконов".
Обгоревшая и покрытая пузырями ожогов, одна рука придвинулась к белым волосам. Вытащила сверкнувшую сталь.
"Огонь - это жизнь".
Сталь глубоко вонзилась в её собственную плоть, пепел смыло алой волной.
"Агни, пощади моих детей..."
Выдернув всё, что было в Катарином кожаном мехе для воды, Аанг растянул над ними ледяной щит.
Мир загорелся.

***

"...Ой".
Сокка моргнул. Поморщился и закрыл глаза от режущих лучей восхода. Школьная форма Аанга лежала под его правой рукой. Костлявые плечи Катары были под ним и Аангом. Тоф была меленьким легким комком, прижавшимся к его левой руке. И все дышали. Слава духам...
Стоп. Сверху на них что-то лежало. Похоже на... одеяло?
Рука-лапа похлопала его по затылку. Погладив его, Момо застрекотал.
- Нет, Момо, - буркнул Сокка. - Возвращайся к Аппе. Он, наверное, волнуется.
- И не только он.
Взрослый голос. И явно мужской. Взволнованный, но привыкший по-доброму смеяться, как папа, когда сплавлялся среди айсбергов. Сокка снова моргнул, не обращая внимания на боль.
- Вот. Вода поможет.
Темные волосы и борода с легкой проседью. Серые глаза - и разве не странно было видеть их у парня из Народа Огня? Халат и штаны, всё - красное, черное и золотое... И меч. Как меч Темул. Только висел он у него на поясе, а не за плечом.
Сокка жадно глотнул воду и проглотил. Потрогал лежавшее на них одеяло и постарался разогнать головную боль.
- Эм, спасибо?
- Я не рискнул двигать вас ночью, - мечник подал ему руку, чтобы помочь встать на нетвердые ноги. - Проклятье уже поразило вас, но оставило в живых. Я не хотел давать ему повод передумать.
- Проклятье? - пискнул Сокка.
- Но сейчас рассвет. Больше ничего не случится, - продолжил мечник. - Нам надо уйти до того, как кто-нибудь заметит. Стража несколько трепетно относится к тем, кто вторгается в это место. - Блеснула улыбка. - Им полагается предотвращать такие случаи. Это снижает количество жутких и мучительных смертей.
- Смерти? - ахнул Сокка и ещё раз проверил, что все дышат...
"Земля не выгоревшая".
О, она по-прежнему была довольно черной, за исключением того места, где они лежали. Но была разница между "черная" и "мертвая", и, кажется, они приземлились прямо в центре. Хотя на одной руке Аанга было что-то красное, а волосы Катары кое-где обгорели по краям...
- Огонь... Он говорил, что это был фантом. Он был ненастоящий!
- "Настоящий" может быть куда более растяжимым понятием, чем думают многие люди. - Мечник нагнулся, чтобы взять Аанга на руки. - Идем. Давайте избежим раздражающих рапортов.
Рапорты. То есть официальные документы, что люди с их внешностью были в этом месте. Да, это прекрасно подходило под определение "плохой идеи".
Крякнув и подняв Катару, Сокка последовал следом. "Держись, Тоф. Я вернусь".
Дело было не только в Зуко, чуть позже решил Сокка, когда помог загрузить стонущих детей в фермерскую повозку. Комодоносороги были вздорными от рождения.
- Спасибо, Джинсукэ, - сказал мечник, шагая рядом с повозкой, пока седовласый фермер щелчком поводьев велел животному идти.
- Не сочтите за оскорбление, лорд Пиандао, но отблагодарите меня, заткнув этого бетобето, - проворчал Джинсукэ. - Это ужасный способ проснуться, вот что я скажу!
Что-то топнуло по земле и пнуло пыльную дорогу, пока Сокка сидел с открытым ртом. "Лорд Пиандао?"
- Вас нашел Ботинки?
Счастливое притоптывание.
- У вас интересные союзники, - Пиандао перебирал знакомую пачку бумаг. - Но, полагаю, столь юной девушке, исполняющей вендетту, понадобятся все друзья, которых она сможет найти. - Он улыбнулся. - Раньше я слышал легенды о дружелюбных бетобето, но это первый, кого я встретил.
Скрип кожи, который был почти что заглушен скрипом колес.
- Хмф, - фыркнул Джинсукэ. - Ему всё равно нравится превращать кости человека в кисель... Вендетта, да? Где ваши родители, мальчик?
- Папа на войне, - кратко ответил Сокка. - А мама... - Костяшки его пальцев побелели, он выпустил бортик телеги до того, как дерево треснуло. - Пра-Пра... нужна деревне. Больше никого нет. - Духи, истинная правда. Во многих смыслах. - Эм... можно мы заберем их назад?
Пиандао отдал бумаги, поглядев на морщившихся детей и одного полного подозрений лемура.
- Завтрак поможет. И чай. - Он покачал головой. - Очень крепкий чай.
- От проклятия? - буркнул Сокка.
- От головной боли, - усмехнулся Пиандао. - Проклятием займемся потом.

***

"Ну, юный принц, вы задали мне преинтересную задачу".
Пиандао потягивал чай, пока невинная банда Аватара, ничего не подозревая, лопала завтрак. Воистину невинная, несмотря на смертоносный кавардак, который они учинили по всему миру. Только тот, кто никогда не попадал в щупальца политики и шпионажа стал бы держать оба комплекта бумаг на вендетту вместе. Не говоря уже о письме принца.
Очень интересном письме. Полном всевозможных колючих намеков.
"Тоф Бей Фонг пользуется доверием принца".
Никто не воспользуется письмом даже благородного противника в качестве прикрытия без полной веры в то, что он поймет необходимость обмана. Значит, учительница Аватара по покорению земли пользовалась доверием и Южного Племени Воды, и принца Зуко. Здесь крылся потенциал, если у девочки были задатки дипломата. Или даже если их не было. Посади двух врагов в комнату с третьим, которого ни один из них не хочет оскорбить, и они могут хотя бы заговорить друг с другом.
"Принц Зуко больше не верен Хозяину Огня".
Это было то, к чему Белый Лотос стремился годами, с тех самых пор, как Зуко был изгнан. За прошедшие столетия Народ Огня испытал силу декрета Киоши, который приводил их души к уничтожению. Было очень мало дыр. Граждане Народа Огня были подчинены воле Хозяина Огня, и месть духов карала их за неповиновение. Но принц в изгнании не был гражданином. Он был тем, кем был - покорителем огня королевской крови и осужденным на казнь, если когда-либо снова войдет в воды Народа Огня. Декрет Киоши связывал его не больше, чем арктического угря.
"Принц Зуко не верит Аватару".
Это представляло куда большую проблему: Белый Лотос не предвидел такую ситуацию. Разумеется, действия Киоши заставили Народ Огня относиться к Аватарам с подозрением. Но, за исключением двора Созина, Року не был нелюбим, и Белый Лотос был уверен, что любой наследник королевского рода без подобной личной обиды смог бы с ним подружиться. Особенно когда узнает, кто являлся Аватаром. Аанг был дружелюбным, честным, открытым...
К несчастью, судя по письму Зуко, он был всем этим... и зоной катастроф на двух ногах.
"Как бы я хотел списать это на приобретенный пессимизм", - подумал Пиандао, рассматривая чай. - "Если кто и заслужил право на цинизм, то это тот молодой человек". Но учитывая полученные им рапорты о принцессе Азуле и Аватаре...
"Агни, что за бардак".
И этому никак не помочь. Планы Белого Лотоса подтолкнуть Аватара и принца к заключению альянса придется подправить. Он надеялся, что генерал Айро работает над этим.
"Поместить принца Зуко и Катару на близкое расстояние в любое время и при любых обстоятельствах скорее всего закончится... плохо".
Мороз и пламя, это было самое огрызающе-вежливое письмо, которое Пиандао когда-либо имел невезение читать с тех пор, как он перехватил копию письма Шидана к Военному Министру Квину. Которое, если читать между строк, сообщало Военному Министру, что если тот думает, что Бьякко придерживает ресурсы, не направляя их на войну, то может приехать и лично поискать их. Разумеется, моря вокруг Бьякко очень бурные, и в открытом океане водились твари, которых даже военный корабль предпочтет избегать ...
Не будучи дураком, Квин не принял предложения.
То, что принц прибег к схожему количеству письменного яда... Девочка была врагом. В прошлом, сейчас и, возможно, всегда. Что делало дар Зуко на законную вендетту... весьма смущающим.
"Признай это, старый солдат", - велел себе Пиандао, наблюдая за тихой потасовкой между Соккой и Тоф за чайные сладости. - "Ты должен был знать, что не стоит принимать доклады о сыне Озая за чистую монету".
И в этом был камень преткновения. Он достаточно много общался с Пакку, чтобы представлять, как Племена Воды относятся к мести. И он изучил достаточно записей Белого Лотоса, чтобы избавиться от некоторой пристрастности призрачных проповедей, которые время от времени читала ему Темул. Воздушные Кочевники ценили мирное решение любой проблемы, даже если такое решение могло показаться другим народам не совсем честными. Он знал, что сделал дар Зуко.
"Он ударил по самому сердцу связи Аватара с его друзьями".
Он знал это. "Как и Зуко".
Умение, создавшее это письмо, вовсе не было таким сюрпризом, каким должно было быть. Темул присутствовала, когда он вытащил полуутонувшего шестилетнего принца из реки, и бормотала призрачные проклятия на тему того, какой прок в том, чтобы быть старой душой, если не можешь вспомнить, как не умереть?
Он много раз спрашивал её об этом. Но призрак только усмехалась и говорила, что не стоит тратить время на то, чтобы учить принца одинарному мечу. Любой из рода Шидана никогда не удовольствуется только одним мечом.
Так что факт, что Зуко мог совершить подобную смертоносную атаку, не удивил его. Шестнадцать или нет; что бы ни думали о юном принце Азулон и Озай, но Зуко был таким же ребенком Созина, как и Лу Тен. Никто в той семье не был глупым.
А вот то, что Зуко ударил по связи между Аватаром и его учителями... вот это вызывало беспокойство.
"Нам надо восстановить баланс в мире. Нам нужен Аватар и его учителя, живые и в здравом уме".
Принц заявлял, что избавился от верности Озаю, но его удар служил интересам Хозяина Огня. Почему?
"Потом будешь об этом волноваться. Сейчас... мне надо исправить вред. Как-нибудь".
- Итак, - Сокка позволил Тоф забрать себе несколько сладостей. - Вы что-то говорили о проклятье?
Аанг ахнул.
- Большинство в Шу Джинге знает достаточно, чтобы избегать его, - Пиандао намеренно не улыбнулся. Аватар или нет, но их выходка была опасной. Они должны были это понять до того, как влезут во что-нибудь похуже. В некоторых местах не будет дружелюбных призраков, которые смогут их предупредить.
"Если только она их не предупредила".
Вероятно. Очень вероятно. Ему не нравилось так думать о союзнице, а Темул была его союзницей, как она была союзницей Кузона. Но Кузон никогда не был членом Белого Лотоса. Ярость и месть привязывали Темул к этому миру, и один из духов, которому она поклялась отомстить, сейчас смотрел на него серыми глазами.
Он не думал, что Темул впутает их в проклятье. Но не предупредить их? Весьма вероятно.
- Мы из колоний, - Катара старалась казаться скромной. - Мы не знали.
- Так утверждает твоя вендетта. Гайпан. У нас там есть родичи. - Не то чтобы он официально знал, куда сбежали остатки клана Темул, но на деле он знал. Некоторые были там. Были ли они там до сих пор, после того как по рапортам на сцене появился разношерстный флот принца... Кто знает? - Говоря в общем, если вокруг территории стоит вооруженная стража, туда лучше не соваться. Люди уже сгорали там заживо.
- Но это же был фантом, - возразил Аанг.
- Да, - признался Пиандао. - А ещё это было последнее место, на котором стояла Темул. Где она призвала ярость Агни, как драконье дитя из легенд. При нужных ветре и небе, когда память шевелится в сожженой земле... эта ярость снова просыпается. - Он смягчил голос. - Я сам это видел. К счастью, только со стороны. Я смог отскочить в сторону, отделавшись опаленным халатом. Если вы были внутри... Думаю, у вас есть вопросы. - "Бывает невинность, и бывает глупость. Что из этого отягощает вас?" - Это не то, чему вас учили в школе про Хозяина Огня Созина.
- Нет, - Аанг сглотнул. - Он прожег ей грудь! Он оставил её лежать на земле и собирался пытать людей на её глазах, пока она умирала!..
- Его спровоцировали, - сухо сказал Пиандао. - Некоторые легенды причисляют Созина к драконьим детям. У них есть склонность обращаться к жестокости под давлением. - Он оценивающе посмотрел на Аанга. - Если вы столько видели, то знаете, что она бросила ему вызов.
- Она спасала людей, - Катара села прямо, протестуя. - И за это он её убил!
- Это было его право в Агни Кай, - заявил Пиандао. "Если вы не знаете этого, то просто чудо, что вас не поймали". - Как и у неё было бы право убить его в случае победы. Даже законного Хозяина Огня. - Он пожал плечами. - Пытать её клан после её падения... Нет, даже у Хозяина Огня нет такого права. Я подозреваю, что именно по этой причине Агни ответил на её мольбу. Даже когда те, ради кого она рисковала своей жизнью и кланом, не были из нашего народа.
Покорительница воды вспыхнула.
- Неважно, каких людей она спасла...
Сокка ткнул Катару локтем.
- Зачем она это сделала? - спросил мальчик из Племени Воды. - Зачем спасать покорителей воздуха? Они напали на Народ Огня, так?
"Ты выдаешь себя за одного из нас куда лучше, чем твои друзья", - подумал Пиандао. - "Интересно".
- Так говорили вам ваши учителя. Но если сюда вас привела вендетта, вам надо знать правду. Не было никакого нападения. И никакой армии Воздушных Кочевников. - Он не стал задерживать взгляд на Аанге. - Уже очень долгое время не было никаких армий Воздушных Кочевников.
Аватар прикусил губу.
- Хозяин Огня солгал.
- Да, - согласился Пиандао. - Никто этого не ожидал. По слухам, он был драконьим дитя, а драконы никогда не лгут. - Он вздохнул. - Почти никогда. Говорят, что темные драконы умеют. Но никто не понял, что Созин был им, пока не стало слишком поздно.
Тоф сдула челку.
- Темул узнала.
- Но недостаточно скоро, чтобы спасти себя, - поправил её Пиандао. - Хотя мне интересно, стала ли бы она пытаться. Она была старой, гораздо старше любого из нас. Сомневаюсь, что она захотела бы жить в мире, построенном Созином, - он печально улыбнулся. - Она почти победила его. И он потратил много времени, усмиряя Шу Джинг. Покорители воздуха давно ушли. Даже её клан сумел ускользнуть. Никто из оставшихся в живых не собирался клясться ему в верности. Не после того, что он сделал с Темул.
Сокка задумчиво рассматривал его.
- Но вы здесь.
- Меня усыновили. - Пиандао засмеялся, вспоминая ту ночь, от которой волосы вставали дыбом, когда он силой довел до сведения военных, что он ушел на покой и там и останется. - Позволь предупредить тебя, молодой человек. Никогда не предлагай помощь во владении, где призрак ищет того, кто позаботится о её людях.
Он до сих пор помнил ту полночь, когда он проснулся под задумчивым взглядом Темул.
- Мои родичи разбежались. Мое владение осталось без защиты. Бьякко посылает помощь... но они не Кузон.
Тебе нужен дом, а Шу Джингу нужно Великое Имя.
Он был одиноким странником. Оборванным мечником, оттачивающим свое искусство, у какого бы народа ни приходилось учиться. Сиротой, брошенным покорителями огня, которым стыдно было знать, что их потомок совершенно бессилен.
На рассвете всё это изменилось.
- Вас усыновил призрак? - Тоф выглядела слегка потрясенной. - Я слышала о людях, которые устраивали призракам свадьбы...
- Правда? - раскрыла рот Катара.
- Брачные контракты, - пожала плечами покорительница земли. - Иногда это заставляет семьи прекратить вражду.
- В Царстве Земли. - Холод Темул проник в комнату, когда она дымкой проявилась за спинами детей. - Помните, где вы находитесь.
"Она здесь. Посреди бела дня".
- Где опасность? - потребовал Пиандао.
- Сидит перед тобой, лорд Шу Джинга. - Синее вспыхивало вокруг неё - не совсем огонь, пока нет. - Твое сострадание спасло ваши жизни, маленькая целительница. Но ты не всегда будешь рядом, чтобы спасать его. - Беззвучные шаги обошли маленькую группу, и Темул посмотрела на Аанга так, что у Пиандао похолодело сердце. - Тебе за многое предстоит ответить. Кузон.
"О". Мечник поморщился, пока Аватар нервно засмеялся. "Это плохо кончится".
- Ха-ха... как вы узнали мое имя? - радостно спросил Аанг. - Когда мы встретились прошлой ночью, ну...
- Мы были осторожны, - твердо сказала Катара. - Мы вас не знали.
- И до сих пор не знаете. - Темул была дымом, туманом и холодом, сфокусированным на её жертве. - Это имя не твое, чтобы пользоваться.
- Он мертв, Темул, - с нажимом заметил Пиандао. - Сомневаюсь, что он станет возражать.
На какой-то миг её взгляд мог заморозить лаву.
"Не мертв? Мы видели, как он умер!"
- Я против, - Темул снова переключила внимание на детей. - Бьякко никогда не был близким союзником, но они были постоянны, и их драконы часто были родичами нашим. Так что когда юный мальчик, который не был даже третьим в очереди наследования, пришел ко мне с дикой историей про то, что собирается сделать Хозяин Огня... - Зловещая улыбка. - Возможно, мне стоит вам показать.

***

Темул обошла одну из многочисленных зияющих дыр в полу Западного храма воздуха, сердито глядя на зелень внизу с той же самой яростью, которую ей хотелось обрушить на Созина.
- Сестра-старейшина, если бы вы только послушали меня...
Древняя монахиня подняла длинную руку, отмахнувшись от её слов.
- Темул из Шу Джинга. Человекоубийца. Мы знаем о вас и ваших действиях по отношению к покорителям воздуха.
Большая часть которых сводилась к "уберите к черту ваших поднимающих ветер, пожирающих урожай и мародерствующих детей и их бизонов из моего владения прежде, чем я подпалю вас". Несколько раз она действительно убивала, это правда. Но какое отношение защита её владения имела к предупреждению о грядущей катастрофе?
А, да. "Жизнь одного человека важнее мира", сказала бы монахиня. Проклятая воздушная чепуха.
- Поскольку мы полагаем, что вы не посетили бы нас, будь ваши намерения злыми... - монахиня многозначительно взглянула на один из многочисленных бездонных провалов и создала небольшой порыв ветра легким движением пальцев. - Мы отплатим за ваши добрые намерения тем, что не передадим ваши клеветнические слова вашему законному монарху.
"С таким же успехом я могу кричать во время урагана".
- Хозяин Огня. Идет сюда. Чтобы убить вас, - предельно четко повторила Темул. - Мои собственные люди верят, что вы позволили шторму налететь, не выслав предупреждения, из-за чего мы могли погибнуть. Они злятся. Они не думают ясно. По крайней мере подумайте о том, что делать в случае нападения! Это место не беззащитно...
- Нам не нужно насилие, чтобы жить в мире, - белоголовая монахиня вполовину младше неё взглянула на меч за её спиной и недовольно поджала губы. - Никто не причинит нам вреда здесь.
- Потому что все всегда летают на бизонах, чтобы добраться сюда? - фыркнула Темул. - Я могу придумать как минимум три способа, чтобы...
- Хватит.
Тихо рыча, Темул обеими руками удерживала свой темперамент. Она была Великим Именем и управляла таким количеством огня, которое эта монахиня не видела никогда в жизни. Никто не смел так её оскорблять! Если мальчик и Шидан были настолько уверены в своем предупреждении...
- Здесь нет желания творить насилие за исключением того, что принесли с собой вы, - ледяным тоном закончила монахиня. - Вы можете идти. Когда захотите.
"И лучше бы это случилось поскорее", - повисли между ними несказанные слова.
"Что же, старый союзник, я пыталась". Темул склонила голову, проявив крупицу вежливости.
- Удачи. Она вам понадобится.
Старуха умела удаляться, драматично топая ногами. Для этого просто нужна была практика. И осторожные взгляды на те чертовы дыры в полу.
"Я не могу спуститься в гавань. Пока нет. Я кого-нибудь покалечу".
Она бродила по отдаленным комнатам храмового комплекса как алая тень, избегая случайных монахинь с приобретенной за многие годы практикой. Ей просто нужно было тихое место. Чтобы прорезать сталью воздух, а не плоть, которая добровольно обрекла себя на глухоту и слепоту.
"Идиоты, идиоты, идиоты..."
Сталь прошелестела сквозь воздух.
Сделав шаги тихими, она последовала на этот зов. "Интересно".
Это был один из забытых участков храма. Пыль покрывала каменные плиты, плавно сменяющиеся одичавшим садом, а лианы проросли от балкона до потолка, закрывая этот участок от случайных летунов.
На кромке камня и земли танцевал мечник.
Кажется, сама её кровь замерзла. Такой легкий. Такой невозможно быстрый, словно этот невысокий мужчина обгонял ветер при каждом своем ударе...
"Онмицу!"
И всё же... в его пыльно-коричневом одеянии не было красного. Не было мелькающих пальцев, которые отключат, оглушат или убьют. Не было тел. Хотя была молодая монахиня, прикрывшая рот рукой, и с серыми глазами, полными ужаса...
"Не из-за него. Из-за меня".
Взмах руки монахини, и порыв ветра чуть не сбил Темул с ног. Молодая женщина бросилась вперед как орлофеникс с единственным птенцом, ветер развевал её черные волосы.
- Ши, беги!
- Мир! - выкрикнула Темул против ветра. - Мир, молодежь! Я не несу сражения!
- Он не вернется! - Монахиня взмахнула своим воздушным посохом, встав в защитную стойку, её глаза сверкали так, будто она уже представляла себе, как ударит Темул по голове. - Вы расскажете Хозяину Огня...
- Я здесь не по поручению Хозяина Огня, - оборвала её Темул. - Если бы он знал, какие слова я принесла, убийцы уже преследовали бы меня. - Она встала тверже против замирающего ветра. - Но ты знаешь об этом, не так ли, Ши? Или мне следует сказать... Демон Таку?
Золотые глаза были наполовину скрыты под темной челкой.
- Вы не даете Гиатэ причин не бояться вас, леди Шу Джинга. Хотя это не так. - На его лице проступила слабая улыбка. - Всё в порядке, Гиатэ. Если бы Темул хотела причинить нам вред, с ней был бы отряд онмицу. И сеть.
- Как будто от этого был бы толк, - Темул отряхнула пыль, изучая его так же пристально, как он изучал её. Вторжение в Таку произошло более тридцати лет назад; мужчине, стоявшему перед ней, должно было быть лет пятьдесят, не меньше. Но он двигался с подвижностью подростка, и в чернильно-черных волосах не было ни единой седой пряди.
"Он использует чи. И онмицу дали ему уйти?"
Что ж, она сомневалась, что ему позволили хоть что-то. Мечи Демона, легшие перед троном Созина, были как соль на рану, открывшуюся от того, с какой легкостью Року разгромил армию Огня. И если и был на свете человек, которого Созин ненавидел так же сильно, как Року...
Темул моргнула, когда страх и ярость Гиатэ внезапно обрели смысл.
- Сестра-старейшина не знает, что ты здесь, да?
Гиатэ побледнела.
Темул скрыла улыбку, когда Ши встал между юной леди и её взглядом. "Ого. Значит вот как всё обстоит, да?" Потрясающе. Конечно, ей уже приходилось иметь дело с последствиями прогулок мальчиков из Воздушных Кочевников. Иногда это были просто девчонки с разбитым сердцем, но иногда... дело было более серьезно. Но девушки из Воздушных Кочевников? Никогда.
- Я ничего не скажу. Даю слово.
Двойной вздох облегчения. Темул смотрела, как они вместе вздохнули, и почувствовала укол сожаления по своим почившим мужьям. Она перестала выходить замуж после третьего раза: её сердце разбивалось каждый раз, когда они не могли в достаточной степени овладеть покорением, чтобы жить подольше.
- Но вы должны знать, как это опасно, - продолжила она, стараясь говорить мягко. - Если ваши дети не будут покорителями...
- Он был. - Лицо Гиатэ сморщилось, серые глаза наполнились слезами. - А теперь она, и... осталось всего несколько месяцев до того, как она станет достаточно взрослой, и...
Ши прижал её к себе, его лицо было мрачным от печали.
- Я здесь. Клянусь, я буду рядом.
Монахиня, горюющая по своим детям? Неслыханно. И так же странно, как бывший убийца в Храме...
"О, Агни, это мой шанс".
- "Здесь" - именно то место, в котором вам лучше не быть, - быстро произнесла Темул. - Мой корабль стоит в гавани. Возьмите детей на прогулку, чтобы осмотреть его. Всех. И всех молодых монахинь, которых сможете уговорить составить вам компанию. Идите.
- Забрать детей? - Гиатэ отшатнулась, стиснув посох побелевшими пальцами. - Пойти против старейшин?
- Которые, без сомнений, станут вас преследовать. По воздуху, - практично добавил Ши. - Даже с форой в неделю они найдут нас.
- У старейшин нет недели, - Темул не стала тянуться к своему клинку. Но как же ей этого хотелось. - Слухи правдивы. Сестра-старейшина не поверила. Пусть всё ото льда треснет, даже мне не хочется верить, но комета приближается. Созин намерен её использовать. - Она обожгла Гиатэ взглядом. - Все здесь сгорят.
- Нет, - Гиатэ побледнела. - Вы говорите правду. Откуда вы?..
Приподняв белые брови, Темул снова её оглядела. Не настолько молодая, как она сперва подумала. Но на её выбритом лбе до сих пор не было татуировок.
- Ты не мастер. - "Так как ты можешь знать, что я говорю правду?"
- Я просто... я знаю, - её пальцы сплелись с пальцами Ши. - Не со всеми, но люди, которые тренировались с мечом... - Она повела плечами, словно ей было неудобно. - Вы дышите по-другому. Я знаю.
- Значит, ты мне веришь. - Один давящий груз свалился с её плеч. Но другой, куда более смертоносный, сжимал сердце Темул. Если бы она смогла убедить старейшин, если бы хоть одна её послушала... все в храме могли бы раствориться в созданном ими самими тумане, не оставив следов, по которым Созин смог бы последовать. Сейчас? "Агни, помоги нам".
- Приготовьтесь к долгой дороге, - сказал Ши Гиатэ. - Убеди всех, кого сможешь. Мне... надо обменяться несколькими словами с этой леди.
С волнением переводя взгляд с одного на другую, Гиатэ кивнула. Перепрыгнула через перила балкона и упорхнула прочь.
- Если ты думаешь выкинуть какой-то дурацкий самоубийственный последний трюк, - прорычала Темул, - то не надо.
Судя по тому, как он вздрогнул, Ши планировал именно это.
- Те, кто не уедут, будут беспомощны...
- Они покорители воздуха. Они не беспомощны. - Темул помолчала, а затем ударила без всякой жалости. - И они не любят тебя.
Ши побелел вокруг губ, его рука легла возле рукояти его собственного меча.
- Людям Воздуха не позволены привязанности в этом мире.
- А с каких это пор разрешение кого-то останавливало? - сухо заметила Темул. - Она снова беременна, знаешь ли.
Ши побелел как молоко.
"Ха, попался". Честное слово, как мужчины могут быть настолько слепы к признакам?
- Ты нужен Гиатэ, Ши. Ты нужен твоей дочери. И будущему малышу ты тоже нужен. Держи свой меч в ножнах. Им нужна скрытность убийцы, а не его смерть.
Черный хвост феникса отрицательно качнулся.
- Я поклялся, что никогда не стану демоном снова!
- Даже чтобы спасти их? - Темул держала голос ровным, не подкрепляя его огнем. Мужчина имел право держать свои клятвы. - Ты нужен им, молодой человек. Особенно после того, как меня не станет.
- После... - Ши осекся, его золотые глаза стали холодными и расчетливыми.
Демон из Таку. Столетия контроля, и Темул всё-таки испытывала желание задрожать.
- Созин убьет вас.
Темул пожала плечами.
- Я знаю, что он попробует.
- Да, так или иначе. Он не позволит такому неповиновению остаться безнаказанным. Если вы заявляете, что противиться войне - не измена, если ваша жизнь покажет, что это правда... - Ши поморщился. - Вы никогда не сохраните свои действия в секрете. Он узнает, что вы были здесь. И он убьет вас.
Весьма вероятно. Но она ещё не умерла.
- Вот почему все вы уплывете на моем корабле до того, как мы достигнем Шу Джинга, - ровно приказала Темул. - Если повезет, друзья отведут вас в другое место. Я не знаю, куда. Я отказываюсь знать.
Ши склонил голову, признавая её зловещую мудрость.
- Почему?
Духи, разве не спрашивала она об этом саму себя тысячи раз с тех пор, как отчаявшийся мальчишка и его дракон приземлились на палубу её корабля?
- Потому что я - это всё, что есть, - наконец ответила Темул. - Я ненавижу покорителей воздуха. Но если сейчас я повернусь к ним спиной, погибнут дети. - Она подняла горящие глаза. - Нет, пока я дышу.
"Мой народ не будет убийцами. Нет, пока я жива..."

***

Поместье Пиандао снова возникло вокруг них, и Сокка глотнул воздух. "Это был фантом. Это не по-настоящему".
Хотя, учитывая события прошлой ночи, он старался не приближаться к мелькающему мечу Ши. Если оружие было хотя бы наполовину так остро, какими казались клинки с острова Киоши, то он бы лежал на полу и истекал кровью, пытаясь сообразить, что только что произошло.
Сокка потряс головой и стукнул кулаком по кулаку Тоф, чтобы удостовериться, что они оба всё ещё реальны. "Что только что произошло? Если Темул показала нам правду... люди пытались предупредить храмы воздуха? Это не может быть так".
- Проблема покорителей воздуха, - проворчала Темул, кружа вокруг стоявших в защитных стойках Катары и Аанга, - в том, что они не слушают.
- Это неправда! - возразила Катара. - Он... - она встревожено прикусила губу.
- О, пора повзрослеть, - фыркнула призрак - до странности четкий звук от дымки и всполохов синего пламени. - Я знала, кто вы такие с того момента, как вы ступили на этот остров, Аватар.
- Это правда. Я Аватар, - Аанг шагнул вперед, его серые глаза смотрели решительно. - Поэтому вы не причините никому вреда.
Пиандао, как заметил Сокка, просто молча отошел с линии огня. О, не очень хорошо.
Темул рассмеялась.
"Нехороший смех", - ахнул Сокка, по его спине пробежал холодок. Скорее голодный смех. Похожий на "духи, я не могу поверить, насколько он туп. А теперь я его раздавлю".
- Ты? Пытаешься командовать мной? У тебя были плохие учителя, Аватар. - Темул наклонила голову, совсем чуть-чуть, её туманные золотые глаза впились в серые. - Я призрак Народа Огня, мальчишка. Драконье дитя. И ты не Мудрец Огня. - В её усмешке блеснули зубы. - Плюнь в огромный костер - и то успеха будет больше.
Сокка вздрогнул. "Я знаю эту усмешку".
Он видел её раньше. Много раз. Но не у древней бабки-призрака. Это подергивание пальцев, готовых метать искры с побелевших костяшек. То, как оттянулись назад губы, словно их обладатель был готов впиться клыками в горло. Чувство скручивания, словно ледяная гадюка, готовая к броску. И эти сверкающие, светло-золотые глаза...
- Хватит пугать мальчика, Темул, - твердо сказал Пиандао. - Ты не причинишь ему вреда.
- Нет, - глаза Темул были полуприкрытыми: гадюка, оценивающая расстояние, чтобы угрожать или убить. - Нет, ещё нет. - Она выпрямилась, и чувство угрозы ослабло. - Слушай меня, покоритель воздуха. Сделай то, чего не смогли твои старейшины. Услышь меня.
- Нет! Это ты послушай меня! - Аанг ступил практически в призрачно-синее пламя и столь же сердито смотрел на неё. - Мы ничего тебе не сделали! И я не Киоши! Хватит винить меня за войну Созина!
- Войну Созина, да? - Усмешка снова была на месте. - Скажи мне, мальчик, где сейчас твой бизон?
Аанг покраснел.
- Не смей причинять зло Аппе!
"Ветер усиливается". Сокка прикрыл лицо руками, отступив к Тоф на случай, если им придется быстро выбираться наружу. "Здорово. Что я могу сделать теперь?"
- Причинить ему зло? Агни, мальчик, за кого ты меня принимаешь? - голос Темул источал отвращение. - Такой же, как и остальные храмовые паршивцы. Вы никогда не слушаете.
- Чужакам тяжело слышать то, что мы не говорим, - голос Пиандао был пугающе ровным для парня, который стоял в ярде от растущего воздушного вихря. - Аанг, успокойся. Аппа в порядке. Я отправил надежного человека, чтобы он проследил, чтобы бизон не слишком приближался к деревне. Темул может напугать его - у неё длинная история отношений с вашим народом - но она никогда не причинит ему зло.
- Вы знали, кто мы такие, - Катара сердито посмотрела на мечника, пока ветер утихал. - Вы солгали нам!
- Ты носишь пламя в волосах, - сухо отозвался Пиандао. - Кто соврал первым?
- Это другое!
- Так всегда для Племен Воды, - заметил мечник. - Вы не считаете любую схватку с чужаками честной. Если, конечно, побеждаете не вы. - Он откинулся назад. - До определенной степени я это уважаю. Мечник, отказавшийся от преимущества на поле боя, - глуп и, как правило, мертв. Когда борешься за выживание, честности не бывает. - Он обвел жестом комнату. - Постарайся увидеть то, что вижу я. Я - лорд Шу Джинга. Человек, отвечающий за защиту этих людей. И письмо принца Зуко довольно детально описывает катастрофы, которые происходят, как только Аватар решает показать себя. - Он пожал плечом в красно-черном халате. - Что бы вы сделали? Рассказали всю правду? Или воспользовались бы шансом и создали впечатление, что обманулись, чтобы беда обошла ваших людей стороной?
"Ой", - подумал Сокка. И ещё раз "ой" по другой причине.
- Ты держала письмо вместе с вендеттой?
- Я не собиралась ей пользоваться! - Катара лишь на миг отвела взгляд от Пиандао. - Как вы могли поверить хоть одному слову Зуко? Он же изгнанник.
- Изгнанник, да. Предатель? Я так не думаю. - Взгляд Пиандао не был сердитым. Он просто встретился с ней взглядом, терпеливый как море. - Я знаю, за что именно был изгнан принц Зуко. А вы?
- Проблем здесь не в Живчике, - Тоф топнула по полу и склонила голову набок, прислушиваясь к слабым отзвукам. - Я хочу знать, что говорили про Аппу.
Её палец указывал не совсем в сторону Темул, но, кажется, призрак не возражала.
- В данный момент твой зверь пережевывает одно из наиболее укрытых полей Джинсукэ, - сухо ответила Темул. - На исправление этого вреда уйдут годы.
Пиандао вздохнул.
- Он получит от меня компенсацию...
- Скажи это после того, как спустишься туда и увидишь результаты, - проворчала Темул. - Плодородный угольный суглинок спрессован в кирпич. Эта тварь весит тонны! Попомни мои слова: пройдет не меньше десяти лет, прежде чем то пастбище сгодится на что-то, кроме как под покос!
Пиандао поморщился.
- Вас волнует то, что Аппа ходит по земле? - не веря своим ушам, воскликнул Аанг.
- Угу, - сказал Сокка, прежде чем Аанг успеет ляпнуть что-нибудь про то, что это смешно. - Думаю, это так. Тоф, ты говорила, что камни здесь другие. Что на счет почвы?
Хрустнув пальцами, Тоф вывела всех наружу, выйдя в самый большой сад, какой Сокка когда-либо видел за пределами Ба Синг Се. Закопалась пальцами ног в траву.
- Ха. - Поманила пальцем над плечом. - Снимай ботинки, Легкие Ноги. Думаю, тебе надо это почувствовать.
Полный сомнений, Аанг наступил на зеленую траву и закрыл глаза.
- Это земля.
- Да, но не такая, как дома. - Тоф передвинула ноги, роя траву как крошечный кротобарсук, скрывающийся под землей. - В ней есть соль, даже на поверхности. И она легкая. Как перья на древесине. - Она нагнулась и положила одну руку на землю, сжала и разжала. - Ого-го! Она плохо разжимается, да?
- С трудом, - согласился Пиандао. - Я не фермер, но я знаю достаточно, чтобы понимать, почему, имея дороги, мы всё что можно переправляем по морю. - Он посмотрел на Аанга. - До появления Хозяина Огня поездка на комодоносороге по полям другого владения начинала клановую войну.
- А твой чертов бизон перешивает дюжину комодоносорогов, и вы приземляли их на наши луга каждый год! - Темул была дымкой, огнем и сверкающими глазами. - И каждый год были одни и те же извинения. "О, они не знали! О, они же всего только дети. Трава отрастет. Что могут покорители огня знать о земле?" Вы никогда не слушаете! - Вокруг неё вспыхнул синий огонь. - Это, и вся ваша проклятая ложь!
- Мы не лжем! - крикнул в ответ Аанг.
- Вы не лжете друг другу! - рявкнула Темул. - Но ты чертовски хорошо знал, что можешь врать нам! И так делали все ваши изгои!
- Изгои? - Глаза Аанга были круглыми, как арбузы. - У нас не было изгоев!
- Значит, ты не знаешь, - голос Темул, казалось, заполз в уши Сокки и прошуршал чешуйками вниз по горлу. - Мастер покорения воздуха, Аватар, и твой собственный народ не счел нужным рассказать тебе правду. - Она вступила в тень Пиандао, приобретя плотность вдали от солнца. - Я знаю эту истину после двух столетий общения с подобными тебе. Каждый год ваши старейшины решают, кто может остаться жить среди вас... а кто - нет. Лжецы, обманщики, убийцы... О, они не были истинными Воздушными Кочевниками. Так говорили ваши старейшины перед тем как забирали бизона и сбрасывали изгоя с горы. На головы всем нам.
"О, черт". Сокка с трудом сглотнул, его сердце билось где-то в пятках.
- Твой народ был слишком благороден, чтобы убивать, - продолжила Темул. - Слишком чист. Казнить преступника? О, нет, вы просто запрещали им когда-либо вновь говорить с вами. И заставляли их уйти. А когда они вредили кому-то из нас? Когда они убивали одного из нас, и нам приходилось убивать их? - Она щелкнула языком, золотые глаза блеснули. - О, какие ужасные, склонные к насилию люди - покорители огня! Какие нецивилизованные. Просто монстры. - Её губы изогнулись в оскале. - Если бы Созину были нужны только ваши старейшины, я бы первая поддержала его!
- Но... Созин был монстром. А вы спасали людей, - возразил Аанг. - Как вы можете говорить, что убивать покорителей воздуха было неправильно, и хотеть убить старейшин? Я вас не понимаю!
- Первая разумная вещь, которую ты сказал за сегодня, - хмыкнула Темул, исчезая. - И ты никогда не поймешь, если ты не умеешь слушать.
Аанг посмотрел на то место, где она стояла.
- ...Я думал, что слушать надо для покорения земли.
- В том смысле, как ты думаешь, подозреваю, что это так, - Пиандао взглянул на свою опустевшую тень. - Это проблема, с которой сталкиваются чужаки, когда имеют дело с Великими Именами. Большинство наших лордов выросли, говоря на дворцовом диалекте. В этом языке есть два слова, которые означают "слушать". Есть "црну", и это "слушать" в том смысле, к которому вы привыкли. А ещё есть "кансацусури".
- Попробую предположить, что значение другое, - вздохнул Сокка. - Так что это означает для тех, кто не укорачивает себе ногти камнем?
При этом Пиандао приподнял бровь.
- Трудно перевести. Так часто бывает с драконьими словами.
- Драконы не говорят, - твердо заявил Аанг.
Это заставило Тоф дернуться. Сокка прищурился, вспоминая, что она говорила его папе на берегу несколько недель назад. Зуко рассказал ей некоторые вещи: о верности и о Народе Огня. Что ещё он ей рассказал?
- Не с вами, - согласился Пиандао. - Но с нами? У них есть способы. Кансацусури... наилучшим переводом, думаю, было бы "смотри пристально". Перестань говорить и смотри, что происходит. Смотри и чувствуй происходящее вокруг. Где это происходит. Где это было. Куда приведет. - Он грустно улыбнулся. - Могу представить себе поколения покорителей огня, которые тыкали пальцем в землю и кричали кочевникам "слушай". Что за путаница.
- Смотри на огонь, - сказал Сокка, скорее самому себе. - Смотри, что он делает. Гра! Неудивительно, что мы не можем с вами разговаривать.
- Немногие в Народе Огня поверят, что Аватар пришел поговорить, - Пиандао окинул их всех серьезным взглядом. - Не с ними, и уж точно не с Хозяином Огня Озаем.
- Но это так, - настойчиво сказал Аанг. - Я не хочу сражаться ни с кем. Должен быть лучший способ. Война должна остановиться. Если Хозяин Огня заставляет вас сражаться, я остановлю его... - Он встряхнулся, как Аппа, стряхивающий воду. - Зачем вы позволили ей говорить такие вещи? Почему она показала нам то, чего не было?
Взгляд Пиандао напомнил Сокке о Пакку, читающем лекцию о миниатюрном шансе его нынешних учеников на победу над морским слизнем.
- Это был фантом прошлого, Аанг, но это случилось. Ты видел то, что видела она.
- Значит, она не знала, что видела, - твердо возразила Катара. - Пра-Пра рассказывала нам про покорителей воздуха. Если бы кто-то предупредил их до атаки Народа Огня, они бы... ну, они бы что-нибудь сделали! - Она сложила руки на груди. - Кроме того, Демон Таку? Зачем бы воздушной монахине прятать такого, как он? - она вздрогнула. - Генерала Айро назвали просто Драконом, а он ворвался в Ба Синг Се! Как вообще можно получить такое имя?
- Убивая врагов Хозяина Огня, - ответил Пиандао. - Внезапно, жестоко и без следа. Вот что делают онмицу. - Он посмотрел на Катару странно печальным взглядом. - Вы можете удивиться, узнав, какие имена получили вы в формальных рапортах армии. Тот взрыв в Северном храме воздуха был... впечатляюще смертоносным.
Сокка поморщился. Катара побледнела.
- Нам пришлось, - ответил потрясенный Аанг. - Они собирались убить людей в храме!
- Да. И вы были в своем праве, - Пиандао выглядел задумчивым. - Ши думал, что был прав в Таку. Это было то, чему его учили с рождения. И всё же он был одним из первых, кто понял, каким был Созин на самом деле. Поэтому он исчез, чтобы не получать новых приказов об убийстве.
- Я не верю, - прищурила глаза Катара. - Если он был таким уж великим убийцей, почему просто не убил Созина? Он мог остановить войну прямо там. - Она кивнула головой в сторону Тоф. - Будь это правдой, она бы нам сказала.
- Я не знаю, - призналась покорительница земли. - Я видела это, как Раскрашенную Леди, но я не чувствовала. Я не знаю, кто говорит правду. Всё что я знаю, это то, что здесь есть соль в почве. До самой поверхности.
- Ладно, может быть, она говорила правду об Аватаре Киоши. Это не значит, что она говорила правду обо всем, - Катара бросила злой взгляд на Пиандао. - Я не знаю, как Народ Огня добрался до храмов, но, наверное, это было что-то такое, чего никто не ожидал. Если Темул на самом деле их предупредила... она должна была стараться лучше.
Пиандао, как заметил Сокка, имел такой вид, будто у него очень сильно разболелась голова.
- О, она их предупредила.
- Вас там не было...
- Мне и не надо было там быть, - перебил Катару мечник. - Агни Кай Созина записан в нашей истории... вместе с так называемым предательством Темул. Но есть одна вещь, которую не записали, которую вы не видели прошлой ночью или здесь и сейчас. Темул совершенно точно знала, кто будет помогать выжившим из храмов. И она забрала знание с собой в могилу, чтобы спасти их. - Он холодно посмотрел на Аанга. - Я слышал, что ты его знал. Его звали... Кузон из Бьякко.
Катара начала было что-то говорить. Остановилась. Сглотнула.
- Фантом холодит душу, даже если этого и не чувствуешь, - заявил Пиандао. - Вы можете отдохнуть здесь в безопасности.
Неслышный как тень, он ушел обратно в особняк.
- Думаю, он нормальный, - весело сказал Аанг. - Немного странный, но... Сокка? Куда ты?
- Извиниться, - Сокка направился к задней двери.
- Зачем?
Сокка остановился. Вздохнул и задался вопросом, почему некоторые события его жизни отказывались иметь хоть какой-то смысл. - Может, вы и не верите Темул, но Пиандао верит. И он помог нам.
Найти мечника было нетрудно. Сокка вошел в одну из хорошо освещенных комнат со слабым запахом чернил и шорохом рукавов, пока Пиандао рисовал.
С комком в горле Сокка опустился на колени.
- Тебе что-то нужно?
- Скорее я кое-что хочу сказать. - И даже это было странно. Нельзя вставать на колени на лед, если колени тебе дороги. - Люди... люди сложные.
Кисточка двигалась, медленно и ровно.
- Это так.
- Аангу нравится, когда всё просто.
- Вижу.
- На него очень сильно давят, - грустно сказал Сокка. - Спасти мир, остановить войну, постараться, чтобы тебя не убили?
- Каждый должен спасать свой собственный мир. - Пауза, чтобы обмакнуть кисточку в чернила. - Некоторым это удается лучше, чем другим.
"Есть всего один мир", - чуть было не сказал Сокка. - "Проблемы Аанга куда больше наших".
Но не сказал. Если Темул злилась из-за того, что Аанг не уделял внимания, то... Он не был Аватаром. Но он мог хотя бы попытаться понять леди, которая согласилась умереть, но не позволить Созину...
"О".
- Темул не ненавидела покорителей воздуха, - произнес Сокка, придя к выводу. - Она злилась на них. Она хотела, чтобы они оставили её людей в покое, но она не ненавидела их. - "Как Зуко не ненавидит мою сестру. Темул выглядела в точности как он: дымящее дыхание, сыплющиеся искры, угрозы". - Это мир, который она хотела спасти. Такое место, где тебе не обязательно любить людей на соседней горе, но ты и не пытаешься их убить.
Ещё одна выверенная черная линия на бумаге.
- Она добилась успеха?
Сокка подумал об этом.
- Нет. Но... она вроде как и не проиграла.
Кисточка замерла.
- Продолжай.
"О, черт". У Сокки пересохло во рту. Он постарался не сглотнуть слишком громко.
- Она умерла. И она застряла здесь как призрак. Пра-Пра всегда говорила, что это плохо. Но она умерла, делая то, что хотела. И люди помнят её. И пока кто-то помнит, что есть правильные поступки... надежда остается. Несмотря ни на что.
- Истинная правда, - Пиандао ополоснул кисточку в воде. - Кузон мог бы сдаться давным-давно, если бы не Темул. Он стал лордом Бьякко в пятнадцать, его народ пошел войной против всего мира, а большая часть его семьи умерла. Всё, что у него осталось, это его нареченная, его дракон и одно очень раздраженное привидение. - Быстрый взгляд в его сторону. - Она рассказывает о нем в штормовые ночи. Она проклинала его за то, что позволил онмицу подобраться к себе в таком молодом возрасте, но я ни разу не слышал, чтобы она жалела, что послушала его.
- Послушала. - Сокка раскрыл рот. - Это он отправил её предупредить Западный храм?
- У него не было времени на остановку, - кивнул головой Пиандао. - Нет, если он надеялся добраться до Южного храма до кометы. Поэтому он нашел ближайшего союзника, которого смог. - Серые глаза взвешивали и оценивали его. - Значит, ты поверил, что она передала им предупреждение.
Сокка пожевал эту мысль.
- Когда Аанг отвел нас в храм, то сказал, что никто не сможет туда добраться без летающего бизона. Но покорители огня сделали это. Если монахини тоже так думали... Э-э, Аанг игнорирует вещи, которые не хочет слышать. - Он задумался сильнее. - Да, я так думаю. Знаете, это подходит. Катара... ну, она думает, что Аанг классный, поэтому все покорители воздуха должны быть такими. Но Аанг постоянно говорит, что у них не было злодеев, просто не было, а это... люди не такие. Настоящие люди. - "О. О, черт". - И если они так поступали - выбрасывали людей, которые лгали, и вам приходилось с ними разбираться... Аанг выкинул подобное с Зуко. Зуко просто взорвался.
- Аватар... - Пиандао хлопнул рукой по лбу. - То письмо начинает обретать куда больший смысл.
Сокка закатил глаза.
- Угу, да. Думаю, всё стало бы кристально ясно, если бы вы встретили этого покорителя ослов...
- О, я его встречал.
- ...Эм, - Сокка постарался улыбнуться. - Правда?
- Он был шестилетним проказником, который не умел плавать, но всё равно попытался это сделать, - вспомнил Пиандао. - Я всегда считал, что это Азула подбила его залезть в реку, но Урса и слышать об этом не желала... Мне пришлось бить его по спине, пока к нему не вернулось дыхание. Если бы Темул не сказала мне, где он, мы бы не досчитались одного юного принца.
- Вы учили его плавать? - не веря своим ушам спросил Сокка. - Вы хоть представляете, что он сделал?
- Нет, - Пиандао выглядел заинтригованным. - Что?
- Он проплыл по туннелям черепахотюленей на Северный полюс, и... - Э-э-э, может, ему не стоило упоминать события в Оазисе Духов, ради блага рыб. В конце концов, немногие люди знали, какие особые рыбки плавают там: Зуко и Айро держали рот на замке, а Джао вроде как умер...
"Джао".
Умер или нет, он до сих пор ненавидел этого покорителя огня. Адмирал Джао добрался до оазиса - и Луны - до того, как они успели вернуться после маленькой экспедиции Зуко. Если бы Зуко не появился, Аанг был бы там...
"Если бы Зуко не появился... Айро тоже там не было бы".
Если бы Зуко не совершил то восхождение по льду, Аанг был бы там. Медитируя. С духом, гуляющим в другом месте.
"Катара говорила, что у него светились глаза. Он был в Состоянии Аватара. А Джао уже знал, что не сможет удержать Аанга. Ты знал Джао: его темперамент был больше, чем его бакенбарды. Если бы он обнаружил беспомощного Аанга, он бы..."
Сокка закрыл лицо руками. "Этого не случилось. Аанг жив. Ты должен сделать всё, чтобы так было и дальше".
- Сокка? - Пиандао встал из-за письменного стола, встревожено нахмурившись.
Сокка покачал головой.
- Я думаю... Зуко облажался и спас мир.
Пиандао рассмеялся.
"Смех - это хорошо. Я всё ещё могу что-то спасти".
- Не знаю, могу ли я извиниться от имени моих друзей, - сказал Сокка. - Я даже не уверен, что это будет означать то же самое в Народе Огня. Кажется, Зуко не принял извинения, когда Аанг... - "Думай. Если "слушай" означает "смотри пристально"... черт". - Разумеется, он не принял, - вздохнул Сокка. - Аанг говорит "прости", а потом идет и всё равно делает, что ему хочется.
- И это приемлемо в Племенах Воды? - спросил Пиандао.
Это цепляло... но он говорил без сарказма. Сокка на это надеялся.
- Недолго. Мы все заперты вместе в иглу на протяжении худшей части зимы. Там некуда уйти, чтобы люди не видели, что ты не выполняешь то, что обещал... - он осекся. - Острова. Корабли. Вам тоже не уйти.
- В отличие от кочевников, - согласился мечник.
- А сейчас мы только и делаем, что путешествуем, - простонал Сокка. - Месяц в Ба Синг Се заставил его лезть на стенку. День в нашей деревне, и он отправился спускать ловушки-сюрпризы на запретном корабле. Аанг никогда не просидит достаточно долго, чтобы понять вас.
Пиандао кивнул.
- Похоже на проблему.
- А мне полагается быть парнем-идеей. - Сокка постучал кулаками по голове в надежде вытрясти план.
- Парень-идея? - поднял бровь Пиандао.
- Катара - последняя покорительница воды из нашего племени. Тоф - величайшая на свете покорительница земли. Аанг? Он Аватар, - пожал плечами Сокка. - Я придумываю идеи. Иногда они срабатывают. Помимо этого у меня есть бумеранг. - Прикосновение к висящему за спиной оружию наконец высвободило одну мысль. - Стойте. Утопление, Зуко... вы тот человек, который использует чи для сражения!
Пиандао немного откинулся назад и скептически склонил голову на бок.
- Кто тебе рассказал?
- Зуко, - признался Сокка. - Он сказал, что мне надо... Э, не обращайте внимания, мы уже влипли, и я должен увести всех отсюда прежде, чем Аанг скажет Темул, что она не видела того, что видела... - Блин, он должен был спросить. - Генерал Айро прав? Покорители воды когда-то правда пользовались мечами?
- Искусство меча не принадлежит какому-то одному народу, - начал Пиандао. - Воины Киоши предпочитают катаны, но на острове Киоши до сих пор обучают использованию длинного меча. Давным-давно Темул училась у них. Она была одной из моих учителей.
- Она рассказала нам про подземные пожары, когда упал метеорит, - вспомнил Сокка. - Как вы думаете, может... нет, она не хочет иметь ничего общего с Аангом.
- Ты - не Аанг, - Пиандао задумчиво посмотрел на него. - Мастерство меча требует кансацусури, и тебе это необходимо. Но чи... требует живого учителя. - Он взмахом указал на бумеранг. - Покажи мне.

Глава 52

   Куэй взглянул на каменный потолок, наблюдая, как Дай Ли и Амиси вместе работали на вершине колонны, поднятой, чтобы достать до нависающего над головой камня.
- Значит, если я правильно понял... она хочет превратить песок в стекло? Я не знал, что кто-то может так делать.
- Это должен быть нужный вид песка, - Эшэ наблюдала столь же внимательно и почесала за ухом Боско, когда медведь внезапно фыркнул. - И нужен солнечный свет. Если бы Дай Ли не пробили шахты к поверхности, ничего бы не вышло.
Шахты, по поводу создания которых его агенты испытывали сильные сомнения, даже при условии укрепления каменного потолка таким образом, что он стал даже прочнее. Они были почти уверены, что Народ Огня не станет обыскивать этот участок города в поисках крошечных отверстий, но они не были абсолютно уверены.
Но они всё равно были готовы попробовать. Как минимум половина оставшихся здесь беженцев по крови принадлежала Огню, и даже избрав Куэя своим лордом, они скучали по солнечному свету.
"Я тоже скучаю", - признался себе Куэй. Зеленые кристаллы давали свет, но это было другое. И так думал не только он. Все их старшие целители были твердо убеждены, что дети не могли навсегда оставаться под землей. Растущим костям был нужен солнечный свет.
Куэй подтвердил это по своим книгам, и их новоявленные земляные целители поставили последнюю точку. Дело было не только в детях. Без солнца здоровье всех людей начинало ухудшаться.
Люди Эшэ, да благословит их Гуань Инь, нашли ответ.
- Покорители воздуха, живущие под землей, - сказал сам себе Куэй. - Неудивительно, что вас не нашли.
- Покорители воздуха и песка, - Эшэ бросила на него взгляд воробьецесарки, оценивающей, стоит ли ещё поклевать зерна, или лучше бежать. - Наши пещеры не такие. Полная сила песчаного шторма не проникает внутрь, но иногда ветер воет по залам как гроза, и в темноте видно светящиеся синим камни, от которых по меху бегут искры... - Она углубилась в воспоминание, её серые глаза были широко распахнуты от удивления.
- Звучит интересно, - осмелился Куэй. Это был самый длинный рассказ, что он услышал о родине Тоузайказэ с момента их прибытия. - Но можете ли вы рассказывать мне об этом? Ваш народ с очень давних пор хранит свои секреты.
- Вы поэтому не спрашивали?
Иногда Куэй был искренне рад, что носит очки. Если бы он смотрел прямо в эти честные серые глаза без защиты... Ну, он не знал, что он сделал бы. Она была просто... ну... "симпатичная" тут не очень подходило. Благородные леди из Ба Синг Се были симпатичными. Смотреть на Эшэ было как подкрасться к дворцовому окну, чтобы посмотреть на надвигающуюся грозу. Почувствовать ветер и знать, что он прилетел из какого-то другого места. Увидеть серую пелену ливня в дальнем конце города задолго до того, как дождь намочит камни дворца...
- Ваши глаза похожи на дождь.
...И может, земля сейчас его поглотит? Пожалуйста? Где был Дай Ли, когда он нужен?
- То есть... я извиняюсь, я знаю, что покорители песка не любят дождь, вы зовете его "мертвой водой", простите...
- Я люблю дождь.
-...Потому что живая вода в колодцах, а это... Правда? - Куэй моргнул, чувствуя себя как застигнутая днем котосова.
- Дождь кормит нашу реку, Сарасвати, - кивнула головой Эшэ. - Дождь идет очень далеко от нас.
-...У вас есть река?
- Она стекает с гор, далеко-далеко, - Эшэ принялась движениями пальцев чертить наброски в воздухе. - Наши истории говорят, что горные охотники называли её Призрачной рекой, потому что она исчезает в земле. Но давным-давно Прародительница Камут захотела узнать, правда ли это. Забирают ли воду духи, или она просто течет там, где мы не можем за ней проследить? Поэтому она взяла своего бизона в землю жажды и стала искать воду.
Куэй моргнул. Снял очки, чтобы протереть их рукавом халата. Снова посмотрел на Эшэ так, словно неправильно понял движения её руки.
- Она была покорительницей воды?
- Она была снежным ребенком с Севера, - пояснила Эшэ. - Истории рассказывают, что давным-давно там всё было по-другому.
- По-другому. - Куэй покачал головой от величины такого преуменьшения.
- Потребовались годы, но она выследила реку под песками до того места, где она снова выходила на поверхность в Пещерах Ветра, - продолжила Эшэ. - Река вырезала пещеры, а камень защищал реку от жажды песков. Там было красиво, но была охрана.
Куэй видел, как её пальцы очертили древний охранный терновый лабиринт.
- Дух?
- Мы звали её река, но её сердце билось в дымке из каменного бисера, - кивнула головой Эшэ. - "Как я живу спрятанной, так будете жить и вы", сказала она. "Принесите мне рассказы о мире за пределами камня, и я буду довольна". Так мы и поступили, - её пальцы начертили поток стрел и опустились. - Так что когда Белый Ветер пролетел над миром, у нас был дом, где мы смогли укрыться.
- Белый Ветер, - Куэй призвал все свои знания и нахмурился. - Агрессивные Воздушные Кочевники. Мне до сих пор тяжело это представить.
- Как тяжело представить себе торнадо и песчаный шторм, - заметила Эшэ. - Я слышала об ураганах, налетающих на западе, и не уверена, что могу себе их представить. Такие большие шторма, что их не перелететь за день и ночь; такие яростные, что надо быть дураком, чтобы пытаться. Белый Ветер налетал, грабил и сжигал то, что было им не нужно, чтобы освободить место под пастбища для своих стад. - Серые глаза были печальны. - Они протыкали руки и ноги покорителей, которые выступали против них, и привязывали к своим бизонам в качестве живых щитов.
- Ома и Шу, - Куэй вздрогнул. - Кто мог с ними сражаться?
- Народ Огня.
Куэй подумал об этом, и о поезде, влетевшем в гавань Ба Синг Се, и о генерале, который по рассказам его Дай Ли шестьсот дней держал город в осаде.
- ...О.
- И вы, - кивнула головой Эшэ. - Когда мы увидели, что вы сделали здесь, я поняла, что наши шаманы были правы. Что вы были истинным царем, который беспокоится за свой народ.
- Убивая их? - безжизненно спросил Куэй. Кван и Бон рассказали ему, что Дай Ли делали по его приказам. И о результатах. Хотя агенты упорно настаивали, что рапорты подождут до тех пор, как он выспится. Они отказывались будить его за исключением самой крайней нужды.
- Мне не хочется это говорить, сэр, но люди, умирающие из-за репрессий Народа Огня - это не крайняя нужда, - отрезал агент Кван. - Если мы что и можем сделать по этому поводу, мои агенты уже работают над этим. Если нет... Мне жаль, Ваше Величество. Нас не так много. И нам ещё приходится держать в узде духов, или могут погибнуть все.
- Да, - произнесла Эшэ. - Я - целительница. Иногда, чтобы спасти тело, надо что-то отрезать. Когда вы действуете, невзирая на людей... вы делаете то, что, по словам моих старейшин, в прошлом делали огненные лучники, когда спускали стрелу. Вы не остановитесь из-за насилия по отношению к мирным жителям. Это единственный способ спасти жизни в будущем.
Куэй с трудом сглотнул.
- Агент Бон говорил... нечто подобное.
- Я знаю, что утешение слабое, сэр, - сказал ему Бон несколько дней назад после одной особо кровавой ночи, - но мы начинаем замечать интересные тенденции в действиях армии Огня. Некоторые из их офицеров стараются свести смерти к минимуму. Они казнят саботажников, да... но они прилагают все усилия, чтобы избегать массового уничтожения. Капитан Санья, наблюдающий за поездами на Стене, мастер-сержант Якумэ в доках во Внешнем Кольце...
Знать имена разумных людей из числа врагов несколько обескураживало. С одной стороны, он с радостью узнал, что даже солдаты Огня могли оставаться людьми. С другой стороны, часть его задавалась вопросом, не должны ли они стать его первой целью. Когда его люди знали, что каждый в красной форме был врагом...
Он был в ужасе от своих мыслей, но так и должно было быть. Ба Синг Се истекал кровью. Он должен был принимать правильные решения. Даже если... это были ужасные решения.
"Нет. Нет, я не отдам такой приказ. Те люди пытаются быть людьми посреди ада. Я не прикажу убить их за это".
Вместо этого он готов был сделать ставку. И молиться. Игра была страшная. Его тошнило при одной мысли о ней, но он должен был попытаться.
"Обращайтесь с моими людьми по-человечески, и я оставлю вас в покое".
В конце концов, целью было не уничтожить армию Огня, а связать им руки. Потрепать их. Сделать оккупацию Ба Синг Се такой затратной по людям и ресурсам, чтобы у Хозяина Огня не осталось сил, которые он бросит на Аватара.
И они свободно могли заниматься этим в районах, офицеры в которых были кровожадными безумцами.
- Я ненавижу, когда умирают люди, - неожиданно выдал Куэй. - Я узнал о войне всего несколько месяцев назад. И я её ненавижу. - Он поморщился. - Это звучит так по-детски. Все выросли, зная о войне... - Что-то зеленое шевельнулось у потолка. Куэй поднял голову, и увидев, что это просто шевельнувшийся агент, с облегчением выдохнул. - Все, кроме Аватара. Он выглядит счастливым маленьким мальчиком, но... наверное, ему пришлось несладко.
- Если вам тяжело, то насколько тяжелее ребенку? - на губах Эшэ был слабый отсвет улыбки.
- Ну, да? - рискнул ответить Куэй. - Я мало что знаю о детях.
- Иногда они бывают куда устойчивее взрослых, - сообщила Эшэ. - Мне пришлось, когда Сова выгнал нас от прохладной реки в пески. У нас оставался оазис в том месте, где река уходила под землю, мы не так нуждались, как некоторые племена, но было трудно. Некоторые из нас погибли.
- Почему? - спросил Куэй. - Он же дух знаний. Зачем ему уничтожать ваше племя?
- Те, кто разговаривают с ветром, говорят, что нечто пообещало ему большие знания, знания, которыми не обладал ни один человек на протяжении несчетного времени, если он позволит нам зачахнуть в песках, - заявила Эшэ. - Но мы не умрем. Ветер рассказывает нам, где упадут саранча-жуки, и о песке, под которым скрывается вода, которую можно достать. Мы не погибли.
Её костяшки пальцев побелели. Набравшись смелости, Куэй взял её за руку.
- Я рад, что смог помочь. Я просто... я бы хотел, чтобы я знал всё это, чтобы помочь раньше.
- Земля сильная, - Эшэ не отстранилась. - И один кротобарсук не слишком далеко видит. - Она кивком указала на потолок. - Всё не должно быть так.
Амиси сделала движение, напоминающее листья, вращающиеся на горячем ветру, песок спиралью закрутился вверх и растворился...
"Свет".
Куэй снял очки и протер глаза, принимая увиденное за каприз воображения. Маленькие вспышки золота в зеленых тенях, похожие на искры в ночи появления духов. Их становилось всё больше и больше, они превращались в пятна света, похожие на солнечные лучи, пробившееся сквозь густую крону деревьев.
Свет был неярким, он создавал ощущение, будто стоишь в глубокой тени, где нет полуденного тепла. Но это был солнечный свет.
Одобрительно фыркая, Боско вперевалочку пошел вперед, золото и тени играли на его мехе. Медведь плюхнулся в самом центре солнечных пятен и довольно закряхтел.
- Камут оставила нам дары воды, - гордо объявила Эшэ, когда потрясенные зрители подались вперед, позволив свету впитаться в истосковавшуюся кожу. - Покорители воды знают, что можно изменить суть воды, а не только её форму. С землей и воздухом... тоже можно.
- Покорители воды растапливают лед, - пробормотал Куэй, складывая вместе куски головоломки. - Она умеет плавить песок... Духи, неудивительно, что вы не боитесь, что Народ Огня нападет на пустыню. - Если ямы-ловушки его Дай Ли были эффективны в Ба Синг Се, насколько эффективнее были бы прикрытые стеклом ямы в бесконечных дюнах? - Я знаю покорительницу земли, которая с удовольствием научилась бы тому, что умеете вы. Как бы я хотел отправить одного из вас, чтобы научить её. Аватару понадобятся любые преимущества, которые он сможет...
Дай Ли спускались вниз, уставшие, но довольные. Агент Кван сказал пару слов нескольким первым покорителям земли из числа спустившихся вниз, затем кивнул головой и направился сквозь восхищенную толпу к своему царю.
- Я до сих пор до конца не уверен, как она это делает, Ваше Величество. Такое впечатление, будто она крутит песок, как шерсть коалаовцы. - Тряся головой, он снова взглянул на потолок. - Но работа прочная и будет стоять. Должен сказать, дневной свет здесь существенно облегчает нам работу. - Он поморщился. - Есть слишком много духов, которые кормятся темнотой. И нашей ненавистью к ней.
- Я помню, - прошептал Куэй. Он мало что помнил - ему было всего четыре, но он знал. Это было одной из причин, по которой он дал Лонг Фэнгу так много свободы действий. Он знал, что Дай Ли были необходимы.
"Мне не надо было так поступать. Я должен был задавать больше вопросов. Давить сильнее. Попросить тебя рассказать мне...
Но если бы я это сделал... ответил бы ты? Или просто нашел бы другой способ получить желаемое?"
Он не знал. Незнание ранило.
Эшэ протянула руку, но не коснулась его руки.
- Что не так?
Ома и Шу, с чего же начать?
- Несколько недель назад принцесса Азула убила одного из моих самых доверенных советников, - тихо начал Куэй. - Он предал меня, чтобы использовать её. Он предавал меня годами, но я до сих пор скучаю по нему.
- А теперь вы заключили альянс с братом его убийцы, - кивнула головой Эшэ. - И вы задаетесь вопросом, не предали ли вы его в свою очередь. - Заметив нарочито нейтральный взгляд Квана, она добавила. - Я - целительница, агент Кван. Плоть не поправится, если того не хочет разум. Предавая живого, и мы знаем, что они могут простить нас. Предавая мертвого? - она покачала головой.
Агент обдумал это и нахмурился.
- Он был вашим советником, сэр, но он был нашим предводителем. Я до сих пор не понимаю, почему он решил, что сможет использовать принцессу Огня, и она не обратится против него. Девочка или нет, она из королевской семьи Огня, и по рассказам эти дворяне жестоки, как гнездо скорпионогадюк. Но до её прихода он возглавлял нас для защиты Ба Синг Се и вас. Вы же поэтому заключили альянс с принцем Зуко, да? Чтобы защитить наш народ. - Кван опустил голову, задумчиво следя взглядом за тенями. - Предводитель, которому я доверял, никогда не посчитал бы себя преданным из-за такого.

Это должно было помочь. Правда. И может когда-нибудь поможет. Но Куэй до сих пор помнил, как он, четырехлетний, сидел в темноте, а тот Дай Ли охранял его до рассвета. Он доверял Лонг Фэнгу.
"Теперь я должен доверять себе. Амая никогда не подводила меня. Я должен верить, что Ли тоже меня не подведет".
Пока что принц держал свое слово. Слухи становились всё более дикими - он не верил, что собранный на скорую руку флот Зуко отбился от целой стаи кракен-касаток - но факты, добытые из разных историй, были вполне ясны. Зуко направлялся на север, подбирая по пути беженцев войны. И, кажется, флот Огня уже с ног сбился, решая, что с ним делать.
Не слухом было и леденящее душу послание, переданное Дай Ли тем, кто, как они знали, собирал сведения для Народа Огня. Очень толстая пачка посланий, большая часть которых была написана четким почерком профессора Тингжэ Вэна.
Приписка Зуко была короткой, но её хватило, чтобы Куэя начали мучить кошмары.
"Одиннадцать столетий назад Аватар Янгчен и её яорэны были убиты. Мы нашли вулкан, который Похититель Лиц использовал, чтобы осуществить это. Мы собираемся его остановить".
За полмира отсюда. Ба Синг Се ничего не мог сделать. Куэй знал это. "Мне просто хочется знать, что происходит!"
- Агент Кван, есть новости?
- Мы работаем над этим, сэр, - с симпатией отозвался Кван. - Не всегда легко провести людей мимо агентов принцессы Азулы. Хотя, с кем бы принц Зуко ни установил контакт со стороны Народа Огня, они хороши. У них престранные способы передачи информации. - Он склонил голову и оглядел толпу. - Агент Бон вернулся.
- Я удивлен, что вы заставили его уйти, - Куэй слабо улыбнулся, наблюдая, как толпа приветствует Амиси. - Он очень серьезно воспринимает свои обязанности по наблюдению за мной. И я думаю... ну, скорее всего, я ошибаюсь...
- Не ошибаетесь, - улыбка Эшэ была горько-сладкой. - Вот почему он стал чаше брать задания на поверхности. Он знает свой долг. Как Амиси знает свой, по отношению к вам и к нашему племени.
О. Это заставило его дыхание прерваться так, как никогда не случалось из-за всей помпезности, опасности и духов в его жизни. Перед ним были два отважных человека, которых он знал, и которые поставили долг превыше своих сердец. Из-за него.
"Нет, не из-за меня. А потому что Ба Синг Се нужен Царь Земли", - вздохнул Куэй.
- Я говорил вашему дяде Рунихаре, что союз с Тоузайказэ не должен зависеть от... эм, личных договоренностей.
- Он вам не верит, - пожала плечами Эшэ. - В пустыне все связи скрепляются кровью.
- Значит, он не слушал, когда я рассказывал ему о Ба Синг Се, - твердо возразил Куэй. - Царская семья - сердце Ба Синг Се. Если бы мои родители были несчастливы, это повредило бы всему городу. Мне нужна жена, которая может противостоять духам. Но если это будет против её воли? Я не могу. Я не хочу.
- Вы должны сказать ей об этом, - глаза Эшэ испытующе смотрели в его глаза, словно бы ища... Духи, хотел бы он знать что. Тогда, будь это в его силах, он дал бы это ей.
- Ей надо услышать это от вас.
- Хорошо, - пообещал Куэй. Он заметил, что Кван до сих пор стоял рядом, намеренно глядя в сторону. Хотя слабая улыбка на лице агента говорила, что он определенно подслушивал. - Так где мне искать жену для вас, агент Кван? Должен признаться, после того, как я услышал рассказы целительницы Эшэ о её предшественнице, я испытываю соблазн отправить принцу Зуко письмо с просьбой открыть дипломатические отношения с Северным Племенем Воды. Целительница Амая не может быть единственной искательницей приключений в их племени.
Кван моргнул. Дважды.
- Сэр?
Эшэ прикрыла смешки рукой.
- Теперь вы можете немного походить в наших сандалиях.
Кван перевел взгляд с одного на другую. Расправил плечи и снова оглядел толпу.
- Думаю, у агента Бона что-то есть ... Я сейчас вернусь, Ваше Величество.
- Думаю, это было стратегическое отступление, - заметил Куэй, стараясь не рассмеяться сам. О, какой вид был у Квана!
- Он очень сосредоточен, - согласилась Эшэ, но её глаза танцевали. - Знаете, вы правы. Амиси похожа на сыпучие пески. Такая как она может взять его измором, но ни один из них не будет счастлив. Агенту Квану нужен кто-то более традиционный.
- А вот это уже идея, - скорее сам себе сказал Куэй, пройдя туда, где медведь катался на свету, чтобы почесать Боско за ухом. Его друг, порыкивая, прижался к нему, когда почесоны оказались именно такими, как надо. - Отправляйте всех своих благородных юных леди моим Дай Ли вместо меня... Нет, правда! - добавил он, когда Эшэ сморщила нос. - Может, не все дворянки заинтересуются, но некоторые - точно.
- Ваше Величество! - агент Бон поспешно пробился сквозь толпу, широко улыбаясь. - Вам не надо знать, как мы это получили, но... есть новости!
Куэй взял легкий как перышко светлый шелк, скатанный в свиток не толще большого пальца, и развернул в длинный отрез, исписанный знаками. Сейчас он уже мог узнать почерк Широнга, четкий, словно напечатанный на каменном печатном станке.
"Царь Земли Куэй, 52-ой в царском роду правителей Ба Синг Се, да пребудете вы в добром настроении и здравии,
Сэр, позвольте мне покорно напомнить вам ещё раз крайне осторожно выбирать слова во время переговоров с Народом Огня. Иначе вы можете быть... удивлены. Сюрприз - это не всегда плохо, но, как правило, тревожно.
Я уверен, вы помните обсуждаемую территорию, которая значится на картах Царства Земли как почти ненаселенная, за исключением беженцев в Северном храме воздуха. В этом письме я поясню некоторые из причин, почему она остается незаселенной, и почему я считаю, что вы заключили весьма честную сделку. Короче говоря, сэр... учитывая климат и местную живность, надо быть безумцем, чтобы захотеть здесь жить.
И это не говоря о вулкане.
Позвольте рассказать вам об Асагитацу..."

***

Стоя в каменных ботинках, неестественно прочно держащихся на крутом подъеме, Широнг протянул Лангшу руку, чтобы помочь подняться на уступ, который они четверо выбрали в качестве хорошего места для остановки и осмотра территории.
- Значит, это и есть Асагитацу?
- Кажется, да, - пожала плечами Саолуань, всё ещё пытаясь восстановить дыхание после подъема и рассматривая черный каменный курган у входа в скалистую долину. В воздухе висели струи пара, окружая источник теплого ветра, дующего в сторону Северного храма воздуха, но не было и намека на серный запах. Воительница уперла руки в бока и откинула голову, чтобы рассмотреть получше. - Я думала, она будет больше.
Зуко измерил взглядом низкий конус, слушая шепот на задворках сознания, передающий знания многих десятилетий. "Низкий" было относительным термином на этом горном хребте: четыре тысячи футов было немалой высотой, но в сравнении с четырнадцатитысячными пиками*, шеренгой расположенными вокруг Северного храма воздуха, он казался холмиком. Если бы не обширная долина у его основания, словно кто-то зачерпнул ком земли диаметром в тридцать миль, то никто бы и не догадался о его существовании.
"Они не из Народа Огня. Они не знают".
- Ты сам сообщишь им плохие новости, или это сделать мне? - насмешливо спросил Лангшу.
Глубокий вдох, и Саолуань бросила на них хмурый взгляд.
- Какие плохие новости?
- Не будь к ним так суров. Я сам просмотрел, когда был здесь в первый раз, - признался Зуко. Прищурившись, посмотрел на запад, где черные точки планеров мелькали над пиками храма воздуха. - Они на грани катастрофы и не ведают о ней ни сном, ни духом.
- Они знают, что мы здесь, - Широнг рассеянно теребил край коричневого рукава, явно скучая по своей форме. - Рапорты утверждают, что у них есть бомбы?
- По большей части они для отпугивания. Но есть и опасные. - Зуко прищурился сильнее, рассматривая храм и вспоминая всё, что мог, о Механисте, его группе беженцев и как они встретили маленький отряд Аватара. - Аанг оставил их здесь, в доме своего народа. Наверное, он считал их хорошими людьми. А значит, они не прибегают к силе кроме как к последнему средству. Вероятно, они надеются, что мы увидим, как они летают, и просто уйдем восвояси.
Уперев руки в бока, Саолуань сверлила его взглядом.
- Вы не очень высокого мнения о мирных людях, да?
- Я не очень высокого мнения о человеке, который позволил своим людям считать себя мирными, пока он разрабатывал военные машины для Народа Огня, - резко ответил Зуко. - Каждый день, что они жили там, он лгал им всем. Даже своему сыну. - Он покачал головой, усмиряя свою вспышку ярости. - Тео - калека, но он не глуп. Что, по мнению Джи Механиста, он должен был сделать, когда узнает правду?
Лангшу поморщился. Саолуань и Широнг обменялись взглядами, и воительница жестом показала ему продолжать.
- Вероятно, он не хотел задумываться так далеко вперед, - заявил агент. - Никто не хочет, чтобы его дети плохо о нем думали.
Зуко приподнял единственную оставшуюся бровь.
- Никто в своем уме, - поправился Широнг. - Но я вижу, что ты хочешь сказать. Человек, готовый так солгать, - не самый достойный доверия сосед. Не говоря уже о том, чтобы стать хорошим партнером в альянсе. - Он склонил голову. - Мне тоже это не нравится. Мы будем за ними приглядывать. - Он махнул рукой на дымящийся конус. - Так что мы просмотрели?
- Думаю, это легче понять, если знать промеры глубин, - иронично ответил Зуко.
Лангшу захихикал.
- Народ Огня.
- Э? - Зуко склонил голову набок, сбитый с толку.
- Если тебе когда-либо придется снова прятаться, не позволяй никому расспрашивать тебя о направлениях, - пояснил Лангшу. - У всех остальных плоские карты.
- Плоские карты? - осторожно переспросил Широнг.
- Я знаю, - проворчал Зуко. - Мы-то думали, что захваченные у врага карты будут полезны, но нет. Да, на них есть дороги, строения и места лагерей, но высота? Ха! С каждым отрядом разведчиков приходится высылать землемера. "Немного крутой" включает в себя все от небольшого склона до тропы для горных козлов... - Он с запозданием заметил мрачные взгляды Широнга и Саолуань: взгляд воительницы был острым как бритва, в то время как агент скорее выражал снисходительное терпение. - ...Простите.
- Иногда вы совершенно уникальным образом смотрите на вещи, - рассудительно заметил Широнг. - Крутость подъема действительно так важна? - Он задумчиво нахмурился. - О, разумеется важна. Вы не можете перемещать солдат и припасы с помощью покорения земли. Нужны моторы или мускульная сила. - Он снова осмотрел расположенные вокруг пики. - Но какое отношение высота горы имеет к глубине воды? Не говоря уже о вулкане?
- Давайте я покажу. - Лангшу извлек немного воды из своего меха, сформировав грубую, чуть вытянутую чашу воды, которую он заморозил легким толчком.
- Кривобоко, - отметил Широнг.
- Так и должно быть, - влез Зуко. - Смотрите. Вот скальные отвесы вокруг этой долины. - Он коснулся приподнятого конца. - Здесь - растущий кратер. - Ледяная кочка в центре, от которой под лучами летнего солнца стал виться небольшой туман. - Высшая точка прилива здесь, - он обозначил линию где-то между центром и нижним краем чаши. - И... растяни здесь чуть сильнее, хорошо... здесь - глубокая гавань, где мы зажгли огни. А весь этот край - та отмель, над которой с такими нервами проплывал капитан Джи. Наша осадка не такая уж и большая, но если бы ещё один большой корабль вошел сюда, и мы бы не знали об этом... ситуация могла стать щекотливой.
Широнг уставился на лед. Рывком поднял голову, чтобы посмотреть на грубые, похожие на полуовал испрещенные кустарником каменные стены, на середину которых они поднялись. Посмотрел вниз на глинистую, богатую пеплом почву под ногами, явно образовавшуюся в результате столетий растущих растений.
- ...Нет.
- О, да, - усмехнулся Зуко.
- Но... это... нет!
- Я же говорил вам, - насмешливо сказал Зуко.
- На вулкане! - закричал Широнг. - Ты сказал "на"! Это не "на"! Это совершенная и полная противоположность "на"!
- При таких размерах? - пожал плечами Зуко. - Это не имеет никакого значения.
- Ты... га-а! - Широнг взмахнул руками, изливая свои чувства небесам.
- Итак... мы будем жить не на вулкане? - осторожно спросила Саолуань.
Лангшу указал на конус с такой улыбкой, которая привела бы в ужас даже леопардовую акулу.
- Это не Асагитацу. - Взмахом руки он обвел огромную каменную чашу, включающую долину и гавань, словно чудовищный дракон откусил часть гор и дал морю залить это место. - Вот это Асагитацу.
Саолуань сглотнула, стиснув рукоять своего меча.
- Я выбрала плохой день, чтобы не захватить с собой выпивку...
- Сестренка? - ухмылка Лангшу исчезла. - Ты в порядке?
Два шага, и Саолуань стиснула его в объятиях.
- Я буду держать себя в руках, правда. Просто... скажи мне кое-что. Потому что я вовсе не храбрая. Не с чем-то настолько большим. - Она ослабила хватку. - Эта гора, эта... вещь. Она убила Аватара. Она убила тебя. Скажи мне, что у нас есть шанс.
- У нас есть шанс, - утешил её Лангшу. - Может, даже куда лучше, чем я думал. - Он бросил взгляд на Зуко. - Это место следит за тобой.
Ха. Он думал, что чувствовал покалывание. А ещё он думал, что знал почему. Подойдя к краю, Зуко заставил свой голос разноситься далеко.
- А я думаю, что это лейтенант.
- Не смешно, сэр, - донеслось из особо кустистых зарослей.
- Разве ты не говорил капитану Джи? - заметил Широнг.
- Да, я говорил ему, что буду в порядке, - вздохнул Зуко. - Я сказал дяде, что буду в порядке. И это не меня взяла в плен армия Земли. Мне пришлось выслеживать его, и я это сделал. Один комодоносорог и я посреди Царства Земли. Я думаю, что смогу пережить однодневный поход в компании опытных покорителей...
Стоп. Он уже слышал это слабое жужжание раньше...
Гремучая гадюка!
Вспышка, бросок, захват...
Его огненная сеть притянула длинное тело с ромбовидным узором из блестящих красно-коричневых и переливчато-синих чешуек. В прожженном в листьях проеме виднелось бледное лицо Тэруко. Он подтянул тварь к себе.
- Сэр? Что это такое?
- Горные охотники называют её гремучей гадюкой, - Зуко вытащил тварь на уступ, проклиная себя за глупость. - Проклятье, я знал, что о чем-то забыл... Идите сюда, лейтенант. Иногда они не одни.
С чуть поскрипывающей броней Тэруко взобралась на их уступ. Присоединилась к остальным, сбившимся в не слишком тесную кучу вокруг его улова.
- Это не змея!
- Вы знаете это, я знаю это. Попробуйте сказать это местным. - Зуко рассматривал шесть коротких ножек вдоль длинного чешуйчатого тела, которые больше напоминали плавники с когтями, чем ноги. - Большую часть времени они проводят под землей. Думаю, они охотятся на белок-пищух. Но они любят греться на больших камнях. Или на ветках, если они расположены близко от земли.
Тэруко оглянулась на заросли, в которых пряталась. Поморщилась. Обернулась к нему.
- Сэр...
- Я забыл! - принялся оправдываться Зуко. - Она пыталась меня убить, правда. Это было несколько лет назад. Я забыл. Они не любят кусаться, лейтенант. Они просто перепутали. Слышите это? - Хвост с синим рисунком бился об удерживающий огонь, его жужжание напоминало звук от сверчковых мышей, но более низкий. - Это "ты меня раздражаешь, отвали или укушу".
- Хочу ли я знать, как именно ты об этом узнал? - На лице Широнга было знакомое веселое выражение, словно он уже отгадал ответ.
Ему хотелось погрузиться в камень или вспыхнуть огнем. Учитывая, что он до сих пор удерживал раздраженную гремучую гадюку, он не сделал ни того, ни другого.
- Это было несколько месяцев спустя после моего изгнания, - напряженно ответил Зуко. - Тогда я не понимал, насколько плохо я вижу левым глазом. Я её не увидел. - Он сел на корточки, указывая свободной правой рукой. - И на самом деле она не видела вас, лейтенант. Видите эти глаза? Слепая как кротобарсук. Она знает только, что вы большая и теплая. Она думала, что вы хотите её съесть.
- Не искушайте меня, - расплылась в улыбке Тэруко. - Мы можем принести её Асахи.
Зуко усмехнулся.
- Вероятно, сейчас она уже охотится на них.
- Страусовые лошади едят змей? - Саолуань смотрела на него так, словно ждала шутки.
- Они любят змей, - ответил ей Широнг. - Нам приходится держать их подальше от амбаров в Ба Синг Се, или крысы станут проблемой. - Он нахмурился. - Она считала лейтенанта теплой?
- Как правило, они не трогают людей, - пожал плечами Зуко. - Покорители огня... мы чуть теплее. Думаю, они принимают нас за снежных тигров. - Он подумал об этом. - Лангшу? Дай мне водный шарик. Маленький.
Приподняв брови, Лангшу кинул ему покрытую рябью сферу.
- Ты и так уже её поймал.
- Просто смотри. - Зуко нагрел воду в правой руке, но не до кипения. - Вам лучше немного отойти назад.
Внезапно вокруг него возникло пустое пространство. Зуко подавил желание закатить глаза - можно подумать, он сказал, что будет делать что-то опасное - и подвесил шарик перед гремучей гадюкой.
Бесшумно мелькнул язык, и чешуйчатая голова повернулась к воде.
"Осторожно, будь готов схватить её снова, если понадобится..." Зуко осторожно погасил пламя.
Длинное чешуйчатое тело сделало выпад, клыки вонзились в воду и через секунду отпустили, хвост возбужденно дернулся.
- Не похоже на белку-пищуху. Не пахнет как она и не двигается как она. Могу лишь предположить, что дело в тепле. - Зуко наблюдал, как черный яд вращается в теплой сфере. - Однажды я делал нечто подобное с огнем. Посмотрим, может, получится лучше. - Согнув пальцы, он перенес шарик через камни, за край уступа.
Быстро извиваясь, гремучая гадюка последовала следом.
"Сложнее, когда не видно, что покоряешь", - отметил Зуко, управляя водой, которую он чувствовал. "Попробуем..." Он резко выбросил руку вперед, и вода с треском обратилась в лед.
"Хе-хе-хе..."
Усмехаясь, Зуко вернул замороженный шарик, изучая темные вкрапления в прозрачном льде.
- Готов спорить, ей интересно, куда делся обед. - Он подбрасывал шарик в руке. - Думаю, надо принести это Амае. Я помню, что в её свитках говорилось, что гораздо легче извлекать яд, когда знаешь, как он ощущается.
- Отдай мне это, - Лангшу выхватил отравленный лед, прежде чем шарик успел в очередной раз приземлиться, и покачал головой. - Почему драконам всегда надо потыкать пальцем?
- Это наша работа, - с невинным видом ответил Зуко. Разум-сказка Шидана ясно на это указывала. - Агни не может быть повсюду. Поэтому мы должны тыкать пальцем вместо него. А потом появились люди...
- И с тех самых пор огонь не прекращал так делать, - буркнул Лангшу. - К счастью для нас, я думаю. Нам бы уже пришел конец, если бы Огонь не любил людей по-настоящему. - Он кивком указал на гавань, где можно было разглядеть вспышки огня, если прищуриться. - Похититель Лиц обладает властью над утонувшими. Ему приходится нападать на нас из моря. Пока что ты блокировал это направление, но долго это не продлится. - Он окинул их взглядом. - Нам нужна Асагитацу на нашей стороне, и она нужна нам сейчас.
Широнг сложил руки на груди.
- Сегодня мы просто собирались сходить осмотреться.
Лангшу покатал запятнанный лед пальцами.
- Это было до того, как на нас набросилось нечто смертоносное.
- Гремучие гадюки живут здесь, - возразил Зуко. - Это могло случиться с кем угодно.
- Но это случилось с Тэруко, - Лангшу ткнул пальцем в её сторону. - Когда она служила тебе. Похититель Лиц знает, что мы здесь. Макото узнает, что мы здесь. Мы должны действовать сейчас.
"Столкнуться с духами. Без дяди". С пересохшим горлом Зуко только и мог, что кивнуть головой.
- Мы должны, - чуть более мягко повторил Лангшу. - Я знаю, что вы двое никогда не делали это раньше, но я делал. - Он постучал ногой по уступу. - Мы во власти Асагитацу, но не слишком близко. Именно так близко мы можем подойти, чтобы не проявить неучтивость. У нас есть кровь Макото. У нас есть яорэны от Земли и Огня. И у нас есть воины, которые присмотрят за нашими телами, пока нас не будет. Лучшего шанса у нас не будет.
Широнг бросил на него с6ерьезный взгляд.
- Сколько яорэнов сражались с Асагитацу в прошлый раз?
- В том-то и дело. Мы сражались с ней, - мрачно заявил Лангшу. - Мы проиграли. На этот раз... мы должны найти другой способ. - Он встретился взглядом со светло-золотыми глазами. - Я слышал, у тебя это хорошо получается.
Агни. Они обсуждали, как вести дела с духом вулкана, обсуждали снова и снова во время долгого плавания сюда. Но он думал, что будет больше времени.
- Морпехи флота Огня, сэр, - пробормотала Тэруко. - Сложное мы делаем немедленно...
- Невозможное требует чуть больше времени, - закончил Зуко. "Она рассчитывает на тебя. Как и все они". - С чего мы начнем?

Примечание переводчика:

*4000 футов = 1200 м, 14000 футов = 4200 м

Глава 53

   "Иди. Смотри. Держи глаза открытыми. Как, черт побери, вообще выглядит дух вулкана?"
Даже просто смотреть требовало усилий: воздух словно прилипал к коже Зуко, повсюду были туман и тени. Бессмыслица. Асагитацу была домом дракона. Где же солнце?
"Иди. Смотри. Здесь небезопасно ни для кого из нас. Не было бы безопасно, даже если бы Похититель Лиц ничего не замыслил..."
Зуко ступал так тихо, как мог, по черному песку берега-границы, стараясь как можно меньше тревожить призрачный туман. Хорошо, что он был не в броне... или в сандалиях, в которых он совершил подъем этим утром. Вместо этого он был в одежде Синего Духа: мягких ботинках, одетый в почти черное с ног до головы, и он твердо знал, что у него будут неприятности из-за этого костюма.
У него за спиной Широнг призраком скользил по песку в каменных ботинках. Странно, но его форма Дай Ли казалась такой же темной, как одежда Зуко. Края его шляпы горели странным синим лисьим огнем, и мужчина явно прилагал все силы, чтобы держать себя в руках.
Туман впереди клубился вокруг единственного из их группы, кто чувствовал хоть отдаленный комфорт от нахождения здесь. Прошлые жизни Лангшу казались окружавшим его тусклым сине-золотым ореолом, но костюм Киоши, в который он был одет, был таким же необъяснимо полночно-темным, как и их одежда.
- Сюда, - пробормотал покоритель воды.
Зуко скривился.
- Откуда ты знаешь? - его голос звучал как-то не так. Он ненавидел это. - Мы идем вдоль береговой линии. Мы не можем...
- Не говори "не можем", - в голосе Лангшу смешались веселье и упрек. - Это не мир живых. Любое место может быть в любом месте. Пляж выведет нас к Асагитацу. Потому что нам надо, и потому что мы яорэны.
Гримаса Зуко усилилась.
- Покорение двух элементов мало что значит там, где нельзя покорять.
- А ты у нас маловерный, да? - Лангшу вгляделся в туманную тьму, туда, где волны с шорохом набегали на берег. - Она там.
- Как и многое из того, чего мы видеть не хотим, - буркнул Зуко. - Просто подожди. Через миг мы будем взбираться по Южным горам в грозу.
- И меня это ничуть не удивит, - так же тихо ответил Широнг.
Зуко посмотрел на него.
- Вы в порядке?
- Мне нужны мои цепи, - Широнг рассеянно похлопал по своим рукавам. - Они очень мне нужны, но, кажется, их нет. И мы там, где никто из нас не может покорять. Есть определенное утешение в знании, что можно поставить каменную стену между собой и камуи, пытающимся сожрать твое лицо. Мне не хватает этого чувства.
- Будете отбиваться своей шляпой, - предложил Зуко.
- Твое чувство юмора не знает нижних границ, - сухо отозвался Широнг.
- Я серьезно. Выглядит так, будто пламя Азулы до сих пор горит на ней...
О, ему хотелось отвесить себе пинок. Называть вещи по имени в присутствии духов всегда было плохой идеей. Называть имя Азулы, когда они не хотели её найти?
Лангшу остановился с подавленным проклятьем, когда туман засветился лисьим огнем. Ветер изменился, принеся с собой запах серы.
"Проклятье, я знал, что дело дрянь. Почему Лангшу не рассказал нам никаких деталей..."
Стоп. Угроза с берега? Когда сам Мир Духов должен был быть по другую сторону воды?
"Ко и Макото - обманщики".
Его дао со звоном вырвались на свободу, и волны обрушились на них.

***

- Ты нервничаешь.
Застигнутый за разглядыванием склона кальдеры, на который отправились Зуко и его товарищи, Айро повернулся к Амае с веселой улыбкой.
- Привилегия возраста.
- О? - она махнула рукой в сторону маленького поселения, построенного за отметинами штормового прибоя, и проказливо посмотрела на него. - Странно, я немного встречала пожилых мужчин, которые могли бы поднять такой груз, что напугали бы покорителей земли, - захихикала покорительница воды. - Все должны помогать с разгрузкой, да? Думаю, ты излечил большинство лодырей.
А, да. Так и было задумано. Хотя он надеялся на более личные последствия.
Танцующие синие глаза взглянули на него, и Айро постарался улыбнуться не слишком широко. Что ж, возможно, он достиг обеих целей.
- Мужики, вы такие предсказуемые.
Айро приподнял седую бровь, являя собой воплощение невинности.
- Он будет в порядке, - твердо сказала Амая, подойдя ближе. - Он вооружен, он подготовлен, он не один...
- В последний раз, когда он был здесь, моего племянника укусила какая-то ядовитая тварь с большим количеством зубов, и я не мог найти его два дня, - заявил Айро. - Когда я его нашел, он использовал огонь, чтобы очистить рану, и продолжал очень медленно двигаться вперед. - Он вздохнул. - И тогда он тоже говорил, что в порядке.
- На этот раз он не один, - Амая взяла его за руку. - Идем, капитан Донгай хочет с тобой поговорить.
- Боюсь, я знаю, о чем, - пробормотал Айро, но всё равно позволил ей отвести себя в самодельные доки. Их постройка сама по себе была приключением, когда опыт Народа Огня по постройке доков из временных понтонов воевал с привычкой Ба Синг Се к покоренному камню. В конце концов, Зуко топнул ногой: они построили как минимум три типа доков, по одному в каждом стиле, и один, представляющий из себя комбинацию обоих. Никто, напомнил юный принц, по-настоящему не знал эту гавань. Возможно, наилучший проект доков ещё не определен.
Донгаев плавающий источник горючего для костра стоял на якоре у одного из доков в стиле Ба Синг Се. Айро не мог винить мужчину: всегда лучше работать с тем, что знаешь. Он также не мог винить других владельцев кораблей, у которых был такой вид, будто они хотели, чтобы его судно было где угодно, но не здесь. Ни один настолько невероятно быстрый корабль не мог выглядеть как эта разбитая на вид посудина.
Сам Донгай стоял на видавшей виды рубке, с кривой усмешкой наблюдая, как его экипаж разгружал хорошо знакомые глиняные горшочки. Капитан взглянул в их сторону, и его рот сжался в тонкую линию. Мужчина взмахом руки велел своим людям продолжать, а сам спрыгнул на палубу и направился к доку тяжелой походкой грядущего рока.
"О, духи".
- Вы, - Донгай не пытался нависать над ним, но капитан Царства Земли был как минимум на фут выше и вид имел самый решительный. - Никогда в жизни я не хочу больше видеть ни одного Борца за Свободу.
Айро изобразил вежливый интерес.
- Что-то пошло не так с вашими пассажирами?
- О, он ещё спрашивает...
Это открыло клапан на хлынувшей потоком дикой и величавой истории о невинном корабле, отправленном прямиком в ад. Встречные ветра, зломышляющие мини-воины, взломанные замки, отравленный камбуз, невинные люди, убаюканные очаровательным демоном в виде молодого повстанца и попытка бунта на борту, вызвавшая водного демона - наполовину утконос-медведя, наполовину паразитическую лиану - который наверняка отправил бы их всех в соленую бездну, если бы не безумное спасение, организованное вышедшими в море монашками, которые опутали мистического врага четками и молитвами усмирили демонов и повстанцев.
Айро зааплодировал.
- Отличный рассказ!
- ...Вы не поверили ни единому слову, - укорил его Донгай.
- Ну...
- Часть про монашек была правдой!
- В этом я не сомневаюсь, - грациозно уступил Айро. - Я лично навещал их аббатство. Они создают восхитительные духи. - Он кивнул головой на горшочки. - Которые, я уверен, многие из нас захотят получить. Но, боюсь, наши фонды ограничены.
- Вообще-то, - голос Донгая упал, и он с виноватым видом отвел глаза, - некоторые из них для вашего вулкана.
- Простите? - Айро старался не слишком широко усмехаться.
- Я сказал, они для вашего... Послушайте, аббатиса безумна, ясно? Но она спасла мою шею, мой корабль и мой экипаж. Я ей должен. Она сказала, что мы в накладе не останемся. - Он посмотрел на север, через бухту и океан. - Что-то про торговлю с севером? Я слышал, у них есть шкуры и кость, которых никто не видел лет сто... Хе, - Донгай прикрыл глаза рукой. - Я видел, как вы зажгли огни, что заставило многих наших поседеть. Могли бы и предупредить, когда они погаснут.
По спине Айро пробежал холодок.
- Они не должны гаснуть.
Переминаясь с ноги на ногу на укрепленном камнем дереве, Амая внезапно побледнела.
- Гавань. С водой что-то не так.
- На берег! - скомандовал Айро. - Сейчас! Капитан...
Донгай уже мчался прыжками вперед, на свой корабль, с кинжалом наголо.
- Приготовиться к отражению нападения!

***

"Если эта вода накроет нас", - понял Широнг, - "мы умрем".
По крайней мере это Лангшу им объяснил. Аватар мог свободно передвигаться по Миру Духов, человек - нет. А яорэны были людьми, их живые тела привязывали их к миру живых. У них была сила заходить на отмели, но если пересечь их, вода зальет пламя жизни, как свечу. Без искусного целителя, который сможет вернуть назад...
"Я не собираюсь умирать здесь!"
Покорение или нет, но стойка поможет ему устоять, даже если вода...
Черный песок поднялся, и волны разбились об него как лед.
"Что за?.."
Справа от него мелькнуло бледное пламя, танцуя вдоль дао, которые разрезали очередную волну. Глаза Зуко были широко распахнуты, и если бы Широнг не видел, как он покорял, когда у него из груди торчали каменные осколки, то подумал бы, что юный принц на грани обморока.
- Простите, - Лангшу отступил к ним, быстрые движения его пальцев отталкивали темную воду назад, в туман. - Вы должны были понять это сами. Это не Мир Духов и не реальный мир. Вам придется покорять как свой дух, так и свой элемент. Если вы не будете на грани, ничего не получится. - Он не отводил взгляда от волн. - Я не думал, что он найдет нас так быстро.
Тишина над морем. Зловещая, хмурая тишина, нарушенная запахом чего-то, что... Духи, Широнг ранее имел дело с моровым духом. Это воняло хуже.
Лангшу закатил глаза.
- Давай уже серьезно. Они новички. Я бывал здесь раньше. Я знаю твою вонь.
- Так-так, - в ночи прокатился зловещий смешок. - Это же малыш Хьёрин. Но в тебе нет огня. Почему бы это?
- Будьте готовы уклоняться, - шепнул Лангшу. - Тебе-то какое дело, ты, пожирающая песок, тутовая гусеница-вор? Мы - не утопленники. И не собираемся ими быть.
- О, храбрые слова, маленький дух-раб. Почему бы тебе не произнести их там, где я смогу УВИДЕТЬ ТЕБЯ?!!
Руки Лангшу сцепились в блок, туман с треском превратился в молочно-белый. В расположенной за его пределами воде выругалось что-то гибкое и извивающееся.
- Думаю, ты забыл. Это не Оазис Духов, - холодно сказал Лангшу. - Ты не можешь выйти сюда. И мы ни за что не пойдем туда.
Щелчок жвал.
- Как грубо. А Аватар был таким вежливым маленьким мальчиком.
Лангшу напрягся, его бирюзовые глаза потемнели.
Зуко тронул его за плечо.
- Не иди у него на поводу, - прошептал покоритель огня. - Он берет то, что знает, и извращает так, чтобы разозлить тебя, и ты не смог думать. Я знаю. Просто сконцентрируйся на задании.
"Сконцентрируйся", - подумал Широнг, стараясь не стучать зубами. - "Когда Похититель Лиц всего лишь за кромкой воды. Чудесно".
- Угу, - выдохнул Лангшу. - Спасибо. - Он потряс головой. - Иди, найди духа. Я буду отвлекать его.
- Но... - начал было Зуко.
- Иди!
Широнг обменялся взглядами с Зуко. Увидел решительный взгляд покорителя огня и коротко кивнул ему.
Тихий, как туман, Зуко скользнул в тени.
Лангшу вопросительно оглянулся и посмотрел ещё раз, когда Широнг как ни в чем ни бывало встал у него за спиной.
- Какого черта ты творишь? - прошипел мальчик.
- Наш друг куда более скрытный, чем я когда-либо смогу стать, - таким же шепотом ответил Широнг. - И то, как наш сосед говорил об огне... - "Он может тебе понадобиться".
- Вы оба спятили, - прорычал Лангшу себе под нос.
- Разве тебе не хочется узнать, о чем он спрашивал, Хьёрин? - в темноте слегка зашелестел хитин. - Полагаю, нет. Наверное, стыдно узнать, как сильно ты провалился. Каким невежественным является ваш бедный, незадачливый Аватар...
- Спасибо, что сказал мне. Думаю, я задолжал тебе подарок! - выкрикнул в ответ Лангшу. - И я точно знаю какой. Я получил его от моего лучшего друга, но я поделюсь с тобой. Как и стоит поступать таким добрым соседям, как мы.

Девяносто девять бутылок вина на стене,
Девяносто девять бутылок вина,
Возьми одну, пусти по кругу,
И будет девяносто восемь бутылок вина...

Скорчившись за куском льда, Широнг заткнул уши от этого воя.

***

- Это не то, что я вижу, - с круглыми глазами оцепенело прошептал рядовой Сукэкуни, когда его звено бросило охранять тюки с морскими припасами и кинулось на крики. - То есть, это не может быть то, что я вижу. Такое бывает только в духовых сказках...
- У тебя есть ровно пять секунд на панику, - насмешливо отозвался Рикия, стиснув его плечо. - Потом мы должны будем что-то сделать. - Он посмотрел на сержанта. - Босс? Что нам делать?
- Мориаки, Шони, отведите гражданских повыше, - приказал сержант Кьё. - Чем дальше они уйдут от воды, тем больше ослабнут. Фуши, идешь с ними - ты понадобишься им, чтобы сжигать то, что пройдет мимо нас.
- "Сузуран" - возразила Фуши, взглянув на их корабль-базу с оттенком паники.
- Им куда лучше, чем нам. У них есть смола! Живей, народ! Возьмите нескольких покорителей земли, а затем...

***

- Вверх по склону! - приказал Тингжэ Вэн своим детям и всем, кто мог его слышать. Одной рукой он удерживал своего перепуганного младшенького на спине Асахи. - Подальше от воды!
Он не знал, спасет ли их это. Эти... твари... вылезающие из гавани не были похожи ни на одного духа, которого он видел в Ба Синг Се. Но если они выходили из моря, то скорее всего черпали от него силу. И расстояние точно не помешает...
Луч солнца пробился сквозь внезапно опустившийся туман, тускло отсвечивая от ржаво-красной, блестящей от воды брони. И ещё одной, и ещё одной...
"Гуань Инь, защити нас".

***

Стоя у поручней над якорной цепью, Джи потряс головой. "Этого не может быть. Этого не может..."
Именно серость заставила его разум замерзнуть, как айсберг на Южном полюсе. Джи был офицером. Он видел достаточно сражений, чтобы знать, что бывает с хрупким человеческим телом. Раздавленная броня, зияющие дыры в плоти, даже неизбежные повреждения, оставленные морской живностью на глазах, губах и других участках тела, которые море и лёд не смогли разжижить. Он знал ужасы смерти.
Но мертвые были мертвыми. Мертвые тела не двигались...
Ледяной холод стиснул капитану щиколотку и дернул.
Джи ударил огнем, внезапно разозлившись на весь мир. Утонувшие были легендой. Духи были легендой. Аватар был легендой.
А легенда не имела права пытаться убить его экипаж!
Вымокшая плоть не дергалась, даже когда огненный залп отбросил её в сторону. Но гаечный ключ инженера оставил на проклятой штуке вмятину, сломав пальцы, цепляющиеся за цепь. Труп отвалился, кувырком полетев в темную воду.
- Стоять наготове! - рявкнул Джи. Махнул рукой трясущемуся экипажу. - Поднять якорь! Двигатели на задний ход! Выйти на глубину! Лейтенант!
- Сэр! - Лицо Садао было белым, но он был рядом.
- Помните мои приказы относительно вас, смолы и всего, хоть отдаленно горючего? - Джи указал на поднимающуюся цепь, на которой извивались другие промокшие трупы, пытающиеся подняться на палубу. - Забудьте всё, что я когда-либо говорил.
- Д-да, сэр!
Джи повернулся спиной, когда занялся огонь, а смола потекла вниз по цепи, чтобы прилипать и сжигать. В данный момент неумышленная пиротехника лейтенанта Садао была последней из их проблем.
- Хоть кто-нибудь знает, с чем, черт побери, мы имеем дело?

***

- Утонувшие, - Мейшанг придерживала Джинхая с другой стороны. Все перья и загривок Асахи были вздыблены, а сама курица бегом удалялась от гавани с низким, раскатистым шипением. - Не получившие очищения утопленники... и здесь так мало того, чем их сжечь...
Сжигать промокшие в море трупы. "Будет непросто", - угрюмо подумал Тингжэ.
- Что-то ещё может их остановить? Чего они хотят?
- Нас.
Его жена была испугана. Его прекрасная, отважная, решительная Мейшанг, которая пережила охотников Азулона и пренебрежение Ба Синг Се, была испугана.
"Кто-то поплатится за это".
- Суин! Иди с мамой. Уведи всех, кого сможешь, от гавани, - твердо велел Тингжэ. - Джия...
- Я остаюсь, - Джия подоткнула повыше подол платья, готовая бежать. Сглотнула, но осталась.
- Я так и думал, - Тингжэ посмотрел на своего старшего, пока ковыляющие тела приближались. - Мин, я уже пережил темную ночь, но именно тебя учили бороться с духами.
- Стены, - выпалил Мин, претворяя слова в действия, и топнул ногой по земле, которая выбросила вперед пики из песчаника, вонзившиеся в броню и гниющую плоть. - Держите их на дистанции. Тяните время...
Джия глубоко вдохнула и хлопнула в ладоши. Песок взвился вверх, припечатав ботинки к земле...
Что-то чавкнуло и порвалось, и окровавленные кости освободились. Джия побелела, замерла...
- Ха! - Тингжэ ударил кулаком, и волна песка откинула потерявшее ноги существо назад. Но были ещё, и ещё.
- Стены, - профессор стиснул дрожащую руку дочери и встал плечом к плечу со своим мрачным, бледным сыном. - Воистину. Сейчас!
Их руки поднялись как одна, и песок сдвинулся.

***

Огонь трещал над заливом, пока "Сузуран" отбивал волны мертвецов: арки пламени, запах горящей смолы, от которого кружилась голова, внезапные "бум", когда искры касались карманов природного газа над водой. Корабль был объят собственным пламенем, являя собой пылающую цель, привлекавшую взгляды как расторопных, так и мертвых.
"Большинство глаз", - мрачно подумал Хьёдзин, заставляя себя глубоко дышать. - "Но не все".
- Подальше от воды, сохраняйте спокойствие, подальше от воды, - твердо повторял он, торопя остальных беженцев подняться повыше голосом, взглядом, а иногда и толчками. Слава духам за Лули, которая подхватила Даю и утащила за собой Лим к тому месту, где видели морпехов с "Сузурана". Он никогда бы не смог сохранить спокойствие, если бы его девочки не отправились в безопасное место.
"Пожалуйста, пусть они будут там. Я простой стражник, меня не учили сражаться с духами, черт побери!"
Смех, да и только. Духов можно было ранить висящим на его боку мечом. Тяжело, но у него был шанс. Но какая польза от стали против ходячих мертвецов?
"Мир сломан. Мир очень сильно сломан..."
- Сюда, молодой человек!
Капрал Мориаки. Хьёдзин никогда ещё не был так рад видеть красную броню. К плечу медика прижалась маленькая девочка, но он держал её так, словно она весила не больше перышка. Шони и рядовая Фуши бежали у них за спиной: Шони мрачный, а походка Фуши пружинила и была полна решимости.
- Идем с нами, быстро, - позвал медик. - У нашего сержанта есть план. Сюда!
"Сюда" явно означало вниз по сужающемуся туннелю из пробитого покорением камня, который затем делал резкий поворот направо, огибая поспешно поднятый холм. Хьёрин подбежал и поравнялся с Мориаки, пытаясь свести стены и слышимые за спиной огненные залпы в какое-то подобие вдумчивой стратегии.
- И это план?
- Да, если легенды не врут, - откликнулся Мориаки. - Вы знаете сказки об утонувших, стражник Хьёдзин?
- Вы шутите? - будь перед ним зеркало, подумал Хьёдзин, он бы сперва врезал этому безумцу, а уж потом задавал бы вопросы. Никто в таком состоянии ужаса не станет слушать голоса разума. - Вода просто убьет вас! Она не... я никогда... это безумие!
- Не безумие, мой мальчик, а зло во плоти, - мрачно ответил Мориаки. - Но наше положение вовсе не так отчаянно, как вы думаете.
Мертвецы ходят... ну, ковыляют... и это не отчаянное положение?
- Вы спятили?
- Очень надеюсь, что нет, - Мориаки махнул свободной рукой, подгоняя наиболее перепуганных. - Мой отец сталкивался с утонувшими, когда я ещё был пацаном. Они опасны, да. Если они нас поймают, то убьют, и их проклятие захватит и наши тела. Но они не призраки. Всё просто, стражник Хьёдзин. Какими опасными они бы ни были для неподготовленных, но они неразумны.
Хьёдзин оглянулся на приближающиеся хлюпающие останки мокрой плоти и содрогнулся.
- Им хватает ума идти за нами!
- Не за нами, молодой человек. За огнем жизни. - Мориаки подогнал отстающих вверх и вокруг поворота, как овчарка коалаоовец. Его глаза прищурились, словно отсчитывая секунды. - Сила, движущая ими, абсолютно холодна, она выпьет жизнь всего мира, чтобы снова согреться. Отсюда и наша приманка.
Хьёрин чуть не споткнулся.
- Мы приманка?
Экономя дыхание, Мориаки не ответил.
"А я-то только Ли считал безумцем... Что за черт?"
Лед прополз мимо них вверх по холму, сверкая белым и синим. Ещё несколько торопливых шагов, и он увидел генерала Айро, сержанта Кьё и остальных, кто охраняли Амаю за каменной стеной, пока она призывала куски льда из глубины гавани.
- А! - зубасто улыбнулся Мориаки. - Отличная идея!
Отличная? Единственная идея, хоть отдаленная тянущая на отличную, заключалась в том, чтобы убраться от спотыкающихся тел, окруживших покрытый льдом поворот...
- Сейчас! - скомандовал Айро.
Удары кулаков, и лед охватило пламя.

***

"У меня кончается время".
Зуко остановился на покрытом туманом берегу, который выглядел точно также, как любой другой кусок проклятого пляжа. Вот только здесь определенно не было Лангшу и Широнга. Или Ко, что было единственным плюсом во всем этом бедламе.
- Как мне найти духа, который не хочет быть найденным?
- Ты не найдешь.
Темный океан замерцал под туманом, его отражение изменилось в нечто, что не было ни драконом, ни женщиной.
- Глупое дитя, как ты смеешь вторгаться в мою вотчину?
- Твою вотчину? - с вызовом спросил Зуко. - Спасибо, прабабушка. Значит, я уже близко.
- Наглый детеныш! Асагитацу никогда не примет того, кто замаран кровью Шидана!
- Наверное, Азулон заставил твою кровь кипеть, когда свел отца с мамой, - насмешливо ответил Зуко. "Азула, думай про Азулу. Разозли её". - Как думаешь, это случилось потому, что он был вторым ребенком и не был достаточно важным, чтобы о нем волноваться?
- Ты смеешь...
- И почему бы Азулону не одобрить такой союз? Асагитацу и Бьякко когда-то были союзниками, - Зуко осматривал туман в поисках просветов. Он точно был близко. Иначе она не пришла бы в такую ярость. - Когда это изменилось? Когда ты изменила это?
- Я тебя уничтожу!
- Может быть, - согласился Зуко. - Но не здесь. Не сейчас. - Он подошел ближе к воде и зло посмотрел на идущее рябью отражение. - Ты древняя, прабабушка. Могущественная. И ты охотишься на причинивших тебе зло до самого края мира. За это ты получила уважение дедушки и мое. Но ты по-прежнему наш враг... и по-прежнему дракон, привязанный к миру живых. - Он пожал плечами. - Так что можешь угрожать нам. Надеюсь, от этого тебе станет легче.
Вода замерла.
- Дракон - да. Привязанная к миру живых - да. Я не могу коснуться тебя здесь... без помощи.
Его сердце как будто стиснул лёд, когда отражение вытянулась вверх и наружу...
- Помощь у меня есть, - синий дракон извивался в воздух, раскрыв пасть. - Время умирать.
"... Я такой глупый".
Пламя охватило мир.

***

Стоя на месте, Саолуань дрожала, как комодоносорог, почуявший битву.
- Мы должны спуститься туда!
- Нет, - Тэруко глубоко вдохнула, изображая спокойствие после долгих лет практики. Обычно это было легко, даже когда вражеские корабли пытались протаранить их. Смотреть на потустороннюю стаю, ковыляющую от прибоя вслед за гражданскими? Не так легко. - Мы должны оставаться здесь.
- Люди умирают! Ваши люди! - Воин Киоши бросила на неё обвиняющий взгляд, который стал ещё злее при виде лицевого щитка. - Разве вам нет до этого дела?
- Нет.
Саолуань отступила на шаг назад. К счастью, на твердый камень.
- Люди там, внизу, умрут, - мрачно продолжила Тэруко. - Но если вы забыли, то наш принц, ваш младший брат и агент Широнг, который является очень приличным для камнеголового, застряли здесь. До тех пор, пока они не совершат чудо и не уговорят вулкан выслушать нас. Если у них получится, и что-то поднимется сюда, чтобы остановить их, и они потерпят неудачу... этот вулкан взорвется. И тогда все до самого Ба Синг Се погибнут.
- Значит, мы просто будем стоять здесь, - Саолуань стиснула кулаки. - Ужасно.
- Ага, - тихо согласилась Тэруко. - Добро пожаловать на войну. - Она прищурила глаза, рассматривая подозрительное шевеление в кустах. Согнула, разминая, пальцы. - И можете радоваться: кажется, монстры добрались до нас.

***

"Как бы я хотел, чтобы дядя больше рассказывал про убийство дракона".
Мимолетная мысль, закравшаяся посреди "уклоняйся" и "изгибай воду, немедленно!"
Лазурное дыхание Макото превратило леденящие волны в соленый пар, сделав туман ещё гуще. Её крылья били вниз, и порывы воздуха почти что сбивали его с ног, пока она заходила на новый огненный круг.
"Агни, она огромная!"
Только это его и спасало. Только её голова была настолько велика, что могла проглотить его одним глотком; её когти были мечами, которые проткнули бы его насквозь. Но её крылья и тело были соответствующего размера, и даже самый искусный покоритель не мог игнорировать массу.
"Воробьецесарка может перевернуть медную монетку. Она - нет".
Приземлиться и сражаться или сжечь его с воздуха - других вариантов у неё не было.
Макото выдула более слабый залп и взмахнула обоими крыльями. Пламя свернулось спиралью и бросилось вперед.
"О, это просто нечестно".
Зуко сложил ладони вместе, чтобы разбить пламя, и прикусил губу, когда синий огонь стал сопротивляться, как живой. Он не был похож на огонь Азулы - неодолимую силу, намеренную превратить её противников в пепел. Этот огонь двигался, дышал и голодал, он искал топливо, ещё и ещё, а Зуко был единственным, что могло здесь гореть...
Слабый запах серы.
Взяв волю в кулак, Зуко кувырком кинулся в пламя.
Клыки Макото вонзились в песок в дюймах от него. Дракон выплюнула полурасплавленный песок, развернулась...
"Недостаточно быстро!"
Пульсирующие от боли пальцы вцепились в полночно-синюю гриву и использовали взмах её головы, чтобы оторваться от земли. Зуко сгруппировался в воздухе, подстраиваясь под силу её резких взмахов...
Ударился о синюю чешую и вцепился что есть сил, зарывшись лицом в её гриву.
- Дурак! Мое пламя сожжет тебя, где бы ты ни был...
- Нет, - выдавил Зуко, извиваясь, когда огонь добрался до кожи сквозь одежду. - Не сожжешь. Я знал дедушку. Я знаю отца. Я знаю Азулу. Поэтому я знаю тебя. - Он выплюнул кровь и заставил себя не обращать внимания на боль. - Ты ненавидишь, и ты мучаешь, и в мире нет ничего реального за исключением того, что хочешь ты. - Он охнул от обжигающего жара, вдохнул и прорычал. - Если я умру здесь, ты не сможешь этого увидеть.
Вопль ярости потряс как его тело, так и дух. Зуко прижался теснее, сфокусировавшись на том, как сильно чешуя впивалась ему в щеку, как пряди гривы врезались ему в пальцы, как шипы на шее Макото прижимались к груди и стиснутым ногам. Всё что угодно, лишь бы не огненная агония, которая в свою очередь прижималась к нему...
Подул ветер, гравитация потянула его вверх, желудок подскочил к горлу.
"Пике. Она нырнула!"
- Море неподвижно, - насмешливо ухмыльнулась Макото, крепко прижав к себе крылья в падении. - Может, это будет всего миг, но я увижу твою смерть. - Зловещий смешок. - Жаль. А я-то считала твою сестру истинной наследницей...
Её скорбь пронеслась сквозь него, пронзив до самого мозга костей. Её Созин, её темный убийца-возлюбленный, который знал, как сильно она ненавидела. Который готов был сжечь мир ради неё, начиная с тех лживых животных, которые настолько ослабили её клан, что им пришлось умереть. Которого у неё украли так рано, слишком рано - проклятье Аватара забрало его душу, которая должна была опустошать мир рядом с ней ещё целое тысячелетие...
Истинная скорбь. Истинная ярость. Их было достаточно, чтобы заставить любую душу пожелать смерти.
"...Азула всегда врет".
Отсечь чувства. Отсечь страх океана, падающего ему навстречу. Океан убьет его, только если он это позволит. Поэтому он не позволит.
Море было атакой Макото. Надо блокировать.
Старательно не думая, он отпустил руки.
"Красавица смотрит в зеркало".
Вода вспенилась и взвилась вверх, замерзла. Крылья Макото тяжело захлопали, пытаясь подняться вверх...
"Чи дракона расплывается по реке".
Лед размягчился и поднялся вверх, скользя под Зуко, когда он съехал по изнанке волны: лед, талый лед, вода, берег... О, будет больно...
Он кувырком вылетел на берег, когда Макото рухнула, и лед раскололся как несколько столкнувшихся вместе ледников. Море взревело, дракон завопил...
Тишина. Полная тишина, от которой звенело в ушах.
"...Думаю, я победил".
Макото пришла из моря сквозь его отражение. Она вернулась сквозь его Зеркало. Одной этой симметрии должно было хватить, чтобы изгнать её с границы с Миром Духов. Пока.
"Ой-ой-ой, всё ещё горю..."
Он сорвал остатки рубашки Синего Духа, слишком хорошо помня, как это пламя сопротивлялось ему. Лучше сперва избавиться от него, а потом спокойно затоптать...
Забившись в гнездо из обугленной ткани, синий огонь съежился.
У Зуко перехватило дыхание. Нет, он точно сошел с ума. Но на грани Мира Духов, кто знает?
- Ты... живой?
Кажется, огонь немного распрямился. Дернулся в его сторону.
- Живое, - Зуко осторожно поднял ткань - мокрый песок мог затушить огонек там, где его не поддержит его воля. - Что мне с тобой делать?
"Домой?"
Это был шепот в его крови, полный надежды и дрожавший, как испуганный ребенок.
"Домой? Пожалуйста?"
- Живое пламя, - выдохнул Зуко, сердце которого быстро колотилось. - Огонь под контролем Макото... Где дом? Я отнесу тебя, обещаю. Так далеко, как смогу.
"Идем!"
Бесконечное мученье: его плечи и спина горели огнем, тонкий поток его жизни подкармливал пламя, которое он нес в ладони. Но, кажется, он сделал всего несколько шагов, прежде чем туман разошелся...
Гора из яркой асаги-синей чешуи, легкое сонное дыхание создавало волны на воде, окружающей её. Бледная, мизуасаги зелень покрывала более мягкую кожу под челюстью и горло, истинно синсу-красные пряди струились в её мокрой гриве.
"Это она".
Через воду. В Мире Духов. "Проклятье".
"Домой!" - умоляюще треснуло пламя. - "Домой, домой, домой!"
Зуко сглотнул. Посмотрел на берег, на воду, на дух вулкана, который не мог спать естественным сном.
- Я обещал.
"Думай. Как мне это сделать, не убившись?"
Зуко осмотрел дистанцию. Проверил, что осталось от его обмундирования. Нож, дао, штаны, ботинки. Если бы только у него был его горшок для углей!
"Лангшу, нам с тобой надо будет поговорить об этом месте. И о том, как появляться здесь с нужной экипировкой. Потом".
Перейти воду значит перейти в Мир Духов. Он был практически уверен, что если он так сделает, то умрет. Без вроде как помогающего духа Луны, который утопил бы его обратно к жизни, и без целителя-покорителя, который был бы рядом в мире живых. Лангшу и Широнг были заняты.
"Это был плохой план".
Будь у него горшок для углей, он мог бы просто перебросить пламя...
"Ну, у меня его нет", - яростно напомнил себе Зуко, бессильно ковыряя песок носком ботинка. - "Думай о том, что есть..."
Песок. Черный, вулканический, блестящий как огненный камень, которым он некогда был.
"У меня нет Тоф, которая могла бы помочь. Но я должен попробовать".
Присев на корточки, Зуко зачерпнул песчаный комок и выдохнул на него огонь. "Не обязательно, чтобы было идеально. Просто что-то, что продержится несколько минут".
Со льдом всё было бы гораздо проще. Но покорение не работало в Мире Духов. А значит, чаша изо льда растает на полпути через это безжалостное море, и где тогда окажется его огонек?
Ещё один выдох, и он принялся разминать песок как мокрый сахар, пытаясь не думать о том, что только воля и покорение удерживают расплавленное стекло от его кожи. "Надо чтобы он был достаточно круглый, чтобы бросать, и достаточно большой, чтобы вместить немного топлива..."
Работа тянула из него силы, как удержание стабильного огненного шара. К тому времени, как он сформировал бугристую, отдаленно напоминавшую песчаник емкость, мир вокруг него немного кренился.
"Домой?"
- Ещё совсем чуть-чуть. - Зуко запихал остатки рубашки и синее пламя в каменную емкость, встал в низкую стойку, вытянув руки вперед в жест отражения...
Лед замерз, образовав узкую тропу от песка над самой поверхностью воды. Тропа тянулась в туман, всё дальше и дальше...
Она сжимала его чи как минога, высасывающая, голодная...
Зуко вышел из стойки, намеренно стукнув кулаком по черному песку.
- Ха!
Это было как сорвать рыбу-прилипалу со своей кожи. Было больно. Но пугающий отток чи прекратился.
- Вода - противоположность Огня, - прохрипел Зуко один из старых дядиных уроков. - Но если хочешь остановить воду... используй Землю. - Он закашлялся, беря дыханье под контроль. - Ладно, остановись до того, как кончится лед.
Мокрый от капель лед, скользкая от шторма металлическая палуба - разница была небольшой. Зуко шел по ледяной тропе с осторожным искусством: не торопясь, но и не мешкая. Технически говоря, лед всё ещё был соединен с берегом, так что он не переходил воду.
"Но если появится дух, я не хочу полагаться на формулировку... О, черт".
Конец пути. Темная вода плескала на лед, ставший прозрачным и хрупким.
- Так далеко, как я смогу, - твердо сказал Зуко. Отступил на шаг назад на более крепкий лед, сжал бугристую миску и нашел глазами цель. "Так... вон там!"
Полуразворот, и он бросил.
Треск. Треск...
Пора уходить. Огонь либо долетит, либо нет...
Торопливо возвращаясь на берег, Зуко невольно оглянулся на летящую миску и остающийся за ней след лазурного пламени. Спекшийся песок аркой упал вниз и ударил...
Прямо по носу.
Разбился.
Есть такие вещи, при которых даже магия самых темных духов не может удержать в коматозном состоянии. Чуткий нос дернулся, вдохнул огонь...
Зуко не слышал рева, скорее он почувствовал его: напор, который сплющил мир, расколол лед...
"Проклятье".
Он рухнул вниз, во тьму. Холодно, так холодно... он пытался задержать дыхание, но воздух ускользал...
"Я умираю.
Как там говорят: духи любят троицу?
Дядя. Дедушка. Простите..."
Давление. Не хватка голодной воды. Что-то длинное и острое, похожее на связку мечей.
Кашель. Мороз. И странная клетка из мечей, сжимающая его... Теплая?
Огромный золотой глаз, моргая, смотрел на него. Чувствительный нос выдохнул язычок синего пламени.
:Детеныш?:
Как Шидан. Как Рюко-химэ. Образы, а не слова.
Весь дрожа, Зуко потянулся вперед.
:Мои люди ранены. Спасительная кальдера. Грядущая опасность. Мои люди, против тьмы-что-крадет-души...:
Слишком много воды. Слишком много холода. Он не мог...
Тьма.
И, что странно, быстрое прикосновение теплого языка.

***

Саолуань рубила и пинала полдюжины стоявших перед ней тел, её веер-щит отбил в сторону ближайшего, а потом она затоптала очередную отрубленную руку ногами, прежде чем та смогла утащить её вниз. Кто мог подумать, что правильное обращение с мечом может так наглядно аукнуться? Отрежь кому-то руку, и о проблемах с его стороны можно забыть.
Но утонувшие не истекали кровью. Не отшатывались. Не останавливались, их части и куски по-прежнему ползли к ней и лежавшим без сознания покорителям у неё за спиной.
- Их слишком много!
- Это не подавляющий числом противник, - тяжело дыша, ответила Тэруко. Её огненный хлыст сбил мокрый труп с уступа, и он с хлюпаньем кувырком полетел вниз. - Это богатая целями среда!
"Я покажу тебе "богатую целями", ты, ходячая зажигалка..."
Липкий холод стиснул её лодыжку, и Саолуань споткнулась. "Нет!"
Она рубанула, даже когда её тянули вниз - длинный разрез, рассекший одного от плеча до бедра. Труп плюхнулся на землю, источая гнилостную жидкость, но утащил её за собой в поджидающие пальцы.
"Холодно..."
Похожая на мокрый лед плоть высасывала из неё жизнь. Как много лет назад были высосаны жизни её сестер-воительниц, обратившихся в увядающих старух.
"Дайте мне умереть. Я должна была умереть".
Но... рук, пытающихся разорвать её на части, было мало. Слишком мало для...
"Лангшу!"
Страх и ярость отогнали наползающую тьму.
- Тэруко!
- Агни! - Вспыхнул огонь, с шипением сжигая пропитанные водой тела...
Земля вздрогнула.
Внутренности Саолуань скрутил ужас, куда более сильный, чем от царапающих её рук. Монстры были монстрами, но земля была стабильна. Неподвижна. Вечна...
Трясясь подобно тарелкам с желе из водорослей, ковыляющие тела попадали, как детские шарики. Она почувствовала вибрацию в камне под собой, похожую на звенящий кристалл, на пение...
Кратер взревел.
Преодолевая боль, Саолуань повернула голову в холодном как смерть захвате и широко раскрыла глаза, когда дым, пламя и что-то ещё поднялись в небо. "Дракон. Это дракон..."
Хлопали туманные крылья, посылая теплый ветер, напоминающий о лете и огоне. Асагитацу танцевала в воздухе, наслаждаясь свободой полета. Нырнула, перевернулась, развернулась...
Увидела их. Вдохнула.
"Лучше поджариться, чем быть выпитой досуха".
- Давай, - выдохнула Саолуань.
Огонь волной обрушился вниз. Саолуань дернулась, ожидая боли...
Давящий на неё вес... осыпался.
Воительница сморгнула пепел, уставившись на пламя, омывающее её кожу: красное и зеленое танцевало в ярко-синем, и оно было теплым, как солнечный свет. Для живой плоти.
Утонувшие сгорали, белое пламя даже броню обращало в серый пепел.
:Дыши.:
Приказ. Перед её глазами до сих пор прыгали точки, и Саолуань даже не помышляла о неповиновении. Огонь скользнул по её горлу, сжигая...
:Моя.:
Каким-то образом она всё ещё дышала, оглушенная, усталая и до странности теплая, словно загорала на полуденном солнце. Но живая.
- Лангшу!
- Ой...
Саолуань похлопала по нему руками для проверки, когда мальчик сел и прищурил глаза от ветра, когда туманные крылья слетели вниз, к поселению.
- Ты в порядке? Что случилось? - и либо паника играла с ней трюки, либо белая прядь волос стала чуть шире?
- Мы победили, - хрипло ответил Лангшу. - Я так думаю. - Он обхватил голову руками. - Духи, я и забыл, как это больно.
- Заметка для себя, - свернувшись калачиком, Широнг даже не пытался двигаться. - Дразнить огромного крадущего лица духа-многоножку - это не хорошая идея.
- Однако сработало. - Лангшу прижал тыльные стороны ладоней ко лбу и поморщился. - Это дало Зуко время, чтобы... о, нет!
Тэруко с мрачным выражением на лице прижала ухо к груди принца. Запрокинула его голову назад, прижала свои губы к его и выдохнула...
Захлебывающийся кашель, и Зуко перевернулся на бок, выплевывая воду.
Только тренировки позволили Саолуань удержать в руках меч. Зеленый халат на спине покорителя огня обуглился, оставив длинные полосы вздувшихся пузырей.
- Что, черт побери, с тобой стряслось?
Реакция Лангшу включала куда более цветастые выражения. Саолуань глуповато улыбнулась, когда узнала свои собственные пьяные ругательства.
- Я же велел тебе держаться подальше от воды! - закончил Лангшу.
Всё ещё кашляя, Зуко показал ему палец.
- Если вы можете двигаться, сэр, - протянула ему руку Тэруко, - вам надо увидеть это.
- О, черт. Беженцы... - Саолуань заскользила вниз по склону.
Лангшу схватил её за запястье.
- Думаю, кое-кто об этом позаботится.
Белое пламя вспыхивало и умирало в расположенной внизу кальдере, раздуваемое крыльями из дыма и летнего ветра. Асагитацу ещё раз совершила круг над своим владением, её украшенная красной гривой голова выискивала последние остатки немертвой плоти...
Взмыв вверх, довольная, она спланировала и обхватила крыльями кратер. Дымные золотые глаза уставились на них с расстояния, горячие, как солнце.
:Можете попробовать.:

***

- Можете попробовать, - пробормотал Айро, наблюдая за Амаей и своим потрепанным племянником. - Не самое теплое из приветствий.
- После того, как она упокоила неупокоенных мертвых в столбах пламени? По мне так это достаточно тепло. - Амая водила обернутыми водой руками над обожженной спиной Зуко, превращая красноту в целую кожу. - Мы хотели шанс. Иногда духи дают нам именно то, о чем мы просим.
- Хм-м, - кивнул Айро. - Как ожоги?
- Поболят пару дней, - деловито ответила Амая. - Но я волнуюсь не о них. - Она опустила руки чуть ниже, ощупывая лопатки Зуко. - Ему надо отдохнуть, Айро. Даже если кому-то придется сесть на него сверху, чтобы заставить. Легкие обязанности - думаю, так это называют ваши морпехи. Никаких подъемов тяжестей, никакого продолжительного покорения. Если возможно, я хочу, чтобы он при любой возможности спал на солнце.
Айро нахмурился.
- Разумеется, его ожоги не настолько серьезны.
- Говорю же тебе, дело не в ожогах. Он утонул уже во второй раз. - Амая прижала ухо к коже, прислушиваясь к сонному дыханию. Снова выпрямилась. - Я волнуюсь за его легкие. Вам, покорителям огня, нужно ваше дыхание.
Тревожная мысль.
- Но он же поправится.
- Если отдохнет, - отправив воду в таз, Амая отстранилась от своего спящего пациента. - Интересно, как он убедил Асагитацу.
- Я уверен, что он нам расскажет. Потом, - Айро пошарил в рукаве, чувствуя себя непривычно застенчивым. - Возможно, сейчас не лучшее время, но если судить по сегодняшним событиям, то мы ещё какое-то время будем жить в опасности. Так что лучшего времени не будет. - Он держал на ладони резное дерево на золотой цепочке, чувствуя каждый изящный изгиб, который он выжег на рубиновой древесине за прошлую неделю. - Леди Амая, вы окажете честь старику, дав честный ответ?
- Я всегда честно отвечаю тебе, Айро... - она увидела, что у него в руках, и застыла в испуге. - О.
"Не смейся", - с печальной иронией подумал Айро. - "Я переживу любой ответ, кроме смеха".
Она медленно улыбнулась. Запустила руку в свой медицинский набор и вытащила знакомую красную нить.
- Ты знал, что Саолуань превосходно разбирается в вине? И у неё щедрое сердце, если приходится идти на жертвы ради её маленького брата.
К черту мертвые тела и весь кавардак. Это был изумительный день.
- Это "да", моя леди? - отважился спросить Айро.
- Ах ты, старый негодяй! - синие глаза танцевали. - А кого ещё я смогу найти, кто оставался бы со мной рядом, какая бы беда ни стряслась? Разумеется это "да"!
Широко улыбаясь, Айро обнял её. А, сколько же времени прошло...
Их ласки и объятия прервал чих.
Покусывая ухо, Айро замер. Посмотрел через плечо Амаи, когда та затряслась от молчаливого смеха.
А. Раздраженный светло-золотой взгляд.
- Племянник, мы просто...
- Гонялись за бабочками? - закашлялся Зуко, всё ещё ворчливый, как разбуженный посреди зимы утконос-медведь. - Пересчитывали ниточки на халате? Практиковали дыхательный контроль?
Амая засмеялась.
- Вы так это называете?
- Спросите рядового Рикию. Когда он будет в вежливом настроении, - сердитый взгляд пропал, сменившись чем-то... усталым. - Всё в порядке? Если вы... заняты... скорее всего, всё в порядке...
- Обо всех позаботились, - заверила его Амая. - Ты - худший из тех, кому требуется лечение.
"Из тех, кто вообще поправится", - мрачно подумал Айро.
- Наши люди держат всё под контролем. Огни Асагитацу восстановлены, и мы получили её разрешение жить здесь. Лангшу говорит, что у Похитителя Лиц больше нет сил, чтобы нанести по нам удар, и он не сможет их собрать ещё некоторое время. Хотя, чтобы укрепить печать от злых сил, нам понадобится имя.
- Драконьи Крылья, - пробормотал Зуко и закрыл глаза. - Она назвала меня "детенышем"... И это то, чем мы являемся - укрытием для тех, кто в этом нуждается. - Он поморщился и медленно покачал головой.
- Зуко? - спросила Амая.
- Продолжайте ваши занятия, - пробубнил Зуко. - Просто... - он сглотнул. - Я устал.
- Тогда отдыхай, племянник, - Айро подоткнул вокруг него простыню и положил руку на всклокоченные черные волосы. - Каждому человеку нужно отдыхать.
Тихо вздыхая, он позволил Амае увести себя.
- Он расстроен, - пробормотала покорительница воды.
- Не из-за нас, - уверенно ответил Айро. - Просто он скучает по матери. И по тому, что он хотел бы получить от отца, не будь мой брат таким слепым идиотом.
- Он расстроен, - повторила Амая, бросив на него серьезный взгляд. - Оставшийся вдовым родитель часто снова вступает в брак. Ты закончил оплакивать Нацу. Теперь ему надо оплакать её память. - Она строго погрозила ему пальцем. - Восприми это всерьез, друг мой. Детям сложно отпускать такие чувства. Он - юный воин, и мы не должны позволять ему быть эгоистичным... но у него есть право на печаль.
Хм-м. Они позаботятся об этом.
- Только друг? - поддразнил её Айро.
- Найди более уединенное место, и мы посмотрим, насколько дружелюбным ты можешь быть, - подмигнула Амая.
- Ах, как пожелает моя леди, - предложив ей руку, Айро улыбнулся. "Воистину изумительный день".

Глава 54

   Призрачный хохот разбудил Пиандао в темноте.
"Наверное то, что я уже даже не дергаюсь - плохой признак", - подумал мечник, прислушиваясь к другим посторонним звукам в тишине его спальни. Соловьиный пол поднял бы тревогу при большинстве вторжений: его замки-подпорки были вынуты на ночь, чтобы пол пел под неосторожными ногами. Но покоритель воздуха может ступать достаточно легко, чтобы избежать ловушки.
- Старый друг? - просто на случай, если это не Темул.
Знакомый призрак проявился в ночи, слабое синее сияние осветило её усмешку.
- Асагитацу пробудилась.
С таким же успехом она могла сунуть лед ему за шиворот.
- Насколько всё плохо? Агни, нам понадобятся все целители-покорители воды, которых нам удастся выпросить, чтобы лечить раненых, а Пакку уехал на юг. Переговоры с Северным Племенем Воды будут убийственными...
Темул терпеливо подняла руку.
- Я не сказала, что она изверглась.
Пиандао, прищурившись, посмотрел на неё. Потратил секунду на то, чтобы протереть заспанные глаза.
- Что произошло?
- Макото слишком часто полагалась на украденный огонь, - улыбнулась Темул. - Юный принц выкрал его. - Уголок её губ изогнулся, показав зубы. - Пусть Аватар трепещет. У Асагитацу снова есть Вор.
- Кузон не захотел бы этого, - возразил Пиандао, кутаясь в одеяло от призрачного холода. "Ещё один день. Ещё только один, и они уйдут подобру-поздорову".
Темул была его союзницей, всегда была ею. Но это не делало его слепым. Она вела себя тихо все эти дни, что он тренировал Сокку. Слишком тихо.
"Киоши, а потом Року, а теперь Аанг. Три Аватара, которые не слушали".
Дух Аватара против призрака Народа Огня. Даже отдаленно не смешно. Дух целого мира был более чем способен противостоять одной человеческой душе...
"Но она не просто человеческая душа, так?" - признался сам себе Пиандао. - "Она была драконьим дитя. И Агни любит её".
- Он не захотел бы, да? - легко переспросила Темул. - За кого ты принимаешь юного Зуко?
Она уже намекала раньше, но он по-прежнему чувствовал потрясение каждый раз, когда слышал.
- Он не помнит...
- Помнит, - тон Темул быль стальным. - Он - нож Агни. Он знает, кто он. Кем он был. И почему Агни предложил ему такой выбор.
"Дело куда хуже, чем я думал". То письмо Катаре со всей его аккуратно воспроизведенной злобой... и Зуко знал?
- Кузон потратил жизнь на поиски Аватара...
- Он потратил жизнь на поиски Аанга, - перебила его Темул. - Покорителя воздуха, лишь на несколько лет младше себя. Он до последнего считал своего друга живым... и бодрствующим. Страдающим вместе с нами от приливов войны. Учащимся. Не только покорению, но и человеческой доброте, и злобе, и отчаянию выживания. И что мы имеем в Аватаре Аанге? Не покорителя в возрасте Кузона, который знает, что даже лучшие из нас совершают ошибки, а двенадцатилетнего ребенка, который может понять Агни Кай не больше, чем я могу летать!
Её ярость холодным ветром шевельнула его волосы, вызвав снег посреди лета. Пиандао противостоял ей, как он противостоял бы мечу.
- Это не вина Аанга.
- О? И он был слеп и глух к миру с тех пор, как проснулся снова? - глаза Темул прищурились, когда она подкралась ближе. - Посмотри на это письмо, Пиандао. Принц знал, что она была учительницей Аватара, и всё равно постарался разобщить их. Ярость капает с тех страниц, старый друг. И это не озлобленность избалованного принца. Ты знаешь разницу.
Он знал.
И это пугало его.

***

"Парировать, уклониться, выпад... о-ох!"
Угу, от такого останется след. Даже если Пиандао просто шлепнул его плоской стороной клинка.
Несколько дней назад Сокка мог бы потереть синяк, может даже с преувеличенным вскриком, сражайся он с кем-то вроде Тай Ли, которая на самом деле не хотела ранить людей, а просто убрать их с пути Азулы. Сейчас, перед его учителем? Он лишь немного отступил, опустив клинок.
- Что не так?
- Способность читать противника. Ценное умение, - вздохнул Пиандао и отправил меч в ножны. - Как у тебя дела с поэзией?
Ладно, это уязвляло побольнее синяка.
- Ребята, у вас самые странные буквы на свете.
- Не буквы. Акшара, - улыбнулся Пиандао, развеселившись. - Ты понимаешь, что послание Раскрашенной Леди было тестом. Я могу помочь тебе получить инструменты, чтобы пройти его - каждый мечник должен быть джитакшара - но я сомневаюсь, что духи хорошо воспримут моё прямое вмешательство. - Его улыбка сменилась серьезностью. - Как вмешиваешься ты.
- Аанг, сидящий над книгой? Да ни в жизнь, - с печальной иронией ответил Сокка. - И он - тот единственный парень, которому положено спасти мир? Это неправильно. - Он бросил на Пиандао решительный взгляд. - Она написала то послание на берегу перед всеми нами. Если бы она хотела, чтобы оно досталось одному Аангу, то могла бы поступить как-то по-другому.
- Достаточно верно, - уступил Пиандао.
- Кроме того, - улыбнулся Сокка, - любой язык, где можно сказать "её руки деловито срывали цветы" одним словом, довольно крут. - Он задумчиво сморщился. - Значит, вы беспокоитесь о духе? Темул показалась мне излишне милой.
Пиандао взволнованно выпрямился.
- Ты встречался с ней.
- Нечасто, - признался Сокка. - Она приходит по ночам, когда я сплю. Тоф говорит, что она водит их по долине и показывает разные вещи. Разные виды камней. Как вода может скрываться в странных местах - никогда бы не подумал, что растение может топить жуков и пожирать их... - Он посмотрел на своего учителя. - Это плохо? Она держалась от Аанга подальше. Мы следили за этим.
Пиандао нахмурился.
- Полагаю, ты не знаешь историю о собакольве, который не рычал?
- Нет, но, думаю, я догадываюсь, - поморщился Сокка. - Значит, она что-то задумала. Что?
- Если бы я знал, то волновался бы меньше. - Темно-серые брови задумчиво сошлись. - Куда именно она водила вас?

***

- Ладно! - Тоф почувствовала легкое как перышко смещение земли, которое означало, что Аанг ударил кулаком по воздуху. - Мы собираемся всем показать раз и навсегда, что нет ничего плохого в том, что Аппа ходит по земле.
О, будет здорово. Откинувшись на теплый камень, Тоф почувствовала, как трава щекочет её ноги. Она решила проверить, сможет ли шевелить пальцами в унисон с дыханием Катары. Не слишком давно кто-то держал здесь загон для страусовых лошадей: девочка чувствовала, что они царапали землю, добираясь до жуков, и слегка притоптали некоторые участки, где были гнезда. Однако сейчас здесь было тайное убежище для одного ворчливого летающего бизона, любившего траву, но не корнеплоды, предложенные фермерами Пиандао вместе с тюками соломы.
Учитывая, что у неё не было других дел, кроме как учить Аанга и нежиться на солнце, Тоф принялась считать тюки соломы. Старая привычка: может, она была слепой и крошечной, и её родители хотели спрятать её от мира, но она всё же была купеческой дочерью. Считать для неё было как для Сокки проверять бумеранг, или для Катары подсчитывать провизию. Это было то, что ты делаешь, чтобы убедиться, что твой мир в порядке.
Считать тюки соломы... Ну, она не любила цифры. Совсем.
"Может быть, я неверно запомнила подсчеты".
Она надеялась на это. Потому что если она подсчитала правильно... Её папа имел долю во владении как минимум дюжиной ферм. Он всегда подсчитывал, что необходимо, чтобы прожить зиму. И Аппа съел достаточно тюков, чтобы прокормить небольшое стадо коалаовец в течении недели. Если Темул говорила правду о бизонах, падающих с неба, а Сокка верил ей... Ух!
"Тао сказал, что Царство Земли просто отвернулось. Позволило резне случиться".
Шаман считал, что это произошло из-за Чина Завоевателя. Тоф не была так уверена. Чин был старой-престарой историей.
"Земля хранит обиды, это так. Но чтобы все так долго обижались? Когда знакомые им люди умрут практически у них на глазах? Я так не думаю".
Если бы Тао спросил её мнение, Тоф поставила бы деньги на кучу разозленных фермеров. Которые раз и навсегда решили, что не собираются допускать, чтобы их урожаи снова сожрали. В конце концов, все говорили, что Народ Огня убил Воздушных Кочевников.
"А что случилось с бизонами? Они могли улететь. Должно быть, некоторые из них сбежали и одичали. Почему их нет?"
Потому что их не было. Если только они не спрятались лучше, чем кротобарсуки под горой...
Аанг замахал руками как ветряная мельница, нарушив её ход мыслей.
- А теперь поразительный Аппа пройдет по этой совершенно обычной земле!
Кормившая Момо ягодами Катара засмеялась.
- Он и так тут всё затоптал, Аанг.
- Даже лучше! Идем, приятель.
Раскатистое ворчание, и несколько тонн летающего бизона на цыпочках прошли по траве.
- Вот! - удовлетворенно сказал Аанг. - А теперь... - он подпрыгнул.
Подготовившись, Тоф укрепилась как скала, когда его ноги ударили по земле, взрыхлив землю, траву и камни как ветер, взлохмативший её волосы.
Катара вскрикнула, миска чуть не выпала из её рук, когда её сидение сместилось. Момо накинулся на просыпанные ягоды.
- Аанг!
- Прости, Катара. Но видишь? Всё отлично!
Всё было плоским, конечно. Как блин. Но подобно блину, сними с него шкурку, и внутри всё будет совсем по-другому.
Знакомые шаги направились в их сторону. Хорошо - хотя бы двое должны понять то, что она собиралась сделать.
Тоф впилась пальцами в землю, потянув вверх и укладывая как любимое одеяло.
- Эй... Тоф!
Она не знала, как это выглядело, но знала, как это ощущалось. Всё давление, что пришлось на землю, зеркальным отражением вспучилось вверх, и отпечатки следов Аппы стали круглыми, как пончики.
- Вот что осталось в земле, ребята.
Тишина. Она почувствовала, как Катара тревожно заерзала, а сердце Аанга забилось чаще.
- Но... но... Кузон никогда ничего не говорил!
- Кузон не был покорителем земли. - Сокка обошел вокруг отпечатков лап, склонив голову на бок, словно осматривая их. - Ого, это сделал Аппа?
- Ну, а что ему ещё делать? - Аанг развернулся по направлению к уверенным шагам, его мускулы напряглись. - Не ходить по земле? Мы постоянно это делали, когда навещали Кузона!
- Это заставляет меня задуматься, где именно ты навещал Кузона, - потер подбородок Пиандао. - Из того, что я знаю о Бьякко, они столь же осторожны со своими террасами, как мы с нашими пастбищами. Единственное место, которое не пострадало бы, это лавовые плато.
Судя по тому, как напряглись пальцы ног Аанга, Тоф поняла, что мечник попал в яблочко.
- Темул ненавидит летающих бизонов, - напомнила Катара. - Ты знаешь, что она преувеличивает.
Мечник сел на корточки, чтобы провести пальцами по траве.
- Правда. Один летающий бизон не вытопчет здесь землю навсегда. Десять? Пятьдесят? Это стало бы проблемой. - Он выпрямился. - Аанг, есть ещё одна вещь, о которой ты должен подумать, и это время. Живая или мертвая, но Темул приглядывает за этой землей более трех столетий. Одна волна налетает на берег, и ничего не изменяется. Смотреть на эти волны десятилетие и более? Могут исчезнуть целые острова.
- Тогда вы должны были сказать нам! - выскочил вперед Аанг, весь вибрируя. - И вы должны были продолжать говорить, пока мы не услышали бы!
- Глазами или ушами, - раздался знакомый невесомый голос, - ваши люди не слушают.
"Темул". Тоф вскочила на ноги, стараясь не вспотеть. Она не чувствовала веса призрака, не слышала её дыхания, не чувствовала ничего. Кроме странной уверенности в том, что Темул стояла прямо перед Аангом, мрачно нахмурившись в наступившей тишине.
- Вы этого не знаете, - крикнул в ответ Аанг. - Вы ненавидите покорителей воздуха. Вы ничего не знаете о том, как мы живем!
- Но я знаю, как вы умираете, - от хохота призрака Тоф вздрогнула. - Хочешь, покажу последних, кто умерли здесь? Думаю, то, что они делали, покажется тебе... интересным.
Посреди удушающей летней жары Тоф застучала зубами. "Так холодно..."

***

"Соберись", - повторял в голове урок Тао Аанг. "Будь как смерч - пусть видение несет тебя, но продолжай касаться земли. Не дай видению затянуть тебя внутрь, мост должен касаться обеих сторон".
Он до сих пор видел пастбище, хотя трава стала прозрачной, как туман. Но он видел и что-то ещё. Чувствовал что-то ещё: отдачу шагов, когда Темул бежала сквозь шторм, то, как гравитация отступала, когда призрак запрыгивала на мокрые от дождя крыши. Молчаливые проклятия, когда она проклинала ныне мертвых Мудрецов Огня и шаманов онмицу лежать в водных могилах - они её связали её же собственными семейными свитками, украденными в лунной тьме...
"Онмицу", - подумал Аанг. "Убийцы? Как Ши?" И как можно было убить призрака...
Вспыхнула молния, и он увидел то, что видела она. Узнал то, что знала она.
"Нет! Нет, нет, этого не может быть, не может..."
Ряды убийц. Ждущие, чтобы убить Кузона. Наблюдающие, как Кузон убил стольких, скольких смог, из их числа, потому что таковы были приказы старейшин. Потому что им нужен был секрет, который Кузон унесет с собой, если умрет... и потому что каждый павший онмицу уже был отомщен. Потому что...
"Нет, нет, прекратите, это не может быть по-настоящему!"
...Кузон уже подпустил их достаточно близко, чтобы его убили. Она видела это по огню, не вспыхивающему с каждым ударом, по крови, пузырящейся при каждом вздохе...
"Прекрати, прекрати, ты врешь!.."
...потому что Кузон знал их, как она знала их. Даже лучше - она видела их родителей и дедушек и бабушек всего пару дней на корабле и никогда не встречала этих детей в жизни...
"Нет, Воздушные Кочевники не..."
-... Джа Аку...
Он узнал имя в ту долю секунды, когда Темул призвала молнию как выражение смертоносной ярости самого Агни. Он знал его, а не Темул. Слышал, когда вспоминал худший день в своей жизни столетие назад и улыбку, которая не была улыбкой.
- Только так и будет честно.
Его воспоминание. Не Темул. И было больно... но любая боль была лучше, чем смотреть глазами призрака, которая убила его людей, а сейчас смотрела, как умирал Кузон, не столько со скорбью, сколько с чистой, беспощадной яростью...
- Прекрати!
Дневной свет. Трава. Аппа у него за спиной, рука Катары на его плечах, и все они дрожали.
Стоявший в нескольких футах от него Сокка был почти белым.
- Кузона убили покорители воздуха?
- Его убили онмицу, потомки Воздушных Кочевников. Сомневаюсь, что более одного или двух были обученными покорителями воздуха. Это самый строго охраняемый секрет Хозяина Огня. - Пиандао стоял между ними и окутанным штормовой тенью призраком с мечом наголо. - Хватит. Ты сломаешь мальчика.
- Тогда пусть ломается, - в светло-золотых глазах мелькнула молния. - Я осуществлю свою месть. Хозяину Огня. Аватару. Наши смерти лежат на них обоих! - Синий огонь вспыхнул вокруг её рук...
И подобно льду разбился о щит из поднятой земли.
"Тоф?"
- Я не позволю тебе, - маленькая покорительница земли встала рядом с Пиандао, её босые ноги были такими же точными, как и клинок мечника. - Я понимаю, что тебе нужна месть. Я верю тебе. Но ты говоришь, что хочешь ранить Аанга ради Кузона? Ни за что! - Её руки были подняты, готовые сложиться в кулаки или блок. - Ты не спросила его!
- Тоф? - Катара сняла пробку со своего меха с водой, готовая ткать ледяные щиты или острые сосульки вокруг их обоих. - Что ты делаешь?
Тоф даже ухом не повела.
- У Кузона есть право на собственную месть, - её незрячие глаза были устремлены на Темул. - Ты не можешь совершить её за него.
- Умная девочка, - шепот, похожий на порыв ветра перед штормом. - Но ты даже представления не имеешь. Он здесь. Он мой враг. Я должна.
- Хватит уже! - Тоф отмахнулась от её слов как от москитов. - Ты показала ему - ты показала нам - мы верим тебе, ладно? Кузон... он никогда... он пытался и... - Она сглотнула и покачала головой, не говоря ни слова.
Прищурив глаза, Катара вмешалась в разговор.
- Вы не можете преследовать Аанга, когда Кузон выбрал смерть.
Сокка поморщился.
- Катара...
- Он мог солгать! - Покорительница воды сердито посмотрела на Темул, туманна они или нет. - Он мог сказать им то, что они хотели услышать, и жить, чтобы помогать Аангу! Но нет, он же покоритель огня, лорд, и ему надо было умереть из-за вашей глупой-преглупой чести...
- Катара, - прохрипел Аанг. Он не хотел ничего говорить. Это было так больно. - Он... не мог солгать им.
Она замерла. Повернулась к нему с растущим недоверием.
- Их учил... их учил кое-кто, кого я знал, ещё в храме, - выдавил Аанг. Они бы узнали. Что бы он ни сказал... они бы услышали ложь. - "Покорители воздуха обучали наемных убийц. Покорители воздуха обучали убийц. Кузон умер, потому что... потому что..."
Он не хотел об этом думать. Он не хотел знать то, что знал. Не хотел, чтобы это было реальностью.
Но Кузон никогда не встречал Джа Аку. Не до его побега. Если Темул знала его имя сейчас...
"Это не может быть правдой. Но это так".
Он не знал, что ещё Темул собиралась сделать с ним. Ему было все равно. Ничто не причинит большей боли.
- Аанг? - Катара обернула руку водой, готовая исцелять. - Не дай ей одолеть себя. Ты этого не делал. Ты не совершил ничего из этого, - она сердито посмотрела на призрака. - А все, кто сделал, мертвы. Вы получили свою месть.
- Наглая ложь из уст той, кто с радостью смотрела бы, как утонет мой народ, из-за убийства одной женщины, - взгляд Темул был таким же безжалостным, как лава. - Ты всех нас заставила бы расплачиваться за зло одного человека. - Она указала длинным костлявым пальцем. - А кто заплатит за него? Ты предложишь свою жизнь, маленькая покорительница воды?
Аанг ахнул. Потому что разумеется Катара предложила бы. Она была идеальной, она была доброй, она была просто-напросто хорошей...
Она... ничего не сказала.
Сокка выступил вперед.
- Я предложу.
- Сокка! - Аанг не знал, кто из них закричал первым.
- Ты играешь с огнем, сынок, - тихо сказал Пиандао, его серые глаза потемнели от тревоги.
- Нет. Я предлагаю временный альянс другу Кузона, - мрачно произнес Сокка. - Потому что Кузон был другом Аанга, а Аанг - мой друг. И я верю Аангу. - Он ответил на яростный взгляд своим яростным взглядом. - Вы не хотите ранить Аанга. Вы хотите ранить Аватара. Знаете что? Пока Аанг не засветится, Духа Аватара здесь нет. Всё, чего вы добьетесь своей местью, это раните парня, который ничего вам не сделал. - Он вдохнул. - Вы были другом Кузона. Если вы можете мучить кого-то и называть это местью... тогда никто из нас не знал его.
"Не надо!" - хотелось закричать Аангу. Потому что если Темул была другом Кузона...
"Значит, я не знал его", - понял Аанг. Его горло перехватило из-за страха и... он не знал от чего. Но это причиняло боль. От его друга-покорителя огня не осталось ничего в том старике, убивающем - и умирающем - в темноте. Убивая покорителей воздуха. Убитый покорителями воздуха.
"Я больше никого не знаю".
Ему хотелось выкрикнуть это, но он не мог. Темул была призраком, а не духом, и он мог давить на Ботинки, но он не мог давить на неё, даже при желании. И если каждый призрак Народа Огня был таким страшным, то он не мог винить Киоши за то, что она хотела сковать их, он просто не мог. Как мог Аватар поддерживать в мире баланс, если простой призрак мог преградить ему путь?
- Ты веришь в своего друга, - задумчиво проговорила Темул. - Предупреждаю, молодой человек. Вера без верности - всё равно что прижимать скорпионогадюку к груди. Пока ей холодно, ты ей нужен. Но когда она согреется...
Сокка не дрогнул.
- Это моя проблема.
Аанг задохнулся. Дважды. Темул назвала его... И Сокка согласился с ней? Не может быть, чтобы он спустил...
Тоф наступила ему на ногу.
Темул мельком взглянула на него, когда Аанг завопил, и, кажется, шторм над ней несколько рассеялся.
- Ты храбрый, но ты не понимаешь месть, - призрачные пальцы приподняли подбородок Сокки. - Ты поймешь.
Треснул гром, и призрак исчез.
Сокка свернулся, как брошенное одеяло.
- Сокка! - Катара оббежала Аанга, ощупывая своего брата обернутыми водой руками, пока Пиандао уложил его голову к себе на колени. - Что она с ним сделала?
- Я не знаю, - Пиандао приложил пальцы к шее Сокки. - Его пульс ровный, его чи звенит, как ударенный колокол, но я не думаю, что он ранен.
- Откуда вам знать? Вы не целитель!
- Я побывал на большем числе полей битв, чем ты видела лет, юная леди. Я кое-что знаю о том, кто выживет, а кто умрет, - с суховатой иронией ответил Пиандао. - Он сделал Темул предложение. Думаю, она его приняла.
Тоф хрустнула пальцами и направилась назад к поместью.
- Куда ты? - выкрикнул Аанг.
- Паковать вещи, - кинула она через плечо.
- Что? Сокка ранен!
Она остановилась на миг.
- Если Катара сможет починить его, она это сделает. Если Мастер Пиандао может починить его, он это сделает. Сокка очнется. Или нет, - она сглотнула. - Как ни верти, нам надо уходить. Чтобы увести тебя отсюда.
А вот это уже было нечестно.
- Я этого не делал!
- Нет, - отрезала Тоф. - Но ты это не остановил.
Её ноги ударили по земле, и она уехала на зеленой волне.
"Нет", - признался сам себе Аанг. "Не остановил".
Почему?
Потому что... Темул была чем-то таким, с чем он ничего не мог поделать. Он не мог покорять, чтобы остановить её. Он не мог давить на неё так, как он делал с другими духами. И он не мог улететь от призрака.
И так не должно было быть! Он был Аватаром, а Тоф ожидала, что он выступит против призрака как кто-то, кто даже не мог покорять?
"Как Сокка?"
Нет, это было не то же самое. Духи не сделали Сокку покорителем. Это было их решение, и Сокка должен был с ним жить. Но они сделали его Аватаром. Ему полагалось обладать силой, чтобы исправлять положение.
"Призраки просто неправильные".
Тоф была права. Им надо было уходить отсюда.
Но когда-нибудь, когда он будет знать достаточно, он вернется сюда. Потому что он был Аватаром.
И Темул никогда снова не причинит зло одному из его друзей.

***

Сокка моргнул. Крепко зажмурил глаза. Моргнул снова.
"Что за черт?"
Пять взволнованных лиц смотрели на него сверху, пока он лежал, прислонившись к садовому камню. Одно из лиц было зеленоглазым и пушистым, уши Момо дернулись, когда лемур счел, что один чесатель лемуров только что вернулся в мир живых, после чего вспрыгнул на плечо Аанга. Тоф была бледной, Аанг был откровенно мрачным, а глаза Катары были красными и распухшими, что значило, что она плакала.
"Что я пропустил?"
Стоп. Темул, подозрения Пиандао, встреча с Аангом...
- Снова с нами? - спросил Мастер Пиандао, его брови изогнулись с намеком на предупреждение.
- У-угу, - выдавил Сокка, сев. Он не знал, почему Великое Имя Шу Джинга захотел использовать "суниюктабхаша" вместо "Укканьяядая", но надо всегда следовать туда, куда ведет учитель...
"О, нет. Не может быть..."
И Катара кричала на него, и Тоф вздыхала с улыбкой облегчения, и Аанг воспрял духом и донимал его дюжиной вариантов "что случилось?"
"Хороший вопрос".
Даже это мысль казалась неправильной, набором слов, которые должны были быть знакомыми, и звуками, которых он не должен был знать, и... ой.
- Апи кузалам?
- Найва, - ответил Сокка. Его мозг всё ещё пытался его догнать. - И мнится мне, со мной она что-то сотворила...
О, черт. Четыре пары глаз уставились на него, и только один понял, что он сказал.
- Наверное, я слишком сильно гонял тебя, - легким тоном сообщил Пиандао. - Цитированье поэзии во сне может довести тебя до беды, молодой человек, - он подмигнул. - Хотя совсем не до такой, как если ты будешь цитировать, бодрствуя.
- Это была поэзия? - скептически спросила Катара. - Звучало так, будто кто-то пытался спеть, как тюлень.
- Тюлени не разговаривают, - вздохнул Сокка. Постарался сделать так, чтобы его скачущие галопом мысли не отразились на его лице. "Что, черт возьми, она сделала?"
- Это ты так говоришь.
- Ты в порядке, Лежебока?
Тоф. Ноги, как обычно, прочно уперты в землю. И как это он никогда не понимал, что означает этот точный баланс - готовая стойка, которая позволит ей сделать что угодно, если понадобится нанести удар...
Сокка закрыл лицо руками.
- Аанг? Думаю, твоя головная боль перешла ко мне.
Это как ножом отрезало болтовню покорителя воздуха.
- Ты хочешь сказать, что после всех тех жутких угроз и разговоров о мести и скорпионогадюках... она просто устроила тебе головную боль? - возмутился Аанг.
- Прости за скорпионогадюк, - несколько глуповато извинился Сокка. Ощущая - так же четко, как острый край бритвы - всё, что он не говорил. "Аанг может слышать ложь, но если я не лгу..." - Я решил сделать ставку, основываясь на том, что знаю. Она злилась и просто хотела, чтобы её кто-нибудь послушал. Поэтому я не стал с ней спорить. Но только про всякие неважные вещи.
- Неважные? - пальцы Катары коснулись её пояса в дюймах от её кожаного мешка для воды.
- Она и так ненавидит покорителей воздуха, - напомнил Сокка. - Ты же точно так же поступила с Раскрашенной Леди, так? Позволила ей отомстить, но так, чтобы большинство людей не пострадало. - Он потер голову. - Я переживу головную боль. - "Я надеюсь".
- Ага, - засмеялся Аанг. - Но ты знаешь, что это было безумием.
- Эй, пусть это безумие, но оно сработало... - Встав на ноги, Сокка подождал, пока мир снова не выправится. Посмотрел мимо друзей туда, где фыркал огромный бело-коричневый комок шерсти. - Вы уже сложили вещи на Аппу? Я думал... ну...
- У тебя есть основы и цепкий ум, - отметил Пиандао. - Возвращайся, когда у тебя будет преимущество времени. - Он улыбнулся. - Я понимаю, что у вас расписание.
Здорово. Ему этого никогда не забудут.
- Брось, давай уйдем до того, как она набросится на Аппу за то, что пожевал сад, - поторопил Аанг, ухватив его за руку.
- Иду, - ответил Сокка, нетерпеливо избавившись от захвата под удивленный вскрик Аанга. - Дай мне минутку, ладно?
Наконец-то. Все они залезли на Аппу, подальше от зоны слышимости. Сокка сглотнул.
- Мастер Пиандао...
- Даже будучи призраком, Темул остается драконьим дитя, - прямо ответил мечник. - Есть старые истории о том, что они могут сделать с разумом людей. - Серые глаза посмотрели в его. - Как сильно она тебя ранила?
- Не так сильно, как она ранила бы Аанга, - в этом Сокка был абсолютно уверен. - Она влезла мне в голову. Я справлюсь. Аанг... он Аватар. Он нужен нам целым.
Пиандао наблюдал за ним.
- Из-за его силы?
- Нет, - твердо возразил Сокка. - Потому что все остальные думают, что он единственный парень, который может исправить мир. Это безумие, он просто ребенок, но они этого не видят. Всё, что они видят, это легенда. Он им нужен. Так что да, лучше я, чем он.
- Слова истинного тактика, - кивнул головой Пиандао. - Будь осторожен. - Он подошел ближе и...
"Что за черт?"
Его не обнимали так неделями.
- Выжигание знаков на шелке - тонкое искусство, мало практикуемое покорителями огня в наши дни. Но раньше все Великие Имена использовали его для ведения семейных свитков, а Темул настолько старомодна, насколько это вообще возможно, - сказал Пиандао, всё ещё удерживая его. - Ты должен знать, что Темул вернула те свитки от онмицу. Моё имя значится в них вместе с записью о моем усыновлении. И начиная с этого утра... там значится и твоё.
- Чего? - Это был не вопль. Скорее мужественный вскрик. - Но... но разве у вас не спрашивают перед тем, как похитить кого-то в свое племя, и я не девушка, и... О, духи, Теруко рассказывала, что у вас есть похищение мужей, и Темул слишком стара для меня, не говоря уже о том, что она мертвая...
- Ты не муж. Ты - военная добыча, - усмехнулся Пиандао. - А она уже очень давно воюет с Аватаром.
"Она хотела отмстить Аангу. И она отомстила".
- Я из Племени Воды!
- Не думаю, что ей есть до этого дело, - улыбнулся Пиандао, отступив назад. - Поэтому будь осторожен с героическими деяниями в присутствии впечатлительной молодежи. Особенно молодых покорителей огня. Сомневаюсь, что Аанг будет счастлив, если ты создашь собственный клан.
"...Папа меня убьет".

Примечания автора:

Акшара - буквы алфавита, а ещё меч.
Апи кузалам? - Ты в порядке?
Нийва - едва ли; нет!
Джитакшара - тот, кто овладел письмом. Или, если кто-то пошутит (а это в духе Пиандао) - тот, кто овладел мечом.
Суниюктабхаша - построенный язык
Укканьяядая - дворцовый диалект

Глава 55

   - Смерть от руки Соккиного папы, - ворчал себе под нос Зуко, ожидая на среднем доке. - Не тот способ, которым мне хотелось бы уйти.
Широнг бросил на него говорящий взгляд.
- Мне ненавистна мысль, что у тебя есть способ, которым ты хотел бы уйти. Нам надо больше охраны?
"Не нужна мне охрана!" - хотелось рявкнуть Зуко, но он сдержался. Он точно знал, какой совет дала бы Амая тому, кто утонул. Или кто был подожжен. Или столкнулся с духами. Не говоря уже обо всех трех разом. И это было "отдыхать". Оставаться спокойным. Не напрягаться несколько дней. Как будто у них было несколько дней.
- Вождь Хакода - благородный человек, - сказал Зуко вместо этого. - Если бы он планировал напасть на нас, то, думаю, мы уже знали бы об этом.
- Хм-м.
- Кроме того, дерево горит.
- Правда. - Кажется, эта мысль развеселила Широнга.
Зуко постарался не приподнять бровь. Что именно люди рассказали Широнгу про Племя Воды, чтобы породить такую кровожадную реакцию?
"Одно слово: "Катара", - подсказала некая часть его мозга.
А, точно. Та заварушка. Может, все-таки было бы лучше вызвать дядю с кратера.
"Нет. Приоритеты. Нам надо придумать, как выпустить пар Асагитацу, или ничего не получится".
И дядя сделал предложение всего два дня назад. Зуко не собирался подвергать Мастера Амаю проявлению отвращения со стороны целого флота из-за её ожерелья.
"Я справлюсь".
А если нет, лейтенант Теруко, лучник Нагамаса и люди Нагамасы заняли довольно любопытные позиции для перекрестного огня. Может, стрелы и не особо годились против утонувших, но Ю Янь были смертоносны против обычных человеческих противников.
"Агни благоволит той стороне, где есть дистанционное оружие".
Вдох. Мысленно ещё раз проверить свою внешность. Дао в ножнах - Хакода ни за что не сойдет на берег без оружия. Коричневый халат с каймой медного цвета по краю вместо зеленого, который Мир Духов сжег в пепел. Никакого видимого меха для воды - залив вполне подойдет, если его сильно прижмут. Волосы стянуты назад старомодным украшением в виде пламени: и кто знал, как госпоже Вэн удалось сохранить его среди своих украшений.
Его внешность не совсем соответствовала стандартам принца, но Хакода видел его в куда худшем виде.
"Манера держать себя. Встань, как подобает. Жди".
Судя по выражениям на лицах людей на вошедшем в док корабле Хакоды, они не были рады видеть его.
"Что ещё нового?"
Сам вождь ступил на причал с видом человека, пробирающегося через болотную траву. Идущий за ним воин выглядел ещё менее восторженным.
- Принц Зуко, я не ожидал увидеть вас здесь.
- Вождь Хакода, - приветствовал его Зуко. - Могу сказать то же самое. Не так много людей хотят приближаться к активному вулкану. - "И насколько вы близко... мы об этом пока промолчим". - Отправленный к вам ястреб вернулся без ответа.
- Я не знал, что сказать. - Хакода бросил взгляд на Широнга. - "Вы всё ещё союзники Царя Земли?" - не тот вопрос, который я ожидал услышать от изгнанника Народа Огня.
"Подожди пока. Подожди..."
- Вы лучше, чем кто-либо, должны знать, что Ба Синг Се пал.
- Город не падет до тех пор, пока правит его истинный царь, - ровно ответил Широнг. - Ба Синг Се может быть оккупирован, но мой народ всё ещё сражается.
- Во многих смыслах, - поддержал Зуко. "И на этом хорошо бы с дипломатией покончить. У нас нет на это времени!" Он резким кивком головы указал на храм высоко на горе. - Сокка бывал там. Поэтому вы знаете, кто там, и что он делал для Народа Огня в прошлом. Мы здесь, чтобы проследить, что его маленькое воздушное восстание не пойдет под откос из-за умного коммандера с лучниками и хорошим запасом горящих снарядов для катапульт. Планеры горят.
- Вам лучше знать, - сухо заметил Хакода. - Для лагеря помощников вы слишком смахиваете на зачатки колонии Народа Огня.
"Это Драконьи Крылья. Это надежда..." Но вождь никогда не поймет.
- Называйте как хотите. Мы сказали вам, зачем мы здесь, - Зуко постарался не стиснуть зубы. - Зачем вы здесь?
- Где ваш дядя?
"Не зажаривай снисходительного варвара из Племени Воды", - велел себе Зуко.
- Генерал Айро в данный момент работает над тем, чтобы уговорить ворчливый вулкан не снести Северный храм воздуха с карты. - Он перевел дыхание. - Если хотите поговорить с ним, то можете подождать, когда он найдет время на перерыв.
- К несчастью, это так, - сказал Широнг в наступившей тишине, полной недоверия. - Я только недавно доложил Царю Земли, как близка Асагитацу к извержению. Мы и представления не имели, когда царь и принц заключали свое соглашение. Наши собственные покорители земли подтвердили угрозу, и Царь Земли полностью уверен, что наши союзники справятся. Если это вообще возможно.
Хакода взглянул на него прищуренными глазами и снова повернулся к Зуко.
- Тогда где капитан Джи?
"Готовится превратить вас всех в горящие щепки". Пока что Зуко оставил вложенное оскорбление без внимания. "Он может не знать. Он может не..."
Но он уже видел такой расчетливый блеск во взгляде при дворе. "Как сильно я смогу надавить", - насмехалась поза придворного, - "прежде чем он опозорит себя невоспитанным проявлением ярости?"
Потому что это то, что происходило всегда. Он не мог играть в эту игру, даже если на кону была его жизнь. Всё что он мог - это слушать и чувствовать, как вонзаются ядовитые колючки, и терпеть до тех пор, когда можно будет сбежать...
"Сжечь их. Утопить их всех".
Нет, плохая идея. Только пламя Асагитацу стояло между ними и утонувшими. Позаимствовать его для убийства будет неразумно.
Но как же это было соблазнительно.
- Вождь Хакода, - голос Широнга звучал так, будто искупался на Северном полюсе. - Я так понимаю, вы не желаете иметь дело с правителем, которого Царь Земли и сам дух вулкана признали лордом Драконьих Крыльев?
На первый взгляд, это давало Хакоде выход. Всё, что ему надо было сделать - сказать "да".
И Зуко знал, что если он скажет "да", то Широнг - и все остальные, кто хотели, чтобы их поселение уважали как их в глазах людей и духов - с радостью вышвырнут весь флот Племени Воды восвояси.
А значит, положение вот-вот накалится и быстро. И, будь всё проклято, он не хотел драки...
- Эй! Племя Воды! - прощебетала Саолуань и помахала рукой с того конца причала, что был ближе к берегу. Лангшу оценивал ситуацию, стоя рядом с ней. - Мы собираемся спросить у планеристов, будут они вести себя как соседи или решат уронить на нас бомбы. Хотите пойти?
...И слава Агни за подзорную трубу и краткий брифинг со своими союзникам накануне приплывшей на синих парусах катастрофы. Зуко наблюдал, как выражение лица Хакоды сменилось с удивления на возмущение, а потом на тщательно подавленное недовольство, и постарался не улыбнуться.
"На этот раз? Я победил".

***

Поднимая их троих плюс тюки с припасами вверх по горному склону на извивающейся ледяной змее, Лангшу наконец-то вздохнул.
- Ладно, это было слишком уж близко.
- Ты сам это сказал, - согласилась Саолуань, оглянувшись на оставшийся далеко внизу залив. - Ты видел, как прыгали те огни? Я думала, ещё минута, и у нас будут Южане с поджаренной корочкой.
На самом деле он наблюдал за тем, как яростно бились волны вокруг свай дока. Ещё минута, ещё несколько злобных слов, и вода стала бы острым как бритва льдом.
"И мы бы не досчитались одного флота Племени Воды".
Ну... скорее всего, нет. Зуко держал себя в руках, но Лангшу не хотелось испытывать его контроль на прочность.
- Моя дочь могла бы вам рассказать, насколько он опасен, - мрачно сообщил Хакода.
- Катара, да? - фыркнул Лангшу. - Я всегда предпочту "преднамеренную угрозу" "избалованной паршивке, начинающей бунт". Почему вы не связали её? Вы её вождь. И вы могли использовать веревки.
...Возможно, это не лучшее, что он мог сказать, понял Лангшу, заметив гримасу Саолуань и выражение недоверчивого возмущения на лице Хакоды.
- Вы ждете, чтобы я напал на свою собственную дочь? - воскликнул Хакода.
- Так поступают на острове Киоши, если покоритель воды не контролирует себя. - Саолуань испытующе посмотрела на вождя подведенными черным глазами на покрытом белой краской лице. - Но, как правило, мы используем веревки задолго до того, как дело доходит до бунта. Покоритель воды, который слишком зол для того, чтобы слушать, и притягивающий сердца людей? От такого умирают люди. И это из разряда тех вещей, из-за которых бросают Унаги. - Она подняла обтянутую перчаткой руку. - Маленький брат? Останови лёд.
О, будет здорово. Резкий взмах руки вниз остановил их. Лангшу сошел на твердую землю и скрестил руки на груди с холодным нейтральным выражением на лице. "Видите? Не покоряю. Веду себя вежливо".
Но судя по хмурой гримасе Хакоды, он не признал эту позу. Что за черт?
- Мы слышали только то, что рассказывал экипаж "Сузурана", - невозмутимо сказала Саолуань. - Я бы не удивилась, если они немного преувеличили. Вероятно, они ожидали полномасштабного цунами, если она не остановится. Чего-то, что разбило бы "Сузуран" и отправило на дно. Как флот вторжения. - Она пожала плечами. - Итак, что случилось?
Хакода посмотрел вниз, на гавань.
- Вы ждете, я поверю, что они считали, что Катара могла потопить их корабль?
- Она учительница Аватара, - отрезал Лангшу. - Вероятно, она могла.
Хакода начал было возражать... и остановился. Окинул Лангшу взглядом с головы до ног.
- А ты мог бы?
- Металлический и такого размера? Скорее всего, нет, - пожал плечами Лангшу. - Капитан Джи выступал против покорителей воды. Он знает, как вести корабль в волнах. Но деревянные корабли? Корабли Племени Воды? - он поморщился. - Да, я могу.
Хакода отступил на шаг.
- Ты это делал.
- Нет! - но это была не полная правда. - Я не топил. Но... когда я был ребенком... - Его плечи поникли при воспоминании. - После шторма... меня взяли к себе Шенги. Но в первый же раз, как мы вышли на рыбалку и поднялся ветер... они выкинули меня за борт. Им пришлось.
Плечи вождя напряглись, натянув синюю ткань.
- Они выбросили тебя...
- У меня была веревка, - Лангшу прикусил губу, стараясь подавить вспышку гнева. С чего это вождь Племени Воды решил, что у него был повод судить его деревню? Он в истерике поднимал волны. По крайней мере, при их способе никто не погибал!
- Его семья погибла в шторм, - тихо пояснила Саолуань. - Лангшу вынесло на берег. Никто не верит, что он потопил тот корабль...
- Угу, точно, - прорычал Лангшу себе под нос.
- ... Но даже маленький покоритель воды может в панике причинить большой вред. Усилить волны. Набрать воды в трюм, из-за чего корабль перевернутся в неподходящий момент. Заморозить воду прямо между досками, так что весь корабль разойдется по швам. Никто в деревне не брал Лангшу в море. Многие годы. До тех пор, пока он мог усмирить свой нрав и думать вместо того, чтобы чувствовать. Это было небезопасно. - Она нахмурилась. - Ваше племя живет на льду, так? Катара когда-нибудь выходила из себя? По-настоящему?
Синие глаза прищурились, тем самым указывая, что Хакода в точности знал, на что намекала Саолуань.
- Моя дочь никогда не причинила бы вреда своим людям.
- Вы думаете, Лангшу хотел ранить Шенгов? - крикнула в ответ Саолуань. - Покорители расстраиваются и покоряют. Они не всегда понимают, что покоряют. Не до тех пор, пока не развернешь их так, чтобы они увидели, - она вздохнула. - Зуко сказал, что Катара была готова поднять бунт. Пыталась заставить ваших воинов начать убивать людей, когда он только и хотел, что уйти. На острове? Моей работой было бы сесть на неё. Так что вы видели?
- Я видел наглого молодого сына человека, который приказал убить мою жену. Как он поднял руку на мою дочь, - рот Хакоды сжался в тонкую линию. - На последнюю южную покорительницу воды. Надежду нашего племени.
- Которая вот так вот близко подошла к тому, чтобы разнести в щепки весь ваш флот только потому, что разозлилась! - рявкнул Лангшу.
- Может моей дочери и надо практиковаться в покорении, но она никогда намеренно не причиняла вред своему племени, - твердо ответил Хакода. - Покорители воды благословлены духами. Мы чтим и уважаем их. Мы не наказываем детей-покорителей воды, когда они совершают ошибку. И мы не убиваем их. - Он указал на гавань. - Тот покоритель огня - сын, внук и правнук людей, которые приложили все силы, чтобы уничтожить мир. Почему воины с острова Киоши находятся рядом с такими... людьми?
И если бы Зуко услышал этот тон, Лангшу знал, что корабли уже стали бы пеплом. "И я не уверен, что стал бы его останавливать".
- Он спас мою жизнь.
- Правда, - ровно отозвался Хакода. - Зачем?
"Потому что он в той же жуткой лодке, что и я. Потому что нас обоих захапали духи... ваша Ла, если говорить конкретно. Потому что он хороший парень, даже если он дерганный, как гремучая гадюка на горячем камне".
- Знаете что? Мне всё равно. Я умирал. Он избавил меня от этого. Теперь мы сидим на вершине вулкана, который убил Аватара Янгчен, и он пытается не дать ему забрать Аватара Аанга. Я собираюсь помогать. А что собираетесь делать вы?
Хакода снова осмотрел его с головы до ног. Этот взгляд был менее похож на взгляд на ребенка и больше на тот, которым он удостаивал одного из молодых воинов племени.
- Эта дымящаяся кочка может убить Аватара?
- О, позволь мне, - с мрачным весельем попросила Саолуань. - Та скала? - Она указала вниз, на конус. - Это просто малюсенький кончик Асагитацу. - Она широко раскинула руки, охватывая всю кальдеру. - Ваши корабли? Они сидят в Асагитацу.
Хакода задохнулся.
- Этот покоритель огня не... вы живете в!..
- Вы не знали? Покорители огня любят жить на вулканах. Это держит их в форме, - слегка усмехнулся Лангшу. - Как покорители воды живут на льду.
Синие глаза прищурились, явно обдумывая мысль.
"Ха, интересно почему? Ни одна из колоний на Восточном континенте не расположена на вулкане. Чего он добивается..."
Западные острова. Точно. Зуко был прав.
"Вторжение. О, обезьяньи перья".
- Так что, да, Асагитацу может убить Аватара, - сказал Лангшу, прежде чем Хакода мог сказать что-нибудь ещё более оскорбительное. - И уже убивала. И в Ба Синг Се, и в Северном Племени Воды есть записи. Аватар Янгчен умерла здесь. - Он чувствовал это костями. Он знал это, как он знал ландшафт, по которому они передвигались. Он видел призраки осенних листьев, исчезающих в травах горного лета. "Я знал это место. Давным-давно".
Хьёрин знал его. Он... Ну, ему хотелось бы не знать.
- Покорители воздуха очень уязвимы к вдыханию пепла, - Лангшу заставил себя продолжить разговор. - Они приспособлены к выдыханию высокогорного, сильно разреженного воздуха. У них нет... такой защиты, как у жителей низин. - И даже отдаленно такой сопротивляемости, как у драконьих детей. Пепел и дым не убивали их так, как большинство других людей. - Их целители могут излечивать поражения от пепла - по крайней мере, так утверждают рассказы - но когда хоть кто-нибудь в последний раз видел воздушного целителя? Если Асагитацу извергнется... Если Аанг попадет с подветренной стороны, пусть даже это будет в Ба Синг Се... - он поморщился. - Это может его убить.
- Моя дочь - целительница, - возразил Хакода.
- Здорово, - протянул Лангшу. - Она знает, как справится с закупоркой легких? Вот о чем мы говорим, - он вздрогнул. - Очень уродливый способ смерти.
- Эй, - Саолуань положила руку ему на плечо, предусмотрительно оставив ему место для того, чтобы вытащить меч. - Расслабься, Похититель Лиц действует через море, так? Здесь, наверху, мы будем в порядке.
- Угу, я надеюсь, - буркнул Лангшу. Постарался отстраниться от воспоминаний о тех, кто задохнулся и умер от первого извержения Асагитацу столетия назад: задыхающиеся, лишенные дыхания обломки тел, умоляющих о воздухе, который не поступал. Постарался не чувствовать ужаса Хьёрина, когда они поняли, что Асагитацу не остановить. Ни Аватару. Никому.
Стараясь не помнить жар и поражение и темные снежинки стекла, раздирающие его легкие изнутри...
"Не надо. Не думай об этом".
В своих снах он видел их всех: задыхающихся, горящих, умирающих. Во снах Зуко терпел неудачу, и Асагитацу смеялась над ними громовым смехом из горящих облаков, пока рой утонувших смыкался вокруг. Его дух только и мог, что беспомощно смотреть, как мертвецы разрывали их на части...
Во снах у всех мертвецов было лицо Саолуань.
Лангшу втянул воздух, стараясь не дрожать. Отталкивая ужас в сторону.
- Прости, я просто... продолжаю это видеть. - "Ты могла умереть. Ты могла умереть прямо рядом со мной. И я бы не узнал, пока не стало бы слишком поздно".
- Грызун? - У Хакоды был такой вид, словно ему хотелось спрыгнуть со склона и катиться до самого своего флота. - Чем Зуко оскорбил его?
- Продолжил дышать, - проворчал Лангшу. Взял тюк полегче - он знал, что Саолуань станет возмущаться, если он возьмет потяжелее, блин, он же не был ребенком - собрал лед взмахом руки и зашагал дальше. И заставил себя просто... дышать. "Вдох и выдох. Спокойствие. Зуко - не единственный, кому хочется ломать вещи".
Дело было не в том, как близко Саолуань оказалась от смерти. Это была цена, чертова бесящая цена того, что он был, кем был.
"Мы стоим посредине. Мы можем пройти по самому берегу духова моря и вернуться обратно".
И цена заключалась в том, что яорэн отрывал свою душу от тела. Совсем чуть-чуть.
Душе не полагалось отделяться от живого тела. Это оставляло зазор в чи. Острый край во всех твоих мыслях, во всех твоих чувствах. И единственный способ исправить это - просто жить какое-то время. И надеяться на выздоровление.
И он не собирался объяснять это вождю Хакоде. Не тому, кто знал, что у покорителей огня бурный нрав... и кто намеренно подначивал Зуко, как только мог.
- Мы не знаем почему, но Похититель Лиц хочет, чтобы Асагитацу изверглась, - сказал вместо этого Лангшу. - В конце концов, нам пришлось сражаться за свои жизни с мертвыми. - Он сердито посмотрел на небо, где кружили планеры. - И они просто смотрели.
- Легче, - пробормотала Саолуань. - Как они могли рассмотреть хоть что-то с такой высоты? Мы приехали на "Сузуране". А в последний раз Народ Огня... о!
Долгое время искореженная темная вещь перед ними не имела смысла. У неё были острые края, но это был не камень. Местами она блестела оранжево-красным и пятнами грязного коричневого...
"Кости. Это фрагменты костей".
А теперь Лангшу мог рассмотреть места, где металл порвался и проткнул эмблему Пламени Озая. Массивная кабина из железа и стали искорежилась так, как могли искорежить только ветер и беспощадный камень. Половина костей лежала внутри, а половина была разбросана по жутким обломкам; разбросана как лед, упавший с высокого утеса.
Мальчик поднял взгляд от заржавевшей цепи и покореженного крюка для захвата, осматривая поверхность скалы в поисках шрамов. Нашел их в тысячах футов выше.
- У них не было ни шанса.
- Они напали на людей Механиста, - ровно возразил Хакода.
- И что? Я не могу их жалеть? - взвился Лангшу. - Они видели, как она приближалась. Вы знаете это, не так ли? Либо бомба, либо Аватар, либо ваша дочь - что-то сбросило их, и они упали. Они знали, что падают. - Она прикрыл глаза и покачал головой. - По крайней мере, если кто-то протыкает тебя, ты знаешь, что он просто лучше, чем ты.
- Смерть - это смерть, - начал было Хакода.
- Он хочет сказать, что они могли оставить призраков, - оборвала его Саолуань. - Это плохо для нас всех. - Она ткнула пальцем в перчатке вниз, в сторону реки. - Мы сражались с трупами утонувших, потому что их призраки находятся во власти Похитителя Лиц. Вы когда-нибудь пытались убить мертвое тело? - Её голос стал чуть выше и немного задрожал. - Я знаю, что вы любите подраться, но поверьте мне, это невесело!
- Сестрица, - Лангшу поймал её за руку. Обернул её руку вокруг себя как объятие. - Всё хорошо. Мы расскажем Зуко. Он отправит сюда кого-нибудь... чтобы провести какие нужно ритуалы. - Он хмуро посмотрел на вождя. - Вы считаете Зуко врагом? Отлично. Но здесь, наверху, нет шаманов. Нет священников. Нет Мудрецов! Нет никого, кто смог бы упокоить призраков Огня. Кроме двух принцев, которые пытаются сохранить жизни всем нам. Королевская семья - не такие вожди, как вы. У них есть власть общаться с призраками, нравится им это или нет. - Глаза цвета моря прищурились. - Вы знаете, что призраки могут проникнуть в наш мир в ночь солнцестояния, но вы никогда не видели толпу Огненных призраков, потому что они Огонь, они лето, а у вас летнее солнце. Здесь его нет. Что, по-вашему, случится с этим храмом, если Зуко ничего не сделает до солнцестояния?
- Если вулкан не извергнется раньше, - буркнула Саолуань.
Брови Хакоды подскочили, и он ещё раз осмотрел разбитый металл.
- Почему? - спросил он наконец. - Он же сын Озая.
А для Воды семья была всем.
- И он внук Шидана, - крикнул в ответ Лангшу. - Мы встречали этого ворчливого старого дракона. Бьякко считает эту войну безумием.
Хакода сложил руки на груди.
- Безумие или нет, но вы с острова Киоши. И всё же вы готовы разговаривать с принцем, который сжег ваши дома?
- Да.
Хакода прищурил глаза и покачал головой.
И если это не было молчаливое "вы все безумны, но я недостаточно груб, чтобы сказать это вслух", то Лангшу возьмется мыть тарелки всю следующую неделю.
- Как вы сказали, мы с острова Киоши, - усмехнулась Саолуань, украдкой откинув волосы. - Те самые люди, что отсиживались в стороне от войны сто лет. Почему же вы не злитесь на нас?
"О, здорово", - чуть не простонал Лангшу. "Не сработает..."
- Мы воюем с Народом Огня, - спокойно ответил Хакода. - Нам нужна любая помощь.
Накрашенные брови приподнялись, и Саолуань ткнула большим пальцем в сторону гавани.
- ...Вы же не серьезно.
- Вам не обязательно любить его, - пожала плечами Саолуань. - Черт, вам даже не надо по-настоящему ему верить. Подумайте об этом. Он - изгнанник. Любой из людей Хозяина Огня, который высадится здесь, сразу же вцепится в его горло, а не в друзей вашего Механиста.
Хакода начал было говорить, но передумал. Оглянулся на гавань.
- Хм-м.
Лангшу старался не подпрыгивать на носочках. Мужчина задумался. Надо было дать ему немного времени.
Нахмурившись, Хакода осмотрел храм наверху.
- Вы правда волнуетесь, что они сбросят бомбы?
- У нас есть природный газ, который выходит на поверхность в самых разных местах. Мы пока не уверены, где все эти трещины расположены. - Лангшу поправил тюк на плечах. - Мы не знаем, что они задумали. Так что мы хотим это выяснить. А вы?
- Полагаю, там видно будет.
"Нам он тоже не верит. Потрясающе".
Но за следующим поворотом тропы располагалась металлическая кабина на тросе, о которой рассказывал Зуко. Если повезет, это будет их путь наверх.
"Ну, начнем!"

***

"Они говорят ерунду", - думал Хакода, стоя в тени в главном внутреннем дворе храма, пока Лангшу и Саолуань делили те громоздкие тюки, которые затащили на металлическую платформу подъемника. И разве у нормального человека не перехватит дыхание от того, что висишь в воздухе выше, чем летают птицы?
Однако содержимое тех тюков беспокоило куда больше. Рис. Сухая рыба. Разные куски и мелочи, в которых Хакода узнал дорожные припасы Народа Огня и Царства Земли. Все было настолько легким и легко хранимым в дороге, насколько это вообще возможно. Нашлось место даже кусочкам засахаренных лимонов для детей. Если испытывать - что сложно себе представить - отвращение к морскому черносливу, как большинство других народов, то они были незаменимы на корабле.
- Он знает, что вы голодаете. - Хакода говорил с Механистом тихим голосом. Нет смысла рисковать даже с островитянами с Киоши. Особенно если они считают сына Озая достойным доверия. И не только при перемирии. Они могли говорить что угодно, но эти двое жили с Народом Огня. Это... нервировало. - Это опасно.
- Боюсь, генерал Айро всегда пугающе много знал про нас, - Джи постучал по своему моноклю, наблюдая за своими соседями. - Думаю, он мог быть из числа тех, кто настаивал на том, чтобы нас изначально оставили в покое. Ну... почти в покое, - вздохнул он. - Полагаю, мы не до конца все продумали. Аватар был здесь, мы завоевали нашу свободу, мы были хорошо подготовлены к зиме...
А теперь наступило лето. Хакода кивнул головой, оценивая внешний вид жен и детей, столпившихся вокруг подарков. Измеряя выражения тревоги и настороженного облегчения. "Они пока не голодают, но знают, что это может произойти, если положение дел срочно не исправится".
- Вам не на что здесь охотится или собирать?
- Есть фруктовые деревья, и мы восстановили несколько одичавших садов. Куросвиньи могут по большей части обеспечивать сами себя. А в высокогорных ручьях есть немного рыбы, которую мы ловим. Помимо этого... нет, немного, - вздохнул Джи. - А даже если было бы, на планерах много не унесешь. Наш воздушный шар - другое дело, но он довольно заметный. Я бы не хотел отплатить нашим живущим внизу родичам за их зерно тем, что привлеку к ним нежелательное внимание.
- Родственники? - Хакода с любопытством выпрямился.
- Не все в нашей деревне захотели строить жизнь в воздухе, - признался Джи. - Даже те, кто пошел с нами, не смогли жить в храме. Особенно наша травница, Чуанхуа. Она осталась ровно до тех пор, пока не убедилась, что Тео поправляется... насколько это возможно. Но она становилась всё более хрупкой, как сорванный тростник. Она сказала, что это из-за того, что не чувствует вращения земли или ещё какой-то поэтической ерунды. Хотя, я думаю, в её словах было зерно истины. Здесь другие времена года. Ветер управляет тем, что мы делаем. И когда. - Он просиял. - Но вы привезли нам задание, так? Чудесно!
Немного смущенный, Хакода последовал за ним по коридорам сквозь странные двери, остановившись возле комнаты, которая была заставлена сильнее, чем оружейная Царства Земли. Джи разложил каракули Сокки на полузаваленном столе и с довольным вздохом сел их изучать.
- Сокка никогда не был художественно одарен, - Хакода почувствовал необходимость это сказать.
Деревянные пальцы стукнули, когда Джи отмахнулся.
- Детали рисунка неважны! Чертежи будут позже. Главное сейчас - исследовать и протестировать идею! - Он рассматривал рисунок с видом человека, увидевшего дичь своей мечты... Нахмурился и перевернул бумагу другой стороной. - На что именно я смотрю?
Вызвав в памяти ту возбужденную беседу с Соккой, Хакода протянул руку и повернул рисунок на девяносто градусов вправо.
- Металлическая рыба с покорителями воды внутри. - Он искренне надеялся, что в Туманном болоте окажется столько покорителей, сколько их было по рассказам Сокки. Покорители воды там, где не было льда? Нереально.
"Покорители воды на острове Киоши. Это куда более нереально".
Саолуань была права. Он злился на них. Если бы он знал, что можно отправить туда Катару для обучения; если бы они нарушили свой драгоценный нейтралитет и помогли хотя бы несколькими годами ранее...
"На "если" кита не поймаешь", - твердо напомнил себе Хакода. "В твоих сетях лежит наживка, не потеряй её".
- Покорители огня и воды не смешиваются вместе. Как правило, - поправился он, вспоминая одного раздражающего принца и высокие гребни покрытых пламенем волн. Он никогда не видел ничего подобного и надеялся, что никто не увидит снова. - Сокка считает, что если мы пойдем под водой...
- Как бур, прорезающий центр там, где никто и не думал его защищать, - откликнулся Механист, обращаясь скорее к самому себе. - Вся загвоздка в размерах.
- Размер? - эхом повторил Хакода, не уверенный, что расслышал правильно.
- Чем они больше, тем больше в них воздуха, - невозмутимо ответил Джи. - Но чем больше "рыба", так сказать, тем сложнее проталкивать её сквозь воду. Я уверен, что вы видели, как это происходит с обычными кораблями.
Хакода скривился.
- Я не видел, чтобы Народ Огня испытывал какие-то проблемы.
- О, они есть. Вы удивитесь, сколько у них проблем даже при том, что их двигают двигатели на угле, - рассеянно ответил Механист. - Тот грузовоз в гавани? Он меньше их массивных грузовых кораблей или кораблей для перевозки войск. Вероятно, он смог бы развить достаточную скорость, чтобы обогнать ваш флот, но это определенно не один из их быстрых кораблей нападения. Груз или скорость - либо одно, либо второе. Этот корабль пытался достичь обеих целей и, скорее всего, не добился особых успехов ни в чем. Не представляю, почему он ещё в использовании, разве только им лень было отправлять его на металлолом... - Он стукнул пальцем по рисунку. - Шахты - вот откуда мы должны черпать идеи. Шахтеры знают, сколько нужно воздуха, и какой вес сможет поднять покоритель. Зная эти цифры... Да, у нас получится. Стойте, где-то здесь у меня есть свитки...
Хакода нашел местечко у стены, к которому не было ничего приставлено и с которого ничего не свисало, и устроился там, чтобы наблюдать, как Джи охотится за знаниями. Всё равное ему надо было время подумать.
Молодой человек был сыном Хозяина Огня, если говорить о главном. Он точно что-то задумал.
Именно поэтому он до последнего разыгрывал варвара из Племени Воды. Покорители огня никогда не обращали внимания на что-то, помимо этого.
...Ну, почти никогда.
Не всё было игрой. Он ничего так не хотел, как наброситься на этого сыпящего искрами высокородного наглеца и оставить его лежать в отключке где-нибудь за иглу. Предпочтительно посреди зимней ночи. Плохо уже то, что он связал Катару огнем, но то письмо!..
"Он чуть не убил мою дочь. Куском бумаги".
Если Зуко мог сделать такое только лишь с помощью чернил и слов, Хакода не хотел знать, на что он способен, имея вооруженных людей. И корабль. И залив, который на самом деле был вулканом, где сама вода горела.
...И Бато был прав. Он был идиотом. Может, и весело подкалывать чересчур раздутое эго юнцов, и даже необходимо, но встретиться с Зуко над водой, где уже горел огонь? Они видели, как он прежде использовал масло.
"Не лучший из твоих замыслов", - признался Хакода. "Ты продолжаешь видеть покорителя огня, когда, кажется, внутри он является воином".
Это было тяжело осознать. Старейшины племени, рассказывавшие ему о покорителях воды, когда он рос, и Канна в особенности, всегда создавали у него впечатление, что покорители никогда не пользуются сталью. Духи одарили их силой, и использование более примитивного оружия могло стать оскорблением в их глазах.
Очевидно, ни в жизни Зуко, ни в жизни Лангшу никогда не было Канны.
"И мы видели, куда это привело Народ Огня, так?"
Привело их и их так называемую королевскую семью. Почему Лангшу был так уверен, что им понадобится Зуко, чтобы справиться с призраками? Хакода верил, что Айро мог справиться с духами. Старейшины племени всегда были близки Миру Духов, но молодой человек, лишь немногим старше его сына? Маловероятно. Лангшу не знал, о чем говорил...
"Но те глаза".
Он видел такие у некоторых старейшин, когда был гораздо более молодым человеком. Древние, отстраненные глаза. Глаза, побывавшие там, где не должен ступать ни один человек, и видевшие то, что не должен видеть ни один из живых.
Древние глаза и та леденящая прядь белых волос среди темных... Лангшу был тронут духами. Он знал это, Бато знал это, весь флот знал это.
Скорее всего, именно поэтому Бато не особенно спорил о том, чтобы он пошел один. Потребуется нечеловеческая храбрость, чтобы идти рядом с тронутым духами покорителем...
И, совершенно очевидно, солдаты Народа Огня делали именно это. Неужели они сошли с ума?
"Широнг сказал, что дух вулкана признал Зуко лордом здесь".
Правда ли это? И если да... что это означало для его людей?
- Да, получится, - внезапно воскликнул Джи. - Единственная проблема в том, где достать достаточно металла теперь, когда Народ Огня больше не снабжает нас. - Он на секунду задумался, его бородатое лицо сморщилось в печальной, тихой улыбке. - Что ж, возможно они продолжат нас снабжать и теперь. Должна же быть какая-то польза от тех чудовищных танков.
При других обстоятельствах Хакода с ним согласился бы. Обернуть оружие врага против него самого? Это было подобающе.
Но если Лангшу был тронутым духами...
- С некоторыми танками может возникнуть проблема.

***

Саолуань подавила желание ползти на четвереньках через каменный внутренний двор-площадку для приземления. Расправила плечи и бойкой походкой подошла к Лангшу. Словно перед ними не было пустого пространства, заполненного только воздухом и облаками.
- Ого! А падать долго придется.
- Угу, - рассеянно откликнулся её маленький брат. Он вытянул вперед раскрытые ладони, чтобы чувствовать теплый ветер, поднимающийся над камнем. - Эм, я думаю, что, может быть, Ла выбрала не того человека.
- Что? Ты хочешь сказать, что не умираешь от желания броситься с края, когда все, что тебя держит, - это немного бамбука и ткани? - поддразнила Саолуань.
- Да.
Ой. Ну, это было совершенно очевидно.
- Эй, начнем с главного, правильно? - Она сохраняла тон легким и протянула руку, чтобы сжать его худое плечо. - Они уже летают. Тебе просто надо найти кого-нибудь, кого ты сможешь научить покорению. И пусть сами разбираются с той частью, где надо скользить по воздуху.
- Но мне положено делать это!
Она услышала звук металла по камню, когда кто-то с тележкой направился в их сторону, но пока их не слышали.
- Она так сказала? Серьезно? Сказала? Может, ты и получил воздух, но ты вода. Учить покорителей воздуха - если мы таковых найдем - уже будет огромной работой. Ты не можешь учить кого-то обращению с мечом, если волнуешься о том, что сам порежешься. Почему ты должен учить их летать?
- Я не боюсь летать!
- Серьезно? - вмешался молодой веселый голос, перекрывающий грохот подъезжающих колес. - Катара боялась в первый раз, а ведь она месяцами летала на Аппе.
Саолуань оглянулась, моргнула и посмотрела чуть ниже.
- Тео, так?
Подкатывая к ним свое кресло, мальчик слабо усмехнулся.
- Чем я себя выдал?
- Это всё уши, - с наигранной серьезностью ответила Саолуань. - У твоего отца они чуть более подпаленные, но похожи.
Тео засмеялся, остановив свое кресло на колесах.
- На острове Киоши все такие как вы?
- Будь они такими же, весь остров уплыл бы прочь, - пробурчал Лангшу.
- Один раз уже было, - весело отозвалась Саолуань. - Эй! Может, поэтому деревня Чина до сих пор нас ненавидит. Киоши не только надрала Чину задницу, но и сделала это навеселе.
Оба мальчика посмотрели на неё с отвращением.
- Знаешь, если бы Ояджи услышал твои слова, - выдавил Лангшу, - он выставил бы с острова нас обоих. В лодке или без. - Он помолчал. - С другой стороны... черт, это многое объясняет.
- Вы думаете, Аватар могла напиться? - с возмущением спросил Тео.
- Конечно, почему нет? - пожала плечами Саолуань. - Они же люди, так? Киоши видела, какие пожарища деревень оставлял за собой Чин. Кто бы не напился?
Тео уставился на неё. Постучал пальцами по колесу, внезапно задумавшись.
- Мы мало что слышали про Чина Завоевателя здесь, - он нарочно помедлил. - И много о Народе Огня.
- Мы видели танки, - кивнул головой Лангшу.
Тео упрямо сжал зубы.
- Мы можем сделать это снова.
- Не вижу, зачем вам это, - как ни в чем не бывало ответила Саолуань. - У Зуко нет танков. - Она одарила его своим лучшим "я - Воин Киоши и могу надрать твою маленькую тощую задницу" взглядом. - Вы читали договор, который Зуко послал сюда? Царь Земли отдал ему Драконьи Крылья, чтобы танки больше не направлялись сюда. Или какие другие проблемы.
- Другие проблемы? - осторожно переспросил Тео. - Вроде того дымного дракона, которого мы видели?
- Асагитацу будет частью решения, а не проблемой, - уверенно возразил Лангшу. - Но то, за чем она охотилась... Да, это и есть другая проблема.
- Ты говоришь про других солдат Народа Огня? - подскочил Тео. - Все видели броню! И вы дали той твари поджечь их?
Саолуань ощетинилась, готовая выложить этому маленькому неблагодарному поганцу всё, что думает...
- Вы были слишком высоко, - сказал Лангшу, тихо постулируя факт. - Вы не видели. Они уже были мертвы.
Тоа махнул рукой, отметая аргумент. Саолуань прищурилась, когда ветер внезапно бросил пыль ей в глаза.
- Всё, что горит таким образом, уже мертво. Да, я знаю, я видел, что бывает с природным газом...
- Нет, - голос Лангшу оставался ровным. От него волосы на затылке Саолуань вставали дыбом. - Они были уже мертвы. На нас напали утонувшие люди. Тела, оставшиеся от Вторжения на Север. Контролируемые духом, который хочет смерти всем нам. Включая вас.
Тео покачал головой.
- Это невозможно. Мертвые мертвы. Конечно, Аватар - могучий покоритель, но на самом деле духи не особенно вмешиваются в нашу жизнь.
Лангшу приподнял бровь.
- ...Ты серьезно.
- Мне хотелось бы, чтобы было иначе, - Саолуань передернуло. - Ты когда-нибудь шинковал что-то в капусту, а оно по-прежнему пыталось тебя убить? Духи реальны. И некоторые из них очень-очень плохие.
Тео круглыми глазами смотрел то на одного, то на другую. Опустил голову, прикусил губу, водя пальцем по колесу.
Переминаясь с ноги на ногу, Саолуань ждала.
- Идемте,- сказал, наконец, Тео. - Вам надо кое с кем поговорить.
Им пришлось взбираться по пандусам, проходить огороженные территории и, наконец, завернуть за угол в длинный, уютный зал, который отвели под огромную кухню, полную бурчащих горшков, гремящих в раковинах мисок и такого количества готовых помогать детей, какого Саолуань никогда не видела в одном месте. Она уже чувствовала запах доставленного ими риса.
- Тетя Чангчанг, - прокричал Тео над гвалтом и плеском мыльной воды. - Тетушка, им надо с тобой поговорить.
- Бросайте все ошметки рыбы и куски папоротника, - указывала грузная матрона в зеленом одной из девочек, следящей за кипящим котлом. - Немного риса только придаст им вкус, дитя. Тео, - она подняла взгляд. - Я знаю, что ты в курсе, что не стоит путаться возле плит и кипящей воды, так что?..
- Это важно.
- Могу себе представить. - Вытерев руки полотенцем, Чангчанг потрепала по голове маленькую посудомойку. Подошла к ним, а потом направилась в правую дверь, подальше от сосредоточенных кухарок. - Ну, ладно. У тебя есть проблема, которую твой отец не может решить с помощью блока и гениальности?
Тео поерзал в кресле, явно чувствуя неудобство.
- Они говорят, что у нас проблемы с духами.
- Правда? - Чангчанг сфокусировалась на Лангшу. В течение долгого вдоха рассматривала его, потом вздохнула. - О, дитя. О чем они думали? Ты так молод для всего этого. Даже моя прабабка Чангпу была старше, когда земля начала нашептывать ей... Иди сюда.
Глотнув воздух, Лангшу позволил ей обнять себя, накрепко зажмурившись.
- Я смогу. Я должен.
- Я знаю, знаю, дитя, - Чангчанг похлопала его по спине. - Но не забывай, что мы все можем помочь. Прабабка была тронута духами задолго до того, как родилась вся эта молодежь. Может, мы и не можем сражаться с тем, что не видим, но мы уж точно можем помочь тебе надрать им задницы.
- Тетушка? - пискнул Тео.
- Вы знали кого-то, кто был тронут духами? - подскочила Саолуань. "Я не чувствую ревности. Я его старшая сестра. Ему пригодится тетушка".
- Она знала, что будет наводнение, - твердо ответила Чангчанг. - Недостаточно заранее. Но некоторые из нас выбрались. - Она выпустила мальчика. - Итак, расскажи старой тетушке, что такого плохого стряслось, что Великие Духи гнали ребенка от острова Киоши до самой вершины мира?
Лангшу сглотнул и протер глаза.
- Это началось более тысячи лет назад...

Глава 56

   - Знаешь, шастанье украдкой выглядит куда проще в исполнении Зуко, - прокомментировала Азула.
Держа на весу ноги весьма мертвого мужчины, чтобы не оставлять следов волочения в секретных проходах дворца, Мэй покачала головой и продолжила идти.
- Я хочу сказать, - Азула слегка крякнула, поправив на плече мешок из мяса и костей, - что его покорение всегда было таким жалким, и мама вечно с ним сюсюкала... если подумать, раз уж у него получалось, то не так уж это и сложно.
Азула. Жалуется. Несмотря на ситуацию, Мэй почти улыбнулась.
- Ему всегда больше нравилось подкрадываться. Ты любишь убивать.
- Не этого, - проворчала Азула. - Этот просто помеха.
Стараясь не особенно задумываться об остывающем облаченном в одежду теле в её руках, Мэй закатила глаза.
- Мертвый Мудрец Огня - это куда больше, чем просто помеха.
- О его исчезновении доложат, и когда это произойдет, папа его найдет. Я знаю, - мрачно ответила Азула. - Он перероет сады, прочешет гавань, выпотрошит колодцы... рано или поздно он найдет тело. - Она нахмурилась. - Мы можем попробовать замаскироваться и оставить его в спальне какого-нибудь дворянина. Предпочтительно так, чтобы его нашла жена. Но у них будет охрана, которая не такая послушная, как солдаты Ба Синг Се, а я не думаю, что Тай Ли понравится, если я убью полдюжины людей ради прикрытия одной ошибки. - Она остановилась возле угла, и Мэй заметила её задумчивый взгляд в зеленом свете кристалла Дай Ли, который она несла. - Не думаю, что мне самой это нравится. Это так... неопрятно.
- Неэффективно, - предложила Мэй. Иногда надо точно знать, что воздействует на Азулу.
- Да! Именно, - Азула рассмотрела угол, подняв свою часть тела повыше, чтобы они смогли протиснуться мимо угла, не задевая стен. - Не то что они лучшие, но они тренированные воины. Они могут нам понадобиться, когда Аватар нападет на столицу. Хотя бы как катапультное мясо.
- Ты так уверена, что он нападет, - заметила Мэй. - Даже когда он знает, что ты в курсе его планов?
- Ему советуют Племена Воды и Царство Земли, - нетерпеливо бросила Азула. - Варвары до сих пор пользуются лунным календарем, а Царство Земли считает, что солнце полезно только для выращивания урожая. Попробуй рассказать им, что двигающиеся звезды на самом деле другие миры. Или что любой может предсказать, куда они двигаются и когда. - Она закатила глаза. - Я не знаю, как Сокка узнал день затмения, но учитывая то, что он не внес точную дату в свои планы? Я тебе гарантирую, что он не знает, что мы в курсе.
- Хорошо подмечено, - признала Мэй, отходя назад и в сторону, пока не была абсолютно уверена, что даже краешек красных одежд коснется камня. - Ты могла бы попросить агента Болина...
- Нет! - голос Азулы хлестнул как кнут. - Отец знает, что у меня есть Дай Ли. Он допросит их, - её рот сжался в узкую линию. - Им не надо ничего знать.
Мэй поморщилась.
- Они не предадут тебя.
- Думаешь, у них будет выбор? - сердито вспыхнули в зеленом свете золотые глаза. - Я забрала их у Лонг Фэнга. Отец может забрать их у меня. Он заставит их предать меня.
И это предательство может стать последним, поняла Мэй. Азула держала себя в руках, несмотря на намеки Хозяина Огня об её нынешней бесполезности в качестве его наследницы. Но только потому, что у неё за спиной были достойные доверия люди.
- Я не могу спрятать это в месте, которое могут связать с нами, - вслух размышляла Азула. - Я совершенно точно не могу закопать это. Если бы только я могла заставить это исчезнуть...
Она замерла, и по её лицу расползлась злобная улыбка.
- Развернись. Нам надо идти другой дорогой.
- Куда? - Мэй послушно попятилась назад. Такая улыбка никогда не предвещала добра.
- Покои Хозяйки Огня.
Закрытые более тридцати лет, с тех самых пор, как упокоилась Хозяйка Огня Айла. Хорошее место, которое хотя бы купит им время.
- Мы можем плотно завернуть его, а ты используешь слабое пламя, чтобы его высушить, - предложила Мэй. - Я слышала, что тела, найденные в пустыне, даже не пахнут.
- Что-то в этом роде...
Даже оставленные во власти мухопаков и пыли, покои Айлы всё еще были убраны богатым красным муаровым шелком с окантовкой из золотистого морского шелка*, напоминающего первые проблески зари. Мэй посмотрела на переливающиеся нити, на секунду задумавшись, какой была бы жизнь в качестве ама, ныряющей за моллюсками пинна. Работать полуголой в море весь день, возвращаться домой к теплому очагу и выращивающему эфедру мужу... Это было не самой плохой жизнью.
"Но я не смогла бы прятать все свои ножи. Слишком сложно".
- Сюда.
Мэй уже видела огненные замки, но ни разу не встречала такого, в котором Азуле приходилось прикладывать длинные острые ногти к определенным участками и поворачивать, прежде чем дверь откроется.
Ведущие вниз каменные ступени были крутыми, вырезанными для тех, кто не тащил неудобный груз. Запах горячего камня доносился из лежащего ниже туннеля, столь же зловещий, как и улыбка придворного.
Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть.
- И раз, - уверенно сосчитала Азула, - и два, и...
Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда.
На лице принцессы была довольная улыбка.
- Записи утверждают, что прабабушка любила это место.
Мэй позволила своим бровям приподняться.
- Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину.
- О, она была интересной, - Азула смотрела на танцующее пламя. - Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей.
"...Кажется, мне не хочется слушать дальше".
- Где ты это прочитала?
- О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы... что?
- А были... - Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, - сказки на ночь?
- Они были мои, - у Азулы был упрямый вид. - Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной.
- Он не рассказывал ей, как он это делал, - буркнула Мэй.
- Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный...
- Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала... - Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. - Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко.
- Но она любила его больше, - Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза.
- Это неважно. - Агни, как же объяснить? - Зуко... защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты... ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя.
Долгое время Азула молчала.
- ...Нам надо вернуться до того, как нас хватятся.
Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать.
"Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать.
Может, нам ещё удастся это сделать".

***

Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно.
...Она надеялась.
Внешне спокойная, она ждала.
- Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения.
Азула возмущенно вскинула голову.
- Ты - Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю?
За огненной завесой улыбка Озая была тонкой.
- Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении.
Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину.
О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались - что она и сделала - и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями...
Она была одаренной. Наследницей.
Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: "всегда имей запасной план".
Азула спрятала усмешку. "Жаль, что у него не нашлось такого для мамы".
С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко.
- Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, - заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. - Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. - А теперь легчайшее поднятие брови. - А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько... неспешной... с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана - лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали?
Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум...
"Нет, я не допущу".
Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях.
Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их?
- Возможно, - ледяным тоном ответил её отец, - они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству.
Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой.
"Терпи. Отражай".
- Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром!
Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию?
"Неважно. В "Кипящей Скале" у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом".
- Кто знает, насколько верны остальные? - закончила Азула, прищурив глаза.
"Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?"
Она ненавидела обманывать отца. Даже если... ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой.
"Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько... настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня.
Я наследница. У меня есть долг".
- И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, - продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. - Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее.
Тишина, за исключением треска пламени.
- Я думала о том, чтобы послать убийц, - призналась Азула. - Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади... будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. - Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. - Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется.
Элегантная темная бровь изогнулась. Она не станет потеть.
- Если только нет сведений, о которых я не знаю, и которые заставили тебя изменить планы, отец?
Ещё одна выматывающая нервы тишина. На один вздох пламя снизилось...
Азула рефлекторно поймала цилиндр с сообщением, её лицо было совершенно бесстрастно. Открыла письмо и прочитала.
Её Высокочтимому Высочеству, Азуле, дочери Урсы и Хозяина Огня Озая, наследнице Драконьего Трона,
Приветствую, внучка.
Ты будешь весьма рада узнать, что сила нашего народа заключается не только в кораблях и покорении, но и в более тонком пламени решимости, даже среди тех, кого оставили позади. Бьякко пребывает в безопасности от угроз, затаившихся в глубинах Западного океана, и мы приняли меры по защите от древней угрозы с Севера. В случае, если Аватар Аанг попытается предпринять то, что почти удалось Аватару Кисук, наши Ю Янь стоят наготове, а наши покорители огня разбудят гору Широтору, чего бы это ни стоило.
Разумеется, мы намерены решить дело куда менее отчаянными мерами. Для этого мы предприняли дальнейшие шаги по увеличению продуктивности территории, находящейся под нашим контролем, чтобы передавать больше ресурсов на войну. Это требует большего количества людей, чем может предоставить Бьякко. Из-за Аватара осталось много вдов и вдовцов, утопающих в скорби по деревням и городам, где больше не звучат любимые голоса. Мы предоставляем им способ отмстить нашим врагам, в то время как сами мы зажигаем огни по павшим.
Пока мы искали этих выживших, рассказы их достигли наших ушей и подтвердили информацию, полученную из других источников. Вкратце: нынешний Аватар прекрасно знает, что питает силу покорителя и, по свидетельствам очевидцев, досконально ознакомился с историей Аватара Киоши.
Учитывая, что воля небес возвращает нам комету Созина, помимо других вещей, я боюсь, что мне придется воззвать к крови, связывающей нас, и напомнить тебе, что может совершить Аватар в вышеназванный день. Наши люди будут уязвимы в темноте, особенно наши мирные жители, которые слишком хорошо знают, что случилось в прошлом. Будет жестоко обречь их на такую судьбу... и глупо, когда мы знаем, что Аватар уже склонил Мудрецов Огня к измене.
Ты одна из немногих, обладающих властью и внутренним Огнем, чтобы командовать эвакуацией, если возникнет такая необходимость. Что ещё более важно, у тебя есть хитрость и упорство спланировать ходы так, чтобы не дать Аватару и его силам узнать, что их действия предвосхитили. Пока не станет слишком поздно.
Пусть по получении этого сообщения твои клинок, разум и огонь будут стремительными,
Шидан с Бьякко.
О, и передай своему отцу, что маскировка онмицу под продавца капусты может избежать внимания Аватара, но наша домашняя стража заскучала настолько, что использует тех, что понерасторопнее, как наживку для леопардовых акул. Мы приложили усилия, чтобы пресечь подобное поведение, поскольку капуста часто привлекает других существ. Есть предел того, сколько нутрий-рыб может съесть вменяемый человек.
...Азула не собиралась хихикать. Как бы сильно ей ни хотелось. "Он помнит меня!"
И что за восхитительный кинжальный подарок это был! Что-то, чем можно заняться. Что-то, что только она или немногие другие высокопоставленные аристократы, обладающие необходимыми властью и силой, смогут сделать. Конечно же, Хозяин Огня не мог проявить неуверенность в своих планах, эвакуировав кальдеру. Но Мэй была дочерью губернатора, Тай Ли знала простых людей, Дай Ли имели опыт организации действий всего населения - у неё была команда для осуществления этого дела. А дело было нужное.
То, что дедушка так мило щелкнул по носу Хозяина Огня, было вишенкой на торте.
"Он отправляет тех людей на помощь Зуко. Который планирует подобраться достаточно близко, чтобы зажечь поминальные костры для флота".
Месяц назад она бы не посчитала это важным. Но после общения с Дай Ли и Макото...
Что ж, хотела она верить в духов или нет, они явно верили в неё.
И духи не были живыми противниками. Она верила, что Зуко станет сражаться с ними без всякой пощады.
"Это так хорошо сочетается с моими планами по отношению к генералу Фонгу".
В конце концов, шпионы Народа Огня подтвердили, что генерал Царства Земли до сих пор собирался пинком вогнать того глупого покорителя воздуха в Состояние Аватара и спустить его на Народ Огня как ручной водяной насос. Он пытался сделать это раньше, он попробует снова.
"Если, конечно, его не отвлекут.
А Зуко отлично умеет отвлекать".
Будь её брат один, он мог бы просто стратегически отступить и плевать на храм воздуха. Засев на вершине горы с Механистом, Зуко и его люди могли настолько осложнить жизнь генералу Фонгу, что фанатик мог в отвращении отступить... и снова взяться за поиски Аватара.
Но дай принцу Зуко и генералу Айро гражданских, которых нужно защищать... граждан Народа Огня, намеренных построить колонию, то есть стать неподвижной целью...
"Фонг убьет их, если сможет. Он уже поступал так раньше".
И несмотря на всё миролюбие её дяди, он не станет стоять в стороне и смотреть, как гражданские гибнут от рук солдат Царства Земли. Он доказал это, и не единожды.
"У Дракона Запада всё ещё есть клыки. Может, он и не использует их для атаки... но мы всё ещё сможем использовать его для войны".
- Бьякко наглеет, - заметил её отец. - Они должны помнить, что тоже попадут в тень затмения.
- Разумеется, они помнят, - ответила Азула. - Вот почему он так всё сформулировал. На восемь минут Бьякко придется положиться на все принятые до этого меры, чтобы успокоить Широтору до нужного уровня. Как и нам, - она пожала плечами так, словно волноваться было не о чем. - Мы не можем позволить себе слишком оскорбляться. Не до затмения. А потом... Ну, мы либо справимся с Аватаром, либо нет. В любом случае, наш народ не будет в восторге, если прибегнуть к излишне жестким мерам по отношению к одному из наших островов. Особенно по отношению к такому, который рассылает предупреждения для защиты простых людей.
- Справимся с ним или нет? - эхом переспросил отец голосом сухим, как песок.
- Любой план может потерпеть неудачу, - откровенно ответила Азула. - Слишком много людей, которым стоило прислушаться к голосу разума, выступили в поддержку Аватара. Или не выступили против него. - Он посмотрела отцу в глаза сквозь пламя, стараясь не выдавать ни единого порыва своего колотящегося сердца. - В этом сложность сражения с воздухом. Оставь хоть одну дыру, и он в неё пролезет.
Светлые золотые глаза прищурились.
- Воздух, - насмешливо сказал он, - не является моей немедленной заботой. Дочь.
"Не дергайся. Не дергайся, не двигайся..."
- Прошли десятки лет с тех пор, как леди Котонэ впервые приказала своему мужу никогда не приближаться к столице, - задумчиво сообщил Озай. - Всё это время этот беззубый старый дракон никогда - никогда! - не посягал нарушить этот приказ. - Легкая жестокая улыбка. - Даже после... трагической и безвременной смерти лорда Кузона. Может, у Бьякко и есть здесь агенты, но Шидан никогда не пересекал края Кальдеры. Мудрый ход с его стороны, особенно ввиду предательства твоей матери. - Его руки сжались в кулаки в рукавах его мантии. - А теперь он зовет тебя "внучкой". Почему?
"Дыши. Тыдолжнадышать!"
- Потому что он знал, что это разозлит тебя? - выдавила Азула, стараясь напустить на себя ленивое безразличие. Стараясь не думать о том, что открыл её отец своим выбором слов и расчетливым блеском глаз. - Может, Бьякко и ненавидит Хозяев Огня, но они такая же часть Народа Огня, как и все в Кальдере. Царство Земли и Племена Воды не волнует, кто мы такие. Они убьют нас всех, если смогут. Бьякко знает это. - Тут она улыбнулась точно рассчитанной острой улыбкой, от которой умные придворные пускались наутек. - Поскольку они не могут вызвать тебя на Агни Кай, разумеется, они найдут... другие методы, чтобы раздражать. Чего ещё нам ожидать?
Тишина, завернутая в шипение пламени.
- ...Удовлетворительно. Ты можешь идти.
Азула простерлась ниц и удалилась.
"Он сердится на меня".
Ну разумеется, сердится, отметила более рациональная часть её разума, пока Азула проходила по элегантным, украшенным драпировками залам. Она только что получила дружеское семейное письмо от человека, который хотел насадить голову Хозяина Огня Азулона на пику. Который, вероятно, до сих пор хотел проделать это же с Хозяином Огня Озаем за исключением той маленькой детали, что оставить Народ Огня без предводителя, пока Аватар бегает на свободе, было не просто приглашением для катастрофы, а впусканием катастрофы, потчеванием вином и оставлением на семейный обед без оружия.
Нет, дедушка вовсе не был настолько глупым. Да, он ненавидел Хозяина Огня. Она знала это. Она чувствовала это в тихие моменты между сном и пробуждением при каждом рассвете. Туманное воспоминание о корабле: тепло рук с острыми ногтями и рычание, когда огонь съедал шрамы с её поврежденного молнией сердца.
"Ты жестокая, расчетливая и безжалостная, но ты моя внучка".
Она не смела верить этому чувству. Чувству, что Шидан из Бьякко знал, кто она такая, досконально. И если он был недоволен своим знанием, он хотя бы видел.
"Не истинную наследницу, родившуюся слишком поздно. Не мамино неисправимое горе. Просто... меня".
Принятие. Признание того, кем она была. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Но... письмо.
"Зуко не смог бы это сделать. Он никогда не смог бы вовремя организовать достаточное количество дворян. Мама не смогла бы - она захотела бы предупредить весь город, а мы не можем, это слишком быстро раскрыло бы наши карты".
Нет, Шидан предложил ей задание, для которого требовался кто-то безжалостный. Умеющий манипулировать. Даже жестокий, что потребуется, если придется увести большинство людей с поля боя и при этом оставить ловушку непотревоженной.
"Он видит меня. Он действительно видит меня.
...Почему мама не могла так же?"
Уколы боли пронзили её ладони. Азула заставила себя расслабить стиснутые кулаки. Сейчас это не имело значения. Не имело.
Имели значение её планы, её народ и её люди. И гарантии того, что у Тай Ли будет уединенное место, чтобы побить вещи, когда она наконец-то прочитает те свитки про онмицу. Особенно те, что касались Кузона из Бьякко.
"Думаю, я лучше буду разбираться с вторжением".
В конце концов, там будут слезы. И что, черт побери, ей тогда делать? Убийство кого-нибудь не заставит Тай Ли почувствовать себя лучше.
"Определенно, с вторжением будет проще".
Затмение станет сложным, опасным и смертельным для некоторых из её людей, но если выпарить воду, то вся соль в том, что вторжение было спланировано варварами.
"А что налетчики из Племени Воды знают о тонкости?"

***

Шаг. Разрезать воздух блестящей черной сталью. Отступление и разворот, сменить позу, чтобы обойти тихое притопывание Ботинок по пеплу...
И всё время держать ушки на макушке в направлении почерневшей гряды, где Тоф и Катара наблюдали за Аангом в духовном трансе.
- Тебе надо сфокусироваться.
Даже после последних нескольких дней - и особенно ночей - Сокка до сих пор почти что выпрыгивал из своей шкуры при звуках знакомого шепота.
- Не могли бы вы так не делать? - прошипел он.
Бледная, как отражение на воде, Темул усмехнулась. Казалось, её здесь не было, казалось, она не была твердой... но прошедшая неделя доказала, что её клинок всё равно опалял холодным шлепком, когда он делал ошибки.
- Твои друзья в состоянии присмотреть за собой какое-то время. Сфокусируйся на ката.
Сокка глубоко вдохнул и присвистнул.
- Я не могу, - темная пыль поднялась у его ног, когда он махнул рукой на разрушенный остров. - Здесь... не должно быть так. - И почему он был так в этом уверен, он даже думать не хотел.
- Нет, - согласилась Темул. - Столетие - достаточное время для любого вулкана, чтобы снова зазеленеть. - Её шаги не поднимали пыли, ветер, дующий мимо неё был холодным, как ночью. - В Царстве Земли лорд - это земля. В определенном смысле. У Огня лорд - это владение. Это не то же самое, но... есть и общее. - Светлые золотые глаза мрачно осматривали пейзаж. - Весь Народ Огня был владением Созина. И здесь... здесь он очернил свою душу величайшим предательством. Оно оставило шрам на земле, до сего дня.
- Как огненный шрам в том месте, где убили вас, - понял Сокка.
- Да, именно так, - призналась призрак. - Но это была смерть не простого драконьего дитя. Эта была смерть Аватара.
- Року умер здесь, - Сокка отправил меч в ножны и развернулся, чтобы бежать...
- Ему не грозит опасность.
Сокка бросил на неё скептический взгляд. Постарался не думать о том, сколько земли он мог видеть сквозь неё.
- Ему не надо оставаться надолго, - сухо заметила Темул. - Но несколько часов не создадут большого риска. Я не причиню ему вреда. Это ты знаешь.
- Угу, знаю, - признался Сокка. Аанг мог пройти совсем рядом с ней, и она не тронула бы и волоска на его голове. Она уже отомстила.
"Мной".
Он знал, как должен выглядеть вулкан. Знал до самого мозга костей. Он ходил по подзолистой земле так же, как он ходил бы по снегу - зная по виду, теням и вкусу воздуха, где безопасно, а где тебя засосет, как в зыбучий песок. Ему были не нужны ноги Тоф, чтобы знать, что там, внизу, была погребена деревня. И из-за пепла, который мог получиться только когда лава двигалась густым, широким и быстрым потоком... у него появилось плохое чувство о том, как много людей не выбрались оттуда.
- Как это произошло? - Сокка вскинул руки. - Року же был Аватаром!
Темул фыркнула.
- Року был молодым и дурным покорителем огня, которого забрали в шестнадцать и сказали овладеть остальными элементами. Нельзя отправлять подростка присматривать за вулканом! Они недостаточно знают. Они недостаточно терпеливые. Они не слушают-глазами-ушами-усами.
"Драконий-слух" хотела сказать она. И у Сокки болела голова от того, что он её понимал. Мастер покорения огня не только высматривает дым и пар. Он чувствует огонь в камнях, давление, которое текущая лава создает в воздухе, маленькие огоньки животных, бегущих от приближающейся смерти.
- Я знаю одного детеныша такого возраста, которому я доверила бы вулкан, и рядом с ним был дракон, - более тихим голосом продолжила Темул. - Его воспитывали для исполнения этой обязанности. Он знал Широтору так, как ты знаешь ледяное побережье. И будь я жива, я бы всё равно многие годы жила, боясь лишний раз вздохнуть, в ожидании падения Бьякко. - Её глаза смотрели вдаль. - Теперь я знаю двоих. Но у принца были годы, чтобы выбить из него поспешность. Он устоит, если это вообще возможно.
- Вы считаете Зуко не поспешным? - Сокка посмотрел на неё. - Когда-нибудь я расскажу вам о нем, Северном полюсе и черепахотюленях.
Темул зубасто улыбнулась.
"О, нет".
- Покоритель огня, - кратко бросила Темул. - Контроль дыхания.
- Но, - возмутился Сокка, - нырять...
- Подумай об ама, - засмеялась Темул. - Морпехов учат плавать в броне, Сокка. Ты знаешь это. - Смешок. - Или спроси у них сам, когда вы встретитесь в следующий раз.
- Точно, - буркнул Сокка. - Как будто я так спешу снова встретиться с парнем, который подрезает себе ногти камнями...
"О. О, черт".
Светлые золотые глаза. Ногти, которые стачивает камень. Полнейшая, пробирающая до костей ярость, когда слова людей не соответствуют их делам.
"Как Темул".
Драконье дитя. Он знал, что это значит. Он знал, и ему до глубины души хотелось поморщиться.
"Парни, которых нельзя подпускать к покорителям воздуха, потому что монахи говорят дюжину слов, но не собираются исполнять ни одно из них. А когда драконье дитя выходит из себя, нет способа сказать дракону, что бизон не должен стать едой. Кузон знал бы это..."
- Зачем вы поехали в Западный храм? - выпалил Сокка. - Вы знали, что монахини будут следить за своими бизонами, чтобы определить, можно ли вам доверять. Аанг постоянно так поступает. А бизоны знают, как вы пахнете... что вы не... - Он не смог произнести слово.
- Не человек, дитя Воды? - раскатистый хохот Темул был горько-сладким. - О, да. Мы уже слышали это раньше. - Тихий вздох. - Юноша, больше некому было идти. Лучше выслушать их оскорбления - да, и даже их угрозы - и постараться спасти жизни. Есть охота, и есть резня. Ни один истинный дракон не получает радости от резни. - Пожатие теневых плеч. - Может, у нас это и хорошо получается. Может, мы находим славу в том, что мы живем, потому что наши враги умерли. Но лишь из-за необходимости и ради выживания клана. Мы не стремимся к этому. Я жаждала смерти тех заблуждающихся, невежественных дураков не больше тебя.
Но её слова были тенями, а не словами. И когда он слушал, "мы" было не мы, а "ты" не был ты. "Мы был детьми-Огня, самого Агни. А ты был...
Приемным-детенышем-моего-клана". Сокка закаменел.
- Я из Племени Воды.
- И под этим ты подразумеваешь, что ты - человек, - скорее самой себе сказала Темул. - Ты знаешь, что есть человек, Сокка? - Рука с острыми ногтями указала на свитки в его рюкзаке. - Более того... ты знаешь, каким он был?
Почти против воли Сокка вынул послание Раскрашенной Леди.
"Ищи умелого мечника, который сможет наставить тебя на путь..."
Нет. Нет, это было простым переводом. Тем, который он мог бы прочитать Аангу недели назад, если бы умел читать дворцовый диалект, до того, как Темул впихнула знания наследника Шу Джинга в его голову.
Перевод был простым, и он был неправильным.
"Ищи умелого мечника, который сможет наставить того-кто-охраняет-Мир-Духов на путь. Как сможет Дух-Мира-и-тот-кто-его-несет закончить войну, если человек-который-есть-носитель-Духа-Мира не знает, что закончило мир?
Я говорю это, чтобы человек-который-несет-Дух-Мира научился понимать. Думать, пусть хотя бы на одно биение сердца, как те, кого Дух-Мира-и-его-носитель зовут чужаками. Изгоями. Не-своими.
Дети-Огня не чужаки. Отец-Огня простер свои крылья над бескрылыми-родичами-по-сердцу-Кингами, чтобы присоединить их к драконьим-кланам и духам-островов-Огня, и Дух-Мира не возразил ни слова против. Он выбрал мы-кто-несет-пламя-меч-дух, и он не установил границ для этого выбора. Ибо мы-от-бескрылого-Огня уже были переменой и разрушением, и строительством нового.
Затем болезнь пожала безогненных-людей как зерно, и дети-Огня воззвали к Отцу-Огня. Он исцелил нас, и мы приняли огненный дар, чтобы исцелить тех-кто-без-огня, кого смогли. Но детей-огня было слишком мало.
Тогда поднялись другие силы, от любопытства. И поднялся Дух-Мира, чтобы они могли собрать тех, кого не укрыл Огонь. И Дух-Мира не возразил ни слова против.
Но от них тот-кто-несет-Дух-Мира взял цену.
"Забудь."
Забудь силу. Забудь обучение. Забудь всё связанное со знанием, которое было не от-этого-мира-и-не-от-другого.
Но дети-Огня были родичами драконов, глазами и ушами Отца-Огня. Дух-Мира-и-его-носитель не смог заставить нас забыть.
Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель украли у нас.
Дети-Огня помнят, когда сто лет прошли как один день.
Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель пожелал, чтобы люди никогда не узнали.
Дети-Огня знают, почему Макото убила свой собственный клан - все кланы - чтобы убить человека-который-является-носителем-Духа-Мира.
Станет ли человек-который-носит-Дух-Мира спрашивать нас?"
С трясущимися руками Сокка позволил свитку свернуться.
- Это не может быть правдой.
- Ты можешь желать этого, - туманная рука коснулась костяшками пальцев его лица, острые ногти были аккуратно убраны от кожи - леденящее успокаивающее прикосновение. - Ты считаешь меня старой, детеныш, но были времена, когда все люди - да, даже Племена Воды - жили столь же долго, как и драконы. - Сухой смешок. - Вот почему огненные призраки такие упрямые. Какая-то часть нас знает, что мы не должны быть мертвы.
Сокка зажмурил глаза, не желая смотреть.
- Но это не имеет смысла. С чего бы Аватару?..
- Потому что мы не вписываемся, - вздохнула Темул. - Во всем этом мире есть только четыре создания, чьи жизни сейчас длиннее человеческой. Драконы. Ходячие киты. Лев-черепахи. И пара рыбок кои, которые вовсе не рыбки.
"Стоп. Что?"
- Аватар, - хмыкнула Темул. - Какое неточное слово. "Дух-Мира", Сокка. Да, он рождается в человеческом теле, но он не человек. Ты достаточно хорошо знаешь, что духи могут быть жестокими, или добрыми, или даже самоотверженными, но они так действуют вовсе не по тем причинам, по которым так ведут себя люди. Или даже драконы.
Сокка неохотно посмотрел в ту сторону, где топал Ботинки.
"Он спас жизнь Тоф".
Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, в промежутках между ворчанием шамана Тао о покорении дыма и Тоф, которая наотрез отказалась говорить о том ужасе со щупальцами, приход которого она не могла увидеть. Но он свел всё воедино. Бетобето пытался предупредить Тоф. Пытался увести её от воды.
А когда это не сработало... Ботинки остался. Даже когда морской паук мог раздавить его как жука.
- Она нравится тебе, потому что доставляет неприятности, - решил Сокка, разглядывая тонкие струйки пепла над звуком топающих носков. - Потому что она громкая, упрямая и сотрясает землю... и это пугает людей. А это то, ради чего ты живешь. Аанг считает тебя её другом, но... ты скорее её сообщник по преступлению, так?
Довольное топанье, словно какой-то безумец испытывал на прочность весенний лед.
- Точно, - буркнул Сокка. Посмотрел на Темул. - Вы были живы, когда Року был Аватаром. Почему вы не рассказали ему?
- Я многого не знала до своей смерти, - отрезала призрак. - Что касается человеческой жизни... я пыталась рассказать Року. - Она поморщилась и, кажется, как-то сжалась, став тенью тени. - Я никогда не видела, чтобы покоритель огня так быстро старел.
- Стоп-стоп, - Сокка вытянул пустые руки, - это бессмысленно. Вы сдерживаете старость, двигая свою чи, а он был Аватаром...
"Человеком-который-является-носителем-Духа-Мира. Одним из тысяч. Один Аватар умирает, и рождается следующий..."
Драконьи дети рождались с паранойей. Но это не значило, что они были неправы.
Сокка сглотнул.
- Вы думаете, это его убивало.
- Убивало? О, нет, - голос Темул сочился иронией. - Как сказал бы твой маленький покоритель воздуха, это никого не убивало. Просто... не помогало ему не умереть.
...И при этом он почти что мог слышать голос Аанга. Ну, может, не в точности... Аанг ненавидел, когда кто-то умирал, даже если это был вкуснейший обед на ножках, но... Ой.
Его гримаса перешла в дрожь, когда значение сказанного обрушилось на него.
- Погодите. Если вы думаете, что Року умирал из-за того, что вы пытались рассказать ему правду... - Он уставился на свиток, заткнутый в его рюкзак. - Это ловушка.
- Да! - Светло-золотые глаза вспыхнули, гордые, как Хакода, когда он принес домой свою первую рыбу. - Да, детеныш. Разумеется, так! Она - дух, привязанный к той реке и к тем островам. А Аватар Аанг пришел сразить Хозяина Огня, Великое Имя, поставленное Киоши над всеми нами. Можно любить его или ненавидеть, но она обязана была постараться остановить вас! - Напряжение ушло из старых плеч, и Темул покачала головой. - Не таи на неё зла, Сокка. Она пыталась отвести удар, насколько могла. Но помни, где вы находитесь. Помните, с чем вы сражаетесь. Великие Имена обладают властью над всем в своих владениях, а Озай - величайшее имя из всех.
- Вы хотите сказать, что всё здесь пытается нас убить? - заключил Сокка.
- Почти всё, - согласилась Темул. - Будь настороже. Будь осторожен.
Сокка кивнул головой, обдумывая сказанное.
- Так как вы пытаетесь его убить?
Темул захохотала.
- А, но разве мне надо что-то делать Аватару Аангу?
- Эм, - Сокка указал на себя большим пальцем.
- Да? - блеск белых зубов. - Ну как же, вот я, тренирую наследника моего клана. А что молодой сорвиголова решит делать со своими знаниями - его собственный выбор. - Её улыбка чуть смягчилась - скорее железо, чем сталь. - Я - призрак, Сокка. Я не связана так, как связаны духи. Ты - мое отмщение, и я могу тебя защищать. До определенной степени. - Она вздохнула, как холодный порыв ветра сквозь мертвые листья. - Но я не могу защищать тебя от тебя самого. Ты называешь этого глупого мальчишку своей семьей, а он ей не является. Не может ей быть. Покоритель воздуха то, что он есть, и это никогда не изменится. Ты вкладываешь в него всё свое сердце, как вода... Сокка, в нем нет ничего, что вернет это назад.
- Угу, - признался Сокка почти что шепотом. - Я знаю.
Холодные искры вспыхнули возле белых прядей волос.
- Ты знаешь?
- Я из Племени Воды, - пождал плечами Сокка, испытывая желание засмеяться. Это было не смешно. И в то же время было в том отношении, которое заставило бы Катару проверить у него наличие жара, а Тоф - подготовить камни для кидания. - Я не собираюсь выходить из себя, если он солжет мне. И я не собираюсь умирать. - Он отвел глаза. - Он - Аанг. Он веселый парень. И он пытается сделать то, что правильно. Может, Кузону было надо нечто большее, чем это. Может, он должен был это получить, но я? Я в порядке. Я не покоритель, Темул. Со мной всё будет хорошо, ясно? - Он снова прокрутил в голове сказанное и стукнул себя по лбу. - Я говорю призраку, похитившему меня в свой клан, не волноваться. Когда моя жизнь стала настолько странной?
- У тебя больше здравого смысла, чем у большинства, но ты всё ещё детеныш. Я буду волноваться, - честно ответила Темул. - Ты любишь огонь, когда он согревает, и ненавидишь его, когда он сжигает. Но это по-прежнему огонь. - Призрак покачала головой. - Тот-кто-несет-Дух-Мира может быть твоим другом, но никогда не считай другом Духа-Мира. Ты и я? Одна жизнь против всего, что живет - и не живет - в мире? Нет. Мы только язычки пламени, которые вспыхивают и умирают.
"Огонь - это жизнь".
...И это было целым гнездом крыс-долгоносиков из скрытых значений, о которых ему не хотелось думать. Не сейчас. Не тогда, когда мерцание тени Темул означало, что она вот-вот уйдет, и было кое-что, о чем он должен был знать.
- Темул, - Сокка собрался с мужеством и прибег к формальным словам. - Старейшина, что такое "ходячий кит"?

Примечание:

*морской шелк или виссон - это один из самых удивительных материалов, известных человечеству, неоднократно упоминающийся в исторических документах. Из этого редкого материала создавали одежды фараонов, патрициев и царей. Это тончайшее волокно производится моллюсками пинна, существовавшими ещё с мелового периода. Этими волокнами моллюск прикреплялся к скалам и камням в зоне прилива. Тончайшее волокно собирали, а затем обрабатывали лимонным соком, отчего нити приобретали чудесный золотой цвет, который не тускнел со временем.

Визуализация http://shtora-dizain.ru/wp-content/uploads/2013/01/43.jpg

Глава 57

   Клыки блеснули в свете фонарей, темные, как старая слоновая кость, и каждый длиннее головы Зуко. Массивные когти лежали на камне, подобранные для прыжка, готовые разодрать и разорвать на части. Хвост тянулся и тянулся, готовый взбивать волны в кровавый бульон.
С пересохшим горлом Зуко вышел из поля зрения скелета.
- Что. За. Черт?
- Ракко-вани. - Лангшу бесстрашно подошел и потрогал голенную кость того, что смогло бы проглотить его одним махом. - Так вы называли их тысячу лет назад. Выдракрокодилы. Ходячие киты. - На его лицо набежало пасмурное выражение. - У Племен Воды тоже есть для них имя. Кадзайт*.
"Морские волки". Зуко слышал это имя раньше, он знал его...
"Не я. Кузон".
Он сделал ещё шаг назад и в сторону, осторожно стараясь не врезаться в ещё один стеклянный ящик с... ну, сейчас его не особенно волновало содержимое. Древний схрон Белого Лотоса, к которому привел их Лангшу, был забит странными штуками. Свитки, странные камни, и кто знает что ещё. Но ничто из этого не было столь впечатляющим, как то, что свернулось у дальней стены схрона. "Пятьдесят футов, и ни дюймом меньше. Если добавить соответствующие мускулы и... Агни, от "Вани" остались бы металлические осколки".
- Я плавал три года. Никто из встреченных мной не говорил ни о чем подобном!
- Что, большой злой принц Огня никогда не слышал о морских змеях? - язвительно спросила Саолуань.
Зуко подавил желание закатить глаза. Воин Киоши могла вести себя совершенно непринужденно, но она всегда пристально следила, чтобы что-то всегда находилось между ней и теми зубами.
"Не могу её винить. Мне самому хотелось бы свернуться клубком и где-нибудь спрятаться". И он был так сильно-сильно рад, что Широнг ждал снаружи, готовый извлечь их, если что-то пойдет не так. Он не хотел быть запертым здесь, если обрушится потолок. Древний схрон, который был старым ещё при Хьёрине... Кто знает, насколько он стабилен?
И если был скелет, значит, существо было живым. А если оно было живым, у него был дух. А духи могли и задержаться.
"Мы уже видели, как ходят мертвые".
- Морские змеи были злыми. Отщепенцами, - тихо сказала Амая, протянув было руку, чтобы дотронуться до костей. Замешкалась и отдернула руку назад. - Но мы причинили зло тем, кто не были злыми, и Аватар Кисук приказала кадзайтам оставить нас, чтобы люди никогда больше не запятнали их.
Стоявший рядом Айро взял её за руку и позволил опереться на себя.
- Это не совсем то, что случилось, - Лангшу отошел от скелета, на его лице до сих пор оставалось выражение, словно он увидел призрака. - Я читал то, что обнаружил Белый Лотос, когда был здесь в последний раз.
- Ты хочешь сказать, когда Хьёрин был здесь, - твердо поправила Саолуань.
- Э, угу.
Что-то в том, как Лангшу сказал это, заставило волосы на затылке Зуко встать дыбом. Практически не думая, он сделал неглубокий открытый вдох, предназначенный для того, чтобы почувствовать запах насилия.
Ничего. Только пыль и старые кости, от которых до сих пор слабо пахло морем.
- Морские змеи, кадзайты... они все из одного рода, - продолжил Лангшу. - Как драконы. - Зеленый взгляд впился в глаза Зуко. - Очень похожи на драконов.
"Но по рассказам морские змеи охотятся на корабли и уничтожают их... Разумеется".
- Темные драконы, - понял Зуко. - Морские змеи как темные драконы.
- Ага. Иногда драконы рождаются со слишком большим количеством огня и без воды. А иногда... кадзайты рождаются без огня, - мрачно ответил Лангшу. - Я не знаю, почему такое происходит с нашими духовными животными и не происходит у Земли и Воздуха. Может, потому что бизонам приходится приземляться, а кротобарсукам выходить на воздух. Но такое бывает. Кадзайты выгоняют змеев, когда обнаруживают их, но до этого... они могут причинить большой вред. И после, если выживут в океане. Некоторые выживают. Они вырастают огромными. Как этот.
- Без огня, нет чести. Нет доверия. - Амая смотрела, как тени от фонаря мелькают в пустых глазницах. - Создание, которое заботится только о своей семье и ни о ком больше. Что означает, что остальное племя не имеет значения. А значит... - она вздрогнула.
- Как в каждой неприглядной истории, которую Народ Огня рассказывает своим детям о налетчиках из Племени Воды, - подтвердил Лангшу. - Бывает и хуже. Темные драконы... огненные духи, как правило, не задерживаются достаточно долго, чтобы натворить бед. Морские змеи? Хайма-дзяо может прийти следом за ними. - Он кивком головы указал на скелет. - Почему, по-вашему, он находится здесь, а не похоронен в океане?
"О, чудесно", - кисло подумал Зуко. Неудивительно, что его первым порывом было сжечь белые кости в пепел до того, как они на него набросятся. С них станется.
- Разве не будет безопаснее зажечь очищающий огонь и провести церемонию кремации? - Айро рассматривал скелет, словно рассчитывая необходимое количество угля вплоть до последнего кусочка. - А затем предать останки морю.
- Возможно, - уступил Лангшу. - Но записи утверждают, что яорэны прежних времен хотели убедиться, что те, кто придут потом, будут знать, чего ждать. И они не хотели лишить благородную душу достойного погребения. Пока нет текущей воды, тут безопасно.
"Пока нет", - мрачно подумал Зуко. Здорово. Лучше попросить Широнга проверить, что это место герметично.
- А не могли они просто нарисовать свиток?
- Не-а, - покачал головой Лангшу. - Нельзя получить чувство "с этой тварью что-то не так" от рисунка на свитке. Но можно от костей. - Его передернуло. - Это место - часть обучения яорэнов, как помогать Аватару. Здесь не должно быть безопасно.
Зуко приложил усилие, чтобы не прорычать: "Я помогу Аангу, когда он заслужит это, и не раньше". Если он правильно понял истории Лангшу, все последние яорэны умерли, пытаясь помочь Аватару. И не оставив никого, кто убедился бы, что те, кого отметят духи, получат обучение.
"А значит, одни и те же ошибки совершили дважды. Вот почему я в такой переделке. И весь мир. Я не позволю, чтобы всё повторилось вновь".
Лангшу сверлил глазами кости с горькой кривой усмешкой на губах.
- Это был морской змей, который напал на животное-проводника Аватара Кисук много столетий назад. Может, это был самец, пытавшийся подобраться и завести потомство. Может, он просто хотел убивать - мы не знаем. Но он убил существо, которое поддерживало в Кисук рассудок и человечность. И она просто... вышла из себя. Вызвала Состояние Аватара. Уничтожила всё вокруг островов Воздуха... Точно, карты изменились, и часть островов теперь принадлежит Народу Огня. Огонь, шторм и землетрясения. Прямо по стадам, пришедшим для размножения.
Амая побледнела.
- Но она была Аватаром. Она не могла...
Лангшу поморщился.
- Духу Аватара нет дела до людей. Человеку в ней - может быть. Если ей было дело хоть до чего-то. Почитайте записи: Кисук была скопищем злобы, завернутой в шелк и зеркала. А когда Аватар злится, когда ему кто-то угрожает... то этот несчастный ублюдок угрожает духу всего мира. И он должен умереть. - Он устало пожал плечами. - Животное-проводник, как правило, вытаскивает их назад через несколько минут. Без своего зверя...
Зуко постарался не вздрогнуть. Он достаточно видел Аанга, выходящего из себя, чтобы его воображение заполнило приводящие в ужас пробелы. "Лонг Фэнг был идиотом".
Как жаль, что предводитель Дай Ли был в этом не одинок.
"Я схватил Аанга без Аппы, и он вот так близко подошел к тому, чтобы утопить нас всех. Если бы не показался Сокка на бизоне... Проклятие, я у него в долгу. Я ненавижу быть в долгу перед людьми".
Не то чтобы он намеревался когда-либо говорить Сокке об этом долге. Он помог Племени Воды собрать Аанга воедино, и он помогал Механисту оставаться подальше от лап Хозяина Огня. Этого должно было хватить для кого угодно.
Айро прочистил горло.
- У меня создалось впечатление, что Аватар Кисук умерла здесь.
- Да, - угрюмо подтвердил Ланшу. - Белый Лотос заманил её в это место, и Асагитацу взорвалась. Это один из последних раз, в которые это место было погребено под землей.
- И как именно наш орден заманил безумного Аватара от самых берегов Народа Огня через весь океан? - брови Айро изогнулись в ожидании правдоподобных объяснений чуда.
- Драконы, - Зуко вздрогнул, стараясь сохранять голос ровным. Этот потерянный взгляд в глазах Лангшу...
"Не знаю, сколько лет было Хьёрину, но... он точно был старше, чем Лангшу сейчас. Воспоминания Кузона пугают меня, а он умер всего восемнадцать лет назад. Хьёрин был одиннадцать столетий назад. Как справиться с тем, кто умер и стал пылью до того, как родился дед твоего деда?"
- Это точно были драконы, - продолжил Зуко, стараясь не представлять себе тот отчаянный перелет через шторм. - Никто больше не может двигаться так быстро. Дедушка сказал, что Асагитацу и Широтора когда-то были союзниками. Разумеется, они бы помогли.
- Наполовину правда, - Лангшу снова наклонился к костям, встряхнулся и отошел. - Записи говорят, что была эстафета. У драконов был инстинкт убийцы, который заставлял Кисук гнаться за ними, а не за людьми. Все, у кого были бизоны, подлетали, чтобы поймать тех, кто слишком устал, чтобы держаться в воздухе... - он вздрогнул. - Между ветром и молнией у большей части уставших... не было шанса уйти в сторону.
- Так зачем рисковать? - Айро задумчиво посмотрел на него. - Состояние Аватара проходит. Мы видели это, когда Аанг впадал в ярость, и неважно, где был Аппа. Если бы они подождали, она бы снова успокоилась.
На какой-то миг Лангшу раскрыл рот.
- Аанг может выходить из Состояния Аватара без Аппы?
- Да, так рассказывали его юные друзья...
- Он может выходить из Состояния Аватара без Аппы, - Лангшу издал придушенный звук. - Знаете что? А этот парень суровый.
Зуко постарался соединить "Аанг" и "суровый парень". От усилия у него заболела голова.
- Но даже будь Кисук настолько сурова - а по записям она не была - она убила детей Луны, - язвительно ответил Лангшу. - Она не пришла бы в себя, генерал. Она была жалким образцом человеческого существа до того, как спятила, и... Проклятье, вы не знаете. - Он махнул кулаком в сторону одной из забитых свитками стоек. - Кисук считала, что должна править миром, и Северное Племя намеревалось её поддержать. Вот почему она была здесь. Она знала, что драконы не захотят сражаться, пока стада производят потомство. Они собирались провести лодки с помощью кадзайтов прямо вверх по рекам... - он прервался при виде ужаса на лице Амаи. - Простите. Свитки говорят, что некоторые яорэны из Царства Земли хотели успокоить Кисук. Проверить, можно ли её исцелить. Но после того, как она разметала стада и острова... все хотели её смерти. И был только один способ сделать это наверняка.
- Почему? - выдавила целительница. - Почему это место обладает такой жуткой силой?
Лангшу выдохнул.
- Вы целительница. Почему нельзя задушить себя голыми руками?
- Если будешь настолько глуп, чтобы пытаться, то просто потеряешь сознание, - Амая прищурила глаза, когда он кивнул. - Это не ответ, молодой человек.
- А я думаю, что да, - задумчиво протянул Айро, дотронувшись до её плеча. - Сердцевина мира - это огонь, и иногда он вкидывается и бурлит, сотрясая саму землю. Вулканы получаются, когда огонь достаточно вскипает, чтобы разъесть земную броню, и выплевывает огненный камень в воду и воздух. Таким образом, пламя остывает, и нрав земли усмиряется, - он вытянул перед собой руки. - Если сам мир решил, что земля и огонь должны восставать, а потом Аватар, который несет дух мира, прикажет этому процессу остановиться... нда.
- Задушить себя, - пробормотал Зуко. - Это не работает.
...А теперь взгляд Амаи был прикован к нему, вместе с тонкогубой гримасой "мы ещё поговорим о том, откуда ты это знаешь, молодой человек".
- Мы выяснили это на своей шкуре, когда Янгчен боролась с Белым Ветром, - Лангшу обнял себя руками, дрожа от воспоминания. - Асагитацу не станет слушать никого не от её крови. А когда мы попытались сказать ей, что помогаем Аватару, она ещё больше разозлилась, и... - он отвел глаза.
- На этот раз она сказала, что мы можем попытаться, - твердо сказал Зуко. Окинул взглядом всех присутствующих и заметил хмурое выражение лица Саолуань. - Вы так не думаете?
- А? О! - воительница улыбнулась. - Нет, я ей верю. Как тут не поверишь. Просто меня заинтересовало... Ну, это глупо.
Кажется, Лангшу немного ожил, хотя бы ради того, чтобы нахмуриться на неё.
- Что?
Саолуань пожала плечами, броня загремела.
- Племена Воды живут на полюсах, так? За исключением всяких чудаков, вроде наших людей на острове Киоши. Так... почему духовные животные Воды приходили к Народу Огня, чтобы заводить детенышей?
- Многие киты так поступают, - ответил ей Зуко. Он кивком указал на скелет. - Это не киты, я никогда не видел ничего подобного, но они достаточно близки. Я бывал на некоторых китобойных суднах. - Только за пределами Народа Огня, что иронично. Но он читал, как они действовали дома. - Мудрецы думают, это из-за того, что у малышей недостаточно жира. Если они родятся возле полюсов, то замерзнут.
- Ха! - Лангшу выглядел почти что радостным. Подмигнул Амае, совсем чуть-чуть. - Хотите ему рассказать?
- Думаю, да, - синие глаза вспыхнули от смеха, и она ткнула Айро в плечо. - Ваши Мудрецы не знают всего.
- Правда? - Айро казался зачарованным, даже если он не смотрел на кипящего от возмущения племянника. - Должен признаться, несмотря на прошедшие три года, я знаю о море куда меньше большинства. Всегда есть ещё одна тайна. И почему же киты приплывают к нашим островам?
- Почему страусовые лошади уходят из долин на равнины перед концом зимы? - многозначительно спросила Амая. - Потому что за ними охотятся.
Зуко ещё раз взглянул на массивные, готовые разрывать челюсти. И постарался не побледнеть.
- Они преследовали свою добычу.
- У огня и воды куда больше общего, чем я представляла, - задумчиво произнесла Амая. - У нас обоих в родичах хищники. Драконы - ваши родичи по крови, а кадзайты - наши родичи по духу. - Она бросила Айро ироничный взгляд. - Хотя в наших легендах об оборотнях именно человек уходит в море, а не наоборот.
Зуко моргнул и обменялся взглядами с Саолуань, выражение лица которой было на грани "фу-у-у" со здоровой долей "я даже думать не хочу, как это работает".
- О, не делай такой вид, - проворчал Лангшу. - Людей, которым предназначено уйти в море, легко узнать. Они не плачут при рождении и... Что?
Резко втянув воздух, Айро выдохнул с легчайшим намеком на жар.
- У меня есть для вас история о дочери вождя Арнука, - он поморщился. - Её будет нелегко выслушать.
"Юи". Внезапно Зуко потерял всякий интерес к скелету. "Агни, как бы мне хотелось быть где-нибудь в другом месте".
По крайней мере, у него была уважительная причина не слушать бормотание и закрыть уши для дядиного пересказа о Северном полюсе, пока он рылся в свитках и артефактах, которые Белый Лотос укрыл в пределах ярости вулкана. "Мне нет дела до того, что ордену положено быть секретным. Схрон находится в моем владении, и я хочу знать, что за чертовщина здесь творится. Аватар Кисук рехнулась и пошла убивать направо и налево? Агни, чего ещё мы не знаем обо всем этом бардаке?"
"Профессор Вэн", - решил Зуко, пробираясь мимо книжных стоек, чтобы порыться в одном из дальних углов. "Вот кого я отправлю сюда. Он нравится дяде, и мы оба можем ему доверять. Если здесь есть что-то, что должно остаться в тайне, он сможет стать судьей. Блин, он покоритель земли! Если он окажется в подобном месте, то, вероятно, будет на месте подпрыгивать от желания начать... раскопки..."
Покрытое пятнами белое. Закругленное и продолговатое по формам, сухое, как дерево в пустыне. Знакомой формы.
Зуко уставился на обрывки одежды, обернутой вокруг высохших костей - так много костей - и постарался не выругаться.
- Что? - Саолуань двинулась к нему, её рука тянулась к мечу.
- Не подходите сюда!
Амая все равно направилась было к нему, но Айро положил руку ей на плечо.
- Что ты нашел, племянник?
- Ты сказал, в последний раз, когда ты был здесь, - Зуко пятился от угла, выбираясь туда, где его могли видеть остальные. - Хьёрин так и не ушел.
Лангшу отшатнулся. У Саолуань был такой вид, будто она была готова убить, но не могла решить, чью голову отрезать.
- Больше никого не осталось и... мы знали, что не протянем достаточно долго, чтобы отправить сообщение, - едва слышно ответил Лангшу. - Никто не смог бы. Не с сожженными легкими. - Он потряс головой. - Схрон должно было засыпать. Лава, разносимый ветром пепел, Похититель Лиц... всё это должны были забыть. А нам нужно было помнить. Очень нужно. - Он протянул было руки, но потом бессильно уронил их. - Забавно, когда яорэны возвращаются. Мы можем чувствовать, где мы умерли. В любой жизни. Вероятно, ты смог бы найти точное место, где умер Кузон. Всё, что для этого надо, - следовать за болью.
Айро резко вдохнул.
- Хьёрин и его товарищи оставили себя в качестве маяка. Чтобы яорэн мог переродиться и найти то, что должно быть восстановлено. - Его взгляд впился в глаза цвета моря. - Что здесь, Лангшу? Что мы должны знать из того, что было забыто?
- Кто такой Ко. Почему он так сильно нас ненавидит. - Лангшу отступал, пока не уперся в Саолуань, и Зуко не нравилась тьма в его глазах. - Первое, в чем мир нуждался после жизни, была смерть. Похититель Лиц... он дитя Духа Аватара.
Зуко подумал об этом, и об Азуле, и обо всех отчаянных эскападах, что он когда-либо выкидывал ради любви Озая.
- Мы в такой жопе.
- Зуко! - нахмурился Айро. - То, что людям лейтенанта Тэруко позволено присматривать за тобой, не значит, что ты должен использовать подобные выражения...
- О, я ещё даже не начал, - прорычал Зуко. - Дядя, ты... дедушка любил тебя. Ты не понимаешь. Похититель Лиц - первенец Духа Аватара. И что же сделал Дух Мира? Бросил его. Ради людей. - Стиснув побелевшие кулаки, он медленно дышал, подавляя желание метать искры. - А потом мы убили его.
- Временно, - возразил Айро, который в кои-то веки и сам побледнел. - Чтобы защитить себя и созданий самого мира.
Зуко фыркнул. Гнев - это всё, что удерживало его от того, чтобы с воплями кинуться наутек. Если бы кто-то убил Озая, пока он всё ещё пытался вернуть себе любовь своего отца... до того, как он осознал, что её никогда не было изначально... "Я бы убил его. Я бы сделал куда больше, чем просто убил бы его".
- Ты думаешь, Похитителю Лиц есть до этого дело?
- Ни единого шанса, - вздрогнул Лангшу. - Здесь очень больно находиться.
Его потерянный голос привлек внимание Амаи. Целительница одними губами прошептала ругательство, прежде чем потащить их обоих к выходу из схрона.
- Шок. Выведи его отсюда. Подальше от всей этой земли.
"Солнечный свет - это хорошо".
Раскинув руки, Зуко постарался поймать его как можно больше. Он и раньше ходил среди мертвых. Но легче от этого не становилось.
Рядом мелькнул намек на тень, он услышал легкий шорох ткани, и Широнг уселся на теплой скале возле него.
- Кажется, от них не осталось призраков, хотя я не стал бы на счет этого клясться. Кадзайт, так его называют?
Зуко содрогнулся.
- Надо проследить, чтобы их похоронили с честью.
- Я расспрошу Лангшу об этом, - задумчиво пообещал агент. - Если они все яорэны, кто знает, что для них подобающе.
Хороший довод. Но не первое, что было у него на уме.
- Я хочу, чтобы схрон держали втайне от людей Хакоды, - резко сказал Зуко. - И от храма.
- Нелегко будет скрывать наш интерес к этому месту, - возразил Широнг. - Но если они не высадятся, то не будут знать, в чем дело, - он прочистил горло. - Могу я спросить почему?
- Они не всё нам рассказывают.
Широнг фыркнул.
- Ты же не настолько мелочный.
"Хочешь поспорить?" Прямо сейчас он чувствовал себя очень мелочным. И сердитым. И запутавшимся.
Но Широнг был прав. У него были причины. Просто ему надо было в них разобраться.
"Думай. Что там служит доказательством того, что... точно". Сделав глубокий вдох, Зуко постарался расставить всё в логичной последовательности.
- Вождь Хакода на собственной шкуре испытал, что покоритель воды может притягивать сердца людей. И даже настроить людей на убийство. Аанг - покоритель воды. И Аватар. - Зуко оглянулся на дыру, ведущую к схрону. - А там есть записи, которые, по словам Лангшу, доказывают, что Водный Аватар сошла с ума.
- А.
- Аанг - идиот, - проворчал Зуко. - Он не думает. Он не слушает. Он хватается за первое, что кажется ответом, и рассчитывает, что его друзья исправят ситуацию в случае его ошибки. Но он не безумен.
- И ты думаешь, что вождь Хакода может поторопиться с выводами, - нейтрально заметил Широнг.
- Я думаю, что если он узнает, что более двух тысячелетий назад Воздух и Огонь объединились и убили Аватара из Племени Воды... - Зуко махнул рукой над уступом в сторону Драконьих Крыльев и вверх по направлению к храму, - положение может стать напряженным.
Широнг рассмеялся.
- Мы живем в вулкане, помогаем накормить людей, которые всё ещё могут сбросить бомбы нам на головы, и рано или поздно Хозяин Огня направит сюда войска. А ты волнуешься о вожде Хакоде?
- Он папа Сокки, - рассудительно заметил Зуко. - Поверьте мне, если кто и сможет найти способ сломать все планы, которые мы стараемся осуществить, так это он.
- А не отреагирует ли он ещё хуже, если узнает, что его обманули? - изогнул бровь Широнг.
- Мы не будем обманывать, - твердо ответил Зуко. - Мы просто не будем ему всё рассказывать.

***

- Они сожгли кости, а потом развеяли пепел над водой? - шаман Земли пригнулся против дующего во внутреннем дворе ветра и нахмурился. - Вы уверены?
Катясь на кресле на посадочную площадку, чтобы поискать кое-какое оброненное оборудование, Тео остановился и притаился в тенях. Вождь Хакода привел шамана Тао сюда наверх, и папе нравился Хакода. Тео он тоже нравился, и не только потому что он был Соккин папа.
Но Тао и корабль, который он и члены Племени Воды доставили отцу, чтобы разобрать на сталь...
Что ж, тетушка Чангчанг сказала, что это немного накалит обстановку.
У многих взрослых не из храма был забавный пунктик. Кажется, они считали, что если твои ноги не действуют, то это распространяется и на твои уши.
- Они сказали, что нашли какие-то полузахороненные останки и не были уверены, что кто-то совершил должный ритуал, поэтому решили сделать всё наверняка. - Вождь Племени Воды настороженно взглянул через край вниз. - Если рассказываемые ими истории - правда, я не могу их винить. Но это выглядело немного... странно.
- Более странно, чем кремация, за которой последовало погребение в море? - сухо спросил Тао.
- Уважение, - Хакода стукнул кулаком по ладони. - Нечасто увидишь, как Народ Огня оказывает его варварам. Видели бы вы их вежливую просьбу, которую мне передали этим утром через Бато. Они хотят имя и награды корабля.
- Ну, разумеется. - Старый шаман пристукнул посохом по каменным плитам двора, рассеянно вышагивая рядом. - Вам стоит отдать их, вождь Хакода. Один кусок железа и несколько свитков? Я могу понять желание дать пощечину сыну Хозяина Огня Озая, но это не стоит неприятностей, которые возникнут у вас, если вы их оставите. Они отмечают корабль Народа Огня... а Океан очень сердит на Народ Огня. Пусть лучше этот гнев будет обращен туда, где ему место. - Иссохший палец взвился в указующем жесте. - Ты, там, молодой человек. Либо занимайся своими делами, либо выходи и присоединяйся к беседе, как мужчина.
"Попался". Тео выехал из тени стены, настороженно разглядывая обоих. Вождь Хакода не был похож ни на кого из храма, но он был как Сокка. Он был нормальный.
Но вот шаман Тао... Высокий старый покоритель земли был жутким.
- Ты подслушивал нас? - нахмурился Хакода, хотя он не выглядел сердитым. - Зачем?
"О, черт, попробуй сказать правду. С Соккой это работало".
- Вы попросили моего папу построить вам машины, - ответил Тео, стараясь говорить ровно. Вверху, в воздухе, он мог бы летать кругами вокруг их обоих. Но внизу, на земле, рядом с покорителем земли? Всё могло кончиться очень плохо. - Последние, кто так делали, был Народ Огня.
Хакода выпрямился.
- Сокка, Катара и Аанг помогли вам сражаться с Народом Огня.
- Я знаю, - Тео постарался не слишком заметно сжимать колеса кресла. - Но вы не видели лица моего папы, когда он рассказал нам правду. Вам не пришлось узнать, что он врал вам всё это время. Он строил оружие для Народа Огня. И он ненавидел это. Он не хочет больше этим заниматься!
- Нельзя позволять себе нежные чувства посреди войны, молодой человек, - начал было шаман.
- Нет, можно, - твердо отрезал Хакода. Посмотрел Тео в глаза, ухитрившись найти ту самую точку, которую почти никогда не находили взрослые, где он мог смотреть на ребенка в кресле, а не сверху вниз. - Прости. Если бы я знал об этом до того, как приехал сюда... - он вздохнул. - Я бы всё равно попросил. Мое племя стирают с лица земли, Тео. Катара - последняя покорительница воды, которая у нас осталась. Мои люди не видели свои семьи два года. Мы сражались с Хозяином Огня и проигрывали. Аватар Аанг и этот план - наш лучший шанс. Если мы не победим Озая сейчас... другого раза не будет.
- Я знаю, - повторил Тео, у которого перехватило горло. - Но что будет после этого? Если вы победите, вы оставите его в покое? Или... - он не смог закончить. Он даже не хотел об этом думать.
- О, - Хакода отвел глаза, вздрогнув. Покачал головой. - Духи, Тео, как долго ты держал в себе эту тревогу? Если мы победим, мы уедем домой. Это все, чего мы когда-либо хотели.
- Итак... когда мы узнаем, если вы победите? - спросил Тео. Потому что победа здесь выглядела довольно легкой. Отогнать Народ Огня и сохранять контроль над воздухом. И многие месяцы это было просто. Когда зима сменилась весной, и кладовые становились всё пустее... стало совсем непросто.
- Они предлагают менять рыбу на некоторые наши специи, - сказала ранее тетушка Чангчанг. - А потом и другие вещи, как только они соберут урожай. - Престарелая матрона осмотрела собравшихся родителей из храма и кивнула головой. - Думаю, нам стоит дать им шанс.
"Дать им шанс", - думал сейчас Тео. "Они - Народ Огня. Брат Хозяина Огня, по словам папы. И его сын".
Конечно, складывалось впечатление, что взрослые поверили, что на договоре стоит печать Царя Земли. И люди снизу не просили оружия. Пока. Но они были теми, кем были.
Если ему повезло, Сокка и Катара уже продемонстрировали храму, каково из себя Племя Воды.
- Мы победим, когда Народ Огня прекратит сражаться, - уверенно ответил Хакода. - Как вы сделали здесь.
Тео моргнул. Всего на секунду, но ему показалось, что шаман опечалился. Почему?
- Полностью обученного Аватара должно с лихвой хватить для подавления любого сопротивления после того, как не станет Хозяина Огня, - сказал Тао. - Сложность, конечно, в том, как ему стать "полностью обученным". Вы хоть представляете, где мы сможем найти достойного доверия покорителя огня, чтобы учить Аватара?
Хакода указал вниз.
Тао изогнул бровь, в его лице не дрогнул ни один мускул.
- Вы шутите, разумеется.
- Они заявляют, что не враги, - глаза Хакоды блеснули. - Пусть докажут.
- Мы не собираемся тренировать Аватара на активном вулкане, вождь Хакода, - посох Тао стукнул о камень, подчеркивая его слова. - Особенно на таком, дух которого признает сына Озая в качестве верховного лорда. Может, он и Аватар, но пока Аанг не овладеет всеми элементами, он уязвим. Особенно к огню.
- Дух? - влез Тео, надеясь уйти от того, что грозило стать игрой в гляделки. - Вы говорите о драконе в кратере?
Внимание шамана переключилось на него.
- Вы видели это?
- Все в воздухе видели, - признался Тео. - Были бегающие люди, и красная броня выходила их воды... а потом она просто появилась, в тумане. И некоторые в красной броне просто... исчезли в пламени, как будто их никогда не было. - Он нахмурился и посмотрел на шамана. - Лангшу и Саолуань сказали... черт, это звучит как безумие! Они сказали, что на них напали тела утонувших. При Вторжении на Северный полюс. Это же безумие, правда? Конечно, тетушка Чангчанг рассказывает нам страшные истории про мертвецов, которые вернулись, чтобы убивать живых... но это же просто истории. - Нацепив на лицо улыбку, он ждал.
Тао молчал. Тео с трудом сглотнул.
- Это... просто истории. Правда?
- Нет, - наконец ответил шаман. - Не просто истории. - Он пожал плечами, с иронией взглянув на вождя. - Вот почему вам стоит вернуть боевые награды тем, кто их попросил. Я совершил достаточно защитных ритуалов, пока был на борту корабля, чтобы утонувшие держались подальше, но как только Механист начнет разбирать корпус, защита станет менее эффективной. Пусть лучше слуги Похитителя Лиц найдут людей принца Зуко, чем ваших.
Хакода резко втянул воздух.
- Вы говорили о ярости Океана. Не о таком.
- А с кем, по-вашему, вступит в союз Океан, когда за зло следует платить злом? - резко ответил Тао. - Они хотели уничтожить не только Северное Племя, но и Великого Духа! Все жизни и души из того флота обречены, - он поморщился. - И хотя справедливо, что такая сила послушна его приказам, Похититель Лиц может воспользоваться шансом, чтобы использовать утонувших и против невиновных. И он уже использует тьму, сотканную на Северном полюсе, чтобы поднять духов против всех живых людей. Мы должны победить Хозяина Огня. И сделать это должен Аватар. Он может стать мостом между нашим миром и миром духов, и принести Океану доказательства, что его месть свершилась. Только тогда Ко ослабеет и воздержится от того, чтобы причинять зло человеческому роду.
- Мои дети не позволят Аангу в одиночку противостоять Озаю, - убежденно сказал Хакода.
- Им стоит передумать, - Тао поднял руку, прежде чем Хакода успел возразить. - Я сказал, что им следует. Я понимаю, каково быть молодым и видеть друзей, которым грозит опасность. Было бы лучше, чтобы Аанг действовал один. Но если духи действительно возражают против того, чтобы маленький мальчик получил помощь в столкновении со своим смертельным врагом... Что ж, боюсь, они найдут способ организовать всё так, как им хочется.
Тео почувствовал легкое подташнивание. Если духи действительно были среди них, они не поступят так с Аангом. Он был из числа хороших парней.
"Они так не сделают. Мы поможем. И мы победим".
- Итак, - Тео широко улыбнулся, - мы правда будем делать гигантскую рыбу?

Примечание:
*Кадзайт - бродячие волки.
Желающим получить наглядное представление о ходячем ките сюда: http://dartheldarious.deviantart.com/art/Ambulocetus-150487387

Глава 58

   - Бла-бла-бла, Аватар, бла-бла, судьба восстановить баланс, бла-бла, Року говорит, что у Гиацу для меня послание, если я останусь на верном пути, бла-бла-бла! - Тоф закончила хорошую лекцию в стиле "плохой день на чемпионате "Дрожи Земли" тремя выверенными шагами и одним ударом кулака.
Один неудобный, перекрывающий вход во внутренний садик булыжник теперь стал галькой. Тоф поворчала себе под нос ещё чуть-чуть, подхватила крошево взмахом руки и превратила его в песок. Может, это достаточно польстит Катаре, чтобы оторвать её от Хамы хоть ненадолго. Просто для разговора. Потому что-то здесь было не так.
- Вода - это семья, - буркнула себе Тоф, впиваясь пальцами ног в старую-добрую землю. - Как же так вышло, что госпожа Последняя Южная Покорительница Воды не со своей?
Забавно, как произнесение слов вслух может сделать день чуть холоднее.
"Почему Хама не со своей семьей?"
Конечно, даже просто выбраться из когтей Хозяина Огня было сложно. И путешествия были недешевыми. И если ты не горел желанием рисковать, плывя на лодке мимо блокады... что ж, Амая прекрасно обустроилась в Ба Синг Се, так что покоритель воды мог обойтись без своего племени.
Но Амая открыто практиковала покорение воды там, где её видели все. Она лечила людей, и такие парни как Хьёдзин звали её тетей, и, может, это было достаточно близко к семье. Хама жила в этой гостинице одна. И никто не знал, что она покорительница.
Такая мелочь. Глупость. Аанг сказал бы, что она просто на взводе после всех историй про призраков прошлым вечером. Блин, вероятно, он был прав.
Но её это беспокоило.
Загремела галька.
- Тебе тоже не нравится, да? - Тоф погладила воздух там, где Ботинки и был, и не был. - Аанг предпочитает, чтобы тебя не было поблизости. Но я? Я от этого волнуюсь.
Тихое, размеренное притопывание.
- Ты тоже не знаешь, что происходит, - Тоф выдула воздух, пошлепав губами. - Сокка не взволнован, или он бы выискивал духов вместе с Аангом, но...
Шаги, свернувшие от дороги в город. Всё ещё за густой порослью леса, но пришло время перестать разговаривать с пустым воздухом и приготовиться включать её способность выдавать себя за девочку из Народа Огня. Потому что если она правильно прочитала шаги: легкие, решительные, со сбалансированным шагом и укорененные, почти как у покорителя земли...
"Покоритель огня", - сделала вывод Тоф. И потом почти - почти - передумала, ощутив легчайшую разницу между правым и левым шагом. "Заминка слева, он к ней привык... покоритель огня с мечами?"
- Привет, гостиница! - позвал мечник. Его голос был резким и нетерпящим возражений, что было круто, но с намеком на усмешку "я контролирую весь мир", из-за которой Тоф просто из принципа захотелось показать ему язык.
- Хозяйка гостиницы ушла. Я совсем одна, - Тоф заставила свой голос дрогнуть, как она поступала с охранниками дома. - По голосу вы милый человек. Вы не могли бы мне помочь? - "Просто подойди чуть поближе. Ты даже не поймешь, что тебя сразило".
Размеренные шаги остановились. Какой-то миг она чувствовала только его неторопливое дыхание, а потом...
Низкий раскатистый смех.
"О, нет. Не смей смеяться надо мной!"
- Моя жена, мои дети и мой тесть засвидетельствуют, что я говорю не как милый человек, - захохотал мечник. - Я говорю как тот, кем являюсь: ворчливый старый дракон-покоритель огня, который сует свои усы во всё любопытное, за что и бывает обожжен. - Он отвесил ей формальный, сопровождаемый шорохом шелка поклон. - И любой, кто приучил бетобето к воспитанному поведению, никогда не бывает один. Я рад, что неугомонный дар моего внука вам так славно обернулся, леди Бей Фонг.
"Ой-ёй..."
- Простите мою прямоту, но те, кто могли представить нас друг другу, по другую сторону океана. Или служат моей внучке. И хотя при иных обстоятельствах они могут быть приятными юными леди, их присутствие здесь и сейчас было бы неловким, - насмешливо продолжил мечник. - Я - Шидан из Бьякко, и очень рад видеть вас в добром здравии. Мой внук верит, что вы разметали бы врагов пух и прах, но пришедшая на тот берег армия Земли всё-таки могла совершить какую-нибудь глупость.
Медленные удары сердца. Устойчивая, знакомая стойка. Покоритель огня, носящий мечи.
Тоф не помнила, как пересекла расстояние между ними. Просто протянула вверх обе руки и дернула.
"Угу, усы".
- Где Живчик?
- А, - гримаса и печальный смех в голосе. - Упрямая, быстрая на ногу и пользуешься любым открытием твоего противника. Молодец. Но, пожалуйста, детеныш, только не усы, - он положил теплую ладонь ей на голову. - Зуко жив и здоров, Тоф. Я бы знал, будь это не так. Он сунул руку не в одно гнездо бабочкошершней, но он здоров.
- Ты уверен? - выдавила Тоф сквозь стиснутое горло. - Точно-точно уверен? Потому что мы встретили шамана, и он сказал, что люди, которые хотя бы создают видимость, что покоряют то, что не могут, попадают в беду. - "Умирают. Зуко может умереть. И я ничего не могла бы с этим поделать!"
- Яорэнов возвращают к жизни с раной в духе. Да, я знаю, - Шидан с шумом выдохнул. - Ему повезло - он нашел духовного целителя. А теперь этот дар снова пробудился в мире. Может, другие духи и собирались использовать его и откинуть в сторону, но мой внук куда сильнее. - Он осторожно выпутал её пальцы из своих усов. - Я отправлю ему письмо, когда смогу. Он тоже скучает по тебе.
- Ты Шидан, - дотронувшись своей рукой до его, Тоф почувствовала твердые и острые кончики пальцев, совершенно непохожие на ногти. - Ты Кузонов Шидан?
Долгий, медленный выдох. Тоф почувствовала, как нагрелся воздух вокруг.
- Это многих пугает, - наконец ответил дракон. - Пугает ли это тебя?
- Мне? Бояться Живчика? Да никогда, - крикнула в ответ Тоф. - Я просто... ну, не знаю, может, ты не захочешь рассказывать Аангу, кто ты такой. Но я думаю, ему было бы легче, знай он, что не все умерли... - О, как глупо. Конечно, Шидан был другом Кузона. Но сейчас он был лордом владения, а за исключением таких, как Пиандао, который получил наследство от призрака, все Великие Имена были верны Хозяину Огня...
- Тоф. Детеныш, - сильные руки сжали её плечи, прежде чем она успела закатать его в землю по шею. - Я не угроза тебе. Ни тебе, ни Аангу. Котонэ владеет Бьякко, а не я. Да, если бы твои друзья оказались в её власти, ей пришлось бы потрудиться, чтобы избежать приказа Озая схватить и уничтожить вас. Но я не предан Озаю. Если по воле судьбы я смогу устроить ему неприятность... поверь мне, я не стану колебаться. - Он сел на корточки, прижав свой лоб к её. - Я не причиню вреда Аангу, и я не заведу его в опасное положение. Я сердит на него - его выбор причинил зло мне и моим родным, хотя не всё было его виной. Но я много лет тренировался быть человеком. Я умею сердиться, не сжигая идиота на месте.
- Это ставит тебя на ступеньку выше остальных покорителей огня, - колко ответила Тоф. У этого дядьки даже голова была теплая. Странно. - Значит, ты не гонишься за Аангом. Что ты здесь делаешь? Я слышала, как Сокка читал карту. Бьякко расположен далековато отсюда.
- Да, - согласился Шидан. - Но один человек с Бьякко был здесь, почти месяц назад. Хитоми. Торговка.
Была легкая пауза перед тем, как он сказал "торговка". И это означало, подумала Тоф, что она была кем-то ещё.
- Её еженедельные письма перестали поступать. Это последний город, который она точно навещала, - продолжил Шидан. - И поскольку мне надо проведать несколько портов по делам моего клана, я решил, что стоит обыскать именно этот город. На случай, если слухи окажутся правдой.
- Слухи о злых духах? - многозначительно спросила Тоф. - Что за дело?
- На первое ответ "да", - согласился Шидан. - На второе... думаю, тебе будет удобнее не знать.
- Я помогаю Аангу не потому, что мне "удобно", - Тоф ткнула пальцем в его сторону. - Если ты собираешься делать что-то, что поможет Народу Огня воевать, Аанг должен...
- Я ищу вдов и сирот, оставшихся после Вторжения на Север.
При этих словах твердая земля "у меня договор с Аангом" внезапно закачалась. "Дрожь Земли", - напомнила себе Тоф. "Выпутывайся".
- И?
- Если бы Аватар прямо напал на Народ Огня, как нам всегда грозил Хозяин Огня, дети покойных были бы обязаны отомстить убийце их родителей, - деловито сообщил Шидан. - Это был бы их долг и честь... если только их Великое Имя или сами призраки не потребуют другого. А Хозяин Огня не потребует, - его голос упал. - Их тысячи, Тоф. Мужчины, женщины и дети. И все они только и хотят, что встретиться с Аангом и перерезать ему горло острым ножом.
Тоф не смогла скрыть дрожи.
- Ты не милый человек.
- Да, - тихо согласился Шидан. - Но я надеюсь быть хотя бы добрым драконом. - Его дыхание было горячим, даже когда он выпрямился во весь рост. - Если призраки действительно потребуют иного, некоторые могут отказаться от мести. Теперь есть место с вечно горящими огнями, которое расположено достаточно близко, чтобы почтить потерянные души. Бьякко ищет тех, кто желает сперва оказать эту честь, а уж потом мстить за мертвых. - Рычащий вздох. - Это немного, детеныш, я знаю. Но если мы сможем дать проход тем, кто скорбит и все же оказался в силах заглушить взывания к крови... - зашуршали одежды, когда он покачал головой. - По крайней мере, если твоему другу придется бить для самозащиты, он будет убивать только тех, кто хочет смерти.
Тоф почесала затылок. Плохо. Всё волоски там до сих пор стояли дыбом.
"К счастью, мне есть чем его отвлечь".
- Приближается компания.
- Друзья или местные?
- Мои друзья, - твердо ответила Тоф. - Не знаю, как они к тебе отнесутся. Живчик и дядя вроде как оставили отметину. - "Типа дымящихся тел на пляже. Бр-р-р". Она слушала землю, чтобы удостовериться. - Всё не так плохо, как могло быть. Катара до сих пор тренируется. - "С Хамой" - этого она не сказала. Может, Шидан никогда не имел отношения ко всем этим делам с поимкой покорителей воды, но он оставался покорителем огня. Лучше им не встречаться. - Уходи сейчас, и возможно, они тебя не увидят.
- Нет, пока я этого не захочу, - откликнулся Шидан. - Думаю, мне бы хотелось вновь увидеть Аанга. Я должен знать, как он...
Тоф почувствовала, как замедлились приближающиеся к ним шаги, услышала, как втянул дыхание Сокка. Должно быть, они увидели друг друга.
- Изменился, - почти что шепотом закончил Шидан. - Или нет. Агни, неудивительно, что мы не могли его найти. Мы искали молодого человека, а потом взрослого. Это...
Тоф почувствовала, как он поморщился, и ей стало интересно почему. Он же говорил с Зуко, так? Живчик знал, что Аанг был заморожен в айсберге все эти годы, так?
"Но Кузон этого не знал", - поняла Тоф. "Он провел всё свою жизнь в поисках Аанга, и не мог его найти. Потому что никто не мог его найти. Он был в ледяном кубике на дне океана".
И это было слишком уж нечестно, и она надеялась, что Зуко никогда об этом не узнает. Живчик и без того считал, что мир взъелся на него. Это послужит доказательством.
- Тоф! - приветствовал их Сокка. Его шаги покачивались так, будто он махал рукой с, вероятно, большой туповатой налепленной на лицо улыбкой. - Кто твой новый друг?
Тоф усмехнулась. Она ненавидела манеры, но иногда это было весело.
- Сокка из Южного Племени Воды, Аанг из Южного храма воздуха...
- Эй, постой! - запротестовал Аанг.
- ...Это Шидан из Бьякко, - закончила Тоф, хихикая про себя: Сокка и Аанг издавали такие забавные вибрации, когда стояли и ловили ртом воздух.
- Добрый день, - склонил голову Шидан. - Вы подозреваете, что в исчезновениях в лесу виноват злой дух? Я пока не нашел тому подтверждений, но, возможно, это потому, что я искал не в том месте.
- А... но... вы... - выдавил Аанг.
- Великое Имя, - напомнил Аангу Сокка, сопроводив слова тычком локтя. - Ему полагается заниматься такими делами. - Его голос сдвинулся, повернувшись к Шидану. - В вашем собственном владении. Вы вроде как далеко от дома.
- Как и мой человек, пропавший в прошлом месяце, - ответил Шидан. - Вы нашли какие-нибудь следы?
Аанг стоял на носочках в позе, которая, как знала Тоф, означала, что он раздумывает о покорении воздуха.
- Эм...
- Я вижу, что Тоф не единственная здесь, кто настороже, - заметил Шидан. - Хорошо. Это позволит вам прожить дольше. Если вкратце: я пришел сюда не для того, чтобы помогать тебе, но я пришел и не для того, чтобы вредить. И не наврежу. - Его вес сместился, и Тоф услышала, как в его тон вкралось слабое нетерпеливое рычание. - Если только ты не планируешь делать то, что, как всегда клялись Хозяева Огня, ты сделаешь - разоришь нашу нацию землетрясениями, цунами и ураганами. Нет? Я так и думал. Тогда мы хотя бы можем обменяться тем, что знаем, во имя пропавших. Я знаю мало, за исключением того, что моего человека в последний раз видели в этих местах. Но пока я не нашел ничего странного.
- Это мило, - наконец произнес Аанг.
- Легкие Ноги? - не веря своим ушам, воскликнула Тоф. - Брось! Это же...
- Я знаю, кто он такой, Тоф. Ты веришь Зуко. Прекрасно. Ты также веришь Айро. Но они ранили Катару, - голос Аанга сместился, повернувшись к Шидану. - Простите, но я знаю вашего внука.
- Воистину, - спокойно отозвался Шидан.
- И может, вы и Великое Имя, и может, вы и пытаетесь помочь, как говорит Сокка, - уступил Аанг, - но все Великие Имена подчиняются Хозяину Огня, так? Так что бы ни возмутило местных духов, это что-то, чему Озай позволил случиться.
Тоф почувствовала, как замер Шидан.
- Молодой человек...
- Это моя работа, - оборвал его Аанг. - Я Аватар. А вы просто... держитесь в стороне, ладно? И не ухудшайте положение.
- Эм, - сглотнул Сокка, - Аанг?
Тоф почувствовала пальцами ног порыв тепла и приготовилась. Она не хотела ранить Шидана, но старый дракон сам признался, что у него буйный нрав...
- Ты молодой дурак со всей гордыней Воздуха. И кто бы ни учил тебя о духах, должен быть бит плетью, - холодно произнес Шидан. - Очень хорошо. Если ты не желаешь временного альянса, то Бьякко предпримет собственные меры. Леди Бей Фонг? Я желаю вам остаться в живых.
Развернувшись на пятках, Шидан отправился по направлению к городу.
- Простите... я не могу вам позволить!
Земля взвилась вверх следом за кулаками Аанга, обхватив дракона по плечи.
- Аанг, приятель, - пробормотал Сокка, - я не думаю, что это хорошая идея.
- Мне правда очень жаль, - вздохнул Аанг, - но вы не можете рассказать Озаю про нас. Мы... попросим друга выпустить вас, когда уйдем, ладно?
- Аанг! - О, Тоф была на волосок от того, чтобы превратить весь этот камень в песок. Но сперва она попробует поговорить. Аанг же любил говорить с людьми, так? - Он ненавидит Озая. Он не собирается никому про нас рассказывать...
- Хватит. - Голос Шидана был странно спокойным для покорителя огня, запертого в камне. - Аватар Аанг, ты правда стал мастером всех элементов?
"Ой-ей", - подумала Тоф, холодея.
- Потому что если бы ты стал мастером покорения земли...
Она знала этот тон. Это был "я сейчас начну крушить вещи" тон Зуко.
"Но он же закован в камень! Что он может... сделать..."
Жар. Растекающийся по земле, как если бы она прошла возле небольшого огня.
- ...ты бы знал свою ошибку, - Шидан вдохнул и выдохнул.
Камень стек с него как кипящая вода.
Тоф быстро отступила назад, жар пролетел мимо её лица как из открытой духовки, неся с собой запах сожженной земли. Шидан выплыл из дыры на дорожке и грациозным взмахом рук обратил расплавленный камень в дракона из лавы, поставив его между собой и раскрывшим рот Аангом...
Шидан выдохнул, и лава с треском застыла в камень.
- Вся земля здесь помнит огонь, - прорычал дракон. - Каждый булыжник. Каждое дерево. Каждый лист, несомый по ветру. Каждая капля воды на этих островах! Все рождено от огненных гор и их борьбы с морем и ветром! Эта страна - Огонь! - Он опустил руки, от его дыхания валил дым. - И я мастер покорения огня. Не вставай у меня на пути, мальчик. Я больше не стану терпеть глупости.
Аанг содрогнулся.
- Вы... но... Джеонг Джеонг никогда...
- Джеонг Джеонг не жил на активном вулкане, - сухо сказал Шидан.
- Шию говорил, надо быть Аватаром, чтобы покорять лаву. - Дрожь пробежала по спине Аанга и сотрясла землю под его ногами. - Вы не человек.
Тоф замерла. Это было так неправильно.
- Значит, Аватар может распознать тронутого духом, когда смотрит ему в лицо, - задумчиво протянул Шидан. - Наконец-то. - Острые ногти стукнули друг о друга. - Ты считаешь себя единственным, кто может вести переговоры между смертными и духами, мальчик? Тогда как ты поступишь со мной?
- Я... э... дайте мне минутку...
- Трать свое время, но не трать моё. - Он хмыкнул. - Ты, юный мечник. Я слышал, что ты знаешь о Великих Именах. Знай это: один из моих людей потерялся в этом лесу. Если я не вернусь вместе с ней, Бьякко спалит лес дотла.
- Нет! - Аанг прыгнул между Шиданом и ближайшей тропинкой в лес. - Это ничего не решит!
- Нет? Ты в стране огня и так уверен, что нам не нужно очищающее пламя? - Шидан склонил голову набок. - Ты слишком много берешь на себя, покоритель воздуха.
Тоф задержала дыхание. Потому что Аанг больше не подпрыгивал. Его пальцы ног были почти неподвижны, как трава перед порывом ветра.
- Ага, - тихо ответил Аанг. - Я - покоритель воздуха. И может быть, я не знаю, но я должен попробовать другой способ!
Вздох облегчения с шумом вырвался из неё, и Тоф широко улыбнулась. Никакого подпрыгивания. Никакой паники. Голова, сердце и покорение собраны и направлены, как магнит. Вот это был Легкие Ноги в лучшем своем проявлении.
И если повезет, это позволит им избежать Легких Ног в его самом жутком проявлении.
- Учитывая штрафы, которые Бьякко придется заплатить за сжигание леса в чужом владении, я поступлю так же, - заметил Шидан.
Аанг со стуком откинулся на пятки.
- Какое дело духу до денег? Это же... ну знаете... человеческие дела.
Сокка переминался с ноги на ногу, явно стараясь держать рот на замке.
"Он знает", - поняла Тоф. "Он знает, кто такой Шидан. Как?"
- И именно здесь твои учителя потерпели неудачу, - вздохнул Шидан. - Я не дух, юный покоритель воздуха. Я тронут духами и такой же смертный, как ты. По большей части.
- Но... вы не человек, - возразил Аанг.
- Нет, - согласился Шидан. - Но я привязан к людям и имею среди них родичей. Мы живем по человеческим законам. А если нет, то принимаем последствия их нарушения. Штраф за сожженный лес будет весьма неудобен, - он сделал паузу. - Но одна из моего владения потерялась. Возможно умерла. Возможно ещё хуже. Я намерен искать её. Если я потерплю неудачу и паду жертвой... тогда Бьякко заплатит этот штраф, и с радостью. Ибо любое зло, способное проглотить такого, как я, будет куда худшей угрозой для нашего народа, чем ты можешь себе представить.
- ...Вы собираетесь позволить духу схватить вас, прежде чем кто-нибудь что-нибудь сожжет. - Ошеломленный Аанг отступил на шаг назад.
- Неужели порывы ветра оглушили тебя? - хмыкнул Шидан. - Да, разумеется.
- Разумеется?
- Я - Великое Имя, - жар снова коснулся земли. - Я отвечаю за своих людей. Я отвечаю за процветание духов, которые решили поселиться в нашем владении. И за противостояние тем, которые решат причинять вред, несправедливый и незаслуженный. Неужели ты полагаешь меня таким гордецом, что я заранее признал Хитоми безвинной только потому, что она одна из моих? Я найду этого духа, если это дух. Я расспрошу его об обиде. И если компенсация возможна, мы её уплатим. Только если дух поддался злу, развращению и коррупции, Бьякко нанесет удар.
Аанг вскинул руки над головой от недоверия.
- Тогда почему вы этого не сказали?
Сокка хлопнул себя по лбу и вздохнул.
Шидан зарычал себе под нос.
- Потому что любой, кто столько путешествовал по Народу Огня, сколько ты, должен быть способен понять, что большинство духов не творят бесчинств! И это должно было сообщить тебе, если бы ты укоренил свои ноги на достаточно долгое время, чтобы подумать, что большинство из тех, кому доверена эта земля, исполняют свой долг!
Тишина. Даже сверчковые мыши, грызущие семена в кустах, замолкли. Тоф могла поклясться, что слышала, как моргнул Аанг.
- Агни, - рычание сменилось усталостью. - Тебе никогда это и в голову не приходило? Неужели ты видел только войну и смерть и считал всё увиденное злым умыслом и злом?
Аанг укрепил свою стойку.
- Нападать на невинных людей - это зло!
- Но не злой умысел, - рявкнул Шиадан. - Не в том смысле, как понимают духи. Война была приказана. Целых сто лет Хозяева Огня приказывали нам сражаться. И Великие Имена должны подчиняться. Они заботятся о своих владениях, поэтому большинство духов в них умиротворены. Но восстать против своего долга? Восстать против Хозяина Огня, которого Аватар Киоши поставила над нами? Мы получили бы кровавую баню таких масштабов, которых никогда не видела эта земля, и сами духи обрушились бы на нас!
- Но... это же нечестно, - наконец сказал Аанг.
- Если твои учителя по духам сказали тебе, что они честные, то оказали всем нам плохую услугу, - заявил Шидан. - Широтора заботится о Бьякко, потому что наше владение заботится о ней. Агни заботится о Народе Огня, потому что мы огонь, и созидание, и разрушение. Похититель Лиц заботится о душах, утонувших в его владении, как скупец о своем золоте, потому что они дадут ему то, что он хочет. - Шидан вздохнул. - И Дух Аватара заботится о мире, потому что это мир. Он не ищет справедливости. Он не понимает справедливость. Он узнает только угрозу миру, и эта угроза должна быть устранена.
Тоф чувствовала, как тяжело застучало сердце Аанга.
- Ты так не считаешь, - настойчиво воскликнула она. Даже несмотря на то, что медленные, ровные удары драконьего сердца сказали ей, он очень и очень считает.
- Считаю, - спокойно ответил Шидан. - Но я также знаю то, в чем никогда не признается Хозяин Огня. Дух Аватара не был Киоши. Он не был Року. И он не Аанг. - Он повернул голову к покорителю воздуха. - Внутри тебя заключена сила мира. Ты должен решать, каждый-каждый день, станешь ли ты искать человеческой справедливости или мести духов. Ты стоишь между двумя мирами, не принадлежа ни одному. И я не хотел бы быть на твоем месте ни за что на свете, даже если бы время можно было обратить вспять и исправить всё зло Макото, чтобы мой клан снова был жив. - Носки его туфель стукнули один раз, похожие на дергающийся хвост котосовы. - Ты думаешь, что многим рискуешь, приняв мою помощь. Разве тебе никогда не приходило в голову, что я рискую жизнью Хитоми, ища твою?
Аанг замер. Потряс головой - концы его повязки коснулись коротких волос.
- Это вообще не имеет смысла.
- Имеет, - мрачно сказал Сокка. - Аанг, он говорит, что если в этом лесу есть злой дух, он может злиться, потому что кто-то пытается выступить против Хозяина Огня.
Аанг ахнул.
- Нет, - сказал он лишь слегка дрогнувшим голосом. - Этого не может быть.
- Я молюсь, чтобы ты был прав. Ради нас обоих, - рука Шидана указала на город. - Те, кто обитают здесь, знают больше о ночных опасностях, и вы были здесь дольше меня. Где нам лучше задавать вопросы?

Пояснение автора:

Есть разница между тем, что считают злом (ты убиваешь моих людей) и злым умыслом. В англо-американском законодательстве злой умысел определяется как "проявление умышленного намерения беззаконно забрать жизнь другого человека".
Ключевое слово здесь "беззаконно". Если ты солдат, сражающийся с враждебной страной, то убийство солдата этой страны на поле боя, как правило, не беззаконно.
Духам нет дела до справедливости, они действуют по правилам. Посмотрите любую сказку. Не бывает смягчающих вину обстоятельств. Ты нарушаешь правило, и ты платишь цену. Ты следуешь правилам - даже если ты исказишь их шиворот-навыворот - и, как правило, ты волен идти домой.

Глава 59

   Примечание автора:
Автор признается, что ни за что не сможет улучшить великолепие схватки Катары и Хамы, поэтому всё происходит, как в каноне, за исключением того, кто появляется в конце.

***

- Как ты узнал? - потребовала покорительница земли.
"Ну, Тоф хотя бы дождалась, пока они придут в город и Аанг отвлечется", - подумал Сокка, разглядывая маленькие кулачки, стиснувшие его тунику.
- Эм, - он попытался отцепиться от неё. Плохо: Тоф была в настроении быть прилипчивой, как пустынная спорынья. - Узнал что?
- Кто такой Шидан!
"О".
- Эй, мы же встречали Темул. Она вроде как наглядный пример нормального будничного убивающего огнем драконьего дитя.
Тоф склонила голову, слушая.
- Ты знаешь о драконьих детях?
- Э... да. Темул вроде как... - мозг Сокки догнал его язык. - Подожди минутку, откуда ты знаешь про них?
Тоф пожала плечами:
- Девичьи разговоры. С Тэруко.
Ладно, это просто заклинило его мозг. Тоф и девичьи разговоры принадлежали к разным вселенным. С другой стороны, как и морпех флота Огня Тэруко. Да любой с таким нравом и ногтями...
"О".
На краткий миг Сокка позволил себе помечтать о том, чтобы отправиться назад по времени и стукнуть нескольких человек на том пляже по голове. Включая себя. Должен был быть какой-то дух, который всё это провернул.
Итак, Тэруко была драконьим дитя. И она взяла Зуко под защиту, когда он отказался от верности, без всяких "если", "и" или "но". А значит, учитывая то, что Сокка узнал от Темул, это практически гарантировало, что она рассматривала его как свой клан, хотя они никогда не встречались раньше.
"Значит, Тэруко знала, кто он такой. И она разговаривала с Тоф..."
- Ты знала, кто такой Зуко, всё это время? - И, черт побери, теперь Зуко на самом деле обретал смысл. Ни один человек не станет выслеживать парня по всему миру только потому, что так сказал его папа.
- Эй. Это его дела, не твои, - не осталась в долгу Тоф. - Ты слышал, что Аанг сказал про Шидана. Он даже не понимает, что драконы - это люди.
"Про какого Шидана?" - почти что спросил Сокка. Потому что в этом бардаке было два Шидана, и оба с Бьякко...
"Шидан из Бьякко.
Дедушка Зуко".
-...Мамочка.
Тоф в тревоге отпустила его.
- Сокка?
Сокка сглотнул и взглянул на старого мечника, расспрашивавшего торговца лапшой на другой стороне улицы. На старого дракона.
- Скажи мне, что никто здесь не продает соус для барбекю.
В кои-то веки Тоф не выглядела уверенной в себе.
- Дошло, да?
- Мне трудно поверить, но... да. - "Ого". - Я надеюсь, Аанг будет держаться вне поля зрения. Даже несмотря на то, что сейчас он уменьшился в размерах... для него Аппа по-прежнему пахнет как обед.
- Сокка! - Тоф ткнула его кулаком в плечо. - Он знает Аппу. Подумай об этом.
О, точно. "Странно".
- Расслабься, Лежебока, - Тоф снова зашагала по улице. - Он сказал, за кем он гонится. И это не мы.
- Эм, - Сокка заставил свои ноги двигаться. Дракон. Гуляет прямо среди людей, которые убили бы его, если бы Озай узнал, кто он такой. Га-а.
Что ж, теперь он знал, где Зуко взял свою отвагу.
- Значит, у Озая есть повод отдать приказ об убийстве отца своей собственной жены, и он даже не подозревает об этом. - Сокка покачал головой, надеясь втрясти на место разлетевшиеся мысли. - Это так много объясняет о Безумном Синем Огне.
- Ага. По крайней мере, всё, чего хотели мои родители - это похитить меня.
Точно. Когда их жизни стали настолько странными?
- Интересно, знает ли он, как разъяснить призракам, что тебе не надо надирать задницу каждую ночь...
Тоф ткнула его пальцем.
- Ты разговариваешь с призраками?
- Только с одним, - промямлил Сокка, прежде чем успел сообразить. - Эх, ты могла не спрашивать? Она говорит, что успокоилась по поводу этой своей мести Аангу. Но я не знаю, успокоился ли Аанг.
- И ты не хочешь, чтобы Катара злилась на тебя за то, что ты шастаешь с другой девушкой-призраком за спиной у Юи.
- Я точно не хочу, чтобы Катара на меня злилась, - начал Сокка. Моргнул. - Фу-у! Тоф! Темул - не девушка!
...Может, ему стоило надеяться на то, что что-нибудь рухнет ему на голову. Прежде чем он выложит ещё какой-нибудь большой секрет.
- Темул, - широко улыбнулась Тоф. - И она не хочет втоптать Аанга в землю? Наверное, это больно. - В её походке появилась прыгучесть. - Как сильно она валяет тебя по земле?
- Мы можем не говорить об этом в городе? - попросил Сокка тихим голосом. - Это... вроде как запутанно. - Он посмотрел вперед, где Аанг только что настиг нервно выглядевшего гончара. - И, мне кажется, Аанг что-то нашел.
"Старик Динг", - разобрал Сокка из чириканья Аанга и ответов гончара, сопровождающихся поглядыванием на заходящее солнце. - "Кто-то точно что-то знает".
"Интересно, с каким духом мы столкнемся на этот раз?"

***

- Я не знала, что духи устраивают тюрьмы.
- Не устраивают.
Тоф задрожала, когда покорением освободила очередной комплект цепей из камня. Низкое рычание Шидана до сих пор звучало в её ушах. Слушать его, со всем его обещанием зубов и пламени, было гораздо проще, чем тот ужас, который её ноги показывали ей. Изголодавшиеся жертвы опускались на пол, когда она освобождала их цепи. Стонущие сломанные мужчины, рыдающие женщины и несколько детей, слишком испуганных, чтобы даже заплакать. И запах: ужасная, перехватывающая горло вонь, которая подсказывала, что ей вовсе не хочется заходить дальше в пещеру...
- Хитоми, выведи леди Бей Фонг на свежий воздух.
- Д-да, лорд Шидан!
Тоф почти что зарычала на трясущуюся леди, бывшая она узница или нет.
- Я не собираюсь бежать!
- Я хочу сбежать, - голос Хитоми немного дрогнул, когда она направилась к выходу из пещеры на подламывающихся ногах. - Лорд Шидан прежде уже бывал на поле битвы. Он... он справится...
О, блин. Может, это не леди Бей Фонг Шидан хотел вывести из этой адской дыры. Хитоми тряслась как Легкие Ноги после чайника чая двойной крепости.
Однако стоит отдать леди должное: она вышла на воздух, прежде чем скрючилась в маленький комочек и разрыдалась. Тоф прикусила губу и похлопала Хитоми по вздрагивающему плечу.
- Эй, всё будет хорошо.
- Никакого воздуха, один камень... я не могла дышать...
Ладно, это уже было немного странно.
- Да здесь полно воздуха, - напомнила Тоф. - Целое небо, видите? - Она шумно втянула воздух и выдула, как делал Аанг, состроив смешную гримасу. - Полно...
Трепещущее сердцебиение. Быстрые вдохи, которые каким-то образом втягивали больше воздуха, чем человек мог вдохнуть. Легкий вес на земле, даже легче, чем должен быть у женщины такого роста после месяца голодных пайков, словно сами кости Хитоми были недостаточно тяжелыми. Только один из встреченных ей людей ощущался так же.
-...Вы ямабуси.
Хитоми окаменела.
- Нет-нет, всё хорошо! - быстро добавила Тоф. Схватила Хитоми за руку и положила себе на спину, чтобы леди могла чувствовать её дыхание. - Я знаю Тэруко. Она морпех на корабле капитана Джи. Сейчас она присматривает за Живчиком... то есть, за внуком Шидана. Ну, знаете, Зуко.
- Ты знаешь принца? - сердцебиение Хитоми немного успокоилось. - Я думала... все рапорты утверждают, что ты - учительница Аватара.
Ох-хо-хо, они заходили в глубокие воды.
- Я учительница Аватара, - согласилась Тоф. - По покорению земли. И я собираюсь помочь ему закончить эту войну. Так что Озай падет, - она широко улыбнулась. - Но мы с Живчиком вместе вломились в тюрьму Дай Ли. Он нормальный.
- Вы вломились в... - Помимо воли Хитоми засмеялась.
- Итак, мы всё решили? - пожала плечами Тоф. - Потому что Аанг с удовольствием поговорит с другим покорителем воздуха...
- Я не покорительница воздуха!
Тоф стукнула себя по голове. Нет, там ничего не разболталось.
- Но вы же ямабуси.
- Мы не все... Он - ребенок из храма, ему нельзя рассказывать... - задыхаясь от волнения, Хитоми замолчала. Глотнула воздух и усилием воли задержала дыхание.
"Не покорительница воздуха?" Тоф покачала головой. Аанг говорил, что все Воздушные Кочевники были покорителями воздуха.
Хитоми шумно выдохнула и снова задышала.
- Не говори ему. Храмовое дитя, опасно... Я солгу, если ты ему расскажешь!
"Ого". Пальцы ног Тоф закололо от её яростной правды.
- Ладно, я поняла. Вы просто торговка. Но почему? Аанг не причинит зла... тому, с кем у него есть общее.
- Пока живет монах Аанг, живет и Храм, - заявила Хитоми. - Прежде старейшины уже разговаривали с монахом Гиацо... до войны. Но его ученик не был достаточно взрослым, чтобы найти свой Путь. Мы не станем говорить об утреннем ветре до тех пор, пока это не произойдет.
- Его Путь? - нахмурилась Тоф.
- Это... важно, - осторожно ответила Хитоми. - Когда ты вырастешь достаточно, чтобы задавать вопросы. И думать о собственных ответах. - Она повернула голову, вероятно, отведя взгляд. - Прости, я не могу объяснить больше.
Она точно подметила: она ничего не объяснила. Но Хитоми хотя бы перестала трястись.
- Вы стараетесь не пользоваться ногами, - в лоб заявила Тоф. Она чувствовала каждую гримасу, пока торговка выбиралась из пещеры. Это заставило её ноги морщиться до самого позвоночника. Кожа была целой, но мускулы под ней... Ой. Как Хама это сделала?
"Никаких вопросов. Я не хочу знать".
- Если мы вытащим детей, вы сможете за ними присмотреть?
- Конечно, но...
- Хорошо, - Тоф рупором приложила ладони ко рту. - Скажи им за что-то держаться, Дедуля! Я вытаскиваю всех наверх!
Глубокий вдох. Укоренить одну ногу. Потянуться вперед - потянуться в гору - как схватить за руку и запястье парня, готового уйти на дно. И дернуть.
Земля взревела.
Хитоми пискнула.
Тоф усмехнулась, чувствуя, как все те теплые, перепуганные живые люди снова очутились на поверхности. Сначала она поломает Хамину игровую площадку. Затем она поломает Хаму.
- Да, я такая крутая.
-...Ты назвала лорда Шидана "дедулей".
Покорители воздуха. Их никогда не впечатляет то, что важно.

***

"Худшая. Ночь. В жизни", - подумал Сокка. У него кровь замерзла в венах, когда Катара расплакалась так, словно у неё разбилось сердце, а Хама просто стояла рядом и смеялась. Учитывая, что нынче его ночи состояли из того, что ворчливое привидение почти что отрезало ему задницу на регулярной основе, это о многом говорило.
Но Темул просто старалась изо всех сил, чтобы почти что убить его. То, что Хама заставила их делать, что она заставила делать Катару...
Сейчас все его нервы были в режиме "трясусь, пока я не пойму, что всё ещё жив". Когда это состояние пройдет...
"Я ненавижу эту женщину. Я правда-правда ненавижу её".
Это было тяжело и больно. Ненавидеть морских налетчиков, убивших их маму? Легко. Они были из Народа Огня, и они придут убить любого покорителя воды, какого смогут найти. Ненавидеть их было так же просто, как дышать. Ты просто делаешь это.
Ненавидеть кого-то из собственного племени? Всё равно что вырвать себе сердце.
Аанг пытался обнять Катару, насколько она ему позволяла. Хорошо. Кому-то надо говорить ей, что она не была монстром. В данный момент он... о, духи.
"Она всё ещё смеется".
И это было странно, потому что Сокке казалось, что он разозлится ещё больше. Но нет. Он просто чувствовал... холод.
"Рано или поздно Аанг шлепнется на землю ко всем нам. И тогда он разозлится".
В последний раз, когда кто-то так ужасно обошелся с Катарой, генерал Фонг потерял большой кусок своей крепости. У Хамы не было крепости, но луна всё ещё стояла в небе и...
"Хама не знает, что Аанг - покоритель воды".
Если бы она знала, если бы она поняла, что её мерзкая игра ещё не была закончена...
Ему надо было торопиться. И надо действовать тонко. Если Хама заметит, что он приблизился, всё начнется по-новому.
Ага. Он знал, что ему делать. Теперь бы заставить ноги двигаться и сделать это.
"Папа сделал бы это. Он вождь. Иногда нельзя ждать решения племени. И мы знаем, что Народ Огня не может её удержать.
Папа сделал бы это. Давате, двигайтесь..."
- Сокка, берегись!
Тоф неслась к ним сломя голову. Целая куча разозленных бывших заключенных бежала или ковыляла вслед за ней с цепями или другим импровизированным оружием в руках. Но сразу за Тоф...
Хама зарычала, и Сокка понял, что она увидела. Даже при свете луны золотистый морской шелк нельзя было ни с чем перепутать.
- Покоритель огня!
Со сверкающими серыми глазами, Хама подняла узловатые пальцы...
- Не разговаривай в бою.
Пиандао и Темул вдалбливали ему это денно и нощно. Сражение на войне не было сражением в стиле Племени Воды. В нем не было чести. Никаких последующих славных песен-сказаний о том, как ты насмехался над врагом и оставил его на льдине в синяках и порезах, чтобы зализывать раны и чувствовать позор. Был только ты и люди, которые умрут.
- Никогда не разговаривай в бою. Разговор означает, что ты думаешь. Если ты думаешь, ты реагируешь. А тебе надо действовать.
Человек за этим клинком собирается тебя убить. Он убьет тебя, твоих друзей, твои мечты.
Не разговаривай. Не думай. Сначала убей его!
Хама думала. Хама реагировала. И всё за время одного вдоха.
Шидан действовал.
Хама увернулась от блеска лунного света на стали, кровь темной линией потекла по одной руке. Взмах руки, которым она собиралась бросить Шидана на землю, был нарушен и сменился сжатыми кулаками, предназначенными, чтобы держать...
Выходя из вертикального удара вверх, Шидан замер.
- Сталь? И где же гордость покорителя огня? - Хама обошла его сбоку, держа кулаки. - Тебе следовало испепелить меня.
- Бросать огонь в ту, кто может исказить движения человека, и в лесу, который остался без воды из-за вашего сражения, - выдавил Шидан, не двигаясь. - О, да, кроновый пожар в час призраков - это такой щедрый дар тем, кто пережил твою ненависть.
"Это звучало совсем неправильно", - подумал Сокка, отчаянно пытаясь по дюйму выползти из поля зрения Хамы. Он видел, как Джеонг Джеонг зажег огонь на воде. Шидан мог сжечь врага, не опалив леса...
"Драконы не убивают огнем", - прошептал ему дар Темул. - "Нет, если у них есть другой выход. Они используют когти...
И они целят в горло".
Темнота на темной ткани. Не от руки Хамы. А значит...
Это ничего не значило, пока она пыталась убить их, знал Сокка, лихорадочно оглядывая полянку в поисках хоть чего-нибудь, что склонит шансы в их пользу. И не нашел ничего. Хама не выпускала обоих мечников из виду, стоя спиной к Аангу и Катаре, словно два покорителя не представляли для неё угрозы. И, будь всё проклято, так и было. Катара всё ещё стояла на коленях, и слезы катились по её лицу, а Аанг держался за неё как за спасательный круг, бледный, как дохлая рыба.
И хуже всего то, что он не мог их винить. Не мог. Катара считала воду самым благословенным и благородным элементом, а Аанг думал, что никто не может заставить тебя сделать что-то против воли.
То, что существовал кто-то вроде Хамы, значило, что они ошибались.
Шипя, Хама начала опускать сжатые кулаки... Они не двигались.
Шидан не двигался.
- Всё, что живет, покоряется водой, - рявкнула Хама. - Склонись, лордик! Знай, что тебя наконец-то победили!
- Такая как ты? Никогда! - на лице дракона выступила капельки пота, но его зубы сверкали остро и ярко. - Я - дитя Агни. Кровь в моих венах - огонь. Склонить меня к твоей воле? Сначала ты покоришь костер!
- Твоя кровь - возможно, - усмехнулась Хама. - Их? - Хохоча, она взмахнула окровавленными руками, и вода взлетела с земли целым роем ледяных кинжалов...
- Тоф! - завопил Сокка. - Стена!
Невидимая рука Хамы сомкнулась на его венах, и ему захотелось ругаться. Или кричать.
Но земля процарапала по земле, когда Тоф доверилась ему и подняла защиту против атаки, которую она не видела.
Лед вонзился в землю, стукнувшись так, что у него по спине пробежала дрожь. Сверкая, как отравленные бриллианты, они принялись резать.
Может, Тоф и не могла видеть воду в воздухе, но она чувствовала, как разрушается её оборонительный щит. Покорительница земли отскочила на шаг в сторону, хлопнула в ладоши...
Земля сомкнулась вокруг Хамы, поднялась до горла.
"Попалась". Сокка облегченно втянул воздух, когда его руки и ноги стали вновь послушны его воле. "Теперь, что нам делать с..."
Земля пылью разлетелась по ветру.
"О, черт, нет".
Хама крадучись вышла из оседающей пыли, её руки и ноги были обернуты толстыми потоками воды.
- Вода есть кругом, маленькая покорительница земли. Даже в дыхании огня!
Ледяные иглы. Везде.
Сокка двигался прежде чем понял, куда он двигается: темный металл расколол ледяные кромки, оставив его ладони и руки в уколах и порезах, источающих красное при свете огня. Но это были всего лишь порезы, в то время как деревья за ним щетинились иглами толщиной с иглы дикобразосвина.
"Свет огня".
Защитная сфера пламени, напоминающего пламя Азулы, с шипением обращала лед в пар, прежде чем он успел проткнуть кучку незадачливых бывших пленников. Но некоторые иглы затрещали вместо того, чтобы растаять, и взмах рук и тела Хамы отправил осколки, чтобы вонзиться в незащищенное тело.
На этот раз ничто не могло объяснить раздавшиеся крики.
- Ты должна прекратить!
Аанг. Он бежал к Хаме так, словно минуту назад она не играла им как марионеткой, словно он не истекал кровью от полудюжины ледяных порезов, которые слишком онемели, чтобы причинять боль.
- Я знаю, что ты злишься. Я знаю, что они причинили тебе зло! Но это...
Поток льда смахнул его в сторону, как Пра-Пра, выбрасывающая стухшего кальмара.
- Неправильно? - от улыбки Хамы у Сокки замерзла кровь. - Показать моей юной ученице, на что способен покоритель крови? Смотри, Катара! Наши враги дают нам наше оружие!
Узловатые руки разошлись в стороны, потянули на себя...
Кожу Сокки потянуло, словно в него вонзился невидимый поводок. Кровь вылетела из его порезов как железная стружка под действием магнита, присоединялась к красному потоку, летевшему со стороны вновь раздавшихся криков, и соединялась в алую сферу между потрескавшимися ладонями Хамы, пока та смеялась и смеялась...
Что-то загремело, и Хама споткнулась на ровном месте. Пошатнулась, её глаза округлились...
Рухнула на землю, заляпав алым ноги Аанга.
Огонь вспыхнул и исчез. Шидан с шипением вдохнул и осмотрел упавшую покорительницу крови.
- Твою смерть, - тихо произнес он, положив руку на рукоять меча, - зовут Хаэгири.
"Летучий серп".
Остатки кровавой сферы опали, впитавшись в сухую землю. Хама смотрела на них всех, хватая ртом воздух, чтобы пошевелиться, покорить, жить...
- Полная ненависти и зла женщина, - губы Шидана изогнулись, и он зарычал от отвращения. - Настолько старалась забрать нашу кровь, что забыла о своей.
Перепачканные кровью, седые волосы упали. И не поднялись.
- Нет! - вся дрожа, Катара вскочила на ноги. - Нет, она не может... вы не могли!..
Аанг поймал её.
- Всё... всё кончено, - серые глаза были круглыми, как блюдца. - Я просто... я не знаю, как...
"Убедись". Собравшись с мужеством, Сокка повернул голову Хамы на бок, открыв тонкий бритвенный разрез, прошедший ровно по её пульсу на горле.
От плеча до пояса платье Хамы было пропитано кровью.
- ВЗЯТЬ УЧЕНИЦУ!
Сокка не знал, кто из оборванных выживших прокричал это, и ему было всё равно. Он просто встал с мечом между Катарой и взбешенной толпой, надеясь, что ему не придется убивать людей, которых они пытались спасти...
Тоф ударила ладонями по воздуху, скрючила пальцы, и перед ринувшимися вперед людьми вырос барьер из шипов.
- Прекратите немедленно! Катара пыталась помочь вам!
Если они выберутся живыми, Сокка никогда больше не будет жаловаться на то, что Тоф обводит людей вокруг пальца. Один из людей с наиболее дикими глазами обвиняющее ткнул в Катару пальцем.
- Это чудовище назвало тебя своей ученицей!
- Это дитя - её шишия? - фыркнул Шидан. - Вы слепые?
"Тот, кого надлежит учить", - подумал Сокка. А это было не "ученица", если вдуматься. Хотя, в очень странном смысле, это до ужаса хорошо подходило к тому, что делала Хама...
И... будь всё проклято, Шидан прибег к дворцовому диалекту. Что означало, что к нему прислушаются испуганные чужаки, но Катара и Аанг будут совершенно без понятия о том, что говорили на самом деле. Если они решат перейти к действиям... и как он сможет выпутаться из этого, не выдав своих знаний дворцового диалекта перед всеми? А это примут плохо, что бы он ни сказал. И последнее, что им сейчас нужно в этой заварухе - это сердитый Аватар или покорительница воды...
- Посмотрите на неё, люди! - рявкнул Шидан. - Разве такие слезы текут у того, кто хочет следовать за злом во тьму? Покажите мне ученика более санья-шушруша, чем она!
"Лишенная желания слушать или учиться", - узнал Сокка. "Брошенная. В отчаянии".
Черт, он готов был обнять старого дракона. Шидан не просто сказал, что она не была ученицей Хамы. Он опроверг обвинения. Защитил её так, как эти люди поймут: что Катара видела зло и не желала иметь с ним что-либо общее.
Сокка с дрожью выдохнул и кивнул головой, чтобы привлечь внимание Катары. Подмигнул ей.
Секунду она просто смотрела на него. Потом выпрямилась и подошла ближе к Аангу, обняв его рукой за плечи.
"Да! Да, именно!" Сокка чуть не улыбнулся. "Он - ребенок. Ты старше, ты отвечаешь за него. Тебе пришлось сделать то, что требовалось. Они поймут это..."
- Вот её брат! - прорычал Шидан. - Вот её клан-союзники, которые рисковали собой, чтобы спасти вас! Кто из нас не поднял бы даже отравленное лезвие, чтобы спасти родича от зла? Кто из нас не поднял бы?!
Аанг хотел было что-то сказать. Сокка наступил ему на ногу.
- Этой девочке солгали, - продолжал Шидан, его голос был таким горячим, что от него шел пар. - Эту девочку обманули. Эта девочка считала, что имеет дело с невинной женщиной - как думали мы все! Кто бы поверил, что человек способен на такую злобу? Кто бы поверил?
И это практически переворачивало с ног на голову всё, что Пра-Пра и остальные старейшины племени когда-либо говорили о Народе Огня. Сокке пришлось моргнуть, чтобы сориентироваться. Если бы он месяцами не летал по миру вместе с Аангом, встречая людей от нормально-сумасшедших, как Аанг и островитяне Киоши, до напрямую безумных, вроде Азулы...
"Вероятно, я побежал бы на них с воплями о злом Народе Огня", - понял Сокка. "Ой".
Аанг и Тоф не собирались с криками бросаться на кого-то... по совершенно другим причинам. Но Катара...
- Она должна была остановиться, - пальцы Катары стиснули юбку. - Это... она должна была остановиться. Мы так не поступаем.
- Воистину, - мрачно согласился Шидан. - Ваши обычаи суровые, но вы твердо знаете, как поступать со злом, когда вы его находите. - Он повернулся к толпе - не обезумевшей толпе, уже нет - с усталыми и страдающими выражениями на осунувшихся лицах. - Отведите раненых в деревню. Вызовите стражу, после рассвета, чтобы очистить глубины той адской дыры. После рассвета. Нам всем может пригодиться его защита. - Он бросил взгляд на тело, потом на Аанга. - Эти молодые знают об обычаях, забытых нашим врагом, а этот молодой господин обладает основами знаний Мудреца. Мы проследим, чтобы ни один водный призрак не остался бродить в лунном свете.
Аанг ахнул.
- Я... пока не особо хорош со всеми этими шаманскими делами.
- Вот почему ты будешь действовать не один, - заявил Шидан. - Мы справимся. - Он удостоил Аанга кивком, потом поклонился толпе. - Безопасной вам дороги и встречи рассвета.
В ответ была череда разрозненных поклонов, и толпа начала расходиться. Сокка закрыл глаза - всего на минутку - и облегченно обмяк.
"Мы выбрались. Мы будем жить".
И он не ранил никого из тех, кого они спасали. Его отчаянное облегчение было не объяснить никакими словами. Кулачки Тоф ткнули его под ребра.
- Не засыпай тут, Лежебока.
- Заснуть! - Сокка вздрогнул. Оглянулся на тьму, залившую лесную подстилку, которая при свете дня станет высохшим алым. - Я никогда больше не захочу спать.
- Как она могла так сделать? - вздрогнула Катара. - Я не понимаю. Даже если кто-то является злодеем... как она могла?
- Монах Гиацо однажды рассказал мне историю, - Аанг старался не смотреть на тело. - Старейшинам не нравилось, чтобы мы, дети, слушали такое, но... Он сказал, что ветер был нашим другом. Но время от времени - с очень долгими перерывами - случается темный ветер, которые может дуть сквозь людей. И если нам покажется, что мы его почувствовали, нам надо уйти от этого человека. Пока ветер не улетит.
- Твой мастер был мудрым человеком, - кивнул Шидан. - Хама... никогда не была доброй женщиной, но она выстрадала больше, чем могла вынести любая душа. - Он протянул руку. - Идем, давайте предадим вашу мертвую морю. И я расскажу вам почему.

Примечание автора:

Автор удивляется, что никто не задался вопросом, как Гаанг невредимым ушел в конце "Кукловода"? Хама открыто сказала, что Катара являлась покорительницей крови перед своими жертвами. Можно было ожидать, что они попытаются разорвать их на клочки.
Ещё автор читала, что старые мастера айкидо учились приемам иайдо, и что они были ужасающе быстрыми. Цитата: "Ты думаешь, я быстрее, чем ты? Нет! Я старик! Ты быстрее меня! Вся разница в том, что я двигаюсь, пока ты только думаешь о движении".

Глава 60

   "Она могла заставить сделать что угодно. Кто-то может заставить тебя делать что угодно". Благополучно опустившись на землю после того, как они опустили завернутое в ткань тело Хамы на глубину, Аанг зарылся лицом в успокаивающий мех Аппы.
Он не хотел смотреть на костер, разгоревшийся от одного прикосновения Шидана, или что там сделал покоритель огня, чтобы заставить пламя затрещать, а Хитоми вздохнуть с облегчением. Хитоми была странной. Умывание лица и новый плащ придали ей куда менее оборванный вид, но Аанг по-прежнему чувствовал себя напряженным рядом с ней.
И ему вообще не хотелось ни на кого смотреть. Не тогда, когда мир был неправильным.
"Хама почти что заставила нас убить друг друга. И Катаре пришлось... ей пришлось..."
Аппа успокаивающе заворчал. Аанг пожелал, чтобы можно было спрятаться под густым мехом и никогда-никогда не вылезать оттуда.
- Что с ней случилось? - голос Катары дрогнул. - Она сказала... случившееся с ней слишком жутко, чтобы рассказывать. Но здесь никогда не бывает зимы, солнце никогда не уходит. Я не думала, что кто-то может... - она осеклась.
- Быть захваченным Вендиго летом? - закончил Шидан.
Сокка и Катара резко вдохнули.
- Расслабьтесь, - раздался треск, словно Шидан что-то бросил в маленький костер. - Я прекрасно знаю надлежащие охранные знаки, когда надо прямо упомянуть о Холодных. - Он чуть повысил голос. - Если тебе когда-либо придется о них спрашивать, Тоф, будь готова бросить соль в огонь. Они ненавидят соль и избегают её. А заодно и тебя.
- Э, ла-адно. Соль. Поняла, - Тоф цыкнула, словно втянула воздух сквозь зубы. - Соль и огонь. Ага.
- Откуда вы это знаете? - подскочил Сокка.
- Когда я был моложе, то много где путешествовал, - невозмутимо ответил Шидан. - Южное Племя Воды было ближайшим к Южному храму воздуха местом, где жили покорители воды. Мы с Кузоном посчитали это логичным местом для поисков маленького мальчика, узнавшего о том, что он Аватар. - Вздох. - Но Аанг так и не добрался до вашего племени. Мы искали. По всему вашему побережью, как мне казалось. Но не было ни следа ни на льду, ни в море, ни в воздухе. И всё же, будучи там, мы узнали о людях, которых, как мы надеялись, Аанг уехал искать. И у Кузона появилась идея.
Укрывшись в подъемах и падениях мехового дыхания Аппы, Аанг слушал.
- Созин искал Аватара, и мы знали, что он не успокоится, пока Аанг не будет найден, - продолжил Шидан. - Мы искали донесения о необычном покорении? То же делал и Хозяин Огня. Обучение мастера-покорителя требует времени. Оно заметно. Повреждения от плохо направленных ударов, нанесенных с силой мастера, не говоря уже о силе Аватара!.. - он хмыкнул. - Мы знали, что если найдем Аанга, то придется бежать наперегонки с ветром, чтобы сохранить ему жизнь. Поэтому мы с Кузоном размышляли о том, как будут учить Аватара. Что, превыше всего прочего, ему нужно узнать. И мы отправились в путь, чтобы обеспечить это. - Низкий смешок. - Кузон мог покорять воду не больше, чем он мог летать, но он выучил основы водного стиля. И других. Если бы он дожил и встретил тебя, Тоф, он бы неделями лежал у твоих ног. Точность твоих шагов, как твое покорении плывет вместе с трещинами в земле вместо того чтобы колоть её, как бесчувственный камень... - его голос затих. - Простите меня. Я скучаю по моему другу.
- Итак, Хама. - Резкий вдох. - Как вы сказали, у нас нет зимы в вашем понимании. Солнце ослабевает, но никогда не исчезает. Не прикосновение Холодных свело Хаму с ума, а её ярость по отношению к злу совсем иного рода. К злу Азулона.
Долгая пауза. Аанг считал вздохи Аппы.
- Огню очень сложно понять зло Азулона, - осторожно произнес Шидан. - Отчасти потому, что большая его часть вовсе не кажется злом. Оно крадет одежды целесообразности, и если путь не слишком хорошо освещен, то можно поверить, что идешь вместе с одним из своих ближайших друзей.
- Что такое "целесообразность"? - с подозрением спросила Тоф.
Аанг закатил глаза и поднял лицо из меха.
- Это когда люди делают то, что нельзя, потому что это легко.
- Воздушные Кочевники часто определяли её именно так, - сухо сказал Шидан. - При всей скорости ветра, храмы никогда не действовали поспешно. Огонь торопится, и потому мы вкладываем другое значение. Скорость. Пригодность к заданию. Способность разглядеть момент для проявления эффективности - получения максимального огня при минимальном топливе - и воспользоваться этим.
- Вы сильны в разговорах, - зловеще заметила Катара.
- Ты не слишком сильна в благодарности, - буркнула Хитоми.
- Благодарность? - крикнула в ответ Катара. - Одной из моего народа пришлось умереть! За что я должна быть благодарной?
- За ваши жизни?
- Хитоми, - укорил её Шидан. - Если Катара чувствует, что она и те, с кем она путешествует, не были в опасности, то, скорее всего, так и было. Юная леди - покорительница воды. Если бы она решила притянуть сердца и натравить людей друг на друга, вместо того, чтобы ощутить причиненные Хамой ужас и отвращение к себе, то это нашим жизням грозила бы опасность, - он хмыкнул. - "Прошу прощения, лорд Сабэ. Мне пришлось убить нескольких из ваших пропавших граждан для самозащиты". О, да, эта беседа прошла бы на редкость хорошо.
- Вы жестоки, - прошептала Катара.
- Встреться ты с Азулоном, - задумчиво протянул Шидан, - могла бы нас сравнить. - Пламя треснуло. - Хотя ты почти что встретилась. И не по простому капризу неудачи, юная леди. Азулон действовал по плану, когда собирал покорителей воды из вашего племени. И именно в этом случае целесообразность прикрыла зло.
- Он не собрал мою маму!..
Шаги, и потом они внезапно остановились.
- Катара, - голос Сокки был ровным. Предупреждающим. - Шидан, они пришли не затем, чтобы брать пленных. Не в тот раз.
- Теперь я это знаю, - задумчиво ответил Шидан. - И меня до сих пор это тревожит. У Азулона был план, как найти и поймать Аватара. Почему он отказался от него, когда половину Царства Земли ещё предстояло завоевать?
Сокка нетерпеливо вскрикнул.
- Как захват покорителей воды может быть планом по поимке... О. - Мальчик из Племени Воды пробормотал что-то себе под нос, что звучало совсем недружелюбно. - Он пришел не за нами, да? Мы просто стояли на пути.
- Никто не хочет перевести это для тех из нас, у кого не настолько острые мозги? - влезла Тоф.
- Худшее зло может проистекать не из ненависти, а из безразличия, - сказал Шидан. - План Азулона, сначала генерала, а потом уже Хозяина Огня, состоял в том, чтобы перестроить мир по своему желанию. Чем охотиться за Аватаром - чем он занимался, как Созин до него и Айро с Озаем после - он заставит Аватара найти его. Подумайте! Если Аанг был мертв, а с течением лет это выглядело всё более вероятным, то новому Аватару придется изучать воздух. После исчезновения храмов Азулон знал всего одно место, где гарантированно можно было найти учения о Воздухе, и онмицу находились под его контролем. Почему бы ему не найти способ взять под контроль и Воду? - раскатистый вздох. - Созин сунулся на Север и нашел его слишком сильным. Но Юг... ваши деревни были свободными, но разобщенными. Поэтому Азулон начал оттуда.
Аанг поморщился.
- Это мерзко, - выдавила Катара.
- Но сработало, - судя по голосу, Тоф тоже было нехорошо. - Как уронить булыжник на муравейник. Фу.
- Напомни мне не рассказывать тебе историю Сютэна Додзи*, пока не станешь старше, - заметил Шидан. - Вам достаточно будет знать, что хоть мы и любим нашу страну и наш клан, мы не доверяем тем, кто не подчиняется власти Великого Имени. И если чужак угрожает нашим... Да, есть очень мало из того, чего мы не сделаем, если обратимся к Низкой Войне.
- Сютэн Додзи? - у Сокки сломался голос. - Это не та история, где Райко убедил горного демона в своей безобидности тем, что... у-у-у-у, - он икнул. - Знаете, у нас дома Райко столкнули бы со льдины.
- И там это было бы справедливым, - согласился Шидан. - Здесь над нами не висит тень голодной смерти. Мечи, огонь, предательство - вот что сжирает наш разум, но голод Холодных редко касается нас. Герой даже может погрузиться в такую тьму - кратко - и вернуться к свету. Да, со шрамами, но не навсегда запятнанный злом. Вот почему сожалениям твоей сестры поверили, - его тон помрачнел, став почти что рычанием. - Вот почему Хама хотела убить меня, а не подчинить. Она знала, что я обладал положением, чтобы доискиваться до правды, чтобы рассказать вам, что она солгала. Да, её пытали. Да, это было куда больше того, что может вынести любая душа - быть запертым в клетке вдали от солнца, луны и океана, лишенная даже прикосновения руки соплеменника. Но она была не из Южного Племени Воды. Она была ни из какого племени. Нет, с той ночи, когда она сразила охранника и сбежала... бросив своих соплеменников.
Захлебывающийся, дрожащий вдох. Катара.
- Она сказала... она сказала, что была последней.
- Скорее всего, так и было, - вздохнул Шидан, словно снимая тяжелый груз. - Вы должны знать, что после побега Хамы тюрьма для покорителей воды больше не считалась надежной. Выжившие пленники были связаны и посажены на корабль для более тщательного допроса онмицу. - Он сделал паузу. - Странно, но в море в корабль ударила молния, и он затонул. Большая удача, что одно из наших судов смогло спасти экипаж.
Катара почти прошипела:
- Экипаж!..
- Сестренка, - голос Сокки звучал странно. Словно он готов был расплыться в улыбке. - Он не может сказать нам, что спас покорителей воды.
Вздрогнув, Аанг рывком поднял голову из меха.
Сокка широко улыбался. Катара выглядела злой. Шидан и Тоф слушали... А Хитоми чопорно сидела у костра и заваривала чай.
- Мой лорд совершенно точно не может такого сказать. - Каждое слово было выверенным, подобно чайному мастеру, расставляющему чашки. - Кража заключенных Хозяина Огня противоречит закону. Это предательство. - Она бросила взгляд на Аанга. - И кое-кого из тех, кто путешествует по делам Бьякко, могли допросить. И некоторые из нас не умеют хорошо врать.
Ой, и почему это уязвляло?
- Но вы знаете, кто мы такие, - запротестовала Катара.
- У вас есть летающий бизон. Вы можете уйти, и через минуту вас здесь не будет, - Хитоми следила за водой, словно хотела уловить тот самый момент, когда она начнет испускать пар. - Любой, кому мой лорд мог оказать помощь... не смог бы.
Катара окинула её взглядом холодным, как лед.
- Не волнуйтесь за своего лорда. Он никому не помог. - Злой взгляд в сторону Сокки. - Они бы вернулись домой.
- Раненые? - парировал Шидан. - Опозоренные контактом с той-кого-не-называют? И даже если бы не было проблемы в том, как достать корабль и пройти блокаду - и уверяю тебя, это проблема немалая - есть тот неоспоримый факт, что Народ Огня напал, чтобы забрать покорителей воды. Когда забрали последнюю, Хаму, ваше племя оказалось в безопасности. Почему, во имя всех духов, они захотели бы навредить своему народу?
- Народ Огня не вернулся бы! - Катара села прямо, твердая, как алмаз. - Они бы не узнали!
Глаза Шидана прищурились.
- Правда? Шпионы Азулона узнали о тебе, юная покорительница воды. Ты никогда не думала, каким образом?
О-о-о-ой. У Аанга было такое чувство, что его живот был набит зубаткоугрями, потому что... ну, Народ Огня появился, когда появился, по вине той сигнальной ракеты. Но если Народ Огня оставил племя Катары в покое, потому что у них не осталось покорителей воды... "Как они узнали?"
Судя по тому, как побледнело лицо Катары, она уже догадалась.
- Вы всех судите по себе, так? - укусила она. - Считаете способными предать даже собственную семью!
- Если ты не рассматриваешь действия Хамы как предательство, - тяжелым голосом произнес Шидан, - то я боюсь за всех нас.
Катару передернуло.
- Она была монстром, - прищуренные синие глаза взглянули на Шидана. - Но она была из Племени Воды. За неё отвечали мы. У вас не было права!
Шидан уставился на неё. Ровно. Совершенно неподвижный, собранный, как скорпионогадюка.
Хитоми побледнела.
Тоф вскочила на ноги и демонстративно хрустнула пальцами.
- Черт, теперь я вижу, почему с Племенами Воды сложно торговать. Их долговые книги не слишком сбалансированы, да?
"Долговые книги?" - чуть не спросил Аанг. Какая глупость, у Племен Воды не было...
Вот только они были. Вроде как. В переносном смысле.
- Тяни и толкай, - дрожащим голосом сказал Аанг. - Внутри и снаружи. Тот, кто внутри... получает всё. Тот, кто снаружи - получает только обрезки. И неважно, в чем, - он посмотрел на Тоф. - Сидеть и ждать. Земля... опирается друг на друга. Распределяет вес. Распределяет долг. - Его глаза скользнули к Шидану и его жуткой неподвижности хищника. - Нападение. Первым нанести удар. Но большой огонь... притягивает к себе малые огни. Поэтому если не обеспечить, что у них будет, за счет чего гореть, получишь только пепел... - Страшно. Страшно пытаться смотреть на своих друзей таким образом. И на людей, которые не были друзьями. - Может, Хама и была из Племени Воды, и вы за неё отвечали. Но... она была здесь. - "Я не хочу это делать. Убивать неправильно, совсем неправильно... но... я должен быть справедливым. Аватару полагается быть справедливым". - И Шидан - Великое Имя, и он здесь, и люди могли пострадать. Поэтому... он тоже был в ответе, - он глотнул воздух и взглянул на покорителя огня. - Но это всё равно неправильно! Убийство - это не ответ! И никогда им не будет!
Теперь у Катары был такой вид, будто он забросил зубаткоугрей в её живот.
- Но... в этом же и смысл! - она ткнула пальцем в окаймленное золотом красное. - Он убил её, Аанг. Он не видел, как мы сражались! Она могла быть кем угодно! И он просто убил её!
"А?" Аанг постарался не чесать затылок в недоумении. Хама была живой, а теперь она была мертвой. И Шидан убил её. Какая разница, кем она была?
Шидан смотрел на них двоих так, словно они напились кактусового сока.
- Я видел последствия большего количества битв покорителей, чем тебе лет, покорительница воды. Скорее всего, больше, чем вам вместе взятым. Следы твоего брата и друга отпечатались в пыли и земле. Их контролировали. Ты не так долго прожила в том городе, чтобы быть в ответе за трупы, найденные мной в пещере. И ты из Племени Воды, а ни одна настоящая женщина Племен Воды не позволила бы такому злу уйти. Кем ещё она могла быть?
- Но вы не знали! - Катара подняла руку и медленно опустила. - Она могла быть просто пожилой леди! Она могла быть чьей-то бабушкой! Вы не знали, что она была монстром!
Это до сих пор не имело смысла, подумал удивленный Аанг. Почему люди волновались о том, кого убил Шидан? Неважно кого! Хама была человеком, а не монстром!
- Катара, - начала Тоф.
Шидан стукнул носком по земле.
- Нет, она права. Я не знал. В битве не всегда знаешь. Времени не было, но шансы, Катара... Ваша битва была вырезана по всему окружающему лесу. Мы знали, что твой противник мог схватить любой Огонь одним движением. Ты была свободна, и твои друзья... но никто из вас не Огонь, так? У меня был всего один миг для удара. Один шанс убить монстра, который не только убьет меня, но и моих внуков, моих деши! Как я мог так рисковать? Как я мог медлить и погубить нас всех? - У него перехватило дыхание. - Я люблю свою семью, дети. Возможно, вы не поверите такому про Огонь. И зная, что Огонь украл у вас, я понимаю. Но я правда их люблю. И я убью ради них.
"Деши", - подумал Аанг, когда Катара отвела глаза. Гиацо раньше использовал это слово. И Кузон. Оно означало...
- У вас есть ученики? Настоящие ученики?
Теперь у Сокки был такой вид, будто его стукнули по голове. Почему?
Шидан склонил голову набок - это движение пробудило что-то в памяти Аанга. Он уже видел, как кто-то смотрел на него таким образом. Где-то.
- У меня есть те, кто следуют за мной по пути меча, да. Дайсё - необычный выбор для мечников в этих местах, но Бьякко благоволит им и налагаемым ими требованиям, - ещё один наклон этих светлых глаз. - Но кто сказал тебе, что деши означает "ученик"?
- Мастер Гиацо, - пожал плечами Аанг. - Когда я был маленьким, он сказал, что это лучший случай объяснить. Если я когда-нибудь потеряюсь здесь, надо просто найти кого-то из домашней стражи и сказать, что я - деши Мастера Гиацо, и всё будет в порядке. - Но это не сработало, не так ли? Ему пришлось проглотить ком в горле. - Как... как вы могли учить кого-то жить с мечом? Это просто... неправильно.
Он не хотел ничего говорить, пока Сокка учился у Мастера Пиандао. Сокка не мог покорять, он нуждался в чем-то, что поможет ему, если им придется драться. И кроме того, если родители были как учителя, то у Сокки уже был вождь Хакода. Он мог учиться пользоваться мечом у Пиандао, но он не учился жить так, как не одобрит его отец. Верно?
Шидан минуту рассматривал Аанга. Хмыкнул.
- Лучшие мечи остаются в ножнах.
Аанг моргнул.
- Это загадка, да?
- Это ты загадка, - сухо ответил Шидан. - Но часть её начинает проясняться. Ты используешь "ученик", имея в виду деши. Но деши не означает ученик, оно означает "приверженец". Подмастерье. Тот, кто охотится за твоим наставлением.
Гиацо велел ему сказать такое? Аанг почувствовал прилив ужаса.
- Воздушные Кочевники ни за чем не охотятся!
- Тогда давай скажем, что это тот, кто следует твоим путем, и за кого ты отвечаешь, как если бы ты был главой его клана, - Шидан вытянул перед собой ладони. - Это не умаляет правды. Назвав тебя своим деши, он дал тебе защиту среди нас, гораздо большую, чем получили бы твои одногодки. Деши подразумевает сенсея, того, кто отвечает за него и находится в ответе за его ошибки. Этим словом Гиацо затупил нам зубы, чтобы ты никогда не ощутил полную силу укуса рассерженного Великого Имени. Умный человек. - Он втянул воздух, словно собирался сказать больше. Снова взглянул на Аанга и покачал головой.
Почему у него возникло чувство, что Шидан посчитал Гиацо слишком умным?
"Это бессмысленно. Как может быть неправильным то, что ты не даешь людям пострадать?"
И как может быть правильным то, что Катара говорила, что Хама должна была умереть? Темный ветер приходит, говорил им всем Гиацо. Но ветер улетает.
- Почему бы... почему бы просто не вылечить её? - выпалил Аанг. - Она не просто злилась, она была одна. Она была больна. Нам надо было...
- Аанг, - голос Катары был напряженным и полным боли. - Прекрати.
Чувствуя теплый мех за спиной, Аанг уставился на неё.
- Мы не могли ей помочь, - пальцы Катары сплелись вместе, костяшки побелели. - Может быть... может быть Ягода смогла бы. Но то, что она сделала, что она продолжала делать... Пра-Пра рассказывала нам легенды. Если кто-то... если почувствуешь, как Холодные подталкивают кого-то, заставляют людей захотеть делать некие вещи... может быть, ещё удастся их спасти. И даже если они те вещи сделают... для всего племени будет лучше, если они просто уйдут на север. Туда, где солнце никогда не уходит надолго. - Пальцы дернулись. Снова сжались, свет костра бросал тени на узел её рук. - Если они уже убили кого-то, если они так далеко зашли... всё что ты можешь - покончить с этим.
- Ты хочешь сказать... - Аанг покачал головой. Как они могли такое говорить? Как они могли такое даже подумать? - Убивать людей неправильно! Убивать больных людей... - Он вскинул руки над головой в отчаянии. - Это хуже, чем неправильно! Это ужасно!
- Ну, иногда я бываю ужасной!
С ушами, всё ещё звенящими от её крика, Аанг не мог отвести от неё глаз. Она не могла сказать такое. Она не могла верить в такое. Не Катара.
- Ты не ужасная, - твердо возразил Сокка. - Защищать племя - не ужасно. Иногда приходится сделать что-то отвратительное. Это не ужасно. Это просто... иногда жизнь - полный отстой.
И Сокка? Аанг повернулся к Тоф. Земля была прямолинейной, ровной - у неё должен был быть ответ получше...
- Не смотри на меня, Легкие Ноги, - пожала плечами Тоф. - Помнишь поместье? Я не знаю, что мы делаем с безумными людьми. Разумеется, плохих парней сажают в тюрьму, но Хама уже сбежала оттуда. Что ещё нам оставалось делать? Связать её и никогда больше не подпускать к воде, как Народ Огня? Погрузить её на Аппу и сбросить в Царстве Земли? Нет, спасибо! Нам и так там хватает безумцев, когда армия Огня бегает и поджигает всё вокруг, - она помолчала. - Э, не обижайся, Дедуля.
- И в мыслях не было, - в улыбке Шидана блеснули зубы. - Я читал доклады о путешествиях вашей группы. Я знаю о многом из того, с чем вы столкнулись. И с кем.
- Но смерть - это не ответ! - настаивал Аанг. - Смерть никогда не является ответом.
- Твои действия в Северном храме воздуха, - сухо напомнил Шидан, его острые ногти отливали золотыми искрами, когда он ворошил пламя, - говорят иначе.
- Это нечестно! - Он до сих пор помнил большие куски металла, падающие в ледяные облака. - Вы сказали, что были другом Кузона!
- А, и моя дружба с Кузоном должна изменить реальность твоих действий? - Шидан, моргнув, смотрел на него, как котогатор на жертву из болотной воды. - Мои извинения. Я было подумал, что монах Гиацо учил так же, как в прошлом учил Мудрец Огня Гентаку: что добро, совершенное во имя зла, остается добром, а злые поступки, даже совершенные для святейшего из мудрецов, остаются злом. - Ещё одно медленное, леденящее моргание. - Ты убил, чтобы защитить население Северного храма воздуха. Я убил, чтобы защитить тех, кто мне дорог. В чем же разница?
Наконец-то он мог дать ответ.
- Мы не вели себя эгоистично, - крикнул в ответ Аанг.
Хитоми ощетинилась. Аанг мог поклясться, что видел, как поднялись волоски у неё на затылке.
- Не эгоистичны? Как ты мог даже подумать!..
Шидан поднял руку.
- Учения старейшин, Хитоми. Привязанность к вещам этого мира под запретом. Так что с его точки зрения, он говорит правду. Нанести удар для защиты незнакомца? Простительно. Нанести удар для защиты тех, кто тебе дорог - это привязанность. И потому - зло.
"Ик".
- Я этого не говорил, - запротестовал Аанг, ища взглядом синие раненые глаза Катары. - Не говорил! Вы сражаетесь за людей, которых знаете. Это нормально! Вы постоянно сражаетесь и за людей, которые вам безразличны... - И почему это прозвучало не так хорошо, как в его голове?
Что ж, он знал, кто в этом виноват. Аанг сердито посмотрел на Шидана.
- Как вы можете так всё извращать?
Шидан изогнул белую бровь.
- Думаю, люди называют этот прием логикой.
Аанг позеленел. О, нет, только не это.
- Это же для стариков!
- Логика, - заявил Шидан, - для всех, кто надеется прожить в этом мире достаточно долго, чтобы состариться. Нельзя жить на одних инстинктах и эмоциях - это ведет к обезглавливанию надоедливых людишек и испорченным коврам.
Ладно, это точно было хуже, чем разговоры с гуру Патиком или даже с Буми в настроении для загадок.
- Кто вы такой?
- Послушный сын Отца Огня, - ответил Шидан. Сделал секундную паузу, словно бы размышляя. - Ну, не совсем уж послушный, но это даже хорошо. Агни был весьма недоволен последними двумя Аватарами, и более рьяный последователь его воли дал бы тебе куда меньше веревки. Хотя, подозреваю, что в дальней перспективе меньше веревки было бы менее жестоко, чем больше. Ты веришь, что Мудрец Огня знает законы и наказания, которые действуют по отношению к преступнику от Огня?
Аанг закатил глаза.
- Какое отношение это имеет к...
- Ты веришь в это? - с вызовом спросил Шидан.
- Мудрец Огня как Шию? Конечно, - ответил Аанг. - Остальные работали на Хозяина Огня. Я бы не поверил ни одному их слову.
- Проницательно, - согласился Шидан. - А поверил бы ты в таком случае старейшинам, что они знают, как разобраться с плохо закончившейся проделкой среди мальчиков вашего храма?
- Ну разумеется! - теряя терпение, крикнул в ответ Аанг. - Почему вы просто не отвечаете на мой вопрос?
- Потому что задаваемые тобой вопросы формируют искомый ответ, - отрезал Шидан. - Ты доверяешь людям с добрым сердцем, знающим Огонь, разбираться с Огнем, и ты доверяешь Воздуху разбираться с Воздухом. Почему же ты не доверяешь Воде судить Воду?
Блин, теперь он злился.
- Почему вы всё сводите ко мне? - потребовал ответа Аанг. - Хама была больной...
- Да, она была больна, - перебил его Шидан. - А ещё она была злой. А со злом надо покончить до того, как оно уничтожит всё, что нам дорого. У тебя, Аватар Аанг, воздушный монах Аанг, есть три выбора. Ты можешь научиться сражаться со злом. Ты можешь стоять в стороне и позволить другим сразить его. Или ты можешь встать между истинным злом и теми из нас, кто сражается, чтобы остановить его, и наблюдать, как сгорает мир.
Аанг постарался не дрожать.
- Это не единственный ответ! Не может такого быть! - Ему пришлось вдохнуть. Просто... подышать. - Гиацо сказал, что можно договориться с кем угодно!
Шидан сверлил его взглядом, похожим на взгляд саблезубого лосельва, решающего, что сделать первым делом: укусить или просто растоптать докуку в мерзкую жижу. Пробормотал себе под нос нечто, напоминающее "принеси крольгуру обратно в гнездо - нельзя ожидать, что детеныш убьет его с первой попытки..."
Что совершенно не имело смысла. За кого Шидан его принимал?
- Аанг, - голос Сокни не дрогнул, но синие глаза прищурились с такой решимостью, что Аангу стало не по себе. - Я бы хотел, чтобы ты был прав, и разговоры могли бы всё исправить. Я очень-очень этого хочу. Но мы говорим о Хаме. Мы пробыли с ней целый день. Она знала, что двое из нас были из Племени Воды, она знала, что мы нашли способ пробраться в Народ Огня. А значит, она знала, что у нас был выход. Если бы она захотела уйти от войны, если бы её единственным желанием было вернуться домой... ей просто надо было попросить нас.
- Может, она была слишком испугана, чтобы просить, - крикнул в ответ Аанг. - Может, она знала, что вы поймете, что она сбежала. И ей было страшно, и она просто не смогла!
- Здесь дело не в тебе.
Аанг практически прыгнул в защитную позицию. Сокка... Сокка говорил сердито. Не просто зло в смысле "кто съел вяленое сало". Сердито.
- Хама убивала людей, - Сокка дышал медленно, словно ему было больно, и смотрел в сторону, сквозь огонь. - Мы пытались с ней говорить. Она знала, что поступала неправильно. Она убивала людей, потому что могла, потому что ей нравилось, потому что никто не знал, как её остановить! - Тихое, шипящее объяснение. - Мы остановили её. Может, тебе не нравится, как мы это сделали. Может, никому из нас не хотелось её убивать. Ты подумал об этом, Аанг? Потому что, что бы она ни сделала, раньше она была человеком. А теперь она мертва и никогда не сможет возместить причиненное ею зло. Это одна из самых ужасных вещей, которую я могу представить. Но есть кое-что, что ещё хуже.
Теперь он смотрел на Аанга, и покорителю воздуха пришлось собраться с силами, чтобы не дернуться. Он не знал, что было в этом взгляде, но что-то в нем вызывало в нем желание закрыть голову одеялом. Взгляд ранил.
- Есть кое-что похуже, - низким голосом продолжил Сокка. - Если бы мы её не остановили, она продолжила бы убивать. - Он остановился. Потряс головой. - Аанг, мы не хотели её убивать. Готов поспорить, даже Шидан не хотел. Он мечник, как Мастер Пиандао. А настоящий мечник не хочет убивать.
"Что?"
- Отнять жизнь - величайшее бремя, которое может взвалить на себя душа, - тихо сказал Шидан. - Затушенное пламя можно разжечь вновь. Опаленный гобелен можно вышить заново. Но потерянная жизнь? - он вздохнул. - Даже если душа пройдет сквозь царство мертвых и возродится, та жизнь окончена. Тот человек ушел. Величайшие из мечников молятся о том, чтобы никогда не обнажать свой меч.
"Лучшие мечи остаются в ножнах". Это была загадка. Как у Гиацо о том, что лучшему покорителю не надо покорять ветер - он уже находится там, где он дует...
- Мы не хотели её убивать, - повторил Сокка. - Но она не оставила нам выбора.
Он слышал, что сказал Сокка. Каждое слово. Но даже зная, что это загадка... она не имела смысла. Мастер Гиацо всегда говорил, что никто не может заставить тебя делать то, что ты не хочешь. Но он до сих пор видел слезы, стекающие по лицу Катары при свете луны, когда она заставила Хаму прекратить покорять их. А также светлую, блестящую белизну черепов вокруг Мастера Гиацо...
"Гиацо никогда не захотел бы причинять кому-то вред. Никогда".
Но он причинил. А значит...
Гиацо ошибался.
Это было всё равно что сказать, что солнце будет всходить на западе. Что огонь будет холодным, а Племя Воды займется копанием шахт. Такого просто не могло быть.
- Гиацо говорил, что никто не может заставить тебя делать то, что ты не хочешь, - пробормотал Аанг в мех. - Он ошибался. Как он мог ошибаться?
- Аанг? - голос Катары всё ещё был немного хриплым от слез. - Ты в порядке?
- Нет! - Разве они не понимали? Разве они не чувствовали, как распадается мир? - Монах Гиацо был мастером. Он противостоял старейшинам! Они никогда не позволили бы ему, если бы он был неправ!
Его друзья молчали. Он очень-очень ненавидел эту тишину. Что, по их мнению, он только что сказал?
- Это согласуется с рассказами Бьякко о храмах воздуха, - произнесла Хитоми, возясь с чайником. - Разногласия... не одобрялись. Сильно.
- Скажите прямо, юная леди, - ворчливо велел Шидан. - Или это сделаю я. Я мало чего боюсь от Аватаров, за исключением глупости. Храмы учили одному Пути - Пути Шангчена. Всё остальное в лучшем случае вызывало подозрения, а в худшем - уничтожалось.
О, он ни за что не станет спокойно сидеть при таких словах. Аанг отскочил от Аппы, сверля взглядом не-духа.
- Воздушные Кочевники были мирными! Мы никогда и никому не причиняли вреда!
- Пацифистами - да, вы были, - Шидан пригубил чай, протянутый Хитоми. - Но поскольку мне сложно воспринимать слова, которые люди принимают как должное, я завел привычку изучать их все. И есть много-много слоев вреда, юный монах. - Он печально посмотрел на свою чашку. - А покрепче нельзя было заварить?
Подоткнув под себя ноги, торговка бросила на Шидана косой взгляд.
- Лорд Шидан, все знают, что вы любите настолько крепкий чай, что им впору краску выводить. Я не собираюсь подвергать невинных детей такому испытанию.
- Нет? - усы Шидана печально опустились. Хитоми вздернула подбородок, не дрогнув.
- Леди Котонэ предупреждает нас о вас, мой лорд.
- А, полагаю, кому-то надо это делать, - Шидан разглядывал свой чай. - Бывает вред, Аанг, и бывает вред. Твой народ был мирным, телесно. - Он кивнул головой в сторону Катары. - Но какой вред Хама причинила ей прошлой ночью?
Сидя по другую сторону костра, Катара и Сокка оба взглянули на Шидана, как если бы он потерял разум. Тоф хрустнула пальцами и облокотилась на камень, которого не было три секунды назад.
- О, я должна об этом услышать, - пробормотала покорительница земли.
- Вы серьезно? - выдавил Аанг. - Вы были там! Вы видели, что случилось!
- Да, я был и я видел то, что я назвал бы вредом и раной, - сухо ответил Шидан, опустив чашку. - Я знаю четыре человеческие боли: тела, сердца, разума и духа. Но я бывал в местах за пределами Народа Огня. Включая ваши храмы, много лет назад. И среди ваших старейшин были такие. Кто. Не. Посчитал бы. Катару. Раненой.
Нет. Нет-нет-нет, бессмыслица, его народ ничем не походил на Хаму!..
Шидан зарычал, когда налетел порыв ветра и вспыхнул огонь. Он хлопнул в ладоши в быстром "хлоп"...
Огонь потух.
Светлые золотые глаза сердито уставились на Аанга, горя как угли.
- Разве Джеонг Джеонг ничему не научил тебя?
Аант посмотрел на него прищурившись, его сердце до сих пор частило.
- Он хотел научить меня дышать. Я уже знаю, как дышать!
Шидан фыркнул.
- Очевидно, ему следовало начать с чего-то более базового.
Аанг выдохнул.
- А что может более базовым, чем дыхание?
- Тушение огня.
Аанг почувствовал, как у него пересох язык. Закрыл рот, всё ещё ошеломленный. Каждый виденный им покоритель огня разжигал огонь. Тушить его? Это было покорение воды или может покорение земли. Даже покорение воздуха, если правильно направить ветер, чтобы лишить огонь воздуха.
"Покорители огня учатся тушить пламя?"
- Джеонг Джеонг вроде как упустил это, - влез Сокка. - Может быть, вы могли бы?..
- Часть меня хочет этого, - задумчиво произнес Шидан, - но я не могу. То, чем я являюсь... не может учить Аватара покорению огня. Дух Аватара выбрал человеческий облик, чтобы учиться у людей. И тот, кто носит его, тоже должен учиться покорению у людей.
- Это неправда, - запротестовал Аанг, поглаживая мех. - Я много чему учился у Аппы!
- Пусть так. Я - не тот, кого ты хотел бы видеть своим учителем, - заявил Шидан. - Я сомневаюсь, что смогу забыть те многочисленные случаи, когда ты пытался убить моих внуков. - Плавное пожатие плеч. - Конечно, моя внучка сама намеревалась убить тебя. Я не держу на тебя зла, не за это. Но я люблю её, и это не пойдет на пользу твоему обучению.
"Ик?"
- Вам нравится Азула? - пискнул Сокка, широко раскрыв глаза от недоверия.
- Она моя внучка, - заметил Шидан.
- Эм, - Тоф скривила гримасу. - Ты знаешь, что она пыталась убить Живчика, так?
- Несколько раз, - согласился Шидан. - Я не говорил, что я её одобряю. - Он помолчал. - Но она - клан, и она совершила много вещей, достойных восхищения. И не последняя из них - выживание при своем отце. Он хотел ещё одного сына.
Теперь его мозг по-настоящему болел.
- Вам жаль Азулу? - воскликнул Аанг. - Она же сумасшедшая! - Он решительно указал на покорителя огня. - И я никогда не пытался её убить! Или Зуко! Что бы они не делали!
Красно-синее хаори пошевелилось - легкое пожатие плеч.
- Мой внук говорит другое.
- И вы ему верите? - крикнул Аанг. - Когда я встретил его в первый раз, он солгал!
Белая бровь поползла на лоб.
- Правда?
- Ну, конечно! - Аанг сердито сверлил его взглядом. Почему Шидан верил Зуко вместо хороших людей? - Он угрожал всей деревне Катары, и он не хотел этого...
"О, обезьяньи перья!"
Это как падать, когда ветер не подхватывает тебя. Как один из затейливых свитков-картин, над которым смеялся Гиацо: если посмотреть с одной стороны, это будет ваза, а если с другой - лица...
- Он не хотел никому вредить, - выдавил Аанг. - Но... он сделал бы это.
- Чтобы найти тебя? Чтобы окончить свое изгнание? Чтобы, наконец, заслужить любовь своего отца и не дать Азуле захватить трон? О, да, - невозмутимо кивнул головой Шидан. - Мой внук рожден как от рода Созина, так и от моего. Насилие свойственно всем нам, оно в нашей крови и костях. Его воспитывали на рассказах о смерти и кровавых победах, а человек с самой мягкой душой из тех, к кому он привязан; тот, кто три долгих года исполнял обязанности его отца - это Дракон Запада. Спалить деревню дотла? Зуко возненавидел бы это, как и себя, но он бы сделал. - Не вставая, Шидан отвесил Аангу легкий поклон. - Я благодарен, что ты избавил его от этого.
- Люди могут делать то, что им не нравится. - Аанг обхватил себя руками, чувствуя себя холоднее, чем затушенный костер. - Тогда... как кто-то может знать, где правда?
- Мы очень много гадаем, - насмешливо заметил Сокка.
- Вы гадаете? - Аанг ощутил тошноту, словно пытался удержаться на бревне посреди урагана. - Вы гадаете, когда люди говорят правду? - Такое чувство, будто он проделал один из трюков Тоф и стукнулся головой о камень. - Неудивительно, что все сражаются! - Стоп. Стоп-стоп-стоп! Что если это правда, тогда... - Если всем приходится гадать, что есть правда, и всё, что люди знают - это то, что говорит Хозяин Огня и чему учат в школах... тогда... даже если мы объясним, что происходит на самом деле, они не поверят, что мы пришли помочь?
Хитоми обхватила голову руками.
- Мы собираемся заявиться с вторжением, - сухо напомнил Сокка. - С Аватаром, которого они до смерти боятся, в худший день их жизни. Нет, они не подумают, что мы пришли помогать, Аанг. Они подумают так, как думал Зуко. Так, как он думал годами, пока не стал гоняться за нами по всему миру и не получил шанс увидеть, что мы вовсе не такие, как его учили. Чтобы увидеть, что Хозяин Огня неправ. Они подумают, что мы - плохие парни, мы пришли убить их всех, и мы сделали это в... - он остановился. Застонал. Хлопнул себя по лбу и обжег угли таким взглядом, словно мог воспламенить их усилием воли. - Они знают, что мы придем, да?
- Если ты про затмение, - ответил Шидан, - то да. Они знают.
Аанг замер. "Ещё раз?"

Примечание:

*История Сютэна Додзи такова: Сютэн Додзи был очень сильным они, который до того обнаглел, что начал похищать красивых благородных девушек из столицы, чтобы питаться ими. Императору это не понравилось, и он отправил разобраться с демоном своего самого могучего героя - Миномото но Райко в компании сотоварищей. Однако демон был слишком силен, чтобы даже Райко мог справиться с ним в бою. Поэтому спецотряд переоделся в одежды паломников и отправился на предварительную разведку. По дороге к демону воину встретились три мудреца, которые подарили ему божественное вино - людей оно делало сильнее, а демонов ослабляло. Но для того, чтобы напоить этим вином демона, требовалось втереться к нему в доверие. Для этого Райко и товарищи участвовали в каннибальском обеде, на который пригласил их демон: ели мясо людей и пили вино с их кровью. Потом, когда демон уже несколько захмелел, Райко предложил ему испробовать "великолепного" вина. Демон выпил отраву, и с ним было покончено. Такая вот сказочка на ночь :)

Глава 61

   - Что ты имеешь в виду "Народ Огня знает, что они придут"?
"О чем она?" - подумал Тео. Слишком ошеломленный, чтобы говорить, он наблюдал, как целительница Амая сверлила взглядом принца. Который не слишком-то походил на принца: коричневый халат цвета лучшей садовой земли тетушки Чангчанг, дорожные сандалии и синие и красные шнуры, стягивающие на затылке часть волос, в то время как остальные свободно спадали, прикрывая шрам.
С другой стороны, внутренний дворик Амаи совсем не походил на королевский двор из его книг. Даже если инженер внутри него был впечатлен самим фактом его существования куда сильнее, чем любыми покрытыми золотом и шелком стенами.
"Они просто вырезали его в стене долины".
Недели назад здесь был каменистый склон, настолько крутой, что заставил бы плакать даже сверчковую мышь. Теперь он был покрыт террасами и зеленью: кустами и целебными растениями, впитывающими летнее солнце. Клиника Амаи располагалась за посадками, наполовину внутри и наполовину снаружи твердой скалы. Широкие окна впускали в переднюю комнату достаточно света, чтобы создавать чувство, что находишься практически на открытом воздухе. Только одно из окон было закрыто неким безумным лоскутным одеялом из камня и идущих волной кусков стекла, создававших ощущение, что находишься под водой. Но как задел на будущее конструкция впечатляла.
И они не остановились на камнях и садах. Маленький ручей, некогда делавший этот склон неустойчивым, ныне тек через сад Амаи и другие сады - он видел ярко-синие цветы орехов угами, стрелами пробивающихся повсюду.
Тетушка говорила, эти приезжие уже получили первый урожай зелени и... как они там называют эти странные клубни.
"Я не знал, что можно так быстро вырастить урожай".
Именно поэтому, по словам Чангчанг, он летал и строил вместо того, чтобы пытаться получить еду с земли. На этот раз он даже не возражал, когда она закатила глаза при виде балующихся на ветру детей. Тетушка взглянула вниз по склону на выросшие защитные изгороди и сады и обменяла несколько их горных плуотов* на густую пряную похлебку из... ну, он не собирался спрашивать, из чего. Похлебка была теплой, красной и её требовалось жевать, и в ней было что-то вроде бобов, моллюсков и томатоморковки...
У тетушки был такой вид, словно гора с плеч свалилась. Даже когда они оба схватили хлеб с маслом, чтобы зажевать вспыхнувший во рту огонь.
Так что их приезд сюда мог быть хорошим делом, даже если ему сначала не хотелось спускаться в Драконьи Крылья. Но после последнего падения, когда термический поток внезапно взбунтовался...
"Тетушка Чангчанг такая паникерша. Со мной всё будет хорошо. Какая разница, сломана у меня нога или нет".
Нога болела. Разумеется, она болела. И она будет болеть, как бы хорошо ни был наложен лубок. Эка важность!
Но Чангчанг волновалась. И он хотел знать, что эти безумные люди сделали с ветрами.
"Они что-то делают с вулканом. Как изменения в земле могут изменить ветер?"
Он хотел знать. Если они собирались быть соседями - а пока что люди Зуко выглядели непреклонными как горы - он хотел знать, над какими людьми они летали. И если, позволив тетушке затащить его к целителям, он получит шанс подслушать, что на самом деле думают эти люди... Эй, два куросвина одним камнем!
Поэтому они пришли лечиться. И, кажется, закатились в самую гущу худшего спора, какой он видел с тех пор, как все в храме узнали, что его папа прятал за замками покорителей воздуха.
"Если он продолжит в том же духе, она плеснет кипящую воду прямо ему в лицо".
Ну... может, тот пруд, который какой-то покоритель земли создал во внутреннем дворике Амаи в стороне от ручья, на самом деле и не кипел. Но от него шел пар, и сколько бы раз Амая не говорила им, что это для лечения, он знал, что тетушка относилась к пруду с таким же подозрением, как он сам, и не спешила приближаться. Как и к той зловещей, полной угля жаровне из тонкого камня. Старшая женщина предпочла бы находиться внутри, там, где был колодец с холодной водой и каменные стены, прочные, как кости земли.
"Нет, спасибо. Если я не могу быть на вершине горы, то я хотя бы хочу быть там, где видно небо". Даже если жаровня вроде как жутковата. Тео стиснул колеса кресла, следя за Чангчанг так же, как и за горой незажженного угля и двумя покорителями. Если она посчитает, что здесь опасно, он укатит отсюда.
Присев на каменной скамье, Чангчанг орудовала спицами, вывязывая ряды.
- Что я имею в виду? - Зуко выглядел искренне озадаченным. - Я имею в виду, что теперь мы можем об этом говорить. Они почти на месте. Любые шпионы, которые могут быть здесь...
- Шпионы?
- ...не успеют доставить рапорт... что? - Зуко отступил на шаг, его единственная оставшаяся бровь опустилась вниз в выражении недоумения. - Что я сказал?
Строгая и стройная в синем, Амая уперла руки в бока и покачала головой.
- Шпионы? Зуко, ты знаешь этих людей.
- На "Вани" я тоже всех знал, - пожал плечами Зуко. - Это не помешало Азуле подарить мне мятеж на мой день рождения.
Тео моргнул.
Амая прервалась на вдох. Медленно выдохнула.
- Почему ты хотел оставить её в живых - за гранью моего понимания... Твой экипаж напал на тебя? С Драконом Запада на борту?
- Не экипаж капитана Джи, - быстро пояснил Зуко. - Но за два года до этого... мне полагалось командовать кораблем. Если бы я не смог с ними справиться... дядя убедился бы, что я выберусь живым. - Он отмахнулся. - Мастер Амая, только то, что мы знаем людей, не означает, что мы знаем всех, кого знают они. Или всех, кого могут использовать против них. У всех остались близкие либо в Царстве Земли, либо в Народе Огня. У нас есть шпионы, просто я пока не всех из них знаю.
- Ты... - Амая бросила вымученный взгляд на небо. - Ну что мне с тобой делать?
- Помочь мне вылечить милых планеристов, чтобы они могли поразнюхивать здесь и убедиться, что мы не планируем их взорвать? - предложил Зуко. Он подарил Тео кривую улыбку. - Не волнуйся, твой папа с вождем Хакодой. Он пережил два года набегов на территории Народа Огня. Он знает, что делает.
Тео ткнул себя в грудь достаточно сильно, чтобы почувствовать боль. Нет, не сон. Очень плохо. Если это был кошмар, то сейчас ему очень хотелось проснуться.
- Народ Огня знает, что мой папа... Погоди минутку! Откуда ты знаешь, куда поехал мой папа?
- Человек, который разрабатывает военные машины, запирается вдвоем с вождем Хакодой, разрезает целый захваченный корабль и не позволяет никому смотреть, что он делает с кусками? - "Да-а-а", говорил тон Зуко. - Когда будешь говорить с ним в следующий раз, скажи, что надо хотя бы подумать об истории-прикрытии. Например... ну, не знаю, строительство большой металлической цистерны для хранения талого снега про запас. Или ещё что.
Худшее во всем этом, решил Тео, заключалось в том, как разумно говорил Зуко.
- Откуда Народ Огня знает о приходе моего папы?
Зуко бросил на него Взгляд.
- Азула была во дворце Царя Земли.
О. О, Тео знал этот взгляд. Он видел его у папы. Обычно как раз перед тем, как кто-нибудь ткнет пальцем в предмет, готовый взорваться.
- Я ненавижу это говорить, - выдавил Тео, стараясь не глотать слова, - но представь, что я ничего не знаю, и начни с самого начала.
- С начала? - осторожно переспросил Зуко. - Э, ну, Азула всегда хорошо умела манипулировать людьми, ещё с тех самых пор, когда ей было шесть, и она заставила слуг уйти, чтобы попытаться задушить меня подушкой...
"Они безумны", - подумал Тео, уронив челюсть. "Они все психи".
- Не столь далеко назад, молодой человек, - Чангчанг закончила ряд и перекинула нить, чтобы начать новый. - Как принцесса Огня пробралась во дворец Царя Земли?
- А, - кивнул головой Зуко уже чуть менее мрачно. - Это было легко. Она поймала нескольких Воинов Киоши, украла их костюмы, а потом она, Мэй и Тай Ли просто подошли ко Внешней Стене и сказали, что они - союзницы Аватара. Согласно Мэй и Дай Ли, - здесь Зуко покачал головой, - Сокка даже не спустился, чтобы проверить, кто они такие. Просто приказал впустить их. - Покоритель огня фыркнул. - Для парня, который использовал переодевания, чтобы приводить и уводить людей в разных местах Царства Земли, это было очень глупо.
- Это всё ещё не объяснение, - выдавил Тео.
Зуко нахмурился, затем кивнул.
- Вождь Хакода не упомянул, где Сокка создавал свой великий план?
"Э?"
- Во дворце, полагаю, - вздохнула Чангчанг. Немного повела плечами под шалью и бросила Тео любящую, печальную улыбку. - У меня есть дальние кузины, работавшие на великих лордов. Слуги знают все.
- Слуги? - испуганно произнесла Амая. - Но они же строили...
- Тайные планы, - пискнул Тео.
- Конечно, - от искаженной шрамом усмешки Зуко волосы на затылке Тео встали дыбом. - Это требует времени. Целый день, целую ночь, целую неделю... И это были генералы Царства Земли. Дворяне. Я знаю, что дядя Айро так себя не ведет, но дворянам не полагается устраивать набеги на кухню, когда они проголодаются. Для этого они кого-нибудь отправляют. Кого-нибудь, кому придется войти, вежливо всё расставить, разлить чай и быль величественно отпущенным. Это требует времени. Много времени. - Насмешливое пожатие плеч. - Полно времени, чтобы рассмотреть карту. Или расписание. Или точную дату затмения.
Тео чувствовал себя, как когда ветер под ним исчез, и всё, что осталось впереди - это лед и острые скалы. "О, будет больно".
- Таким образом, Азула могла узнать всё, что надо, от слуг, - продолжил Зуко. - Только ей не пришлось, потому что Царь Земли и его генералы с восторгом поделились деталями великого плана со своими союзницами, Воинами Киоши. В конце концов, они же были союзницами Аватара. И если Аватару понравится то, что он услышит... Что ж, может он будет чуть менее цепляться за свою глупую идею оставить в живых хоть кого-то из Народа Огня, - он тихонько зарычал. - Проклятие, Гиацо, ты же учил его покорению. Разве ты не мог дать ему хоть одну книгу про политику?
Тео сглотнул и постарался обращать внимание на главные детали.
- Ты знаешь о затмении.
И Зуко бросил на него ещё один Взгляд.
- В офисе твоего отца есть миниатюрная модель планетарной системы.
- Ну, вроде да, - ответил выбитый из равновесия Тео. - Но это просто... игрушка.
"О, нет".
- Модель планетарной системы? - спросила Амая.
Зуко нарисовал в воздухе орбиты.
- Это что-то вроде планетариума. Она показывает, как земля и луна движутся вокруг солнца. И другие планеты тоже.
- Если поставить свечу вместо солнца, можно следить за тенями, - онемело проговорил Тео. - Это не игрушка.
- Маленькая - да, - признался Зуко. - Тебе понадобится модель побольше. И много абак.
Тео поморщился при упоминании о счетных устройствах, сделав очевидным следующий шаг.
- Вы можете предсказывать затмения.
- Вплоть до когда и где, и довольно точно, - сухо подтвердил Зуко. - Затмения означают исчезновение покорения огня. Комета Созина означает много огня. Мы всегда наблюдали за небом.
Га-а-а.
- Мой папа идет в ловушку? - потребовал Тео с выскакивающим сердцем. - И ты ничего не сказал?
- Это не ловушка, если ты знаешь о ней...
- Да как они могли о ней знать? - Амая нависала как грозовая туча, одна рука описала медленный круг, который взболтал источающую пар воду. - Из всех бесчестных, коварных... Когда твой дядя узнает об этом!..
Зуко стоял неподвижный как камень, его здоровый глаз прищурился.
- Что значит "узнает об этом"? - рявкнул он. - Дядя знает, что Азула была во дворце. Он расспрашивал Мэй. Ты же не думаешь, что она рассказала бы мне о замыслах моей сестры, правда? Я - соперник за звание наследника. А дядя уже пропустил очередь, так что он не конкурент.
Амая как-то сжалась.
- Айро знает, что вождь Хакода плывет в ловушку?
Зуко вытянул перед собой раскрытые ладони.
- Потому что это очевидно?
Источающая пар вода с треском замерзла.
Зуко молча следил за ней, не отводя светло-золотых глаз.
Развернувшись на пятках, Амая зашагала внутрь.
Тео вздрогнул от звуков хлопающих дверей, одного за другим. Первый должен был быть от задней двери, следующий... улица?
- Думаю, тебе лучше предупредить своего дядю.
- Предупредить его? - Зуко возмущенно вскинул руки. - Что я такого сказал?
"Не могу поверить".
- Ты сказал, что подстроил так, чтобы моего папу убили! - Тео толкнул свое кресло вперед, не обращая внимания на немного сломанную ногу. Он знал, на что способны колеса его кресла.
- ЧТО?!!
Именно его шок остановил Тео прежде, чем он переехал пальцы ног Зуко. Это было не "как ты смеешь", не говоря уже о "как ты смел разгадать мою ложь". Это было... искреннее удивление. И боль.
- Я бы никогда!.. - Стиснув побелевшие пальцы, Зуко медленно выдохнул и медленно расслабил пальцы. - Тео, если бы я захотел убить твоего отца, я бы сделал это сам.
"О, дерьмо. Сердитый покоритель огня, деревянные и бамбуковые колеса..."
Но тетушка не двигалась. Почему?
- Ты не веришь, что Народ Огня может быть хорошими людьми, - рявкнул Зуко. - Отлично, я могу с этим жить. Поэтому я не скажу тебе, что не сделал бы это, потому что мы - хорошие люди. Мы - соседи, а хорошие соседи не убивают друг друга. Но даже если мы не хорошие люди, даже если мы все - ужасные, злобные твари, как рассказывают в Царстве Земли, убивать твоего отца было бы глупостью. - Рычащий вдох. - Я ненавижу глупость.
Это прозвучало искренне. В очень странном смысле.
"Но можно лгать, не говоря ни слова неправды".
- Значит, ты отправил его на смерть, - с вызовом сказал Тео покорителю огня.
- Нет! - Зуко бросил на него такой злобный взгляд, что у планериста по шее скатился пот. - Я уже сказал тебе: вождь Хакода - хорош. И Сокка не тупой... по большей части. Если они собираются плыть в ловушку Хозяина Огня Озая, у них есть план, - он усмехнулся. - Попавшая в засаду засада? Поверь мне, это будет очень плохой день.
- Но... ты... - возмутился Тео, стараясь подобрать слова, чтобы выразить абсолютную неправильность этой беседы.
Чангчанг уронила петлю и засмеялась про себя, когда согнулась, чтобы распутать узел.
- Мой слух уже не тот, что раньше, молодой человек... Вы хотите сказать, что не предупредили вождя Племени Воды, потому что думали, что он и без того знает?
- Правильно, - Зуко с облегчением вздохнул. - Пока шпионы Азулы не услышат, как кто-то обсуждает затмение, она не узнает, что мы знаем, что она знает.
- ...Это вообще предложение? - слабым голосом спросил Тео.
- Для дворянина? - засмеялась Чангчанг. - Хо-хо, это лишь самое начало.
- Но теперь ценные сведения уже не успеют дойти туда, поэтому мы можем об этом говорить, - продолжил Зуко. - Твой папа не рассказал тебе о плане? Ой, я хочу сказать, - поспешно добавил он, - если не хочешь выдать планы, то нельзя рассказывать никому кроме тех, кто должен знать, но... я знаю, что это больно.
Тео потер лоб, стараясь думать. Зуко сочувствовал ему после того, как он...
"Минуточку, что сказала тетушка... О. Ого!"
- Давай посмотрим, что я понял, - сказал Тео, удивляясь спокойствию своего голоса. Это было все равно что пытаться не потерять ход рассуждений папы, когда ему в голову приходила новая идея. Немного напоминало. - Будет затмение, и Народ Огня знает о нем. Они знали о нем уже некоторое время.
- Я знал о нем ещё до изгнания, - согласился Зуко. - Мы с дядей планировали убедиться, что будем к северу или к югу от него. Или, может быть, к западу. Скорее всего, затмение не продвинется восточнее Омашу... - Впервые Зуко замешкался. - Э, ты же знаешь, что затмение не накрывает весь мир, так?
- Нет, - признался ошеломленный Тео. - нет, я этого не знал... Так здесь его не будет?
- Думаю, нас накроет частичной тенью. Будет невесело, - признался Зуко. - Но солнце не будет полностью блокировано. Не так далеко на север.
- Понял, - так, можно зачеркнуть несколько наиболее диких идей некоторых парней, как воспользоваться затмением, если люди здесь поведут себя плохо. Ой. - Значит, вы знаете о затмении и... Сокка узнал о нем.
- Я не представляю, как он о нем узнал, - угрожающе сказал Зуко. - Великие Имена обязаны знать. Но чтобы кто-то выпустил знание за пределы Народа Огня...
- Он говорил, что это был дух, - поспешно выложил Тео. Ладно, все говорили, что Аватару полагается общаться с Миром Духов. Просто это выглядело... сюрреалистично. Ветер, приспособления, равновесие и противоположные реакции он понимал. Но духи создавали ощущение, что мир каким-то образом жульничал.
- Дух, - голос Зуко стал очень тихим. - Ну. Разумеется. Дай угадаю. Хоть кто-то из них подумал, всего лишь на минутку, что духи могут лгать?
Тео раскрыл рот.
- Но... ты же говорил, что затмение будет...
- Можно лгать, лгать и лгать, и не сказать ни слова неправды.
Именно об этом он только что думал. "Жуть".
Руки Зуко сложилось в кулаки, на костяшках вспыхнуло пламя.
- Азула - настоящий эксперт в этом. И, будь всё проклято, она преследовала их месяцами. Я предупреждал их. Дядя предупреждал их. Они знают! - Он задержал дыхание, выдул дым и снова вдохнул. - Какой дух?
- Они сказали, это был... Ван Ши Тонг? - с запинкой проговорил Тео. - Вождь Хакода смеялся, что теперь ему придется изменить имя на Тот Кто Знает Десять Тысяч И Одну Вещь...
Зуко посерел. Чангчанг прекратила вязать.
- Так плохо, да?
- Он в союзе с... - Зуко махнул рукой в сторону гавани. - С духом, который наслал утонувших.
Тетушка поморщилась:
- Действительно так плохо.
- Матрос Сабуро, - бормотал Зуко. - Капитан Джи... ястребы... Агни, нет времени... - Обхватив голову руками, он вдохнул. Задержал дыхание. Выдохнул. - Сначала Джи. Он что-нибудь придумает. Им придется идти по воде... ну, если только Тоф не сделает очень большой и очень глубокий туннель... нет, слишком много магмы. Тоф не настолько глупая. И она не позволит глупить Аангу. Духи, чего я вообще волнуюсь: Хакода не слушал, даже когда я стоял прямо перед ним. Всё, чего добьется письмо - это разозлит его и Катару. И если они будут злиться на меня, то не будут думать о покорителях огня перед собой, о домашней страже, о зонах поражения...
- Что такое "зона поражения"? - спросил Тео, с ужасом ожидая ответа.
Золотые глаза моргнули и посмотрели на него, словно вспоминая о его существовании.
- Это... контролируй врага, заставь его двигаться... - Казалось, слова перепутались. Зуко недовольно тряс головой. Вытянул палец. Медленно протянул руку и ткнул на ни в чем не повинную землю. Развернулся на пятках и скрылся в клинике.
- Хм-м, и что, по-твоему, это означает? - Чангчанг смотрела на него, приподняв седую бровь.
"Мне-то откуда знать?" Но иногда, находясь в воздухе, не было возможности кричать.
- "Оставайся здесь", я думаю. Зачем нам оставаться? Он в любую минуту может начать сжигать всё вокруг...
Чангчанг хмыкнула.
- Я припоминаю одного молодого человека, который сломал несколько вещей, когда его последняя модель планера сработала не так.
У, да. Но он был гораздо младше. Он не делал ничего подобного целый год. И... черт, иногда он забывал, как быстро могли двигаться люди на двух ногах. Зуко вернулся с подносом песка, политого водой. Он установил поднос на скамью тетушки, чтобы они хорошо видеть, пока он моделировал мокрый песок.
"Плоские части - это вода", - подумал Тео, - "вот залив, вулкан, храм..."
- Что это? - он указал на тонкий валик песка на "воде", который продолжал арку долины.
- Край кальдеры. Отмель. Первая зона поражения, - голос Зуко был хриплым, дрожащие слова складывались вместе как насыпная стена. - Кораблю придется сквозь неё пройти. Здесь устанавливают мины. - Он легко коснулся песка, формируя вход в гавань. - Вторая зона. Корабли должны пройти внутрь. Метательное оружие вкопано здесь и здесь. Мины, а здесь внизу - сети... чтобы не дать высадиться. - Взмах пальцев в направлении схематичных доков. - Третья зона. Тактика варьируется. Могут быть ловушки в воде. Можно ждать высадки, чтобы разнести доки в щепки. Или поджечь - смола горит.
Тео вздрогнул при этой мысли. Но...
- Это... то, что мы делали в храме, - Тео взглянул на тетушку. - Сначала мы старались сбить их с тропы. Затем мы старались не дать им подняться по скале. Затем... - он сглотнул. - Сокка взорвал газ в расселине.
Зуко моргнул и глубоко вдохнул.
- Молодцы.
- Мне это не нравилось, - признался Тео, ерзая в кресле. - Когда мы победили вас, все были счастливы, но...
- Хорошо.
- Что? - Тео вскинул руку. - Я вас не понимаю, ребята! Ты злишься, что мы собираемся вас убить; ты счастлив, что мы это сделали... да что с тобой не так?
Ой-ой, это было совсем нехорошо...
- На войне люди умирают, - голос Зуко был тихим, холодным и деловым как у Чангчанг после... после того, как трав и всего остального оказывалось недостаточно. - Вы убили солдат Народа Огня. Мне это не нравится. Мне и не должно это нравиться. Вы убили их, чтобы защитить себя, своих людей. Это я понимаю. Радоваться тому, что вы остались живы... Тео, это не плохо. Если не вы начали битву, но вы её закончили... мне не нравится то, что вы сделали. Призракам это не нравится, и нам придется с ними разобраться, но такова жизнь. - Он махнул рукой на песчаную модель. - Мы поступим так же, как вы: найдем слабые точки, легкие пути, через которые может проникнуть враг, и сделаем их нелегкими.
Впившись глазами в Тео, Зуко ждал. Тео ответил сердитым взглядом.
- Какое отношение это имеет к моему папе...
О, аррг.
- У них будет похожая оборона. В столице, - проклятье, он только что выдал эту часть плана... "Отвлеки его". - Это нечестно! Народ Огня нападает. Все знают это. Вы не можете ещё и защищать!
Зуко бросил на него косой взгляд, в котором явственно читалось веселье.
- Тебе стоит почитать некоторые из наших историй. Ю Янь могут рассказать тебе о случае, когда кому-то пришлось стрелять в солдат лорда Хеяна, чтобы они смогли атаковать в тыл. - Веселье рассеялось, как солнце, скрывшееся за тучами. - Тео, дело будет плохо. Но вождь Хакода, Сокка... они хорошо импровизируют. Если кто и сможет вывести оттуда людей живыми, то это они.
У Тео защипало глаза, и он прикусил губу. Ему было тринадцать, черт побери. Он не собирался заливаться слезами перед покорителем огня.
- Ты мог бы их остановить!
- Как? - голос Зуко больше не звучал сердито, просто расстроенно и устало. - Как я мог их остановить? Если бы я знал, что вы не знаете - я поверить не могу, что они не знают! - я бы просто... - он остановился. Глубоко вдохнул, чтобы распутать мысли. - Мы бы попытались их предупредить, но вождь Хакода не послушал бы меня.
Странная окончательность того, как Зуко произнес это, послала волну дрожи по спине Тео.
- Ты говоришь так, будто уже слишком поздно, - он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Ещё не поздно! Ещё не затмение!
- У меня нет летающего бизона. - Зуко укладывал слова, как кровельщик черепицу: факт к факту. - На свете нет корабля, который смог бы добраться туда достаточно быстро, даже если бы смог прорваться сквозь блокаду. Почтовый ястреб смог бы - смог бы - добраться вовремя. Если Хозяин Огня не отправил сокольничих с орлофениксами перехватывать птиц - он знает, что у нас есть несколько. И если ястреб долетит, им ещё предстоит прочитать письмо. И поверить ему. А они не поверят моим словам.
- Даже Тоф? - с вызовом спросил Тео. Он был совершенно уверен, что вождь Хакода хорошо отзывался о покорительнице земли, даже если иногда его слова заканчивались "она слишком доверяет Народу Огня".
- Она бы поверила, - Зуко посмотрел на траву и растения во дворе - некоторые из них снова начинали прорастать после того, как покорители земли изменили склон и камни. - Но ей понадобится кто-то, кто прочитает ей письмо. А если Племя Воды первым увидит ястреба... я не люблю терять птиц.
- Учительница Аватара по покорению земли не умеет читать? - Тео недоверчиво прищурился. - Из какой задрипанной кротобарсучьей норы он её выкопал?
Зуко перевел на него взгляд, готовый поджигать.
- Насколько я понимаю, леди Бей Фонг происходит из престижной купеческой семьи и имела возможность получить классическое образование. Большую часть которого она выучила наизусть. Это является выдающимся деянием для того, кто никогда не сможет увидеть света научного просвещения, а может лишь слушать шорох его одежд, когда оно проходит во тьме.
Ого. Кто-то выпрямил свою такую всю из себя благородную спину.
- И что это должно значить? - рявкнул в ответ Тео.
- Они слепая, козел.
Тео откинулся в кресле, пораженный.
- Я не... как? - пролепетал он. - Она же покоритель!
- С каких пор для покорения нужны глаза? - Зуко рассматривал кресло. - Или ноги? Катара может вывернуть меня наизнанку при помощи одних только рук. Я слышал сплетни, что царь Буми может покорять лицом. - Он отмахнулся. - Я верю Тоф. Как и Сокка, но Сокке пятнадцать. Думаешь, вся армия вторжения станет его слушать?
- А тебе-то сколько лет? - с вызовом спросил Тео.
- Это другое, - Зуко вышагивал по внутреннему двору. Протянул руку, чтобы коснуться холодной жаровни, когда проходил мимо. - Думаешь, мои люди послушались бы меня, если бы я сказал, что мы должны нарушить наш договор с Асагитацу, потому что так сказал вождь Арнук? Не сработает... - он резко остановился и нахмурился.
Чангчанг подняла брови, но промолчала. Тео прикусил язык и ждал. Он тоже знал этот взгляд.
"Думаю, я что-то придумал. Может быть".
- Нам не нужно письмо к Хакоде, - голос Зуко был тихим, робким, словно он нащупывал идею с закрытыми глазами. - Нам надо отправить письмо Мэй.
- Что? - задохнулся Тео. - Но... ты сказал, что это одна из девушек, которая притворялась Воином Киоши, чтобы Народ Огня смог пробраться в Ба Синг Се...
- Вместе с моей сестрой и Тай Ли. Точно, - кивнул головой Зуко. - Та самая Мэй.
- Та самая Мэй? - недоверчиво повторил Тео. - Ты хочешь отправить письмо девушке, которая работает с принцессой Огня - твоей сестрой, которая пыталась тебя убить - чтобы помочь моему папе?
- Именно, - Зуко снова усмехался, его глаза горели таким азартом и ликованием, которые Тео видел только у Джинга, Ки и Симы - ребят (и одной упрямой девчонки), готовых спрыгивать на своих планерах с утеса в любую погоду. Потому что они знали ветер, как он, и они знали свои планеры... и у них было то, что, по словам Аанга, было у него. Дух.
- Молодой человек, я не слышала подобного безрассудства с тех пор, как... Духи, с тех пор, как Джи привел нас сюда! - начала было Чангчанг.
- Тетушка, - покачал головой Тео, - он думает, что у него получится. - Он сглотнул. - Почему ты считаешь, что у тебя получится? Она пыталась тебя убить!
- У неё были на то причины, - Зуко с усилием сконцентрировал внимание на нем. - Тео, не... не суди Народ Огня по моей семье. Мы сумасшедшие.
Тео закатил глаза.
- Ещё какие...
- Ты не слушаешь.
Чангчанг очень внимательно изучала принца.
- Итак, слухи правдивы. Хозяева Огня безумны.
Ну конечно, раздраженно подумал Тео. Все знали, что Хозяин Огня был... сумасшедшим. Его рот пересох.
- Ты серьезно.
- Сумасшедшие не в том смысле, к которому ты привык, - пожал плечами Зуко. - Мы понимаем, что мы делаем, и мы знаем, почему мы это делаем. Просто мы не всегда совершаем поступки по тем же причинам, как все остальные. - Он прямо посмотрел на Тео. - Я не знаю, что ты знаешь о логистике. Я не знаю, каков план Сокки. Но если он подвел людей достаточно близко, чтобы атаковать Кальдеру, нам ни за что на свете не отправить им сообщение, чтобы вовремя развернуть их. А значит, нам надо подойти к решению проблемы с другой стороны.
- С другой... - "Думай, Тео, думай!" - Ты хочешь помочь после... после того, как всё сложится плохо.
- Мы не знаем, что всё сложится плохо, - отрезал Зуко. - Будет затмение. Хакода и Сокка хороши. - Он поднял три пальца. - Они могут выиграть. - Загнул один палец. - Они могут проиграть, но смогут отступить. - Ещё один палец. - Или - самый худший случай - они проиграют и не смогут выбраться. - Пальцы сжались в кулак, и рука опустилась вниз. - Вот здесь твоего отца могут убить. Вот здесь нам надо что-то сделать. Если мы сможем сделать хоть что-то.
- И вы доверяете этой девушке, Мэй, - Чангчанг склонила голову набок, чтобы ловить каждое слово своим лучше слышащим ухом.
- Да, - у Зуко был немного глуповатый вид. - Но она больше прислушивается к дяде, чем ко мне. Надо будет спросить его.
- Пойду спасать его от вашей тети, - сухо произнесла Чангчанг. - А тем временем... те двое молодых людей, что вы присылали к нам, говорили, что вы целитель. - Она указала на Тео. - Исцеляйте.
Внимание Зуко резко переключилось на него.
- Что с тобой не так?
- Э, - Тео взглянул на тетушку, у которой был такой вид, будто она была готова силой тащить его к Зуко. Поморщился, когда его нога отозвалась болью. - Нога сломана?
Зуко прожег взглядом куски дерева, торчавшие из-под его одеяла, и буркнул такое, от чего у Тео уши свернулись трубочкой.
- Сломана. Клянусь, ты хуже моих морпехов...
- Ха, - приткнув вязание в рукав и нацепив на лицо улыбку, Чангчанг быстро вышла из внутреннего двора.
"Не оставляй меня здесь одного!"
- Не делай такой вид, - ворчливо буркнул Зуко, зажигая уголь ударом кулака. - Я не собираюсь тебя есть.
- Сказано парнем, который только что зажег огонь, - не остался в долгу Тео.
- Покорители воды исцеляют водой. Что, по-твоему, я должен использовать? - Зуко обернул руки огнем, как Чангчанг, когда замешивала большие комки теста. - Что болит, где и как сильно?
- Э... - Огонь только что изменился в руках Зуко от желтого к зеленому, золотому и фиолетовому, которые переливались друг в друга как Северные Огни. - Нога?
- Так я и подумал. - Вздохнув, Зуко стал подносить к нему обернутые огнем руки...
"О, духи, будет больно!.."
- Огонь не убивает людей.
- Что? - прохрипел Тео. Он по-прежнему наблюдал за вспышками пламени.
- В обычных пожарах, - пояснил Зуко. - Людей убивает не огонь. Обычно. Мы можем вытащить людей из огня. Мы так и делаем. И их убивают не ожоги. По большей части. - Золотые глаза заглянули в его и не отпускали. - Это воздух.
- ...Э?
- Расслабься, он тебя даже не коснется. Не совсем. - Пламя вспыхивало и опадало над сломанной ногой Тео, теплое, как лучи солнца. - Хорошо, соединили правильно. Насколько это возможно, конечно. Что за кошмар... - тихий вдох. - Огонь не убивает людей, попавших в него. Это делает воздух.
- Воздух? - Тео постарался не задрожать, почувствовав теплые покалывания. - Ты хочешь сказать, что огонь использует весь воздух, которым мы дышим?
- Это с одной стороны, - Зуко говорил в паузах между движениями рук, словно часть его разума была не здесь. - Но если вытащишь кого-то из огня до того, как человек сгорит... Огонь может создавать свой собственный ветер, ты знаешь об этом? Если место слишком давно не горело - в Народе Огня всё должно гореть - то огонь пылает так жарко, что создает огненные вихри. Это... страшно и невероятно. Я никогда не видел, чтобы покоритель создавал такое. Джеонг Джеонг мог, вот почему армия Земли до сих пор охотится за ним... - Зуко снова потянулся к жаровне за новой порцией огня. - Если тебя застигнет пожар, не дыши. Если дым не убьет тебя... воздух такой горячий, что испечет твои легкие изнутри. И ты задохнешься. - Тихий смешок. - Вроде как забавно. Вода и огонь, неважно кто из них, ты всё равно утонешь.
Побледнев, Тео пошевелил пальцами ног. "Ой".
- Прекрати, - золотое и зеленое пламя вернулось к работе, взлетая и опадая над давней травмой его коленей и бедер. - Ого, твои нервы выглядят нормальными... О, черт, - руки Зуко источали тепло в его бедро. - Тебе повезло, что ты жив. Ты знаешь об этом?
- Тетушка говорит, целители говорили так же. - Тео прикусил губу прежде чем выплеснется ещё порция застарелой горечи. У него был ветер, но иногда... Ладно, что сделано - то сделано.
- Они не шутили. Ты знаешь, какое количество кровеносных сосудов проходит здесь? - Обернутые огнем пальцы замерли там, где, как знал Тео, располагался шрам. - Кость вышла отсюда, когда ты был маленьким... немного сюда, и тебя бы здесь не было.
- Ты серьезно, - Тео слышал такие слова сколько себя помнил, но... Храм был семьей. Разумеется, они хотели ободрить его в его неспособности ходить. - Я бы умер?
- Быстро, - мрачно кивнул головой Зуко. - Если глубоко порезать человека в этом месте, Тео, он потеряет сознание через несколько секунд. И через несколько минут будет мертв. Тебе повезло. - Пальцы вновь вернулись к перелому. - Теперь тебе надо поработать с этой удачей. Ты не так уж сильно ударил ногу, недостаточно сильно, чтобы сломать кости таким образом. Кости твоих ног недостаточно толстые.
- Что? - такого Тео никогда прежде не слышал. - Почему? Я раньше сильно ударял руки, и они не... - он зашарил в поисках слов. Почему он не уделял внимание, когда его в последний раз осматривал целитель?
Затушив огонь, Зуко постучал пальцам по его мускулам, накачаным от вращения колес.
- Твои руки много работают. Амая говорит, что костям работа нужна так же, как мускулам. Ты не нагружаешь свои ноги - ты не ходил годами. Кости истончаются. Как ты можешь ими двигать?
- Я могу шевелить пальцами ног, - признался Тео. Его нога болела, но это была ноющая боль, а не глубокая и пульсирующая. - Немного шевелить стопой. Каждый раз, когда я двигаю коленями или бедрами... мне больно.
- Я уж думаю. Все связки там... - Зуко поморщился. Медленно и легко выдохнул, и уголь притух до теплящихся угольков. - Мне надо поговорить с Мастером Амаей. Провести исследование. А до тех пор... больше шевели пальцами ног. И возвращайся завтра.
Его как ушатом холодной воды окатили.
- Мой папа может умереть, потому что ты не предупредил его. И ты хочешь, чтобы я вернулся завтра? - потребовал Тео. - Да что с тобой не так? У тебя вообще чувства есть?
Взгляд, который он получил в ответ...
- Тео, - голос Зуко был очень-очень тихим. - Кого твой отец помогает Аангу убить?
Кажется, что-то внутри Тео сжалось и обжигающе разозлилось, причем одновременно.
- Это нечестно!
- Не надо говорить со мной о честности, Тео, - Зуко не отводил глаз. - Я вырос в Кальдере. Там мой народ. Я знаю, как звучат волны, когда разбиваются о доки. Патрули, в которые домашняя стража отправляется каждую ночь, когда никто не хочет бодрствовать, но кому-то надо. Лавки ткачей из шелка и...
Угли вспыхнули.
Зуко отвел глаза, замедлил дыхание и снизил пламя.
- Честно. Аанг может покорять воздух, воду и землю. И он нападет на моего отца в те восемь минут, когда мы не можем ничего покорять. Если он вообще доберется до моего отца. Я знаю отца. Он бросит всё, что только можно, между собой и Аватаром. А значит, Аанг будет сражаться не с моим отцом. Он будет преследовать мою младшую сестру.
Тео сглотнул, отчаянно пытаясь выловить из этой беседы хоть что-то, имеющее смысл.
- Твою сестру. Которая пыталась тебя убить.
- Мою сестру, - мрачно подтвердил Зуко. - Которая любит нашего отца. Которая сделает ради него что угодно. Включая противостояние с Аватаром, когда у неё будет один только нож.
Огонь погас.
- Я сделаю всё, что смогу, - ровно проговорил принц. - Если всё сложится плохо, твоему отцу понадобится другой выход. Я попробую его открыть. Потому что я - ваш сосед. А хорошие соседи помогают друг другу. - Он не шевелился, но воздух внезапно задрожал, став удушающее горячим. - Но никогда не проси меня переживать за твоего отца больше, чем я переживаю за своего.
- Почему нет? - рявкнул Тео. - "Он меня убьет. Горячий воздух... я умру!" - Мой отец не злодей!
Зуко даже не моргал. Не дышал.
Затем он двинулся, быстрый как нисходящий поток, повернулся на пятках и направился к парящей воде.
- Хочешь узнать кое-что интересное?
Воздух вокруг Тео вновь стал холодным. Он проглотил его, стиснул руками колеса и толкнул изо всех сил, чтобы убраться отсюда.
- Если достаточно горячо, то покоритель огня в волновом стиле может двигать что угодно.
"Покоритель огня может..."
Дымящаяся вода вздыбилась, плеснула вокруг его колес. С ревом подкинула его кресло вверх как одуванчик: вверх, над каменной стеной и прочь...
"Отпусти!"
Машущие руки поймали что-то в ветре, у него внутри что-то со щелчком сошлось, как когда под его крыльями дул правильный ветер. Тео потянулся к этому, повернул, словно крутя колесо...
Ветер прорезал воду порывом ледяного воздуха. Дерево и бамбук рухнули вниз.
"Ой".
- Ты в порядке?
Тео поморгал, избавляясь от воды, и сфокусировался на раскрашенном белилами лице. Её красные губы сложились в гримасу.
- Ой, будет щипать.
Ошеломленный, Тео позволил Саолуань приложить ткань к его прокушенной губе.
- Он пытался меня убить.
Воин Киоши посмотрела на него. Посмотрела на стену сада. Снова на него. Изогнула накрашенную бровь.
- Вы серьезно? - Тео закрутил колеса, чтобы отъехать от неё. Посмотрел ей за спину на её маленького брата и весьма раздраженного вида женщину в броне покорителя огня. - Он исцелил меня, а потом пытался... пытался...
Покорительница огня шумно вздохнула и пошла к стене.
- Клянусь, этого принца нельзя даже на минуту оставить одного...
Тео с открытым ртом смотрел, как она перелезла через сформированный камень.
- Но... она...
- Лейтенант Тэруко? Она будет в порядке. У Зуко буйный нрав, но он никогда не причинит вреда одному из своих морпехов. - Лангшу осмотрел Тео с ног до головы, его взгляд задержался на воде, капающей с колес. - Думаю, это отличный способ узнать, что ты можешь покорять.
- Что? - ахнул Тео. - Я не... я не могу!..
Ветер коснулся его пальцев как шелк. Он почувствовал его.
- Попробуй, - с сияющими глазами подбодрила его Саолуань. - мы видели тебя. Просто попробуй.
С сердцем выскакивающим из груди, Тео потянулся к ветру. "Аанг делал воздушный шар... вот так..."
Часть ветра обвилась вокруг его пальцев как нити паутины, щекоча все волоски на тыльной стороне его рук. Ветер дул вокруг, вокруг и вокруг...
И вырвался на свободу, когда он ахнул, чтобы дернуть за концы головной повязки Саолуань и унестись прочь. Тео закрыл рот. Сглотнул.
- Я...
- Ага, - усмехнулся Лангшу. - Стоит того, чтобы тебя немного побросали, а?
Он не будет открывать рот. Не будет. Но... он сидел в своем кресле. Сидел. Мокрый, немного потрепанный, но совершенно точно не поломанный. А летая над толпами утонувших, он видел, на что способна вода.
- Ты хочешь сказать... Зуко?..
- Покорители покоряют, когда расстраиваются, - Лангшу сложил руки на груди и снова посмотрел на мокрую стену. - Я ждал чего-то чуть менее неряшливого.
- Зуко, - пожала плечами Саолуань.
- Ага, точно, - пожал плечами Лангшу. - Так что случилось?
Тео почувствовал, как у него вспыхнули уши.
- Хозяин Огня - злодей!
Саолуань поморщилась.
- О, черт.
Тео опустил плечи, чувствуя вину, немного злости и такой восторг, что ему почти что не хотелось злиться. "Ветер мой. Ого".
- Это так.
- Эй, я с тобой согласна, - практично сказала воительница. - Но подумай: ты орешь на его папу. Как бы тебе понравилось, если бы кто-то назвал твоего папу лакеем Хозяина Огня?
- Мой папа не!.. - Тео осекся. Уставился на землю и виновато покраснел.
- Нет, больше нет, - твердо сказал Лангшу. - Но было время, когда он им был. И ты всё равно любил его, потому что, какое бы зло он ни совершил, он всё равно был твоим папой.
-...Думаю да, - Тео посмотрел на стену, за которой не было видно даже тени Тэруко. - Но как кто-то может любить Хозяина Огня?
- Люди - сложные создания, - Лангшу кивком указал на улицу. - Идем, я хочу рассказать тебе о некоторых свитках, которые у нас есть. - Он широко улыбнулся. - Хотя, наверное, сперва тебя надо высушить.

***

Тихие шаги и чувство огня.
- Сэр?
"Тэруко". Обхватив колени руками, Зуко скорчился на камнях возле горячего источника, отчаянно стараясь не метать огонь в хрупком новом саду Амаи.
- Они ушли?
- Они уходят, - лейтенант села на корточки рядом с ним. - Мне кого-нибудь привести, сэр?
- Нет... - Вдох. Задержать. Выдох. - Просто... не уходите.
"Не оставляй меня одного..."
- Я прямо здесь, сэр.
Прямо здесь. Может, и не сильнейший покоритель огня в долине, но она была чертовски хороша. Если его нрав вспыхнет, Тэруко сможет затушить пламя.
Но он уже особенно и не злился. Просто... было больно.
"Они хотят, чтобы моя семья умерла. Люди хотят, чтобы моя семья умерла".
Потому что Хозяин Огня был злым и жестоким и вел войну, которая убила больше людей, чем он мог себе представить. У них было полное право желать Хозяину Огня Озаю смерти. И Азуле... Агни, он мог только представлять, что Азула натворила за последние годы.
"Но я не хочу. Это нечестно. Она моя сестра!"
Дышать. Держать ритм медленным. Мир был несправедлив. И никогда не был справедливым.
- Я могу что-то сделать, сэр?
- Поможете мне найти вежливый способ сказать Тео, что я попробую спасти его отца, даже если он пытается убить моего? - кисло спросил Зуко.
- ... Не уверена, что есть вежливый способ сказать такое, сэр.
Вдох.
- Вероятно, нет.
- Может, станет проще, если вы сможете объяснить им почему, сэр?
Почему. О, духи.
- Потому что я должен, - просто ответил Зуко. - Я сделал ошибку. Я думал... а, замерзни всё, лейтенант. Я думал, что любой, кто имел дело с Азулой, будет знать, когда направляется прямо в одну из её ловушек!
Броня тихонько скрипнула - кто-то устраивался поудобнее для долгой вахты.
- Я слышала, что принцесса довольно хороша в том, что она делает, сэр.
- Да, так и есть, - Зуко закрыл глаза. Постарался оттолкнуть боль...
"Азула".
Его глаза внезапно распахнулись. Его дыхание участилось, когда он представил себе усмешку Азулы, даже если всё, что она сможет кинуть во врага - это нож и блеф. Потому что никто не знал, когда Азула блефует.
- Да, - выдохнул Зуко, вскакивая на ноги. - Да, так и есть!
- Сэр? - Тэруко в тревоге села.
- Надо подумать, - бросил Зуко через плечо, схватив поднос с песком. То, что он собирался написать, он не собирался оставлять лежать там, где может увидеть кто угодно. Даже в виде пепла.
- Сэр?
- У меня есть идея!

Примечание:
* Плуот - гибрид сливы и абрикоса.

Глава 62

   - Что вы хотите сказать, говоря, что не собираетесь помогать нам?
"Трава и кустарник для Аппы, свежая вода, стадо коалаовец означает, что нам следует опасаться только пастухов, которые и сами очень не любят встречаться с людьми..." Отвлекшись от перечисления оборонных возможностей долины, Сокка вздохнул. Ага, он ждал этого. Ещё с тех пор, как Шидан отправил Хитоми передать послание на свой корабль.
"Ему не понадобился бы корабль, реши он лететь с нами на Аппе", - подумал Сокка. - "Но он не поедет".
- Именно то, что я сказал, - Шидан невозмутимо стоял перед раздраженным покорителем воздуха. - Я сопроводил потерявшихся детей до того места, где они решили со мной расстаться. Этого достаточно.
- Но вы знаете, что Хозяин Огня подстроил ловушку!
- И вы сами решили войти в неё, - сухо ответил Шидан, постукивая когтями по рукоятям мечей. - Я не затяну Бьякко в яму духовного воздаяния, которую выкопали для нас твои предшественники. Помочь вашему восстанию? Восстать против Хозяина Огня? Пиандао мог решиться помочь вам, ибо Темул встанет мечом и пламенем против духов, которые захотят уничтожить всех наследников Шу Джинга. Если бы не она, владение сравняли бы с землей.
И Шидан совершенно определенно смотрел на него, понял Сокка. Он с трудом сглотнул. "Он знает".
Он был наследником Пиандао. Что делало его Великим Именем, восставшим против Хозяина Огня. Вот радость-то.
"Надеюсь, Темул хороша. Нам не надо новых духов, готовых вцепиться нам в горло".
- Если Шу Джинг падет, многие пострадают и многие погибнут, - продолжил Шидан. - Если падет Бьякко, гора Широтора впадет в ярость. Народ Огня будет уничтожен, и - о, да! - моя жена и дети умрут. Я отказываюсь. - Он посмотрел на Катару, у которой был такой вид, будто она собиралась упрямо молчать, даже если это убьет её.
"Не могу решить, в какую сторону ей хочется ринуться", - с грустной иронией подумал Сокка. - "С одной стороны, Шидан говорит Аангу нет, и она это ненавидит. С другой стороны..."
- И как совершенно справедливо напомнит тебе твоя учительница по покорению воды, ваше вторжение будет противостоять моей внучке.
"Ага, вот оно", - подумал Сокка. Конечно, Азула была безумной и абсолютно злой, но... Гр-р, даже в случаях с теми, кого не называют, никто не просил их семьи сталкивать их со льдины. Как Аангу в голову пришло просить?
- Ты правда ждал, что я ударю по собственной крови? - белые усы встопорщились. - Твои союзники Земля и Вода, они никогда не доверили бы мне такое дело. А если бы я ударил, они никогда не доверяли бы Бьякко после этого.
И он никогда даже не задумывался так далеко вперед, понял Сокка, чувствуя легкое подташнивание в животе. Свергнуть Хозяина Огня - конечно: схватить или убить - им придется сделать одно из двух. Но если Царство Земли и Племена Воды не поверят, что Великие Имена станут вести себя как следует после этого...
-...и всё, что ты сможешь покорять - это алые, пахнущие медью кошмары.
Зуко предвидел это. Ещё несколько месяцев назад. Тогда он посчитал покорителя огня параноиком. Сейчас...
"Если бы кто-то вроде Айро попытался бы проделать такое; кто-то, к кому бы все прислушались, то могло бы сработать. Так поступали Великие Имена до Хозяина Огня. У тебя есть сосед, который не держит свое слово? Который раскалывает лед, по которому ходят все? Убить его. И продолжать убивать, пока кто-нибудь в том клане не поумнеет настолько, чтобы вести себя благородно".
Или пока другой клан не будет истреблен. Такое иногда случалось.
"Но мы не Народ Огня. Убить главу клана, а потом ждать, станет ли кто-то из них вести себя как разумный человек - мы так не делаем. Земля не остановится, пока не победит, а Вода не остановится, пока перед ней враги её племени..."
И они приведут в Кальдеру целую армию. А это был город. Где люди жили.
"О, черт, всё это дело может ужасно обернуться".
- Я верю вам, - начал Аанг.
- А я должен доверить жизни силе твоего слова? - Шидан прищурил золотые глаза на Аанга. - Ты просишь меня бросить моих людей к ногам твоих союзников и довериться, что они не растопчут нас. Гиацо воспитывал не идиота, мальчик! Не притворяйся им!
"О, черт, дракон вот-вот пойдет вразнос..."
- Он не настолько туп. Просто он не хочет думать, что хорошие парни тоже могут быть ужасными, - Тоф вошла в поле зрения Аанга. - Аанг, он не может нам помочь, если мы ему не доверяем. Все мы. Или снова будет то, что с Зуко на пляже.
Катара заломила руки, пораженная.
- Я не стану!
- Я верю, что ты не станешь, - Шидан кивнул ей головой. - Но просить всех ваших союзников поверить мне? Они были бы дураками. А вождь Хакода и те, кто за ним следуют - не дураки.
Аанг замахал руками, сильно разочарованный.
- Но мы же собираемся остановить Хозяина Огня!
"Как будто это всё решает", - насмешливо подумал Сокка. Может быть, в голове Аанга так и было, потому что остановить Хозяина Огня было хорошим поступком, и любой, кто хотел его остановить, должен был быть хорошим человеком, а хорошие люди всегда ладят между собой.
И забудем про Темул. Или Раскрашенную Леди. Или Зуко, во имя всех духов.
"Фу, неужели я только что подумал, что Зуко - нормальный парень?"
С другой стороны, в сравнении с некоторыми их "союзниками" из Царства Земли...
- И моя жена отдала мне приказ никогда не приближаться к Хозяину Огня, - рявкнул в ответ Шидан. - Потому что я попытаюсь его убить. И проиграю. Бьякко не потеряет меня из-за моей ненависти!
Это закрыло Аангу рот. Сокка с облегчением вздохнул...
- ...а разве он не ваша семья? - осмелился спросить Аанг.
"Ай".
Ай-ай, и чем, черт побери, думает Аанг?
"Ты же знаешь: он не думает, он чувствует", - напомнил себе Сокка. - "Аанг знает, что мы считаем семью чем-то хорошим. А Шидан хочет остановить Озая, и это - хороший поступок. А хорошие люди хотят добра. Хорошие люди не..."
- Он был мужем моей дочери, - зло ответил Шидан. - Цена безопасности Бьякко. Человек, который изуродовал моих внуков, изгнал моего внука и почти что довел мою дочь до сумасшествия. Я хочу его голову, Аватар Аанг. Я хочу, чтобы его кровь обагрила лезвие Хаэгири! Ты не хочешь, чтобы я был там.
"Точно", - подумал Сокка, почти что онемев. - "Именно так".
- Но... вы не можете...
- Ты не понимаешь, - Шидан закрыл глаза и вздохнул, как будто ему на плечи легла вся тяжесть мира. - Ты от Воздуха. Тебя растили в тиши. В мире. Ты не ненавидишь.
Аанг сглотнул. Отвел глаза.
- ...Я ненавижу вашу внучку.
- И ты знал её столь короткое время, - сухо заметил Шидан. - Нет, ты не ненавидишь.
Аанг напрягся.
- Вы не можете говорить мне, как чувствовать!
- Мне и в голову не придет говорить Аватару, как ему чувствовать, - голос Шидана жег как кислота. - Но я прожил куда больше десятилетий, чем ты, юный монах, и я знаю, что ты чувствуешь. И что ты не чувствуешь. Ты не ненавидишь. Ты никого не ненавидишь. - Он выдул дымный вздох. - Ненависть грызет тебя, покоритель воздуха. Она обвивается вокруг тебя при каждом вдохе, впивается в сердце своими клыками. Она шепчет в темноте и омрачает самый ясный день, ибо каждый удар твоего сердца напоминает, что другое сердце до сих пор бьется, неся жизнь тому, кого ты не можешь простить.
Аанг ахнул и наконец-то побледнел. Отступил ещё на шаг назад, прежде чем взять себя в руки.
- Но... прощать нужно. Или... внутри будет только яд.
- Да, это так, - склонил голову Шидан. - И я жил с этим ядом дольше, чем ты можешь себе представить. Ненависть идет рядом со мной в каждой битве, она спит со мной в каждой постели. Она жестока, и ей нет дела ни до кого, кроме того, кого я ненавижу. Но она моя, Аватар Аанг. - Его голос упал, став тихим и странно спокойным. - Я ненавижу, и я знаю ненависть. Я буду жить, ненавидя Хозяина Огня Озая, и если духи будут недобры ко мне, я умру, ненавидя его. Но это моя ненависть. Я чувствую её, и никто не заберет её у меня. Никто не смягчит её. Я буду жить и умру собой. - Он встряхнулся, как тигродил от воды. - Итак, я не присоединюсь к вам.
Честно говоря, это заставило Сокку с облегчением вздохнуть. Он никогда не слышал, чтобы ненависть описывали так. Никогда. А учитывая, что Шидан явно не только примирился с ней, но и пригласил на мисочку славной похлебки из морского чернослива...
Нет, он уже слышал подобное раньше.
"Зуко. То, что он сказал про Катару: как она ненавидит всех, но больше всех она ненавидит себя..."
Когда всё кончится, он найдет милую глубокую нору, чтобы спрятаться. Может, он даже попросит Тоф выкопать ему такую. Потому что если потребовались два покорителя огня, которые даже не были людьми, чтобы объяснить, что чувствовала его сестра...
"С нашей деревней что-то не так. Или с миром.
Не знаю, что страшнее".
- Нет, я уйду, и избавлю от этого нас обоих, - Шидан ещё раз медленно вдохнул и покачал головой. - Но у меня есть то, что может вам помочь. Если вы хотите.
Ладно, пора топнуть ногой.
- Это подарок вроде того, что сделала Темул? - Сокка встал между ними. - Думаю, мы откажемся
- Это совершенно точно не дар, - ровно ответил Шидан, явно предпочтя оставить без внимания потенциальную угрозу юноши. - Это старое бремя, о котором меня просил... тот, кого давно уже нет. - Тихий вдох. - Это неприятная ноша, но она может вам помочь.
- Что это? - осторожно спросил Аанг.
- Воспоминание.
"Проклятие, я подпустил его слишком близко..."
Тепло коснулось его, и они оказались где-то ещё. Место с разреженным горным воздухом, ветер, тянущий усы, разящий контраст оранжевой накидки на фоне синего неба. Тепло старой руки на...
"Чешуе.
О, черт".

***

- Аанг, ты не ошибся, что сбежал. Зная то, что знал ты, и чего могли потребовать старейшины... Выбор был импульсивным, но не неразумным. - Тихий, смеющийся голос, старые знакомые морщины углубились из-за улыбки. - Просто мне хочется, чтобы ты взял меня с собой!
Я оставляю это послание тому, кому мы оба верим. Ты хорошо его знаешь, даже если ты не подозревал, за каким количеством твоих проделок он наблюдал. Ах, те истории, что я видел...
Прости меня, осталось так мало времени.
Я знаю, что ты будешь чувствовать себя потерянным, когда Кузон найдет тебя. Запутавшимся, сердитым и раненым из-за того, что будет... что случилось. Из-за себя. Мир ужасно изломан. Я подозреваю, его разрушали столетиями, хотя я не знаю самого худшего. Но боюсь, что станет хуже, гораздо хуже, прежде чем придет облегчение.
Но ты не должен терять надежду.
Поверь мне, Аанг. И верь в себя. Ты не должен сдаваться! Надежда есть. Даже когда некоторых из нас затягивает во тьму, есть те, кто стремятся к тому, что правильно. Их мало и они разобщены, но ты должен их отыскать.
Если ты слышишь это, то некоторые из них уже нашли тебя.
Аанг, то, что случится - то, что обязательно случится - не твоя вина. Созин знает, что Аватар родился среди нас, и это единственная причина, по которой ему надо действовать. Его зло - только его. Ты не в ответе за него.
И ты не в ответе за то, что тебя не было здесь! Старейшины могут так думать, или другие монахи, но я - твой учитель. Будь ты здесь, я связал бы тебя и велел Кузону бежать вместе с тобой! Ты не можешь противостоять воинам Созина, пока нет! Не в день самой кометы, когда ты знаешь только воздух. Сила Хозяина Огня превышает всё, что ты когда-либо видел у покорителей огня, а в тот день...
Аанг, прости меня. К тому времени, как ты услышишь эти слова, ты уже будешь знать, что храм сгорел.
Мы многое потеряем. Тебя превыше всего остального. Но даже из пепла восстанет новая жизнь. Если наше разрушение означает, что покорение Шангчена, путь гармоничного согласия умрет вместе с нами... тогда даже при всем своем зле деяние Созина подарит миру одно маленькое добро.
Никогда не думай, что всё потеряно. Есть те, о ком ты не знаешь, и кого я нашел только после долгих поисков. Они боятся тебя. Они боятся всех храмов, и не без хороших на то причин. Но если твои действия покажут, кто ты такой, Аанг... они поймут, что ты - это не старейшины. И они покажут тебе о Воздухе больше, чем я мог представить, когда был молодым.
Шидан знает их, но спрашивай его осторожно, Аанг. Дракон воспринимает безопасность тех, кого укрыл под своими крыльями, очень серьезно. И если его ответ покажется тебе загадкой... помни, что это может быть не его загадка, а их. Они боятся и, подобно нам, придерживаются собственных обычаев. Прятаться столь же в их природе, как в нашей - путешествовать. Я знаю, что ты отнесешься к этому с уважением.
Мудрецы говорят, что Аватар рождается, где рождается, и кем рождается, по определенной причине, - старый мастер засмеялся. - Я старик, и я думаю, что они это выдумали. Но если нет... тогда миру нужен не только Аватар, мой ученик. Ему нужен ты.
Я всегда буду твоим учителем, Аанг. И я всегда буду тобой гордиться.
"Расставание. Морщинистые пальцы отпустили чешую".
- Да помогут тебе духи найти его быстро, - теперь голос Гиацо нес оттенки эмоций, а не был всепоглощающим потоком, как прежде. Шорох его одежд эхом отдался на храмовом балконе - ткань была такая же бесцветная, как и побледневшая с наступлением рассвета звезда. - Он не должен скорбеть один.
:Отрицание. Требование! Гиацо свободно летит, не заперт в падающих-камнях и огне...:
- Нет, друг-дракон. Я не пойду.
:Разочарование. Боль. Просьба.:
- Я должен остаться, - старый покоритель воздуха огладил одежду и отвел глаза. - Я кое-что знаю о том, как охотится твой вид. Если силы Созина не встретят сопротивления, хоть малейшего... он будет убежден, что здесь нечего защищать. Он будет знать, что Аватар выжил. - Гиацо глубоко и медленно вдохнул, создав затягивающий порыв ветра. - И я понял... что не могу лишить моего ученика последней защиты. Я отказываюсь.
:Встопорщенная-грива, удивление! Ветер поднимается, красная броня падает...:
- Да, - легкий, решительный кивок. - Да, молодой дракон. Я буду сражаться.
:Сожаление.:
- От тебя? - Гиацо оглянулся с удивлением в серых глазах. - Тебе бы и в голову никогда не пришло не сражаться за свою жизнь. Не говоря уже за жизнь своего клана.
:Согласие. Печаль. Клятвы, вырезанные во всем великолепии сверкающего на солнце льда. Раздавленные беспечным толчком.:
- Я обидел тебя, - пробормотал Гиацо. - Все эти годы... я думал, ты никогда не поймешь.
:Горько-сладкое веселье. Коготь, коснувшийся руки Кузона. Рука Кузона, потянувшаяся к ветру.:
- А, значит, я и прав и неправ? - Гиацо чуть улыбнулся. - Ты не понимаешь мирную жизнь, но ты знаешь, что ты не понимаешь... и что она всё равно драгоценна для нас.
:Согласие. Разделенная скорбь. Пожелание-чтобы-мир-был-другим.:
- Мы не можем слишком увязать в том, что было. Мы должны работать с тем, что есть, - глаза Гиацо смотрели пристально. - Спаси их, молодой дракон. Спаси всех, кого сможешь.
:Темул на борту корабля - древнее драконье-дитя, чей кивок до сих пор оставался резким. Кузон в детской, собирает малышей. Карты, припасы, оценка ветров и надежда на попутный. Обещание.:
- Удачи вам обоим, - Гиацо отошел на два длинных шага назад. - Лети.
Привязные ремни закреплены. Сонные жалобы детей. Кузон на его шее, старающийся не плакать и полусонный, несмотря на все приложенные силы к тому, чтобы сопротивляться зову ночи...
Он подпрыгнул и поймал ветер.
Череда бесконечных часов, рассвет, переходящий в день. Намек на черный дым далеко внизу. Корабли Народа Огня.
- Лети, - голос Кузона был хриплым, его скорбь пылала как расплавленный свинец. - Мы только и можем, что лететь.

***

(Спрятано в доклад Мэй по состоянию владений, написано огненными письменами и зашифровано.)
Сестра,
Да, конечно же, это твой шифр. Мама учила нас обоих, помнишь? И я находил пару образцов после каждого подарка на день рождения. "Учись на своих порезах". Я так и делал.
Дедушка говорит, что ты поправляешься. Что, может, я по-прежнему не могу тебе доверять, но я хотя бы могу положиться на то, что ты будешь сама собой. Что ты будешь действовать в интересах Народа Огня, даже если это не в интересах отца.
Я собираюсь довериться тебе.
Подумай вот о чем, сестра. Кто ещё так же искусен, как ты? Кому ещё хватит присутствия духа - и силы - сразить Аватара в Состоянии Аватара?
Именно.
Если он умрет в любое другое время - любое другое время, а ты знаешь, что бывает на поле боя - примерно через дюжину лет мы будем противостоять Аватару из Племени Воды.
Есть целая связка причин, почему это будет крайне неудачной идеей. Я имел дело с одной из них в Ба Синг Се: спроси своих Дай Ли про хайма-дзяо. Сейчас мы разбираемся со второй причиной здесь, на Севере. Утонувшие послушны воле Ко, а Похититель Лиц знает, как нашептывать в ухо Аватара.
Но есть ещё одна причина, и она пугает меня.
Я нашел... определенную информацию о том, когда цикл Аватара был нарушен. Когда Аватар начал приказывать нам быть отдельными народами вместо того, чтобы советовать нам, как преодолеть наши различия.
Всё сломалось при Аватаре Кисук, сестра. Аватар - это и человек и дух, и человек сошел с ума. А когда те, кому доверили Аватара, исполнили свой долг, чтобы спасти человечество...
Похититель Лиц увидел, как люди нанесли величайшее унижение его родителю. Люди убили носителя Духа Мира.
(Да, Похититель Лиц считает Дух Аватара своим... неважно. Да, я тоже даже думать не хочу о том, как так получилось. Как нечто с таким количеством ножек происходит от того, что проходит цикл перерождений среди людских жизней... Фу. Просто поверь мне на слово на этот раз, ладно?)
С тех пор он строил замыслы. Я не знаю, что он задумал, но у меня достаточно кусочков, чтобы мне хотелось спрятать всех, кто мне дорог, в самом отдаленном уголке на свете. Даже тебя.
Он строил замыслы, и на это у него было почти полных два цикла элементов. Следующий Аватар будет снова из Племени Воды. Снова женщиной. Снова с Северного полюса.
Только на этот раз вместо того, чтобы быть воспитанной благородной избалованной паршивкой, её воспитают с верой в то, что женщины не должны драться. Не должны идти на войну. Не должны выбирать собственного возлюбленного. И Похититель Лиц будет рядом - прямо в самом центре города! - и будет нашептывать о том, как Аватар могущественна, благородна и должна получать всё, что ей хочется...
Дядя этого не понимает. Амая тоже, но ты, сестра...
Думаю, ты понимаешь, как никто другой.
Это последний шанс, который у нас будет, чтобы расстроить планы Похитителя Лиц. Последний шанс.
(...Дай мне минутку, чтобы найти камень, который можно разбить. Аанг - наш последний шанс. Агни, вселенная меня ненавидит!)
Ты знаешь, что произойдет, когда небо потемнеет. Ты знаешь, что будешь делать. И если я знаю тебя, ты в курсе всех планов отца.
А значит, тебе придется быть умной. Умной, как никогда. Это такой духов клубок, что ты, наверное, не поверишь... а может, и поверишь, теперь. Если ты знаешь намеренья отца, то не сможешь отрицать это перед духами.
Я склонен верить, что спутники Аватара смогут вытащить его из любой ситуации. (Мне очень-очень жаль того, кто попадет с неудачной стороны под одну из импровизаций Сокки. Это больно.) Но люди, которых он притащит с собой... сомневаюсь, что им настолько повезет.
У меня есть другие возможности. У меня есть другие ресурсы, но ты, сестра... ты лучшая в том, что делаешь. Поэтому я собираюсь сделать нечто ужасающее.
Я прошу тебя использовать трезвый расчет.
Ты знаешь, как ломать людей. Как ранить их. Как уничтожать их, не коснувшись их и пальцем.
Разве в интересах Народа Огня уничтожать Аанга?
...Скажи Циркачке, что я поправился. Больше ей такой трюк не удастся, и, я надеюсь, что она будет держаться подальше от Аанга. У храмов было что-то под названием "гармоничное согласие", и я не знаю, умеет ли он воздействовать на другого покорителя воздуха таким образом.
Оставайся удачливой,
Твой брат.
(Который очень сильно радуется тому, что накануне моего дня рождения нас разделяет целый океан. Снова. Что ты собираешься бросить в меня на этот раз? Это горит? На этот раз у меня есть вулкан, так что я готов на это поспорить...)

Глава 63

   Зрелище хихикающей Азулы, - подумала Мэй, когда они втроем устроились в тени от конька крыши, - не для слабонервных.
Вертихвостка или нет, но Тай Ли стояла крепко, пока они подходили. Акробатка перекувырнулось из стойки на руках на ноги, при этом не сдвинув ни единой черепицы.
- О, хорошо! Твоя аура вся яркая! Хотя по-прежнему синяя, - задумчиво добавила она. - Но твой огонь тоже синий, так что... может, для тебя это нормально? Вести хорошие?
- Интересные, - Азула свернула тонкую, как газовая ткань, бумагу, её золотые глаза танцевали. - Ответь мне, Мэй, что бы ты сказала, сообщи я тебе, что мой брат решил мне довериться?
Мэй почти что моргнула, автоматически проверив свои ножи.
- Я бы сказала, что он потерял разум.
- Дядя непременно подумал бы так же. - Длинный ноготь постучал по бумаге, создав еле слышный из-за гула ветра шорох. - Что делает письмо ещё более интересным. Не думаю, что генерал Айро предвидел это.
Певучий радостный голос - Азула всегда была такой перед исполнением самых злобных своих планов. День был теплым, но Мэй почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок.
- Он попросил у тебя помощи? - Тай Ли нахмурилась, прогнула спину и опустила ноги перед головой. - Но он изгнанник и знает, что ты никогда не позволишь Аангу навредить Хозяину Огня.
- Конечно знает, - Азула смотрела на Кальдеру со странной меланхоличностью. Сейчас город был тихим, знала Мэй. Но скоро, совсем скоро...
- Я думаю, - внезапно произнесла принцесса, - что в плане отца может быть маленький просчет.
Ошеломленная Мэй приподняла бровь.
- Да-да: позволить ему высадиться, дать им растерять силы и безнадежно увязнуть в бою с домашней стражей накануне затмения должно сработать. И это будет весьма драматично, - призналась Азула. - Но кого нам впечатлять? Варваров? Пожалуйста, мы хотим убить их, а не дать им прожить столько, чтобы они позавидовали нашей силе. Наших собственных людей? Смысл наших войск и блокады в том, чтобы держать войну снаружи. И особенно в том, чтобы держать снаружи Аватара. Если летающий бизон прилетит сюда в День Черного Солнца, как сделала Киоши...
- Люди будут в ужасе, - голос Тай Ли стал совсем детским. - Будет ужасно.
- Ужасно, - согласилась Азула. - И смертельно. Наши люди дисциплинированы, но... - она покачала головой. - Одна паника будет стоить нам жизней. Я приняла меры, чтобы вывести значительные количества гражданских из Кальдеры до этого дня, но даже так... Нет, это неприемлемый риск. - Золотые глаза посмотрели на Мэй, холодные и яростные. - Страх - полезный инструмент, но только в умеренных количествах. Мы хотим, чтобы наши люди боялись наших врагов, но наше преимущество на поле боя - это не только технологии. И даже не огонь. Это наша способность планировать, строить стратегии, когда наши враги с криками бросаются на нас. Ужас - это неправильно. Ужас заставляет людей прекращать думать.
"Ты-то знаешь", - подумала Мэй. - "Ты довольно часто им пользовалась".
- Так что нам делать?
- Во-первых, надо определиться с нашими ресурсами, - Азула бросила быстрый взгляд на Тай Ли. - Мы обнаружили кое-какую интересную информацию в наших... исследованиях дворца. Я и не знала, какую важную обязанность возложила на тебя твоя семья - защищать правнучку Великого Предателя.
- Но разве это твоя вина? - Тай Ли заломила руки, но её лицо было как всегда открытым. - Это как если бы... как сказать, что ты сожгла храмы Воздуха. Ты этого не делала.
Азула кивнула, всего один раз.
- Кузон тоже не предавал вас.
Тай Ли немного побледнела.
- Ч-что ты имеешь в виду?
- Хозяину Огня Азулону потребовались годы, чтобы собрать все кусочки воедино, - сообщила Азула. - Было совсем не так легко, как должно было быть. Хозяин Огня Созин хранил досье на каждого лорда, и их наследников, и их наследников. Но Кузон был настолько далеко в очереди наследования, что про него было совсем мало информации. До тех пор, пока он и Темул из Шу Джинга не вступили в заговор, чтобы украсть детей из храма.
Тай Ли слабо вздрогнула.
- Ты знаешь про это?
- Дело было быстрым, умным и наглым, - губы Азулы изогнулись в усмешке. - Один удар, и он получил бы ресурсы, с которыми не смог бы тягаться ни один лорд. Если бы Хозяин Огня уже не владел онмицу, - вздохнула она. - Но очевидно, у него была другая цель. Он на самом деле собирался спасти тех детей. Без всяких условий. Воздух - это свобода, и он хотел, чтобы они были Воздухом. Свободными. - Золотые глаза нашли серые. - Даже от Хозяина Огня.
Тай Ли опустила глаза.
- Но... для нас правильно служить лорду Кальдеры. Это то, чем мы занимаемся. Мы кормим огонь, чтобы вы горели достаточно сильно и защищали нас всех. Если мы откажемся... без якоря нас просто унесет по ветру. Мы можем навредить людям!
Потребовался каждый грамм закаленного при дворе самоконтроля, чтобы Мэй удержала невозмутимое выражение лица.
- Вы - онмицу.
Причинять вред людям - это их занятие. Хотя стоит признаться, что иногда они обставляли всё так, что цель даже не понимала, чья рука сразила их. Но... даже Тай Ли не могла быть настолько слепой.
- Ну... иногда людей приходится ранить, - призналась Тай Ли, печально опустив плечи. - Но мы не... мы сами очень плохо умеем определять, кого. Если ты просто летишь по ветру, то можно ранить любого. Просто потому что туда дует ветер. Я поступила в цирк, чтобы быть другой. Но... не только поэтому. Я думала, так будет лучше для всех. Чтобы мне не пришлось снова ранить мальчиков, когда я им улыбаюсь. Ведь цирк для того и существует - просто для веселья. Все знают, что девочки улыбаются тебе, потому что это их работа. Для них это ничего не значит. - Тай Ли сжалась ещё сильнее. - Но иногда для меня это что-то значит. Но нельзя просто повеселиться и уйти. В храмах иногда так поступали, во время фестивалей... и это было неправильно. Не из-за нас, а потому что страдали вы.
Мэй отказалась моргать.
- Потому что страдаем мы?
- Ну, да, это же весело. Но для вас это не просто веселье, для вас это что-то значит. Что-то, что ничего не значит для нас. - Грустное пожатие плеча. - Вы знаете, кто вы. Вам всегда надо знать.
Мэй обнаружила, что сидит, раскрыв рот. Она его закрыла.
- Ты хочешь сказать... - она не могла такое произнести. Она не могла. Это было слишком жестоко. - Тай Ли, ваш народ женится. Твои родители женаты. Я же встречалась с ними.
- Ты встречала мою маму, - улыбнулась акробатка. - У всех есть мама. Даже если... ну, даже если не она растит тебя, ты всегда знаешь, кто она. Смотри на компас, чтобы читать шторм, правильно? - Еле заметное пожатие плеча. - Но Казэнобу не мой отец. Или... ну, не такой, как твой отец. Он может быть моим отцом, но это неважно. Важно то, что он мамин партнер. - Она сглотнула и слегка побледнела. - Всё нормально?
"Нет" было первой инстинктивной реакцией Мэй. Брак был связан с кланами, с наследием, с твердым знанием того, кто станет прикрывать тебе спину, когда все распадется на части.
"Но это Тай Ли. Когда доходит до того, что важно, когда знаешь её границы... разве хоть раз она не была тем, на кого мы могли рассчитывать?"
Мэй проглотила свои слова и сконцентрировалась на том, что важно.
- Если тебе понадобится помощь, он будет рядом?
Серые глаза распахнулись, крайне удивленные.
- Разумеется, будет! Когда мне надо было сбежать, он помог мне устроиться в цирк. Он же мамин партнер.
- Тогда для меня этого достаточно, - твердо заключила Мэй и затоптала все маленькие голоски, вопящие иное. Если Тай Ли была счастлива, если она получала то, что другие получали от клана... этого было достаточно.
Но, духи, какой же бардак.
- Когда ты назвала лорда Кузона предателем, - осторожно продолжила Мэй, - ты имела в виду не предательство Хозяина Огня.
- Нет! - Тай Ли даже немного распрямилась. - Он забрал детей из храма воздуха, Мэй! И это было хорошо, он очень-очень правильно поступил... но он не отдал их нам! Детей! Наших детей! Мы должны были защищать их. Мы должны были, а он не отдал их нам!
- Вы должны были защищать их от них самих, - почти нежно сказала Азула. - А Кузон вам не дал.
- Да! Именно!
Мэй чуть не возразила. Азула не симпатизировала Тай Ли из-за старой несправедливости. Азула не симпатизировала, никогда. Ей было что-то нужно.
"Но что?"
- Значит, если вы должны были их защищать, - продолжила Азула, - почему вашим людям потребовалось больше восьмидесяти лет, чтобы сделать это?
-...Что? - моргнула Тай Ли. Её руки безвольно обмякли, как если бы мир пошатнулся у неё под ногами.
- Восемнадцать лет, - напомнила ей Азула. - Вот как давно умер Кузон. - Когда акробатка продолжила молчать, Азула подавила вздох. - Даты, Тай Ли. Я знаю, что они никогда не давались тебе в Академии, но они важны.
- Я не знаю почему, - детским голосом ответила Тай Ли. - Прошлое ушло, его нельзя изменить. Будущее ещё не наступило. Сейчас - вот что важно.
- Вот только то, что происходит сейчас, определяется тем, что случилось тогда, - сухо заметила Азула. - Восемьдесят лет, Тай Ли. Это очень большое сейчас, чтобы не найти тех детей. Если ваши старейшины вообще собирались это делать.
- Разумеется собирались! - бросилась защищаться Тай Ли. - Они сказали это всем нам.
Азула изогнула темную бровь.
- Всегда проверяй свои источники. Даже лучшие свидетели могут ошибаться.
Тай Ли ахнула.
- Но я бы знала, если бы они солгали! Я бы знала!
- Ты уверена? - слова Азулы были точными, как огненные кинжалы. - Могла ли ты это сделать, если они не знали, что лгали?
Мэй вздрогнула, складывая факты вместе, и... Да, вот.
- Вы не докладываете устно о важных миссиях. Никогда. Вы составляете рапорты. Письменные рапорты для Хозяина Огня. И для старейшин клана.
- Ну, да, - призналась Тай Ли. - Если хранить свитки под замком, то будешь знать, кто там бывал. И никто не может подслушать сквозь бумажные стены, если ты читаешь о деяниях своего клана... - она побледнела как снег. - Ты думаешь, кто-то написал фальшивый рапорт?
С ничего не выражающим лицом Азула протянула ей свиток.
- Это было в катакомбах Драконьих Костей.
Развернув бумагу как шелковую змею, Тай Ли принялась читать. Поморщилась. Развернула дальше. Прочитала дальше.
Села, очень осторожно, словно думала, что может развалиться на части.
- Это... это приказ о...
- Убийстве, - закончила Азула. - Очевидно, Хозяин Огня Азулон наконец-то понял, что Кузон никогда не выведет его к другим покорителям воздуха.
- Другим?..
- Он хотел, чтобы те дети были свободны. Чтобы они были Воздухом. - Взгляд Азулы был сосредоточен на качающемся факеле. - Но что бы он ни хотел... они были детьми, Тай Ли. Как они могли скрывать свою суть, если только они оказались не среди людей, которые знали, как прятать покорение воздуха?
Мэй незаметно приложила пальцы к запястью. Пульс был, какой бы замороженной она себя ни чувствовала.
- Другие покорители воздуха, - прошептала Тай Ли. - О.
- Не часть храмов, - заметила Азула. - Но и не часть онмицу. Это делало их другими. А это привело бы к вопросам, - она усмехнулась. - Я заметила, что ваши старейшины не любят вопросы.
- Нет, - призналась Тай Ли. - Другие... Но никто из тренированных онмицу не мог их найти. Блокираторам чи запрещено покидать острова...
- Без разрешения весьма влиятельного лица, - закончила за неё Мэй. Села на корточки, чтобы осторожно сжать плечо Тай Ли. Она не была эмоционально раскрепощенным человеком, но... дело было дрянь. - Мне жаль.
- Это неправильно, - севшим голосом сказала Тай Ли. - Просто неправильно.
- Неправильно, - согласилась Азула, прищурив глаза. - Вы - наши люди. Вы должны быть в безопасности на наших землях и под нашим законом. Кузону не следовало прятать никого из вас, - на её пальцах вспыхнуло синее пламя. - Мы не можем это исправить, не сейчас. Не когда здесь Аватар. Мы должны остановить его. И если Аватар Аанг действительно знаком с храмовой техникой и может влиять на тех, чья кровь была когда-то связана с теми храмами... мы должны держать его подальше от Кальдеры.
- Как? - практично поинтересовалась Мэй. - План Хозяина Огня имеет одно огромное тактическое преимущество. Мы знаем, что они должны напасть на Кальдеру. Мы знаем, где они будут. Когда. - В пределах нескольких часов, как минимум - предсказания затмения, скорее всего, не были так точны, как информация, переданная Аангу духами.
- Всё так, - без тени улыбки согласилась Азула. - Дело будет рисковым. Мы снимем немного защиты Кальдеры в худший момент, какой только можно представить. Но, - золотые глаза сосредоточенно блеснули. - У нас будет одно преимущество. Вождь Хакода - не дурак. Он не может просто протащить собранные Аватаром силы сквозь блокаду и бросить их на нас. Он захочет, чтобы они сперва отдохнули. Их надо организовать и убедиться, что все знают план. И ему придется делать это возле Кальдеры.
Мэй подумала об этом, опираясь на то, что делала её семья при оккупации Омашу.
- Место, достаточно большое, чтобы смогли найти они, но недостаточно большое, чтобы домашняя стража первым нашла его.
Улыбкой Азулы можно было резать стекло.
- Интересно, как много подобных мест?
Почти против воли Мэй улыбнулась в ответ. "Думаете вторгнуться в мой город, да?"
Вероятно, Мин сказал бы, что это нечестно. И был бы прав. "Дома" было нечестно. Дом был тем местом, где не дерутся честно, потому что если враг зашел настолько далеко, что прошел даже мимо тебя...
"Только не мой город. Только не мой дом!"
- Я могу взять под контроль несколько отрядов домашней стражи, - Азула плюхнулась рядом с Тай Ли с самым открытым выражением на лице, какое только видела у неё Мэй. - Но придется быть быстрыми. И удачливыми. И, скорее всего, нас будет меньше. Нам понадобится сюрприз, - она протянула вперед руку. - Есть ли кто-то - хоть кто-то - кто сможет уклониться от расспросов ваших старейшин? Хотя бы на несколько дней?
Всё ещё рассматривая свиток так, словно в его буквах таились тысячи потерянных будущих, Тай Ли с дрожью выдохнула. Подняла голову. Молча протянула свиток.
Нахмурившись, Азула приняла его.
Холодок уколол плечи Мэй. Она никогда не видела на лице Тай Ли такого выражения. Не тревога. Не страх. И даже не концентрация, которую Тай Ли использовала при самых сложных своих трюках. Это была...
"Решимость".
- Путь Онмицу, - сказала Тай Ли до боли ясным голосом, - основан на лжи.
Она рухнула на черепицу, неподвижная.
"Она не дышит!"

***

"Сильнее, чем Темул", - подумал Сокка, с боем возвращаясь к обычным человеческим мыслям после того наплыва других. "Или... может быть, просто другой".
Это не было похоже на воспоминания Темул. Она использовала слова, думала словами, даже если прямые линии языка были разрезаны и разбавлены движениями-формами из стали и огня. Шидан... Шидан был одними образами. Формами, движениями и заученными-звуками-которые-имели-значение. Он не слушал. Он смотрел.
"Черт, если внутри головы драконьих детей устроены таким образом..."
Воздух был движением, а движение означало цель, а цель означала пищу. Или угрозу. Инстинкт, рефлекторная реакция - можно назвать это как угодно, но Шидан родился, чтобы охотиться и убивать. Даже если его разум говорил ему о том, что люди - это табу...
- Ты правда очень милый, но ты сделан из мяса, - про себя пробормотал Сокка. - Я буду расплачиваться за ту фразу до конца жизни, я знаю.
- Я не хотел, чтобы он так поступал!
"Ой, Аанг, нельзя ли потише?"
Но он этого не сказал, потому что Аанг дрожал в руках Катары как...
"Как я", - немного виновато подумал Сокка. - "Если бы я снова увидел маму, а потом она бы ушла".
- Я не хотел, - всхлипывал Аанг, - ему надо было...
- Не ученику решать, чем его мастер готов пожертвовать, - мрачно произнес Шидан.
Катара ощетинилась. Сокке тоже хотелось ощетиниться. Черт, такая холодность...
Аанг глотнул воздух и протер глаза рукой.
- Именно так... так сказал бы Гиацо, - он сглотнул, вися всего в одном вдохе от новой истерики. - Но он не должен был этого делать! Не ради меня!
- Если не ради тебя, тогда ни для кого, - заявил Шидан. Всё ещё сидя на корточках, он прямо посмотрел в серые глаза. - Ты - его ученик, его надежда на исцеление мира и передачу будущим поколениям его лучших техник. Он любил тебя как отец и как старший родич, и он решил умереть, чтобы ты мог жить. - Голос Шидана стал тише и мягче. - Однажды Гиацо сказал мне, что Воздух - это свобода. Что вы проживаете свою жизнь так, чтобы каждый ребенок был желанным, чтобы каждый учитель мог завести себе ученика и учить его путешествовать по ветру. Он сказал, что в своем лучшем проявлении храмы были местом света и смеха, мирным, как воздух на рассвете. - Тихий вдох. - Он решил расколоть собственный мир, чтобы ты мог жить. Как и Кузон, и все те, кого увезли из храмов. Он знал нас, Аанг. Он знал, что отвлечет внимание Созина на то время, пока Кузон и Темул заметали следы. Он знал нас, и он выбрал. - Ещё более тихий вдох. - Разве ты стал бы забирать у него эту свободу?
Аанг отвел глаза. Медленно покачал головой.
- Но это больно.
- Я знаю, - Шидан посмотрел в сторону, его светло-золотые глаза прищурились от боли. - Я знаю.
Катара перевела на него потемневший взгляд. Чуть крепче прижала к себе Аанга.
- Вы потеряли Кузона.
- Из-за тех, кого он спас. - Шидан вдохнул с резким "ха". - Никогда не полагайтесь на благодарность, дети. Она так легко обращается горечью.
Катара потрясла головой, словно пытаясь втрясти мир на место.
- Вы дракон, - она с шумом выдохнула. - Но... если Зуко - духорожденный... если Азула... почему они враги Аанга?
Белые брови саркастически приподнялись.
- Ты имела дело с Раскрашенной Леди, - заметил Шидан. - Почему, как ты думаешь?
- Какое отношение она имеет к... ой, - синие глаза широко распахнулись. - Ой-ёй.
- Э, - Тоф махнула рукой в направлении Сокки. - Может, намекнете для тех, кто не вырос на льду? Что такое "духорожденный"?
- Люди, о которых рассказывают в сказках, - просветил её Сокка, стараясь понять, почему Катара подняла эту тему. Драконы не были духами. Не совсем. - Иногда они получают девушку, но им всегда достаются неприятности. Как правило из-за того, что кто-то обманом заставил их пообещать что-то сделать, а потом им пришлось... держать обещание...
"Обещал".
Не просто слова. Не для Шидана. На уровне элементов. Ветер дует. Огонь горит. Я обещал.
Рука, знакомься, это лоб. "Ой".
- Вы знаете, - произнес Сокка сквозь пальцы. - Готов поспорить, что кто-то посчитал это хорошей идеей.
- О, духи часто считают это отличной идеей, - сухо заметил Шидан. - Им не приходится жить в этом мире. Или с людьми, которые могут открыть что-то новое... которые могут обнаружить, что были неправы, а потом передумать.
Аанг переводил взгляд с одного на другого, словно они начали жонглировать пингвинами.
- Я не понимаю. Можно же передумать и всё равно сдержать обещание. Просто надо быть... ну, осторожным.
"Ещё раз?" - хотел было выдавить Сокка. Постарался. Кажется, его язык завязался узлом, потому что все духовы сказки всегда сходились в одном...
- Просвети меня, - насмешливо попросил Шидан. - Приказ Озая был совершенно ясен и абсолютен. "Ты изгнан и никогда не вернешься в Народ Огня, пока не найдешь и не поймаешь Аватара". - Он погладил длинный ус, не отводя глаз. - Как именно можно быть с этим осторожным?
- Ну, он же поймал меня! - улыбнулся Аанг. - Просто ненадолго.
Приподняв одну бровь, Катара бросила на брата Взгляд.
"Ага-ага, я буду плохим парнем. Ты у меня в долгу, сестренка".
- Не сработает, - спокойно ответил Сокка. - Озай - тот, кто установил правила. И он должен сказать, исполнены они или нет. Единственный способ, которым Зуко может выпутаться, если вся стая духов - более сильных, чем Хозяин Огня - решит, что Зуко это сделал. И они будут говорить правду.
- Даже Агни на такое неспособен, - согласился Шидан. - "Ненадолго" - это не поимка. Да Азула дралась с тобой дольше.
- Но должен же быть способ. Всегда есть выход, - стойка Аанг была решительной. - Просто вы недостаточно хорошо искали.
От дыхания Шидана повалил дым.
"Здорово. Сказать ему, что он недостаточно старался помочь своему внуку", - вздохнул Сокка.
- Аанг, Тао говорил, что духи живут по другим правилам, так? Они не такие, как люди. Вот почему нам нужен Аватар. Кто-то, кто будет честен с обеими сторонами. И духам это нужно даже больше, чем людям. Пра-Пра говорит, что они вроде как... - он подыскивал нужное слово. - Ну, вроде как по-настоящему правдивые. По поводу всего. Катара, что она всегда говорит?
- Духи - это сердце всего, что существует, - уверенно процитировала Катара. - Помните Дух Океана? Он ужасал, но таким он и должен быть. Море не дружелюбно и не безопасно. Такое уж оно есть. Если чтить его, будет хороший улов и ты всегда вернешься домой. А если нет, шторм отправит тебя на дно. - Она махнула рукой на восток. - Или Раскрашенная Леди. Она хотела быть доброй, помогать людям. И я пыталась помочь, но... я не уважала её. Нельзя использовать для себя имя настоящего духа, только не так! Это причиняет им боль. Они должны быть верны своей истинной природе, или... - она сглотнула. - Пра-Пра не любила об этом рассказывать, но сказки о духорожденных... они довольно четкие.
Пальцы на ногах Тоф ног немного поджались, убравшись подальше от того, что говорили её ноги.
- Плохой конец?
Сокка поморщился.
- Очень плохой. Настолько плохой, насколько может быть превращение в проклятого монстра, - он свистнул. - Когда появился Хэй Бай, я был уверен, что он такой.
- Хэй Бай не был монстром, - возразил Аанг. - Просто он расстроился. Его статуя стояла прямо посреди тех сожженных деревьев... Катара?
- О, так вот почему. - Катара обхватила себя руками, словно ей было холодно, несмотря на невиданную летнюю жару Народа Огня. - Я спрашивала жителей деревни, зачем Хэй Бай забирал людей. Они не стали об этом говорить. У них было святилище. Ничего удивительного!
- Э... - Аанг почесал затылок. - Я знаю, что Тао говорил уважать святилища, но... его сжег Народ Огня.
- Это были люди, - пожал плечами Шидан. - Люди обещали защищать святилище. Люди потерпели неудачу. Люди сожгли его дотла. - Он вздохнул. - Возможно, Хэй Бай даже не знал, что эти люди были разными, пока ты ему не сказал. Окажись там дракон, на нас, скорее всего, тоже бы напали.
- Но вы же не дракон, - уверенно произнес Аанг. - Я хочу сказать, у вас то же имя и... думаю, вы видели то же, что видел он, но... вы не дракон.
- Ты никогда не видел нас такими, какие мы есть, - светло-золотые глаза смотрели пристально. Выжидающе. - Покоритель воздуха, мы большие, мы опасные и мы охотники. Хищники, которые с легкостью могут убить человека, если мы так решим. Которые могут и истребляют стада, пока наши старейшины не научат нас иному. Зачем бы людям позволять нам жить, не будь мы их родичами?
Сокка старался не хихикать. Правда. Он никогда не видел, чтобы у Аанга так отваливалась челюсть.
- Вы серьезно, - Катара отпустила Аанга. - Я знаю, что духам трудно различать нас, но... драконы должны быть другими.
- Духи, - Шидан рассек когтистой рукой ни в чем неповинный воздух, - считают иначе. Похититель Лиц желает смерти всем нам, Катара из Южного Племени Воды. Люди, драконы... то, что некоторые из нас имеют мечи, а другие - крылья, не имеет значения. Все элементы, все, кто живет, дышит и думает, затянуты в его ловушку, - хмыкнул он. - Мой клан трудился веками, чтобы разжать её зубья. Добьемся ли мы успеха, выживем ли мы... этого я не знаю. Но мы дети Агни, и мы скорее умрем, чем сдадимся.
- Ага, в том-то и проблема, - напомнил Сокка. Потому что знал, что ты не... они не сдаются. Не тогда, когда враг все равно намерен тебя убить. И Народ Огня не верил Аватару. Не мог. Ну что за бардак.
- Правда. - Улыбка дракона была острой и нервирующей, как у человека, который знает, что ему придется разбирать бардак. И что он намерен за это расквитаться. Как-нибудь. - У морпехов Народа Огня есть поговорка. "Сложное мы делаем немедленно. Невозможное требует чуть больше времени". - Его улыбка стала шире. - Ещё можно предложить... по шагу за раз.
Черт, если это не описывало Зуко в двух словах...
"И знаете что? Он прав".
Сокка подавил желание паниковать и попытался думать.
"Сложно. Сложность в том... чтобы добраться до Хозяина Огня.
И мы можем это сделать.
Мы можем это сделать. У нас есть план. Да, может, они и знают, что мы придем... но это не изменит того, что случится. Будет затмение. Они не смогут покорять. У нас получится.
Остановив Озая, мы, может, и не остановим Народ Огня, но мы остановим парня, который может заставить их сражаться.
Неплохое место для начала".
- И после этого Озай больше не будет Хозяином Огня, и никому не придется меня ловить, чтобы вернуться домой, - Аанг триумфально улыбнулся Сокке. - Видишь? Я же говорил, что есть другой выход. - Сплетя пальцы за головой, покоритель воздуха с облегчением потянулся. - Ну, если вы не можете пойти с нами, а мне кажется, что вы на самом деле не можете, почему бы вам не передать Зуко хорошие новости? Нет-нет, стойте! Мы должны рассказать ему. Когда всё закончится. Он потратил всё это время, чтобы поймать нас... я не могу дождаться, когда увижу его лицо!
Выражение лица Шидана, решил Сокка, можно было описать как "в ужасе".
- Я бы предложил тебе избегать моего внука, - наконец выдавил лорд-дракон. - Это было бы добрее.
- Почему? - Аанг прекратил подскакивать и нахмурился. - Если не будет Хозяина Огня... то не будет и проблемы. Мы даже сможем стать друзьями.
Какой-то миг Шидан смотрел на него. Потом с тихим стуком дракон хлопнул себя ладонью по лбу.
- Что? Что я такого сказал?
- Как бы я хотел, чтобы Гиацо был здесь, - пробормотал Шидан. Покачал головой и опустил руку. - Я бы орал на него. Долго-долго. Он был твоим учителем. Тем, кто должен был вдохновлять тебя использовать доводы и логику. Следовать за ходом мыслей, не отвлекаясь на бабочек.
- Каких бабочек? - Аанг осмотрел полянку. И снова хмуро посмотрел на Шидана. - Что я сказал?
- Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая, внук леди Котонэ с Бьякко и Шидана, никогда не будет твоим другом, - вздохнул Шидан. - Пока ты сам не поймешь почему... будь добр, оставь моего внука в покое. Ему и так достаточно поводов для волнения. - Он поклонился, сдержанно и вежливо. - Пусть вам сопутствует удача - она вам понадобится. - Второй, куда более ласковый поклон. - Береги себя, Тоф. А если не сможешь... бей их туда, где побольнее.
- Ты тоже, Дедуля, - Тоф ткнула в его сторону пальцем. - Или я найду тебя.
- Я буду считать дни, - с почти незаметной улыбкой Шидан зашагал прочь от них.
Аанг сместил стойку на носки...
- Пусть идет. Ему надо уйти подальше отсюда, помнишь? - напомнил ему Сокка. - Даже после того, как мы остановим Озая, нам ещё придется донести эту весть до всего Народа Огня. Шидан должен хранить своих людей в безопасности, пока мы не справимся с нашей задачей.
- О, - Аанг прикусил губу. - Угу, дело может быть плохо. - Он хмуро посмотрел вслед уходящему дракону. - Но почему он считает, что мы с Зуко не можем быть друзьями, если он больше не будет преследовать нас?
- Аанг...
"Вдох сквозь нос. Выдох сквозь рот. Я знаю, что в его голове есть работающий мозг. Я видел, как Аанг выдает идеи.
...Как правило, после того, как перепробует всё остальное".
Ещё один вдох. Как учил его Мастер Пиандао. Выходить из себя должно быть последним средством, а не первым.
- Аанг, он же сказал тебе. Ты просто должен соединить всё воедино. Драконы держат свои обещания. Всё остальное - ложь.
- Ты про тот случай в вашей деревне? Это же было несколько месяцев назад. Не может же он до сих пор злиться.
- О, ты даже не представляешь, Легкие Ноги, - буркнула Тоф.
- Ну... думаю, Зуко может, - Аанг немного улыбнулся. - Но это же не была ложь. Просто... креативный подход.
- С Хэй Баем ты не был креативным, - твердо возразила Катара.
- Ладно-ладно! - Аанг вскинул руки. - Я нарушил свое слово. Я же сказал, что мне жаль.
- Но тебе не жаль, - с пониманием кивнула головой Катара. - Не так, как духи понимают сожаление. Когда ты ранишь духа, когда нарушаешь данное ему слово... Если ты хочешь, чтобы они поверили твоим извинениям, надо пообещать, что больше так не будешь. И ты должен говорить правду. А ты не можешь, потому что ты сделал бы это снова. Потому что так было бы правильно. Нельзя позволить Народу Огня поймать тебя. Это стало бы концом для всех.
- Вся соль в том, что Шидан ворчит именно из-за этого, - влез Сокка. - Это было правильным поступком. Как и свержение Хозяина Огня - правильный поступок. А Шидан не может этого сделать. Он обещал. - Ему пришлось отвести глаза, вспомнив слишком много приводящих в дрожь историй, рассказанных в зимней тьме. - Никто не хочет быть духорожденным. Это - настоящий кавардак.
- Но я дух, - возразил Аанг.
- Не-не, - покачал головой Сокка. - Дух Аватара - это дух, ты - Аанг. Ты можешь нарушать обещания, как все обычные люди.
Только Аанг был не совсем обычным, так? Аанг мог нарушать обещания, и когда появлялся Дух Аватара, то, как правило, он не говорил, так что, скорее всего, он не мог ничего обещать...
А если бы мог?
Плохая мысль. Плохая мысль. Не надо её думать.
- Вероятно, Зуко тоже знает, что ты поступил правильно, - вздохнул Сокка. - В Ба Синг Се он нарушил свое обещание. И это было правильным поступком, потому что Азула безумна... но это не имело значения. - Он приколол Аанга взглядом, как делал папа, когда ситуация была серьезной. - Аанг, ты нарушил свое обещание и смог улететь и посмеяться над ним. Он нарушил свое... и это чуть не убило его.
- Это не моя вина.
Ошеломленный, Сокка попытался собраться с мыслями. Откуда это пришло?
- Никто не рассказывал мне о духах. Никто не рассказывал мне о драконах. Драконы не рассказывали мне о драконах! Шидан мог поговорить со мной в любое время, но нет! Он предпочел шпионить за всем, что делали мы с Кузоном, и рассказывать Гиацо. Ты знаешь, сколько раз у меня были из-за этого неприятности? И я считал, что это Кузон ябедничал, и он ни разу не сказал, что это не он... Как он мог так поступить? - Шагая взад-вперед по полянке, Аанг решительно засунул руки в карманы своей формы. - Я ребенок, Сокка. Я не знаю, почему вы с Катарой не считаете себя детьми. Вы не старейшины! Итак, я не знаю о духах и драконах, и... о странных вещах, вроде драконов, превращающихся в людей. Мне и не положено знать. Это взрослые дела. Дела старейшин! И если Зуко, Шидан и весь Народ Огня злятся на меня, потому что я не старейшина... то кто в этом виноват? Это они сожгли храмы! Это они убили... убили... - Его лицо сморщилось, совершенно несчастное.
- О, Аанг, - Катара обняла его. - Всё будет хорошо. Как-нибудь.
Сокка отошел от потока материнской заботы, растирая начинавшуюся головную боль. "Я не ребенок. Я воин племени. Я сплавлялся среди льдов... ну, среди скал, но Бато сказал, что это было так же трудно. А уж он-то знает. Он признал нас взрослыми. Мы больше не дети. Мы должны быть ответственными..."
Но Аанг пошел на попятную. Отказался от этого знака, потому что ему полагалось быть достойным доверия, а он солгал.
"Тогда я впервые по-настоящему разозлился на него. Как он мог так поступить?"
И тогда Сокке впервые пришла в голову жуткая идея, что Аанг на самом деле не хочет быть взрослым. Это было совершенным безумием. Конечно, быть ребенком хорошо - взрослые за тобой присматривают. Очень маленькие дети нуждаются в присмотре, потому что не знают, что нельзя выползать на тонкий лед. Но это хотелось пережить. Научиться всему и самому о себе заботиться, чтобы родители меньше времени тратили на тебя и больше заботились обо всем племени.
И это согласовывалось с тем, что впихнула ему в голову Темул. Народу Огня нравилось, чтобы дети были повзрослее, прежде чем делать их лордами - ответственность была большой. Но Кузон стал лордом Бьякко. В пятнадцать.
Конечно, ему помогали. Включая одного пронырливого дракона, но это не считалось. Каждое Великое Имя должен был получать помощь, если попадал в ситуацию, по поводу которой был не уверен. Это было частью взрослости - знать, что ты не знаешь.
Аанг не знал, что он не знает. И не хотел узнавать.
- Мы в жопе.
Тоф стояла почти под самым его локтем. Сокка постарался не споткнуться о собственные ноги, когда в испуге отскочил в сторону.
- Не делай так!
- Прости, но это так, да? - Тоф навострила ухо в сторону бормочущего непрерывного потока из горести и утешений. - Я даже понимаю, откуда это идет. Я тоже ребенок. И мне не говорили, что я должна спасти мир. Я пошла с вами, потому что захотела. Это большая разница.
- Я не говорил, что это его вина, - запротестовал Сокка. - Просто... ну, так есть. У Народа Огня тоже есть некоторые из проблем, которые имеют духи. Мы должны с этим разобраться. Блин, мы собираемся этим воспользоваться. Остановим Озая - и сможем остановить всех, кто должен быть ему верен, - Сокка потянул за свой волчий хвост. - В этом никто не виноват. Это и значит быть ответственным! Это...
- Значит быть взрослым? - вмешалась Тоф.
- Ну, ага, - признался Сокка. - Что в этом плохого?
- Кажется, что всё.
"Не буду разбивать себе лоб - мне и так синяков хватает". Вместо этого Сокка вздохнул, выпустив свои многострадальные волосы.
- Шидан сказал, что у Зуко достаточно проблем...
- Да? - Тоф с подозрением склонила голову в его сторону.
- Что бы у него там ни было, я готов с ним меняться.

***

- Давай говорить прямо, - голос Тео, ожидающего немного выше по склону, звучал чуть писклявей обычного. Чангчанг и лейтенант Тэруко придерживали руками его кресло, несмотря на то, что Тео использовал тормоза. - Ты собираешься вытаскивать угарный газ? И ты называешь это более безопасным?
Зуко сидел на корточках возле теплого желтого факела горящего газа, танцующего над скальной расселиной. Его рука лежала на грубой кристаллической поверхности, чтобы чувствовать горящее внизу пламя. Рука Широнга лежала в нескольких дюймах от его. Зеленые глаза Дай Ли были сосредоточенно полуприкрыты, когда он тянулся к камню и жару. Лангшу стоял в нескольких футах за ними вместе с Саолуань, пытаясь почувствовать какие-либо изменения в воздухе, которые предупреждали бы о ядовитых газах.
Костяшки пальцев планериста, как заметил Зуко, побелели.
"Не вини его. Мне тоже это не нравится".
- Это безопаснее, чем позволять нарастать давлению в магме, - сообщил Зуко. - И безопаснее здесь, чем в других местах. Угарный газ убивает людей...
- Я в курсе! - Тео сглотнул и немного вздрогнул. - Моя деревня работала в шахтах до потопа. Я слышал истории.
- Но если можно сжечь его на открытом воздухе, - настаивал Зуко, - он становится безвредным. Удушливый газ не пригоден для дыхания, и его надо смешать с хорошим воздухом, чтобы он стал безопасен. Но он тебя не убьет, не так, как угарный газ.
- ...Ладно, - сказал Тео после минуты абсолютной тишины. - Не повторишь ещё раз?
- Я бы тоже не прочь послушать дополнительные детали, - признался Широнг. - Пустоты с угарным газом запечатывают. Как правило, его нельзя выпускать. Одна искра от кирки...
- Он взрывается, я знаю, - кивнул головой Зуко. - Вот почему его надо сжигать. Над землей, а не в камне, где всё может взорваться.
- Если его запечатать, то риска взрыва не будет, - сухо заметил Широнг.
- У Народа Огня нет покорителей земли, помните? - Зуко рассматривал его с небольшой кривой усмешкой. - Мы не можем запечатать землю, поэтому вместо этого нам приходится его выпускать. И не только в шахтах. Вулканы производят угарный газ и кучу других вещей. Если не извлечь их из почвы, то потеряешь всё. Посевы, животных, деревья... Духи, всё!
- Угарный газ убивает деревья? - на лице Чангчанг было скептическое выражение, но она махнула рукой "продолжайте".
- Да, мэм, - кивнула головой Тэруко. - Это один из признаков, за которыми следят. Деревья умирают без всякой на то причины? Особенно те, что растут в низинках? Надо звать Мудреца Огня и быстро. Возможно, это единственное предупреждение, которое ты получишь, прежде чем гора закапризничает и выплюнет по-настоящему мерзкие вещи.
- В низинках, - Тео напряженно сел. - А в шахтах он спускается вниз. В провалы. Он тонет?
- Свитки говорят, что на самом деле он легче, чем воздух. - Лангшу растопырил пальцы по ветру и нахмурился. - Но... говорят, что он может смешиваться с другими веществами и тогда уже тонет.
- Я не знаю, насколько он легкий, - пожал плечами Зуко. - Когда он исходит от вулкана, он выходит из земли. Деревья умирают первыми, потому что у них самые длинные корни.
- О, - Тео задумчиво пожевал губу.
- Если свитки правы, то мы придумаем, как его чувствовать даже в воздухе, - сообщил ему Лангшу. - Если продолжим над этим работать.
- Чувствовать газ. - Костяшки пальцев Тео стали чуть более нормального цвета. - Если мы сможем покорить природный газ и вытащить его из туннелей, в которые проник папа, а потом вы поможете нам закрыть протечки... Ого, это обезопасит весь храм.
В голове Зуко раздалось несколько рычащих ответов, но он оттолкнул их. "Не время".
- Если мы не снизим давление внутри Асагитацу, от вашего храма мало что останется, - он посмотрел вверх. - Основываясь на размерах кальдеры... можно подкидывать монетку, уцелеют ли здания там, наверху. Или нет. Если уцелеют, если вы переживете ядовитые газы и облака пепла, достаточно горячего, чтобы испарить вас... взрыв убьет всё в низинах и уничтожит все урожаи, растущие к югу. Возможно, до самого Ба Синг Се. Даже если вы выживете, вы не сможете остаться здесь, - он наблюдал за Чангчанг. - Мне бы хотелось, чтобы был другой способ, но у нас не хватит тренированных сильных покорителей огня, чтобы остудить магму.
- Твой дедушка, - напомнил Широнг.
Зуко поморщился.
- Он не придет. И не смотрите на меня так, - буркнул он, разозлившись, когда все в пределах слышимости перевели на него взгляд. - Я знаю свою удачу. Я знаю, как духи цепляются за свои идеи. Он хочет прийти, Бьякко хочет помочь, но это слишком уж идеальное положение дел. Похититель Лиц желает людям смерти. Хозяин Огня желает подавить всё сопротивление. И Дух Мира считает, что я перед ним в долгу только за то, что я жив. - "Не говоря уже о том, кем полагается быть яорэнам. Не при Тео. Пока нет". - Мы не будем рассчитывать на то, что кто-то нас спасет. Нам придется сделать это самим. - Он снова взглянул на танцующее пламя, стараясь думать только об огне, а не о грызущем ужасе "что ещё пойдет не так?" - Кроме того, они будут делать то же самое, двигая жар вместо камней, но... Мы не можем остановить извержение. Мы только можем замедлить его.
- Выпустив угарный газ... - Тео замер с поднятым пальцем. Опустил его и задумчиво свел вместе темные брови. - Это как кипящий горшок, да? Оставь крышку, и всё может взорваться. Но если её немного сдвинуть...
- Точно, - с облегчением выдохнул Зуко. - Проблема в том, что мы получим не только пар. Вулканические газы мерзкие, - его передернуло. - Но большая часть такая, что если их сжечь, они становятся куда безопаснее.
Тео нахмурился. Провел пальцами по ветру и запрокинул голову, почуяв струи тумана, стекающие с горного склона.
- Я уже видел, как мой папа пытался работать с природным газом. Не всё будет гореть там, где тебе хочется. Кое-что попадет в воздух.
- Я знаю, - кивнул головой Зуко.
- И если ты заставишь вулкан выпустить немного пара в другую сторону, то потоки, которые мы используем в храме, могут измениться, - добавил Тео.
- Я знаю, - повторил Зуко. - Дело будет дрянь. Мы постараемся свести всё к минимуму, чтобы было не слишком много ядовитых газов там, где живут люди, но яд - это яд. Всякое может случиться. - "Не дергайся, нельзя". - Но если мы ничего не предпримем, то люди погибнут. Мои люди. Твои люди. И ещё много-много людей. - Он расслабил пальцы, прежде чем ногти слишком глубоко вопьются в ладони. - Хотел бы я придумать что-то другое, но это... лучшее, что у нас есть.
Тео задумчиво почесал в затылке. Взглянул на леди, державшую его кресло.
- Тетушка?
- Царь Земли отдал принцу Зуко эти земли по договору, - заметила пожилая женщина. - Может, я простая старуха, но насколько я понимаю наши законы... он не обязан ни о чем нас спрашивать.
Зуко постарался не усмехнуться. Царство Земли вряд ли посчитает это забавным.
- Я не спрашиваю. Мы - соседи. В Народе Огня принято спрашивать соседей, если собираешься сделать что-то, что изменит воду ниже по течению. - Он махнул рукой в сторону кратера. - Это не вода, но воздух тоже течет. Поэтому мы разговариваем. На случай, если у вас будут предложения получше.
- Идеи получше, - проворчала Тэруко. - Как бы я хотела, чтобы мы могли подождать помощи, сэр. Широтору подчиняли в прошлом, но Асагитацу? - она покачала головой.
- Она сказала, что мы можем попытаться, - напомнил ей Зуко. Снова посмотрел на Тео. - Ты здесь эксперт по ветру. Если мы откроем шахту, маленькую... что ты думаешь?
Тео лизнул палец. Поднял его по ветру. Осмотрел стены долины, форму кратера, то, как волны набегали на берег гавани.
- Думаю, будет нормально, - наконец заключил он. - Но если в итоге мы сильно поменяем воздушные потоки, ситуация может измениться.
- По шагу за раз, - Зуко выровнял дыхание, коснувшись легкого чувства пламени далеко внизу. - Готовы?
- Нам нужен туннель досюда, но надо закрыть его от доступа природного газа, пока он не будет готов к сжиганию, - скорее самому себе сказал Широнг. - Думаю, место верное. - Он принял укорененную стойку, медленно свел руки вместе, прижав ладонь к ладони. - Трепетно, осторожно отвел фаланги пальцев друг от друга, не расцепляя кончики пальцев и ладони. Снова. И снова.
Зуко почувствовал легкий шепот движения.
Он отошел назад, следя за пламенем, а не за камнем. Смотреть, как покоряет эксперт, всегда затягивало, но на этот раз зрелище придется пропустить. Угарный газ нельзя было увидеть, нельзя было унюхать. Единственный способ заметить его присутствие...
В сердце горящего желтого огня внезапно появились всполохи синего.
- Стоп!
Отведя ногу назад, чтобы разбить стойку, Широнг развел ладони. Только тогда он взглянул на горящий газ, в котором до сих пор танцевали синие язычки.
- Я не думал, что он будет так близко к поверхности.
Тео ахнул.
- Я тоже.
- Тео? - Чангчанг взволнованно взглянула на него.
Планерист выглядел бледным.
- То, что так... влияет на огонь? Оно внизу. И... уходит далеко вниз, - взмах его руки указал на всю кальдеру. - Оно... большое. По-настоящему большое. Я помню то чувство, когда Сокка и папа взорвали газ с помощью двигателя воздушного шара. Это... - он содрогнулся. - Это гораздо больше.
- Ну, кажется всё сгорает. В противном случае было бы больше синего, - Зуко вдохнул и выдохнул, испытывая пламя. - Я не чувствую, чтобы огонь сильно изменился. Камень держится?
Широнг положил руку на ближайший выступ.
- Всё стабильно. Пока.
- Это может измениться, - пробормотал всё ещё немного белый Тео. - Очень быстро. - Он потянулся к пламени, а потом явно передумал. - Мне бы ещё знать, что я делаю... стойте. Удушливый газ вроде дыма от свечи. Может, если я потренируюсь с ним... и при этом никто не будет швырять меня с помощью горячей воды...
Зуко поморщился.
- Насчет этого...
- Прости.
- Мне бы очень хотелось придумать... что? - Зуко осекся от удивления.
- Я попросил прощения, - Тео странно посмотрел на него. - Лангшу рассказал нам. Мы пытались разобраться в покорении воздуха с помощью свитков и догадок. Если ты посчитал, что это то, что требуется для обнаружения покорителя воздуха... Нам просто надо будет придумать способ получше.
- Было бы хорошо, - Зуко замялся, пытаясь привести в порядок мысли. Тео попросил прощения? - Ты достаточно взрослый, чтобы справиться с небольшим испугом. Мне не хотелось бы так поступать с детьми, даже с некоторыми из ваших младших планеристов.
Всё ещё ощупывая руками воздух, Тео посмотрел на него круглыми глазами.
- Ты думаешь, что у нас могут быть ещё покорители?
- Вот уже три года, как в храме не рождалось ни одного покорителя земли, - заметила Чангчанг. - В окрестностях - да, но не там. Да, у нас не так много детей... но я бы ожидала хотя бы нескольких. - Пожилая женщина задумчиво потерла подбородок. - Лучше, конечно, найти другой способ тестирования. Разве в ваших свитках ничего не сказано?
Зуко поморщился.
- Кажется, способ есть, - Тео настороженно следил за ним.
- Да? - Лангшу хмуро взглянул на них обоих. - Ты не показывал мне такого свитка.
Зуко вздохнул. "Мне не отвертеться".
- Как котосова в панике переносит свой выводок?
- Ну, она... - Лангшу запнулся. - Серьезно?
- Да.
- Вы шутите, - Саолуань почесала затылок. Одной рукой изобразила, как котосова поднимает котенка-совенка за шкирку и подбрасывает вверх.
- Да, - отрезал Зуко.
- Тогда, с другой стороны, твой способ не так уж плох, - буркнул Тео. Потряс головой и посмотрел на огонь с синими всполохами. - Такое чувство, будто газа очень много. У тебя есть соображения, с каким количеством мы имеем дело?
- У меня есть приблизительные подсчеты...
У них над головой пролетела тень.
- Это Сима, - Тео сел выше, явно читая форму и цвета планера, как Зуко читал знаки различия. - Она ненавидит возвращаться вверх по склону. Должно быть, дело важное.
Ещё один заход, и девочка лишь немногим старше Тоф - сложно было определить из-за укутывавшей её одежды - рухнула к ним...
- Не сюда!
Зуко оттянул пламя назад, прежде чем оно успело лизнуть хрупкие крылья. Лангшу и Саолуань вместе схватили её: одна руками, а второй - водной плетью. А Тео... Пылевой вихрь не был сильным - очки девочки, скорее всего, блокировали большую его часть. Но он подхватил крылья планера, поднял и откинул назад.
Спотыкаясь, Сима плюхнулась на землю.
- Огонь? О, огонь... о, нет... Почему огонь здесь, когда армия там? Бессмыслица какая-то...
- Армия? - подскочил Зуко.
- О-ой, - за стеклами очков ореховые глаза были круглыми как блюдца.
- Всё хорошо, Сима, - Тео подкатился к ней, подальше от выброса газа. - Какая армия? Где? Народ Огня?
"О, черт", - онемело подумал Зуко. "Если они пришли по земле... но это не имеет смысла! Мы удерживаем участок побережья, но горы? Один покоритель земли в нужном месте, и всё обратится в смертельную ловушку. Я был уверен, что они придут с моря..."
- Нет! - ахнула девочка. - Зеленые! Они из Царства Земли!
"...И это не намного лучше". Он обменялся взглядом с Широнгом, у которого был очень сосредоточенный вид человека, перебирающего мысленную картотеку, чтобы определить, какой отряд мог сюда прийти.
- Кто? - требовательно спросил Зуко. - Сколько? Какой у них штандарт? Кто их возглавляет?
Девочка в очках напоминала хлопавшую глазами котосову.
- Э-э, много?
Совершенно растерявшись, Зуко потряс головой. Много? Когда ему было двенадцать, он мог по полировке и состоянию обмундирования с полувзгляда оценить численность войск и их готовность к бою при беглом осмотре с помощью подзорной трубы...
Он протянул руку ладонью вверх.
Теруко посмотрела на него. Посмотрела на девочку. Вздохнула и вложила ему в руку подзорную трубу.
- Сэр, вам не следует...
- Я легче вас.
- Вы грязно деретесь, сэр.
- Дядя не сможет. Даже если мы выцарапаем его из схрона, если у них не отыщется ещё одного воздушного шара, о котором мы ничего не знаем... - Зуко впился взглядом в Тео. - У вас он есть?
Испуганный Тео оглянулся, затем посмотрел на подзорную трубу, горы, планер Симы...
- Ты же не серьезно.
- Мне плевать, будет это воздушный шар, или планер или дюжина орлофениксов, - мрачно отрезал Зуко. - Предупредите поселение. Предупредите всех в схроне. И поднимите меня вверх.

***

Ну, это были не орлофениксы.
"Разработка Сокки", - думал Зуко, пока Тео сопровождал их воздушный шар в разреженном воздухе. "Надо было знать, что это его рук дело. Такая безумная штука..."
Но он не знал. Потому что в первый раз он услышал о военных шарах из рапорта, который дядя стянул из депеш Военного Министра Квина. И если это не гарантировало всевозможных беспорядков в будущем...
- Дышите, сэр, - должно быть, Тэруко была так же растеряна от нахождения на такой высоте, как и он, но она лучше это скрывала. - Здесь воздух редкий... ой.
Ах, да. Зеленое и мышино-серое змеей вилось сквозь один из высокогорных проходов, как вьющаяся лоза циннии-ванили. И перед ними гордо несли тот самый штандарт.
"Генерал Фонг".
Обхватив голову руками, Зуко глубоко вдохнул. И ещё раз.
- Сэр?
Зуко решительно выпрямился. "Она рассчитывает на тебя. Они все рассчитывают".
С подзорной трубой в руках он принялся считать численность и снабжение. Но он сделал паузу для того, чтобы криво улыбнуться своему лейтенанту.
- Кажется, мой подарок на день рождения прибыл чуть раньше срока.

Глава 64

   - Бу!
Его любимый ученик уставился на него немного стеклянными глазами.
- У Аппы мечи с острова Киоши. У гуру шесть рук. А теперь здесь ты. - Аанг закрыл лицо руками. - Это нечестно.
"С волосами он выглядит совсем иначе". Гиацо вздохнул и, скрестив ноги, устроился на траве, не потревожив ни травинки. Стены между миром духов и миром живых всегда истончаются в присутствии Аватара, но... Что ж, он не был родичем драконов, способным стоять между мирами в качестве призрака. Аанг должен был ослабить свою связь с миром живых, чтобы у Гиацо появилась хотя бы надежда на разговор с ним. Как бы сильно ему того ни хотелось.
- Нет, это совершенно точно нечестно. Честно было бы, удержи старейшины рот на замке, пока тебе не исполнится шестнадцать. Каждому Аватару полагался этот дар - расти без бремени мира на плечах. Хотя бы шестнадцать лет.
- Ага, - раздался приглушенный ответ из-под пальцев Аанга. - Повезло мне. Ты не настоящий.
- Настоящий я или нет, маленький покоритель воздуха, - ласково сказал Гиацо, - разве будет вред, если ты расскажешь, что тебя так расстроило? - Он немного посмеялся. - Хотя учитывая, что мне довелось увидеть, проще перечислить, что тебя не расстроило.
Пальцы медленно расплелись. Аанг моргнул из-за них.
- Ты... говоришь как Гиацо.
Старый мастер улыбнулся. Протянул руку и взлохматил черные волосы, хотя Аанг почувствовал только дуновение ветра.
- Шидан наконец передал тебе мое послание. Я надеялся, что ему представится шанс, но не был уверен. Даже хитрейшие из драконов пали перед Созином и Азулоном, - вздохнул он. - И Макото.
Духи, как бы ему хотелось знать, где была эта коварная демоница. Она была мастером скрытности, как онмицу. Лишь немногие духи могли почувствовать её, не говоря уже о том, чтобы отследить её передвижения.
- Ты никогда не рассказывал мне о драконах! - Аанг вскинул руки. - Всё это время я считал, что Кузон... и... Шидан шпионил за нами!
- Шпионил? - пожурил ученика Гиацо. - Ты не заметил красного дракона, выдыхающего дым у тебя за плечом? Он никогда не скрывался.
- Но! - Аанг задохнулся. Сглотнул и бросился вперед. - Ты никогда не говорил мне, что он вроде как человек!
- А с чего бы мне говорить тебе такое? - спросил Гиацо. - Он не "вроде как человек". Он и есть человек. Только сильно отличающийся от тебя и меня, - он щелкнул языком. - Разве ветер рассказывает тебе, куда дует? Нет, ты должен за ним наблюдать, как ты должен наблюдать за каждым человеком. Ибо ими тоже могут двигать невидимые нам силы по направлению к целям, которых мы не ожидаем. Разве я говорил тебе, что случится, если съехать по почтовым рельсам Омашу? Или покататься на диком обезьянокабане? Разумеется, нет! Где же тут веселье?
- Шидан - это не весело, - крикнул в ответ Аанг. - И Зуко... ну, что там противоположно веселью? Вот это он и есть!
Гиацо вздохнул.
- Никому не весело, когда грустно, Аанг. Взрослеть бывает очень больно.
- Без шуток, - буркнул Аанг. - И почему все ведут себя так, будто мне полагается быть взрослым? Это не так! Я ребенок!
- Мы не выбираем, когда нам взрослеть, мой ученик, - прямо заявил Гиацо. - Как мы не выбираем, когда подует ветер. Всё, что нам дано выбрать - это мужество верить ветру и смотреть, куда он нас приведет.
- Я могу выбирать, куда дует ветер!
Всё ещё такой маленький.
- Аанг? - Гиацо махнул рукой. - Видишь вон то дерево?
Аанг посмотрел на дерево почти с тем же сомнением, что и на Гиацо.
- Оно не пытается петь мне, так что... да.
Эх, у Аанга никогда не было шанса попробовать недельную медитацию, с помощью которой испытывали себя мастера постарше. Это было слишком изнурительное занятие для ребенка... и всё же, не причинил ли он Аангу зла, избежав его? Старейшина знал бы, когда у него галлюцинации.
- Ты можешь свалить его покорением воздуха?
- Конечно! - Аанг вскочил в позу готовности...
"Такой маленький и так медленно соображает".
- А, но стоит ли это делать?
Сбитый с толку, Аанг опустил руки.
- Что ты имеешь в виду? Ты же сам мне так велел!
- Нет, - покачал головой Гиацо. - Я спросил, можешь ли ты. - Он улыбнулся. - Теперь я спрашиваю, стоит ли тебе это делать. Ты же не хочешь потревожить гнездо, правда?
Минуту Аанг стоял совершенно неподвижно.
- Чьё гнездо?
Гиацо приподнял брови.
- Почему бы тебе это не выяснить?
Аанг с сомнением посмотрел на него. Присел на корточки и запрыгнул на ветви.
Гиацо ждал, внутренне веселясь.
- А-а-ай!
Аанг кубарем скатился вниз, когда пара сине-серых пересмешник-соек спустились и принялись бранить его. Высоко сверху Гиацо слышал голодный писк птенцов.
Уклонившись от последнего налета, Аанг смахнул с одежды кусочки коры.
- Черт! Сокка был прав про вражеских птиц.
- А кто сунул нос к их детям, а? - Гиацо сложил ладони вместе, совершив минутную медитацию для терпения. - Можно наблюдать и издалека, маленький покоритель воздуха. Иногда это даже лучше.
- Но если не приблизишься, - возразил Аанг, - то не увидишь всего.
Ха, хорошее возражение.
- Истинная правда, - согласился Гиацо. - Это тонкая грань - знать, когда подойти ближе, а когда отойти. Но если те, кто живет в опасности, говорят тебе, что мудро не приближаться или, - он поднял руку до того, как Аанг успел его прервать, - что мудро будет принять меры предосторожности, прежде чем подходить к опасности, то разумно было бы послушать. - Гиацо со вздохом уселся на землю. - Однажды я чуть не утонул, не послушавшись.
- Правда? - с недоверием переспросил Аанг. - Но ты слушаешь всех!
- О, в бытность старейшиной - да. Но когда я был младше, я не был таким мудрым. - Он указал на не слишком далекое побережье. - Будучи молодым человеком, я отправился с моим бизоном к милому на вид пляжу с черным песком и совершенно захватывающим прибоем, разбивающимся о камни. Я оставил одежду вне досягаемости прибоя и зашел по колено, прежде чем меня увидел старый сборщик водорослей и завопил, чтобы чертов молодой придурочный покоритель воздуха остановился. - Он пронзил Аанга взглядом. - При определенных течениях те камни создавали тягун. Я его не видел. Я не мог почувствовать его в воздухе. Но жители деревни знали о нем... и всего неделю назад он забрал две жизни. - Он на дюйм развел большой и указательный пальцы. - Вот так вот близко я подошел к тому, чтобы зайти на глубину, где тягун мог меня схватить. И я никогда не познакомился бы с тобой, или ты со мной.
- Они предупредили тебя, - Аанг грустно опустил глаза. - Тогда Народ Огня был другим.
- Обычаи были другими, - поправил его Гиацо. - Люди остались теми же. Они любят и ненавидят, пытаются делать добро и терпят неудачу и поддаются страху вместо того, чтобы поступать правильно.
- Раньше люди были лучше!
- Правда? - спросил Гиацо. - Или их выбор был проще? Аанг, легко сказать "Я не буду есть мясо", когда ты и те, кого ты любишь, сыты и здоровы. Но если ты спасешься бегством и твои дети голодны, и ты не знаешь, что из еды вокруг безопасно есть... что ты будешь делать тогда?
- Это не то же самое, - Аанг решительно стоял на своем. - Никто не вынуждал Народ Огня начать эту войну.
- Не вынуждал, - согласился Гиацо. - Но тот, кто начал войну, даже отдаленно не так важен, как тот, кто её закончит.
- Не важен? - Аанг посмотрел на него так, будто Гиацо стоял на голове. - Я Аватар. Я должен быть справедлив!
- Это невозможно, - с сожалением сообщил Гиацо. - Созин мертв, как и Азулон. Из тех, кто видел начало этой войны, лишь горстка продолжает ходить по земле. И Шидан в их числе, - добавил он. - Мертвые - это забота мира духов. Ты Аватар, мост между миром живых и духами, которые влияют на мир. Ты должен волноваться за живых, - он вздохнул. - И нет, это нечестно. Просто так есть.
- Но... - Аанг моргнул мокрыми глазами. - Если я не могу переживать за людей, которых... больше нет...
- Тц, послушай, - Гиацо щелкнул Аанга по кончику носа. - Ты должен переживать за живых, да. Это долг Аватара. Но ты ещё и Аанг, человек. Никто не может сказать тебе, что нельзя любить тех, кто ушел из мира живых. Мы все часть тех, кого мы любим, даже если кажется, что они очень далеко, - улыбнулся он. - Думай об этом как об уроке, малыш. В конце концов, если ты сможешь привести Народ Огня к миру, то тебе наверняка хватит мужества и сообразительности для следующего задания.
- Следующего? - Аанг отшатнулся с круглыми глазами. - Победить Хозяина Огня недостаточно?
- А, но после того, как он будет побежден, тебе придется исправить вред, причиненный ещё до войны Созина, - просиял Гиацо. - В конце концов, ты же не можешь восстановить покорение воздуха или наш народ в одиночку! Тебе понадобятся наши давно потерянные кузены. Те, кого спас Кузон... и те, чьи убежища Шидан защищает и поныне.
Аанг моргнул.
"О, мама дорогая".
- Шидан же рассказал тебе о тех, кого увез Кузон, - сказал Гиацо, стараясь вычленить, что именно встревожило его ученика. - И я знаю, что Темул оставила тебе подсказки о девочках, которых она увела прямо из-под носа Созина. Народ Огня ценит свои кланы. Заставить детей бросить своих родичей и покорение? Они никогда не проявят такой жестокости.
- ...Ты знал, что были и другие покорители воздуха.
- Да, - признался Гиацо. - И нет, я не сказал тебе.
- Почему?
О, это будет больно. Но сейчас правды не избежать.
- Аанг, когда ты в последний раз сохранил тайну?
- Ну, я... э...
Гиацо кивнул.
- Именно.
- Но это нечестно! - запротестовал Аанг. - Ты мог довериться мне!
- И отяготить тебя таким количеством жизней? - серьезно спросил Гиацо. - Это боль, которую должен нести только взрослый.
Аанг ахнул.
- Тогда почему ты заставил Кузона делать это?
- Я не заставлял Кузона, - твердо заявил Гиацо. - Он увидел, что нам нужна помощь, и решил действовать. - Старый мастер посмеялся. - Возможно, он думал, что это произведет впечатление на Ран. Никогда не стоит это недооценивать, юноша! Девушка может следить глазами за героем и вздыхать по красивому юноше, но путь к её сердцу проложит преданность. Обещай ей луну - и получишь её на день. Обещай ей скромный цветок и сдержи обещание - и она будет с тобой всегда.
- Э, - у Аанга покраснели кончики ушей. - Мы не... то есть, Катара не... мне полагается быть монахом и... Я думал, что парням из Племен Воды полагается быть рядом. Всё время.
- Монахи и монахини, да. И потому храмы не признавали браков между покорителями воздуха, - сообщил ему Гиацо. - Но среди нас было много таких, кто... пришел к взаимопониманию. И если мы жили вместе всего пару дней в году, то в Царстве Земли и Народе Огня есть много моряков, которые живут так же. И тебе стоит расспросить Сокку об охотничьих экспедициях Племени Воды. - Гиацо ткнул локтем ученика, легонько, как прикосновение крыла бабочкошершня. - Они ведь могут уйти осенней ночью и не возвращаться до утра следующей весны!
О, да, вот теперь он по-настоящему смутил своего ученика. Ха!
"Если бы я только смог сделать это сто лет назад!"
В конце концов, Аанг перестал возмущаться и просто посмотрел на него. И сглотнул.
- Эти... взаимные договоренности... были тайными? Поэтому я никогда о них не слышал?
- Да, - прямо ответил Гиацо. - Старейшины не одобряли их. Привязанность была под запретом, и может для старых бородачей, которые более не испытывали желания путешествовать, это и было хорошо, но для детей? Для тех, кто стал бы воспитывать тех детей? В первую очередь ребенку нужны тепло, безопасность и уверенность в том, что какие бы ужасы ни случались ночью, утром его учитель будет рядом. Подумай о своей юной подруге, Тоф. Она храбрая, сильная и мастер среди мастеров покорения земли. Но когда она была крошечной слепой малышкой, которая умела покорять не больше, чем она умела говорить, как бы она выжила без любви своих родителей?
- Значит... ты хочешь сказать, что дело не в привязанности, - медленно проговорил Аанг, нахмурившись так, словно прокручивал в голове эту мысль. - Просто... старейшины считали это неправильным. - Он подумал об этом минуту, а потом вскинул руки. - Тогда почему гуру Патик не сказал мне об этом? Он продолжал твердить, что если я люблю Катару, мне придется отпустить её!
Гиацо воздел глаза к небесам. "Старый друг, я уважаю твое намерение помочь, но я думаю, что когда ты перейдешь в мой мир, твое лицо будет поджидать пирог!"
- Патику сто пятьдесят лет! Он пережил племянниц, племянников, внучатых племянников, правнучатых племянников и слишком много пра-пра-родичей, чтобы их можно было сосчитать. У него нет привязанностей среди живущих. И он никогда не воспитывал детей. - Он хмыкнул. - Скорее всего, он забыл, как забывают многие, что Дух Аватара вечен, но Аватар обладает живой, дышащей и чувствующей душой. Как и все мы, - Гиацо улыбнулся, и улыбка вышла кривоватой лишь самую малость. - Я видел, как это происходит. И я верю, что знаю, что он пытался объяснить.
Молодые глаза широко распахнулись.
- Правда? Потому что по мне это была полная бессмыслица!
- Смысл был, - уверил его Гиацо. - Но для понимания его требуется демонстрация. - Он вытянул руку ладонью вверх, чтобы поймать солнечные лучи. - Любовь похожа на бабочкошершня, присевшего тебе на руку.
- Э, - Аанг потянул за воротничок своей формы. - Разве это не опасно?
Гиацо сомкнул пальцы, погрузив ладонь в тень.
- Только если ты попытаешься заставить его остаться.
- О, - глаза Аанга были как блюдца. Он подпрыгнул в воздух, его широкая улыбка контрастировала с черными кругами вокруг его глаз. - О, я понял! Я понял... я думаю?
- Расскажи мне, что ты понял, - попросил Гиацо.
- Ну, Катара - покорительница воды! Она умеет делать разные "вжух" и закатывать парней в лед и... э, - Аанг с глуповатой улыбкой на лице взял эмоции под контроль. - Пакку пытался заставить её быть простой целительницей, и она ему показала. Поэтому... если я хочу любить её, я не могу её заставлять. Правильно?
- Отчасти, - кивнул головой Гиацо. - Всегда можно попросить, но любовь никогда не должна быть под принуждением. Она должна быть свободной. Часть даваемой ею радости, окупающей переход от ребенка ко взрослому, заключена в знании того, что кто-то решил быть с тобой рядом. Этот выбор дорогого стоит, Аанг. Уважай его, и тебя будут любить по-настоящему.
Аанг прикусил губу.
- Но старейшины не уважали его, так? Они не хотели, чтобы кто-то выбирал, - он сглотнул. - Мастер Гиацо, в... в храмах было что-то не так? Я хочу сказать, что-то неправильное?
- Да, - просто ответил Гиацо. - Наши учения были извращены столетия назад вследствие смерти Аватара Янгчен. Она хотела, чтобы мы жили в мире, и это было справедливо. Но последователи Шангчена решили претворить это желание в жизнь, не оставив выбора остальным покорителям воздуха.
- Это... - Аанг опустил глаза, немного побледнев. - Это неправильно.
- Да, - согласился Гиацо. - Ты хочешь остановить Хозяина Огня Озая, чтобы Народ Огня прекратил проливать кровь и заключил мир с соседями. Это не неправильно. Но ты не должен заставлять их быть мирными. Это уничтожит их, так же как погибнет бабочкошершень в твоей руке.
- ...Мне придется ранить многих из них. Чтобы заставить их остановиться.
- Это цена выбора и свободы, - мягко произнес Гиацо. - Аанг, у меня тоже было много друзей в Народе Огня. Поверь мне, они скорее умрут свободными на войне, чем станут жить рабами в мире храмов. Ты должен сражаться с ними и ты должен победить, но если ты хочешь стать настоящим Аватаром, тебе надо понять, что Народ Огня - один из Четырех Народов. Как бы ни было больно об этом думать, но тяга к войне столь же в природе человека, как и тяга к миру.
Пальцы Аанга чуть не выдрали волосы на его голове.
- Тогда как я могу исправить это?
- Желание, - строго сказал Гиацо, - это не та проблема, которую нужно исправлять. - Он впился глазами в своего ученика. - Когда я сказал тебе, что старейшины не могут заставить тебя делать то, что ты не хочешь делать, я не имел в виду, что ты можешь делать, что тебе вздумается!
Аанг раскрыл рот.
- Но...
- Народ Огня может сколько угодно хотеть вести войну, - продолжил Гиацо. - Главное то, чтобы они этого не делали! И они не будут, как только станет ясно, что в случае попытки их ждут последствия.
- ...Последствия?
О, духи дорогие.
- Последствия, - подтвердил Гиацо. - Когда ты игнорировал наставления Джеонг Джеонга, ты обжег Катару и подорвал доверие Сокки к тебе. Это были последствия.
- Он не сказал мне, что я могу её обжечь!
- Ты потребовал научить тебя выпускать огонь из кончиков пальцев, - напомнил Гиацо. - К чему, по-твоему, это привело бы, если не к сильному вреду для того, кому не посчастливится оказаться рядом?
- ...Я думал, это будет очень круто выглядеть? - пожал плечами Аанг. - Ну, знаешь, как фейерверк!
- Фейерверки и правда крутые, - согласился Гиацо. - А ещё они невероятно опасны. Если использовать их неправильно, то рискуешь пальцем, рукой или жизнью! Чтобы покорять огонь надо быть ответственным. Надо контролировать себя, чтобы контролировать свой огонь.
- О, конечно, - закатил глаза Аанг. - Потому что Джао был таким ответственным.
- Неужели Джао - тот покоритель огня, которым ты хочешь быть? - резко спросил Гиацо. - Я так не думаю.
- Я вообще не собираюсь быть покорителем огня, - ответил Аанг с алмазной уверенностью. - Я Аватар, мастер трех элементов. Этого более чем достаточно, чтобы победить Озая при затмении.
Тупик, почувствовал Гиацо. И он чувствовал, как решимость Аанга отгоняет туман утомления, укрепляет стены между живыми и мертвыми.
- Надеюсь, что ты прав, Аанг. Но даже если ты ошибаешься... я люблю тебя. И всегда буду любить. - Одно биение сердца смертного, и сила Аанга изгонит его из этого мира. - Но помни, Аанг! Помни о последнем Аватаре, который ударил во время затмения!
- Что?
- Аанг! - В глазах духа Сокка светился своей собственной тихой силой, когда мальчик стиснул рукой плечо Аанга. - Ты в порядке? Ты что-то бормотал, и земля вокруг тебя стала болотистой, когда ты притянул в неё воду... Что происходит? Ты меня слышишь?
- Конечно я тебя слышу, я просто... - Аанг оглядел полянку, и его лицо сморщилось от усталости и скорби. - Я думал, что видел Гиацо.
Окруженный духовым туманом Гиацо вздохнул.
- Да? - Сокка говорил на удивление серьезно. - Может, так и есть. Папа всегда говорил нам, что иногда предки приходят с визитом перед большой битвой. Считается, что это к удаче, - он улыбнулся Аангу, источая уверенность. - Они напоминают, как хорошо быть живым. Чтобы ты сражался, и сражался упорно... и старался не присоединиться к ним слишком скоро. Понял?
Аанг раскрыл рот.
- Ты... ты думаешь, он правда был здесь? Но... почему он ушел?..
- Призраки не могут остаться, - пожал плечами Сокка. - Даже Темул не может постоянно быть рядом, а она - драконье дитя. - Он стиснул плечо Аанга.
"Ты привязываешь его к миру живых", - улыбнулся Гиацо. "Ты куда больше, чем кажешься".
- Важно то, что он пришел, - твердо продолжил Сокка. - Если он пришел из мира духов, хотя бы на минутку... он переживает, Аанг. Даже сейчас, он всё ещё любит тебя.
- ...Угу, - Аанг вытер что-то мокрое со своих обведенных черными кругами глаз. - Спасибо. - Он сглотнул. - Он хотел, чтобы я помнил, что случилось, когда Аватар Киоши ударила по столице Народа Огня в затмение.
- Э, - поморщился Сокка. - Проклятье, если бы тот, кто приходил до нас, не сжег секцию Народа Огня в библиотеке Ван Ши Тонга... - Он замахал руками от разочарования, потом уронил их с оглушительным вздохом. - Идем, Аанг, поспи немного. Всё будет хорошо. С Киоши ничего не случилось во время затмения.
- Нет, - прошептал Гиацо, пока мир живых выцветал перед ним. - Не с Киоши.

Глава 65

   "С Киоши ничего не случилось во время затмения", - твердил себе Сокка, глазея на корабли, пока Хакода взял бразды правления и выстраивал их друзей, как и подобает истинному лидеру. Так, как не умел он. Пока.
А может, и никогда. Он не знал, что сделает его папа, когда узнает о Шу Джинге и призраках с загребущими руками, но догадывался, что всё начнется с разочарованного взгляда и закончится трехсторонними гляделками между Хакодой, Мастером Пиандао и Темул. И он понятия не имел, кто из них выиграет.
Ему хотелось поставить на своего папу. Очень хотелось, но против Темул... Сокку терзало плохое предчувствие, что Хакоде понадобится помощь. И если он примет помощь от Пиандао, то мастер меча из Народа Огня воспримет это как временный альянс, в то время как вождь Племени Воды расценит это как способ выбить более сильного противника. И всё это очень плохо закончится.
Если это была хотя бы крупица того, что полагалось делать Аватару, понимать все народы так, чтобы поддерживать между ними мир...
"Я никогда не хочу быть Аангом. Никогда".
Хорошо, что ему не придется. Потому что с Аангом ничего не случится. Они не допустят. Мир будет лишен покорения огня драгоценные восемь минут, глаза Агни будут слепы, потому что не будет дракона, способного увидеть. Озай может сколько угодно устраивать ловушки вторжению. На восемь минут Народ Огня будет так же беспомощен, как покоритель земли, пойманный Тай Ли.
"Драконы не бывают беспомощными. И они знают, что грядет".
И всё же Народ Огня ничего не мог поделать. Солнце двигалось. С тем же успехом можно думать, что можешь удержать прилив... ну, если ты не покоритель воды. Во время затмения - никакого покорения огня. А потом будет слишком поздно.
"Что они могут сделать до затмения?"
"Не так уж много", - решил Сокка, запустив плоский осколок стеклистого камня по воде. Укрепить Врата Азулона и другие подходы, да. Но он уже учел это в планах...
- Так каков твой запасной план, птенец?
Сокка подскочил и посмотрел через плечо на ворчливую призрачную мечницу. Хотя Темул не появлялась, чтобы поколотить его с тех пор, как Аанг начал свой маленький бессонный концерт. Он отчасти ожидал, что она начнет подкрадываться снова после того, как им наконец-то удалось уложить Аанга спать, но до сих пор этого не происходило. Просто у него разыгралось воображение. И несколько плохих воспоминаний. Созин был крайне тщателен в поисках выживших Воздушных Кочевников. Он прогнал солдат по горам, прочесал каждый остров, отправил ловцов жемчуга в сворачивающие шеи волны, чтобы расследовать слухи о странных звуках из морских пещер. Назови место - и Созин с Азулоном обыскали его. И Айро и Озай после них, и Зуко и Азула после них. Можно много чего говорить про род Созина, и большая часть настолько ругательна, что её даже шепотом нельзя пересказывать в присутствии Пра-Пра, которая весьма неодобрительно относилась к подобному языку, но уж чего у них не отнимешь, так это дотошности.
"Ладно, тогда я злобный маньяк-поджигатель, который знает, что будет вторжение в один-единственный по-настоящему отстойный день. Что я сделаю?"
Э... угу... ум...
- Это просто очередная битва, юноша. Только гораздо больше.
Ага, наверное, Темул сказала бы именно так. Итак, представим это как битву. Как спарринг с Пиандао. Он был вторжением, а Озай был мастером меча...
"Стоп, неправильно".
День Черного Солнца. Никакого покорения огня. Озай не будет Пиандао в этой битве. Им будет Аанг.
У Аанга было покорение, у него были навыки. Да он, скорее всего, в одиночку может разобрать Кальдеру по камешку. Но всё, что ему надо - остановить Озая. Так или иначе.
"Слабым будет Народ Огня, и они об этом знают".
Если Озай знал об этом, и знал, что его народ помнил, как опозорила их Киоши, отвесив оплеуху Народу Огня тем фактом, что их лорды не выполнили свой наипервейший долг по защите своих владений и своих людей...
Озай не мог провалиться подобным образом. Хозяин Огня не мог провалиться подобным образом. Верность его народа не переживет подобного. И именно верность делала войну такой страшной. Она держала солдат Народа Огня на поле битвы, когда любой здравомыслящий человек сложил бы вещи и ушел. Озай не смел поставить эту верность под угрозу.
"И если Аанг появится... даже если Аватар проиграет - а этого не будет - он придет. В столицу Народа Огня. Как Киоши".
Киоши, которая зажгла такую медленно горящую ярость, которая до сих пор вела людей, подобных Зуко...
"Они обезумеют. Но они не верят в месть. Они начнут законную вендетту".
Ладно, и что будет законным действием для Хозяина Огня и Великого Имени Кальдеры?..
"Великое Имя Кальдеры. О, нет".
Они подумали о победе над Хозяином Огня Озаем. Они планировали победить Хозяина Огня. Но род Созина также был и лордами Кальдеры. Они несли ответственность перед своими людьми.
"Он не может позволить Аангу нападать на своих людей. Нет, если у него есть хоть какой-то способ остановить это".
Поморщившись, Сокка зашарил в поисках следующего плоского камня. И вскрикнул, одернув пальцы за миг до того, как порезать их о нечто синее, блестящее и очень-очень острое. "Здорово, кто-то потерял стеклянный поплавок для сети и не озаботился тем, чтобы послать за ним ныряльщика..."
Ныряльщики. У Народа Огня были ныряльщики.
"Вода здесь теплая. Любой может плавать".
Они стояли лагерем у этого кратера, потому что здесь было безопасно. Надо заходить либо с воды, либо по отвесной скале. Военные корабли не могли подобраться к ним, не выдав себя клубами черного дыма.
"А что если дыма не будет?"
Возле одного из стоящих на причале кораблей что-то плеснуло.
"Серое, - отметил Сокка. - И бледное, и темное и... Это не рыба!"
- Катара! Зови болотных покорителей! Нам надо...
Мир взорвался.

***

- Рано, - отметила Азула, сидя на корточках у края скалы, пока она и высокий сероглазый онмицу наблюдали за разворачивающимся хаосом. Глазами, а не сквозь подзорную трубу - слишком велик шанс, что варвары внизу заметят отблеск на линзах. Хотя предупреждение, о котором на самом деле волновались она и агент Болин, произойдет не из-за того, что одна конкретная покорительница увидит их.
- Вы приказали ныряльщикам Деай действовать по усмотрению, если они обнаружат что-либо особо необычное в судах Племени Воды, - напомнил ей Аншин. - Я бы сказал, что они что-то нашли.
Азула прикусила губу зубами и заставила зубы разжаться до того, как следующий раунд взрывов прокатился по камням и морю. "Как бы я хотела, чтобы здесь была Тай Ли".
Но её не было - она до сих пор поправлялась после тех жутких минут, когда её сердце билось, но её легкие просто-напросто отказывались работать.
- Вы дышали за одну из наших, - сказал Аншин, когда представил себя и своих партнеров по соучастию в их отчаянном заговоре. - Ваш Путь заслуживает нашего внимания.
"Мэй с Тай Ли, - говорила себе Азула сейчас. - Мэй гарантирует её безопасность".
Азула планировала вскорости присоединиться к ним обеим, при условии, что выживет сейчас. И, возможно, тогда Аншин и все, кто пошли за ней после выживания Тай Ли, помогут ей обрушить пылающую ярость на старейшин онмицу, которые того заслужили.
А до тех пор она будет заниматься вторжением.
- Взрывы должны были оглушить ноги покорителей земли, - заметила Азула. - Силы лейтенанта Чиана готовы, и звено Котори должно выступить против покорителей воды... сейчас.

***

Прижав руки к звенящим ушам, Тоф пыталась разобраться в буре колебаний, представляющей собой пляж. Джи Механист привез с собой взрывную смолу, и сейчас это казалось очень-очень плохой идеей...
"Кто-то на скале".
Это словно пытаться различить поступь муравья среди танцующих комодоносорогов, но она была уверена.
- Ребята! Что-то спускается с утесов!
- Глыба считает, что утес - последняя из наших проблем... - второй номер "Дрожи Земли" встал в красивую позу и приложил руку козырьком к лазам. - Глыба не помнит, чтобы на вечеринку приглашали красоток.
- Красоток?.. - голос Тоф замер у неё в горле. Что-то не так. Какое-то покалывание в воздухе. Она уже дважды чувствовала его раньше...
- Сокка! Азула!

***

"Папа!"
Будь у него больше времени на размышления, они оба, вероятно, погибли бы. Но получилось так, что Сокка увидел, как Азула развела руки, собирая заряд...
"Айро сразил генерала Ганга. Лорды целят в лидера!.."
Сокка метнул меч.
Молния сбила его в полете.
Сбитый с ног взрывом, Хакода перекатился по песку и оказался рядом с ним.
- Не может быть, чтобы это был Айро!
Подняв голову лишь чтобы посмотреть, не перестал ли дымиться его меч - не-а, пока нет - Сокка вымученно улыбнулся отцу.
- Папа, познакомься с младшей сестренкой Зуко.
Молния треснула снова, взорвав мачту корабля, который до того казался невредимым. Остатки дерева загорелись, и над бухточкой раздался полный паники рёв Аппы.
Хакода посмотрел на бедлам, некогда бывший организованным вторжением, и выругался.
- Это многое объясняет.

***

"Не может быть, чтобы они были здесь". Катара вытянула пенную волну из взбаламученного взрывом моря и направила её поток на пылающие обломки, чтобы убрать их подальше от ещё целых кораблей. "Просто невозможно!"
Но они были, и она не переставала задаваться вопросом, когда Шидан предал их. В ту ночь, когда они встретились? Или он подождал, чтобы убедиться, где остановится Аанг?
"Вот и рассчитывай на определяющие правду ноги Тоф. Никогда не доверяй покорителю огня!"
Но Аанг поверил. Бедный Аанг - он метался вокруг Аппы, стараясь успокоить бизона, пока огонь разгорался всё ярче. И она могла это понять: Аппа был его лучшим другом. Но им здесь не помешала бы небольшая подмога...
Изящные пальчики вылетели из ниоткуда, и Катара едва успела отбить их водяным хлыстом. "Тай Ли!"
Нет, девушка в мокром красно-сером костюме была очень похожа на Тай Ли, двигалась как Тай Ли, но в её круглом лице была такая серьезность, какой никогда не было у акробатки. И она выглядела старше.
И она была не одна: из прибоя выскакивали и другие. Они направлялись к болотным покорителям в вихре выпущенных ножей и кувырков колесом.
"В воде!" Катара вскинула руки вверх, заморозив волны с телами внутри: там рука, там голова, а там - только прядь темных волос, торчащая изо льда...
С побледневшим лицом девушка ринулась вперед.

***

Азула смотрела, как расползается лед, и выругалась. "Они умрут. Я их потеряю..."
Отложить мысль в сторону. Сфокусироваться на плане, или умрут все.
Она взглянула на один мини-требушет, который им удалось собрать, и кивнула.
- Огонь.

***
- Успокойся, приятель, - пытался утешить своего лучшего друга Аанг, пока взрывы потрясали воздух и песок. - Просто немного огня. Ты можешь...
Горящий обмазанный смолой камень рухнул почти перед самым носом Аппы. С мучительным ревом бизон взлетел вверх.
"Как такое вообще может происходить?"
С хлопком раскрыв планер, Аанг взмыл в небо: может, если он будет рядом с Аппой, его друг успокоится. И может, он сможет рассмотреть, что, черт побери, происходит. Кроме того, что корабли взрывались. Как могла целая армия огня появиться из ниоткуда...
"Это не целая армия". От шока Аанг упал футов на десять. "Здесь... совсем немного людей".
Там было может пару дюжин мужчин и женщин в легкой броне домашней стражи: половина спустилась по веревкам на такую высоту, чтобы бросать в лагерь огненные шары, а вторая половина спустилась на пляж с мечами наголо и набросилась на облаченных в листья-на-голую-кожу покорителей из Туманного Болота. Болотные покорители повернулись к океану, чтобы ответить на атаку, и растопили лед, в который Катара заковала прибрежную полосу...
Ещё примерно с дюжину людей в мокрой серо-красной одежде выскочило из растопленного льда: двое тащили обмякших товарищей, которых заперло под водой, а остальные бросились на болотных покорителей в знакомой подпрыгивающей и крутящейся колесом манере. Одна из них уже нападала на Катару, уклоняясь от бьющих водяных щупалец с невероятной скоростью.
Азула и высокий худой мужчина в сером наблюдали за хаосом в вершины утеса.
"Она просто смотрит? Почему она не сражается?"
Золотые глаза посмотрели в его и прищурились.
Азула медленно отвернулась от поля битвы. Словно его вообще там не было.
"Эй, я же Аватар!"
Аанг нырнул вниз, чтобы схватить поводья Аппы, и приземлился на шею бизона. Ему придется прибегнуть к покорению, чтобы остановить Азулу, а это будет трудновато сделать, когда держишься за планер.
Она даже не смотрела на него.
"Ну, сейчас это изменится!" Аанг решительно раскрутил посох колесом, чтобы собрать ветер, а потом резко взмахнул. Такой порыв ветра швырнул Зуко об стену, так что Азула...
Пара внизу просто... разошлась в стороны. Ветер дернул заколотые волосы Азулы и свободные одежды странного мужчины. И всё.
"Она даже не смотрит на меня! Как она это сделала?"
Неважно. Она была лидером: остановишь её, и сражение прекратится. Как и все смерти - он видел лужи крови даже с такой высоты. От этого его сердце пропустило удар.
"Меня уже тошнит, что все хотят убить друг друга. Это прекратится. Сейчас!"
Аанг спрыгнул с шеи Аппы и камнем прорезал воздух. Его посох собрал следующий за ним ветер в один мощный фронт.
Азула не пошевелилась. Она просто приняла удар. Ветер протащил её по краю уступа, царапая о камни и землю, пока элегантная черно-золотая броня не превратилась в потрепанную и измазанную землей.
Аанг приземлился на скалистый край с легкостью перышка. "Она улыбалась..."
Кулаки врезались в его бок и спину со скоростью клюва дятла. Посох выпал из онемевших пальцев.
"Что..."
Его колени подломились.
"...только что..."
Земля врезалась в него, больно.
"...произошло?"
Он не мог пошевелиться. Он мог дышать и моргать. Но он не мог пошевелиться.
- Принцесса!
Незнакомец, ударивший его. Он просто прошел мимо Аанга, словно о нем больше не надо было волноваться. Словно Азула была самым важным, что есть на свете.
- Аншин, - Азула кашляла и дышала с небольшими всхлипами. - Отличная работа.
- Вам следовало позволить одному из моих агентов принять на себя удар...
- Нет. - Уверенность вернулась в хриплый голос Азулы. - Он должен был увидеть то, что хотел увидеть. Для невинного монаха он на самом деле ненавидит меня. - Она засмеялась и оперлась на Аншина, чтобы войти в поле зрения Аанга. - Разумеется, я же пыталась его убить. Полагаю, это честно.
- Ты... - Аанг сглотнул и начал снова. - Тебе не победить. Мы тебя остановим!
- Правда? - Улыбка Азулы была белым прорезом в пыльной маске на лице. - Как? Ты даже не можешь двигаться, не говоря уже о покорении.
Аанг глотнул воздух.
- Аппа...
Даже не посмотрев, Азула крутанулась и направила шар огня. Бизон взревел и испуганно взвился в воздух.
- Он боится огня, - Азула повернулась к нему с усмешкой на губах. - Я позаботилась об этом.
- Ты... монстр...
- О, тебе надо посидеть за чашечкой чая с моей мамой, - в её улыбке блеснули зубы. - Ах, как можно говорить такие неприятные вещи. Я не знала, что ты на такое способен, - она посмеялась. - Может, от этой войны всё же есть какая-то польза.
- Как ты можешь такое говорить? - не выдержал Аанг. - Ты... ты даже не человек!
Азула впилась в него неподвижным золотым взглядом.
Аншин был столь же холоден и смотрел на него как Момо на особенно вкусного жука.
- От него будет просто избавиться, Ваше Высочество.
- Что? Убить его за то, что сказал правду? Где мы, по-вашему, при дворе? - Улыбка Азулы была кривой. - Нет, я ценю предложение, но я планировала достичь кое-чего от этого момента. И я намерена это получить. - Она лениво моргнула, и её улыбка сменилась мурлыканием. - Ты хоть представляешь, что я сделаю с тобой, маленький Аватар?
"Сокка, - молился Аанг, глядя на неё, как крольгуру, пойманный скорпионогадюкой. Он не мог двигаться. - Ты должен прийти сюда, приятель. Катара... Тоф... кто-нибудь!"
- Я собираюсь сделать... - кажется, от улыбки Азулы даже воздух задрожал от страха. - Ничего.
"Что?"
- Вот ты здесь, в полной безопасности, пока твои союзники сражаются и умирают с надеждой, что Аватар придет и спасет их, - Азула не отводила взгляда. - Вот только он не придет, так? Потому что прямо сейчас ты не Аватар. Не мастер покорения. И даже не последний покоритель воздуха. Ты не являешься ничем из того, что ты ценишь. И что ценят остальные. Ты просто сломанный, несчастный маленький мальчик, плачущий, чтобы кто-то пришел и спас тебя. Но никто тебя не спасет. Миру нет дела до раненых маленьких мальчиков, которые даже не могут покорять. - Её голос упал до шепота, словно бы делясь чудесным секретом. - Поверь мне, уж я-то знаю!
"Она безумна. Она просто... безумна..."
- Разумеется, чи-блок пройдет. В конце концов. Но до затмения осталось не так много времени, так? Ты правда думаешь, что сможешь одолеть моего отца в честной битве? Я так не считаю, - её голос был легким и почти игривым. - В конце концов, ты никогда не дрался честно. Да и с чего бы? Ты же Аватар. Честность - это для всех остальных.
Аанг попытался вздрогнуть. Она ошибалась. Просто... ошибалась.
- Это неправда!
- Да? - в её глаза мелькнула тень. - Ты собирался спустить своих ручных варваров на город с невинными жителями. Мой город. Ты собирался заставить нас сражаться и умирать, когда сам Агни не мог увидеть ни наш страх, ни нашу отвагу. Ты собирался позволить пиратам-налетчикам - о, просто спроси вождя Хакоду, что он делал в прибрежных колониях! - разгуливать по улицам моего города, - от её дыхания поднялась струйка дыма. - Ты зовешь Народ Огня монстрами и убийцами за нападения на другие народы, а потом приходишь сюда. Так кто такой ты сам? - её голос дразнил, но её взгляд резал как бритва. - Ты вообще думал об этом?
- Вы начали эту войну! - взорвался Аанг. - И я собираюсь её закончить!
- О-о, как мне страшно, - Азула отступила назад. - Наслаждайся возможностью почувствовать себя ближе к Сокке. - Она наклонила голову. - Думаешь, ты расскажешь ему об этом? И ты расскажешь ему правду? Что ты ненавидишь, когда не можешь покорять. Что это заставляет тебя чувствовать себя неудачником. Бесполезным. Негодным. - Она снова улыбнулась. - О, надеюсь, что так. Потому что если ты чувствуешь это по отношению к себе, то когда твое покорение вернется... что ты будешь чувствовать по отношению к нему?
- Ты лжешь, - выдавил Аанг. Но он не знал, он не мог определить... но она обязана была врать! - Это неправда!
- Да? Ты не остался в Ба Синг Се, когда весь мир нуждался в Аватаре, чтобы найти Сокку, - фыркнула Азула. - Конечно, я понимаю. Аппа - глупое, примитивное животное... но он хотя бы покоритель воздуха. Он имеет значение.
- Всё не так! - Это была неправда! Аппа был... был... - Ты ужасная! Как ты можешь так жить? Ты постоянно лжешь!
- Ой-ой, именно так говорил мой брат, - Азула улыбнулась через плечо. - И посмотри, что мир сделал с ним.
Она ушла, улыбаясь.
- Ты не можешь так поступить! Не можешь! - Аанг пытался сесть, но не смог шевельнуть даже пальцем. - Азула! Азула!
Её смех танцевал на ветру.

***

"Она хороша". Катара прижала болевшую левую руку к боку, пока её противница уклонилась от очередного острого удара воды. "Очень хороша".
Но блокирование чи работало, только если сможешь подобраться достаточно близко для удара. Может, некоторые из болотных покорителей и совершили эту ошибку, но остальные занялись тем, что притянули волны и принялись раскидывать странных нападающих...
Её собственная назойливая мошка взглянула на утес и внезапно колесом ушла назад.
- Я знала! - завопила Катара. - Вы никогда не выстоите в настоящей битве!
Серые глаза метнулись к ней и снова переключились на хлысты, от которых она уклонялась.
- Принцесса была права. Вы, варвары, даже не умеете читать карту.
"Варвары? Кого она назвала... неужели она думает, что мы проиграли?" Катара вспыхнула и разбила хлысты, чтобы наполнить воздух ледяными иглами.
- Скажи Азуле, что я ещё разберусь с её семейкой. Когда мы покончим с ней, следующим станет её лживый дед!
- Её дед... - Лед вонзился в одежду акробатки, но она свернулась в гибкий шар и прокатилась под бритвенно-острым ледяным диском и улыбнулась, несмотря на кровь. - Спасибо. У нас никогда не было доказательств предательства Шидана.
"Что? Стоп... почему она направилась к воде?.."
Окровавленная рука сжалась в кулак, когда акробатка подпрыгнула и швырнула что-то круглое, черное и знакомое...
"Дымовые бомбы!"
Черные облака взорвались по всему пляжу. Катара прикрыла рот и нос от перечных уколов, из-за которых из глаз хлынули слезы. Блин, где же Тоф? Ей-то бомбы не помеха...
Странное механическое дребезжание. Катара знала этот звук. "Водные наездники!"
Металл Народа Огня, но он был столь же уязвим, как и любой корабль во льдах. Если бы она только могла видеть.
"Мне не надо видеть, если я знаю, где". Она схватила ближайшие к плеску волны и потянула.
Очередная порция взрывов сотрясла воду, разбив формируемый ею лед. Из глубины дыма раздался вопль или два, но Катара слышала, что наездники продолжали двигаться: один из них звучал громко и становился всё громче...
"Попался!"
Вода сомкнулась как её кулак, заглушив шум мотора звуком всасывания. Катара затянула машину поглубже, колотя её о морское дно, снова и снова как по стиральной доске. "Вздумали нападать на мое племя, да?"
Минута. Достаточно долго. Она вытянула искореженный металл на берег рядом с собой, подальше от рассеивающегося дыма...
"Пусто?"

***

"У песка есть один плюс, - подумала Тоф, срывая кусочки расплавленного молнией песка с меча Сокки легким движением пальцев. - Из него выходит отличное стекло".
- Сокка! Где Аанг?
- Ты его не чувствуешь?
- Нет! - И это было неправильно, совсем неправильно. Аанг скакал вокруг как перепуганная сверчковая мышь. Даже когда он медитировал, его сердце и дыхание трепетали, как бегущий родник. - Я слышала, как Азула кидала молнию с вершины утеса, и Аппа полетел в том направлении, и всё взорвалось! - и у неё болели уши. Будь меч Сокки из обычной стали вместо космического камня, она не была уверена, что смогла бы его найти...
"Будь как камень, - велела себе Тоф. - Ты должна быть сильной. Ты нужна всем".
Рука вождя Хакоды коснулась её плеча, крепкая и ободряющая, да, но она и сама могла позаботиться о себе. Она могла.
- Мы найдем его, - его голос стал печальным. - Хотя сейчас я жалею, что мы взяли так много взрывной смолы.
- Взрывная... - Сокка осекся, его ботинки закопались в пляж. - Где Механист?
- Он со мной! - Катара вышла из оглушающего шороха песка, за ней ковыляли незнакомые шаги.
- Да, спасибо, я в порядке, - подтвердил Джи. - Как и вы! Использовать металл, чтобы перехватить молнию... удивительно! Кажется, принцесса упустила то, за чем пришла.
- Нет, - голос вождя Хакоды звучал мрачно. - Она промазала по мне. Но она не упустила то, за чем пришла.
Песок дернулся возле ног Катары, песчинки рассыпались, когда внезапно вода покинула их.
- Папа, мы все в порядке.
- Наша семья в порядке, - поправил её Хакода. - Наше вторжение разбито. Только взгляни.
Тоф сдула липкие от соли пряди от лица и подошла к Сокке.
- Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю?
- У Азулы были ныряльщики в воде, - рявкнул Сокка. - Они заплатили за это, но... большая часть кораблей горит. Кажется, несколько подлодок взорваны. - Он содрогнулся. - И большая часть домашней стражи, которая напала на нас, не вернулась на утес. Думаю, армия Земли преследует тех, кто ушел.
- Она позволила всем этим людям умереть ни за что, - сердито сказала Катара. - Мы знаем, что чи-блок проходит!
"Азула привела онмицу?" Тоф почувствовала холодок. "Плохо дело".
- О, нет, - пробормотал Сокка. - Тоф! Нам надо подняться на утес.
- Там могут быть они, - возразил Хакода.
- Я знаю, - мрачно ответил Сокка. - Но где наихудшее место, в котором мог оказаться Аанг?

Глава 66

   - Что ж, - тихо произнес Бато, поглядывая на столпившихся вокруг Аанга детей, - по крайней мере, он хотя бы перестал лепетать.
- По крайней мере, он хотя бы живой, - напомнил другу Хакода. Да, мальчик и в лучшие времена отличался болтливостью, а сегодня выдался один из худших дней, которые Хакода мог вспомнить за последние пять лет. Но, кажется, мальчика воспитывали для того, чтобы заговаривать до смерти. Чего ещё все ожидали? - Если бы меня оставили парализованным, пока вокруг сражаются и умирают мои друзья, я бы тоже был в истерике.
- Люди посмотрят на это по-другому, - предупредил Бато. - Пошли разговоры, что Азула уже второй раз оставила ему жизнь. Что он скорее даст ей опозорить его, чем станет сражаться. В конце концов, Воздушным Кочевникам полагается быть пацифистами. Что если он не может справиться даже с принцессой Огня...
"Как он сможет победить Хозяина Огня?" - про себя закончил Хакода.
- Он едва пережил первую встречу с ней. Она специально так поступила, Бато! Народу Огня не придется с нами сражаться, если сейчас мы распадемся на куски.
- Солдаты Царства Земли должны поверить в то, что всё это сделала принцесса? - скептически спросил Бато. - Хакода, мы бы не пошли на смерть за четырнадцатилетней девочкой. С чего бы другим так поступать?
- Народ Огня...
- Другой, я знаю, - кивнул головой Бато. - Потребовалось время, но вы с Соккой наконец-то вдолбили это в мою голову. Но большинство людей... Хакода, ты можешь выйти за рамки Племени Воды, когда оцениваешь положение дел. И Сокка тоже. Это полезно, но людей это тревожит. Они не понимают. И я тоже, - признался он, взглянув вниз с края утеса, когда очередная бочка взрывной смолы поджарилась на одном из разрушенных кораблей. - Но я знаю тебя. Как бы ты ни смотрел на вещи, ты всё ещё один из нашего племени. Большинство из этих людей... не знают тебя. Они не поверят твоему видению. Они пришли сюда для прямого удара по Хозяину Огня, а теперь план развалился на части. И Аватар развалился на части вместе с ним. Они захотят кого-то обвинить, и Народ Огня знает, где мы. Нам нужен новый план, и быстро. До того, как покажется новая порция этих скалолазов-лунатиков из домашней стражи. Если мы не уберемся с этого острова, им не понадобится тащить армию. Они просто смогут съесть нас по кусочкам, как прилив.
Достаточно верно. Черт.
- И всё равно это наш лучший шанс, - твердо заявил Хакода. - Азула рассчитывает, что мы падем духом. Набросимся друг на друга...
- Ну, у неё получается.
- Мы сильнее, - Хакода окинул взглядом всех в пределах слышимости. - Мы сильнее, или мы не зашли бы так далеко. Мы хотим вернуть свои народы. Мы хотим закончить эту войну. - Он решительно улыбнулся. - Мы стоим на пороге у Хозяина Огня и будет позором не постучать.
- И я собираюсь постучать.
Все глаза устремились к Аангу, который стоял на ногах, хотя Катара и Сокка держались подозрительно близко к нему.
- Аватар Аанг, - Хакода изгнал со своего лица все следы сомнений. - Нам придется изменить план.
Стоя позади всех, Тоф сделала такое лицо, словно ей хотелось поморщиться.
- Чи-блок проходит. К тому времени, как мы приедем на место, я буду в порядке. - Весь бледный, Аанг сглотнул и решительно продолжил. - Азула находит то, что вам дорого, и пытается это уничтожить. Что ж, я не дам ей уничтожить нас! Этот мир не принадлежит Хозяину Огня Озаю. Это наш мир, и мы его вернем!
- Мы ворвались во дворец Царя Земли, - добавил Сокка, излучая уверенность всей своей прямой фигурой. - Мы ворвемся и в этот.
"Но Царь Земли не желал тебе вреда. И ты это знаешь". Тысячи других возражений пришли на ум Хакоде, но усилием воли он подавил их все. "Это по-прежнему наш лучший шанс".
- Мы идем за тобой, - произнес Хакода с той же уверенностью, что и его сын. - Все слышали тебя. Давай сделаем это.

***

- Из всех тупоголовых, дурных, идеалистичных... - Азула осеклась, когда бизон взмыл в небо, и проглотила остальные ругательства. Манеры. Великое Имя должно обладать манерами даже перед лицом идиотства, которое заставит устыдиться даже слизень-червя.
"Я сделала то, о чем ты просил, дорогой братец, - сухо подумала Азула. - Я подумала о том, пойдет ли на пользу нашему народу выживание этого Аватара. Я создала план, который должен был гарантировать выживание этого мелкого паршивца. А теперь он собирается отбросить этот шанс в сторону ради тщетного нападения на Кальдеру".
- Думаю, нам придется учиться жить с Аватаром из Племени Воды.
Стоя у неё за спиной, агент Болин прочистил горло.
- Простите, Ваше Высочество.
- За что? - Азула позволила себе скривить губы в ироничной насмешке. - Не ваша вина, что стодвенадцатилетний Аватар обладает здравым смыслом, который духи предназначили пещерной креветке.
- Да, Ваше Высочество, - согласился агент Дай Ли, крепко уперев бдительные, обернутые землей ноги в почву, чтобы следить, как разбредшиеся онмицу собирают выживших из домашней стражи. И особо следя за лидером онмицу Аншином. - Но всегда досадно, когда почетный гость даже не признает, что вы устроили прием в его честь.
- Полагаю, это так, - пожала плечами Азула. - Хозяин Огня был бы вне себя, если бы Аватар пропустил затмение. - Она смотрела на море, рассчитывая людей и снаряжение. - Теперь у них есть раненые, и они потеряли все корабли, кроме двух. Не говоря уже о половине тех странных металлических подводных лодок, которые нашли люди Деай. Им придется выбирать: возьмут они раненых с собой или эвакуируют. В любом случае они потеряли в количестве. Предположим, они смогут впихнуть всех на оставшиеся лодки, хотя если учесть количество камнеголовых солдат Земли, которые до сих пор продолжают преследовать нас, они могут и поместиться. Они могут воспользоваться подводными лодками, чтобы взять тех, кто не поместится... но тогда их покорители воды выйдут на битву утомленными.
- И есть кое-что ещё более важное, - Азула прямо посмотрела в глаза своему агенту. - Честь.
- Никто не говорит, что вам не достает чести, Ваше Высочество.
- Я говорила не о моей чести, - она взглянула на свои перестраивающиеся силы. Потрепанные и окровавленные, и такие большие потери... но их глаза были ясными и решительными. - Посмотрите на них, агент. Это ветераны, слишком старые и израненые для передовой. Резерв, который тратит свои дни на поиски пиратов, поиски пропавших рыбаков и нырянием за тем, что выкинет штормом. Не армия. Не флот. Домашняя стража. И они сражались с Аватаром и победили. - Азула улыбнулась, отогнав все сомнения подальше. - Теперь, чтобы ни случилось с Кальдерой, мы предупредили их. Аватар знает, что мы будем сражаться насмерть. - Её улыбка изогнулась. - Посмотрим, хватит ли у него духа.

***

- Не голодна?
Сидя на коленях на коврике на полу палатки, Шу оттолкнула полусъеденную миску баланды в сторону, даже не взглянув на сержанта Бо. Стены окружающей её палатки были из простой зеленой ткани, но давили на неё, как свинцовый полог. Они давили почти так же, как и знание о всё возрастающей коллекции посланий генералу Фонгу. Не то чтобы у Шу был шанс прочитать их, но солдаты любили поболтать. Особенно когда послания оставляли привязанными к деревьям, или они слетали с неба, или - как минимум один раз - их пришпиливали стрелой к флагштоку в лагере генерала.

Достопочтенный генерал Фонг,
Вы приближаетесь к владению Драконьи Крылья (смотрите приложение) и территории под крыльями Северного храма воздуха. Здесь нет никого, с кем нужно воевать. Большинство из нас - несражающиеся. Для всех было бы лучше, если бы вы остановили свой марш и выслали посла для переговоров.
Если вы предпочтете не вести переговоры, я буду вынужден считать вас врагом.
Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая, лорд Драконьих Крыльев.

Шу было сложно думать о Ли как о сыне Хозяина Огня, не говоря уже о том, что он назвал генерала "врагом". Но, очевидно, к первому сообщению была приложена карта, копия договора с Царем Земли с подписью и печатью и просьба о переговорах, составленная в пугающе формальном стиле каллиграфии, от которой до сих пор вздрагивали младшие лейтенанты.
И сержант Бо рассказал ей историю о том, что случилось с генералом Гангом.
"Но Фонг не слушает".
Нет, ей совсем не хотелось есть.
- Думаю, через пару недель в качестве гостьи генерала, похлебка мне приестся.
Прикончив свою собственную миску, сержант пожал плечами.
- Ну, ты привыкнешь. - Быстрая усмешка. - В любом случае, это армейская еда. Я ничего не знаю по поводу того, как живется гостю - я никогда не попадал в лагерь для заключенных так надолго. - Он посмотрел на тени, танцующие по ткани. - Выше голову - генерал на подходе.
Шу отряхнула платье, но не озаботилась встать. Если Фонг не собирался проявить к ней уважение, дав прямой ответ вместо сладкоречивых банальностей "это во имя высшего блага" и "худшие ожоги те, что ты не чувствуешь", то будь она проклята, если...
"Жужжание?"
Так и было. Определенно. Шу вскочила на ноги, прижав руки к бокам и готовая к бегству. Ничто не жужжит так, как сердитая скорпион-пчела, кроме разве что целого улья. И судя по приближающемуся жужжанию, их было много.
- Отойди, - посоветовал сержант Бо.
Полог палатки отлетел в сторону, и разъяренный, покрытый медом и укусами скорпион-пчел генерал и его помощники ввалились внутрь.
"Не смейся, - приказала себе Шу, усилием воли сохраняя нейтральное выражение на лице, пока случайная скорпион-пчела жужжала над её миской. - Не смейся, о, духи..."
Сержант Бо хихикнул.
Взгляд, которым Фонг пронзил его, заставил Шу похолодеть до костей.
"Может, тебе было бы безопаснее с вождем Хакодой... Нет, не обманывай себя, тебе было безопаснее с Племенем Воды. Даже когда они собирались заковать Ли в цепи и отдать армии Земли".
Ткачихам по шелку приходилось иметь дело с разными людьми, особенно с дворянами. Как правило, они бывали двух категорий: те, кто принимают власть как факт жизни и, соответственно, не переживают из-за насмешки-другой. И те, кто... этого не делают.
- Я не понимаю, почему вы двое не желаете сотрудничать. - Даже покусанный и разъяренный, Фонг продолжал говорить убедительно. - Язва Народа Огня поразила землю Царства Земли. Единственное лечение - вырезать её.
- Хе, - у сержанта Бо был до странности подавленный вид. - Может, я просто старый ветеран кампаний, но могу поклясться, что сорок-пятьдесят лет назад это место не называли территорией Царства Земли, сэр.
- Мертвые не могут владеть царством, - генерал Фонг не отводил взгляда от Шу. - Кого, по-вашему, вы защищаете своим молчанием?
"Может, мой собственный рассудок? Потому что если я выслушаю ещё одну вашу неумелую кашу, приготовленную из киошиных "мы будем сражаться с ними на пляжах" речей, то начну драть на себе волосы".
- Я рассказала вам всё, что знаю, - сообщила Шу, обратившись к бабушкиной тактике ледяной вежливости. - Корабль Народа Огня заключил перемирие с Племенем Воды...
- Невозможно! - провозгласил один из помощников Фонга. Кажется, его звали Ро. - Не может быть мира, пока сапоги Народа Огня попирают нашу землю.
- Называйте как хотите. Они не стреляли друг в друга, - отрезала Шу. - Я не знаю почему, я не знаю, как долго это длилось, и я ничего не знаю ни о каких фальшивых договорах на землю. Если договор вообще фальшивый. По мне так очень похоже на печать Царя Земли.
- Народ Огня захватил Ба Синг Се, - заявил Фонг. - К любому декрету Царя Земли нужно относиться с подозрением, пока он снова не займет свое законное место на троне. - Он выпрямился в полный рост, его гордые волосы коснулись верха палатки, и его ничуть не смущал тот факт, что она могла смотреть ему прямо в глаза. - И вы ждете, что я поверю в то, что ваш отец отправил вас одну, без сопровождающего, искать новые возможности в торговле шелком?
- Я путешествовала с сержантом Бо, - сказала Шу кажется уже в сотый раз. - Мой отец служил с ним в одном отряде много лет назад. Всё совершенно пристойно. И почему нет? Война нарушила все привычные торговые пути, и чертовски сложно выращивать шелкопрядов, когда лорды и генералы штрафуют нас за обрезание веток деревьев, и штрафуют снова, если мы не выращиваем рис для армии. Моя семья владеет холмами! Это место не предназначено для выращивания риса! Сруби деревья, и весь склон смоет водой. Мы не дворяне, нам приходится каким-то образом платить налоги. Новые источники шелковой нити, расположенные там, где деревья не вытаптывают? Новые узоры? Торговля? Это шанс заключить сделки, генерал. - И шанс уйти как можно дальше от Хуаджонга, пока она не перестанет засыпать в слезах каждую ночь. Её отец одобрил это.
Но это было до Фонга. С тех пор, как он сделал её своей гостьей, она больше не плакала о своем бывшем женихе.
Темные глаза прищурились, и Фонг склонился к ней.
- То, что вы называете торговлей, я называю сговором с врагом.
- Ли не был ничьим врагом, - Шу хотелось протестовать, но она не могла унять дрожь. Она видела, как генерал превратил поле в зыбучий песок, который поглотил фермеров, не желающих сотрудничать с его интендантами. Да, потом он выпустил их обратно. Да, им выдали кредитные расписки от имени Царства Земли за последние мешки их зерна. Да, большинство фермеров поддавались на такие понукания в пользу армии, потому что хотели победы в войне...
"Но если Ба Синг Се пал... зимой бумагой сыт не будешь".
- Я слышал, что дворяне Огня могут быть необыкновенно убедительными, но не верил... - Генерал скрестил закованные в броню руки на груди, рассматривая её так, будто она была загадкой, которая отказывалась решаться. - Вы понимаете, что те мрази сделают с вами? Вы знаете, кто они такие. Их так называемая честь управляет всеми их поступками, а вы видели их принца в роли ничтожного крестьянина. Вам повезет, если вас просто казнят. Вы хотите стать рабыней на цепи? Подумайте о своих родителях! Как вы сможете вернуться к ним, если вас обесчестят?
Шу невольно вздрогнула. Она не хотела думать о таком, никогда. Но её отец сказал ей две вещи: сражайся и выживи.
- Ну-ну, генерал, иногда даже демону стоит отдать должное, - вмешался сержант Бо. - Дракон Запада был чертовски безжалостным убийцей, когда мы были на поле брани, но он ограничивался полем сражения. Пока женщина не замахивалась на него кинжалом, он не трогал её. Это касалось и всех его солдат.
- Вы знаете, что там командует не генерал Айро, сержант, - рявкнул Ро, расчесывая один из многочисленных укусов. - Разве почтенный генерал опустился бы до такого?
Шу моргнула. Перевела взгляд на возмущенную скорпион-пчелу, которая попробовала её баланду, и решила, что ни один приличный жук не станет иметь ничего общего с этой штукой.
- Вы хотите сказать, что не просто столкнулись с роем?
"Не смейся. Не смейся..."
- Это не детская проказа, - сверкнул глазами Фонг. - Мы потеряли людей. Большинство ранены, но некоторых закусали до смерти. Мы потеряли снаряжение и припасы, когда рой набросился на тягловых животных, и они побежали. Ни один благородный командующий так не поступает! А вы торговка, вы знаете тайные тропы...
- Генерал! - Покрытый грязью гонец с круглыми глазами еле затормозил у входа в палатку. С него капали куски серой грязи. - Лейтенант Хан передает свое почтение, сэр, и выше по тропе возникла проблема!
Генерал взглядом собрал своих помощников и с топотом вышел вон.
У Шу дернулся нос. Она почесала его и почувствовала едкий запах.
- Самородная сера?
Нахмурившись, сержант Бо поднял несколько кусков глины. Покатал её между пальцами и понюхал.
- Да, черт побери.
Это прозвучало с неподдельной тревогой.
- Что это? - спросила Шу, у которой свело от напряжения плечи, когда она наклонила голову, чтобы лучше видеть.
- Тебе лучше не знать, пока мы не расскажем генералу, - мрачно ответил старый ветеран. - То-то ты удивишься. - Кустистые белые брови мрачно сошлись на переносице. - Крепись, маленькая леди. Кажется, принц Зуко решил, что Фонг не отступится.
У неё неприятно засосало под ложечкой.
- И... что это значит?
Глаза сержанта Бо потемнели.
- Значит, он закончил играть мило. Идем.
- Идем? - с недоверием повторила Шу, против воли следуя за ним. - Вы имеете в виду, идем мимо... - Вскрикнув, она застыла на пороге, когда у неё перед глазами сверкнул меч одного из стражников.
- Да-да, ты следуешь приказу, как послушный и хороший мальчик, - брюзгливо бросил сержант Бо. - Проснись, рядовой. Твой командир вот-вот угодит в суп, и нам надо выдернуть его, пока не поздно.
- Да что такого страшного в вонючей грязи? - потребовала Шу, которая уже была сыта по горло всем этим смехотворным бедламом.
- Ха, - улыбнулся ей Бо. Его улыбка скорее демонстрировала зубы, чем радость. - Ткачиха, да? Не гончар. - Он снова посмотрел на стражников. - Впереди нас поджидает сжимаемая-набухающая глина.
- Да, сэр, - строго ответил ближайший стражник. - Генерал в курсе.
- Да, но знает ли он, что у них есть...
Шу скорее почувствовала, чем услышала. Мучительная дрожь прошла по её костям в сочетании с далеким треском и хрустом, с которым многолетние деревья ломаются как спички.
- ...Покорители воды, - простонал сержант. - А, проклятие. - Он не глядя ткнул пальцем в Шу. - Стой здесь.
- Но я могу... - начала было Шу.
- Нет.
- Но я не...
- Нет, - глаза у сержанта были мертвыми. - Тебе не надо это видеть. И готовься вытащить все карты, какие у тебя есть. - Он шумно выдохнул. - Генералу понадобится альтернативный путь.

***

- Ома и Шу, - Широнг сидел на корточках рядом с Зуко. Они являли собой пару грязно-коричневых теней среди оставшихся стоять деревьев на гребне уцелевшего холма. - Я никогда не поверил бы, что глина может так быстро двигаться.
- Вулканическая глина. - "Я не буду отводить взгляд". Зуко до сих пор чувствовал подземные воды, которые откликнулись на его зов, поднялись наверх против притяжения земли и пропитали склоны холма глубже, чем любой дождь. Этого по-прежнему не хватало, чтобы освободить глину от глубокой хватки корней дуб-сосен, но при небольшом подталкивании со стороны Дай Ли и под весом марширующих сапог первого дивизиона армии Фонга, не говоря уже о сложной работе, проведенной им и несколькими покорителями земли под тропой... - На Угольном острове такую глину используют в салонах красоты. Если размазать её у кого-нибудь в холле... поверьте мне, такое не забывается.
"Я не хочу смотреть, но я должен".
Хаос. Организованный хаос. Часть его, остававшаяся холодной и расчетливой, даже когда у него перед носом гремели взрывы, признала, что Фонг был гораздо-гораздо лучше Ганга. Командиры Фонга уже выслали вперед покорителей земли, чтобы откинуть верхний слой глины в сторону и дать шанс на выживание тем, чье горло не забило грязью.
Таких было немного.
- И я бы не поверил, что можно достаточно закрепить глину, чтобы не дать ей обвалиться в твои водные ямы. - Голос Широнга нес тот же хладнокровный оттенок, что и голос дяди Айро, когда тот обсуждал плавление стали в опасной местности. Саботаж был уродливым способом сражения, а значит, хороший командир должен о нем знать на случай, если его используют против него.
"Или просто на всякий случай". Зуко сглотнул.
- Я почти надеялся, что не получится. Если бы он просто решил обойти эту долину, то потерял бы время. Этого было бы достаточно.
- Когда сражаешься с духами, то дерешься нечестно. Потому что они дерутся нечестно, - тихо заметил Широнг. - Я никогда не видел, как это применяют к людям. - Он поморщился. - Мне не нравится.
- Хорошо. Продолжайте напоминать мне об этом.
Широнг бросил на него острый взгляд из-под своей грязевой маски.
Губы Зуко скривились в горькую усмешку.
- Я потратил три года, прочесывая мир, и ничего не добился. Теперь... я наконец-то куда-то дошел. - Он посмотрел вниз на далекие тела, вдавленные в глину и почти неотличимые от покрытых грязью бревен, раздавивших их. - Мне надо помнить, что это не тот способ, которым мне хочется действовать. - Он долгим взглядом посмотрел на разрушенный проход, думая об уцелевших дивизиях. - Мы должны были убить больше из их числа. Объединиться с Ю Янь и ударить по ним изо всех сил. Другого шанса на открытую стрельбу у нас не будет.
Широнг возмутился:
- Ты... из всех... говори разумно, очень тебя прошу.
- Попробуйте добиться разумных слов от людей Механиста, - проворчал Зуко. - Мы постоянно твердим им, что Фонг не отступит. И что они отвечают? Дай ему больше времени. Когда один-единственный решительный покоритель земли может уничтожить весь наш урожай... - он остановился, стараясь не зарычать. - Что ж, у Фонга было достаточно времени. Он не ушел, когда мы просили вежливо. Он не ушел, когда мы напустили на него скорпион-пчел. Если он не уйдет сейчас...
- А если Тео и остальные станут просить о дополнительном времени? - очень осторожно спросил Широнг.
Зуко холодно и решительно усмехнулся.
- Тогда мы напомним, что следующее место, в которое скорее всего придет Фонг - это фермы их родственников в низине. Как сильно они хотят есть в этом году?
- ...Ты сделал это специально, - Широнг отшатнулся назад. - Это...
- Воздушные Кочевники умерли, - медленно проговорил Зуко, - потому что считали, что всё, что происходит на равнинах - не их проблема. - Он с шипением выдохнул. - Они могут быть Воздушными Кочевниками и сгнить на своей горе. Или они могут быть добрыми соседями, которые - так уж случилось - оказались покорителями воздуха, и помочь. Они не храм, мы не платим им оброк, и мы не их чертова защитная стена. Либо они участвуют в этом сражении, либо вылетают. С меня достаточно.
Тихое движение пошевелило кусты рядом с ними. Сержант Кьё отделился от кустов, его броня была заляпана коричневым.
- Сэр, некоторые из их разведчиков подбираются очень близко.
"Я тоже не хочу здесь быть". Но это был его долг.
- Они нашли записку?
- Сэр, - сержант посмотрел на него.
- Точно. Идемте.
Фонг найдет последнее письмо или не найдет. В любом случае расположенная внизу ловушка четко и ясно передаст сообщение.
"Я пытался просить вежливо".
Даже после нанесенного удара у Фонга было больше солдат, чем у Драконьих Крыльев жителей. Ему придется проредить эту армию. Любым доступным способом.
"Это означает Низкую Войну. И мне плевать, что дяде это не нравится".
...И время переживать об этом наступит после того, как они уйдут от разведчиков Фонга. Сейчас время отступать, проследить, куда пойдет Фонг, и добавить последние штрихи к тому, что они установили на наиболее вероятном из маршрутов Фонга.
"И надеяться, что Хьёдзин не убьет меня. Хоть Лули и вызвалась добровольцем".
Ещё несколько морпехов присоединились к ним во время отступления. Рикия мурлыкал под нос песенку*. Зуко подавил смешок. Поймал вопросительный взгляд Широнга и одними губами прошептал: "потом объясню".
Он надеялся, что "потом" настанет там, где Широнг сможет разбить несколько камней и что-нибудь сжечь, не привлекая им на голову целую армию. Дай Ли и без того был расстроен из-за реалий Низкой Войны. Знание о том, что Народ Огня сочиняет об этом песни...
"Я не понимаю людей, но даже я знаю, что добром дело не кончится".
Он правда надеялся на то, что в этот раз Фонг будет внимательным.
"В следующий раз я возьму гремучих гадюк".

Примечание:

*Песенка, которую поет Рикия, это "Snare and Deadfall", написанная Mercedes Lackey.

Я взяла на себя смелость примерно перевести песню, поскольку не нашла перевода на русский.

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
Хитрый трюк закроет путь
Петли и капканы, ямы и арканы.

Петли нужны ловить и путать
Под прикрытием веточки с узелком
Разложенные там, где самоуверенные
Сунут голову или ступню.

Прицепи к противовесу
Иль младому деревцу,
Гордость станет им приманкой,
И поймай внезапной подсечкой.

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
Опутай сетью, из которой не выбраться
Петли и капканы, ямы и арканы.

Капканы убивают жертву весом,
Падая с высоты на голову.
Пусть всё выглядит как каприз судьбы
Камни и стволы, которые не увидеть.

Вырезай спусковой крючок осторожно,
Прячь его там, где не увидят
Смазанный жиром кабана или медведя,
Чтобы сработал от малейшего движения.

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
Пусть плутают без надежды
Петли и капканы, ямы и арканы.

Пусть идут по скрытым ямам,
Где падение убивает иль калечит.
Мертвый солдат - не боец
И шагает медленнее от увечья.

Утыкай ямы деревянными кольями,
Закали концы огнем
Ряд за рядом, как пики воинов,
Они будут куда большим подарком, чем просили.

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
Мертвецы не носят вести
Петли и капканы, ямы и арканы.

Заведи их, и заведи подальше,
Пусть всё кажется природой.
Страх и жадность гонят их вперед,
Прикуси губу, чтоб не смеяться.

Пусть думают, что выиграли войну,
Пока аркан сжимается всё туже.
Пусть их отряды смертоносны -
Ловушки схватят даже лучшего бойца.

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
У них нет выбора, кроме как проиграть.
Петли и капканы, ямы и...

Петли и капканы, ямы и арканы
Гони свою дичь, куда захочешь.
У них нет выбора, кроме как проиграть.
Петли и капканы, ямы и арканы.

Послушать можно здесь: http://www.youtube.com/watch?v=RR8MsdKHtVE

Глава 67

   - Поверить не могу, что ты это сделал!
Зуко посмотрел сверху вниз на полного недоверия покорителя воздуха в кресле на колесах, а потом перевел взгляд на Чангчанг и остальных взрослых храма, собравшихся в продуваемом ветром внутреннем дворе. Они молчали, явно желая позволить Тео вести разговор. Или, в данном случае, орать.
"Чтобы он мог высказать то, что они думают, а потом они будут всё отрицать и вести себя вежливо. Пожалуйста, у Азулы в семь лет получалось лучше".
У себя за спиной Зуко мельком заметил, как лейтенант Тэруко сменила стойку с простой парадной на нечто, отдаленно напоминающее угрозу.
"Здорово, всё летит кувырком вниз. Надо было отправить дядю".
Но дядя Айро с головой ушел в подготовку их владения к прибытию Фонга, и у Дракона Запада было куда больше опыта по организации обороны против покорителей земли, чем у кого-либо ещё. Не говоря уже о том тревожном факте, что он не хотел выпускать из вида Мастера Амаю. Это было странно.
С другой стороны, если Фонг каким-либо образом сможет захватить её и увидит её обручальное ожерелье... Что ж, дело будет дрянь.
"Надо было отправить Лангшу и Саолуань".
С точки зрения Драконьих Крыльев - да, стоило. Но яорэнам полагалось быть посредниками между людьми и духами, стражами от духовного зла. Втягивать их в споры между Драконьими Крыльями и Северным храмом... Нет, плохая идея. Великие Духи хотели вернуть покорение воздуха в мир. У Зуко было неприятное чувство, что угроза вмешательства в этот процесс заведет его маленькое владение в ещё более глубокие воды.
"А как насчет действий Фонга, о, предположительно мудрые духи? Почему он получил проход?"
С другой стороны, учитывая, что некоторые из этих самых духов явно по доброй воле превратились в рыб, Зуко подозревал, что духовная мудрость на изломе оказывалась совсем иной.
"Серьезно, рыбки кои. И что вы собирались сделать, до смерти защекотать усиками плохих парней?"
- Мы помогали вам, мы шпионили за ними для вас, а вы просто убили их... - Тео осекся. - Ты даже меня не слушаешь!
- Лейтенант? - нейтрально обратился Зуко. - Он сказал хоть что-то, чего не сказал в предыдущие десять раз?
Лицо Тэруко было подозрительно пустым.
- Нет, сэр.
- Точно, - и Зуко не хотел думать о слишком долгом падении с края внутреннего двора и о том, как легко будет сердитому покорителю воздуха скинуть его отсюда. - Тео, я пытаюсь понять, в чем проблема. Я правда пытаюсь. Но когда я проверял в последний раз, вашим людям здесь была нужна наша помощь, чтобы торговать зерном, не считая других вещей. Вы можете торговать с нами или с вашими родственниками-фермерами из долины. В любом случае, вам по-прежнему нужна наша помощь, чтобы убедиться, что продукты попадут сюда. И если Фонг доберется до Драконьих Крыльев...
- После того, как ты убил его людей! - перебил его Тео. - Ты... ты даже не предупредил их! Ты просто раздавил их в грязи...
- Он идет, чтобы убить нас.
...Хе, может, наблюдения за тем, как Тэруко прибегала к командному голосу, и оправдали себя. У Тео был такой вид, будто его шлепнули осьминогом.
- Я отправил ему послания, - прищурив глаза продолжил Зуко. - Я просил его остановиться. Я просил его о переговорах. Мы напустили скорпион-пчел на его лагерь. Скажи мне, что это недостаточно жирный намек на то, что мы не хотим, чтобы он был здесь. И он. Не. Останавливается. - "Быстрые вдохи. Не дай ему перегруппироваться". - Генерал приводит свою армию на чужую территорию, полную гражданских, только с одной целью. Дай-ка я тебе намекну - это не для пикника.
Зуко указал на облака внизу, достаточно густые, чтобы скрыть вид на море.
- Мои люди там, внизу. Они не могут улететь. Нам некуда идти. И если Фонг доведет покорителей земли до наших террас, мы умрем с голоду. - Не так быстро, как в храме воздуха - водоросли и рыба могут поддерживать их долгое время, но это не лучшая диета для поддержания сил во время войны. А вот это уже убьет их по-настоящему.
Тео мотал головой.
- Покорители земли не разрушают фермы...
- Чтобы убить Народ Огня? Поверь мне, они это сделают, - рявкнул Зуко. - Ты знаешь, сколько места тебе надо для взлета. Может, ты хотя бы подумаешь о возможности того - только подумаешь - что мы знаем, сколько нам надо места, чтобы остановить армию?
- Не говори "остановить", - Тео стиснул колеса, но не отступил. - Не смей говорить "остановить". Ты собираешься их убить.
- Если придется, - пустым голосом сказал Зуко. - Да, я убью их, если они пойдут дальше. Но им не надо идти дальше. Всё, что им нужно - развернуться и уйти. - "Спокойствие. Может, он не видит очевидного". - Любой из армии Фонга, умеющий читать, знает, что у них нет права быть здесь. - Он посмотрел на толпу так называемых взрослых, наблюдавших за ними. - Вы не заботились о предупреждениях людям, когда сбросили Военного Министра Квина с горы.
- Это было другое! - запротестовал Тео.
"Попался".
- Почему? - подскочил Зуко. Потому что если ответом будет "потому что они из Народа Огня" или даже "потому что это наша земля"...
- С нами был Аватар!
Долгое время Зуко мог слышать только горный ветер.
- ...Я сдаюсь, - он кивнул своему лейтенанту. - Идемте.
- Сэр? - спросила испуганная Тэруко.
- Нельзя спорить с тем, кто просто верит, - отрезал Зуко. - Мы теряем время. Идемте.
Чангчанг наконец-то пошевелилась, уперев руки в бока.
- Ну-ну, молодой человек, не торопитесь. За исключением Фонга, те люди - добрые жители Царства Земли. Вы не можете ожидать, что мы...
- Нет, могу!
Зуко выдохнул дым и впился в них взглядом.
- Это так вы решаете, когда сражаться за свою жизнь? Когда Аватар велит вам? Да что с вами такое? Где ваша честь? Где ваше мужество? Где наш договор?
- Мы не можем убивать невинных людей! - крикнул в ответ Тео. - Это предаст всё, чего хотел мой отец, - он покачал головой, не отступая. - И мы не можем помогать вам убивать их.
Зуко даже не дернулся.
- Мы это запомним.
Тео поморщился.
- Сначала ты говоришь, что мы друзья, теперь угрожаешь...
- Соседи, - отрезал Зуко. - Я сказал, что мы - соседи. Это не имеет никакого отношения к друзьям. И это не угроза, а обещание. У нас долгая память, Тео. Длиннее, чем ты себе представляешь. Мы ваши соседи, и мы помогли вам, когда вам это было нужно. Теперь мы просим о помощи вас. И вы не только ответили "нет", вы сказали, что мы злодеи только за то, что попросили.
- Нет!
- Они идут убивать моих людей, и ты зовешь их невинными, - с сухой иронией произнес Зуко. - И чем же полагается быть убийству невинных людей? Несчастным случаем? - он пожал плечами. - Передавай от меня привет вашим родственникам. Вам захочется запомнить выражение их лиц, когда они поймут, что вы их бросили.
Это вызвало гневные выкрики в толпе и много стиснутых кулаков.
"Хорошо, может, они ещё способны на сражение".
- Именно это вы и делаете, - продолжил Зуко. - Мы немного спустили давление на Асагитацу. Но если мы не сможем продолжить - а нам будет очень затруднительно делать это мертвыми - то она извергнется. Это может занять десятилетие. А может десять десятилетий, но она взорвется. - Он сделал рукой широкий жест, отмахнувшись от них кистью. - Но, может, вам нет дела до того, что будет через несколько лет. Особенно при том, что исправление ситуации будет означать сражение без дозволения Аватара.
При этом Тео поморщился. Но он прокатился вперед с серьезным выражением в глазах.
- Ты прав. Мы не знаем, что будет через несколько лет. Всё, что мы знаем - это что мы будем делать сейчас. Что бы ни решил генерал Фонг, эти люди хорошие. Наши люди. Как мы можем сражаться с ними, когда они пытаются поступать правильно? - он оглянулся на Чангчанг. - Асагитацу пугает меня. Она пугает любого, кто про неё думает. - Он сердито посмотрел на Зуко. - Но Аанг уже побеждал вулканы раньше.
- ...Совершенно. Другие. Типы вулканов, - выдавил Зуко. "Агни, если это кошмар, то сейчас я хотел бы проснуться".
Ничего подобного. Ясненько.
- Аватар Року умер, сражаясь с вулканом, - сообщил Зуко, окинув толпу взглядом. - И он был полностью обученным Аватаром, умеющим покорять лаву. - "Факты. Спор не поможет. Дай им факты, и пусть они ими подавятся". - План Похитителя Лиц заключается в том, чтобы дать этому вулкану убить Аанга. Мы купили немного времени, но вечно это не продлится. - Он посмотрел Тео в глаза. - Если огни в гавани погаснут, мы проиграли. Не приземляйтесь - там будут утонувшие.
Тео сглотнул. Он мог не верить в ходячие трупы, но все планеристы должны были признать, что они видели что-то.
- Аанг может...
- Аватар Аанг создал утонувших, - рявкнула Тэруко. - Я бы не стала ждать, затаив дыхание, что он избавится от них.
- Лейтенант, - предупредил Зуко. "Мирные. Мы будем мирными. Особенно когда нам хочется сжечь это место". - Хотя она права: именно сила Похитителя Лиц заставляет утонувших двигаться. Но если бы Аанг и Океан не утопили целый флот - волной, созданной духом, а не покорением воды, луны-то не было! - то Похититель Лиц не смог бы поймать их души. - Он намеренно снизил голос. - На твоем месте, Тео, я бы поднял сюда все припасы, какие можно. Потому что если мы проиграем... - он содрогнулся. - Утонувшие уже мертвы. Что вы будете делать? Убьете их снова?
Только после этого он повернулся и направился к подъемнику, игнорируя сердитые голоса, зазвучавшие за спиной. Пусть орут. И требуют. И взывают к справедливости.
"С меня достаточно".

***

- Ты хочешь сказать, что они совсем не будут помогать? - Джинхай держал три дымящихся листа, каждый из которых угрожал вспыхнуть у него в руках. - Это же неправильно!
Осматривая свои новые ножи в поисках ржавчины, Суин внимательно слушала из своего уголка семейного сада. Ли и Даю были чудными маленькими девочками, но, честно говоря, они сводили её с ума. По крайней мере, если она присматривала за Джинхаем, то могла получить хоть каплю мира и покоя.
- Всё не так просто, - Зуко держал в руке три тлеющих листа, дым от которых вился по ветру. - Солдаты генерала Фонга из Царства Земли. Люди Механиста не хотят вредить людям, которые могут оказаться семьей. Людям, которые ничего им не сделали. Пока. Они чувствуют... ну, как чувствовал бы себя ты, если бы кто-то сказал твоей семье, что городская стража собирается причинить вред вашей семье.
Листья Джинхая вспыхнули. Один погас.
- Никто здесь так не поступит, - твердо пообещал Зуко. - Но люди Фонга не отсюда. Я не думаю, что Тео понимает, какая это разница. Это не дружеский визит. Это не ошибочное нападение. Даже не будь здесь Драконьих Крыльев, Фонг не ушел бы. Он всё равно осадил бы храм. Просто он был бы чуть повежливее.
- Храм? - воскликнула Суин, нарушив свое намерение сохранять тишину. - Он же пришел за нами!
- Потому что мы здесь. Смотри. - Зуко разровнял поверхность поставленного на всякий случай ведра с песком и набросал треугольник с наклоном влево, в сторону залива Драконьих Крыльев. - Фермы вот здесь. - Зуко стукнул по правой стороне вершины. - Храм вот здесь, - точка у вершины, - а это мы. - Залив. - Фонг идет отсюда. - Он провел пальцем по песку, отделив примерно две трети треугольника. - Мы сбили его с пути, которым он хотел воспользоваться, - палец вновь вернулся назад по линии и прочертил новый путь вниз и наискосок, - но это сработало только потому, что он хотел идти этим путем с самого начала. Просто мы дали ему повод.
Суин моргнула, стараясь понять. Судя по хмурой мине её брата, Джинхай совершенно запутался.
- Ты хочешь сказать, что он хотел провести армию покорителей земли через поля фермеров? Это... это... - Она покачала головой, не в силах найти слова, чтобы описать весь ужас и неправильность такого предположения. Её отец занимался археологией на полях, но только когда урожай был уже собран, и только после пробного покорения, чтобы почувствовать, с каким типом земли он имеет дело. Корни растений тоже были живыми - им нужен был воздух. Если сплющить землю, они задохнутся. Тингжэ Вэн вдалбливал это в каждого студента: если не можешь вернуть всё, как было, - не покоряй.
Зуко задумчиво рассматривал их обоих.
- Потуши их, - велел он Джинхаю. - Мы начнем сначала. Думаю, первым делом вам надо понять, что делает Фонг.
- Идет, чтобы навредить нам, - Джинхай немного вздрогнул и взглянул на гору. - И они не помогут! Они злые.
- Это кажется злым, но, может, будет лучше, если они не станут нам помогать, пока, - откровенно признался Зуко. - Генерал Фонг набросится на нас. Мы будем его останавливать, но именно это ему и надо. Дело в том... ну, если твоя мама скажет, что после ужина ты можешь поиграть в прятки-скользилки, но надо почистить зубы, что ты сделаешь первым делом?
Джинхай склонил голову, словно это был тупейший вопрос на свете.
- Сперва надо почистить зубы.
- Твоя мама может быть страшной, - признал Зуко. - Хорошо. Итак... это вроде как сложно и запутанно... генерал Фонг тоже не может сделать то, что ему хочется. Он несет ответственность перед Царством Земли. И самый главный вопрос сейчас - гарантировать, чтобы Механист никогда не стал вновь работать на Народ Огня. - Зуко нахмурился. - Поэтому он напал на нас, поскольку считает Народом Огня. Что мы контролируем храм воздуха. Что мы отдадим приборы Механиста врагам Царства Земли. Мы не такие... но он в это не верит.
- Это же глупо! - заявил Джинхай. - Папа Тео ни для кого больше не будет делать оружия, никогда! Тео постоянно об этом говорит!
- И именно поэтому люди Механиста в большой беде, - поморщился Зуко. - Первое, что должен гарантировать Фонг, - чтобы Народ Огня не получил больше оружия. Второе - чтобы оружие получило Царство Земли.
Суин почувствовала холодок, словно тень уже набежала на лик солнца.
- Тео этого не сделает, - выдавила она. - Храм не согласится.
- Нет, - очень тихо подтвердил Зуко. - Если у них будет выбор. Вот почему Фонг нападет на нас. - Он поморщился. - И вот почему он захватит фермы.
- Фермы? - эхом откликнулся ничего не понимающий Джинхай. - Но фермеры же ничего не сделали!
- Не сделали, - согласился Зуко. - Но Фонг хочет контролировать действия храма. Если они не смогут покупать еду, то попадут в беду. - Он вздохнул. - Вы говорите, что то, что они не помогают нам, нечестно. И это так. И из-за этого я злюсь на них. Но куда сильнее... мне грустно. Я сказал им, что Фонг им не друг, а они мне не верят. Скоро они узнают. А когда они узнают и поймут, что тот, от кого они надеялись получить спасение, просто хочет снова их использовать... - он покачал головой. - Это куда хуже всего, что я мог с ними сделать.
Джинхай подтянул коленки к груди.
- Они пострадают?
- Возможно, некоторые из них, - признался Зуко. - Мы что-нибудь предпримем, чтобы предотвратить это. Будет опасно, - он тихонько зарычал. - Вот почему я застрял здесь. Незаменимый, замерзни всё.
- Мы что-то можем сделать? - подскочила Суин. - Что?
Зуко оценил высоту солнца и усмехнулся.
- Мы начнем с того, что позволим им думать, что они знают больше нашего.
- Но как мы... - Взгляд Суин метнулся к яркому летнему солнцу. Она втянула воздух. - Сегодня. Затмение сегодня.
- Для Народа Огня, - подтвердил Зуко. - Для Омашу. Может, даже для территории южнее родного форта Фонга. Но не здесь, - его усмешка стала шире. - Но Фонг этого не знает. Особенно с тех пор, как звено сержанта Кьё вызвались добровольцами, чтобы... Ха, ещё посмотрим, что получится.
"Не уверена, что я хочу знать", - решила Суин. В последний раз, когда её дальний кузен так усмехался, она слышала жуткие рассказы о скорпион-пчелах и удушающей грязи.
- Если сегодня затмение... - она сглотнула, - ты думаешь, папа Тео будет в порядке?
"Ты думаешь, что Аватар выиграет?"
- Надеюсь на это, - Зуко отвел глаза, его волосы упали на шрам. - Я хочу, чтобы война закончилась. Я пытался оказать им кое-какую помощь. Я надеюсь, что Сокка настолько умный, насколько он думает. - Он снова взглянул на небо. - Но, так или иначе... мы не узнаем, пока не будет слишком поздно.

***

"Сегодня всё идет не так".
Сокка обошел наконечник копья, используя момент, чтобы рубануть мечом по древку. Стражник Народа Огня был хорошо обучен - он едва качнулся, когда потеря веса копья заставила его потерять равновесие...
Едва. Но Сокке хватило времени схватить его за броню и толкнуть, швырнув мужчину на то, что осталось от его копья.
- Мы сражаемся не с Кальдерой! Мы вызываем вашего лорда встретиться с Агни!
...Это было не совсем то, что планировал Аанг, и если бы папа и Бато спросили, какого черта он орал посреди битвы, то положение могло стать щекотливым. Но будь всё проклято, это были не солдаты Народа Огня. Не те ублюдки, что убили маму или напали на Царство Земли, или пытались стереть в лица земли Северное Племя Воды. Это была домашняя стража. Да, они были врагами, а ещё они делали именно то, что делал он, когда Зуко вломился в его деревню - отбивались изо всех сил, потому что всё, что было им дорого, вот-вот исчезнет в огне.
Он должен был сражаться с ними. Иногда ему приходилось их убивать. Но если хотя бы один послушает его и отступит...
Может, тогда сегодня не будет так больно.
"Мы должны купить Аангу больше времени".
У них было недостаточно взрывной смолы, чтобы взорвать ворота, и слишком много насланных Темул видений горящего масла, выливаемого в тесные пространства, убедили его, что он очень не хочет, чтобы Тоф копала здесь туннели. Так что даже при том, что Катара швыряла ледяные кинжалы со спины Аппы, они увязли в сражении на берегу и в гавани. И это было не так плохо, как он сначала подумал. Конечно, будь их целью вторжение в Кальдеру, то оказаться в такой бутылке было бы плохо. Но как отвлекающий маневр это работало. И это позволяло им держаться вблизи от трех оставшихся подводных лодок. А значит, если дела пойдут ещё хуже, Джи и другие смогут быстро отступить. Он надеялся на это.
И сейчас было самое время - он слышал приказ о том, чтобы все надели очки для затмения. Он так и поступил. Но он был не так глуп, чтобы смотреть на солнце. И вместе с последним копейщиком были дамы-товарищи, которые могли оказаться покорительницами огня. И вид у них был такой сердитый, будто они готовы были напасть на него с голыми руками, неважно с пламенем или нет, так что сейчас он был несколько занят.
"Аанг? Схвати Озая. Останови его.
Но... пожалуйста, будь в порядке".

***

Дворцам не полагалось быть пустыми.
Не то чтобы Аанг бывал в них, за исключением дворца Царя Земли Куэя. Дом Буми был большим, но это был не совсем дворец. Дом родителей Тоф оставлял ощущение более изысканного, хотя дом Буми был гораздо больше...
Дворец Хозяина Огня Озая был большим. И изысканным. И пустым. Гобелены прежних Хозяев Огня колыхались, когда он пролетал мимо. Это было странно.
- Хозяин Огня Озай! - Аанг стукнул своим новым посохом по полу перед пустым троном. - Где ты?
Ничего, кроме эха.
"Они знают, что вы идете, - сказал Шидан. - Они знают о затмении".
И пусть было страшно, но знание не могло изменить того, что случится. Должно было быть затмение. Должны были быть восемь минут без покорения огня. И это означало, что он и Озай будут сражаться, и Хозяин Огня проиграет. Озай не мог сделать ничего, что позволило бы ему победить.
...Кроме того, чтобы не явиться на битву.
Это было нечестно. Просто нечестно. Огню полагалось атаковать. Всё время. То, что Озая не было... так полагалось драться Воздуху. Огонь не мог быть Воздухом. Это было просто... неправильно...
Что-то зашипело в тенях за троном.
Аанг почувствовал, как покрылась мурашками его бритая голова. Это... очень напоминало смех.
Синяя тень развернулась, поднявшись высоко вверх. Полупрозрачные синие крылья расправились и хлопнули по воздуху, как паруса, поймавшие ветер. Индиговые лапы пошевелились, выпустив костяные клинки, впившись в полированное дерево и оставив глубокие царапины. Синие как лето чешуйки прижались, лазурные усы потянулись, чтобы дотронуться, и сияющие золотые глаза заглянули ему в самую душу.
"Здравствуй, обед..."

Глава 68

   "Одно хорошо во всей этой желтой и оранжевой одежде, - думала Катара, сжимая седло Аппы, пока подлетала к быстро мелькающей в небе фигурке. - Её легко увидеть. Что случилось? Затмение только что началось. Неужели он так быстро победил Хозяина Огня?"
Такое могло быть - большинство покорителей огня не владели оружием. Если у Аанга было покорение, а у Озая нет, то их план мог сработать...
В чистом летнем небе он был бы незаметен, но сейчас мир погрузился в странные полусумерки, которые её очки для затмения делали ещё темнее. И в темном небе что-то двигалось, синее и изгибающееся, как ледяная река, с клыками и когтями, нацеленными на убийство...
"Оттолкни Лемура!"
Почему Мастер Пакку называл так этот прием, хотя на Северном полюсе не было никаких лемуров, Катара не имела ни малейшего представления. Но она тренировала эту форму, пока не могла исполнить её во сне. Поднятые ладони вытянули воду из бочек, шаг вперед с разворотом позволили ей ударить острой как бритва водой, которая прорезала воздух и попала бы дракону точно между глаз, не сложи зверь крыло и не нырни ниже с быстротой вошедшего в пике летучего мышеястреба.
Вода проплыла мимо сложенных крыльев, едва зацепив прядь лазурной гривы.
Но Аанг оторвался на несколько ярдов, и это было самое главное. Он выровнялся и полетел к ней, явно намереваясь приземлиться, чтобы воспользоваться всеми своими покорениями...
Синий дракон устремился ввысь, взлетев только затем, чтобы камнем рухнуть между ними. Ветер от его крыльев ударил Катаре в глаза и ослепил пылью. Он даже повлиял на покорение воздуха Аанга, так что тому пришлось стиснуть посох и аркой уйти вбок, чтобы снова оседлать ветер.
"Он знает, что такое покорение, - подумала Катара. По её спине побежал лед, когда Аанг постарался добраться к ней, но дракон снова взмыл в облака. - Он не дает ему приземлиться. Он как Шидан. Он думает".
Шипение заполнило небо, и синее тело устремилось вниз, как чешуйчатый удар молнии.
Кулаки, которые Катара по дуге выбросила вперед, подняли щит из превратившейся в лед воды над спиной Аппы. Костяные когти процарапали по скользкой поверхности, отколов сверкающие осколки.
Катара раскрыла пальцы, переведя лед в воду, а затем толчком ладоней направила её в виде щупалец, чтобы затянуть вниз...
Ветер ударил вниз от взмаха крыльев, отбросив дракона вверх и в сторону от водяного захвата.
"Как бы я хотела, чтобы здесь была Тоф".
Не то чтобы от покорительницы земли было бы много толка в воздухе, разве только кинуть несколько камней туда, куда подскажут ей уши. Но даже камешек мог достаточно отвлечь дракона, чтобы тот остался на одном месте и его можно было убить.
"Драконы почти истреблены. Аангу не хотелось бы, чтобы я ранила этого".
Учитывая, что зеленая ткань планера Аанга едва избежала рассекания надвое взмахом хищного хвоста, у Аанга не было здесь права голоса...
Желудок Катары подскочил к горлу, а волосы залепили глаза, когда седло чуть было не вылетело из-под неё. Ноги Аппы били по воздуху, направляясь к Аангу, чтобы ни велели поспешно схваченные ей поводья.
"Сокка. Как бы я хотела, чтобы здесь был Сокка!"
Она готова была поклясться, что дракон смеялся над ней. Покорителям нужны свободные руки, свободное что-то, чем можно было бы двигать, а между драконом и Аппой двое покорителей в воздухе получили аналог своего собственного затмения.
"Мы сделали Аппе броню, чтобы защищать его от огненных шаров. Но сейчас она его только замедляет".
И дракон был быстрый. Быстрый, как Азула.
Быстрый и летел высоко, отчего у неё болела голова. Почти все покорение, которым она до этого занималась, было на земле. Или хотя бы на лодке. Там не приходилось волноваться о рухнувших на голову вещах с высоты, превышающей высоту самого большого дерева. А особенно о клыкастых, когтистых и голодных вещах. Как та, что по дуге устремилась к Аангу.
"Ошибка, - мрачно подумала Катара, собирая воду в рой острых пик, когда Аппа выровнялся. - Ты открыл живот". Она отступила назад и резко махнула руками вперед.
Синее чешуйчатое тело свернулось в спираль, и несколько попавших в цель снарядов раскололись.
Взмахом одной руки Катара подхватила ещё воды из бочек, пока второй она пыталась тянуть поводья Аппы вверх и в сторону, подальше от того места, где Аанг извивался в воздухе, уходя от тянущихся к нему когтей.
- Аппа, послушай! Мы должны увести его прочь. Если Аангу удастся приземлиться, то он сможет покорять и выручит нас!
Аппа мотнул головой, и рога чуть не вырвали поводья из её рук. Она поморщилась, но удержалась, готовая снова кидать лед. Дракону не могло везти вечно.
"А ему и не надо, - поняла она, вздрогнув от очередного порыва ветра, пока Аанг зигзагами и кругами уклонялся в воздухе, пытаясь пробраться мимо дракона к ним. - Затмение закончится через несколько минут, и все покорители огня вновь получат огонь. Даже драконы. Ему только и надо, что уклоняться и позволить тебе истратить всю свою воду...
Затмение - это ловушка".
Эта мысль не помещалась у неё в голове, даже когда Аппа в панике уводил их от зелени и дворцов, назад через стену Кальдеры по направлению к океану. "Как затмение может быть ловушкой? Нельзя притворяться слабым перед лицом врагов! Воины так не поступают. Они покажут себя трусами, их деревни прогонят их..."
Но Народ Огня были трусами, так? Она знала это с того дня, когда умерла её мама. Они никогда не сражались один на один как воины племени. Они всегда сбивались в группы и бросали огнем во все, что видели. И раз они уже были трусами, и весь народ знал об этом...
"Им нет дела до того, как они победят. Главное - чтобы мы проиграли".
Как Азула. Как леопардовая акула. Как дракон, лязгающий зубами на Аппу, а потом на Аанга, словно цапля на косяк рыб, которая знает, что инстинкт сбиваться в косяк будет держать пищу в зоне досягаемости.
"Он всё спланировал. Он держал Аанга в воздухе с тех пор, как солнце почернело! Аанг не может приземлиться, пока он у него над головой, и Аппа не улетит без Аанга. Эта тварь не боится даже Аватара! Он держит нас именно там, где ему хочется. Всё, что ему надо - это держать нас порознь и ждать..."
Восемь минут. Механист сказал, что затмение будет всего восемь минут.
Ждать осталось совсем чуть-чуть.
Её мир накренился вбок, вода плеснула на неё ослепляющей волной, когда Катара упала на колени и попыталась хоть за что-то ухватиться.
"Нет".
Она могла победить. Она могла. Несмотря на замыслы дракона. Из-за замыслов дракона. Но только если...
Слишком испуганная, чтобы дрожать, она дала перевернувшемуся боком Аппе швырнуть себя в воздушный океан.
- Катара!
Она вдохнула, даже когда ветер выдавливал из неё воздух, раскинула руки в стороны, падая в гавань. Народ Огня был трусами. Драконы были хищниками. Никто из них не устоит перед беспомощной добычей.
Синее метнулось к ней, костяные когти сверкнули ярче скрывшегося солнца.
"Жди. Жди..."
Золотые глаза впились в неё, голодные и полные ненависти.
"Сейчас!"
Сведенные вместе ноги потянули её чи и океан вверх, ладони опустились и описали круг, чтобы сформировать один высокий как башня гребень волны...
Залив врезался в синее тело, раздавив её врага под сердитым морем.
Как близко те волны. "Будет больно..."
Порыв ветра поймал её, как удар в живот, подбросил вверх и в сторону от воды. Тень нырнула вниз...
Катара врезалась в броню Аппы с такой силой, что наверняка останутся синяки, в её левое запястье крепко вцепились пальцы Аанга.
- Привет, - просипела она.
- Не смей! - Аанг помог ей забраться обратно в седло. Она никогда не видела его таким бледным. - Я думал, она убила тебя. Я думал, что не успею добраться вовремя...
- Она? - прервала его Катара. Приятно было знать, что Аанг волновался за неё, правда, но затмение почти закончилось. - Аанг, что с Хозяином Огня?
- Я не знаю! Его там не было! Была Макото!
"Что?"
Макото? Дракон Созина? Зачем ей защищать Хозяев Огня, которые истребили её народ?
И если она защищала... это не имело смысла. Дворяне Народа Огня обладали честью - они достаточно часто слушали тирады Зуко по этому поводу. Разве могло быть благородным прятаться от Аватара?
"Если Хозяин Огня готов прятаться..." С трудом сглотнув, Катара потянулась к волнам внизу. Дракон ударился о них как молния, но надо было убедиться.
В воде было пусто, остался только смех.

***

Муравей грыз щиколотку Рикии, и он был весьма этим недоволен.
"Кыш". Он наморщил нос: мало того, что им пришлось ползти через ячменное поле, и он знал, что придется неделю мучиться от зуда, так теперь ещё и жуки-людоеды? "Уходи. Отвали, придурок, не то я тебя раздавлю".
В данный момент угроза была пустая, и хитрый маленький кусака знал это. Черт возьми, даже муравей чувствовал сфокусированную волю, которую источал сержант Кьё, сурово внушающий своим людям взглядом "не двигаться".
Бесполезный приказ, когда дело касалось Фуши. Именно поэтому она с Мориаки были в точке рандеву, чтобы прикрыть их отступление...
Рикия прикусил губу, заставляя себя не ругаться. О, вот радость: муравей привёл дружков.
"Смотри на это так, - утешил себя покоритель огня, как он делал более десяти лет. - С чем лучше иметь дело: с муравьями или придворными?"
Ха, и выбирать нечего. Муравьи не порочили твою репутацию, не подстраивали так, чтобы тебя застукали за разговором с дочерью не того дворянина, и не подливали яд в чай. Жизнь морпеха была куда безопаснее.
По большей части. Подкрадываться к армии генерала Фонга на такое расстояние, что было слышно, как он разглагольствует о затмении, как о даре духов миру в целом и Царству Земли в частности, было не совсем безопасно.
"Прекрасный подиум он изваял себе из земли. Интересно, Серж сможет подобраться достаточно близко, чтобы поджечь его?"
Он бы не удивился, если бы сержант Кьё смог. Но, скорее всего, Серж не зайдет так далеко. Устраивать поверхностный пожар, от которого сгорит трава и кусты, - это одно. Даже кроновый пожар, уничтожающий целые леса, не обрекает землю на разрушение. Но подземный огонь, который выжигает корни и само здоровье земли? Плохо, очень плохо.
Кроме того, план не предусматривал подбираться так близко.
"К счастью для нас, Фонг - командир крепости. Он не прорывает траншей во время каждого привала".
И Фонг по-настоящему не любил фейерверки.
"Ладно, учитывая, что нам на голову не рушится гремящая лавина, он явно нас не заметил. Выбирай угол, втыкай основание в землю, разматывай запал..."
Трюк заключался не в том, как придумать план и подорвать то, что генерал и принц хотели подорвать. Настоящий трюк был в том, как вернуть звено из операции живыми.
- Возвращайтесь живыми, - приказал их принц. - Если дело дойдет до осады, вы все нам понадобитесь. Так что вы либо возвращаетесь, либо у меня будет весьма серьезный разговор с вашими призраками.
Из уст любого Великого Имени это было достаточно страшной угрозой. От драконьего дитя, который уже надрал задницы нескольким серьезным духам? Даже сержант Кьё остался впечатлен.
"Запал почти кончился", - отметил Рикия напряженные четверть часа спустя. Пробираться назад сквозь ячменное поле было невесело, но осуществимо, особенно когда случайный ветерок колыхал всё ещё зеленые зерна.
"Хорошо, что стебли ещё зеленые. Мы не устроим пожар. Вероятно". Рикия оценил угол солнца и прислушался. "Полдень. Именно сейчас, по мнению Фонга, начнется затмение. Уже вот-вот..."
Нечто, напоминающее якана-славку, прочирикало три раза.
Рикия выдохнул, и сорвавшийся с его костяшек огонь с шипением побежал по запалу. "Пора уходить".
Он держал голову ниже колыхающихся колосьев зерна, но в остальном бежал изо всех сил. С минуты на минуту Фонг будет занят по самое горло...
Взвизгнули ракеты.

***

Звук, похожий на шорох перьев, обернулся вокруг коленей Тоф и потянул в сторону от гавани.
- Ботинки. - Она быстро опустила руку, чтобы погладить нечто, что было не совсем здесь, а потом развернулась и сделала черпающее движение, которое раздавило кусок скалы и направило образовавшийся песок прямо в глаза стражников с целью ослепить их. - Где ты был? Нам бы пригодилось, если бы ты попугал некоторых приятелей Азулы.
Дрожащий топ возле её пальцев ног был явным свидетельством того, что Ботинки считал приближение к Азуле одной из самых больших глупостей, которые мог совершить человек или дух. Потом дух потянул снова.
- Что-то в воде? - Тоф потянулась к черной дыре там, где берег уходил под воду. Один из положительных моментов, что плохие парни стреляли во все стороны огнём, заключался в пепле. Она чувствовала, как он танцует, как пыль на ветру, оседая на всё в зоне слышимости. Даже на что-то, что рокотало и раскачивалось как металлические рыбы Механиста под морем.
"Вода. Точно. Я ничего не вижу... но это не значит, что там ничего нет".
Особенно после того оглушающего плеска. Она никогда не ожидала услышать такого, не после того, как люди начали кричать, что синий дракон напал на Аанга.
"В один из дней надо будет спросить Лули, можно ли почувствовать синий".
Но теперь она слышала рев Аппы, и к тому же решительный рев. Люди славили Аватара, кричали, что затмение закончилось, и Хозяин Огня должен быть побежден. Значит, всё должно было быть в порядке, так?
Здесь, возле воды... может и нет.
- Ещё одна тварь с щупальцами?
Ботинки издал шаркающий звук, как сандалии скользящие по траве.
"Вероятно, нет", - рассудила Тоф. Ботинки хотел, чтобы она ушла от воды, но не был так испуган, как когда что-то пыталось её съесть.
"Пора найти кого-то с действующими глазами. Такое чувство, что Сокка направляется сюда, а вон там вождь Хакода..."
Тоф впилась пальцами ног в песок, когда ветер от Аппы сбил выжившую домашнюю стражу с ног. Толчок её руки заставил песок под их ногами пойти волнами, которые поднялись и заперли их по плечи. "Это их удержит".
И если всем повезет, там они и останутся. Бороться - конечно, она могла заниматься этим дни напролет. Но она ненавидела кровь. Она ненавидела смерть. И неважно, на чьей стороне.
- Аватар Аанг! - Вождь Хакода, и он не кричал ура, как бы ни веселились остальные их союзники. - Что произошло? Где Хозяин Огня?
- Я не знаю!
Уже спеша в ту сторону, Тоф пришлось поднять челюсть, чтобы не споткнуться о неё. В последний раз, когда она слышала такое раздражение и замешательство в голосе Аанга, Раскрашенная Леди только что зацунамила кучку солдат...
- Смотрите!
Ну, она хотя бы была достаточно близко. Тоф схватила Сокку за рукав, чувствуя ужас, дрожью расходящийся от ног людей вокруг.
- Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю?
Судя по дрожащему дыханию, Сокке самому хотелось побежать.
- Если бы Момо был одним из военных шаров Механиста, то к нам летят Аппы.
Огромные массивные военные шары в воздухе, где она не могла отследить их без посторонней помощи? Нечестно.
- Где они... как они? - запинаясь, спросила Катара. - Механист же с нами!
- Неважно, если у них были его чертежи, - мрачно ответил Сокка. - Здесь же не надо выбирать правильное дерево из целого леса, сестренка. Это сталь, ткань и следование плану. Народ Огня хорошо работает с планами. Они строят корабли. Это то, что они делают.
Тоф повернула ухо по ветру. Слышался отдаленный рев огня, который должен был нагревать военные шары, растущий ропот, когда их друзья понимали, что Народ Огня придумал новый трюк, странный слабый свист...
"Свист?"
Катара трясла головой.
- Механист никогда не показывал нам ничего подобного...
- Ложись!
Тоф не знала, Сокка или Хакода прокричали это. Она знала только то, что внезапно мир развалился на грохот, жар и крики.

***

"Бренные вещи этого мира могут быть иллюзией, - размышлял Хью, - но гигантские летающие корабли-сосиски Хозяина Огня были чертовски достоверной иллюзией".
- Спустите нас под воду! - кричал вождь Хакода покорителям воды, проталкивающим воду вдоль металлических рыб, чтобы опустить их вниз. - Они не смогут бить по нам, если не будут видеть...
Металлическая пещера снова содрогнулась, вода плеснула о сталь и покорение, когда новые взрывы разорвали поверхность. Большинство друзей и союзников Хью скорее всего задавались вопросом, безопасно ли внизу, или стоит попытать удачу на чистом воздухе пляжа.
"Безопасность - такая же иллюзия, как и смерть".
С чисто духовной точки зрения возвращения мира к равновесию, им было лучше под водой. Аватару Аангу требовалось нечто большее, чем покорение, чтобы победить Хозяина Огня и закончить войну. Ему нужна была вера в себя. Аватар или нет, ни один очень молодой человек не сможет ничего совершить, если будет думать, что привел к смерти своих друзей и семью.
"Слишком многие души уже лишились этой иллюзии", - вздохнул Хью.
То, что он был духовно просвещенным, не значило, что он не скорбел. Плоть была хрупкой, да, и только дух мог устоять... но именно через плоть души касались друг друга в этой жизни. Когда тело умирало, все шансы души коснуться тех, у кого ещё оставались тела, умирали вместе с ним. Смерть была закрытыми дверями, давящим грузом потерянных возможностей для тех, кто остался за ними.
"И Аанг уже достаточно потерял. Бедный мальчик".
Хью надеялся, что друзья мальчика в порядке. Что они скажут ему, что будет другая возможность, другой путь. Потому что они были...
Что-то двигалось в воде, и по спине Хью пробежал холод. "Что это?"
Потрясенные покорители земли и воины Южного Племени скучились возле стеклянных иллюминаторов, пытаясь разглядеть сквозь мутную воду, пока Болотники продолжали уплывать от Народа Огня. Шепот догадок варьировался от "очень большая рыба" до "игра света" и...
"С Аватаром сражался дракон".
Что бы это ни было, оно было длинным, извилистым и никогда не приближалось настолько, чтобы можно было рассмотреть. И оно двигалось без всяких усилий, даже когда воздух стал жарким и затхлым от долгой работы такого большого числа покорителей.
- Оно преследует нас, - пробормотал вождь Хакода. - Что это?
- Что бы там ни было, нам надо на поверхность. - Всё ещё стоявший возле входной лестницы, Джи Механист вытер пот с лысого лба, с его усов капал пот. - Я не предусмотрел влияние покорения на наш запас воздуха. Очень скоро нам надо наверх.
- Не хочу ничего другого, - мрачно откликнулся Хакода. - Но где? У нас есть раненые. Нам надо на землю, а не только на воздух. И наша точка встречи раскрыта. Народ Огня будет за ней наблюдать.
Хью улыбнулся.
- Вселенная может быть иллюзией, но некоторым иллюзиям можно доверять. - Он продолжал грести руками, когда глаза вождя метнулись к нему. - Они следят не везде.
- Если у вас есть предложения, шаман, - сказал Хакода, - мы с радостью их выслушаем.
- Я не шаман, просто человек, который слушает паутину жизни, - Хью сделал ещё три гребка, размышляя о доброте и секретах. - Доверьтесь течениям. Они отнесут вас туда, где вам надо быть.
Хотя, как обнаружил юный Аватар, там, где тебе надо было, не всегда было там, где тебе хотелось быть.
И эта гибкая тень всё ещё плыла на краю видимости, холодя дух Хью.
"Старая ненависть. Старое зло". Хью вдохнул затхлый воздух. "Пусть лучше преследует нас, чем Аватара".

***

Катара рубанула очередным острым водным хлыстом, прорезав длинную брешь в красной ткани. Огромный военный шар наклонился вбок, испуская горячий воздух, крики и то, что напоминало стеклянные горшки со взрывной смолой.
- Сокка, мы не можем просто улететь!
- Их слишком много, сестренка. Все, кто могли уйти, ушли.
Сокка поморщился, когда Аанг бросил на него взгляд. Поводья Аппы обвивались вокруг бледных рук покорителя воздуха.
- Ты уверен?
- Я бы хотел быть не уверен, - честно признался Сокка. Это было почти правдой. Единственное, что было бы хуже, чем понимание того, как сильно они облажались, было бы не знать. По крайней мере, таким образом он мог гарантировать, что некоторые уйдут. - Все, кто смог добраться до подводных лодок. Нам надо уходить.
- ...Точно, - Аанг повернулся вперед, к морю. - Хип-хип, приятель.
- Они летят, - пробормотал Дюк. Он и Хару держались рядом, Момо свернулся поверх них, как прилипчивый шарф. - Как Народ Огня может летать?
- Драконы летают. - Тоф стискивала край седла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Что нам теперь делать?
- А что мы можем? - Никогда Сокка не слышал, чтобы голос Аанга был настолько потерянным. Даже потеря Аппы оставила в нем больше жизни. - Мы проиграли. Всё кончено.
"Он держался до сих пор, - напомнил себе Сокка. - Не уверен, что я выдержал бы так долго".
- Ничего не кончено, - отрезал Сокка. - Мы не умерли. Ты не умер. У нас будет другой шанс. Просто сегодня был не наш день.
"И это слабо сказано, - подумал он, следя за медленно отстававшим массивным кораблем. - Хорошо, что они не такие быстрые, как Аппа. Мы сможем уйти".
С другой стороны, военные шары были машинами. Азула уже доказала, что её танк может перегнать Аппу на длинной дистанции. Рано или поздно летающему бизону захочется спать.
"Но на этот раз Аппа не линяет. Если мы скроемся из вида, они не смогут выследить нас".
Но это не то же самое, что сказать, что Народ Огня не будет знать, где их искать. Если Азула, Зуко или Джао доложили хоть что-нибудь о своей охоте за Аватаром, то Народ Огня приблизительно знал, как быстро летает Аппа. Они будут знать, в каком радиусе искать.
"А здесь не так много островов. И всё же, им придется выслать сообщения местной домашней страже. Это требует времени, даже с применением почтовых ястребов. Мы можем опередить их, если будем осторожны. По крайней мере до тех пор, пока поймем, что делать дальше".
Хорошо бы, потому что сейчас у него не было ни единого соображения. Затмение должно было сработать. С ловушкой или без.
"Мне было интересно, как они поступят, - кисло подумал Сокка. - Никакого покорения огня в течении восьми минут. Аанг может покорять три других элемента. Победитель? Аватар. Конец обсуждения".
Он был бы им, явись Озай на битву.
"Как выиграть сражение, которое невозможно выиграть? - Сокка воздел глаза к небу. - Легко. Пусть сражения вообще не будет".
Так просто. Ему хотелось отпинать себя. Чему учил его Мастер Пиандао? "Лучший блок - не попасть под удар".
Отрицательный цзинь. Избегание атаки. Только Аанга учили о цзинях применительно к покорению, а не сражению. Покорению огня положено было быть положительным цзинем. Нападение. Вероятно, Аанг даже не подумал, что Озай может уклониться от схватки.
"Но я должен был подумать, - ругал себя Сокка. - Люди не определяются их покорением. Я знаю это. Тоф постоянно нападает. Азула и Айро уклоняются. Блин, если бы я представил, что мы нападаем на Азулу..."
Что ж, они уже видели, как Азула пользуется своими преимуществами. Нападает на их людей, нападает на Аанга... но не во время затмения.
"Азула знает, что сделала Киоши. Вероятно, она нашла какую-нибудь дыру и закрыла за собой дверку, пока все не кончится. Она умная.
Почему мы не подумали, что Озай тоже может быть умным?"
- Мой отец... - голос Хару был почти неслышным. - Что нам делать теперь, Аватар Аанг?
- Почему все спрашивают меня?
- Потому что мы верим в тебя, - начала Катара.
- Это неправда. Вы верите в Аватара, а не в меня!
Сокка досчитал до десяти. Дважды. Он не собирался макать Аанга головой в ледяную воду, пока парень придет в чувство. Не сейчас.
- Аанг? Ты собираешься сказать, что тебе жаль. И ты будешь искренен. Потом. Сейчас это был наш план. Мы облажались. Поэтому теперь нам надо найти выход. Какие предложения? Думаю, что первым делом нам надо скрыться из вида, и потом уже придумывать план получше. - Он тяжело вздохнул. - И Аанг? Я верю в тебя. Будь Озай там, ты надрал бы ему задницу. - Он пожал плечами и оглянулся. - Так куда нам идти, где мы сможем решить, как поступим дальше?
Аанг сглотнул. Посмотрел в сторону и вздрогнул. Уставился на океан внизу.
- Я... думаю.
Тоф высвободила одну руку, чтобы помахать.
- Я не особо разбираюсь в картах, но Бьякко же где-то неподалеку?
- Бьякко? - спросил Дюк.
- Островное владение, - сообщил ему Сокка. Ха, а в самом деле...
Черт, теперь он вспомнил карту.
- Они к западу от Кальдеры, - сказал Сокка Тоф. - Мы могли бы добраться туда, но нам пришлось бы облетать главный остров. И Аппа вроде как заметный... - Его голос упал, когда он увидел, как стремительно бледнела его сестра. - Катара?
Она теребила свой кожаный мешок для воды.
- ...Они не смогут нам помочь.
- Что? Почему нет? - Тоф передвигала руки вдоль бортика, стараясь подобраться так, чтобы было лучше слышно. - Может, Дедуля и не особо любит вас, ребята, но он не выдаст нас Озаю... - Её слова замерли, столкнувшись с молчанием Катары. - Что ты сделала?
- Почему ты думаешь, что Катара что-то сделала? - бросился на её защиту Аанг.
- Потому что она не говорит об этом, - крикнула в ответ Тоф. - Что случилось?
Катара отвела глаза.
- Те люди, что пришли с Азулой, блокираторы чи... теперь они знают, что он предатель.
Сокка хлопнул себя по лбу. "Зуко нас убьет".
Это при условии, что Шидан не доберется до них первым.
- Ты... - Тоф побледнела. - Зачем?
- Он же и Азулин дедушка тоже! Я подумала... ну, а как ещё они нашли нас?
- Так же, как они поймали нас в Кальдере, - мрачно ответил Сокка. - Они знали, что мы придем. Им только и надо было, что смотреть. Мы передвигали армию, Катара. Есть не так много мест, где можно спрятать группу кораблей!
"Проклятье. Снова как с Вэнами. Тонкость. Почему мы не можем действовать тонко?"
- Стоп-стоп... Азулин дедушка? - с круглыми глазами влез Хару. - Ты зовешь одного из семьи принцессы Огня "Дедуля"?
- Азула псих, а Шидан нет, - рявкнула на него Тоф. - Он хороший парень. И он пытался помочь нам. А теперь Озай... - Она свернулась клубком и прикусила губу.
- Озай будет занят нашими поисками, - твердо сказал Сокка. - Он должен найти нас, и я вроде как сомневаюсь, что они построили те шары специально для нас, так что... он планирует сделать что-то мерзкое с Царством Земли. Значит, у него не останется достаточной численности армии и флота, которые можно будет направить. Да, у него всё равно больше людей, чем у Шидана, но Бьякко находится в Западном океане. Давайте я расскажу вам о Западном океане. За исключением безумных торговцев и любителей горного туризма, никто не хочет туда плавать. Вода тянется на мили вперед, и там водятся твари. Большие, никто-таких-не-видел, жрущие людей твари. И даже если проберешься мимо них, Бьякко - крепкий орешек. Открытый для штормов с Западного океана, с весьма малым числом бухт, в которые могут зайти корабли Народа Огня, все места высадки известны и под строгим наблюдением... и это не говоря о том факте, что Бьякко тренировал большое число покорителей огня, Ю Янь и просто лихих любителей подраться. Добавь гору Широтору и ямабуси... Да, Озай не сотрет их за один день.
- С ним всё будет в порядке, Тоф. Какое-то время.
"Но и нам он не поможет. Черт".
- Я даже никогда не слышал о Западном океане, - задумчиво произнес Хару. - Я видел его на твоей карте, но... откуда ты знаешь, что там?
- Кое-кто из тех, кого мы встречали, владел библиотекой, - колко заметил Сокка. И это была чистая правда. Он узнал о Бьякко не из библиотеки Мастера Пиандао, но он знал, что такая информация была там.
"В конце концов, раньше это была библиотека Темул".
Однажды он не сможет найти отговорку.
"Но не сегодня. Я расскажу правду, клянусь... но не сейчас. Все и без того расстроены".
Аанг глубоко вдохнул и кивнул головой.
- Я знаю, куда мы направимся.

***

- Помните, покорители воды искусны в манипуляциях эмоциями и психологической войне, - наставляла своих онмицу Азула, пока её корабль летел на дым, поднимающийся над главной гаванью Кальдеры. - Всё, что они говорят, рассчитано на то, чтобы внести разногласия и снизить мораль. Они знают, что не могут противостоять нам в открытой битве, но считают, что им и не придется. Что если они купят достаточно времени, чтобы Аватар овладел покорением огня и снова напал на Хозяина Огня, то они выиграют. Но у них не будет этого времени.
"Аанг знает, что я с ним сделала. И все всегда обвиняли Зузу, когда мои планы раскрывались. На этот раз они даже будут правы. Аватар и близко не подойдет к банде ренегатов моего брата".
Что касается Джеонг Джеонга... она уже выслала торговцев капустой на его поиски.
- Так им не победить, - заявила Азула, обежав глазами Аншина, Котори и остальные тени на палубе "Картати". - Но они могут причинить большой вред некоторым нашим... традиционным владениям. Особенно тем, которые мой дом считает необходимыми, которые служат якорями от ветров судьбы. Слишком много слишком скорых изменений может быть столь же опасно, как слишком мало. Новое оружие и новые устройства могут облегчить войну, но единственный способ вести войну решительно - никогда не забывать сущность того, кто мы есть.
"Народ Огня, Дай Ли и онмицу. Я получила вас, потому что ваши лидеры забыли, что верность - не вода, чтобы смиренно струиться целую вечность. Она огонь. Её нужно получить, а потом нужно вести!
И если боишься обжечься... тогда вообще не стоит играть в эту игру".
- В частности, - продолжила Азула, - наши источники сообщают, что Шидан с Бьякко казнил убийцу-покорительницу воды, которая десятилетиями скрывалась у нас под носом. Это не действия человека, предавшего наш народ ради Аватара. И неважно, какую ложь вылила та самодовольная паршивая покорительница воды из Южного племени.
Аншин склонил голову - легчайший поклон со стороны высокого, тихого лидера онмицу. Котори... Её кивок выглядел так же, но оставлял совсем другое чувство.
"Аншин верит в меня, а она нет. Кузон был Великим Предателем... и Шидан помазан той же кистью с дегтем".
Досадно, но она надеялась, что это временно. Теперь она знала, как действует Воздух - почти фатальное столкновение Тай Ли с её собственными учениями служило тому доказательством. Воздух не следовал за лордами, он следовал Пути и был привязан к тем, кто Пути учил. Это многое объясняло об Аанге из того, что раньше не имело смысла.
Ей почти было жаль своего брата. Зуко охотился за покорителем воздуха, опираясь на идею, что Аватар был таким же вменяемым, как и все в их раздираемом войной мире, и что он будет действовать соответственно. Например поймет, что большая часть Народа Огня желает его поимки и смерти, но на деле попытается... о, скажем, не привлекать к себе внимания, пока за плечами не будет побольше тренировок.
Но нет, Аанг следовал Пути своего учителя, и кем бы ни был тот монах, он явно не упускал случая подшутить, найти приключение или возможность поспорить с людьми.
...Ну, своего рода поспорить. Она читала доклады о мелкомасштабной гражданской войне, разразившейся между вступившими в союз Жангами и Ган Джинами и обитателями незадачливой деревни Лиукиу, чьи письменные записи свидетельствовали, что Вэй Джин действительно украл так называемую священную сферу, но только после того, как Джин Вэй сшиб его с ног на дороге.
Рапорты утверждали, что два племени беженцев были неразлучными союзниками, объединенными верой в Аватара. Но командующий ближайшего гарнизона Народа Огня увидел потенциал в разгоревшейся битве и захватил приличный кусок практически мирной территории, выступив на стороне Лиукиу. Кто знал, как долго это продлится, но пока такие мелкие исторические дрязги разъединяют Царство Земли, Народ Огня будет выигрывать сражения.
"Как я завоюю Котори. Я покажу ей Путь - мой Путь - который приведет нас к великой победе...
Почему мы останавливаемся?"
И почему дирижабли до сих пор висели над гаванью, на самом виду, а не возвращались на воздушное поле для осмотра после первой битвы?
- Подзорную трубу, - потребовала Азула у ближайшего члена экипажа. - Что там происходит...
Не только висящие дирижабли. Что-то влияло на то, как ветер дул над развороченной гаванью. Но не с берега, где ещё мог находиться кто-то из союзников Аватара. Из города.

***

"Мне понадобится больше ножей".
Мэй на бегу выпустила залп смертоносной стали. Четыре покорителя огня из домашней стражи стояли между ней и новым посадочным полем. Её лезвия прикололи троих...
Тай Ли приземлилась на плечи четвертого идеальным акробатическим кувырком, согнулась, чтобы улыбнуться молодому солдату перевернутой улыбкой, и стукнула кулаками по его шее.
Он рухнул, но Тай Ли уже плавно спружинила в стойку на руках и перекувыркнулась дальше.
"Это такой плохой план. Мы не покорители огня!"
Мэй бросилась вперед и запрыгнула в корзину военного шара. Её руки в перчатках с обрезанными пальцами включали пламя горелки, чтобы нагревать воздух в шелковой оболочке. Единственная причина, по которой у них был шанс, заключалась в том, что план был плохим. Озай уже перекрыл все хорошие выходы.
"Это сломает Азулу".
С одной стороны, она не удержалась от триумфальной улыбки, даже когда дворцовая стража преследовала их по пятам. Именно на это она надеялась, когда Шидан предложил ей воссоединиться с принцессой Огня. Шанс не просто отомстить, но осуществить истинное возмездие - показать Азуле, каково это, когда тебя предает тот, в кого ты веришь. С другой стороны...
"Это сломает её. Именно тогда, когда она начала понимать, как заботиться о нашем народе".
- Если ты ищешь возмездия, то твой долг - вогнать кинжал на место, - сказал Шидан, сидя с объятыми зелено-золотым пламенем руками, пока он исцелял поврежденное молнией сердце. - Ибо если ты добьешься успеха... тогда она воистину будет нуждаться в тебе.
Это не имело смысла. Не тогда.
Тай Ли поймала один из канатов, перегнулась через него и схватила якорный канат. Инерция, бросившая её на дно корзины, выдернула оставшийся якорь.
Когда их подбросило вверх, Мэй схватилась за веревку, стараясь успокоить лихорадочное дыхание - пробежка выдалась знатной. "Мы поднимаемся..."
Хлопнула красная ткань. Затрепетала и обвисла, как парус, когда горячий воздух с шумом вылетел вниз, ей в лицо, воруя их подъемную силу.
Ошеломленная Мэй проследила за ветром в сторону далекой крыши, где на черепице таилась серая тень, вращающая руками. "Онмицу. Покорители воздуха. Тай Ли - не единственная. Как мне поразить ножом того, кто контролирует воздух?"
- Ни за что!
Тай Ли подпрыгнула как крольгуру, приземлилась в стойку с согнутыми коленями, которую Мэй никогда не видела у неё раньше. Но в то же время стойка была знакомой.
"Катара. Это стойка покорения воды!"
Двигая ладонями по кругу, Тай Ли шагнула так далеко влево, как смогла. В то же время с совершенно цирковой улыбкой взмахом головы она откинула волосы и чи назад.
Мэй восстановила равновесие, когда их корзина пропахала по травяному полю, зацепив листья традисканции, прежде чем украденный Тай Ли ветер не наполнил их шар и не подбросил вверх.
Мэй метнула ножи.
"Черт".
Черненая сталь зацепила руку онмицу, а не шею. Это не замедлит решительно настроенного покорителя. И в их сторону бежали много красных униформ, залпы огня устремлялись к корзине и хрупкой ткани.
Хихикая, Тай Ли нарезала круги по корзине, как атакующий бабочкошмель: машущий крыльями, кружащий и каждый раз оказывающийся в новом месте, стоит только моргнуть...
Край корзины стукнул Мэй в грудь, когда их транспорт рванул вверх.
"Ой. Ой-ой, у них ни шанса, ой..."
Стараясь не тереть свою пострадавшую грудь, Мэй держалась и глотала воздух. Почему воздух был таким разреженным, словно она пыталась забежать на Широтору...
- Прости!
Воздух влился в легкие Мэй как сироп, а их шар внезапно прекратил подниматься.
- Прости, мне так жаль! Я должна была догадаться! Ты не можешь притягивать воздух к себе!
Стискивая веревки и металл, Мэй наполнила грудь воздухом. Чудесным воздухом...
Она моргнула, увидев миниатюрный мир. Даже устремлявшиеся к ним потоки огня казались искрами.
- Как?..
- Всего пара тысяч футов, - весело ответила Тай Ли. - Мы будем в порядке. Даже Ю Янь не стреляют так высоко.
- Не как высоко, - выдавила Мэй. - Как?... - Она оторвала руку от плетеного края, взмахнув вверх.
- О! - Тай Ли с облегчением оперлась на веревку. - Ты знала, что воздух весит целую тонну?
Мэй уставилась на неё.
- Нет, правда, - настойчиво продолжала Тай Ли, смотря на неё серьезными серыми глазами. - Ты просто этого не чувствуешь, потому что он постоянно давит вниз. Но он тяжелый. А горячий воздух делает его легче. Поэтому мне просто надо было сдвинуть воздух над нами и - вжих! - Её рука взмыла вверх.
- О, - с ничего не выражающим лицом проговорила Мэй. - Всего-то.
- Разве не классно? Надо будет снова так сделать! - Тай Ли уже было подняла руки, но замешкалась. - Но ты не можешь покорять, а значит, не можешь схватить воздух, чтобы дышать. Тебе будет плохо.
- Совсем чуть-чуть, - согласилась Мэй. Сделала ещё один вдох, просто чтобы убедиться, что она может. Моргнула и прищурилась. Красная ткань. Сталь. Слишком близко.
"Почему ты не мог остаться возле гавани вместе с остальными дирижаблями?"
Их шар был меньше, чем флот Озая. Они должны были быть быстрее - никакого веса солдат и оружия, и не так уж много топлива. И если Тай Ли была права, и у воздуха был вес... тогда дирижаблям приходилось расталкивать куда больше воздуха, чем им. Они должны были обогнать их.
"Но мы не покорители огня".
Дело обещало быть интересным.

***

Уклонение от бутылок со взрывной смолой не было признаком хорошего дня.
- Ловите их! Потушите те пожары! - Азула разбила бутылку в воздухе огненным хлыстом, и та безвредно взорвалась над морем под ними. - Больше скорости!
Она знала это оружие. Она помогала создавать это оружие. Только это и спасало им жизнь.
Ну, это, меткость Дай Ли, стоявших у всё убывающей кучки камней, и тот факт, что капитан был достаточно запуган ею, чтобы повернуть корабль по ветру и направиться в открытое море. Может, дирижаблям и не приходилось бороться с водным течением, но им приходилось бороться с воздухом.
- Они отстают, - Аншин присел возле неё, между его пальцев торчали сэнбоны. - Котори нет.
Азула замерла.
- Она умерла? Никто не говорил, что были жертвы...
- Нет, принцесса. Её нет. Как и четверых из её когорты.
"Меня предали". На миг мир вспыхнул алым. Потом черным, полным воющей пустоты...
"Нет, Мэй здесь. Тай Ли здесь. Они пришли за мной". Азула выпрямилась, оттолкнув в сторону опавшую пожженную ткань.
- Что случилось?
- Азула! Ты в порядке! - Тай Ли выпрыгнула из корзины и заключила её в объятия.
"Ой".
- Тебе положено быть в постели, - укорила её Азула.
- Но сейчас я прекрасно себя чувствую. Всё отлично, - Тай Ли замешкалась. - Почти всё.
- Нам надо скрыться из виду, - Мэй вышла на палубу так, словно каждый день летала на горящих воздушных шарах. - У вторжения было недостаточно сил, чтобы вести себя излишне уверенно. Они не были отрезаны от своих транспортов. Многие из них погибли, - Мэй ровно взглянула Азуле в глаза, - но вождь Хакода выжил.
Ничто из этого не требовало чего-то большего, чем почтовый ястреб, чтобы предупредить её о неудовольствии отца. И она ожидала его неудовольствия - Хозяин Огня Озай был единственным членом королевской семьи, который никогда лично не участвовал в войне, и этой операции полагалось стать его мастерским ударом против бунтовщиков Аватара. Но если Мэй и Тай Ли украли военный шар, и их преследовали с намерением убить...
Руки Мэй сложились в грациозный жест губернаторской дочери, а её голос перешел в формальный тон дворцового диалекта.
- Он упомянул уважение.
Мир посерел.
"Но... но мы же не могли пропустить всех тех варваров в Кальдеру! В гавани всё ещё были гражданские, они ни за что не смогли бы укрыться от боя... это была бы катастрофа! После этого мы ни за что не смогли бы поддерживать мир на оккупированных территориях - все наши солдаты захотели бы мести. Я исполнила свой долг по отношению к нашему народу..."
Но это было неважно. И никогда не было важно.
"Я испортила план отца".
Тай Ли поддерживала её, теплая и живая, и шептала "ты не виновата, ты поступала правильно..."
"Это неважно".
- Найдите мне капитана, - голос Мэй был мрачным и зыбким, словно Азула слышала его сквозь воду. - Вытащите нас отсюда.

Глава 69

   "Итак, балкон настоящий".
Лемур возился у него на плече, а Аанг водил пальцами по зеленым листьям с белыми точками и видел сто лет запустения в том, как лозы звездянки заплели каждый камень, погрузив весь балкон в зеленую тень. Ши и Гиатэ шептались здесь, а значит, Темул стояла там...
Ничего. Ни духов, ни видений, ни сердитых призраков, грозящих обрушить молнию. Только камень, зелень и тишина, нарушаемая кваканьем барсучьих лягушек.
"Но она была здесь. Темул стояла прямо на этом месте".
Понимание вызывало странные чувства. В горле непривычная смесь из кислоты и понимания того, что наконец-то нашупал твердую почву, на которую можно встать. Темул была жива, когда Мастер Гиацо продолжал разыскивать его. Она знала тех Воздушных Кочевников, которых мог знать он. И пусть она ошибалась на их счет, полностью ошибалась...
Но она знала его народ. Его мир. Его друга.
"Кузон верил ей, и... Созин убил её".
Мысль причиняла боль.
Но за этим он и пришел сюда после того, как убедился, что они в безопасности. Его друзья могли исследовать Западный храм воздуха, охать и ахать, переживая события затмения, но Аанг искал нечто другое.
Глубоко задумавшись, он почесал покрытые кремовым мехом уши.
- Однажды Гиацо сказал, что если не узнаешь лицо в зеркале, надо вспомнить, где ты был, когда ещё узнавал.
И вот он здесь. Вроде как. По крайней мере, это был храм воздуха. Сто лет назад.
"Когда я был совсем ребенком. Просто ещё одним воздушным монахом. Или я так думал".
- Я никогда не хотел быть Аватаром, - сообщил Аанг пустым камням. - Я не хочу никуда вторгаться или ранить людей. Даже если я должен, чтобы остановить Хозяина Огня. - Он поморщился, крепко стиснув свой посох одной рукой. - Я не хочу, так почему я это делаю? Должен быть выход получше!
Тишина. Затянувшие камни листья поглощали даже эхо.
Стрик. Стрик-стрик-стрик...
По звуку напоминало сверчковую мышь. Момо насторожился у него на плече, а потом бросился на что-то в гуще зарослей.
- Ну, хотя бы кто-то не страдает отсутствием аппетита, - буркнул Аанг. Когда он думал о вчерашних событиях, обо всей боли, сражениях и смертях, и что всё это было впустую...
Он даже не озаботился тем, чтобы стряхнуть листья с каменной скамьи - просто плюхнулся на неё. У него на душе скребли кошки. Аанг даже не мог радоваться, что Сокка исполнил его просьбу помедитировать одному и даже отвлек остальных его друзей. Просто он чувствовал себя...
"Ужасно".
Аанг обхватил руками коленки, чувствуя, как падают на запястья горячие слезы. Он собирался медитировать. Собирался.
...Потом.
"Я пытался. Все так старались..."
Он не позволит, чтобы Катара слышала, как он плачет. Не сейчас, а может, и никогда.
Кто-то положил руку ему на плечо.
Аанг хлюпнул носом.
- Сокка, просто... дай мне подумать...
- Сокка по уши занят тем, как не дать твоему маленькому другу Дюку упасть в очередной провал, - ласково произнес веселый голос. - Интересно, когда же он поймет, что все строения в этом храме предназначены для тех, кто призывает ветер в свои крылья.
Аанг замер. Он уже слышал этот голос раньше.
И в то же время нет. Темул слышала этот голос. Сто лет назад.
- Я испугал тебя, - Рука не пошевелилась - теплая, как солнечный свет, и не совсем материальная. - Я не хотел. Прошло много времени с тех пор, как душа приходила в эти стены в поисках утешения. - Тихий смешок. - Хотя не так много, как может показаться тебе. Многие из тех, кто сбежали от гнева Хозяев Огня, находили здесь временное прибежище.
Очень осторожно Аанг посмотрел направо и вверх.
Его удивило, что он был не слишком высоким. Темул казалась ростом в десять футов из-за силы своей ярости, хотя её призрак был не выше Зуко...
Сидевший рядом златоглазый мечник был не сильно крупнее Аанга.
Темные волосы, всего несколько морщин, как у людей, которые смотрят на солнце. Он выглядел моложе вождя Хакоды.
Аанг сглотнул.
- Вы не... - слова оставили его.
- Живой? - улыбнулся ему Ши. - Не совсем. Хотя никто не бывает мертв, строго говоря. - Он пожал плечами, похожий на тени, скользящие между солнечными лучами. - Здесь так много скорби, столь много людей искали убежища от ужаса и боли... Этому храму нужен был страж. А я искал мира и исцеления. Поэтому я остался, - его золотые глаза весело блеснули. - Зачем здесь ты?
Призрак. Спрашивал его, почему он здесь. Призрак Народа Огня.
- Я Воздушный Кочевник! - выдавил Аанг. - Где ещё мне быть?
- Воздушный монах, - Ши откинулся назад и тихо засмеялся. - Ты несколько маловат для весеннего фестиваля, не так ли?
- Фу-у.
О, обезьяньи перья, его лицо было красным, он точно знал.
Но если Ши думал, что он пришел сюда для встречи с монахинями, то...
- Они живы? - Аанг схватил не совсем плотный красный рукав. - Пожалуйста, скажите мне, что кто-то выжил! Темул показала нам, что вы с Гиатэ собирались забрать нескольких девочек, но она призрак, она не дышит, и я не мог определить, врала ли она...
- Успокойся. Дыши, малыш. Подумай минутку. - Смех исчез с лица призрака, оставив понимание. - Темул не лгала - драконьи дети редко так поступают. Мы с Гиатэ действительно спасли многих и отправили прочь. И да, некоторые дети до сих пор живы. Они постарели и очень настороженно относятся к чужакам, но они живы. - Ши снова окинул его взглядом. - Ты встретил Темул, да? И остался жив. Наверное, что-то смягчило её гнев.
"Смягчило? - удивился Аанг. - Какой же она была раньше?"
- Где они? Почему они пошли с вами? Темул назвала вас Демоном Таку, но Гиатэ пыталась вас защитить...
- Любовь заставляет людей делать глупости, - сообщил Ши. - Но Гиатэ защищала не Демона, - он приложил руку к сердцу. - Она защищала Ши, который видел слишком много смертей и не хотел причинять их снова. Когда меня попросили спасти жизни, а не забрать их, как я мог предать невинных злу Созина?
- Но... - Аанг сглотнул. - Вы из Народа Огня. Спасение людей чуть не убило Кузона.
- Юный лорд Кузон, - склонил голову Ши. - Он всегда был храбрым и верным, даже за гранью смерти. Покорители огня связаны верностью. Действия против воли Хозяина Огня могут привести к смерти, - мимолетная улыбка. - Но большинство онмицу не связаны настолько крепко. К счастью, - тихий смешок. - И я порвал с Хозяином Огня много лет назад. Да, это чуть не убило меня. Возможно, Агни счел мое дело правым, а может, это была любезность доброго ветра, но когда болезнь заморозила мою душу, за мной ухаживала юная девушка, которая отбилась от своей когорты. - В золотых глазах блеснул смех. - Она зажала меня между собой и своим бизоном и потребовала, чтобы я жил. - Палец стукнул по кончику носа Аанга, легкий, как бабочкошмель. - Твой народ очень-очень упрямый.
- Гиатэ, - Аанг немного отодвинулся, испуганный и удивленный. - Это была Гиатэ, да? Она помогла вам выжить, но почему? - Он глотнул воздух. - Я хочу сказать, это был правильный поступок, но...
- Зачем спасать Демона Таку? О, я знаю, что ты имеешь в виду, - кивнул головой Ши. - Почему ты не бросил принца Зуко в снегах севера?
"Он знает об этом?"
- Потому что это было бы неправильно!
Дух склонил голову.
- Ты так считаешь. Но почему ты так считаешь? - Он вытянул перед собой руки, когда Аанг отшатнулся. - Я не говорил, что ты был неправ, малыш. Но если хочешь ясно разглядеть отражение в зеркале, надо пролить на него свет.
Это напоминало то, что однажды сказал Гиацо. "Если ты что-то потерял, не ищи только там, где светло. Принеси свет во тьму, и тогда увидишь".
Но сейчас, подумал Аанг, потерян был он сам.
- Это было бы неправильно, потому что... потому что он мог там умереть, - с запинкой проговорил Аанг. - И виноваты были бы мы. Катара уже остановила его, он больше не мог вредить нам. Нам не надо было его убивать. А если мы не собирались его убивать, то... было бы неправильно дать ему умереть, когда мы знали, что такое возможно, но ничего не сделали, чтобы предотвратить это. Мы не могли так поступить, - Аанг сглотнул, но в горле было сухо. - Я не мог так поступить, не после того, как Зуко... - Он сжал губы и помотал головой.
- Да? - изогнул темную бровь Ши.
- Он не спас их!
- Я и не утверждал обратное, - Ши с любопытством наклонил голову. - Спас кого?
- Сокка и Катара заболели, - неохотно принялся рассказывать Аанг. - И... Джао поймал меня. Если бы Зуко не... - он опустил плечи. Страшное не случилось. Зуко освободил его, и он нашел новых лягушек, и Сокка с Катарой поправились.
- Можно поступить неправильно по правильным причинам, - заметил Ши. - Или правильно по неправильным. Намерения имеют значение, как и действия человека и их последствия. - Он кивнул, скорее самому себе. - В Народе Огня говорят: не топи себя, чтобы спасти умирающего. Но если ты знаешь, что от твоего бездействия кто-то может умереть... тогда тебе придется отвечать за свои поступки перед своей совестью. Как было с Гиатэ, которая согрела своей надеждой того, кто был убийцей.
- Я не хочу убивать Хозяина Огня, - выпалил Аанг. - Но я должен его остановить. Как мне это сделать? - Он стукнул себя по лбу. - Простите, мне жаль. Я не должен был спрашивать у вас.
Ши моргнул и посмотрел на него с любопытством.
- Раскрашенная Леди, - вздохнул Аанг. - Пиандао, даже Шидан - они не могут помочь. Сокка объяснил, что сделала Киоши. Вы не можете идти против Хозяина Огня, не то разозлите духов.
Тишина. Аанг поднял голову... и встретился с неспешной, тихой улыбкой.
- Это верно для многих, - согласился Ши. - Но я порвал с декретом Киоши много лет назад.
- Как и Темул, да? - спросил Аанг, пытаясь всё осознать. - Именно поэтому у Народа Огня так много призраков, да? - Он вздрогнул. - Как страшно. Если единственный способ, которым вы можете сражаться с Хозяином Огня, означает, что вы не можете вернуться в Мир Духов...
- Темул удерживает здесь не это, - твердо возразил Ши. - Она ищет возмездия. Я... привязан по совершенно иной причине. - Легкое пожатие плеч. - Противостояние Аватару может затруднить переход в Мир Духов, но не делает его невозможным. Смерть не признает различий в народах, - он помедлил. - Хотя это правда, что одни духи могут являться людям с большей легкостью, чем другие. Для молодого человека, приученного хорошо думать о духах, может стать сюрпризом то, что призраки Огня... напористые.
Аанг не удержался от смешка.
- О, ты заметил, - рассмеялся Ши. - Но нам приходится быть такими, особенно если хотим поговорить с тобой. Ты несешь в себе силу самого мира, Аанг. Если ты не успокоишь её усилием воли... для призрака человека это всё равно что кричать при урагане. Твой голос, даже твой вид, скрыты порывами ветра.
"Но не все в Народе Огня люди".
- Вы хотите сказать, что вокруг меня могут быть духи, но я не буду об этом знать? - потребовал Аанг.
- Время от времени нас всех окружают духи, - сказал Ши. - Но нет, молодой человек. Есть много таких, которые до сих пор желают тебе добра, даже если они больше не могут находиться среди живых. - Он смерил Аанга взглядом, в котором сквозила тревога и желание всё исправить, которое Аанг привык видеть на лице Сокки. - Время странно течет для духов... У тебя такой вид, будто наступил конец света, но я знаю, что комета Созина ещё не прилетела.
- Неважно, когда она прилетит, - прошептал Аанг. - Мы уже проиграли.
Слова хлынули из него: затмение, вторжение, тронный зал, пустой, за исключением разъяренного дракона, военные шары.
- Это всё моя вина, - онемело прошептал Аанг, прижимая коленки к груди. - Все люди, которые умрут, все те вещи, которые натворит Хозяин Огня, потому что мы не смогли его остановить...
- А, - в голосе Ши прозвучал почти что смешок. - Значит, это ты решал, как долго продлится затмение. Я удивлен: я знал, что Аватар управляет духами этого мира, но я не верил, что у него есть власть задержать солнце на небе или приказать луне сесть.
- Что? - возмутился Аанг. - Я не контролирую солнце! Или луну. Я знаю Юи, но не могу говорить ей, что делать... Вы смеетесь надо мной?
- Нет, - всё ещё улыбаясь, Ши покачал головой. - Над собой - я помню, каким я был в двенадцать. Можно быть очень уверенным в том, чего просто не может быть.
Аанг заметил, что у него отвисла челюсть, и закрыл рот.
- Вы не считаете меня виновным. - Это было странно.
- Я думаю, что ты за это в ответе, - твердо поправил Ши. - Но если одна спичка начинает пожар, для его тушения может понадобиться целая деревня. Даже самый усердный пожарный дозор может пропустить искру, несомую ветром, от которой у них за спинами вспыхнет пожар. Это их вина? Нет. Но знать, что ветер может разносить искры, и искать помощь в несении дозора и тушении - это их ответственность. - Он вытянул перед собой руки. - Ты понимаешь разницу?
- Вроде бы? - промямлил Аанг. - Но у нас должно было получиться.
- План Созина по уничтожению Воздушных Кочевников должен был сработать, - с сухой иронией заметил Ши. - Нам повезло, что те, кто строит планы, допускают ошибки.
Ой. Почему никто из Народа Огня не может говорить разумно?
- Но Созин был злым! - Аанг отвел глаза. - Даже если Року считал его другом.
- Когда-то он был другом Року, - тихо согласился Ши. - И это делает его предательство по отношению к твоему народу таким жестоким.
- Но если он был другом Року, как он мог?.. - Аанга передернуло. - Он дал Року умереть.
Ши беззвучно выдохнул.
- Так вот что произошло. Ходили слухи, но... - дух опустил глаза. - Я бы хотел, чтобы у меня был ответ, но способность выбирать добро или зло заключена внутри нас. Бросить друга в час нужды - это зло. И очень часто меньшее зло ведет человека в великую тьму, - он обвел взмахом руки руины и камни. - Как ты видишь.
Аанг неловко поерзал на скамейке.
- Вы говорите не только о Созине, да?
- Да.
Было что-то очень-очень пугающее в том, как ласково Ши произнес это слово. Аанг отвел глаза. Он подумает об этом, просто... не сейчас.
- Вы говорите, что люди прятались здесь? Кто? Где они?
- На перечисление одних только имен уйдут недели, - предупредил Ши.
- Так много? - воскликнул Аанг. - Это же храм воздуха! Сюда не добраться, если не умеешь летать!
- Можно, если умеешь лазить по отвесной скале, - заметил Ши.
- Ну, да, конечно...
- На что способны многие в Народе Огня, - сухо продолжил Ши. - Веревки и крюки многое делают возможным. А драконьим детям редко требуются даже они, - он пожал плечами. - И те, кто нашли здесь убежище, не остались. Они лишь отдохнули, как отдыхаешь ты, и исцелились, чтобы снова взглянуть миру в лицо. - Он посмеялся, смотря вдаль. - Ты бы удивился, какую решимость вновь сделать мир правильным это место разбудило в других.
Аанг прикусил губу.
- И это хорошо?
- Как правило, да, - подтвердил Ши. - Хотя я рад, что большая часть монахинь-старейшин ушла. Мне было бы трудно сохранить жизнь некоторым из посетителей, - он печально покачал головой. - В этом лабиринте трудно выжить даже с двумя действующими глазами и в нормальном состоянии духа. В сетях отчаяния, с нарушенным восприятием расстояния и неупокоенными духами, желающими, чтобы живой споткнулся в уплату за то, чего он никогда не совершал... то были безумные дни.
Аанг почувствовал, как у него по спине поползли мурашки.
- Зуко был здесь? Зачем?
- Исцелялся, - просто ответил Ши. - Он был серьезно ранен и изгнан, и не знал, что делать. - Дух посмотрел вдаль. - Те, кто знают двор Хозяина Огня, говорят, что Кальдера пожирает сердца людей, способных изменить ее. Уж я-то знаю - она почти сожрала моё.
Бр-р-р, что-то в этом роде он и чувствовал. Как будто кто-то запустил руку внутрь и выдернул всё наружу.
- Вы сохранили Зуко жизнь?
- Твой первый вопрос "почему" или "почему мне пришлось"? - взгляд Ши впился в него, смертельный, как огонь. - Ответ на второй должен быть очевиден любому, кто уже встречался с призраками. Особенно с призраком Темул.
- Воздушные монахини не стали бы убивать! - возразил Аанг.
- А кто сказал про убийство? - голос Ши был сухим, как пустыня. - Я уже сказал: в этом храме трудно выжить даже в нормальном состоянии духа. Секундная невнимательность, а призраки очень хорошо умеют отвлекать... н-да, - призрак пожал плечами. - Его изгнали менее недели назад, и он встал на ноги лишь немногим раньше. Большую часть времени Айро был рядом, и призраки не станут шутить с Драконом Запада... но иногда Зуко избегал его общества. Он был молод, ранен и только что увидел, как все его планы обратились в дым, - золотой взгляд скользнул по Аангу. - Совсем как один мой знакомый.
Аанг скривился, снова подтянув колени к подбородку.
- Он не пытался спасти весь мир.
Ши взглянул на него, не впечатлившись. Протянул руку и щелкнул прямо по кончику стрелы.
- Ой! За что?
- Если бы ты думал и слушал, то понял бы, что сказал не совсем правду, - заявил Ши. - Как, по-твоему, жилось бы миру, стань Азула Хозяином Огня?
Аанг замер. Азула во главе всех солдат Хозяина Огня? После того, как она нанесла такой урон вторжению с помощью горстки людей? О, это было... нехорошо.
- Действительно, Зуко не думал обо всем мире, - отметил Ши. - Молодые люди в его возрасте редко так поступают. Но он думал о Народе Огня и о катастрофе, которую он видел впереди и которая грозила раздавить его дух. - Золотые глаза обратились к нему. - Но он не сдался. Если единственный способ окончить изгнание и спасти его народ - найти Аватара, потерянного сто лет назад, тогда он найдет тебя. - Ши махнул рукой, охватив жестом лозу, солнце и камни. - Он нашел силы, чтобы поклясться в этом, здесь. Я надеюсь, ты тоже обретешь здесь силу.
Аанг нахмурился.
- Я Аватар, нет никого сильнее меня.
- Правда? - Ши скрестил руки, ему было почти весело. - Созин был сильным, но в итоге его сила только и делала, что разрушала. Ты о такой силе думаешь? Или ты станешь искать такую силу, как у твоего друга Сокки; силу не только знать, когда не сражаться, но и когда нужно сражаться, даже если все шансы против тебя?
- Сокка не... - Аанг прикусил губу и задумался.
Сокка не был покорителем, как и Мастер Пиандао. Когда онмицу Азулы забрал его покорение... он никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Даже после того, как паралич прошел.
Сокка, Мастер Пиандао... наверное, они постоянно чувствовали себя так. Но при этом Мастер Пиандао всё же выступил против разъяренного призрака, чтобы люди не пострадали.
"Как Сокка с Хэй Баем. И Ван Ши Тонгом". Аанг сглотнул.
- Говорят, что лучшие мечи остаются в ножнах. Что это значит?
- Простое объяснение или вдумчивое? - Ши поднял голову, словно бы пробуя воздух. - Простое таково: хорошие мечи дорогие. Никто не хочет повредить их по пустякам. Для убийства лучше использовать более дешевый клинок.
Фу.
- А вдумчивое? - спросил Аанг. - Оно про отказ от сражения без крайней нужды, так?
- Не только, - заметил Ши. - Мудрый воин не просто избегает битвы. Он изучает свое окружение, своих врагов и союзников. Познай их, и можно придумать, как закончить сражение ещё до его начала. - Его руки снова свободно опустились. - Истории утверждают, что Аватар может разговаривать со своими предшественниками. Если ты говорил с Року - и я знаю, что ты говорил с Темул - что могло бы остановить Народ Огня ещё до начала войны?
Аанг поморщился.
- Року... ему не следовало прощать Хозяина Огня, когда он вторгся в Царство Земли в первый раз. Он должен был... - "Я не хочу этого говорить". - Аватар обязан думать обо всем мире. Даже если они были друзьями... если бы Року просто убил его...
- Это было бы одним решением, - взгляд Ши был непроницаем. - Року не стал так делать по многим причинам.
Аанг пожал плечами.
- Они были друзьями...
- Созин был Хозяином Огня, единственным человеком, удерживающим верность всего Народа Огня. И у него не было наследников, - покачал головой Ши. - Если бы Року сразил его, Царство Земли оказалось бы в безопасности... но Народ Огня набросился бы сам на себя в таком кровопролитии, какого не видели более двухсот лет. Року боялся этого кровопролития, как и любой разумный человек. Поэтому он сдержал свою руку, - Ши вздохнул. - В итоге, до добра это не довело.
- Но он же не знал! - воскликнул Аанг. - Он не мог знать.
- Но он знал, что сводило Созина с ума, что убило его отца и его деда, когда им пришлось держать на цепи дух самого Огня, - Ши был неуловимым как пламя. - Он знал. И если бы он снял декрет Киоши... да, многие из нас погибли бы, но у Созина бы не было объединенной армии для вторжения, - его взгляд смягчился, в нем была печаль. - Ни армии, ни флота, способного осадить четыре храма в разных концах мира.
"Мастер Гиацо". Аанг сглотнул.
- Это не вина Року.
- Да, не его вина, но он был в ответе, - Ши очень серьезно заглянул ему в глаза. - Будь мудрее своих предшественников, малыш. Сними с нас декрет, когда сможешь. Подумай! Из всех народов, живущих в мире, только Огонь привязан к роду, избранному Аватаром. Стал бы ты выбирать вождей Воды или царей Земли? Окашира онмицу или сохея ямабуси? Освободи нас. Отпусти нас, - его голос стих. - Знаешь, ты прав. Насилие и смерть - это не ответ. Когда ты сражаешься с Народом Огня, то сражаешься с людьми, которые в глубине своего сердца знают, что потерялись во тьме. Которые знают, что у их народа нет будущего, кроме как нового кровопролития и смерти. Оружие не может победить отчаяние, Аанг. Сильнейшее покорение не может его отогнать. Есть только один меч, способный пронзить его сердце, - он вытянул перед собой руку. - Сними цепи Киоши. Дай нам надежду.
- Надежду? - Аанг постарался не вздрогнуть. - Какая разница, если я скажу, что отныне никто не обязан следовать за Хозяином Огня. Люди уже верны ему. Если снять декрет... - он сглотнул. - Не получится.
Ши вздохнул.
- Мастер Гиацо когда-нибудь рассказывал тебе историю о Гир-э Абакай?
А это ещё откуда?
- О принцессе, которая уколола палец иголкой, и заснула на сто лет? - Аанг прищурившись посмотрел на духа, стараясь понять шутку. - Я всегда считал это глупой детской сказкой. Никто не может заснуть на сто лет... иэх.
Ши слегка усмехнулся, но покачал головой.
- Ты забываешь часть истории. Её прокляли не на сон. Темный дух, пришедший на церемонию именин, хотел её смерти.
- Точно, - согласился Аанг, напрягая память. - Но был маленький дух, о котором все забыли. Дух колодца, да? Когда королева была маленькой, она очистила его святилище, и поэтому...
- Дитя спрятанных вод изменило проклятие, - кивнул головой Ши. - Не смерть, но сон. - Он ждал, тихий и печальный.
"Нет, пожалуйста, нет".
- Она не могла разбить проклятие, - выдавил Аанг. - У неё было недостаточно сил... Это нечестно.
- Жизнь нечестная, - заявил Ши. - Мы имеем дело с тем миром, который есть, а не с тем, какой нам хотелось бы иметь. - Он повернул руку ладонью вверх, словно бы держа разбитую чашку. - Если люди из Народа Огня разорвут верность... да, они могут умереть. Но если при этом им придется столкнуться с яростью самого мира из-за того, что они бросили вызов Хозяину Огня, они точно умрут. Зуко выжил до сих пор только потому, что большинство духов не могут разглядеть, кто он такой на самом деле, пока не становится слишком поздно. - Тихий вздох. - Народ Огня принес миру смерть и отчаяние, и сам мир требует, чтобы мы уравняли весы нашей собственной кровью. Ты не можешь спасти нас от этого. Я знаю, что тебе хотелось бы, и я горжусь тобой за это желание, но даже посреди войны надо надеяться на жизнь. Миру нужна эта надежда. - Он коснулся плеча Аанга теплым прикосновением солнечного луча. - А ещё ему нужна твоя сила, сила смотреть правде в глаза. Видеть, что ты можешь сделать, а чего не можешь. Ты не можешь сломать проклятие, Аанг, ты можешь только смягчить его. И это не твоя вина. Отпусти её.
Аанг протер глаза - здесь было пыльно. Ага.
- Но я же Аватар. Мне положено всё исправлять.
- Да, ты несешь дух всего мира, - признал Ши. - Но ещё ты очень молодой человек. Даже моложе Кузона, когда он пытался спасти то, что можно. Никто, имеющий сердце, не ждет, что ты махом выправишь весь мир. - Его взгляд скользнул в сторону, всего на миг.
"Словно есть кто-то ещё. Кто-то, кого я не могу видеть".
У него болело сердце. Ему хотелось зарыться в мех Аппы и никогда-никогда не вылезать, но он должен был знать.
"Если Аватар похож на ураган..."
Сложно было использовать медитацию, которой научил его Мастер Гиацо, когда было так больно, но Аанг задержал дыхание и заставил себя успокоиться.
Тени от лоз сдвинулись, сложившись в оранжевые одежды, длинные темные волосы и дрожащую улыбку.
"Татуировок нет. Она не мастер?"
- Я вас знаю, - задумчиво произнес Аанг. - Я видел вас...
Дважды. Он видел её не только в видении Темул, а ещё до этого, мельком, вместе с Року - тогда её лицо было покрыто потом и слезами.
- Вы присутствовали, когда я родился!
- Ей было бы трудно не присутствовать там, - сухо заметил Ши.
- Э? - Аанг задумчиво посмотрел на духа. - Вы говорите ерунду...
Женщина-призрак заключила его в объятия, по её щекам текли слезы, похожие на лунный свет.
- Ты в порядке, - всхлипнула она. - Когда Ши рассказал мне, что Макото гналась за тобой, я так волновалась. Я думала, ты погибнешь...
- Э, госпожа? - Аанг попытался высвободиться так, чтобы это не выглядело слишком уж очевидно. - Гиатэ, так? Я в порядке, правда. Вы не могли бы меня отпустить? Пожалуйста?
Она замерла, её рукава касались его как порывы холодного осеннего ветра. Потом она закрыла глаза, по её щекам потекли слезы, и она начала исчезать.
- Любимая, - Ши положил руку ей на плечо, и от этого прикосновения цвета вновь вернулись к ней. - Это всё храмовое обучение. Даже почти после целого года в мире он не думает о многих вещах. - Он взглянул ей через плечо, и когда его взгляд коснулся Аанга, он был полон огня. - Молодой человек, я знаю, что Гиацо учил тебя думать. Так думай. Кто та единственная женщина, которая должна присутствовать при рождении?
- Э...
- И если ты скажешь "повитуха", я преподам тебе один из уроков моего старого мастера, - Ши смерил его недовольным взглядом. - После него люди примерно на полдня теряют сознание, и каждый миг последующей головной боли будет тобой заслужен.
До Аанга дошло, что он говорит серьезно. У Тоф был такой вид, когда она была на грани того, чтобы показать с помощью куска камня, кто тут на самом деле босс.
- Но... у Воздушных Кочевников нет родителей, - возразил Аанг, раздумывая над тем, можно ли ускользнуть сквозь каменную стену. И спасет ли это от призраков.
- Нет... - Слезы прекратились, и Гиатэ недоверчиво хлопнула себя по лбу. - О-о-о, Мастер Гиацо, если вы попадете мне в руки!..
- Некоторые мальчики слишком буквально воспринимают слова своих наставников, - буркнул Ши. Он заговорил чуть громче, всё ещё гладя плечо Гиатэ. - Аанг, я знаю, что ты достаточно взрослый, чтобы не верить сказкам о находках под капустным листом. Сыновья и дочери храмов воспитывались не родителями, это так, но это не значит, что родителей не было.
Это словно сказать, что дождь должен падать вверх. Или что летающие бизоны вылупляются из яиц. Или что Хама - образец покорителя воды. У покорителей воздуха не было родителей, только учителя.
- Откуда вы вообще знаете, что вы моя мама? - спросил Аанг. - Мастер Гиацо взял меня, когда мне было два года!
- Я знаю, - у Гиатэ снова намокли глаза. - Я присутствовала, когда старейшины отдали тебя ему.
Аанг моргнул, растерявшись. Это... ну, все знали, что делают учителя. Они уходили в Восточный или Западный храмы и возвращались с маленькими детьми. Никто и никогда ничего не говорил про... про других людей.
- Старейшины позволяют нам знать такую малость, - продолжила Гиатэ, смотря вдаль. - Чтобы никто не попал в... неприятную ситуацию на фестивале. Мы знаем имена наших детей и кто их учителя. - Она снова посмотрела на него со странной смесью печали и счастья на лице. - Думаю, для мальчиков всё по-другому. Им не надо знать, что у них есть дети, поэтому старейшинам не приходится... убеждать их отказаться от них.
- Убеждать? - с нехорошим предчувствием откликнулся Аанг. Это точно имело отношение к тому, почему разговоры о родителях расстраивали Катару. - Вам же положено. Почему старейшинам приходилось вас уговаривать?
Гиатэ вскрикнула от боли, её глаза были серыми-серыми. Ши коснулся её руки и покачал головой.
- Любимая, он ещё мальчик. Дай мне попробовать.
- И почему вы продолжаете так её называть? - проворчал Аанг, скорее самому себе. - Она же монахиня. Это жутковато.
Ши закрыл глаза, всего на миг.
- Я уже начинаю удивляться, как я пережил годы ученичества, - покачав головой, призрак открыл глаза. - Аанг, ты же видел детенышей бизона со своей мамой: как она заботится о них, присматривает за ними, учит их летать, пока они не будут готовы жить самостоятельно.
- Но это же летающие бизоны, а не люди, - напомнил Аанг. - Мы же отличаемся.
Взгляд Ши был бездонным золотым колодцем.
- Чем?
- Ну, потому что...
Ши ждал.
И почему у него было чувство, что ответ "потому что так сказали старейшины" не прокатит?
"Может, потому что ты знаешь, что Мастер Гиацо не соглашался с ними?"
Ну, да. Мастер Гиацо всё время не соглашался со старейшинами: насчет тренировок, насчет посещений других частей мира, даже насчет веселья. Старейшины не хотели, чтобы в его жизни было что-то помимо тренировок, и поэтому они собирались забрать его у Мастера Гиацо...
И с другими детьми такого не происходило. Ни с одним из других детей. Нельзя забрать ученика у его учителя. Это неправильно.
- Катара и Сокка говорят, что родители как учителя, - наконец произнес Аанг. - Если они правы, тогда... почему мы так поступали? Почему мы забирали детей у их первых учителей?
- А, - улыбка Ши согрела его глаза. - Вот это уже хороший вопрос. И такой, который мне знаком.
- Ещё бы, - Гиатэ немного шмыгнула носом и ткнула Ши в плечо. - И всё равно я скажу, что твой мастер был психом.
- Но он же выучил меня, так? - Ши склонился к Аангу. - Я правда знаю, что люди Воздуха чувствуют по отношению к своим учителям. Я пережил это.
"Э?"
- Я рано осиротел, - рассказал Ши, - и не был покорителем огня. Но мастер, рожденный от Воздуха, принял и вырастил меня. Я любил его так же, как ты любил Мастера Гиацо.
Аанг раскрыл рот.
- Вас вырастил покоритель воздуха? - Ого. - Наверное... вы совсем запутались.
- Меня воспитал рожденный от Воздуха, - поправил Ши. - Он не был покорителем.
- Но это невозможно, - возразил Аанг. - Мы все покорители. Мы самый духовный народ в мире!
Гиатэ поморщилась.
- Все дети, которых ты знал, были покорителями.
- Ну... да, - признался Аанг. - Разве я не это сказал? - О, у него была совсем нехорошее предчувствие. - Почему вам грустно?
Руки Гиатэ скрылась в руке Ши.
- Аанг... даже в храмах не все рождались покорителями.
Такое чувство, что его живот скрутило узлом.
- Но... каждый Воздушный Кочевник был покорителем!
- Все, кого признали храмы, - заявил Ши. - Когда дело касается Воздуха... К двум годам можно определить, кто покоритель, а кто нет, - слабое пожатие плеч. - Ведь старейшины заявляли, что храмы предназначены для тех, кто благословлен духами. И если некоторые матери должны потерять своих не получивших благословение детей, тогда так должны делать все. Иначе будет нечестно.
Аанг никогда не слышал, чтобы кто-то так произносил это слово. Словно оно хотело залезть ему в горло и выцарапать сердце. И это только для разминки.
- Наши храмы не всегда были такими, - твердо сказала Гиатэ. - До смерти Янгчен они были местом учения и просвещения. Люди приходили туда, чтобы найти Осеннего Господина, чтобы найти учителей и совершенствовать свое покорение. Чтобы исцеляться. - Она махнула рукой на Аанга, и он почти что почувствовал порыв воздуха. - И учителя усыновляли учеников. С разрешения их семей.
- Откуда вы это знаете? - спросил ошеломленный Аанг. - Мастер Гиацо не знал этого! - "Или не рассказывал мне". Аанг не знал, какой вариант пугал его сильнее.
Бледные пальцы стиснули пальцы с мозолями от меча.
- Мы знаем, потому что Ши был онмицу, - ответила Гиатэ. - Они до сих пор сохранили некоторые истории. И... есть другие люди, у которых историй ещё больше.
"Другие люди". Послание Гиацо сообщало, что остались и другие покорители воздуха, которые скрывались от храмов...
- Не только онмицу, - выпалил Аанг. - Темул показывала нам, но я не понял... онмицу напали на Кузона, когда он был не на Бьякко! Они не могут попасть на остров! А значит... - О! О, духи. - Письмо Юан-ти. Ренегаты на горе Широтора. Гиацо даже сказал мне! Шидан прячет покорителей воздуха. Он прячет их на Бьякко! - О... о, его сейчас стошнит. - Вот почему Шидан не стал нам помогать. Онмицу не могут проникнуть туда без его ведома, но если Хозяин Огня прикажет Котонэ впустить их... а теперь Озай знает, что Шидан нам помогал!..
- Опусти голову, дыши медленно. - Каким-то образом Ши передвинулся, пока он моргал, и теперь гладил Аанга по шее медленными и осторожными движениями. - Бьякко уже переживал ярость Хозяина Огня. Да, они в опасности, но ямабуси не беспомощны. И если побежишь им на помощь, то только убьешь сам себя. Я знаю, что тебе тяжело. Правда! Но ты должен остановиться. И подумать.
Подумать. Конечно. Когда он видел только перепуганное лицо, прятавшееся за спиной Шидана, напуганное до полусмерти даже после того, как они спасли её от Хамы.
- Хитоми, - выдохнул Аанг. - Шидан прятал ямабуси прямо там. Он передал мне послание Гиацо о других покорителях воздуха, но сам он ничего мне не сказал.
- Бьякко прятал их ещё со времен смерти Янгчен, - сообщил Ши. - Трудно нарушить тысячелетние привычки.
- Ага, - выдавил Аанг, стараясь не слишком пристально вглядываться в руины. - Думаю, да. И Гиацо хотел, чтобы я сам все понял. - Это ранило и в то же время... Духи, этот бардак так велик. Если бы Гиацо попытался рассказать ему всё сразу...
"Может, я бы никогда не смог ничего сделать".
- Мне надо подумать, - пробормотал Аанг. - Мне надо помедитировать.
- Тогда мы предоставим тебе такой шанс, - кивнул головой Ши. - Но я буду неподалеку: храм по большей части тихий, но есть несколько духов, которые могут побеспокоить тебя, когда тебе больше всего будет нужно спокойствие. - Он улыбнулся. - Надо быть очень аккуратным с бетобето. Тоф производит впечатление весьма боевой юной леди, и не хотелось бы навредить одному из её друзей.
Гиатэ схватила его за плечо, прежде чем он исчез.
- Постой, всего минуту. - Она подошла ближе, её серые глаза шарили по лица Аанга. - Ты кое-чего не понимаешь про Народ Огня. Кое-что, что я сама очень долго не понимала. - Она вытянула перед собой руки. - Они боятся тебя, потому что думают, что тебе придется мстить.
- Что? - завопил Аанг. - Но... я же Воздушный Кочевник!
- А кто из них знает, что это значит в наши военные дни? - заметил Ши. - Генерал Айро, принц Зуко, твои друзья Сокка и Тоф. Люди, способные отвлечься от привычной их народу картины мира и попытаться понять другую, очень редки. Если бы ты был из Народа Огня, то тебе пришлось бы мстить за смерть своего отца. Именно этого ожидает большинство из них.
Аанг постарался подобрать свою челюсть с балкона.
- Но... я даже не знал своего отца!
- И монах Гиацо, который был тебе отцом во всем, кроме крови, никогда не стал бы просить о мести, - согласился Ши. - Я знаю. Но Гиацо прав. Если ты сможешь рассказать Народу Огня, что твой отец не пал от их руки... может, они и поверят, что ты можешь их пощадить. По крайней мере, они поверят, что тебя не заставляют убивать их. - Он пожал плечами. - Ты видел упорство Народа Огня, когда они верят, что сражаются за свою жизнь. Но если сможешь предложить им другой путь, дать шанс на благородную капитуляцию...
- Вы думаете, что кто-то из них может согласиться, - заключил Аанг. - Это... может очень пригодиться. Спасибо. - Он нахмурился. - Но откуда вы знаете, что случилось с моим отцом?
- Э...
- Он жил на Бьякко, - вмешалась Гиатэ. - Он был учителем. И целителем.
Аанг нахмурился, заметив что-то странное в том, как она стояла. "Она наступила ему на ногу?"
- Ты была лучше, - пробормотал Ши.
- У меня бы не было и шанса, если бы ты не... - Гиатэ прикусила губу. - Аанг, вопрос очень важный. Я надеюсь, что Гиацо рассказал тебе, но никто не говорил мне, и если бы не Ши... Народ Огня знает об огне всё. Это значит, что они имеют дело с дымом, а это значит, большинство из них знает, что делать, если кто-то перестал дышать. Тебе понадобится друг, который сможет это делать. Если ты Аватар, и тебе придется... пойти против учений Гиацо, чтобы остановить войну... тебе понадобится тот, кто будет дышать за тебя. - Она стиснула руку Ши. - Мне пришлось, чтобы спасти Ши. А потом ему пришлось спасать меня.
- Вы пошли против старейшин? - Пораженный Аанг указал на её лишенный татуировки лоб. - Поэтому вы не мастер? Что вы сделали?
- То, чего не полагалось. - Она сделала шаг вперед... и вытащила меч Ши.
Её движения не были похожи на движения Мастера Пиандао - жилистые и сильные, быстрые и тяжелые, как разогнувшийся бамбук в лицо. Вместо этого лезвие летало в её руках гладкими взмахами, шепчущими на ветру как летящий снег.
Смертоносный снег - Аанг видел достаточно воинов, чтобы знать это. Его пробила дрожь.
- Почему?
Финальный салют, и она вернула меч в ножны.
- Потому что есть движения воздуха, которые посох не покажет тебе, - кратко ответила Гиатэ. - Мы потеряли их, когда Шангчен забрал наши мечи. Без них мы не можем исцелять.
Вода могла исцелять. Земля могла - Тоф доказала это, хотя это и выжало из неё все силы. Даже огонь мог исцелять, и у него до сих пор болела голова при мысли об этом. Но воздух?
- Воздух - это воздух, - твердо сказал Аанг. - Если можно двигать его мечом, то же самое можно делать и посохом.
- Я надеюсь, что ты сможешь, - с жаром ответила Гиатэ. - Но что бы ни случилось, ты должен знать одно.
- Да? - осторожно спросил Аанг.
Оранжевые рукава обхватили его.
- Я люблю тебя, - прошептала ему на ухо Гиатэ. - Я знаю, что ты не понимаешь, что с этим делать, но тебе и не надо. - Она неохотно отпустила его. - Матери любят своих детей. Просто так есть, - у неё перехватило горло. - И я так рада, что твоим мастером был Гиацо. Он был хорошим человеком.
Аанг сглотнул, у него запершило в горле.
- Я скучаю по нему.
- Я знаю, - улыбка Гиатэ была печальной и полной гордости. - Что бы ты ни решил, я знаю, что он гордится тобой. Как и я.
Солнечный свет мелькнул, и они исчезли.
Аанг потер лицо и положил подбородок на кулаки. Подумать, ага. Ему надо. Бьякко попал в беду из-за них, весь мир был в беде, и он не знал, что делать дальше.
"Снять декрет Киоши. Может, это поможет... но погибнет много людей". Аанг поморщился. "Но если Хозяина Огня не остановить, то всё равно погибнет много людей. Что мне делать? Мне положено исправить всё..."
Нет, стоп. Вот что пытался сказать ему Ши.
"Мне не положено исправлять положение дел. Я в ответе за их исправление. И разница есть".
Только то, что кто-то был в ответе, не означало, что он справится.
"Быть в ответе - значит попытаться. И... если тебе кажется, что в одиночку не справиться, то надо попросить о помощи".
Он уже знал, что не сможет победить Хозяина Огня в одиночку. Так... что он мог сделать с декретом Киоши? Мог ли один Аватар изменить то, что сделал другой Аватар?
"Только один способ узнать".
Закрыв глаза, Аанг потянулся в Мир Духов.

Глава 70

   "Я не могу", - заторможенно подумала Шу. Её колени подкашивались от ужаса, когда стоявший за спиной солдат вытолкнул её на тропу по направлению к лежащему вдали невинному на вид нагромождению бревен. Прогревшийся на летнем солнце горный воздух нёс запах раздавленных желтых люпинов и, что удивительно, привкус соли. Тропинка, ведущая к бревнам, была наполовину сухой, а наполовину заполненной лужицами, которые все старательно обходили стороной. Народ Огня спрятал достаточно кальтропов* в мокрых впадинках, чтобы никто с головой на плечах не совал свои конечности туда, где их не видно.
Всё вокруг казалось размытым, а сердитое бормотание солдат тонуло в грохоте её сердца. Она видела результаты войны на истощение, которую вел Зуко с того ужасного дня, когда сошла грязевая лавина. Видела их, слышала их, нюхала их. Раненые и искалеченные кричали и просили прекратить их мучения, а от беспечных разведчиков, преодолевших хрупкую баррикаду из кустов и грязи, остались лишь мокрые красные клочки.
Баррикада была хрупкой, а вот согнутые в пружину куски стали, спрятанные в ней... не столь уж.
Согнутые в пружину лезвия. Скорпион-пчелы в спрятанных глиняных горшках. Крысы-долгоносики, напавшие на поезд с продовольствием. Туннели, прорытые под зелеными заплатками из травы и растений и битком набитые гремучими гадюками, с большой охотой кусавшими каждого наступившего на них. Каждый камень, каждое дерево, каждый пучок сорняков мог скрывать очередную ловушку-сюрприз. Генерал Фонг был вынужден использовать своих разведчиков, чтобы прочесывать каждый клочок земли, прежде чем его основная армия ступит на него, и генерал был недоволен. В конце концов, разведчики были хорошо обученными солдатами, как правило, покорителями земли. Они были ценными. Они были конечными.
"А Зуко их убивает".
К счастью для Фонга, нашлась целая куча менее ценных людей: много фермеров, не столь много беженцев, которые явно пытались найти своё место с фермерами, и одна заплутавшая ткачиха по шелку.
"Я не могу, - подумала Шу. - Я умру... это даже не моя война!"
- Дыши глубже. - Теплая руки легла ей на плечо, и более низкая женщина поддержала Шу, когда та чуть не споткнулась. - Всё хорошо, с нами всё будет хорошо.
- Нет, не будет, - прохрипела Шу. Её зрение немного прояснилось, и она с ненавистью взглянула на глыбы камней, защищающие генерала. - Ничего у тебя не получится! Это безумие!
- Несколько дней назад Аватар вторгся в Народ Огня, чтобы сражаться с Хозяином Огня, - сурово вещал генерал Фонг. - Двенадцатилетний мальчик, последний покоритель воздуха, единственный выживший из миролюбивого народа, убитого Народом Огня, взял в руки оружие, чтобы встать против самого злобного существа, какого когда-либо знал этот мир! Перед лицом мужества этого мальчика как может даже самый хлипкий гражданин нашего царства отказаться биться с этими монстрами? Покорители огня дерзнули захватить территорию Царства Земли, и им хватило черного коварства, чтобы лгать от имени Царя Земли! - Его тон смягчился, став гордым, как сталь. - Осталось всего несколько миль до того, что покорители огня смогли возвести в качестве защиты. Гордитесь! С вашей помощью мы раздавим их каменным кулаком Царства Земли!
Духи, как же она его ненавидела. А ещё больше она ненавидела сержанта Бо.
"Он просто позволил им забрать меня! Он просто позволил им!.."
Новый толчок, и она чуть не прикусила язык.
- Не теряй голову, - пробормотала беженка. - Если ловушка такая же, как предыдущие, то там должна быть загадка.
Кажется, чистый абсурд происходящего разбил ледяную корку в мозгу Шу.
- Загадка? - Лед превращался в раскаленные добела осколки, пылающая ярость которых угрожала задушить мысли почти так же эффективно, как и страх. - Ты хочешь сказать, что эти штуки - игра?
- Скорее молитва. - Зеленые глаза женщины впились в белый листок, приколотый к земле в нескольких ярдах от баррикады. - У генерала Фонга есть определенная репутация.
- Репутация, заслуженная таким образом? - прошипела Шу. Солдат держался в нескольких ярдах позади, но она выбросила из головы мысли о бегстве. Ей пришлось. Фонг показал, что способен погрузить человека в землю, а потом швырнуть, куда заблагорассудится. По крайней мере, если у неё будут свободны ноги, то остается призрачный шанс. - Почему никто из дворян ничего не предпринял? Царь Буми полубезумен, но если бы кто-то попробовал использовать таким образом людей Омашу!..
Её напарница почти рассмеялась.
- Думаю, я не сказала, что это за репутация.
"Э?"
- Прочти это, - беженка кивнула головой на бумажку. - Давай посмотрим, сойдемся ли мы в решении. - Она глубоко вдохнула и выдохнула. - Я хочу снова увидеть свою семью в этом мире. - Её голос стал печальным. - Знаешь, мой муж скажет мне "а я ведь говорил", а я кивну головой и скажу "да, дорогой". Это куда большее приключение, чем я искала.
"Это ты мне говоришь? - Шу смерила её взглядом, пытаясь совместить акцент, одежду и странные мозоли на её руках, которые выглядели не к месту. - Это не руки фермерши".
- Кто ты?
- Меня зовут Лули, - улыбнулась старшая женщина. - Интересно, та ли ты Шу, о которой я слышала. - Она указала на черные знаки на записке. - Так что ты думаешь об этом?
"Никогда не лишне уважить правителя земли".
Шу покачала головой, ярость и отчаяние грызли её изнутри.
- Если бы в поклонах Царю Земли был прок, меня бы здесь не было!
Лули начала было говорить, а потом явно передумала и искоса посмотрела на ткачиху.
- На фермах мы слышали, что люди принца Зуко отправили со стрелами копии договора прямо в лагерь генерала. Разве никто их не читал?
- Может быть, - устало ответила Шу, перетаптываясь на месте. - Какое это имеет отношение к...
У неё под ногой что-то щелкнуло.
- Вниз!
Лули сбила её на землю со свирепой силой матери, их колени и руки стукнулись о землю за миг до того, как у них над головой просвистела сталь.
Крики у них за спинами. Шу замерла. "Мы покойники, мы..."
Глухие удары, словно сам воздух хотел сотрясти её кости. Вокруг них взвился дым - колючие, черные как полночь облака.
- Бежим!
Шу позволила Лули тащить себя. У неё кружилась голова, ободранные руки глухо пульсировали. Лули прорывалась прямо сквозь баррикаду, и это была полная бессмыслица!..
Одно из более крупных бревен - пень? - выглядело как-то не так.
"Она бежит прямо туда..."
Коричневая кора прорвалась, как бумага. Шу почувствовала, что у неё отвисла челюсть, когда её протащили внутрь. И пожалела об этом - что бы ни было в том дыме, оно вспыхнуло у неё во рту как цинния-чили.
Она бежала дальше. За спинами были дым и крики. За спинами был генерал Фонг, и её ноги не пойдут к нему, какое бы несчастье ни ждало впереди. Страх, боль и безумие, и она не могла вернуться, её отец сказал бы ей не возвращаться, и Фонг был таким же сумасшедшим, как и любой житель деревни Чина, и никто не думал, что с ними что-то не так, и когда армия успела сойти с ума?..
Она так и не увидела растяжки.
Она увидела, как небо и земли поменялись местами, когда что-то дернуло её вверх. Кровь прилила к голове, одежда упала на лицо. О, духи, что теперь?
- Сержант! - Голос Лули. Недовольный.
"Недовольный, но не испуганный". Шу пыталась думать, её рот был полон её собственных волос, и мир крутился вокруг. "Я в ловушке, я умру, и она даже не может закричать?"
- Приказы, мэм. - Грубый невозмутимый мужской голос, приближающийся к ней. - Госпожа? Фонгу понадобится время, чтобы очистить этот участок, но покорители земли могут двигаться чертовски быстро. Являйся вы доброй гражданкой Царства Земли... Хотя, вы же выполняли свой долг, и совершенно очевидно, что вас поймали несколько пронырливых бесчестных типов из Народа Огня, которые - к счастью для вас - просто не могли задержаться настолько, чтобы совершить все те злодейства, которые, как все знают, совершают покорители огня. Так?
Шу постаралась проморгаться. Он нес совершенную бессмыслицу.
- Э...
- Но если бы вы не были доброй гражданкой - ну, вероятно, вы добрая, но не в том смысле, как думает Фонг - то он уже в нескольких угольках от большого костра...
А это был женский голос, что было уж совсем полной чушью, поскольку голос сопровождался звоном металлической брони.
- ...так что если вы разумный человек и пришли к выводу, что Фонг из тех парней, что бросают бамбуковые колена в огонь только затем, чтобы понаблюдать, как они сделают бум; и вы знаете, что никто так не поступает, потому что - э-ге-гэй! - щепки могут выколоть тебе глаза...
- Фуши, - голос мужчины был строгим, но Шу готова была поклясться, что в нем был смех.
- Точно! Теряем время. Поняла, босс. - Бледные руки подняли одежду с лица Шу, и золотые глаза с улыбкой взглянули в синие. - Вот ты где! Хочешь пойти с нами?

***

- Они уходят! - крикнула Сима сквозь ветер.
Тео наклонил свой планер к её, с трудом сглотнул и непринужденно свернул примерно на девяносто градусов по отношению к тому направлению, в котором убегали люди в красной броне.
- Тогда идем сюда.
Тео не мог видеть гримасу Симы за стеклами её очков, но прочитал её эмоции по её опустившимся плечам. И всё же, когда он свернул в сторону, она подчинилась, чтобы, если Фонгу случится взглянуть вверх на маленькие цветные пятнышки в небе, они не показали ему, где люди Зуко выводили женщину в безопасное место.
"Спасибо, Сима". Придется приземлиться, чтобы сказать ей это, но терять скорость и высоту в этом месте казалось плохой идеей...
На миг освободив одну руку, Сима совершила сложный взмах, создавший дополнительный поток, позволивший подойти на расстояние хорошей слышимости.
- Ты хотел что-то сказать?
Тео заметил, что она улыбалась, когда увидел блеснувшие в тени её крыльев зубы. Он не мог её винить, даже если Чангчанг читала им лекции о поедании сырых жуков. Оседлать ветер было здорово, но быть способным вызывать свой собственный ветер, когда это требовалось? Это чувство было невозможно описать словами.
- Ага, - крикнул он в ответ. - Спасибо!
Оглянувшись назад, Сима перестала улыбаться.
- Итак... это хорошо?
- Я не знаю, - признался Тео. - Не думаю, что раньше видел ту женщину...
- Точняк, - твердо подтвердила Сима. - Я видела её тень. Она высокая.
Несмотря на бедлам у них за плечами, Тео улыбнулся. Пока что он опережал всех планеристов в покорении воздуха, но Сима была одной из лучших по оцениванию расстояний на земле с воздуха.
- Если она не из наших знакомых, то не должна была попасть в эту заваруху. Я рад, что она до сих пор жива.
- Ага, жива, - голос Симы стал совсем детским. - Но что будет, когда генерал пойдет за ними?
- Они наткнутся на новые ловушки, - честно ответил Тео. - Я знаю.
Даже с такой высоты все они видели слишком много мертвых и раненых, когда одна из загадок Драконьих Крыльев попадала в цель.
- Почему он просто не остановится? - взорвалась Сима.
Тео фыркнул.
- Это не смешно!
- Да, - печально согласился Тео, смещая вес, чтобы полнее использовать преимущества ветра. - Не смешно. Просто... я думал про это. И, думаю, я наконец-то понял, - он поморщился. - Почему Военный Министр Квин вернулся? Он же знал, что на нашей стороне Аватар.
- Но... генерал Фонг из Царства Земли, - возразила Сима.
- Я знаю, но это не значит, что он другой. Не тогда, когда дело касается сражений, - поморщился Тео. - Или скорее, причины, по которой они сражаются. Фонг хочет, чтобы мир был устроен по его желанию. И он не слушает никого, кто говорит ему обратное.
Даже свой собственный народ. С тысячи футов не особо разглядишь выражение лица, но можно рассмотреть движения. Дерганая походка, которой двигалась незнакомая леди, идя навстречу почти неминуемой смерти, потому что остальные варианты были ещё хуже...
- Она была так испугана, - Симу передернуло. - Я ненавижу это! Я ненавижу всё это! Принц убивает людей и... и...
- И ты не думаешь, что он неправ, - прямо закончил Тео. Он собрался с мужеством и сказал правду. - Как и я.
Кончик её крыла опустился вниз, прежде чем она взяла себя в руки.
- Но... это ужасно.
- Ага, мне хотелось бы ненавидеть его, - с жаром воскликнул Тео. - Мне хотелось бы ненавидеть всех покорителей огня, но если бы я сделал это... мне пришлось бы возненавидеть и наш народ тоже.
- Но почему?
"Способность дальше видеть ещё не означает, что ты поймешь происходящее", - подумал Тео.
- Потому что даже если Зуко устанавливает те ловушки, чтобы убивать людей... не он заставляет людей попадать в них. Людей, которые даже не солдаты.
И это заставляло его живот скручиваться от гнева, даже когда прохладный воздух дарил спокойствие, взъерошивая волосы. Да, он сражался с Народом Огня, хотя и не был солдатом. Все в храме сражались. Но никто не заставлял их.
Все в Драконьих Крыльях сражались. Неприглядно и нечестно, но это был их выбор.
- Они дают Фонгу тот же шанс, что мы дали Квину, - крикнул Тео против ветра. - Уходи, и никто не пострадает. Просто уходи и оставь нас в покое.
"А иначе..."
Долгое время они просто скользили по ветру, свернув к зелени, облаком скрывавшей край Асагитацу. И куда более зловещие вещи, подумал Тео, хотя с такой высоты он не заметил бы ловушку, пока та не схватила бы его.
- Знаешь, что странно? - наконец проговорила Сима. - Это немного напоминает мне те взмахи руками, которые показывал нам Лангшу.
- Да? - задумчиво спросил Тео. - Направь силу противника в другое русло. Никогда не принимай удар, если можно уклониться, - он бросил на неё острый взгляд. - Дай другому парню шанс остановиться самому.
- Но они Огонь, а не Воздух. - Она повела плечами, скользя по ветру. - Они не могут постоянно уклоняться. Это... не их суть.
- Да. - Тео поймал восходящий поток, отразившийся от стены кальдеры, и использовал его, чтобы поворачиваться вместе с Симой, кружа как кречет-ястреб. Под ними протянулись земляная чаша и морские террасы: волны с белыми барашками набегали на доки, рыба и морские водоросли сохли на солнце и над горящими кострами. - Посмотри на это, Сима. Один безумный покоритель земли в этом месте, и они потеряют всё.
О, какая жгучая ирония. Зуко сказал ему об этом, а он не поверил. Не тогда. Потому что покорители огня могли выжигать поля и леса до земли, но покорители земли не нападали на фермы. Все это знали.
Все, кроме Фонга. С воздуха был хорошо виден след, прогрызенный его армией - всё, что должно было по-летнему зеленеть и золотиться, теперь лежало коричневым и умирающим.
Тео посмотрел сверху на всполохи пламени в том месте, где люди Зуко осторожно спускали давление внутри Асагитацу, по одному пузырю рудничного газа за раз. "Если Фонг взроет кальдеру так же, как он разорил фермы..."
- Что там с кальдерой? - крикнула ему Сима.
Неужели он говорил вслух? А может, тревога слишком явно читалась у него на лице.
- Я думал про газ в земле!
Судя по гримасе Симы, она тоже.
- Я думаю, что сейчас лучше, чем на прошлой неделе. Просто мне хочется, чтобы они разом вырвали всю пробку вместо того, чтобы делать маленькие дырочки... - она побелела.
Тео мрачно кивнул.
- Нам надо приземлиться и поговорить.
Ещё несколько минут, и они поймали термические потоки, чтобы взлететь на одну из самых высоких башен храма, сев на нагретые солнцем камни. Тео воспользовался крюком, который сделал его папа, чтобы цеплять механизм складывания, закрыл планер против встречного ветра и покатился вперед.
- Сима? Ты в порядке?
Сложив планер, она задрожала.
- Это как пробка в винной бутылке. Драконьи Крылья делают маленькие дырки, чтобы давление снижалось, но если Фонг вырвет всю пробку...
Тео поддержал её гримасой.
- Не думаю, что даже Аанг сможет такое остановить. - И даже если Зуко ошибался, и Асагитацу не была достаточно сильна, чтобы разрушить полмира...
"У людей внизу не будет горы, прикрывающей их от взрыва. Их разорвет на части".
Если Фонг не опередит вулкан.
"А он попытается. Он загоняет своих собственных людей в смертельные ловушки просто для того, чтобы расчистить путь. Если он готов пойти на такое только ради того, чтобы добраться до покорителей огня..."
Зуко был прав. Генерал Фонг не хотел, чтобы Драконьи Крылья ушли. Он хотел, чтобы они умерли.
"Зуко был прав". Тео съежился на холодном ветре, а воспоминание оставило кислый привкус у него на языке. Он отмахнулся от предупреждений покорителя огня, убежденный, что им не грозит реальная опасность, если они просто скажут Фонгу то, что он хочет слышать. Если они просто поговорят с ним...
Их родичи из долины пытались поговорить. Выцарапанный в земле след из руин показал, насколько хорошо это сработало.
- Что мы можем сделать? - Сима потирала руки от холода. Тео пришлось посмотреть ещё раз, чтобы убедиться, потому что в последнее время никто из планеристов не мерз, каким бы пронизывающим ни был ветер. - Всё не так, как в сражении с Квином, Тео. Они же покорители земли.
- Покорители земли, которые считают, что у них есть право выгонять всех, кто ими не является, - проворчал Тео. - Даже когда это их земля...
Внезапно он в шоке уставился вдаль.
- Тео?
Тео пришлось сглотнуть дважды.
- Мы не покорители земли.
- Нет, но... - она подбежала к парапету, посмотрев в сторону армии Фонга, хотя с этого угла их было не видно. - Ты же не думаешь?..
- Я не знаю, что мне думать, - признался Тео. - Кроме того, что Зуко пытался нас предупредить, а я не послушался.
Сима оглянулась на него, за стеклами очков её глаза были совсем круглыми.
- Так что нам делать?
- Я пока не уверен, - выдохнул Тео. - Но лучше бы нам начать думать. Быстро.

***

- Ух, у тебя вид как у жертвы урагана.
Сидя у маленького фонтана, Шу плотнее закуталась в теплое зеленое одеяло, стараясь выдавить из себя сердитый взгляд на улыбающегося покорителя огня, приткнувшегося в уголке дома лечения Амаи. Это было нелегко. На нем не было брони, он чуть не прислонялся к жаровне в своем стремлении быть поближе к теплу, его черные волосы торчали во все стороны под невообразимыми углами, а в его насмешливой улыбке была минимальная доля сочувствия. Как у её отца, когда что-то знатно, но не фатально пошло не так.
И на одной щиколотке у него был лубок. Как он мог быть подобающе страшным монстром-покорителем огня, когда его нога от стопы до колена была в белом гипсе, расписанном синим?
- Очарователен как всегда, Рикия, - сухо заметил капрал Шони. - Следовало надеяться, что за всё то время, что ты провел в столице, даже мужик с таким толстым черепом как у тебя поймет, что нельзя сравнивать леди с утонувшим в шторм идиотом.
- Эй! Жирный запрет на разговоры о столице, - Рикия резко взмахнул рукой и поморщился, когда его вес сместился. - Сейчас я честный человек, спросите любого.
- Мне не надо спрашивать, - усмехнулся Шони. - Люди сами мне всё рассказывают. В мельчайших деталях. - Его взгляд скользнул по Шу. - Госпожа Шу, лейтенант Садао или один из других целителей скоро будет здесь, чтобы осмотреть вас. Если вы решите, что рядовой Рикия доставляет вам проблемы, пожалуйста, стукните его по голове. Я уверен, он будет рад оказанному вниманию.
Красная тень в броне и с ножами вышла из комнаты.
- Я не настолько плох, - буркнул Рикия. - Разве я настолько плох?
Шу вдохнула воздух, чтобы сказать ему, что именно она думала о последних безумных неделях. О том, как генерал Земли принес её в жертву, как её спасли безумная беженка из Ба Синг Се и покорители огня, и как беженка бросила её, как только показалась её семья... Ну, ладно, муж и дети - это Шу понимала, но Лули оставила её с другими покорителями огня посреди безумного города, полного людей в зеленом, синем, коричневом и алом. А теперь она была с покорителем огня в доме лечения покорительницы воды, и когда мир успел сойти с ума...
Она всхлипнула.
- О, дело дрянь. Э-э, думаю, Мориаки оставил там немного чая. Я могу его согреть... мне, конечно, не положено ходить...
- Только пошевелитесь, и я позволю Джии использовать вас для практики по земляному исцелению. - Внутрь торопливо вошла одетая в синее целительница с корзиной полной трав и свежего хлеба с густым запахом острого масла, от которого у Шу потекли слюнки. - Свитки говорят, что земля и кости тесно связаны, но, думаю, вы хотите, чтобы у неё было побольше опыта, прежде чем она возьмется за вашу щиколотку?
- Да, мэм. Сижу тихо. Честно, - Рикия украдкой посмотрел на Шу умоляющими глазами.
"Помоги, мамочка настороже!", перевела Шу этот взгляд. "Он просит меня о помощи?"
- Что это за место? - выдавила она. - Кто вы? Я не видела вас во флоте вождя Хакода... и они не отправили бы одного из своих покорителей помогать Народу Огня...
- Они и не отправляли, - степенная женщина осмотрела её с головы до ног, ища видимые ранения. - Я Амая, изначально из Северного Племени Воды, а ныне из Драконьих Крыльев, хотя последние несколько десятилетий я провела в Ба Синг Се, вплоть до нескольких последних месяцев.
- Ба Синг Се? - повторила сбитая с толку Шу. - Вы хотите сказать, что Лули не единственная оттуда? - Это вроде как имело смысл. Небольшой. Может быть.
- Почти все здесь из Ба Синг Се, - сообщил ей Рикия. - Кроме тех из нас, кто с "Сузурана", и нескольких Ю Янь, и народа, который принц подобрал в Гайпане... Интересные люди, но немного дерганные, стоит лишь упомянуть слово "наводнение"... и вы хотите, чтобы я прекратил болтать. Я это могу.
- Сомневаюсь, - насмешливо заметила Амая. - Но вы могли бы говорить помедленнее, мы это оценим. Вы, морпехи, можете лопать гремучих гадюк на завтрак, но у неё выдался тяжелый день.
- На завтрак? С кем вы говорили? С Сукэкуни, да? - Рикия подвигал бровями, глядя на Шу. - Бедный новичок так и не привык к кухне морпехов. Мы никогда не едим их на завтрак. Их надо поджарить на вертеле, затем нарубить кубиками с яйцами и чесноком и положить на длинную лапшу. Куда более стильно.
Шу просто хлопнула глазами.
- К ним надо привыкнуть, - посоветовала Амая, опустив руки в воду, чтобы пробежаться светящимися пальцами по голове и плечам Шу. - Но звено сержанта Кьё - очень хорошие люди, даже если некоторые из них крайне толстолобые.
- Эй, я протестую против этого замечания!
...О, она даже не замечала, как сильно у неё болела голова, пока боль не прекратилась. Шу прочистила горло.
- Что происходит? Вы говорите, что принц, то есть Ли... я хочу сказать, принц Зуко... правда здесь? С людьми из Ба Синг Се? Почему?
- Хм-м, значит, Лули была права, - задумчиво заметила Амая. - Никто из армии Земли не поверил, что Царь Земли подписал договор с принцем Зуко?
- А мы бы поверили, если бы Фонг отправил нам стрелами сообщение, что Хозяин Огня подписал договор с царем Буми? - пожал плечами Рикия. - Хотя судя по тому, что босс говорит о Буми, он достаточно безумен, чтобы пригласить покорителей воздуха переехать прямо в Омашу. Думаю, нам повезло, что Царь Земли Куэй хочет, чтобы мы стояли между Царством Земли и храмом.
- Между? - воскликнула Шу. Такое чувство, что она держала в руках кусок потрепанного свитка, пыталась его развернуть и при этом не дать ему развалиться на части. - Договор по-настоящему настоящий? Но почему Царь Земли решил отдать землю... эм.
- Покорителям огня, беженцам Земли и другим разрозненным отщепенцам, которых мой ученик собрал по пути? - улыбнулась Амая. - Согласно царю Куэю, история свидетельствует, что земля и воздух плохо уживаются вместе. Он хочет вернуть покорение воздуха, но он хочет, чтобы у них было новое начало, которое не подняло бы старые дрязги. Поставить Огонь и его союзников как буфер между своими людьми и планеристами показалось хорошей идеей.
- Покорение воздуха? - головная боль Шу вроде бы прошла, но сейчас она подкатывала снова.
- Договор с принцем Зуко избавил Ба Синг Се от нескольких сотен проблем и дал Куэю прецедент для будущих соглашений, если Аватар добьется успеха - Земля любит прецеденты - и он дал всем нам место, где мы можем жить, никого не беспокоя, - улыбка Амаи стала кривой. - Но я не думаю, что Куэй предвидел, что генерал Фонг сунет свой нос в самую гущу.
А вот это слабо сказано.
- Покорение воздуха? - повторила Шу, покорно взяв протянутую Амаей булочку с острыми специями. Она взглянула на Рикия, который хотя бы вел себя вменяемо. - И... вы - покоритель огня, и вы помогаете им? Простите, это просто... так странно...
- Видела бы ты, как странно это смотрится с этой стороны огня, - задумчиво произнес Рикия. - Мы - звено босса, мы идем туда, куда идет он. Мои слова... имели бы больше смысла, знай ты про моего босса, сержанта Кьё. Слыхала сплетню, что нужны серебряные стрелы, чтобы прикончить его? Чушь полная - ни за что не сработает.
Амая хлопнул себя по лбу, не веря своим ушам.
- Рядовой Рикия...
- Точно, начну с начала, - кивнул головой покоритель огня. - Я впервые встретил босса, когда... О, дай-ка я проясню одну вещь. Художественное творчество? Не стану врать, оно было моим. И очень стильным. Но я не имел никакого отношения к тем шулерским игральным костям...

***

- Твой чай остывает, - заметил дядя Айро.
- Всё равно вкус одинаковый, - Зуко глотнул остывающий сок из листьев, сравнивая заметки, сброшенные планеристами Тео, с рядом маркеров армии Земли, выстроенных на их карте местности. Некоторые из наблюдений Тео соответствовали тому, что они уже знали от разведчиков, подзорной трубы и разумного использования военного шара, который планеристы одолжили им в суматохе перед прибытием Фонга... и как-то забыли потребовать назад. А вот другие... Ха, трудно сказать, было это недостатком опыта, видеть скрытое под древесным покровом, или его разведчики действительно проглядели это... а Тео, с его годами опыта полетов над долинами не проглядел.
"Он может видеть, где мы пробиваем шахты, наблюдая воздушные течения. Воздух, пришедший с облаками, покоряется не так, как воздух, прошедший сквозь камень. Это... интересно".
И Тео нашел не только шахты. Профессор Вэн непременно захочет узнать об остатках руин на краю кальдеры. Всего несколько причудливо сложенных булыжников на внешней стороне стены, но некоторые из планеристов Тео приносили куски таких же странных чашек с сине-серебряной глазурью, какие были в схроне Белого Лотоса. И ветры с запахом рыбы и морской соли, дующие снизу, означали, что трещина уходила куда глубже, чем сжимаемые-набухающие глины, облепившие внешнюю сторону стены кальдеры. Достаточно глубоко, чтобы врезаться в камень горы.
Если это был ещё один тайник Белого Лотоса, то кто знает, что может быть внутри. И даже если нет... факт, что хоть что-то осталось со времен до последнего взрыва верхушки Асагитацу, намекал на возможность восстановления ещё большего количества техник покорения. Неслучайно камень мог противостоять вулканическим взрывам.
И всё же, это задание подождет того часа, когда Фонг не будет дышать им в спину. Пока же... Тео был опытным планеристом, но неопытным разведчиком. И даже Фонг не был настолько туп, чтобы не заметить планеры над головой или преимущества, даваемые глазами в небе. Он обязан был принять контрмеры.
"Но Тео хотя бы понял, что Фонг им не друг, - подумал Зуко. - Это может сохранить храму жизнь. Если только он не пытается столкнуть нас друг с другом..."
Зуко потер лоб, стараясь отогнать рефлекторную паранойю. Тео был похож на Аанга. Он верил в людей. Некоторые из старейшин храма могли подумывать о том, чтобы поиграть в коровоцыпленка с двумя армиями, но такая коварная мысль, вероятно, никогда не придет в голову Тео. Вероятно.
Тепло приблизилось к нему, и отставной генерал окинул взглядом их ситуацию.
- Разглядывание карты не изменит реальности, племянник, - тихо сказал Айро.
- Я знаю, просто... - Зуко поморщился, посмотрев на фигуры, которые представляли их лучшую оценку сил Фонга, готовых влиться в проход между холмами, ведущий к наиболее легкопроходимой и низкой точке в стене кальдеры. Пологая, тонкая брешь, похожая на скол миски. Скол был там, где Фонг столкнется с первой линией обороны - созданные покорением стены, утыканные обмазанными землей бревнами и начиненные острой сталью, оставшейся от разрушенных танков. Эффективные, крепкие... но со слишком маленьким количеством защитников. - Должно быть что-то ещё, что мы можем сделать.
- Я знавал отряды армии Огня, которые добились бы меньшего, располагая тем временем и материалами, что и мы. - Айро положил руку ему на плечо. - Если случится худшее... я отправил весть моему связному на Севере. Может быть, они ещё придут. Но даже если нет, то у Фонга нет кораблей, и он не скоро ими разживется. Мы отступим на "Сузуран" и позволим тем из нас, кто от Земли, научить нас ждать. Мы победим, Зуко, пока не потеряем присутствие духа.
"Пока продолжают гореть огни Асагитацу, и утонувшие не вернутся, чтобы задушить нас всех". Хотя Зуко оставил эту мрачную мысль при себе. Дядя видел духов, но, кажется, это было не то же самое, как быть втянутым в улаживание их споров с людьми. Чем ближе подходил Фонг, тем больше кальдера... волновалась. Как если бы ветер, колышущий огни Асагитацу, был хрупким и нереальным, как бумажные ленты, которые бросали друг в друга актеры, когда изображали покорение.
- Мне надо осмотреть дозоры.
- Чтобы убедиться, что линия фронта пролегает там, где ты оставил её этим утром? - посмеялся Айро. - Племянник, твои люди знают свой долг. Они не подведут.
- Осознание своего долга не остановит падающий на голову булыжник.
Ещё раз скривившись на карту, Зуко заткнул письмо Тео в рукав и вышел на улицу. Кивнул головой стражам, которые направились вслед за ними. Проклятье, как же это раздражало: он сам заботился о своей шкуре годами...
Но люди, которых лейтенант Тэруко считала способными вести себя незаметно и в то же время беречь его шкуру целой, получили более важные задания, и никто не хотел, чтобы он рисковал, разгуливая в одиночку. Одному из солдат Фонга может случайно повезти.
"Ненавижу быть важным".
Даже на такой высоте над гаванью полуденное солнце яростно припекало. Их сады зеленели долгими летними днями: орехам угами требовалось больше времени на созревание, но если его люди правильно оценили почву, то скоро корнеплоды принесут первый урожай. У каждого была крыша над головой, у каждого была чистая вода, даже если им пришлось перенаправить несколько ручьев, чтобы получить её. Они выковали основной свод законов, при котором люди соглашались жить, ходили даже разговоры о флаге...
"А теперь Фонг здесь. Проклятье, мы ранили как минимум каждого десятого. Почему он не останавливается?"
Фанатики. Зуко ненавидел их всех до единого.
"Должно быть что-то, что я могу сделать. Должно быть что-то, что я упускаю".
Прогулка до Скола обещала быть долгой. Проклятье, не стоит ли наскоро построить больше воротов, чтобы быстрее поднимать наверх припасы? Или риск того не стоит, поскольку даст солдатам не-покорителям Фонга явное преимущество, если Фонг сможет захватить эту линию обороны? Скол сам по себе был линией обороны: камень, да, но камень вулканический, а не песчаник и земля, с которыми тренировалось большинство покорителей армии Земли. Он ломался иначе и, согласно Широнгу, для его покорения требовалось куда больше усилий, если не иметь связи с Огнем. Но это все равно не помешает людям Фонга бросать камни им в головы...
Порыв ветра с рыбным запахом заставил его сморщить нос, и Зуко на миг задержал дыхание, пока они проходили дальше. Из рыбы выходит хороший клей. И он радовался этому, отчасти: как бы ни воняло, но хорошим чернилам нужен клей, и даже при всей верности его людей, удержание напряженных людей от горла друг друга требовало так много чернил...
"Минуточку".
- Зуко?
Развернув письмо Тео, Зуко вышел из клубов дыма. "Пахнущий рыбой ветер... соленый... что-то во вкусе дыма..."
Лизнув палец, он проверил ветер. "Я думаю... сюда..."
- Нам нужен покоритель земли, - он мрачно посмотрел в глаза дяди. - Думаю, я нашел брешь в нашей стене.

***

Поднявшись по осыпавшейся груде камней, которая некогда была стеной подвала, Айро смотрел на склон, спускающийся к Сколу. Со смесью облегчения и удовлетворения он вытряхнул каменную пыль из бороды.
- Думаю, это куда больше, чем трещина.
- Совершенно поразительно, - пробормотал Тингжэ Вэн, изучая набросок изогнутых туннелей, ведущих сквозь искореженный вулканом камень. Его носки хлюпали в сандалиях: очевидно, трещины в туннелях пропускали дождь сквозь землю и камень, и некоторые проходы стояли по колено в воде. - Как это построили? Когда это построили? Знали ли люди, что они сидят на бомбе с часовым механизмом?
- Не верьте этому, - буркнул Зуко. Его черные волосы поседели от кусков обвалившейся глины, которая сеяла за собой пыль, пока он нервно ходил туда-сюда. - Как нам вовремя запечатать это... Даже если мы запечатаем входы, разведчики Фонга ищут следы потревоженной земли. Они найдут туннели...
- Не стоит раньше времени запечатывать этот дар, - заявил Айро.
- Дар? - выплюнул Зуко.
- Великолепный дар, - заявил Айро, указывая вниз, на тени, протянувшиеся от них вниз по склону туда, где открывался Скол. - Отсюда мы получим великолепный вид на армию Фонга, когда она нападет на первую стену.
- Вид на... - здоровый глаз Зуко прищурился, и он впился взглядом в склон, явно оценивая расстояние, подъем и как трудно будет даже покорителю земли взобраться по хрупкому глиняному склону. - Ха, а может сработать.
- Самое главное - правильно рассчитать время, - заметил Айро. - Слишком рано - и слишком мало сил Фонга попадут в нашу ловушку. - Он с улыбкой пригладил бороду. - Но если мы поведем себя мудро и сдержим руку, пока не наступит нужный момент... Я уже говорил тебе, племянник: духи присматривают за тем, кто хранит веру.
Зуко бросил на него раздраженный взгляд... который сменился недоверием и громким стоном, а потом он закрыл лицо руками.
- Племянник? - нахмурился Айро.
Онемев, Зуко поднял руку и указал ему за спину.
Озадаченный, Айро повернулся. "Что, во имя всего святого..."
Бело-коричневая тень летела по небу к Северному храму воздуха. Очень знакомая тень.
- О, духи, - пробормотал Тингжэ. - Это же не?..
- Скажите мне, что ещё это может быть. Хоть что-нибудь ещё? - Зуко всё ещё закрывал лицо одной рукой, словно желая отгородиться от болезненной реальности. - Дядя, ты снова просил духов о помощи, так?
Айро широко улыбнулся, веселясь, несмотря на то, что скоро обнаружит Аанг.
- А, ну...
- ПРЕКРАТИ ТАК ПОСТУПАТЬ!

Примечание:

*Кальтроп - противопехотное и противоконное оружие в виде шипастой пирамидки.

Глава 71

   Тоф вытянула руки, чтобы чувствовать исчезающий солнечный свет, пальцы её ног поджались от холода камня, устилающего внутренний двор. Ну, камень хотя бы означал, что она чувствовала, где находился внутренний двор. И где его не было. Остальной мир был большой черной дырой пустого воздуха, толкающего и давящего на малейшие трещинки в горе. А трещинок было предостаточно.
"Как такой редкий воздух может так сильно толкать?"
Она много раз летала на Аппе, но они никогда не поднимались так высоко. Дыхание оставляло странное чувство. Она вдохнула и выдохнула, но ощущение недостатка воздуха не прошло. От этого у неё разболелась голова.
В придачу ко всему, они были здесь, наверху, в окружении планеристов и нахального ветра, вместо того, чтобы быть внизу, на милой большой куче камней, с Зуко. Даже полагаясь на рассказы окружающих, а не на увиденное ногами, было очевидно, что Живчик был по уши в беде. Снова.
- Ну, они хотя бы не полетели помогать другим парнями, - буркнула Тоф, напрягая уши, чтобы понять, куда Ботинки подевался на этот раз. Хару и даже Дюк были всеми руками за то, чтобы посадить Аппу на стороне армии Земли, сделать так, чтобы Аанг расплющил всех, кого они хотели расплющить, а уже потом решать, кто был прав. В конце концов, Земля же была хорошей, так?
Тоф усмехнулась, вспомнив вопли, последовавшие за этой маленькой ремаркой. Плохие слова носились вокруг, пока Катара и Сокка чуть не столкнулись друг с другом, бросившись рассказывать, что генерал Фонг не был хорошим. От испуга Момо чуть не свалился с Аппы.
Аанг ничего особо не говорил, и это было не смешно. Она чувствовала слабые вибрации сквозь дерево седла Аппы, когда Аанг сидел с ними, но это было абсолютно не похоже на то, что она чувствовала сквозь землю. Она точно знала одно: Аанг не хотел говорить о Фонге или о том, чего Фонг хотел от Состояния Аватара, или что он сделал с Катарой, чтобы вызвать это состояние. Он никоим образом не остановил ругань Катары и Сокки в адрес Фонга, но он и не соглашался с ними.
А значит... ну, она не знала, что это значит, но Тоф терзало плохое предчувствие, что это могло означать, что он считал, что Фонг был в чем-то прав.
"Ты этого не знаешь, - напомнила себе Тоф, стараясь укорениться в горе, когда, казалось, весь храм продувался ветрами и газом. - Ты знаешь только, что он сказал, что его дух разговаривал с Аватаром Янгчен, чтобы спросить её, какими были Воздушные Кочевники при ней".
Блин, если бы только она могла быть паук-мушкой, чтобы послушать эту беседу. Какими на самом деле были Воздушные Кочевники тысячу лет назад? Как Гиацо? Как Тай Ли? Или совершенно ни на кого не похожими?
Учитывая, что Аанг не рассказывал об этом, она догадывалась... не как Гиацо.
"Мне надо найти учителя по покорению огня".
Это была одна из немногих вещей, которые, по признанию Аанга, сказала Янгчен. Катару это не обрадовало. Но учитывая, как вышло с затмением... Да, выбор у них был небогатый.
Так что когда Сокка спросил Тоф, не знает ли она, где может быть Айро... то, разумеется, она знала.
"Так почему мы не внизу, с ним? Здесь, наверху, мы не найдем покорителей огня!"
Тео предельно ясно описал ситуацию: после того, как храм сказал Зуко "спасибо, но это не наш бой", никто из покорителей огня не поднимался на гору. Они были заняты.
Забавно то, что ещё несколько дней назад один из покорителей воды Зуко - и, о-о-о, как же плевалась Катара, когда это выплыло - регулярно приходил в храм. Чтобы учить планеристов покорению воздуха.
Катара издала забавный захлебывающийся звук, когда Тео сказал это. Сокка выронил бумеранг, но, к счастью для всех, не попал никому по ноге. А Аанг...
Аанг был очень тихим.
Как правило, Сокка с Катарой не пропустили бы этого, но Хару и Дюк достаточно заикались и удивлялись, чтобы отвлечь Тео и остальных. Да и кто мог их обвинить? После ста лет покорение воздуха снова вернулось в мир. Аанг больше не был один. И, разумеется, именно покоритель воды стал тем, кто выручил людей Тео. Катара рассказывала всем в зоне слышимости, как много общего у воды и воздуха...
Вышагивая возле края стены, Тоф показала язык воздушной бездне и впилась пальцами ног в камень внутреннего двора, когда налетел новый порыв ветра. "Если бы у воды и воздуха так много общего, как вышло, что Лангшу сражается там, внизу, вместо того, чтобы сидеть здесь и размышлять об этом?"
Аанга не удивило, что Лангшу здесь нет, но он промолчал. Он вообще мало о чем говорил с тех пор, как Янгчен нанесла ему визит. И это было неправильно. Вот почему она была здесь и мерзла вместо того, чтобы быть внутри и швырять камни. Не то чтобы она считала швыряние камней хорошей идеей здесь, где Соккины рассказы о природном газе заставляли волосы у неё на затылке пищать от страха, но... ей очень-очень надо было подумать. Потому что что-то было не так. И оно двигалось как слишком тихий покоритель воздуха.
Нравится или нет, но Аангу полагалось быть костлявым и прыгучим сгустком оптимизма, тараторящим со скоростью миля слов в минуту о том, что всё будет хорошо. Но с тех пор, как Азула устроила ему трепку...
- Ой-ёй, - сама себе буркнула Тоф, замедлив шаг, чтобы подумать. - Даже после того случая он был почти нормальным. Только после визита в Западный храм воздуха он стал... задумчивым.
Итак, после вторжения, но до Янгчен. Может быть.
Тоф сложила руки на груди и потопала ногами, чтобы согреться.
- Но здесь он с другими покорителями воздуха, и он до сих пор задумчивый. Бессмыслица. Механист ушел, так что дело не в том, что Аанг чувствует себя виноватым из-за папы Тео...
Но, может, так и есть. В каком-то смысле. У покорителей воздуха, которых знал Аанг, не было пап. А у Тео был. Это должно было сбивать с толку. Неудивительно, что Аанг был слишком ошеломлен, чтобы реагировать, когда Тео, Сима и остальные рассказывали о покорении воздуха Лангшу...
"Минуточку".
- Ты хочешь сказать, он показывал вам движения, - сказала тогда Катара, стоя посреди первой волны возбужденной болтовни планеристов.
- Да, я думаю. - Тео почесал затылок. Тоф чувствовала, как вибрации распространились сквозь колеса его кресла. - Он работает со свитками, как и все мы. Но он знает, как свитки работают с водными формами, и это помогает.
Трудно было прочесть чувства Тео, доносящиеся к ней сквозь колеса вместо ног, но читать других планеристов было легко, даже если их стойки были почти такими же легкими, как у Хитоми. Они двигались так же, как она, когда говорила правду...
Просто не всю.
И Аанг... Хе, она-то думала, что он не отреагировал, потому что удивление Легких Ног было легко прочитать по удивленному вздрагиванию, которое часто заканчивалось его подпрыгиванием в воздух. А он так не сделал.
- Он вроде как... покачнулся взад и вперед, - проворчала себе Тоф, повторив движение сама. Странное чувство - словно принимать удар, который нельзя блокировать...
Тоф втянула воздух и скривилась от его разреженности.
- Вот оно! Его ударило то, что ему не нравилось, но о чем он знал.
Но что? То, что Тео и несколько других были покорителями воздуха? Намек на то, что Лангшу мог покорять воду и воздух?
- Не-а, - решила Тоф. Шидан что-то говорил про то, что Зуко является яорэном, чтобы это ни значило, а значит, их могло быть больше, но... - Тао сказал Аангу, что никто не может так делать. И Аанг поверил. Я чувствовала, как Живчик покорял воду, и мне до сих пор сложно поверить...
Топающая кожа врезалась ей в лодыжки, отгоняя назад.
"Ботинки? Что за..."
Её ладони хлопнули по камням мостовой, когда одна нога поскользнулась, и Тоф покачнулась. Блин, край был прямо здесь!..
- Назад, - приказала себе Тоф. Ботинки был не совсем материальной парой, отделяющей её от края, пока она на ощупь пробиралась назад к крепкому камню горы. - Назад, оставайся на камнях, назад...
- Вот ты где!
Чангчанг протопала по двору, слегка учащенно дыша.
- Я спросила твоих друзей, где ты, - резко сказала величественная тетушка. - Они ответили, что ты в порядке, но я сама несколько раз чуть не упала, когда отвлекалась. Джи постарался изо всех сил перестроить храм, но это место просто не предназначено для людей, не умеющих летать... Ты в порядке?
- Я в по...
Это прозвучало бы лучше, если бы ветер не щекотал её пересохшее горло, чуть не задушив её кашлем.
- В порядке, - настояла Тоф, отряхнула руки и поднялась на ноги. - Неудивительно, что Легкие Ноги ни о чем не может думать больше трех минут подряд. Нельзя думать, когда не можешь дышать... я могу о себе позаботиться...
Чангчанг качнулась на пятках, явно не убежденная.
- У тебя проблемы с воздухом? Как часто ты бывала на такой высоте?
- Как насчет "никогда"? - проворчала Тоф. - Мне здесь не нравится! Даже земля не чувствуется... что?
- Идем со мной, юная леди, - приказала Чангчанг, вытянув руку. - Я хочу сказать твоим друзьям всё, что о них думаю. Есть причина тому, что у нас есть живущие в долине родственники.

***

- Мы называем это горной болезнью, - сказал Чангчанг с деловитостью Пра-пра, диагностирующей обморожение.
- Но вы же можете её вылечить, правда? - Аанг почти что подскакивал в двери, ведущей в лазарет Чангчанг, и Катара знала, что это плохой признак. С другой стороны, он двигался. И волновался о ком-то здесь и сейчас, вместо того, чтобы переживать, как плохо прошло вторжение. Это давало своеобразное облегчение.
Обернув руки исцеляющей водой, Катара игнорировала прислонившегося к стене Сокку, скрип колес по полу, шорох переворачиваемых Хару страниц и постаралась надавить на чувство "неправильно" в легких и крови Тоф.
- Это словно подпирать замок из песка, - с разочарованием призналась Катара. - Я могу ненадолго его укрепить, но не могу остановить осыпание. - Она покачала головой. "Мне полагается быть целителем. Если бы я больше тренировалась!"
- По-настоящему ей поможет спуск в низину, - Тео, явно расстроенный, катал кресло взад-вперед. - Прости, Тоф, я должен был вспомнить... ты по-настоящему сильная покорительница земли, но ты пришла сюда с Аангом, а мы все знаем, что он летает.
- Значит, покорителям земли нельзя оставаться здесь? - Листая обширные записи Чангчанг по исцелению травами, Хару в тревоге поднял голову.
- Покорение земли не имеет к болезни никакого отношения, - твердо заявила Чангчанг. - Да, большинство из наших покорителей земли не остались в храме, но горная болезнь не настолько разборчива. Покоритель земли, планерист, не-покоритель... я видела, как она разила всех. - Она втянула воздух и состроила гримасу. - Большинство людей, заболевших от разреженного воздуха, не остаются здесь - даже небольшое головокружение создает большой риск на такой высоте. Если у Тоф так сильно кружится голова, и так скоро... вам надо спустить её вниз. До того, как ей станет хуже.
- Эй, я же здесь, - буркнула Тоф, сидя на скамье, завернувшись в запасное одеяло. - Что вы имеете в виду под "хуже"?
Чангчанг поморщилась.
- Юная леди...
- Дайте ей прямо между глаз, - вмешался Сокка. - Поверьте, ей так больше нравится.
Тоф стукнула кулаком.
- Тебе лучше самому поверить в это.
Чангчанг и Тео обменялись взглядами. Тео поморщился.
- Если тетушка думает, что дело плохо... тебе надо спуститься. Или через несколько дней, - он замялся, - тебе будет плохо.
- Спуститься или будет плохо. Поняла.
- Прости, - начал было Аанг, вид у которого был хуже, чем у Тоф. - У тебя не было проблем в Западном храме...
- И тому может найтись разумное объяснение, - Тео немного покраснел. - Разве в свитках ничего не говорилось про... э, женские дела...
- Храмы монахинь строились ниже ради безопасности женщин и детей, - прямо заявила Чангчанг. - Здесь мы узнали об этом на своей шкуре. Если воздух слишком разрежен, страдают и мать, и дитя.
Катара отправила воду в миску.
- Даже покорители воздуха?
Мысль пугала.
- Янгчен... сказала, что не все рождались покорителями воздуха, - признался Аанг.
Раскрыв рот, Катара попыталась отвести глаза так, чтобы не заметил Аанг. Конечно, они с Соккой обменивались догадками, что не все Воздушные Кочевники были покорителями: в любой группе людей кто-то да должен был оказаться менее духовным. Но она никогда не думала, что Аанг этому поверит.
- Она так сказала? - выдавила Катара. - А что ещё она сказала?
Аанг сглотнул и посмотрел на пол.
- Что я не смогу остановить войну, если не пойму, почему люди сражаются.
- Удачи с этим, - Тео откинулся в своем кресле и потряс головой. - Мы знаем, почему генерал Фонг нападает на Драконьи Крылья, но мы не знаем, как заставить его остановиться. Если он не верит личной печати Царя Земли... кто ещё может приказать ему уйти домой?
Сокка нахмурился, словно пытался понять собственные рисунки, сделанные в прошлом месяце.
- А откуда всплыла печать Куэя?
- О, черт, - вздохнул Тео, бросив взгляд на потолок. - Это долгая история.
Тоф поморщилась и потерла голову.
- Постараюсь быть кратким, - поспешно добавил Тео. - Первое, что вам нужно знать - не покорять землю. Сперва надо спросить разрешения. Асагитацу - это бочка со взрывной смолой, только и ждущая, чтобы взорваться, и есть предел тому, сколько дыр могут пробить люди Зуко.
- Асагитацу? - пробормотал Сокка так тихо, что Катара еле услышала его. - О, черт. Надо было догадаться. И как только Принц-Сумасброд ухитряется их находить?
- Второе: не заходите в воду, - продолжил Тео. - Огонь удерживает утонувших внизу, и генерал Айро проводит мемориальные службы для призраков, но... - он сглотнул. - Зуко предупредил нас, что если огни погаснут, не спускаться вниз. Утонувших слишком много.
"Утонувшие". У Катары возникло чувство, что её похоронили во льдах. "Но даже если утонул целый корабль, не может быть слишком большого количества моряков, злящихся на Океан, чтобы получилось так много утонувших..."
О! О, духи.
- Утонувшие? - нахмурился Аанг. - Ты говоришь так, словно они вещи, а не люди, с которыми случилось что-то плохое.
Чангчанг тяжело вздохнула.
- Кое-что плохое случилось, Аватар Аанг. Проблема в том, что их духи не приняли смерть и не успокоились. А значит, когда они найдут живых людей...
- Не надо, - выпалила Катара. - Мы расскажем ему. По пути вниз.
"Я не хочу, но если придется ему сказать... не здесь. Не там, где наконец-то появились покорители воздуха, которые могут стать семьей Аанга".
- Катара?
Она решительно покачала головой.
- Потом.
- Дело плохо, - влез Сокка. - Но если они жгут поминальные огни... Да, это сработает. В конце концов.
Тоф склонила голову в сторону Сокки.
- И насколько хорошо это сработает, если Фонг их затопчет?
- В том-то и сложность, - признался Сокка. - Аанг...
Аанг решительно кивнул головой.
- Нам надо остановить сражение.
- Ага, - согласился Сокка. - В дальней перспективе. В ближней перспективе...
- Я должен это сделать! - настоял Аанг. - Я Аватар. Если я не смогу остановить войну здесь, где Народ Огня не хочет сражаться, то как я смогу остановить её везде?
Сокка пожал плечами.
- Ты, вроде как дело говоришь, но...
- Вроде как?
- Аанг, - Сокка глубоко вдохнул. - Никто не сможет съесть целый корабль морского чернослива за один присест. Да, мы хотим остановить сражение. Но первым делом, почему бы нам не посмотреть, сможем ли мы сдержать обе стороны настолько, чтобы они остудили головы. - Он вышел вперед, дружески положив руку на плечо Аанга. - Ты - хороший парень. Если кто и сможет уговорить их не сражаться, то это ты. Но сперва они должны нас выслушать.

***

- Меня растили с верой в то, что Воздушные Кочевники были мирным народом. По воле Субодэя, предводителя орды Воздушных Кочевников, пожелавшего разграбить мир, и по воле Шангчена, фанатика, желавшего войной уничтожить войну.
Да, юный соплеменник. Он был именно таким безумцем, как ты думаешь. Но в отличие от ярости Озая, которая обращена вовне, на опустошение мира, ярость Шангчена было обращена вовнутрь, на его собственный народ. Он никогда бы не стал предводителем орды, и знал об этом. И ты не можешь даже представить себе эту ярость, эту зависть, Аанг. Ненависть, гнев и ярость - все они ранят душу, но зависть уничтожает её.
Шангчен ненавидел предводителей орды и завидовал им. Поэтому он решил создать мир, в котором предводители орды будут полностью уничтожены.
В определенном смысле, он добился успеха.
Но он навредил бы куда больше, если бы яорэны не нашли меня...
Аанг вдохнул соленый ветер, пока Аппа спускал их вниз, и постарался не думать о выражении печали на лице Янгчен. У неё были друзья. Хорошие друзья.
Друзья. Которые вытащили её из её мирного горного убежища, рассказали ей, что она Аватар, и заставили выйти в мир.
Друзья. Которые погибли в той войне, убитые тем самым вулканом, в который они влетали сейчас.
"Отсюда он выглядит вовсе не грозным".
Если бы он не летал над кальдерой Народа Огня, он бы даже не понял, что это вулкан. Он выглядел как вытянутый полуовал гавани, на севере открывающийся в море, и с островом почти в самом центре. С восточной части конуса вилась непрерывная, но почти незаметная струйка дыма
Первым признаком того, что это не просто гавань, подумал Аанг, было отсутствие некоторых вещей. Никаких домов на острове. Ни одного. Даже ни одной лодки.
А вторым... были огни. Огни кругом.
- Немного похоже на огненные фонтаны на островах, - Сокка наполовину высунулся из седла и приник к шее Аанга, чтобы было легче разговаривать. - Вот что можно сотворить, когда в твоем распоряжении природный газ и немного свободного времени. Ха! - Он взглянул на восток через плечо Аппы, и его голос стал куда кислее. - А вот что бывает, когда кучка сердитых покорителей земли проходит по вражеской территории. Здорово.
Аанг посмотрел туда, стараясь не морщиться. Коричневые и серые руины были хорошо заметны там, где прошла армия Фонга, пролегая по низинам среди морщин гор. Как будто генерал взял огромные грабли и разорвал землю на части там, где прошла его армия.
Учитывая ловушки Народа Огня, о которых рассказывал Тео... Аанг не был уверен, что сможет их винить.
- Кажется, Фонг ещё в нескольких милях от Скола, - заметил Сокка. - Хорошо. Если у него остался разум, он остановится прямо там. Он же не хочет, чтобы его солдаты попали в ловушки в темноте, - Сокка нахмурился. - С другой стороны, это же Фонг.
- Это нечестно, - воскликнул Аанг, страдая внутри. - Он же пытается спасти Царство Земли.
- Точно, - насмешливо согласился Сокка. - Уничтожает его, чтобы спасти - замечательная логика.
- Гуру Патик говорит, что мы все едины, - Аанг помял поводья между пальцами, радуясь знакомому ощущению. - Чем действия Фонга отличаются от того, что сделали мы?
- Что? Ты всерьез думаешь, что... Аррг, - Сокка постучал костяшками пальцев по лбу. - Однажды я ещё поговорю с этим парнем... Аанг, ты слышал, что Тео рассказал про людей, которых Фонг использовал для обезвреживания ловушек? Мы ни с кем так не поступали. Все, кто участвовали во вторжении, хотели этого.
- А откуда мы знаем, что они не хотели? - перешел в оборону Аанг. Потому что если Фонг поступал так с людьми, которые не хотели помогать... это было слишком ужасно. И они же могли в любой момент убежать, так? - Можно быть... очень испуганным, и всё равно делать то, что обещал. Тео ни разу не говорил с теми людьми. Откуда мы знаем, что они не выполняли обещание? - Аанг оглянулся на кальдеру, заметив измененные камни, закатные лучи, отражающиеся от ручьев, и темно-зеленые квадраты садов. - Откуда мы знаем, что не Зуко начал сражение? Помните о Жангах и Ган Джинах?
- Трудно забыть ребят, которые вопят, как девчонки, лишь завидев кучу мерзких паукообразных каньонных ползунов, - насмешливо ответил Сокка.
- Ага, - Аанг слабо улыбнулся. - Но те племена... они сражались так долго, что уже не знали почему. Просто они думали, что знают. Народ Огня нападал на Царство Земли ещё в те времена, когда не родился Азулон, и кто знает, как долго генерал Фонг сражался с ними, и... - Он вытянул перед собой руки и пожал плечами. - Мы знаем Зуко. Даже когда он пытается быть милым - ладно, может, он таким и был - он страшный.
- Точно, - признался Сокка. - Парень точно пошел в дедушку, - воин Племени Воды моргнул. - И... когда я думаю о его втором дедушке, может, это не так уж и плохо.
Что? Это бессмысленно, второй дедушка Зуко хотя бы был человеком...
Вот только вторым дедушкой Зуко был Азулон.
Э, может, Сокка и прав.
- Ты слышал, что сказал нам Тео, - продолжил Аанг, стараясь не слишком задумываться. Как могли другие люди жить с пониманием важности родителей, когда это означает, что придется признать связь с людьми, исповедующими неверные учения? - Зуко столкнулся с людьми Фонга до того, как у Тео был шанс всё как следует рассмотреть. Пусть Тео думает, что сражение начинал не он, но Тео не знает, когда люди ему врут. Механист врал ему годами!
- И как ему это удалось? - с любопытством спросил Сокка. - Тео - покоритель воздуха. Разве все вы не знаете, когда люди вам врут?
- Ну, я знаю, - проворчал Аанг. - Как и Тоф, и Мастер Гиацо, и все старейшины...
- Ты хочешь сказать, скорее это свойство мастеров-покорителей.
- ...Думаю, да, - Аанг с гримасой посмотрел на земляную чашу внизу, заметив расходящееся кольцо болотистых участков, расположившихся вокруг внешнего края стены кальдеры. Может, некоторые из них были природными, но мальчик уже видел недавно затопленные земли. Может, люди Зуко и не так вредили земле, как Фонг, но они её изменяли. Кто дал им право? - Вот почему нам надо сначала поговорить с ними. Мне надо услышать, что, по мнению Зуко, он делает.
- Аанг? - Сокка ровно посмотрел на него, лишь слегка потревоженный пролетавшей мимо стрекозой. - Не пойми неправильно, приятель, но сейчас ты лжешь. Самому себе.
Аанг откинулся на мех.
- Я не...
- Если бы ты правда думал, что обе стороны одинаково неправы, мы бы первым делом полетели говорить с армией Земли.
- Они ошибаются, - крикнул в ответ Аанг. - Если Зуко правда больше не служит Хозяину Огня, то сражения бы не было.
- Ты не хотел сражаться с Фонгом, - напомнил Сокка.
- И я не сражался, - настойчиво возразил Аанг. - Когда он погрузил Катару в землю... - мальчик сглотнул, с трудом, - это больше не был я. Ты знаешь это!
- Угу, знаю, - вздохнул Сокка. - Дух Аватара. Не ты.
Аанг с облегчением сморгнул пыль.
- Правильно...
- Дело в том, - перебил его Сокка, - что у Зуко нет Состояния Аватара, которое спасет его задницу. Или задницы его друзей. - Синие глаза были твердыми и немного пугающими. - Нам надо думать об этом, когда мы смотрим на то, что он делает. И почему.
- Тогда почему он продолжает влезать в неприятности, при которых ему нужен Аватар? - проворчал Аанг.
- Мы не знаем, что сражение начал он...
- Я знаю это, Сокка. Просто послушай, - настоял Аанг. - Мы не знаем, начал ли Зуко сражение с генералом Фонгом, но он привел Народ Огня сюда, на территорию Царства Земли, и расположил их прямо под храмом воздуха. Он сын Хозяина Огня. Он знает о войне, так? Он должен был знать, что начнет сражение с кем-нибудь. Так почему он так поступил?
- ...Давай спросим его.
Точно, как будто это так легко.
Они приземлились возле доков. И Аанг снова весь напрягся, потому что у одного дока был такой вид, будто он попал сюда прямо из Ба Синг Се, второй был похож на док в Шу Джинге, а тот, что посередине, не был похож ни на один из них. Каждый из них по-отдельности был нормальным, все трое вместе смотрелись неправильно.
Знакомый потрепанный корабль Народа Огня, стоявший на глубоководье, был уже вишенкой на взбитом воздухом торте.
Они сели, и Тоф спрыгнула на твердую землю ещё до того, как он спустился с головы Аппы.
- Ого! - она пошевелила пальцами ног в странной черной грязи. - Тео был прав, ребята. Нам не надо покорять её без крайней необходимости. Она вроде как... шипит. Как вода, упавшая в кухонный котелок Катары.
- Хочешь заняться готовкой в следующий раз? - поддразнила Катара. Она спустилась вниз и потрепала Аппу по шерсти. - Странно, где все?
- Как правило, Аппа собирает большую толпу, - просветил Сокка Хару. Дюк решил остаться с планеристами, которых маленький древесный житель окрестил "потрясными". - Люди охают и ахают, и спрашивают, правда ли он Аватар...
- Если ты не заметил листовок, Сокка, все здесь уже знают об этом.
- Хьёдзин? - Аанг недовольно моргнул при виде стражника из Ба Синг Се. Посмотрев ему за спину, он мельком заметил и других людей, толпившихся за углами и зданиями. - Что вы здесь делаете? И почему все ведут себя так, словно им страшно?
Брови Хьёдзина поползли вверх.
- Ты ещё спрашиваешь? Во-первых, ни за что на свете я бы не стал растить моих дочерей там, где Азула может их сцапать. Во-вторых, как, черт тебя дери, ты не заметил армию, идущую, чтобы нас убить?
- Мне нет дела до того, что хочет делать Фонг. Он никого не убьет, - твердо ответил Аанг. - И вы мне не ответили. Почему люди ведут себя так, словно боятся нас? Фонг - не наш друг...
- Как и Азула, - сухо вставил Хьёдзин.
Аанг ахнул, открыв рот. Это было... словами не описать, насколько это было неправильно. Сокка не хотел впускать Азулу...
Хьёдзин даже не смотрел на него. Он откинул голову назад и смотрел на горы, скрывавшие Северный храм воздуха.
- Люди Механиста предупредили вас, что здесь нельзя покорять землю, так? Асагитацу раздражена... - Что-то привлекло его взгляд, и стражник с облегчением выпрямился. - А вот и генерал. Хорошо.
Аангу пришлось посмотреть дважды. К ним направлялся Айро в компании с Амаей и ещё несколькими людьми в зеленом и красном, но старый покоритель огня сильно потерял в весе.
- Что здесь происходит?
Готовый заговорить, Айро промолчал и задумчиво пригладил бороду.
- Законный вопрос, Аватар Аанг. Но, во-первых... тебе и твоим друзьям лучше вернуться в храм воздуха. Быстро. Генерал Фонг скоро постучит в нашу дверь, и он задумал вовсе не дружеский визит.
- Откуда вы это знаете? - настойчиво спросил Аанг.
- Э, армия? - буркнула Тоф. - Её трудно просмотреть. Ты слышал, что Тео рассказывал о людях, которых Фонг бросал в ловушки.
- Но мы не знаем, бросал ли он их, - Аанг не отводил глаз от Айро. - Может быть, они пообещали делать это...
- Можешь сам опросить выживших, - сухо предложил Айро. - Уверяю тебя, они не давали слова быть катапультным мясом Фонга.
- Легко вам говорить, - крикнула в ответ Катара. - Это же вы расставляете ловушки!
- Катара, просто... подожди, ладно? - Аанг продолжал смотреть на Айро. - Если они не хотели быть здесь, почему они просто не убежали?
Амая смерила его взглядом и приподняла бровь.
- Почему ты думаешь, что они не пытались?
- Они всё ещё с ним?
Целительница покачала головой.
- ...Ты никогда не пытался убежать от покорителя земли, так?
- То, что некоторые из них с нами, должно сказать тебе, что они сбежали, - заявил Айро. - Мы сообщили Фонгу, кто мы такие и почему мы здесь, и мы передали ему копии нашего договора с Царем Земли Куэем. У него было много шансов отступить без кровопролития, и мы сообщили, что если он отступит, мы не станем его преследовать. Но если он пройдет за наши стены, мы его уничтожим. У нас не будет выбора.
Аанг почувствовал, как покраснело его лицо.
- Выбор есть всегда.
- Если мы оставим Асагитацу, она извергнется, - в голосе Айро было железо. - Если это произойдет, то бесчисленные жизни будут уничтожены. Вероятно, даже больше, чем уничтожил Народ Огня за все годы войны. Похититель Лиц желает, чтобы это произошло, чтобы убить целые народы, и мы не можем этого допустить. Мы должны противостоять злу. Мы должны попытаться исправить оставленные войной шрамы. Вот зачем здесь Драконьи Крылья. Вот почему мы будем противостоять Фонгу, несмотря ни на что. - Он глубоко вдохнул. - Мы просили его уйти, Аанг. Что сделал бы ты?
Аанг не собирался закатывать глаза.
- Вы могли попытаться поговорить?
- Ага, - иронично воскликнул Сокка. - Потому что у нас это так хорошо получилось.
- Это здравая мысль, Сокка. К несчастью, затея не сработала. - Айро вздохнул. - Генерал Фонг игнорировал все просьбы о переговорах, предложенные нами. Когда мы смогли видеть его армию, он прилюдно разорвал послание на клочки. - Айро приподнял кустистую бровь. - У тебя есть ещё предложения?
- Если послание не сработало, почему бы не отправить человека? - возразил Аанг. - Людей гораздо сложнее игнорировать.
- И всё же я знаю, у кого это получается, - буркнул Сокка.
Взгляд Айро странным образом напомнил Аангу о Мастере Гиацо, когда тот застал его на яблоне в то время, когда ему полагалось чистить у Аппы между пальцами.
- Молодой человек, правила переговоров были изобретены не просто так. То, что делают с посланием, признак того, что готовы сделать с посланником. Мы достаточно хорошо знаем репутацию Фонга, чтобы Зуко не рисковал, отправляя одного из наших ему в руки. Я знавал тех, кто отправляли посланников к Фонгу. Когда находишь тело человека, погребенного в земле заживо... - он осекся и посмотрел в сторону. - И это были только те, кого мы нашли и с почестями предали огню. Тебе рассказать о других?
- Айро, - Амая положила руку ему на плечо. - Это прошлое, оставь его там. Мы не допустим, чтобы такое повторилось. - Она бросила взгляд на Аанга. - И я думаю, что он понял идею.
- А если нет, то расскажу я, - заговорил Хьёдзин. - Я выпивал со многими ветеранами со Стены, и некоторые из них сражались в армиях за пределами Ба Синг Се. Те истории, что они рассказывали о Фонге... Если бы я только начал рассказывать большинство из них, Лули выгнала бы меня из кровати на неделю за то, что вызвал у девочек кошмары. И заслуженно.
Аанг постарался не слишком заметно сглотнуть. У Сокки действительно были кошмары о том, что случилось с Катарой. Но... Фонг же делал это только затем, чтобы остановить войну. Чего бы это ни стоило. Так?
- Но если вы знали Фонга... вы знали, что он будет защищать Царство Земли. Я бы вообще не стал сюда приходить!
- Но мы здесь, - твердо возразил Айро, - и мы должны здесь оставаться. Как мы сказали Тео и его родичам, Асагитацу - водный вулкан. У неё должен быть род покорителей огня, который успокаивает её.
- Но вам нельзя быть здесь, - настаивал Аанг. - Это же Царство Земли...
- По слову Царя Земли это не так, - сообщил Айро. - И в прошлом это тоже было иначе. Эта земля изначально принадлежала драконам из клана Рюко-химэ, которые обитали здесь, а уж потом часть её стала использоваться Воздушными Кочевниками. Сама Асагитацу повелела нам попытаться успокоить её, чтобы оттянуть катастрофу, - Айро ровно посмотрел на него. - Я всегда старался уважать духов.
- Но если вы останетесь здесь, Фонг продолжит вас атаковать, - напомнил Аанг. - Вам не надо оставаться. Я поговорю с Асагитацу...
- Как бы я ни ценил твое предложение, Асагитацу не сердится, не запуталась и не настроена вредить людям, - перебил его Айро. - Асагитацу - вулкан. Она должна извергаться. Она уже ждет на столетие дольше положенного. - Он широко улыбнулся Аангу. - Как долго ты можешь сдерживать чих?
А, ну...
- Но Року сражался с вулканами, чтобы не дать им извергаться! - возразил Аанг. - Я видел!
- Ты видел, как Року сражался с другими вулканами? - Катара встревожено взглянула на него, вцепившись пальцами в мех с водой. - Ты рассказывал нам только про вулкан на острове Року.
- Ну, да, я видел только тот, - признался Аанг. - Но он показывал мне важные события в своей жизни. То что он делал - именно так должен поступать Аватар, верно?
Долгое время Айро молчал. Глубоко вдохнул и оглушительно выдохнул.
- Аватар Аанг, если ты когда-либо собираешься научиться покорять огонь, ты должен знать: огонь - это жизнь мира, и каждый вулкан - это бьющееся сердце. Ты станешь останавливать сердце Асагитацу?
Аанг замер. Неужели... Айро говорил, что остановить вулкан - значит убить духа? Но... Року же...
"Року не останавливал вулкан, - неохотно вспомнил Аанг. - Он просто... немного замедлил его".
Так что же ему делать?
Тоф прочистила горло.
- Ты тянешь время, дядя, - она хрустнула пальцами. - Где Живчик?

***

Закат. Зуко чувствовал, как притух внутренний огонь, как из прохода внизу потянуло холодком и влажным ветром. Покорители огня могли сражаться ночью, так же как и покорители воды могли сражаться днем, но никто из них этого не хотел. И солдаты, идущие сюда, без сомнений рассчитывали на это.
- Раньше я главным образом работал по ночам, - поделился Широнг. Посмотрел вверх на привязанный к веревке военный шар, с которого лучше было видно Скол, а потом на углубляющиеся тени в каменном проходе под ними. - Я не предвкушаю то, что будет.
И по многим причинам, знал Зуко.
- Вы - яорэн. Вы в ответе перед духами. А не только передо мной. Вам не надо...
- Принц Зуко, - формально сказал агент Широнг. - Вы подписали договор с Царем Земли Куэем. Это обязательство. Как Дай Ли, часть моего долга в том, чтобы сохранять закон, поощрять добрые дела и поддерживать мирный и благородный альянс с духами. Напав на Драконьи Крылья, генерал Фонг воспротивился выраженной воле Царя Земли. Даже как яорэн - и особенно как яорэн - мой долг - остановить его.
Зуко склонил голову, принимая выволочку.
- Иногда долг ранит, - он посмотрел на Лангшу и Саолуань. - Если вы собираетесь сражаться, оставайтесь здесь.
Покоритель воды ощетинился, в закатном сумраке его белая прядь волос казалась почти красной.
- Я достаточно взрослый...
- Я сражался с пиратами в твоем возрасте. Я знаю, - Зуко удерживал его взгляд. - Когда дело касается клинков, ты лучше половины резерва, который удерживает Скол. Но здесь от тебя будет больше пользы. Место, откуда ты сможешь передвигать огненный лед, когда нам это потребуется. - Он сделал намеренную паузу. - И где у тебя будет ветер. Если всё пойдет не так, нам может это понадобиться.
- ...Думаю, да, - признался Лангшу, почти что прильнув к успокоительной руке Саолуань у себя на плече. Слабо усмехнувшись, он посмотрел Зуко за спину, на лейтенанта Тэруко. - По крайней мере, я тут не единственный с нянькой.
Саолуань присвистнула, и совсем не невинно. Зуко постарался не покраснеть.
- Лейтенант, я же говорил вам...
- Да, сэр, говорили, - Терукэ не двинулась с места. - Лейтенант Садао и сержант Кьё держат всё под контролем, сэр. Но даже в этом случае, мне бы хотелось быть с ними. Но вы пошли в обоих своих дедушек. Думаю, вы слышали мало историй о том, как рос Шидан, но я знаю, что вы читали военные истории про Хозяина Огня Азулона. Вы сказали, что будете держаться подальше от поля битвы, и я знаю, что вы намереваетесь так поступить. Ничто из этого не меняет того факта, что когда ваши люди умирают, вашей первой реакцией будет убить ублюдков. И вы приложите все силы, чтобы это сделать. Лично.
Вероятно, она была права. Проклятье.
- Мы даже не знаем, придет ли Фонг, - заметил Широнг. - Бизона тяжело проглядеть - он должен знать, что Аватар Аанг находится на нашей территории. И не нападает на нас. Ему стоит дважды подумать...
Над головой вспыхнуло пламя - три контролируемых маленьких залпа с военного шара.
Враг в поле зрения.
Зуко глубоко вдохнул и выдул дым. "Ненавижу, когда я оказываюсь прав".
- ...Поехали!

Примечание автора:

Горная болезнь может быть очень неприятной. Подниматься так, как поднимается команда Аватар в каноне в Южный и Северный храмы воздуха - прямо вверх на тысячи футов без всяких остановок и отдыха по пути - значит просто напрашиваться на неё. Я оставлю мерзкие биологические детали, но эти факты прекрасно вписываются в канон. Короче говоря, беременность очень сильно нагружает процессы метаболизма в организме. Если беременная женщина не получит достаточно воздуха для дыхания, то не сможет сжечь достаточно калорий, чтобы поддерживать рост и здоровье ребенка. Это может привести к малому весу, досрочному рождению и другим связанным с этим неприятностям.
Вот почему весьма и весьма любопытно, что Западный и Восточный храмы значительно ниже. Разумеется, они над уровнем моря, но это скорее несколько сотен, или несколько тысяч футов - гораздо ниже, чем то, что с медицинской точки зрения считается большой высотой (около 4 900 - 11 500 футов). Учитывая, что Воздушные Кочевники в каноне не проводят всю жизнь над верхушками деревьев, а прыгают туда-сюда, именно такие храмы и нужны для безопасной беременности. Это даже круто.
Ещё интересен тот факт, что горная болезнь немного напоминает Вендиго. Есть биологические границы человеческой адаптации, и люди, нарушающие их, платят цену. Иногда со смертельным исходом.

Глава 72

   Зуко стиснул пальцы, чтобы не дать растаять огненному льду и удержать его в твердом состоянии. Ночи в горах никогда не бывали жаркими, но ветры, дующие с моря, приносили с собой облака, впитавшие часть дневной жары. И... было лето. Сезон Огня.
"А вот и они".
Первая вылазка Фонга на стену была скорее разведкой, чем атакой - злополучные призывники рванулись вперед, чтобы разгадать загадку или умереть.
"На этот раз никаких загадок".
Только смерть, косой прошедшая сквозь темнеющую ночь. Тела упали.
Зуко вытер потеющие ладони о тряпку. Он снова был в броне, по большей части состоявшей из кусков и деталей, позаимствованных у других морпехов. Лейтенант Тэруко настояла.
"Незаменим".
Он начинал по-настоящему ненавидеть это слово.
Снова движение внизу. Очередная порция разведчиков Фонга прокладывала путь сквозь территорию, на которой мертвые должны были спустить все ловушки.
"Ну, да. И нет".
Дальше не было никаких ловушек. Как поняли разведчики Фонга, когда добрались почти до самого основания стены и потянулись к камню, чтобы убрать землю с бревен и расчистить путь...
Полетели стрелы с красным оперением. Раздались крики.
Но Фонг знал, что Ю Янь набросятся на его покорителей. Выжившие отступили назад, и некоторые из них подняли по бокам земляной вал в качестве прикрытия. Солдаты хлынули вперед, чтобы перебраться через стену, намереваясь захватить хлипкую на вид баррикаду...
Но внешность обманчива.
За почвой, бревнами и сталью обнаружилась вторая стена, широкая и достаточно крепкая, чтобы устоять. Достаточно широкая, чтобы использовать копье.
"Ты пропустил ловушку, Фонг.
На этот раз мы будем сражаться".

***

"Если я выживу, папа меня убьет", - подумал Мин, ещё крепче стискивая стену. Поднял одну руку, чтобы слегка встряхнуть ею, и его потные ладони превратили скалу в скользкую грязь.
Он не стоял на стене - его папа точно убил бы его за такое, без сомнений. Тингжэ Вэн уже потерял брата и слишком много кузенов на Внешней Стене Ба Синг Се. Это была одна из причин, по которой его отец не так уж сильно возражал против его мечты служить у Дай Ли. Что бы они ни делали, но Дай Ли были специалистами. Покорителями земли, обученными тонкости, а не грубой, швыряющей камни силой. Они могли делать вылазки за Стену, но всегда с определенной целью, и они исчезали в туннелях, в которых Народ Огня не станет их преследовать. Они совершенно точно не стояли на голом камне, на самом виду, где им могли снести голову просмоленным шаром.
Поэтому он не сжимал окровавленное копье, сдерживая ревущую атаку. Вместо этого он приник к каменной стене в нише, созданной им для тихого трио златоглазых лучников, и слушал грубый вулканический камень. Чувствовал, как он потягивается и вздыхает, следуя течению магмы Асагитацу глубоко внизу...
Мин дернулся, как искра от потертого шелка, когда часть этого камня двинулась против воли горы.
- Там!
Глаза за черно-красной раскраской прищурились, и стрела унеслась в ночь.
Под пальцами Мина проход успокоился. А значит...
Жилистые пальцы сомкнулись у него на плече. "Кодзиро" - только это имя или ранг назвал старший лучник.
- Если стошнит, стой по ветру.
Мин проглотил кислый привкус в горле. "Папа меня убьет".
Эта мысль почти что успокаивала.

***

"Будь я проклят, - думал сержант Бо, держась позади вместе с фургонами с припасами, пока всё новые и новые солдаты бросались на стену... без всякого толка. - Кто-то там наконец-то решил встать и сражаться".
С одной стороны, ничего удивительного. Народ Огня ненавидел бежать. Атаковать, атаковать и атаковать - вот в чем суть покорения огня. И человек, скорее всего возглавляющий защитников Народа Огня, был не только Великим Лотосом. Он был генералом Айро, Драконом Запада, единственным человеком, который смог почти два года держать Ба Синг Се в осаде и даже пробить Внешнюю Стену. Он знал, как держать осаду. Он чертовски хорошо знал, как её выдерживать.
С другой стороны... что-то было не так.
"Твой собственный народ умирает, потому что генерал Фонг не слушает приказов Царя Земли, а банда ренегатов генерала Айро не желает сдаваться без боя, - напомнил себе Бо. - Всё здесь не так".
И всё же, хоть он и не был офицером, но кое-что знал о том, как планируют сражения. Хотя бы потому, что был одним из тех, кто провожает зеленых рекрутов прямо в челюсти битвы. Всё это место было покрыто горами, землей и скалами. Победа над Народом Огня должна была быть такой же легкой, как щелчок пальцев: либо похоронить их армию прямо под их обутыми в красную броню ногами, либо обрушить весь проход на головы покорителям огня одним триумфальным камнепадом.
Должна была быть, но не была. Земля вокруг этого странного кольца холмов представляла из себя болота, скользкую глину и странные куски острого как бритва камня. Землю было тяжело покорять, и по ней было совершенно невозможно провести не-покорителей так, чтобы топь не проглотила фургоны. Нравится или нет, но если Фонг не хотел разделять свои силы, проход был единственным путем дальше. В конце концов, он был каменным.
Вот только камень был не таким, как на большей части Западного континента. Бо был покорителем ничуть не больше, чем он был офицером, но пробыл в армии достаточно, чтобы слышать разницу, когда покорял кто-то другой. Песчаник шаркал, когда песок и сланцы терлись друг о друга. Гранит и другие стеклистые местные камни? Они кололись, отказывались скользить гладко и ломались на куски странных размеров, на которые не рассчитывал покоритель. Хуже всего было то, что они трещали.
И на каждый треск камня приходился вонзающийся в плоть чпок стрелы.
"Таким методом проход не взять. Пока у них не кончатся Ю Янь".
Драконьи Крылья были кучкой беженцев, во что бы там ни хотелось верить Фонгу. Рано или поздно, у них закончатся Ю Янь. Или стрелы. Или и то, и другое.
"И что потом?"
Бо не знал, и это его тревожило. Конечно, имея крепкие стены и упорных бойцов, пусть даже упорных новичков, они могли сдерживать Фонга. Какое-то время. Может, даже несколько часов.
Но когда дело дойдет до крови и стали, то у Фонга было численное преимущество. Он проломит стену. И когда это случится, Драконьи Крылья умрут. Всё просто.
И после потерь, которые Фонг понес здесь... может быть, он пощадит женщин и детей. Но всех остальных - нет.
Вот почему Бо позволил Фонгу забрать ту бедную девушку, Шу. Если она переживет ловушки, Фонг, вероятно, оставит ей жизнь после того, как закончит разносить это место по камешкам. И кто-то должен был оставаться в милости у Фонга, если Бо хотел впоследствии вывести генерала Айро, или они не досчитаются одного Великого Лотоса. Аватар не мог позволить себе такого. Не сейчас.
"Как бы мне хотелось, чтобы генерал уговорил своего племянника проявить благоразумие ещё несколько недель назад, - с сожалением подумал Бо. - Они не могут победить. Всё, чего они добьются - положат кучу хороших людей".
И тут потянулись первые ручейки раненых, изо последних сил ковыляющие в тыл. Сержант Бо вздохнул и выловил лагерного ординарца.
- Ты! Бинты, горячую воду! Немедленно.
Спотыкаясь, мужчина бросился исполнять.
"Хорошие люди с обеих сторон искалечены и мертвы из-за гордыни принца". Губа Бо изогнулась в оскал, и он направился к первому солдату с пустыми глазами. Все знали, что Великий Лотос питал надежды, но... кажется, принц всё же был сыном своего отца. "Надеюсь, Фонг захватит тебя живым, чтобы ты посмотрел на всё это перед тем, как умрешь".
Проклятье, где же Аватар?

***

- Что, по их мнению, они делают?
Летая на Аппе высоко над схваткой, Сокка взглянул на Аанга, потом на кровавое сражение в темноте внизу.
- Я бы сказал, что Фонг считает, что может пройти за эту стену и убить людей. И Зуко вроде как на это не согласен.
Аанг спрыгнул с головы Аппы и швырнул поводья в руки удивленного Сокки. Встал на седле, изгибаясь и поворачиваясь, чтобы разглядеть тени в ещё более глубоких тенях.
- Ты его видишь?
- Я вообще ничего не вижу, - нетерпеливо бросил Сокка, переползая на шею Аппы, чтобы немного ослабить поводья. - Вот чем плохи ночные битвы.
Темул видела их более чем достаточно за свою очень долгую жизнь, был установлен мир Хозяином Огня или нет. То, что всех Великих Имен заставили отдать верность одному Хозяину Огня, не покончило с тем, что отдельные Великие Имена ненавидели друг друга до глубины души. А значит, рано или поздно яд, огонь или заостренные предметы появлялись на свет, и, как правило, в самый неподходящий момент. Судя по тому, как призрак рассказывала об этом, верность лорда по отношению к вассалам Хозяина Огня Зогэ впивалась и пилила его, заставляя его дух разрываться между всеми сторонами конфликта. В конце концов, она его и погубила.
И это... многое объясняло о Созине.
"Если бы кто-то обрек моего папу на жизнь, которая мало-помалу убивает его, и даже не переживал бы об этом..."
Ну, во-первых, он сделал бы всё, до чего смог бы додуматься, чтобы выползти из ловушки самому.
"Город Раскрашенной Леди. Та домашняя стража в порту".
Когда дело дошло до того, что пришла пора лорду проливать кровь за своих людей, то именно Азула постаралась не дать вторжению ударить по городу. Не Озай.
"Он не предан своему народу. Готов поспорить, теперь это уже семейная традиция".
Даже если Зуко запихал традицию в тиски и сдавил, ужав до размеров Драконьих Крыльев. Если сложить вместе слухи, воспоминания Темул и всё полученные им знания... Зуко имел такую привычку.
"И у него получилось, потому что он изгнанник, - понял Сокка. - Хозяин Огня выгнал его. Никаких связей верности с обеих сторон. Зуко и всё его владение... они не сидят в ловушке Аватара".
Вариант, о котором не подумал Созин. Во-первых, потому что Хозяин Огня не может изгнать самого себя, а во-вторых... вероятно, он просто был слишком раздражен.
"И я был бы таким, если бы кто-то поймал папу таким образом, - подумал Сокка. - Я был бы... по-настоящему злым".
По-настоящему, ужасно, убить-на-месте злым. Злым настолько, чтобы выплеснуть это на мир. Может быть даже буквально.
"Итак, если верности не достаточно, чтобы помешать вассалам сражаться друг с другом, и нет покорителей воды, которые притянули бы сердца всех и направили бы все копья в правильную сторону... Ничто не заставит народ сплотиться так, как одна большая общая угроза".
Например, покорители воздуха, создающие ураганы, способные смести острова. Или Аватар, способный сделать это в одиночку.
"Ага, это многое объясняет о Созине".
Это никоим образом не могло служить извинением за случившееся - с храмами, со всем миром. Ничто не могло служить достаточным извинением. Но когда он покрутил в голове идею, и Народ Огня, и то, что пытался провернуть Зуко...
Это было не извинение, но, духи, это был повод.
А Аанг всё ещё стоял на месте, весь вибрируя и уставившись в ночь, словно мог заставить тучи разойтись одним лишь усилием воли, вместо покорения.
- Может, если мы сбросим несколько светильников...
- Нет, - твердо запретил Сокка. - Ночное сражение. Свет означает цель. Плохая идея.
Катара поймала Аанга за руку, втянув его обратно в седло.
- Если никто ничего не видит, как они могут продолжать сражаться?
- Эй, меня это не останавливает, - напомнила Тоф.
- Я не знаю, как много покорителей земли могут видеть ногами, - насмешливо возразил Сокка. - На самом деле, это неважно. Фонгу просто надо указать им на стену и скомандовать "вперед".
Аанг снова подскакивал на краю седла.
- Но они же могут ударить своих собственных людей!
Полетел камень. Раздались крики.
- Почему-то, - сухо заметил Сокка, - мне не кажется, что Фонга это волнует.
- Но почему он так поступает? Никто не должен умирать! - Схватив свой воздушный посох, Аанг прыгнул в воздух. - Я это остановлю!
- Аанг! - завопил Сокка. - Стой! Это не...
Мелькнула зеленая ткань, ставшая серой в свете звезд, и Аанг исчез в проходе.
"О, черт".

***

Всё просто, думал Аанг, падая сквозь ночь. Должно было быть. Остановить армии, остановить сражение. Всё, что надо - поставить стену в правильном месте...
Вот только Тео сказал, что покорение земли - плохая идея. И Тоф поддержала. Даже Айро мягко предупредил его, что Асагитацу в ярости после многих веков пренебрежения, и легчайшее прикосновение к земле в неправильном месте может спровоцировать духовный спазм, который обернется... ну, плохо обернется.
Но всё не могло быть настолько плохо. Армия Фонга покоряла землю направо и налево. И он был Аватаром, у него получится. Главное найти, где в этом канале из затемненных камней люди Фонга нападали на людей Зуко...
Мимо просвистела стрела, оперение которой коснулось его татуировки стрелы. Аанг метнулся вправо... вот только на пути у него была какая-то каменная стена...

***

- Вы куда стреляете?!
Кодзиро воздержался от закатывания глаз. Подростки! Не то чтобы он ожидал, что покоритель земли окажется настолько на взводе, но первая битва трудно дается любому. И в крови Мина был огонь.
- Докука.
- Нельзя стрелять по людям Тео!
Кодзиро усмехнулся.
- Поверь мне, это не так.
В конце концов, принц Зуко действительно приказал избегать Аватара, если он объявится. И он избежал. На волосок.
Потому что приказы приказами, но Кодзиро был достаточно взрослым, чтобы помнить, как лорд Кузон сжег свою жизнь. И почему. У Бьякко была долгая память.
"Думаешь, что можешь спутать боевые планы Бьякко, да, Аватар Аанг? - Кодзиро выхватил следующую стрелу, отслеживая кувыркающийся вниз планер. - Я так не думаю".

***

Выдох воздуха оттолкнул Аанга от стены и позволил соскользнуть по стене прохода, не сломав ребра планера.
"Может быть, мне лучше спуститься на землю. Если я не могу никого видеть..."
Его ноги коснулись земли, и у него перевернулось всё внутри. Скала... скала не должна была шипеть, так? Потому что эта скала шипела. Не прямо у него под ногами, но... не так далеко внизу.
Эм, может, создание стены между этими людьми с помощью покорения не было лучшей из идей.
"Может быть, если притянуть только поверхностную землю, всё будет в порядке. Итак, надо просто поставить стену между парнями, которые ходят как покорители земли, и теми, кто ходят как покорители огня".
Вот только когда он учился видеть ногами, вокруг не топали покорители огня. И покорителем земли, с которым он тренировался, была Тоф.
Никто здесь не двигался так, как Тоф.
Он чувствовал шаги людей, и бег, и сражение, но он не чувствовал, кем они были.
"Ладно... ладно, продолжай дышать, думай... где самая большая драка? Это же и есть нужное место, так?"
Вот только между кусками камня, швыряемыми в одну сторону, и стрелами и потоками огня, летящими в другую, и пиками, дао и посохами с обеих сторон... весь проход представлял собой одно большое сражение. Где он мог поставить стену, которая разделит армии так, чтобы не оставить кого-нибудь запертым не с той стороны?
"Что мне теперь делать?"

***

Тусклые красные линии вспыхнули во тьме - угли, скрытые земляным валом, ныне открытые лопатами или покорителями земли, работающими вместе с морпехами. Зуко с облегчением вздохнул. Этот кровавый свет был сигналом и указателем: отступай сюда и помоги рядомстоящему, если он не заметил.
Лейтенант Тэруко считала, что они больше не могли удерживать стену. Он надеялся на ещё несколько часов, чтобы рассвет был ближе, но... он доверял её суждению. И суждению сержанта Кьё. Седовласый морпех видел достаточно зеленых рекрутов, чтобы знать, как долго их группа шокированных битвой добровольцев сможет держать себя в руках, не ломаясь.
"Шаг один: расквасить Фонгу нос. Шаг два: скучковать их у стены, насколько получится. Шаг три..."
Дать Фонгу захватить преграду. Выжившие Тэруко воспользуются временем, которое потребуется генералу на захват, чтобы отступить к третьей, более низкой стене в целом перелете стрелы от первых двух.
Пусть захватят её. Зуко вдыхал и выдыхал, чувствуя стоявшего слева Широнга, который теребил в руках камешек, и Саолуань и Лангшу справа: Воин Киоши была готова убивать, в то время как Лангшу стиснул свою катану как бревно во время наводнения. "Ты должен был знать, Фонг. Я сказал тебе, с кем ты имеешь дело".
Шесть лет с тех пор, как наследник Созина участвовал в войне. И Фонг не встречался с Азулой.
На поле боя шесть лет могли быть очень долгим сроком.
"Тебе следовало учить вашу историю, Фонг. Я выучил.
О, Агни, как же не хочется делать это..."
Держать лед твердым. Ещё совсем чуть-чуть.

***

- ААНГ! - Приложив руку ко рту, Катара всматривалась в темноту, стараясь не видеть кровавый хаос внизу. Стараясь не представлять Аанга там - он обвинит во всем себя, когда всё это учинила злобная глупость двух армий. - Аанг, где ты?
- Он может быть где угодно, - Сокка тихо выругался. - Тоф! Если мы приземлимся, ты сможешь его найти?
- Приземлимся? - возразила Катара, указывая на кровавый проход. - Туда?
- Ребята, - попыталась влезть Тоф.
- Если придется? Да! - заявил её брат. Его лицо было таким же мрачным, как она видела при вторжении или Осаде Севера. - Если мы не найдем его, то произойдет одно из двух. Либо кто-то, кто даже не знает, кто он такой, замахнется и убьет его... или замахнется и не убьет. И если не убьет, то повторится случай с Фонгом в крепости. Только на этот раз Фонг сидит на вершине чертова вулкана!
- Ребята, - настойчиво повторила Тоф чуть громче.
Катара не удержалась от дрожи.
- Аанг... не станет. Он уже покорял рядом с вулканами раньше...
- Не рядом с таким!
- РЕБЯТА! - завопила Тоф на ухо Катаре. - Нам не надо приземляться в этот проход! Поверьте мне. Фонг идет сквозь проход...
- Да, - угрюмо сказала Катара. - Я рада, что ты этого не видишь. Люди Зуко бегут от стены, и если они больше не могут её удерживать... - она поморщилась. Мужчины её племени никогда не сдавались, пока были живы. Люди из Ба Синг Се не были настолько храбры, но... они должны были понимать, что Фонг собирается сделать с их семьями. И если они бежали, то у них не осталось надежды.
Тоф помахала кулаком у неё под носом.
- Ты не слушаешь! - Она указала в ночь, туда, где каменные стены сужались внизу. - Фонг должен был зайти в проход. Именно так Зуко всё устроил! И если он знал это, то знал, что не сможет удержать стену! А это значит...
- Ты думаешь, он рассчитывал, что Фонг захватит стену? - вскрикнул Сокка. - Это безумие! Это... - его голос затих, и Сокка потянул поводья вправо. - Хип-хип! Тоф, мы приземлимся на гребень. Спускайся и найди Аанга прежде... - он сглотнул.
- Прежде чем что? - потребовала Катара.
Сокка закрыл глаза, словно в молитве.
- Шити ни сунавати, татакаэ.* Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пожалуйста.

***

"Ну, - подумал Аанг и с трудом сглотнул, пока скользил на своем воздушном самокате вверх по стене прохода, чтобы избежать крови и булыжников, - я хотя бы нашел стену".
И Фонга. Он слышал, как генерал кричал с верхушки окровавленной груды камня с тем самым пугающим триумфом, который слышал Аанг после того, как Состояние Аватара почти что расплющило его крепость.
- Вперед, храбрые солдаты Царства Земли! Ночь далась нам недешево, но у них больше нет сил противостоять нам, как мужчины. - Железный фонарь вспыхнул в руке солдата, и этого света хватило, чтобы Аанг увидел, как Фонг взмахнул указующим пальцем. - Там их жалкий последний бастион, и он падет под яростью камнепада! Вперед, очистите нашу землю от скверны Огня! Расколите их жилища, посыпьте солью землю, которую они возделали, и пусть их кровь омоет её! Не останавливайтесь, пока дышит хоть один оккупант! Аватар с нами!
Кровь, казалось, замерзла в жилах Аанга, когда он прыгнул в воздух, чтобы лететь навстречу броне и безумию. "Нет. Нет!"
С тенью, танцующей в свете фонаря, Фонг выбросил кулаки вперед.
Земля взревела.

***

Стоять на стене трясущейся кальдеры было всё равно что пытаться что-то услышать при торнадо. Тоф стиснула немного меха Аппы, чтобы убедиться, где верх, и постаралась укрепиться в земле.
"Всё равно что пытаться удержать камень на подставке из желе".
Она чувствовала горящий под землей жар, сам камень бурлил густыми и липкими пузырями, похожими на расплавленный сахар. Горячее вещество поднималось вверх как сироп по более холодному и твердому камню, оплавляя его по краям. А когда камень плавился, то начинал двигаться.
- Что происходит? - Рука Катары стиснула ей плечо, когда покорительница воды попыталась устоять. - Почему Фонг покоряет землю аж досюда?
- Не Фонг! - Судя по голосу, Сокке лучше удавалось сохранять равновесие. - Это землетрясение!
- Землетрясение? - Пульс Катары зачастил, прослушиваясь сквозь кожу даже посреди хаоса. Они столкнулись с несколькими небольшими толчками в Народе Огня, но не с такими. - Когда оно остановится?
- Если нам повезет, то до того, как Асагитацу решит взорваться! - Сокка с проклятием рухнул на землю и вновь поднялся на одно колено. - Тоф...
- Я не вижу Аанга посреди этого! - Ей пришлось кричать. У Тоф так звенело в ушах, словно на неё свалилась целая повозка каменных колоколов. - Я едва вижу Аппу!
- Уже дошло. Ты можешь что-то сделать?
- Ты спятил? - завопила Тоф. - Это... целая гора, Сокка!
- Да. И что? Однажды ты расплющила половину дворца! - Колени Сокки прошаркали по земле, и его рука схватила её за запястье, как раз над браслетом из космического камня. - Ты не Аанг, я знаю. Но если ты сможешь хоть немного успокоить вот это, он заметит, и тогда...
- И тогда что? - потребовал знакомый и невообразимо раздраженный голос. - В самом деле, я хочу знать. Потому что если вы потеряли его - посреди битвы, на пожирающем Аватаров вулкане - тогда я даже не представляю, что ещё может сделать Аанг, чтобы ухудшить положение дел. А это явно указывает на то, что я что-то упускаю.
- Живчик! - широко улыбнулась Тоф.
- Мне надо было знать. - Судя по хлюпанью, Катара только что открыла свой мех с водой. - В точности как твоя сестра. Твои люди умирают там, внизу! А ты здесь, наверху, в безопасности, и...
Тоф услышала, как звякнули железные цепи, опутав вскрикнувшую Катару.
- Спасибо, - вздохнул Зуко.
- Хм. - Более старший голос с отчетливым акцентом Ба Синг Се. - Если маленькая принцесса считает, что кто-то из нас в безопасности... - Дай Ли фыркнул.
Сдвинулся ещё один кусок космического метала - меч Сокки, вынутый из ножен и наготове.
- Отпустите её!
- Нет, - рычание Зуко прорезалось даже сквозь грохот. - Асагитацу вот так вот близко от... А знаете что? У меня нет на это времени. Саолуань, поговорите с ними. Сокке нравятся Воины Киоши. Широнг - Тоф. Агент Широнг знает местные камни, если ты считаешь, что сможешь заставить хоть что-то успокоиться. Лангшу...
Тоф не стала слушать остальное, пытаясь решить, как остановить неостановимое, пока её зубы стучали, а Широнг подпрыгивал и пробирался по трясущейся земле. Обычно она укореняла свою стойку вниз, до самого сердца горы, и стояла недвижимая, как скала, о которую разбивается всё остальное. Но сейчас? Сама земля дрожала, как она дрожала от холодного, разреженного воздуха.
Рука в каменной перчатке коснулась её плеча.
- Мы над магмовой камерой Асагитацу, - выкрикнул Широнг сквозь грохот почти ей в ухо. - Судя по записям с Бьякко, водные вулканы взрываются, когда горячая магма сталкивается с более холодным камнем и выплавляет все газы разом. Мы должны остановить смешивание! - У него перехватило дыхание. - Если бы я только знал как! Целая гора... Я покорял землю, чтобы поймать людей и духов, но это!..
Тоф сморгнула пыль и усмехнулась. Ага, может сработать.
- Просто вы думаете, что она слишком большая. - Она вдохнула и встала. Никаких стиснутых кулаков. Никаких модных танцующих стоек. Только пятки и пальцы ног, и мускулы, принимающие шок земли, готовой расколоться, но всё равно поддерживающей её. - Если нельзя найти центр в земле...
Это было так же тяжело, как поднять Аппу одной рукой, но здесь она хотя бы могла дышать. Даже если было больно.
-... тогда пусть земля... уф... найдет центр в тебе!
Расходясь от неё волной, земля успокоилась.

***

"Вон Аппа!" Потрясенный, но испытывающий облегчение, Аанг вылетел из прохода по направлению к светлому меху. Может, он не мог остановить эту битву в одиночку, но Сокка что-нибудь придумает. Он всегда придумывал. И потом, земля успокоилась, и это было делом рук Тоф, исполнившей один из безумных замыслов Сокки.
"Аппу легко увидеть, - подумал Аанг, радуясь тому, что снова в воздухе. - Иногда это хорошо! Особенно в таком бедламе, когда ничего не видно..."
Странно, почему запахло холодной морской водой?
Щелк.
Сине-желтое пламя вспыхнуло на вершине, и внезапно Аанг мог видеть всё. Фонга на захваченной стене, задравшего голову к вспыхнувшему свету. Проход, полный окровавленных солдат Царства Земли. Стену поменьше, которая, как до этого не заметил Аанг, была почти у самого выхода из прохода, и за которой сгрудились копейшики и люди в красной броне. Мокрые потоки от кусков тающего синего льда, который был спрятан во мраке на самом верху прохода...
Холодный и мертвый взгляд на покрытом шрамом лице Зуко, когда он поднял на ладони огонь. И выдохнул.
Проход утонул в огне.

***

Ночь вымотала его до предела. Зуко позволил себе закрыть глаза, всего на миг, стараясь не нюхать обугленную плоть и кости. Они обгорели не так сильно, как он думал. Природный газ опалял и обжигал, но настоящим убийцей был воздух.
Или скорее отсутствие воздуха - огонь проглотил его полностью.
На открытой территории ветер прилетел бы, чтобы накормить пламя. Люди обгорели бы, но те, кто выбрались бы из огня, остались бы живы. В узком туннеле прохода...
Лейтенант Тэруко прочистила горло.
- Сержант Кьё сейчас приведет его, сэр.
Зуко кивнул и заставил себя сконцентрироваться на здесь и сейчас, на пятнах и саже на третьей стене, где все, кто мог бинтовать, занимались помощью выжившим.
"Почти все. Я хочу, чтобы это закончилось".
- Отдохните, когда сможете, лейтенант.
- Я отдохну, когда отдохнете вы, сэр.
- Не надо, - сухо ответил Зуко. - Вы нужны мне в своем уме.
Покоритель земли, которого сержант Кьё вытолкнул вперед, приложил усилия, чтобы счистить кровь и сажу, но никакое количество воды не могло смыть шок с его лица.
"Хорошо".
- Майор Йилин, - холодно сказал Зуко. - Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете... - Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев.
Майор судорожно сглотнул.
- Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли...
Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями - с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело.
"Можно ли сказать "воющий восходящий поток"? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет..."
Завтра это будет не смешно, но сейчас... маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль.
- Это не Царство Земли, - Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. - По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. - "Дыши. Не теряй выдержки сейчас". - Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. - Он усмехнулся. - И должен вас предупредить: там внизу очень людно.

***

"Они победили".
Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с... никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так.
Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время.
"Они заманили нас внутрь и раздавили". Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. "Всё это время генерал Фонг думал... черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но..."
Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент.
Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. "Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать".
Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа.
- Изложите своё дело, - прямо потребовал агент.
Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения - при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной.
- Сержант Бо. В отставке. Я... эм... принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться.
- Правда, - агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. - Сюда.
- Ладно, я должен спросить, - Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. - Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца.
- Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, - ответил агент. - Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов.
"Ик". Возле основания стены Бо остановился.
- Вы хотите сказать, что генерал действительно...
Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но... что здесь были замешаны духи? Почему?
- Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, - сухо закончил Дай Ли. - Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. - Его голос стал более угрожающим. - И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня... Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой.
Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас... Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас.
"Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим".
Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул.
- Я сообщу ему, что вы здесь.
Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений...
Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя.
Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно.
- Сэр? - Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. - Сэр. Мой лорд.
И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-то о пойманных пленниках. "Сэр" и "мой лорд", да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так?
Принц вздрогнул и глубоко вдохнул.
- Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был...
- Камнеголовым идиотом, сэр? - предложил морпех.
- Фанатиком, - мрачно сказал Зуко. - Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей.
- Вы же предупреждали его, сэр.
- Я знаю, - голос молодого человека был безжизненным. - Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей.
- Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, - пожал плечами сержант. - Аватар - это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей... ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, - Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. - Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет.
- Я знаю, - выдохнул Зуко. - Я так и сделаю. Просто я хочу увидеть...
Ткань с хлопком поймала ветер, и Бо посмотрел на запад.
Высоко над стеной развевался флаг - треугольное знамя с лентами, которое Бо видел над сотней лагерей Народа Огня. Но... не алое.
Яркий светло-синий цвет поймал первые лучи солнца, ленты приглушенного сине-зеленого цвета затрепетали на ветру. В центре флага огненно-красными нитями были вышиты пять знаков, четыре из них окружали центральный.
Вода. Земля. Огонь. Воздух. Дух.
Зуко выпрямился и кивнул.
- Исполняйте, сержант.
Стараясь не раскрыть рот, Бо наблюдал, как он ушел. И подскочил на фут, когда кто-то прочистил горло у него за спиной.
- Га!
Ему усмехался генерал Айро.
- Сержант Бо, я слышал, что вы принесли письмо для друга.
- Да, сэр, - скованно отозвался Бо. Замечательно, Дай Ли знал, что Муши и генерал Айро были связаны. Что ещё может пойти не так?
Это заставило его снова взглянуть на стену, на проход и на тела, до сих пор лежавшие там, где упали. Он постарался не вздрогнуть, когда все факты сошлись воедино.
- Я собирался произнести все полагающиеся любезности по поводу вашей победы, генерал, - он говорил как можно жестче. Удивительно, как хороший сержант может заточить свой язык, не используя не единого ругательства. Фанатик-генерал или нет, но это был его народ. - Но это были не вы, так?
- Я планировал атаку в тыл, - признался Айро. - Она привела бы к похожему результату, но заняла бы больше времени, и куда больше наших людей погибло бы, чтобы одолеть вас. Мой племянник... придумал другой подход. - Темно-золотые глаза были жесткими. - Если бы мы последовали моему предложению, генерал Фонг погубил бы всех нас. Я знал, что он был одержим, но чтобы намеренно разрушить основание активного вулкана...
- Его план, - выдавил Бо. Такое чувство, что его желудок сместился куда-то к его сандалиям. "Он просто пацан. Просто пацан".
Милосердная вуаль Гуань Инь... каким же он будет, когда вырастет?
- Моя племянница хорошо помнит военную историю, - заметил Айро. - Но, кажется, мой племянник унаследовал отцовский дар к... агрессивной импровизации, - генерал улыбнулся. - Не желаете чая?

***

У воды не было вкуса дыма и меди. Зуко набрал воду в ладони и медленно проглотил размеренными глотками, когда ему ничего так не хотелось, как влить в горло целый кувшин, словно перегревшийся в пустыне безумец.
Ему хотелось, но он не стал. Слишком много воды - всё равно что слишком много чего-то ещё. Если повезет, то будет плохо, а если нет - что-нибудь похуже.
Зуко плеснул оставшуюся в руках воду на лицо, стараясь не думать о худшем.
Они обнаружили много источников в стене кальдеры. Вода сочилась сквозь трещины вулканического камня, сбегая быстрыми, чистыми потоками сквозь мох и папоротники. Некоторые ручьи они подвели к бакам и туннелям, ведущим к встающему на крыло поселению, а некоторые оставили как есть. Этот источник был особенным. У него была чаша и созданная покорением полочка, служившая грубой скамьей с углублением внизу для ведер и других полезных вещей. Не то чтобы многие им пользовались, за исключением его морпехов - к источнику надо было подняться почти на треть высоты стены. Неудобно. Подъем был достаточно длинным, чтобы средний беженец успел проклясть все крутые склоны ещё на середине пути. И это не говоря о гремучих гадюках.
Прожевав очередной кусок мяса с длинного, гибкого скелета, Асахи рыгнула.
- Ты слишком долго была с Рикией, - пробормотал Зуко. - Ты перенимаешь его плохие привычки. - Он топнул по земле, высматривая движение. Большая часть выживших гремучих гадюк возле Драконьих Крыльев уже поняла, что страусовая лошадь, царапающая землю, была хорошим поводом уйти в другое место. Большая их часть.
Темные глаза моргнули. Клюв оторвал кусочек оставшейся на спине кожи, и Асахи повернула голову в его сторону.
- Нет, спасибо, не голоден. - Его желудок до сих пор представлял из себя шипящее переплетение узлов. Он обещал дяде, что что-нибудь поест. Только по этой причине ему дали сбежать, чтобы побыть одному так долго. И он поест. Просто... не прямо сейчас.
"Больше воды. И немного соли. Не будь идиотом".
Ага, идиоты умирали. Хуже того, из-за них умирали другие люди. Целые кучи из...
Зуко отогнал воспоминание об огне и ветре, подошел к грубо сформированному носику, отводящему часть источника в сторону, чтобы было легче наполнять ведра. Наполнил свой кувшин водой и так же медленно направился обратно к скамейке.
"Не думай об этом".
Потягивать воду. Плескать воду. Откусывать по капельке высушенную красную водоросль и соленую айю-семгу. С трудом глотать и дать желудку обдумать порцию, прежде чем глотать что-то твердое снова.
Но по большей части просто дышать. И стараться почувствовать, где именно сердится Асагитацу. Ей не понравился последний отчаянный ход Фонга...
Огонь снова наполнил его мысли, и Зуко пришлось обхватить себя руками, разгоняя холодок раннего утра.
"Я не хочу снова так делать. Никогда".
Если бы ещё он мог солгать самому себе и сказать, что ему никогда не придется.
Асахи застрекотала. Поворошила пустую кожу когтями.
Зуко вздохнул.
- Мы потом поищем ещё...
Тень мелькнула на ветру.
Зуко молча наблюдал, как приземлился Аанг. Он никогда не видел покорителя воздуха таким мертвецки бледным и потрясенным. Он ждал, пока Аанг сложит свой воздушный посох - тонкие руки возились с заданием, которое, как знал Зуко, Аватар мог проделать во сне.
"Он плохо выглядит. И он ничего не говорит".
Для Аанга это было плохим знаком.
"Я пришел сюда, чтобы побыть одному, будь оно всё проклято".
Неважно, чего ему хочется. У него были обязанности. И одна из них только что нанесла ему визит.
Всё ещё молча Зуко вылил немного воды себе в руки, поднес к покрасневшим от дыма глазам и плеснул остатки на лоб, щеки и горячее горло. Он снова глотнул из кувшина, подняв одно плечо в полупожатии.
Прикусив губу, Аанг налил немного воды в руки. Проглотил её и уставился на тонкие струйки дыма, всё ещё поднимающиеся над Сколом.
С волосами, упавшими на глаза, Зуко ждал.
- Это было... ужасно.
"Слабо сказано".
- Да, - тихо согласился Зуко. - Ужасно.
- Как ты мог так сделать? - глаза Аанга были мокрыми. - Как мог... должен был быть другой способ.
- Я должен был его остановить, - просто ответил Зуко. - До того, как он разнесет кальдеру на части. До того, как он убьет всех и заставит Асагитацу пересечь черту. - Он посмотрел в серые глаза, слишком усталый, чтобы смягчать удар. - Я должен был остановить его, прежде чем Асагитацу убьет тебя.
Аанг смертельно побледнел.
"Проклятье, я никогда не знаю, что говорить".
- Сядь.
Шаря одной рукой по камню, Аанг практически свалился на скамью, не отрывая глаз от Зуко.
- Ты... должен был... но!..
- Я не так выразился, - Зуко потер узел головной боли, по привычке проверив, что клюв Асахи находится далеко от кожи Аанга. Она укусит, если подумает, что это сойдет ей с рук. - Аанг... Черт возьми, кто-нибудь из других Аватаров рассказывал тебе о Похитителе Лиц? Что он сделал? Чего он хочет?
- Року сказал мне, что он опасен. Курук сказал, что он украл его возлюбленную, - Аанг сделал следующий глоток воды. - Янгчен сказала, что он посылал Шангчену видения. И что отчасти это привело к её смерти.
- Здорово, духовные советники, которые не рассказывают тебе о духах. Совершено логично, - Зуко вздохнул. - Это долгая история. Мы собирали её по кусочкам, но за века до того, как люди попали сюда, Похититель Лиц уже существовал. Дух Мира создал его, потому что когда что-то живет, оно должно умирать. Мир очень долгое время был таким: жизнь, смерть и духи.
- И Аватар, - мертвым голосом сказал Аанг.
- Мы не думаем, что тогда был Аватар, - сообщил ему Зуко. - Его не было, пока Дух Мира не решил, что ему надо понять людей. Поэтому... он стал человеком. Он оставил Мир Духов, как Луна и Океан, чтобы жить в реальном теле, и так и не вернулся. Не для того, чтобы остаться, - он взглянул на Аанга. - Он пришел в наш мир, оставив Похитителя Лиц - свое дитя, своего ученика - одного.
Покоритель воздуха ахнул, широко раскрыв глаза.
"Ага, это он понимает", - подумал Зуко, совершенно утомленный.
- Кто знает, как долго это продолжалось, но за тысячу лет до рождения Янгчен Аватар Кисук сошла с ума. И люди - и драконы, и летающие бизоны - сделали то, что нужно, чтобы остановить её. Прямо здесь. - Зуко махнул рукой на чашу кальдеры. - Ты знаешь, что ты чувствуешь к покорителям огня, убившим Мастера Гиацо? То же чувствует и Ко по отношению к нам. К нам всем.
- Но... все, кто напали на храм, ушли, - выдавил Аанг. - И... даже будь они живы, Гиацо не хотел бы, чтобы я... - его голос стих, и он вздрогнул.
- Нет, - согласился Зуко. - Он был хорошим человеком. - Он снова посмотрел на дым, который притягивал его, словно качающийся зуб. - Но это требует большого мужества. Сказать "Я остановлюсь. С меня хватит. Я сделал достаточно. Никто больше не должен умирать", - он поморщился. - И Фонг...
- Фонг не был по-настоящему смелым, да? - Аанг снова перебирал пальцами посох, глядя на что угодно, кроме светло-золотых глаз. - Не так, как Сокка, который сражался с Азулой, хотя он вообще не умеет покорять. Или Тоф. То... то, что она сделала в проходе... - Он с круглыми глазами покачал головой. - И Катара. Видел бы ты её во время затмения. Она сражалась с драконом!
"Черт, вот куда делась Макото", - понял Зуко. Где она была сейчас? Он должен был знать!
Но Аанг до сих пор был таким же потрясенным и напуганным, каким был Зуко много лет назад в той темной аллее, когда вокруг него догорали тела. И он помнил, как он чувствовал себя той ужасной ночью, каким омертвелым, безжизненным и пустым был мир вокруг...
Аангу нужен был кто-то, кто выслушает до того, как он разлетится на части. Макото придется подождать.
- Но Фонг не был настолько храбрым, - почти шепотом продолжил Аанг. - Будь он храбрым, он бы верил в Куэя!
"Что?"
- Но я до сих пор не понимаю, как ты мог так поступить, - голос Аанга оборвался, он протер мокрые глаза. - Это было не... не как на Северном полюсе. Или когда Фонг напугал Катару. Ничего подобного. Ты знал, что собираешься... навредить им. И всё-таки сделал это.
- Я знал, что я их убью, - отрезал Зуко. - И я сделал это, потому что должен был. Потому что Фонг собирался убить нас. Потому что если бы мы погибли, последний шанс успокоить Асагитацу умер бы вместе с нами. Потому что Великие Духи используют нас всех из-за чертовых претензий Похитителя Лиц, и это должно прекратиться. - Он вдохнул и выпустил немного дыма. - Но если заглянуть за все причины, то я сделал это, потому что я - Великое Имя, и это наш долг. Я ненавижу смерть, я ненавижу убивать, но Фонг собирался убить моих людей, и я не позволю такому случиться. - Он снова вдохнул и проглотил любые намеки на слезы. - Поэтому я убил его. Вот кто я такой. Вот что я такое. Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Если в моей семье и есть тот, кто не может убивать, я такого не знаю. - Ему пришлось отвести глаза. - Так что, может быть... может быть, тебе стоит прекратить спрашивать "как". Ты - это не я.

***

"Ты - это не я".
Аанг качнулся на пятки, не зная, что ему думать. С одной стороны, это было облегчение. С другой...
- Гуру Патик сказал, что все мы едины. Что разница между людьми - просто иллюзия.
Зуко посмотрел на него. Так же, как Сокка на Катару, когда они поймали её на том, что она кормила Аппу ягодами, красящими язык в фиолетовый цвет. Покоритель огня застонал и снова плеснул водой на лицо.
- У меня была слишком долгая ночь для этого...
Аанг нахмурился.
- Ты думаешь, что он неправ.
- Я думаю, - сказал Зуко с осторожностью человека, пытающегося уравновесить три подноса с воздушными тортами, - что ты пытаешься взять нечто по-настоящему сложное и сделать это предельно простым.
"Ой, да брось".
- Мастер Гиацо говорил, что признак мастера - делать сложные вещи простыми, - заявил Аанг.
Бровь Зуко поползла вверх.
- И ты думаешь, что мастерски понимаешь людей?
- Ну... да, - пожал плечами Аанг. - Я очистил все свои чакры. Это же не покорение!
Зуко склонил голову набок, изучая его своим искалеченным глазом. В точности как...
"Как Темул". Аанг подавил дрожь.
- Значит, ты считаешь, что покорение - это самая сложная вещь, которой только можно овладеть? - нейтрально произнес Зуко.
Э, здесь крылась ловушка, он точно знал.
- Я самый молодой мастер покорения воздуха в мире!
- Ты Аватар, - с каменным лицом ответил Зуко. - С моей точки зрения это делает тебя старейшим мастером покорения воздуха в мире.
Аанг чуть не плевался от возмущения. Это? Это было просто нечестно. Он заслужил свои стрелы, все в храме признали это!..
- Люди не простые, - продолжил Зуко. - Будь это так, там внизу не лежали бы мертвые солдаты. Люди, которых я не хотел убивать. Люди, которых никто из нас не хотел убивать. Но у нас не было выбора... Нет! Ты будешь молчать, Аанг. У нас не было выбора, потому что те солдаты, те люди из Царства Земли, которые могли быть нашей собственной семьей, были солдатами, следующими за Фонгом. Которые продолжали следовать за ним, даже когда он сказал им, что мастер покорения воздуха - Воздушный Кочевник - хотел, чтобы они уничтожили женщин и детей.
- Но это же ложь! - запротестовал Аанг. - Я бы не стал. Я сказал ему, что я не стану! Я сказал ему, что я не могу! Я бы никогда не пожелал, чтобы так случилось. Он врал им! Почему они не могли этого понять?
- Ты не хочешь, чтобы такое случалось, - выдохнул Зуко. - На самом деле. - Он стиснул кулаки, и из его раздувающихся ноздрей повалил пар. - Тогда сделай хоть что-нибудь!
С дико бьющимся сердцем, Аанг отступил на шаг. Может быть... может быть, идея была не совсем удачной...
- Хочешь остановить сражение? Хочешь не допустить, чтобы люди умирали? Тогда надо прекратить бежать, когда положение становится сложным, - мрачно сказал Зуко. - Ты должен остановиться. И подумать. И послушать. И тебе надо быть умным, Аанг. Тебе надо быть очень-очень умным. Потому что единственный способ остановить нечто подобное, - он ткнул рукой в сторону Скола, - не убив никого, это остановить сражение ещё до его начала.
- Но... ты начал это сражение, придя сюда, - возразил Аанг. - Ничего этого не было бы!
- Я начал это? - голос Зуко был ледяным. - Я думал, ты сказал, что Фонг должен был быть достаточно храбрым, чтобы верить в Куэя.
Ик.
- Ну, да, но...
- Стоп, - Зуко медленно покачал головой. - Просто стой. И слушай. Сам себя. Ты говоришь, что я начал это. Ты говоришь, что Фонгу следовало верить в Куэя. Одно из утверждений - ложь.
- Нет, - настаивал Аанг, у которого частило сердце и почти тряслись руки. - Нет. Я - покоритель воздуха, мы не лжем.
- Тай Ли - покорительница воздуха, - глаза Зуко были холодными. И грустными. - И вся её жизнь была ложью.
Аанг крепко стиснул свой воздушный посох, чувствуя, как качается под ногами земля.
- Это неправда!
Потому что если это была правда, тогда...
Тогда Фонг не поверил ничему из того, что говорил Аанг. Фонг не поверил, что именно Дух Аватара совершил те ужасные вещи на Северном полюсе. Он думал, что Аанг мог убивать. А значит...
"Фонг верил, что я лжец. Фонг верил... что он может сказать, что Аватар хочет, чтобы люди умерли, и я сделаю это, если он достаточно сильно ранит моих друзей..."
- Ты был прав насчет Фонга, - продолжил Зуко голосом почти таким же тихим, как шум ветра. - Он был фанатиком, а значит, он был трусом. Храбрые люди верят, что могут ошибаться. Что положение дел может стать запутанным, и жизнь не так проста, как нам хочется. И что никогда нельзя никого использовать в качестве оправдания. - Он протянул руку, положив её на черный мех и перья, почесав за острыми ушами. - Знаешь, что самое забавное в храбрости? Она очень похожа на испуг. Вся разница в том... ты не бежишь. - Он глубоко вдохнул. - Так что реши, на чем ты стоишь, Аанг. И стой.

Примечание:

*Шити ни сунавати, татакаэ. - "В местности смерти сражайся" Высказывание Сунь-Цзы.

Глава 73

   "Спать. Хочу спать". Спускаясь по стене кальдеры в компании Асахи, Зуко вздохнул. Поспать было бы хорошо, хотя он не думал, что ему это грозит в ближайшее время. Не тогда, когда в голове были воспоминания об огне.
Хотя, кто знает. Аанг сказал, что заберет Катару назад в Северный храм воздуха, чтобы они смогли снова поговорить с Тео. И одна мысль о том, что Аанг был где-то ещё, где он не мог вывести из себя Асагитацу чихом или истерикой, приносила ему такой заряд облегчения, от которого ему хотелось лечь прямо на месте...
С закрывающимися на ходу глазами он мельком заметил нечто черное, неприглядное и шевелящееся.
Зуко остановился. Моргнул. Поводил головой взад-вперед, пытаясь понять, что именно он видел. От шеи вниз это было похоже на девочку в дорожном костюме Царства Земли. Но сверху?
- Неужели, пока ты спала, дикобразосвин устроил гнездо в твоих волосах, или вы сбежали из Народа Огня в такой спешке, что ты забыла свои гребни?
- Отвали, Живчик, - Тоф раздраженно пробежалась пальцами по взрыву черных волос, ещё сильнее затянув узлы. - Нет ничего страшного в хорошей корке грязи.
- Есть, если тебя увидит Джия, - насмешливо заметил Зуко. Блин, Тоф следовало оставаться в кровати. То, как она прикорнула на камне после того, как прогорел огонь и тряска прекратилась... Будь он на её месте, он бы спал неделю. "Надо придумать, как вернуть её в кровать. Как угодно". - Она придумала способ покорять местную землю так, чтобы та действовала как скраб. Так она поступила с Джинхаем, когда он не захотел принимать ванну. Слышала бы ты его вопли!
- Хо, - пальцы Тоф замерли. Она медленно вытащила их из спутанных волос и пару раз провела руками по лицу, став значительно бледнее. - Неужели все братья и сестры так безумно ведут себя в отношении друг друга?
Зуко фыркнул, чувствуя желание рассмеяться.
- Ты меня спрашиваешь?
Какой-то миг Тоф просто стояла и слушала, как будто не могла поверить своим ушам.
Зуко не знал, кто из них захихикал первым.
- Ты... Азула... детская, - смогла выдавить Тоф.
- Куклы, выстроенные по рангу, - захихикал в ответ Зуко, опираясь на курицу с черными перьями. - Фрейлины были куноити*, лавочники и дворяне призывались в армию. "Вперед, мои приспешники!" Даже мило. По крайней мере, если она не знала, что я рядом...
Э, ладно, это было неловко.
- Ты хочешь узнать про Азулу, - Тоф указала на его сандалии. - Ты двигаешь ноги, как Сокка, когда он ходит кругами вокруг вопроса, который не хочет задавать прямо. А потом ты укрепил стойку, чтобы либо ударить, либо бросаться наутек. Это точно Азула.
О, да, неловко.
- Она в порядке? - выпалил Зуко. - Вы здесь, значит вторжение не сработало, и Катара ничего не сказала о том, что Азула мертва, а она бы сказала, и... Это плохо прозвучало, да?
Тоф показала ему язык.
- Олух, ты же знаешь, что Катара куда милее, - она убрала язык и пожала плечами. - Ладно, ты не знаешь, но это так. По большей части.
- Поверю тебе на слово, - просто ответил Зуко. Тоф знала Катару, а он нет, не по-настоящему. Преследовать кого-то через полмира - не значит узнать кого-то. Конечно, он мог предсказать, что каждый раз, как Катара думала о нем, ей хотелось что-нибудь сломать. Но она не была такой всё время.
"Просто большую его часть".
- Итак... ты что-то знаешь? - с надеждой спросил Зуко. Катара что-то говорила о том, что Азула наблюдала...
- Она делала то же, что, по словам Сокки, делал ты, - отрезала Тоф. - Наблюдала за всем полем боя, - она поморщилась. - Ты знаешь, что твоя сестра страшная? Она поняла, что Аанг бросится в бой, не подумав, и сразила его с помощью блокиратора чи, и... Черт, я не знаю, что она ему сказала, но это потрясло его почти так же сильно, как падение Ба Синг Се. Не знаю, сможешь ли ты что-то с этим сделать... Что?
Зуко сглотнул внезапно вставший в горле ком.
- Но она не ранила его. Физически. - С Азулой на это можно было рассчитывать наверняка. - Она оставила ему жизнь.
- Угу, - протянула Тоф. - Живчик? Что ты наделал?
Это прозвучит плохо, как ни крути.
- Я не думал, что вы станете придерживаться плана Сокки, - начал Зуко, стараясь говорить попроще. - Я не... Азула была во дворце. Она ищет. Она узнает обо всем. Она преследовала вас до самого Ба Синг Се. Я думал, вы знали: если Азула подобралась к вашему плану, его надо менять, - он поморщился. - Тоф, я вырос, изучая математику для вычисления солнечных затмений. Я думал, что все должны об этом знать.
Пальцы ног Тоф стукнули по земле.
- Ты думал, что Легкие Ноги знал, что направляется в ловушку.
"Ой".
- Я знаю, если смотреть под таким углом... - Зуко растер костяшками пальцев висок. - Мы говорили с Тео после отъезда Хакоды, и он сказал... Неважно. Я ошибся. Но отсюда я не мог ничего сделать, - он глубоко вдохнул. - Поэтому я отправил Азуле сообщение. Я попросил подумать - только подумать - о том, что Аватар из Племени Воды не пойдет на пользу Народу Огня.
У Тоф упала челюсть.
- Да, она безумна, - угрюмо продолжил Зуко, ненавидя появившееся на её лице выражение. Ненавидя, как больно было это объяснять. Тоф не могла знать, как ушел из-под ног мир, когда до него наконец-то дошло, что Сокка не разыгрывал хитрую уловку перед Хозяином Огня. Сокка на самом деле не знал. - Она злобная, жестокая и, вероятно, убила больше людей только за то, что они раздражали её, чем мы убили прошлой ночью, но она не глупая. Аанг - воздушный монах. Что здесь главное? Он не хочет никого ранить. Аватар из Племени Воды, обученный тому, что они считают надлежащей местью? - он медленно покачал головой. - Она моя сестра, Тоф. Она злая и безумная, но она всегда - всегда! - думает о своих возможностях. Когда кто-то умирает, у него больше не остается возможностей.
- Ты рассказал ей, что мы придем, - голос Тоф задрожал.
Зуко поморщился.
- Она и так знала...
- Но ты этого не знал! - теперь Тоф шмыгала носом, а её молочно-зеленые глаза были мокрыми. - Ты не знал и рассказал ей, и... она взорвала корабли, и она взорвала людей. Это было ужасно!..
- Я бы хотел придумать что-нибудь другое, - с болью выдавил Зуко. - Я не нашел другого выхода, Тоф. Она собиралась что-то убить. Выбор был либо Аанг, либо ваша армия, и если бы она убила Аанга...
- Духи в ярости, Народ Огня стерт с лица земли через шестнадцать лет Аватаром из Племени Воды, - рявкнула Тоф. Она стиснула кулаки, сопротивляясь текущим из глаз слезам. - Я понимаю.
- Нет! - махнул рукой Зуко, заставив воздух вздрогнуть от прилива жара. - Если бы она убила Аанга, он бы убила и тебя!
Тоф ахнула. Моргнула, когда скатилась ещё одна слеза.
- Если бы она нацелилась на Аанга, вы все попытались бы её остановить, - выдавил Зуко с проникшей в кости усталостью. - Так поступают воины, давшие клятву Великому Имени. И если кто-то из них, особенно поклявшийся покоритель, сбежит из засады, в которой погиб его лорд... Давший клятву воин не сдается. Он прячется, иногда годами, собирает новую ударную партию и возвращается. Черт, Тоф, да у нас пьесы об этом ставят. Единственный способ избавиться от Великого Имени и жить в мире - это избавиться от всех, давших ему клятву, вместе с ним. А ты - мастер-покоритель. Ты учила этого Аватара. Азула бы сглупила, если бы оставила тебе жизнь, чтобы ты стала сильнее и обучала следующего Аватара. Моя сестра безумна, но не глупа, - он стиснул рукав и провел по пощипывающим глазам. - Забудь о стратегии, забудь о духах, забудь обо всех хороших причинах. Если бы Азула попыталась убить Аанга, ей пришлось бы пройти сквозь тебя. И если бы она так поступила, то одна из вас, а может и обе... ты - мой друг, а она - всё ещё моя сестра...
Асахи заворчала, ткнувшись в него плечом. Зуко прижался к ней, вдохнув запах меха и перьев, чтобы притупить вонь остывшего пепла. Слова. Иногда он так их ненавидел.
Чумазая рука коснулась его.
- Зуко?
Он схватил её в одно из дядиных объятий, вместе со всеми её щетинистыми волосами, отчаянно желая, чтобы он мог объяснить. Азула была похожа на сеть из смертельных терновых побегов. Она причиняла боль, и он должен был либо выбраться оттуда, либо умереть. Но она была живой, она была семьей, он не мог уничтожить её, зная, что убьет часть себя.
"А ты мой друг. Как я могу позволить кому-то убить моего друга?"
Надежная, колкая и всегда готовая сунуть свой нос. Покорительница земли, чтоб её. Тоф была похожа на один из первых рассветных лучей, появившихся на небе, чтобы заставить каждую тень отдать свои секреты.
"Мой друг. Моя семья. Как я могу выбрать?"

***

Обнимать Зуко было как обнимать огонь. Тепло, но больно.
"Как Шидан, - подумала Тоф. - Только у Зуко внутри куча разных узлов".
Часть узлов состояла из боли-и-грусти, по вкусу напоминающих слезы и отдающие эхом криков, услышанных ею, когда Асагитацу пыталась развалиться на части. Ещё один был облегчением, похожий на пуховый плед, в который заворачиваешься снежным утром: она была жива, его люди были живы, и Аанг на самом деле слушал несколько минут подряд. Третьим узлом была нужда-и-быть-нужным, которые жгли как недостаток воздуха и отягощали как цепи: с одной стороны была Азула, с другой - Драконьи Крылья, а с двух других были Шидан-и-родичи и Тоф-и-все-кто-ей-помогают.
И вокруг этой нужды, желаний и боли было обернуто воспоминание о том, что Зуко отметил как "вот какая Тоф". Пальцы, стискивающие гранит, когда он карабкался на скалу, доверяя больше чувствам, чем зрению, когда камень согревался, а тени смещались вместе с первыми рассветными лучами.
Зуко думал, что она была похожа на рассвет в горах. Это было даже здорово, но...
- Эм, Живчик? Можно чуть полегче? Хотелось бы дышать.
- Полегче? - Переплетенье слез и цепей исчезло, как отрезанное, когда Зуко выпустил её и отошел на три шага назад, врезавшись в Асахи. - Точно, не дядя. Это было... неподобающе.
О, черт, и в какую степь теперь понесло его чудные рефлексы? Потому что она чувствовала напряжение в его стойке, которого не было секунду назад. И откуда внезапно взялась вся эта отстраненность?
- Тебе снились кошмары, - голос Зуко был ровным, но взволнованным. - О, а как ты узнаешь, что ты не в кошмаре? Когда я просыпаюсь, я ищу свет.
- Запахи, - Тоф сморщила нос. - Во сне ничего не пахнет. Как ты узнал про плохие сны?
Понятное дело, он проделал трюк Шидана и выгрыз это у неё из головы...
- После прошлой ночи? Всем снятся кошмары.
...Или нет. Странно. На минуту он был очень похож по ощущениям на Шидана, но не мог её чувствовать? Отстой.
- Будет легче, - тихо продолжил Зуко. - Через какое-то время. Я знаю, как это звучит, но это не делает тебя плохим человеком. Просто человеком, который остался жив.
Тоф содрогнулась.
- Если это совет дяди, нам придется сказать ему, что он безумнее, чем Фонг... был.
Уф-ф, об этом до сих пор было тяжело думать.
- Это не так, - Зуко пошевелился, сделав своеобразный взмах "после тебя", сопровождаемый пожатием плеча. - Идем, я знаю, как добраться до Вэнов, обойдя большую часть пропускных постов. - Судя по дрожи в земле, его пальцы ног сильно сжимали завязки его сандалий. - Я не могу... идти там снова. Пока нет. Если Амая хочет примириться с Катарой, вылечив некоторых солдат из армии Земли, чтобы они могли убраться отсюда - это её решение. Мне лучше там не быть.
Сжались не только его пальцы, поняла Тоф. Судя по стойке, его кулаки тоже были сжаты.
- Что не так?
Обреченный вздох.
- Они враги, Тоф. Мы победили их, но они - враги моих людей, и они ранены, и они не ушли. Мне... это не нравится, - Зуко глубоко вдохнул и покачал головой. - Мне надо поспать.
Тоф сделала вперед пробный шаг и почувствовала, как он отошел ещё на фут. Блин, да что такого неподобающего в объятиях?
- Но теперь это же просто раненые люди, так? У вас договор.
- У меня договор с Царем Земли Куэем, - отрезал Зуко. - Генерал Фонг не принимал приказы из Ба Синг Се. Майор Йилин... он знает, что сейчас мы превышаем их по численности. Может быть, он будет вести себя в рамках. Может быть, - Зуко поморщился. - Я просто хочу, чтобы их не было. Моим людям хватает проблем, и теперь здесь Аанг, и... Ох, тебе же нравится Аанг. Я просто пойду... утоплюсь под водопадом или ещё что. Мне не следует говорить с людьми, когда я такой усталый... - его голос затих, а ноги сместились, когда он выпрямился.
Тоф повернулась к черному зияющему провалу, который был водой внизу. Что бы ни привлекло взгляд Зуко, должно было быть там.
- Что там?
- Кратер. - Некоторая часть усталого смущения ушла из его голоса. - Дым выглядит... нормально. Ладно, хорошо. Духи, я думал, что Фонг убил нас всех... - он осекся. - Тоф? Потянись в кальдеру, только поглубже.
Ик. Но это было владение Зуко. Он знал, что делал. Наверное.
Странно тянуться в землю, которая трещала и разогревалась, чем дальше уходишь от поверхности.
- Почтенная Асагитацу, - тихо сказал Зуко. - Это леди Тоф Бей Фонг.
...И, кажется, земля зашипела под пальцами её ног. Ик, ик, ик.
- Мне кажется, она может помочь, - в его голосе чувствовалась улыбка. - Она - величайшая покорительница земли в мире.
Шипение, но не обжигающее. "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Живчик".
- Если ты позволишь, она могла бы помочь нам. Если ты этого захочешь.
Тепло, похожее на солнечный свет сквозь окна, обернулся вокруг неё как лапа любопытного кротобарсука. Чувство движения в воздухе, похожее на мощное сопящее дыхание.
- Итак... - протянул Зуко. - Ты не против, чтобы она ходила здесь и искала, что надо исправить? Я знаю, что она будет осторожна.
- Дитя-земли. - Голос отдавался у неё в костях, словно она слышала его сквозь череп, а не ушами. - Добро пожаловать.
Тепло ушло, и земля снова была землей.
Зуко рассмеялся, совсем чуть-чуть.
- Думаю, ты ей понравилась.

***

- Поэтому надо просто его вращать, - Аанг закрутил воздух между ладонями, всё туже и туже, - и вперед!
Сев на свой воздушный самокат, он быстро заскользил по внутреннему двору храма.
И впервые за долгое время он был не один. Здесь были долговязый Джинг и любопытный Кё, и даже Сима. Хотя это было даже странно: девочка, покоряющая вместе со всеми остальными и носящаяся по воздуху...
И Тео, который широко улыбался рядом с Катарой и бросал в их компанию свои собственные мини-воздушные шары, когда кто-то слишком уж увлекался. Тео не мог кататься на воздушном самокате в своем кресле. Пока. Но Аанг был уверен, что в конце концов, он придумает способ.
Улыбаясь, Аанг опустил ноги за секунду до того, как воздушный шар под ним исчез.
- Вы узнали всё это из свитков?
- Из свитков и от Лангшу, - кивнул головой Тео, дав ветерку исчезнуть из своих пальцев. - По большей части он, как и мы, ничего не знает, но он хотя бы знает, когда у него получается... эм.
Точно. Сложив это с некоторыми вещами, которые, как видел Аанг, делал ветер, когда Зуко покорял проход, полный огня... Да, он знал кем должен был быть Лангшу.
- Он яорэн.
- Ты знаешь про них? - осторожно спросил Тео.
Аанг кивнул, всё ещё чувствуя, как его скручивает при мысли об этом.
- Янгчен рассказала мне. Покорители двух элементов. Им полагается помогать Аватару. Так почему он не здесь?
Это по-настоящему уязвляло. Если Аватару полагалось получать помощь от духов, а не только от друзей, решивших помогать по своей воле... то ему очень-очень пригодился бы ещё один покоритель воздуха при затмении. Почему Лангшу не было там, где он был им нужен? Разве яорэнам не полагалось служить духам?
Что ещё важнее, почему Лангшу старался изо всех сил держаться подальше от Аанга? Он едва видел яорэна. Конечно, Лангшу был рядом, пока опадало пламя, и разгонял дым, в то время как Сокка и Аппа искали его вдоль края кальдеры. Он оставался, пока они притащили Аанга к Катаре, чтобы она исцелила шишку у него на голове - приземляться после того огненного восходящего потока было не весело.
А потом Лангшу ушел. И Аанг понятия не имел почему. Шишка была не такой уж и большой, и какая разница, как он её получил? Он пытался не дать двум армиям убивать друг друга!
И хотя Лангшу сделал вид, что слушал скоропалительный рассказ Аанга о пролете над проходом, он, наверное, уже решил для себя, кто прав. Что версия Сокки и Катары о том, как они оказались посреди ночной битвы - а Сокка явно считал, что по какой-то странной причине это вина Аанга - была правильной. После этого разговор стремительно покатился вниз, потому что он позволил Аангу говорить примерно минут пять, потом начал качать головой, стиснул пальцы в кулаки, которые перехватила не слишком-то радостная на вид Саолуань, и, наконец, вскинул руки над головой с рычащим "идиот".
И ушел. Аанг не мог поверить, что он ушел.
Конечно, Лангшу был покорителем воды, и может людям Зуко и требовались целители прямо сейчас, и да, может Аанг и сказал что-то про мечи и покорителей, которые думают, что им нужно оружие, чтобы ранить людей, но... Лангшу использовал воздух. А покорителям воздуха не полагалось быть агрессивными. Никогда. Это была суть воздушных монахов. Если Лангшу был покорителем воздуха, ему придется отложить свой меч.
И именно тогда Саолуань... Ха, будь на её месте Сокка, Аанг бы подумал, что она помешала Лангшу врезать ему кулаком. Безумная мысль. Он знал, кем был Лангшу.
Но яорэн ушел. Как он мог так поступить?
"Я Аватар. Тебе положено помогать мне!"
- Покоритель двух элементов? - синие глаза Катары были круглыми, как блюдца. - Безумие. Если духи благословляют тебя покорением, то дают всего один элемент.
- Янгчен сказала, что это не всегда так, - Аанг повел плечами. Ему тоже было странно слышать такое. - Она сказала, что Аватар не должен одновременно заботиться обо всем мире лично. Великие Духи находят людей, которые могут помочь. Только они... при смерти. - Он сглотнул ком в горле. - Долгое время они просто умирали. Поэтому Курук не получил помощи, и Киоши, и Року. И отчасти из-за этого мир так сильно сломан. - Он стиснул кулак на своем воздушном посохе, стараясь не сдувать вещи только потому, что был расстроен. - Но она не сказала мне, кто их убивал!
Планеристы Тео переглянулись. Кима бросила Тео взгляд, напомнивший Аангу Сокку, смотревшему на Катару: "Расскажи ему, или это сделаю я"
Тео глубоко вдохнул и вздохнул.
- Ага, готов поспорить, что не сказала.
Аанг полностью переключил внимание на Тео.
- Почему нет? Она же была Аватаром, я - Аватар. Почему она не сказала мне?
- Может потому, что ты Аватар? - буркнула Кима.
Тео бросил на неё острый взгляд и покачал головой.
- Аанг, это... не так просто, как тебе кажется. Лангшу предупредил нас о голоде-по-элементу на случай, если один из наших родственников-покорителей земли застрянет здесь, и у духов появятся идеи. Если он прав... то их убивали не люди, - он прикусил губу. - Аанг, духи ранят людей, чтобы сделать их яорэнами. Они ранили Лангшу. Если бы он не нашел Амаю... Она - не обычный целитель, она - духовный целитель. Без неё он бы умер.
Сердце один раз стукнуло в ушах Аанга. Два раза.
- Это вообще не имеет смысла, - заявил он. Потому что так не могло быть, правда?
- Он прав, - кивнула головой Катара. - Зачем духам давать кому-то второе благословение, а потом позволить умереть?
"Потому что..." Аанг покачал головой, стараясь вытрясти мысль. Бр-р-р.
- Аанг? - Катара в тревоге сдвинула брови. - Что не так?
О, ему это на самом деле не нравилось, но она спросила.
- Шаман Тао сказал, что одна из причин существования Аватара в том, что духи думают не как люди, - неохотно начал Аанг. - И иногда они не могут отличать людей друг от друга. Как Хэй Бай. Сокка не причинял вреда его лесу, он просто пытался помочь мне поговорить с Хэй Баем. Но дух все равно забрал его, потому что Хэй Бай был... ну, разозлен. И ему было больно. И его ранили люди, а мы оказались там. - Он провел пальцем ноги по пыли, укрывшейся от сдувающих ветров. - Или Раскрашенная Леди. Она хотела помочь своей деревне, но не могла. И она не хотела ранить тебя, но ей пришлось. Потому что она - дух, а у духов есть правила и...
Ой. ОЙ!
О, обезьяньи перья!
- Ты в порядке? - Кё метнулся через внутренний двор ко внутренней стене, притащив в двух руках резные деревянные кружки с водой. - Воздух здесь может очень быстро вытягивать влагу, ты даже не заметишь... Эм, но ты же знаешь об этом.
- Да. Но спасибо, - Аанг изобразил попытку улыбнуться Кё и проглотил холодную как лед воду. Ух. - Катара? Лангшу... может быть прав.
Подносившая к губам кружку Катара с недоверием взглянула на него.
- Как он может быть прав? Духи не станут подстраивать смерть людей!
- Но... они могут не знать, что люди умрут, - медленно произнес Аанг. - Целители во всех других покорениях исчезли. Думаю, духовные целители тоже могли пропасть. Янгчен сказала, что яорэнов притягивают духи, а потом их вытягивают обратно к людям, и тогда они становятся мостом. - Он глотнул воздух. - Но... если духи сделают свою часть и притянут людей к себе, но никто не вытащит их обратно... тогда люди не построят свою часть моста. И это не вина духов.
Катара обхватила себя руками, спасаясь от холодного ветра.
- Но как ты можешь так говорить? Если духовных целителей не было, то мы не могли исполнить желание духов. Это не наша вина!
- Но это наша обязанность, - сказал Аанг, стараясь не вспоминать невообразимую ярость, вспыхнувшую на лице Лангшу. Очень стараясь. Потому что он был Аватаром, он должен был исправить мир, и ему понадобится любая помощь, которую он мог получить...
Но Катара и каждый из его друзей помогали ему, потому что хотели этого. Они не... духи не... не то чтобы он когда-то просил духов о... о...
"Но я просил, так? - признался сам себе Аанг. - Я сказал Року, что не справлюсь в одиночку. Я говорил об этом ему и Киоши, и Куруку, и даже Янгчен. Если духи хотят, чтобы я всё исправил... я же просто один ребенок!"
Поэтому он попросил. А когда просишь помощи у духов...
"Ко. Раскрашенная Леди. Темул".
Юи, исчезающая из рук Сокки. Катара, запертая за взглядом духа. Сокка, смех которого стал тихим и скрытным, когда он думал, что его никто не видит, и который возвращался в лагерь с синяками и ожогами, хотя на мили вокруг не было ни одного вражеского покорителя огня.
Попроси духов об услуге, и всегда будет цена. И... он был Аватаром. Он не был тем, кому придется платить.
- Думаю, я совершил ошибку, - прошептал Аанг. Он не хотел спрашивать, правда не хотел. Ему хотелось, чтобы все помогали ему по собственному желанию, но...
"Это... навроде того, что делал Фонг, да? Он считал, что все хотят того же, что и он. Даже когда ему кричали, чтобы он остановился.
Я не собираюсь быть Фонгом. Я не такой, как он!"
Аанг с трудом сглотнул.
- Тео, Лангшу... хотел быть яорэном?
Тео опустил глаза. Поморщился и покачал головой.
- Он не любит об этом говорить, но сказал, что никто не хочет им быть. Просто ты оказываешься не в том месте не в то время, и духи хватают тебя.
- О, - прошептал Аанг. О, обезьяньи перья. Что он наделал? Это было неправильно, совершенно неправильно, и во всем был виноват он, он был Аватаром...
"Нет. Нет, это не так".
- Не моя вина, - выговорил Аанг, стараясь ни на кого не смотреть. - Я этого не делал, но... я Аватар. Духи не стали бы... делать это, если бы всё не было так... - он с болью покачал головой. - Так что это не моя вина, но... я в ответе? - Он с мольбой посмотрел на Катару. "Скажи мне, что я неправ. Пожалуйста!"
Синие глаза посмотрели на него с болью и печалью.
- Аанг, я... - её голос затих, и она отвела взгляд. - Думаю, это так.
Аанг отшатнулся. "Ты не должна говорить такие вещи! Я - Аватар, я пытаюсь всё исправить для всех. Тебе полагается..."
Говорить то, что он хотел услышать? Как Фонг?
"Я - не он. Я не буду, как он".
Но это было больно.
Только... может то, что было больно, было правильно. Потому что он был Аватаром. Когда он делал ошибки, когда он чего-то не знал... люди могли пострадать. Много людей могли пострадать.
Поэтому он должен был спросить, даже если больно.
- Значит, за тех утонувших... тоже я в ответе?
Кем бы они ни были. Потому что с таким названием... У него было очень нехорошее чувство.
- Что? Нет! - быстро ответила Катара, перейдя двор, чтобы положить руку ему на плечо. - Иногда с людьми случаются плохие вещи, и их духу требуется время, чтобы с этим смириться. Вот и всё.
Её рука была теплой и успокаивающей, и ему хотелось просто улыбнуться ей в ответ. Всё будет хорошо. Как-нибудь.
- Итак... нам надо спускаться вниз сегодня? - спросила Катара, отведя глаза. - Думаю, тебе придется, если ты собираешься учиться покорению огня, но... почему ты хочешь изучать покорение огня сейчас?
"Она специально так делает".
С одной стороны, он не мог сдержать чувства благодарности. Он не хотел быть в ответе за чужую боль. С другой стороны...
Она ему не лгала, просто не говорила всей правды. И он никогда раньше этого не замечал, потому что она не врала.
Как Зуко, когда говорил "я не хочу тебя ранить". Не ложь, но - и это пугало, так сильно пугало, когда об этом думаешь - "не хочу" не означало, что Зуко этого не сделает.
Воздух уклонялся. Вода отражала. Сколько раз Катара отражала его?
- Я не хочу изучать покорение огня, - признался Аанг. - Я просто... я должен. Аватар должен овладеть всеми четырьмя элементами, иначе он не станет настоящим Аватаром. И духи не будут его слушать. Если я не изучу покорение огня, то не смогу снять декрет Киоши. А я должен, - он попытался улыбнуться. - Если я не смогу стать мастером покорения огня, я не смогу победить Озая. А если смогу... тогда мне не придется его побеждать. Я просто сделаю так, что он больше не будет Хозяином Огня. И если он им не будет... Народу Огня больше не придется следовать за ним. Они смогут прекратить сражаться.
Тишина. Только шепот ветра по камням и тихий свист Тео.
- Аанг, мне неприятно об этом говорить, но...
- Я знаю, - поспешно сказал Аанг. - Фонг... тоже мог остановиться. Но я должен это сделать. В Народе Огня есть люди, которые не хотят больше сражаться. Если я Аватар... я должен быть Аватаром для всех. Я должен постараться. - Глубокий вдох. Он должен был всё сделать правильно. - Я знаю, что никто не видел этого сто лет, но все вы были наверху. Когда вас не держит ничто, кроме ветра и того, насколько хорошо вы его знаете. Воздух - это свобода. И мы вернем эту свободу назад.
"Даже Народу Огня".
Страшная-престрашная мысль. Потому что, ну... свобода прекратить сражаться означала и свободу не прекращать, так? А если они не прекратят?
"Я не знаю, - признался себе Аанг, пока остальные веселились, а Катара улыбалась. - Но Сокка говорит, что иногда надо попинать лед и начать шагать".
И если он не выберет, на чем стоять, то такие люди как Фонг выберут это за него. Нравится ему или нет. Поэтому ему надо было найти что-то, во что он верил. Что-то, от чего он не убежит...
Или может что-то, к чему он побежит. Потому что он оказался замороженным во люду, чтобы старейшины не сделали выбор за него. Потому что он хотел свою свободу.
"Поэтому с этого я и начну. Ради всех".
И он будет надеяться.

***

Катара наблюдала, как веселящиеся дети утащили Аанга внутрь на перекус, и обхватила себя руками, защищаясь от ветра. "Я должна была рассказать ему. Я просто... не могу".
Аанг так хотел считать мир честным. Верить, что поступает правильно. И так и было. Помочь Духу Океана было правильным поступком, и остановить вторжение на Север совершенно точно было правильным поступком... и если там были утонувшие из Народа Огня... то это была их собственная чертова вина.
"Может быть, ему не надо знать".
Потому что они ни за что не останутся рядом с Зуко, нужен им учитель покорения огня или нет. Половина людей, живущих у основания горы, не любила Аанга - а как можно не любить Аанга? - а вторая половина... запуталась. Земля, огонь и даже немного воды смешались вместе - кто мог так жить?
Люди Зуко пытались. Когда она была внизу прошлой ночью, исцеляя всех, кого смогла... в один из тех долгих часов она моргнула, не зная, чей обожженный человек лежал под её руками.
Это было страшно. В темноте нельзя было разобрать, чья сторона права. Нельзя даже было определить, за кого ты сражаешься.
Сколько ещё раз Аангу придется сражаться в темноте?

***

- Юный! Вы сказали, что он юный! - выйдя из внутреннего двора Амаи, подальше от самых тяжелых раненых, Лангшу стиснул свой сай неосновной рукой и постарался не представлять, как он вытаскивает кинжал в ножнах из-за пояса, чтобы побить по голове одного самодовольного старого покорителя огня. - Вы не говорили, что он глупый!
Сидевшая на низкой стене двора Саолуань подавила смешок.
В кои-то веки генерал Айро выглядел растерянным.
- Я понимаю, что он произвел менее чем положительное впечатление на моего племянника, молодой человек. Но как яорэн прошлых времен ты должен понимать, что твой долг - поддерживать Аватара...
- Мой долг делать что?! - рявкнул Лангшу. - Вот что думает про нас Белый Лотос? Вот что вы говорили Зуко? Неудивительно, что он прячется при вашем приближении! Вероятно, он думает, что вы хотите заставить его учить Аанга, потому что, Агни сохрани, чтобы вы хоть что-то предприняли против вашего сумасшедшего брата... - Лангшу осекся, когда покоритель огня испуганно моргнул. Незаметно. Трудно заметить, но это было так. - Так и было! Замороженный идиот!
- Что бы ты ни чувствовал по отношению к Аватару, но Аанга надо учить, - нетерпеливо произнес Айро. - Ты связан духами и исполнишь свой долг, как сделали яорэны для Янгчен...
- Аватара должны обучать люди!
Белая бровь скептически изогнулась.
- Лучшие покорители учатся у самих элементов, - строго напомнил Айро.
- Лучшие покорители-люди, - крикнул в ответ Лангшу. - Дух Аватара - не человек! Дух Мира становится человеком, чтобы узнать, каково им быть. И часть того, как быть человеком, заключается в обучении у людей-мастеров. Зуко не может учить Аанга покорению огня. Ни один яорэн не может!
...Проклятье. Будь всё проклято, он не хотел этого говорить.
"Но Айро должен знать, - признался себе Лангшу, чувствуя, как ему в затылок впился испуганный взгляд Саолуань. - Он должен знать, кто мы такие на самом деле. Или положение станет ещё хуже, чем сейчас. Зуко - драконье дитя. Агни ни за что не разделил бы его даже с Ла, будь хоть какие-то другие варианты".
- Ты хочешь сказать, - тяжелым голосом проговорил Айро, - что яорэны - не люди.
- Нет. Не совсем. - Лангшу почти что потянулся к источнику, текущему сквозь двор, но передумал. Он прибережет это на тот случай, если генерал заупрямится. - Мы живем как люди. Мы умираем как люди, но наш дух достаточно крепок, чтобы ходить по краю мира. Это дорого нам стоит. - Как ему обратить это в слова, чтобы покоритель огня, знающий о яорэнах только по записям, сделанным еще до рождения Янгчен, понял? - Мы не можем покорять как нормальные люди. Наша чи затрагивает не один элемент, и движется не только в этом мире.
Кажется, Айро немного побледнел.
- Вы - мосты в Мир Духов. Как Аватар.
- Не как он, - поправил Лангшу. - Аватар - это дух, живущий в мире людей. Дух, который может ненадолго вернуться обратно в Мир Духов. Мы - люди, признанные духами. Это... - он лихорадочно подыскивал слова. - Смотрите. Аанг открывает дверь и проходит через неё. Вот он с одной стороны, а вот - с другой. Он здесь, он там. Он или покоряет элементы, или ходит в Мире Духов. Он не... не застрял.
Айро сложил руки на груди, обдумывая его замечание.
- А вы застряли.
- Мы... как трещины в мире, - выговорил Лангшу. - Мы здесь. Мы всегда здесь, но... часть нас прямо на границе с там. Всё время. - Он поморщился. - Часть нашей чи касается духов. Всегда. И Аватар не может этому учиться. - И это была не полная правда, чтоб её. - Ему не положено контактировать с духами таким образом. И ему совершенно точно не положено учиться смешивать элементы, пока он не овладеет всеми четырьмя по-отдельности. Если мы чему-то научим его, то научим после того, как он овладеет четырьмя стилями. И знаете что? Я ничему не буду учить этого паршивца. - Ледяная ярость угрожала затопить его снова, как брызги зимнего шторма. "Отказаться от моего меча. Отказаться от меча моей мамы!"
Потому что воздушным монахам не полагалось убивать. Как будто отсутствие меча когда-либо останавливало покорителя воздуха, который хотел убить человека.
...И это заставляло его голову кружиться, как когда попадаешь в гигантскую волну, а желудок сводило до того, что Лангшу просто хотелось найти угол и спрятаться. И чтобы его стошнило. Он прожил всю жизнь, слушая истории о мирных Воздушных Кочевниках и злом Народе Огня, который сжег их храмы. Хьёрин вырос в бегах от стрел Белого Ветра, его семья перебегала от бухточки к бухточке под прикрытием вызванного покорением тумана и темноты до того дня, когда впавший в отчаянье покоритель огня не попал в лесной пожар, выжегший его душу.
- Мы яорэны, - сказал Казэ. - Мы должны защищать оба мира, но мы не можем делать это без Аватара. Мы должны найти её. Мы должны научить её, кто она такая, и что она должна делать.
Им пришлось вызволить воздушную монахиню из убежища Шангчена, держать её при себе и помочь ей найти учителей. И всё это спасаясь от преследования охотников Субодэя. Вместе со взрослой женщиной, обладавшей всей силой Аватара, но никогда не поднимавшей руки в гневе. Которая даже не помышляла, что такое возможно.
До встречи с Янгчен Хьёрин ненавидел Воздух. Потом...
"Мы разбили ей сердце. Нам пришлось, у нас не было выбора. Она простила нас всех".
Но он никогда не простил себя
"Аанг - не Янгчен".
Только эта мысль и удерживала Лангшу от какого-нибудь безумства. Например, подняться по льду и снегу на вершину горы и потрясти его.
Хотя сейчас ему хотелось потрясти покорителя огня.
- Даже не будь он яорэном... вы знаете, кем был Зуко, - продолжил спор Лангшу. - Как вы вообще могли просить его учить Аанга?
Айро разглядывал его сумрачным взглядом. Посмотрел на полное любопытства лицо Саолуань, и наконец, вздохнул.
- За годы я потерял слишком много друзей. Разве я не должен пытаться воссоединить старую душу с другом, ради поисков которого он отдал свою жизнь?
Воин Киоши отшатнулась и отвела глаза.
Лангшу с трудом сглотнул, мучаясь внутри. Если бы он смог снова жить со своей семьей, хотя бы ненадолго...
- Вы не продумали всё до конца, - выдавил Лангшу, чувствуя, как слова царапают горло, подобно осколкам стекла. - Старая душа. Кузон отдал жизнь, чтобы исправить то, что разрушил Созин. Чтобы спасти часть мира, которую Созин, Азулон и вы разрывали на части. Дракон Запада. - Он приложил все силы, чтобы не зарычать. - Созданный вами кошмар Кузон пережил, а Аанг проспал. Подумайте об этом.

***

"Сто лет, - Аанг приземлился в тени возле береговой линии, далеко от доков Драконьих Крыльев, где даже ночью горел огонь. - Многое изменилось. Я не хочу, чтобы так было, но... так есть".
Сокка пытался рассказать ему, и Катара. Блин, он видел Буми, но до него так и не дошло. Но может это потому, что даже сто лет спустя Буми оставался Буми: всё тем же безумным гением покорения земли, которым он всегда был. Белые волосы и царские одежды этого не изменили.
Но вот то, что был готов сделать генерал Фонг... и на что был готов Зуко, чтобы остановить его...
Всё было по-другому, когда Шидан убил Хаму. Шидан был старым. Шидан не был человеком. Общаться с Шиданом было как общаться с огнем, который ходил, говорил и рычал. Даже его дыхание было опасным, и ты либо понимал это, либо обжигался. Шидан не знал сожалений.
Зуко... Аанг вдохнул воздух и выдул его на соленую воду, чтобы посмотреть, как темные волны отразят затанцевавшие языки пламени. Зуко заставил его поверить в то, что прошло сто лет.
"То, как он смотрел на рассвет: сердито, но... с печалью. Как Кузон, когда..."
О, Аанг не хотел об этом думать.
Но он не мог забыть. Лицо Кузона сквозь глаза Темул, когда лорд Бьякко понял, что умирает. Когда он убил людей, о которых заботился - людей, которых он спас - потому что каждый онмицу, оставленный в живых, был ещё одним из тех, кто могут напасть на его семью. Ещё одним Воздушным Кочевником, который служил Азулону, пока Хозяин Огня сжигал мир.
Страшно, но... часть Аанга хотела знать, не хотел ли Кузон смерти. В нем было так много боли. Боли, которую он уже видел раньше. В зеркале.
"Я больше не могу".
Но... Кузон не сдался. Он сражался. До последнего момента, до последнего вздоха, говоря Пиандао, что Народ Огня - это не Хозяин Огня. Побуждая его сделать выбор.
Аанг шмыгнул носом и потер глаза. Кузон не сдался, но Кузон был старше. Он был старейшиной. Старейшинам полагалось принимать тяжелые решения.
"А я нет. Я просто ребенок! Я не должен этого делать!"
Прибой равнодушно набегал на берег.
Нет, не совсем равнодушно. В воде были вспышки света, синие и фиолетовые, поднимающиеся вверх, чтобы слиться с бледным белым светом растущей луны, которая перетекла в шелк и снежно-белые волосы.
- Юи!
Дух луны протянула руку, коснувшись прохладным светом его протянутых пальцев.
- Ты не один.
Он мог за это ухватиться, как за фонарь во тьме, но ему всё равно было больно.
- Будь мы быстрее... если бы мы заставили Зуко остановиться... Это нечестно!
- Он выбрал свои действия. Как Океан выбрал его судьбу, а я выбрала свою, - Юи покачала головой. - Даже духи не могут сделать мир справедливым, Аанг. Мы можем только сделать его правильным.
Это заставило его пошатнуться. Ему пришлось опереться на свой воздушный посох: он не был уверен, что Юи могла сказать то, что она только что сказала...
"Это нечестно. Я не могу исправить мир. Он слишком большой!"
Ему захотелось закричать и спрятаться, и просто убежать от всех. Потому что некоторые вещи были по-настоящему невозможны, и если ему придется расплющиться о гору, то он не хотел, чтобы Сокка, Катара и Тоф расплющились вместе с ним.
Но... Юи сказала, что он не мог сделать так, чтобы всё было справедливо.
- Нам нужен Аватар, - сказал Сокка, кажется, целую вечность назад. - Но куда больше нам нужен ты.
- Мне не надо исправлять всё? - выдавил Аанг почти что шепотом. - Но я должен остановить Хозяина Огня, я должен остановить войну...
Её пальцы сомкнулись вокруг его пальцев, источая свет.
- Ты должен остановить Хозяина Огня. Остановить войну... станет работой, которая займет целую жизнь.
У Аанга подогнулись колени. Он плюхнулся на сырой песок, стискивая воздушный посох как рог Аппы. Потому что да, Юи сказала, что чтобы остановить войну, потребуется вся его жизнь, но мысль о том, что убийства продлятся ещё так долго, ужасала...
Но ему не надо было исправлять всё и сразу. А значит, он сможет попросить о помощи. Все его друзья смогут помочь. И они будут делать кусок за куском, город за городом и генерала за генералом, если потребуется. Столько, сколько потребуется. Даже если это займет годы.
А значит, он сможет сделать всё так, как хотел бы Мастер Гиацо. Не как Киоши, оторвавшая остров только для того, чтобы остановить одного генерала. Не как Року, взорвавший дворец Созина и оставивший проблему за спиной, решив, что разрешил её.
И не как Зуко. Потому что у Зуко были глаза как у Кузона, такие сердитые и печальные...
Он не хотел иметь такое глаза. Никогда.
- Ты - это не я, - сказал Зуко. Это казалось такой глупостью, это было так очевидно...
- Но это не очевидно, - вслух произнес Аанг. - Это как один из коанов Мастера Гиацо. Тот, про черепицу.
С косами, развевающимися по ветру, Юи с любопытством изогнула бровь.
- Я не знаю такой истории.
- Ну, да, Северный полюс, лед. Но это старая история... - Аанг порылся в памяти. - Однажды ученик застает своего мастера за медитацией и спрашивает, что тот делает. По моему мнению, это было очевидно, но... старейшина говорит, что он очищает свою душу, чтобы стать просвещенным. - Аанг широко улыбнулся, вспоминая, как лукаво блестели глаза Гиацо на этом месте. - Поэтому ученик поднимает черепицу и начинает натирать её своей одеждой. Старейшина пытается медитировать, но... Мы - Воздух. Нам надо сунуть свой нос. Поэтому он спрашивает, чем занимается ученик. И мальчик говорит: "Я полирую эту черепицу, чтобы сделать зеркало".
Юи засмеялась, напоминая шепот волн.
- Точно! - улыбнулся Аанг. - Старейшина чешет стрелу, совершенно растерявшись, и наконец, говорит: "Неважно, как долго ты будешь её полировать, нельзя превратить черепицу в зеркало!" - И раньше это была бессмыслица, но не сейчас. - И мальчик отбрасывает черепицу и говорит: "Неважно, как долго вы очищаетесь, это не сделает вас просвещенным!"
- Когда черепица разбилась, - пробормотал голос Гиацо в его памяти, - старейшина достиг просвещения.
- Черепица - не зеркало, - сказал Аанг с изумлением и облегчением. - Я - не великий воин. Не генерал, не царь или кто-то ещё. Я - это я. Я должен остановить войну по-своему. Выяснив, что не так, и как это исправить. - Он улыбнулся Юи. Может, всё не было так уж невозможно. - И... может быть, я надеру несколько задниц. В конце концов, я - Аватар.
Смеясь, Юи шагнула назад в лунный свет.
- Будь осторожен, маленький брат. И удачи.
Облака наплыли на луну, и она исчезла.
- Я - это я, - повторил Аанг, и вместе с этими словами спадал свинцовый вес. - Черт, я чувствую себя таким глупым.
Ну, он хотя бы понял. "Лучше поздно, чем никогда", - сказал бы Гиацо.
Ладно, если он собирается закончить эту войну по-своему, тогда ему надо узнать, что происходит на самом деле. Включая те вещи, которые Катара не стала рассказывать ему.
"С водой здесь что-то происходит, и поэтому она не хочет, чтобы я её покорял, - отметил Аанг. - Случаются плохие вещи, и духам людей надо отпустить их".
Итак... он же мог это исправить? В конце концов, она сказала "духи", а не "призраки". Поэтому что бы ни было там, внизу, оно было похоже на Темул, и он мог что-то сделать. Ему полагалось быть мостом между духами и миром. Так что лучше ему заняться наведением мостов.
"Но если это духи людей... мне придется сделать мою силу тихой, - подумал Аанг. - Просто сидеть тихо и слушать".
Это было затруднительно сделать, пока желтое и синее пламя с шипением сжигало газ, булькающий сквозь воду. Серьезно, о чем только все думали? Конечно, корабли Народа Огня были сделаны из стали, но корабли других народов - нет! Как могло это место быть для всех, когда огонь горел так громко, что заглушал воду?
Толкнув двумя руками, Аанг послал волну, затушившую пламя. Ну, вот, теперь стало тихо.
"Итак: вдох, выдох и задержать всё в неподвижности..."
Что-то двигалось под водой.
"Катара сказала, что это утонувшие, - напомнил себе Аанг. - Если они хотят со мной поговорить, то, думаю, имеет смысл, что их духи поднимаются... наверх... из..."
Ржавая красная броня. Покрытые илом, от запаха которого выворачивало желудок, капающие водоросли тянулись из почерневшей плоти и обглоданных костей. Слепые белые дыры вместо глаз, в некоторых из которых извивались морские черви и... что-то ещё.
"Эм, это не духи".
И, судя по виду, разговаривать они не собирались.

Примечание:
* Куноити - женщина-ниндзя.

Глава 74

   Саолуань грела замерзшие от ночной прохлады руки у маленького комнатного фонаря, нарочно не смотря направо, где её маленький брат устроился, скрестив ноги, на верхней койке. Пусть себе смотрит в окно. Может, ему станет легче. Духи ведают, ей было легче от того, что под окном находилось двадцать футов пустого воздуха. Многие в Драконьих Крыльях исповедовали тот же подход: строить повыше, оставляя на земле только то, без чего можно обойтись. Может однажды утонувших и отправят на вечный покой, но штормовой прибой и цунами будут постоянным фактом жизни.
- Эй, связку меди за твои мысли.
- Сомневаюсь, что они столько стоят.
Ух! Кто-то был слишком подавлен даже для того, чтобы устроить нормальную истерику.
- Это всё из-за этого "яорэны не люди"? - Саолуань послала ему улыбку. - Потому что Шидан был довольно хорошей компанией, как только привыкнешь к его "люди такие странные"-отношению, - проказливая радость несколько исчезла из её улыбки. - Ты же знаешь, что всё в порядке, да? Ты по-прежнему мой маленький брат.
- Да не в этом дело, - Лангшу обхватил себя руками, задумчиво опустив взгляд. - Я забыл. Кем я был, кто я есть... временами они смешиваются у меня в голове. Мне понадобилось увидеть, как Аанг покоряет воздух, прежде чем я понял, прежде чем я вспомнил... - он повел плечами и замолчал.
- Думай вслух, - предложила Саолуань. - Я ужасно плохо умею отгадывать мысли людей. - Она широко улыбнулась и поправила груди. - Если только какой-то парень не глазеет на моих девочек. Тогда всё довольно очевидно.
Лангшу что-то пробурчал себе под нос, что подозрительно напоминало "Зуко".
- Нечестно, - надула губы Саолуань. - Он даже не замечает моих девочек.
- Слава Гуань Инь за эту милость, - буркнул Лангшу. - Но он замечает, как ты рубишь что-то на кусочки, поверь мне, - он размял костяшками лоб. - Дело не в том. Не совсем. Ну, я думаю, отчасти это связано... - он остановился и вздохнул, и начал сначала. - Мне понадобилось увидеть, как Аанг покоряет воздух, прежде чем я вспомнил, что есть разница. Аватар покоряет, как любой другой человек-покоритель. Просто... он гораздо сильнее.
Саолуань коснулась горячего металла, окаймляющего стекло фонаря.
- А яорэны нет.
- На самом деле яорэны не такие, как Аватар, - медленно объяснил Лангшу. - Великие Духи создавали нас задолго до того, как Дух Мира решил стать человеком. - Одна рука опустилась и вцепилась в край кровати. - Это похоже на заросли водорослей возле острова Киоши, по которым проплыла лодка, и они разозлились из-за этого.
Такое случалось.
- И? - спросила Саолуань. О. Ой. - Ты хочешь сказать, как в той старой истории про ама, ныряльщицами за ракушками пауа...
- Расчеши мои пряди, исправь то, что наделала, и никогда больше не вторгайся снова, - процитировал Лангшу старую духову сказку. - Ослушайся меня, и само море восстанет и задушит тебя. Но исполни сделку, маленькая ныряльщица, и я одарю тебя силой, подобающей твоей отваге. Силой одолеть темные воды. - Он пожал плечами. - Вот кто такие яорэны. Мы можем видеть духов. Мы касаемся их. Но мы ныряльщики, затаившие дыхание. Воздух у нас ограничен.
Саолуань вздрогнула, вспоминая конец истории. Это была несчастливая сказка, хотя конец и был хорошим.
- Но ты также не можешь оставить море. И всё вокруг имеет вкус соли.
Лангшу кивнул головой, коротко и резко.
- Аватар... он как тот волковорон из старой сказки, который ухитрился родиться сыном дочери вождя, чтобы украсть звезды. Он - человек-покоритель, но он и дух. Он не трещина в мире, он часть обоих миров.
Саолуань присвистнула.
- Генерал Айро считает, что вы как Аватар, только облегченной версии. Но это не так.
- И это хорошо, - сухо сказал Лангшу. - Миру хватит забот и с одним покорителем с силой Великого Духа... - его голос затих, и он уставился в окно. - Что-то не так.
Тут она почувствовала: нечто вроде тихого, холодящего порыва ветра. Внезапно ночь потемнела.
- Не может быть, - прохрипел Лангшу, побелев как молоко. - Зуко сказал... но никто не будет настолько глуп... о, черт...
В ночи зазвучал гонг, размеренно прогремев три раза, от чего паника льдом пробежала по спине Саолуань.
"Огни в гавани погасли. Огни в гавани погасли. Огни в гавани погасли!.."

***

  
"Зомби, - подумал Аанг, примерзнув к песку, пока твари тащились вперед. - Как Сокка и пентакорь, только они совсем-совсем мертвы. Пакость какая..."
Мертвые и идут к нему. Добром это не кончится...
У того, что потянулся к нему, кожа сползла, как черная перчатка. Оно собиралось коснуться его...
Испытывая отвращение, превышающее даже порог гадливости мальчика-подростка, Аанг обеими руками схватил воду и толкнул.
Лёд с треском застыл над гаванью, и шевелящиеся пальцы с хлюпаньем остановились.
С дико колотящимся сердцем Аанг налетел на металлическую броню. Замер. Повернулся и посмотрел вверх. Хотя не слишком высоко.
Даже без лицевой маски-черепа выражение лица лейтенанта Тэруко заставило бы льва-дилло скулить.
- Эм... привет, - нашелся Аанг, нацепив улыбку. - Приятная ночь?
Глаза Тэруко прищурились.
"Ой, да бросьте".
- Послушайте, я всё могу объяснить...
- Мне не нужно объяснение.
Голос Зуко. Голос очень усталого Зуко, что не имело смысла - судя по последнему сообщению, переданному Тоф и Соккой в храм, Зуко устал так, что должен был проспать весь день. И разве сейчас покорителю огня не следовало спать? Если хоть кто-то мог спать под звон этого гонга.
Но Зуко был здесь с кучкой других покорителей огня, и Тоф с Соккой продирали глаза не слишком далеко за их спинами. Сокка закатил глаза на Зуко, подмигнул Аангу и посмотрел ему за спину... Остановился, как вкопанный, раскрыв рот и указывая пальцем.
- Утонувшие... ты... что за черт?
- Заморожены. Полагаю, это подействует. Пока что. - Зуко сложил руки на груди, его лицо было застывшим и холодным. - Заморозка удержит их на месте на то время, пока огни не зажгутся вновь. А если нет... Лейтенант, вам лучше отправить кого-то за моим дядей. Спланируйте, какие тела надо испепелить в первую очередь, если они начнут освобождаться.
- Сэр, - кивнула головой Тэруко. Сделала жест одному из людей в броне. - Капрал Шони.
- Мэм. - Морпех исчез в тенях улицы.
Почему на него никто не обращал внимания?
- Я слышал, что в воде были сердитые духи, - начал Аанг, - и я...
- Я не хочу ничего слышать. - Светло-золотые глаза впились в него, холодные и, что странно, вышедшие куда-то за пределы гнева. - Мне не нужны твои причины. Мне не нужны твои оправдания. Мне не нужны твои объяснения. Всё, что я хочу знать, - что ты сделал?
Почему его ровный тон был настолько пугающим?
Сокка подавил стон.
- Катара так и не рассказала тебе до конца об утонувших, да?
Тоф сморщила нос.
- Посмею предположить, что это было важно.
- Ага, - вздохнул Сокка. - Важно.
Выражение лица Зуко не изменилось. Совсем.
И от этого жутковатое ощущение, ползущее по шее Аанга, только усилилось. Такого не должно было быть. Если что-то шло не правильно по чьей-то ещё вине, полагалось злиться на них.
Вот только Зуко не был храмовым старейшиной. Насколько знал Аанг, покоритель огня прекратил выяснять, чья это вина, касалось ли дело армии на его пороге или Азулы, нагрянувшей в Ба Синг Се. Всё, что искал Зуко - кто в ответе за то, чтобы исправить положение.
"Но я же всё исправил! Они заморожены. Это их остановило, так?"
- Я предположу, что ты абсолютно ничего не знал, - произнес Зуко всё с тем же зловещим спокойствием. - Я думал, что после того, что Тео и его люди видели здесь, они расскажут тебе, что нельзя тушить огни в гавани. Я думал, что Катара, которая так уверена, что Племена Воды понимают Океан лучше кого-либо, хотя бы упомянет, что может случиться с людьми, утонувшими, когда злится дух. - Он пожал плечами. - Очевидно, я ошибся. Хотя она должна была сказать тебе что-то, или ты не сунулся бы сюда в одиночку, без неё, чтобы покорять нашу гавань.
- Она не хотела говорить мне почему! - крикнул в ответ Аанг, уязвленный. Судя по его словам, Зуко считал, что он солгал Катаре. А он не лгал! Просто он не сказал ей, куда пошел. Как она не сказала ему, почему нельзя покорять воду. Это же было честно, так? - Я просто хотел узнать почему! Что не так с местным морем? Что вы сделали, чтобы заставить всех этих духов злиться на людей?..
Светлые глаза прищурились.
- Они не духи.
...О. Ой-ёй.
Тоф вцепилась в рукав Сокки.
- Тебе лучше отойти подальше.
Сокка покачал головой.
- Это моя вина. Я поверил Катаре.
- Точно. Ты доверил Сахарной Царевне сказать Легким Ногам то, что он не хочет слышать? - кисло спросила Тоф.
- Ага, - поморщился Сокка. - Плохой ход.
- Чего она не сказала мне? - потребовал раздраженный Аанг. - Как я могу исправить положение дел с духами или... или призраками, если никто мне ничего не говорит?
- Мы бы сказали тебе, - взгляд Зуко продолжал буравить его. - Если бы ты спросил.
Аанг покачал головой - не может быть.
- Если мне не сказала Катара, то почему сказали бы вы?
- Потому что мы живем здесь, - проскрежетал Зуко. - У нас и так раздраженный вулкан под ногами. Думаешь, нам надо, чтобы ты разбудил что-то ещё? И рассказали мы тебе или нет... мы живем здесь! А ты пошел покорять то, что Тео и Катара запретили тебе покорять? Это моё владение. Ты и твои союзники находитесь здесь как гости. Гости спрашивают хозяев, прежде чем сунуться в пещеру дракона. Но сделал ли ты это? Нет! Ты тайно пробрался сюда как вор только для того, чтобы потыкать то, что, как ты знал, может быть опасным. И тебе не хватило приличия, отпущенного духами гремучей гадюке, чтобы сперва предупредить нас! Где, черт побери, твои манеры?
- У тебя тут зомби ползут из океана, а тебя волнуют мои манеры? - не веря своим ушам, спросил Аанг.
- Мы можем справиться с утонувшими, - рявнул Зуко. - Один раз мы уже сделали это. И мы с Асагитацу утихомирили их. Пока ты не решил, что надо потыкать в проблему, которая была у нас под контролем. Потому что ты Аватар, ты - ответ на всеобщие молитвы, ты собираешься исправить мир. Тебя не беспокоят такие мелкие детали, как разговоры с людьми, живущими здесь! Так что да, я волнуюсь о твоих манерах! Потому что ты поставил моих людей под угрозу - ты поставил всех под угрозу - когда впрыгнул в самую гущу духовного бедлама, решив, что все проблемы - по вине людей! И будь дело только в духах, это было бы несчастье... но нет! Тебе надо поднять планку до катастрофы, как ты делаешь со всем! Видишь проблему?! Ударь воздухом по проблеме! Лги людям, чтобы ненадолго спрятать проблему, и неважно, что будет, когда ты уйдешь! Ты летающая и треплющая языком угроза! Ты вляпался по самую шею с Фонгом, ты вляпался по самую шею у нас, и один Агни ведает, в какую кипящую смоляную яму ты прыгнешь в следующий раз, потому что ты никогда не беспокоишься о том, чтобы спросить, что происходит! - Огонь вспыхнул на костяшках его пальцев, пока Зуко сжимал и разжимал кулаки. - Ты - Аватар. Тебе полагается быть посредником между людьми и духами. Духи требуют, чтобы все, кто имеет с ними дела, были осторожными, хитрыми и, превыше всего, вежливыми. - Глубокий рычащий вдох. - Ты... ты... Да что, черт побери, с тобой не так?
- Я тут пройду по краю пропасти, - резко вмешалась Тоф. - Это так Созин смог уговорить вас на сжигание храмов?
"Ого, что?" Аанг замер. Прозвучало так, будто Тоф думала, что часть вины за войну лежала на Воздушных Кочевниках!
- О, нет, - мрачно ответил Зуко. - Нет, у меня есть... записи об отношениях Бьякко с Мастером Гиацо. Он не залетал на чужую территорию без разрешения, если ему надо было сделать остановку. Он не закручивал воздушные шторма возле урожая. Он не гасил поминальные огни. - Дымный выдох. - Нет, это не черты Воздушных Кочевников, хотя, мне кажется, он говорил об этом всем вам. Зачем отягощать себя такой скучной вещью, как хорошее поведение, когда можно просто прилететь, сделать, что вздумается, и улететь снова, пока кто-то ещё разбирает кавардак? Ты, испорченный, потакающий своим прихотям идиот... - Зуко осекся и взмахнул рукой. - Короткие слова. Я буду пользоваться очень короткими словами, и ты будешь слушать. А потом ты откроешь свой планер и вернешься на гору, и больше не подойдешь к воде, не отыскав сперва меня.
- Или что? - с вызовом спросил Аанг. - Как ты сказал, я - Аватар.
- Аанг? - Сокка смотрел вверх. Высоко вверх. - Я... думаю, тебе лучше оглянуться.
Горячий ветер. Как пепел от огненного шторма. Или... что-то очень большое, дышащее сильно и беззвучно.
Настороженный, Аанг оглянулся.
- Ты вторгаешься.
Свернувшееся тело из чешуи и пламени, синее, зеленое и алое. Достаточно большое, чтобы быть здесь и над кратером, с горящими глазами, взвешивающими его подобно весам с острыми как бритва краями.
- Ты вторгаешься, Аватар. В третий раз.
Один раз ты пришел со штормами, обезумевший и сеющий смерть. И я убила тебя. И снова ты пришел, позволив людям прогнать моих драконов. И я убила тебя. Ты приходишь снова. И моё драконье дитя просит меня не убивать тебя. - Зубы из огненных вспышек сверкнули в ночи, и язык Аанга ощутил вкус серы, как при зажигании спички. - Ты вторгаешься.
- Знаешь, она хочет извергнуться, - произнес Зуко в наступившей жаркой тишине. - Она сердита и голодна, и она хочет, чтобы кто-то заплатил за то, что ей пренебрегали. Ты Аватар. Как Кисук. Как Янгчен. Духи не отличают нас друг от друга.
Аанг сглотнул, но в горле пересохло.
- Но...
- И вот почему надо всегда быть вежливым с духами. Всегда, - холодно продолжил Зуко. - Потому что никогда не знаешь, с кем они в последний раз имели дело. Или что тот человек сделал им. Или не сделал. Когда имеешь дело с духами, Аватар Аанг, то несешь последствия за всё, что все другие люди сделали, чтобы вывести. Их. Из себя. - Ещё один долгий, медленный вдох. - И это то, что ты выкинул этой ночью. Утонувшие - не духи, а неупокоенные мертвые. И они не могут найти покой, потому что их убил дух. Что-то, от чего они не могли убежать, и с чем они не могли сражаться. А значит, они умерли, ненавидя... и эта ненависть помогает кое-кому ещё использовать их. Нравится им это или нет. Эта ненависть отправляет этих призраков и их тела прямо в руки одного Великого Духа. Того, кто ненавидит всё человечество за ужасный грех существования.
- Но, - запротестовал Аанг, всё ещё не в силах отвести взгляд от горящих глаз из дыма и огня, - Великие Духи помогают нам...
- Правда? Все они? - фыркнул Зуко. - Ты знаешь, что есть один, кто не помогает. И он тот самый, что управляет утонувшими. Как и всеми не получившими последние почести мертвыми. Похититель Лиц.
- Ты говоришь про К... - Аанг ахнул и остановился. "Имена духов привлекают их внимание", сказал Тао. Если то, что говорил Зуко, было правдой... это было бы плохо.
- По крайней мере, кто-то научил тебя хотя бы этому, - угрюмо произнес Зуко. - Итак, короткие слова. Океан здесь опасен. Не покоряй его. Не туши огни. И в следующий раз, когда кто-то скажет тебе, что что-то является опасным, спроси почему. - Он медленно и сердито покачал головой. - И если они не ответят тебе, найди, кого ещё можно спросить. До того, как ты обрушишь нечто подобное, - он кивком указал на замороженные тела, соскальзывающие обратно в волны, - на каких-нибудь несчастных чертовых невинных людей, которые на самом деле верят в тебя.

Глава 75

   - Потому что ты хрустящий и хорошо пойдешь под острым соусом, - буркнул себе под нос Сокка, устроившись на крыше склада в доке, откуда в призрачном предрассветном свете с трудом можно было различить пожарную башню. Как правило, в такой час он витал в стране снов и несказанно этому радовался, но после того, как он провел Аанга прошлой ночью, закончив разговор коротким, но весьма настойчивым подтверждением "да, я считаю, что вулкан говорил серьезно..."
Угу, заснуть было нелегко.
Сокка облокотился на низкую стенку, опоясывающую крышу. Эта стенка производила куда больше смысла, когда знаешь, что мертвые тела могут выползти из воды с намерением устроить бедлам.
"Как Зуко производит куда больше смысла, когда узнаешь, что он всю жизнь провел с людьми, которые пытались его убить, - отметил Сокка. - Как Народ Огня производит куда больше смысла, когда думаешь о людях, которые любят огонь и наточенные заостренные предметы, и по которым пробежало стадо Аангов".
Понимание этого до сих пор доставляло боль. Он готов был пройти сквозь огонь ради Аанга. Он уже так делал. Аанг был другом, и когда Аанг думал о своих действиях, когда Аанг старался, он мог быть по-настоящему замечательным парнем. Куда лучшим, чем Сокка считал себя - Аанг умел прощать несчастья. И людей.
"А я нет, - признался Сокка. - Конечно, я могу что-то отпустить, но это не то же самое". Он нахмурился - что-то в этой мысли и в утренней прохладе будоражило его память. Мысль про духов, которая поразила его, пока он изо всех сил пытался надеяться на то, что дух вулкана не ищет Аватарской закуски...
Слабый дымок над кратером был белым, как волосы Пра-Пра.
- Духи не прощают, - поспешно выпалил Сокка, вспоминая одну из зимних сказок Пра-Пра. - Они могут забыть, но никогда не прощают. Люди могут измениться, но духи - это то, что они есть.
Он хлопнул себя по лбу.
"Ай, Аанг всё понял наоборот. Он думает, что Хэй Бай простил жителей деревни, когда он показал тому... касатко-медведю проросший желудь.
Но всё было не так.
Если Хэй Бай был духом леса... Да, он злился из-за того, что люди сожгли лес. Потом появился Аанг и показал ему, что лес вернется. Поэтому дух всех и освободил. Потому что он забыл. Потому что лес снова рос, а это означало довольных лесных духов. А довольные лесные духи не похищают людей. Как правило".
Попинав внутреннюю сторону стены, Сокка вздохнул.
- Раскрашенная Леди не простила Катару. Просто она получила то, что ей было нужно, и перестала мстить. Темул не простила Аватара: она просто забрала у него то, что ему дорого, чтобы отомстить. А значит, Похититель Лиц тоже не простит людей. Ой.
И... дело будет дрянь. Аанг хотел, чтобы люди прощали друг друга и становились друзьями. Ко не только не простит людей, он не мог этого сделать.
"Так как нам сделать так, чтобы Ко стал довольным Похитителем Лиц вместо такого, который хочет прикончить всех людей? - подумал Сокка. - Ха, задачка. Если он думает, что Дух Мира - это его... эм, папа или что-то вроде, а люди..."
Мысль с воплем ужаса застопорилась.
"Люди убили Аватара. Даже если та Аватар заслужила это... внутри она несла Дух Мира. Трудно будет забыть такое".
О-ой, теперь Сокка чувствовал тошноту, которая не имела ничего общего с теми странными маленькими штучками из пауко-морских звезд, которыми он перекусил прошлой ночью. Даже если они продолжали шевелиться, когда он зачерпывал их из котелка.
"Люди убили Аватара. Что, черт побери, нам делать, если здесь замешан не один Ко?"
Из того, что жители Драконьих Крыльев сказали после появления их духа-покровителя, и из воспоминаний Темул о Четырех Смертях, драконов вулканов поддерживали в довольном расположении духа, чтобы они не погребли мир в замораживающем пепле. Тот факт, что Асагитацу ещё не изверглась, был маленьким чудом. И единственная причина, по которой она не изверглась, заключалась в том, что Зуко поселился здесь, поставив на кон свою жизнь, чтобы побороться с вулканом.
"И Зуко здесь не было бы, если бы его не изгнали, - понял Сокка. - И его совершенно точно здесь не было бы, если бы он не преследовал Аанга по всему миру до той заварушки в Ба Синг Се. И Аанга нельзя было бы преследовать, если бы Катара не вышла из себя под полуночным солнцем в ледяном поле, а это случилось потому..."
Полуночное солнце. Агни.
"Для духов люди и драконы одинаковы, - подумал Сокка. - Если Агни хочет, чтобы его драконы жили, люди должны выжить. Агни точно так же заинтересован вправить мозги Ко, как и мы".
Агни - да, но что на счет Духа Мира?
"...О, обезьяньи перья".
Проклятье, он не видел недостатков в плане Ко. Не с точки зрения Духа Мира. Люди уничтожены? Тогда Дух Мира больше не будет воплощаться. И что? Без людей не будет тех, для кого Аватару придется вести переговоры с Миром Духов. Люди смогут спастись в последний момент и охладят голову Ко? И снова: и что? Тогда Дух Мира продолжит возвращаться, и Аватар будет умирать и возвращаться, умирать и возвращаться. Как ни крути, полярная собака Дух Мира не участвовала в этой схватке. Блин, да он даже выигрывал. Люди, убившие его, проходили сквозь ад, а он мог просто сидеть и наблюдать.
И сотни лет... он именно этим и занимался.
"О, черт". Сокка с трудом сглотнул. "Всё сходится".
Всё, что Темул говорила о том, что жизни людей изнашиваются слишком быстро. Всё, что пошло в мире не так за последние несколько столетий. Почему Аватар просто встал и пропал в шторм, когда духи погоды должны были удержаться от чего-то более серьезного, чем простое обморожение?
"Дух Мира точит зуб. Как, черт побери, нам это исправить?"
Он не знал. Впервые в жизни у него не было ни светлых идей, ни хитрого плана, собранного с помощью бечевки из жил и липкой смолы. И хотя море было всего в одном прыжке покорителя воздуха от него, он дышал как в разреженном воздухе на горе, где облака царапают небо...
"Сперва займись сложными вопросами", - напомнил себе Сокка. Он дернул головой, усилием воли замедлив дыхание, как бы сильно ни хотелось ему паниковать. Отсчитал пять вдохов, задержал два, отсчитал пять выдохов. Папа, Пиандао и Темул - они отличались как ночь и день, но все они вбивали ему в голову необходимость сохранять спокойствие. Потому что посреди битвы паника не просто убивала тебя, она убивала и твоего соседа. А если сын вождя или Великого Имени впадал в панику, то соседом оказывалось всё твое племя.
"Первым делом - сложное, невозможное - потом".
Серный запах ударил ему в нос, и Сокка посмотрел на кратер.
- Вот один из сложных вопросов. Как нам сделать так, чтобы дракон-вулкан забыл о глупости Аватаров... черт. Черт, не думаю, что у нас есть на это время. А значит, нам очень-очень надо убираться с этой скалы, - он с трудом сглотнул. - Пра-Пра, как бы я хотел, чтобы ты была здесь. Аангу очень пригодились бы твои истории.
- Мне бы тоже этого хотелось. - Шепчущий смешок, похожий на треск зажженной спички. - Судя по услышанному, она должна быть выдающейся женщиной.
"Ай... меч... блок!.."
Темул подняла прозрачную руку.
- Успокойся, молодой человек, это не Народ Огня, не совсем. У меня есть пределы.
О, фух. Хотя странно, что от этого он ещё больше занервничал.
- Что-то не так? - спросил Сокка, подойдя ближе. - Шу Джинг? Мастер Пиандао? Хозяин Огня? - "О, черт". - Неужели Аанг разбудил что-то ещё?
- Ничего такого, о чем я знала бы, - сухо ответила Темул. - Хотя местный дух куда как раздражен. К счастью, я не вмешиваюсь в дела тех, кто принадлежит ей, поэтому, вероятно, она не станет беспокоить меня. Может быть, именно так и прогнали её драконов в первый раз - её не беспокоили. Зато потом всё наверстали. - Дух успокаивающе вдохнула. - Мой приемный сын собирается снова залезть в глубокие воды, играя с цветочками, но такова его природа. И Шу Джинг прекрасно держится. Ты бы понял это, если бы позволил себе слушать.
"О, черт, нет". Жуткие делишки с духами были работой Аанга, а не его. И если он продолжит твердить себе это, то, может быть, поверит.
- Значит, дело в Хозяине Огня, - решил Сокка. И до восхода солнца оставалось мало времени. - Что вы можете мне рассказать?
- Слухи, - кратко ответила Темул. - Некоторые говорят, что принцесса Азула исчезла из столицы в самый день затмения. Догадываешься, на чью непослушную голову Озай возлагает за это вину? Но некоторые утверждают, что она улетела не одна. Что у неё были союзники и план. - Светлые золотые глаза были смертельно серьезны. - Я думаю, ты знаешь, что Азула с планом куда смертоноснее, чем отравленный кинжал.
- Да вроде как догадался, - проворчал Сокка. - Как Зуко так долго протянул?
- Быстрые ноги. И он слишком упрям, чтобы умереть, - с суховатой иронией ответила призрак. - Родич против родича похоже на сражение с темным зеркалом. Даже если победишь, будешь истекать кровью. Весь вопрос в том, кто сможет истекать кровью дольше.
Угу... стоп.
- Мы до сих пор говорим о Зуко и Азуле?
- А ты как думаешь? - Тихонько рыча, Темул посмотрела на храм. - Я бы с радостью покрыла татуировками всю его шкуру за то, что он сделал. За то, чем он является, и за то, чему он научит всех детей, доверенных его опеке. Но для одного духа со слишком большим количеством ножек, он может быть именно тем, что надо. Если он будет думать.
Это было интересно. Немного заставляло волосы вставать дыбом, учитывая, что в Народе Огня татуировками покрывали людей с неисправимой тягой к преступлениям, но интересно. Сокка отвел глаза, посмотрев на гору. С этого места он не мог видеть храм, но, может быть, всё было не так плохо, как он думал.
Широко улыбаясь, он снова повернулся к ворчливому призраку.
- Если вы думаете, что в Аанге есть что-то хорошее, то мы все в беде...
Перед ним был только солнечный свет.

***

  

- Знаешь, - Тоф сделала круг руками, швырнув горячий песок через тренировочную площадку в сторону Зуко, - Легкие Ноги пытался сам во всем разобраться. Не его вина, что всё кончилось пшиком. - Она растопырила пальцы веером, разделив светящийся красным клубок на три потока, и ему пришлось потрудиться, чтобы снова их нагреть. - Никто не становится мастером без того, чтобы сперва как следует напортачить.
- Я знаю, - вздохнул Зуко, стараясь не выплевывать слова. Они позаимствовали угол тренировочной площадки морпехов для разминки. Преимущество этого места было в том, что он находился под присмотром доверенных людей лейтенанта Тэруко, и в то же время был достаточно далеко, чтобы поговорить со Слепым Бандитом без посторонних ушей. Сейчас он очень в этом нуждался. - Но когда мы с тобой садимся в лужу, мы пытаемся всё уменьшить. Один пожар. Один большой камень. - Он выдохнул, проглотив рычание. - Он взбаламутил всю гавань.
- У Аанга проблема с мелочами, - согласилась Тоф, послав песок назад в его сторону гладким движением, похожим на полет ската манты в приливе. - Думаю, когда ты Аватар, у тебя полно чи, которую можно пожечь.
Зуко толчком отразил горячий комок.
- Если при покорении огня он попробует поступить так же, как он поступает во всех остальных случаях, то останется лежать на спине, удивляясь, откуда взялись все эти красивые искорки. Огонь не прощает. Повернись к нему спиной, и он спалит всё, что у тебя есть.
Он взглянул на пальцы ног Тоф, пытаясь прочитать её следующий ход. Её покорение земли не использовало формы, которыми пользовалось остальное Царство Земли, что заставало его врасплох больше раз, чем ему хотелось вспоминать. Но если уделять внимание тем грязным ногам... Тоф ступала точно. Изгиб её пальцев ног зачатую был лучшим намеком, что она станет покорять дальше.
- Я не понимаю почему, - продолжил Зуко, всё ещё приглушая кипящее раздражение. - Он покоряет так, словно хочет послать огромнейший и заметнейший "идите и убейте меня" знак всему Народу Огня. В чем смысл? Он - Аватар. Любой, кто знает об этом, знает, что он может расколоть пополам гору. А тот, кто не знает... чем меньше людей знают, кто он такой, тем меньше пылающих шаров ему придется отбивать. Почему он так поступает?
Тоф опустила руки, чуть не уронив капающий, раскаленный докрасна песок ему на ноги, прежде чем Зуко обошел его. Девочка молитвенно прижала руки к груди и похлопала ресницами так, как делала Джия, когда собиралась по колени погрузить мальчика в зыбучий песок.
- О, Аанг! Это было потрясающе! Ты такой могучий покоритель. Я уже говорила тебе, что гадалка предсказала, что я выйду замуж за могучего покорителя?
- Стой, - выдавил Зуко, у которого уже скрутило живот от приторной сладости в её голосе. - Пожалуйста.
Тоф усмехнулась, вернувшись к привычному для неё самодовольному тону.
- Хорошо я её изобразила?
- Фу, - согласился Зуко, всё ещё чувствуя тошноту. - Серьезно? Ты думаешь, что он хочет произвести впечатление на Катару? Зачем?
Тоф сложила руки на груди.
- Знаешь, есть нечто очень странное в том, что мне приходится тебе это объяснять, Живчик. У тебя есть глаза. И люди постоянно говорят мне, что она симпатичная.
Зуко недоверчиво покачал головой, чувствуя, как жар песка согревает его пальцы ног.
- Мэй симпатичная. Тай Ли симпатичная. Моя сестра симпатичная.
- Ладно, может быть, иногда глаза не помогают, - уступила Тоф. - Брось, разве ты никогда не пытался красоваться, чтобы понравиться кому-то?
У него на кончике языка повисло нет, никогда, огонь был опасен... Но Зуко поморщился и сказал ей правду.
- Не с помощью покорения.
Даже сейчас он чувствовал, как запульсировал шрам.
Тоф немного отступила назад.
- Ты сильно ошибся, да?
- Довольно сильно, - признался Зуко. Он тысячи раз прокручивал в голове то заседание совета: что он мог сделать, что он мог сказать, что он мог увидеть, если бы только знал, куда смотреть.
"Но я не знаю. И отец... Озай увидел способ избавиться от наследника, который больше не был ему нужен".
Зуко убрал эту застарелую боль подальше, вдохнув соленый воздух.
- Он пытается спасти мир и думает о красивых девочках. Как плохо, что дядя пробыл три года на корабле не с ним. - И он не собирался из-за этого злиться, он приложит все силы. Когда мир вокруг развалился, он схватился за единственное, что казалось надежным. Может Катара и была плохой новостью для него, но она была рядом с Аангом, крепкая, как ледник.
"Аангу надо то, за что можно держаться. Весь его мир исчез. Прадедушка уничтожил его".
Если бы кто-то убил дядю Айро сразу после изгнания...
"Я бы развалился на куски. От меня бы ничего не осталось".
Шарик из пыли стукнул его в грудь.
- Грустные мысли. Прекрати, - твердо приказала Тоф.
- Пытаюсь, - вздохнул Зуко. - Я не могу запихать его в какое-то безопасное место, пока он вырастет - он там не останется. - Он зажег на ладони огонь и уставился в него так, словно мог разглядеть в нем ответы на все свои вопросы. - Аватару не должны раскрывать правду до того, как ему исполнится шестнадцать лет. Если бы Аанг до сих пор был с Мастером Гиацо...
- Ну, это не вариант. - Тоф почесала ступню о землю, и песок закрутился волной, следуя за ней. - И ему всё ещё нужен учитель по покорению огня. Кто-то, кого он станет слушать. У него это плохо получается.
Зуко состроил гримасу и затушил огонь.
- Я знаю. Он не слушает людей из Народа Огня, и иногда нам хочется просто его покусать...
- Он плохо умеет слушать, - оборвала его Тоф. - Кого угодно. Дело не только в огненных парнях. Мне пришлось бросать в него валуны и дать ему столкнуться с саблезубым лосельвом, прежде чем он понял, что в покорении земли нет никакого трюка. Есть только ты, упрямство и камень. - Она вытянула камень в закручивающийся круг, двигая пальцами так, будто собиралась учинить с ним какое-то злодейство. - Сокка говорит, Року сказал Аангу, что овладение элементами занимает целую жизнь, но ему придется учиться быстрее. И он способен на это, потому что Аватар уже делал это раньше.
"...Разумеется". Он как раз ждал, когда ему на голову обрушится следующая катастрофа.
- Ты хочешь сказать, Року сказал ему, что что бы он ни делал, он сможет совершить чудо? - тяжелым голосом произнес Зуко. - Потому что он Аватар, и Дух Аватара уже всё это знает. - Он закрыл лицо руками. Слишком. Это было уже слишком, но зато прекрасно объясняло всё, что пошло не так.
"Дух Аватара знает покорение. Разумеется, он знает: он же дух всего мира! Но Аанг - не Дух Аватара. Он человек, и он ничего не узнает, пока сам не выучит".
Вот только Року сказал Аангу, что он уже всё знает. И двенадцатилетний мальчишка, попавший в мир, где его хотели убить, хотел поверить именно в это.
"Только взгляни на переделки, в которые ты попадал, когда был в его возрасте, - напомнил себе Зуко. - И у тебя было много людей, которые говорили, что ты не знаешь всего".
Песок с шуршанием опустился на землю, и тихие шаги подвели Тоф достаточно близко к нему, чтобы ткнуть локтем.
- Живчик?
- Року - идиот, - выдавил Зуко.
Ещё один тычок ему в плечо.
- Эй, для тебя это прадедушка-идиот.
- И это многое объясняет о моей семье, - промычал Зуко сквозь пальцы. - Какого черта думал Азулон? О чем думал Созин? Неужели они сошли с ума?
- Эм, - голос Тоф источал "это же очевидно". - Хозяин Огня Созин. Пошел завоевывать весь мир. Выражение "понятное дело" о чем-то тебе говорит?
Ладно, может он это заслужил.
- Итак, Року следовало лучше продумать свои слова, - продолжила покорительница земли. - Наша проблема никуда не делась. Аангу нужен учитель по покорению огня. Если ты хочешь увести его с вулкана, тебе придется помочь его найти. Думаю, сам ты не можешь этим заниматься. Ты, Катара и Аанг на одной тренировочной площадке - дело может кончиться плохо. Что насчет дяди?
- Плохая идея, - Зуко поднял голову. - Дядя Айро должен сдержать несколько обещаний. Они плохо скажутся на Аанге. Они плохо скажутся на обучении кого угодно. Надо доверять своему учителю: для покорения надо вкладывать всю душу и знать, что наблюдающий за тобой учитель не запустит в тебя огненным шаром, как только ты повернешься к нему спиной. - Он лихорадочно искал нужные слова. - Дядя не ранит его. Физически. И это тоже плохо. Огонь обжигает, и это нужно понять. Но когда ты покоряешь, твой дух отрыт нараспашку. Обязательно надо доверять своему учителю.
- Значит, нам нужен пылающий парень, который будет верить в то, что Аанг ему доверяет. - У Тоф был такой вид, будто она откусила лимон. - Здорово.
- И нам нужен кто-то, кого Аанг станет слушать, - добавил Зуко, глубоко задумавшись. Он неохотно вернулся к воспоминанию о человеке, который знал Аанга и заставил его слушать... - Нам нужен старейшина.
- Маловато их осталось, - насмешливо заметила Тоф.
- Нам нужен кто-то, похожий на старейшину, - поправился Зуко. - Кто-то, кого официально признали мастером покорения огня, учителем. Кто-то, кто имеет право учить Аанга, не столкнувшись с собственным декретом Аватара. Кто-то вроде...
"Ага, может сработать".
- У меня есть идея.

***

  

- Значит, это я создал утонувших, - Аанг прижался к боку Аппы, смотря на куски разогнанных ветром облаков, протянувшихся между храмом и следующей горой. - Почему Океан сделал нечто настолько ужасное? Мы должны были остановить Народ Огня, но... штормы постоянно убивают людей. Почему потопление флота создало такую большую проблему?
Катара чуть плотнее уложила волосы вокруг уха. Ветер становился таким холодным, когда Аанг говорил про духов.
- Шторм тоже может создать утонувших. Иногда. - Она осмотрела внутренний двор, наблюдая, как друзья Тео практиковали контроль над ветром с помощью ярких оранжевых бумажных планеров. - Пра-Пра говорит, что не действия духов создают утонувших, а человек, решивший сражаться с океаном. Если он принимает право моря забрать его, такого не происходит. Это не твоя вина.
Смахнув мех Аппы с лица, Аанг посмотрел на неё большими глазами.
- Как можно не сражаться, когда тонешь?
- Когда знаешь, что твое время пришло, - Катара старалась не хмуриться. У неё болело сердце. Дети не хотели понимать такое. И иногда Аанг был таким ребенком. - Наша сила приходит от Океана. У него есть право забрать её назад.
- Ум... я совершенно уверен, что сила покорителей воздуха приходит не от него, - Аанг почесал затылок. - И мы знаем, что сила покорителей огня тоже не от него. Так как они могли не сопротивляться?
Мысль была жуткой.
- Океан - Великий Дух, - твердо сказала Катара. - Люди должны принять это, из какого бы народа они ни были.
Аанг скрестил руки и посмотрел на море.
- Значит, если Агни использует вулкан, чтобы стереть с лица земли Северное Племя Воды, им тоже не стоит сопротивляться?
- Что? Нет! - Катара уперла руки в бока. - Да что с тобой не так? Ты сделал то, что надо, чтобы остановить вторжение...
- Может быть, мне не нравится то, что никто не говорит мне, что происходит! - взорвался Аанг. - Ты знала, кто такие утонувшие. Вы все знали это! Но никто мне не сказал. - Его передернуло, и он отвернулся. - Вы знали, что случится, и позволили мне сделать это. Как это отличается от того, что хотел сделать со мной Фонг? Как это хоть чем-нибудь отличается?
- Может быть тем, что никто из нас не позволял тебе делать это? - рявкнула в ответ Катара, наконец-то выйдя из себя. - Луна умерла, твои глаза засветились, Океан засветился в ответ, и ты исчез. Ты исчез, Аанг! Пруд полностью тебя поглотил, и мы не представляли, что происходит! Позволять тебе? Как мы могли остановить тебя?
- Ты и не хотела меня останавливать...
- Нет, хотела!
Внезапно во внутреннем дворе стало очень-очень тихо.
- Я ненавижу Народ Огня, - Катара старалась не показывать, насколько сильно, намеренно не глядя на слушавшие их уши. - Я рада, что они умерли. Но я бы остановила тебя, если бы могла! Не из-за них, из-за тебя!
- Но ты не сказала мне, - плечи Аанга опустились, словно ему хотелось зарыться в теплый мех.
- Я не хотела, чтобы ты мучился, - поморщилась Катара. - Ты и так достаточно пострадал.
- Но люди Зуко могли...
- Зуко знает, что в воде, и он всё равно здесь, - отрезала Катара. - Если люди пострадают, то мне жаль, но они сами сделали такой выбор. - Она сглотнула. - Как Хама. Иногда... люди не хотят, чтобы их спасали.
Теперь Аанг смотрел на неё.
- Зуко - не Хама...
"Ты видел, что он сделал с Фонгом". Но, кажется, Аанг был готов об этом забыть. Она не могла понять, как.
- Нет, он может быть хуже. Он думает, что поступает правильно. Как Хозяин Огня Созин.
- И Киоши, - буркнул Аанг.
Катара попыталась отмахнуться.
- Это другое.
- Откуда мне знать? - Аанг уставился на неё, бледный и грустный. - Как кто-то может знать, что правильно?
- Остановить Хозяина Огня - это правильно, - настаивала Катара. - Война - это неправильно!
- Если остановить Хозяина Огня значит убивать людей, как я делал на Северном полюсе, - Аанг сглотнул, - то я этого не сделаю. Эту будет ужасно. Это будет неправильно.
Катара отступила назад.
- Ещё ужаснее чем то, что собирается сделать Озай?
- Я не знаю, что собирается делать Озай! - кулаки Аанга были белыми. - Я только знаю, что буду делать я. И такого я не совершу. Не снова. Мне надо найти другой способ! - Он покачал головой. - Я должен научиться покорять огонь.
Катара с сомнением посмотрела на него.
- У кого-то из местных?
- Нет, - раздался голос Сокки. - У другого.
Катара замерла. Обернулась. Та зеленая тень лучше бы не была тем, что она думала.
- Тоф! Тебе нельзя быть здесь!
Гораздо-гораздо лучше расстраиваться из-за неё, чем из-за изуродованной шрамом, хмурой фигуры в красном рядом с ней.
- Ну-у, я поднялась по-медленному, - отмахнулась Тоф. - Я должна быть в порядке пару дней. - Она ткнула большим пальцем себе через плечо. - У Живчика есть, что вам сказать.

***

  

- Тебе надо найти учителя по покорению огня, - Зуко занял место, неохотно предложенное Тео. Он наблюдал, как Аанг и его друзья сели и развалились по стульям и скамейкам в одной из малых мастерских Механиста. Хорошо, что все они сидели. И гораздо-гораздо лучше вести этот разговор внутри, подальше от ветра и больших порций подтаявшего снега. - И не здесь: Асагитацу и без того раздражена. Мы пытаемся вычерпать лагуну ложками, и каждый раз, как ты покоряешь вблизи от неё, она выпускает новый клуб дыма.
- Это не...
- Неважно, чья это вина. - Зуко позволил себе взглянуть на Катару, но не более того: пристальный взгляд заставит её выйти из себя, и избегать взгляда - значит показать, что он её боится, а он уже видел, как милосердна эта покорительница воды к своим врагам. - Прямо сейчас ты должен помнить, что одна из причин, почему ты ещё жив, заключена в том, что вы всегда были подвижной целью. Так что продолжайте двигаться. Если останетесь здесь, Хозяин Огня Озай получит большую часть людей, которых он хочет видеть мертвыми, завернутыми как подарок на солнцестояние. Двигайтесь. Тогда ему придется разбить силы как минимум на два направления. Это замедлит его. А нам нужно всё время, что мы можем получить. - Он посмотрел в серые глаза. - Тебе надо научиться покорять огонь? Тогда в путь. Здесь нет никого, кто может научить тебя.
- Ты хочешь сказать, никого, кто станет это делать, - заспорил Аанг.
- Я хочу сказать, никого, кто может, - отрезал Зуко. - Гражданские, которых мы подобрали, обладают минимальной тренировкой. Экипаж "Сузурана"? Сейчас они закрыты от злобы духов - по большей части - потому что следуют за капитаном Джи, он следует за мной, а я - изгнанник. Ты объявлен врагом Народа Огня. Если они попытаются тебя учить, то могут с таким же успехом проткнуть себя крюками и поплавать наживкой для леопардовых акул. И то дольше проживут. Дядя Айро? Его не изгоняли. Если он прямо выступит против Хозяина Огня, своего брата... Ты - духовный мост, ты сам всё понимаешь. - Он покачал головой. - Кроме того, сможешь ли ты доверять учителю, повернувшемуся против собственного брата?
- Да, - ответил Аанг, ни секунды не колеблясь. - Правильный поступок - это правильный поступок, и неважно, кто ты.
- И вот мы подошли к тому, почему тебя не могу учить я, - сухо продолжил Зуко, постукивая по подлокотнику стула. "Ладно, одна из причин". - Я считаю тебя сумасшедшим. - Он пожал плечами, прежде чем Катара успеет вмешаться со своим мнением о том, кто в этой комнате по-настоящему безумен. - Итак, тебе нужен учитель покорения огня, который не ненавидит тебя до глубины души, которому ты и твои союзники можете доверять, и который не попадет в беду из-за помощи Аватару. Или, по крайней мере, тот, кто не может попасть в ещё бСльшую беду. - Он не удержался от усмешки. - Думаю, даже забавно, что ты не понял, кого искать. В конце концов, только он рисковал шеей, чтобы помочь тебе поговорить с Року. И сбежать.
Брови Тоф уползли за её челку.
- Серьезно? Есть покоритель огня, которому вы нравитесь? Почему вы раньше не рассказывали мне про него?
- Эм, - Аанг неловко заерзал на скамье. - Ну... прошло несколько месяцев и... мы не знаем, что с ним случилось...
"Ложь".
- Ты, как и я, видел, как Мудреца Огня Шию схватил Джао, - заявил Зуко. - Ты неделями был в Народе Огня. Не говори мне, что ты не узнавал... - он затих, когда Сокка поморщился, а Катара отвела глаза.
"Я не могу поверить. Я не могу поверить".
- Ты не спрашивал, - плоским голосом сказал Зуко. - Человек рисковал из-за тебя жизнью! Рисковал дважды - он не смог бы тебе помочь пробраться в святилище, не нарушив верность! И ты не спросил?
- Мы были заняты! - крикнул в ответ Аанг. - Пытались остановить Хозяина Огня! И... он... это было месяцы назад. Мы ничего не могли сделать!
- Заняты? - эхом повторил Зуко, всё ещё задаваясь вопросом, правильно ли он услышал. - "Занят" - это когда сломался загон для комодоносорогов, и мы не сможем сегодня приготовить сахарный дым. "Занят" это не... ты... - Он не станет ничего поджигать. Люди Механиста пытались обнаружить все утечки природного газа, но кто знает, что они могли пропустить. - Тебе надо свергнуть Хозяина Огня, и ты слишком занят для того, чтобы найти человека, рискнувшего шеей, чтобы тебе помочь?
Тоф поерзала на своей скамье, коснувшись пальцами ног камня, словно ей хотелось провалиться под него. Он не мог её винить: Земля жила долгами и балансом. Это... кхм.
"Прости, Тоф, - подумал Зуко, страстно желая, чтобы можно было поморщиться и не подать Катаре нехорошие идеи. - Аанг не чтит долг. Он даже не видит его. Ты заключила договор с тем, кто улетает от проблем, и я ничего не могу с этим поделать".
- Вряд ли пепел чем-то нам поможет! - выкрикнула Катара.
"Варварка из Племени Воды". Нечестная мысль - Зуко знал это уже тогда, когда думал её, но... её таскали по всему миру, и она по-прежнему не знала, что за пределами льдов всё работает по-другому?
- Шию - Мудрец Огня. Если Джао не казнил его на месте за измену, то у него есть права. Включая право на суд. Конечно, прошло достаточно времени, чтобы суд состоялся, но он - Мудрец Огня. И на случай, если вы не заметили проблему на наших задворках, - он ткнул большим пальцем в сторону Драконьих Крыльев, - то мы не убиваем покорителей огня уровня мастера без чертовски веской причины. Нельзя угрожать родственникам - которые, вероятно, тоже мастера - чтобы они успокаивали вулкан, если пленник мертв. - "Дыши. Короткие слова. Это не очевидно, не для людей, которые сталкивают свои проблемы с ледяных шельфов". - Шансы за то, что он в тюрьме, а не мертв.
- О, тюрьма! - просиял Аанг. - Однажды я был в тюрьме. Я встретил там нескольких очень милых людей.
Бессмыслица. Полная.
- Ты? Был в тюрьме? Где? - спросил изумленный Зуко. - Кто мог тебя удержать? - Не то чтобы Джао это не удалось в крепости Похай, но никто в здравом уме не посчитает это тюрьмой.
"В здравом уме. Помни, с кем ты имеешь дело".
- Они не могли его удержать. - Катара бросила на Аанга взгляд, полный дружеского раздражения. - Просто он хотел там оставаться, пока мы не докажем невиновность Аватара Киоши, чтобы они прекратили сжигать статуи Аватаров.
- Всё кончилось не очень хорошо, - вздохнул Сокка. - Киоши не убивала его, но когда она отделила остров Киоши от материка, то Чин погиб. Так что вроде как достаточно близко.
Чин, сжигание Аватара... ага! Хотя смысла от этого не прибавилось.
- Вы были в деревне Чина в День Аватара, - онемело произнес Зуко. - Вы же знаете, что они там варят людей в масле, да?
Дядя Айро детально описал все мучения, чтобы уж наверняка вбить ему в голову мысль, что есть места, достаточно безумные, чтобы даже армия Огня оставила их в покое.
- И они так сказали, - уверенности в голосе Аанга поубавилось. Потом он пожал плечами и улыбнулся. - Но потом на их деревню напал Народ Огня, так что они заменили наказание на общественные работы.
Зуко глазел на него.
- Что?
"Не может же он быть настолько тупым... О, черт, может". Зуко глубоко вдохнул. Забавно, что это его совсем не успокаивало.
- Знаешь, - подчеркнул он, - они там варят людей в масле.
- Да, у них было такое на колесе, - согласился Аанг. - Но они знали, что не смогут так со мной поступить. Я Аватар. Они просто хотели попугать нас. - Серые глаза смотрели на удивление серьезно. - Они до сих пор злятся из-за Чина. Теперь перестанут.
- О, и поэтому следующий, кого сварят в масле, почувствует себя гораздо лучше, - Зуко проглотил остальные слова, не доверяя своему языку. Каково это: быть беспечно уверенным, что никогда не придется отвечать перед законом, если тебе не хочется?
- Других не будет, - Аанг решительно наклонился вперед. - Они злились на Аватара, теперь не сердятся. Люди могут измениться.
"Но сперва их надо протащить сквозь огонь". Зуко не отводил взгляд.
- Окажи своим друзьям услугу: если через год мы будем живы, вернись в деревню Чина. Посмотри, пользуются ли они тем колесом.
- Нет!
- Тогда что тебе стоит проверить, а?
"Я не решаю нашу проблему", - ворчливо напомнил себе Зуко. Агни ведает, как ему хотелось вдолбить Аватару, каково приходится людям, когда кто-то поступает не по закону, а так, как сочтет правильным какой-то идеалистический дурак.
"Но сейчас не время для этого".
- Если Мудрец Огня Шию жив, то он в тюрьме, - начал Зуко. - Вероятно, в одной из специальных тюрем - нельзя держать мастера покорения огня где угодно, даже при помощи блокираторов чи. Представь себе крепость Похай, но она была фортом. Тюрьмы придуманы так, чтобы не давать покорителям сбегать, а всем остальным - проникать внутрь. - Он слабо усмехнулся. - Я могу дать вам информацию, которая облегчит задачу. Дядя Мэй - начальник тюрьмы. - А точнее говоря, начальник "Кипящей Скалы". А "Кипящая Скала" была довольно хорошей ставкой на то, где мог очутиться предатель-Мудрец Огня.
Хотя большую часть информации о тюрьмах Народа Огня он черпал от дяди, а не от Мэй. Вероятно потому, что Айро всегда волновался, что его племянник угодит в одну из них.
"Будь справедлив, - приказал себе Зуко. - Если бы солнцестояние сложилось хоть немного хуже, он оказался бы прав".
- Думаешь, мы станем прочесывать тюрьмы Народа Огня на случай, что сможем найти Мудреца Огня, желающего помогать Аангу? - Катара бросила на него косой взгляд. - У нас нет времени!
- Почему нет? - требовательно спросил Зуко. - В половине случаев вы вляпываетесь в беду, потому что не подумали перед тем, как влезть в неприятности. - "Уж я-то знаю". Луне потребовалось утопить его, прежде чем он перестал очертя голову бросаться вперед. По большей части. - Почему бы не потратить немного времени?
Аанг глубоко вдохнул и наконец-то принял серьезный вид.
- Року сказал, что я должен победить Хозяина Огня до конца лета, до прихода кометы Созина. Или спасать будет нечего.
Зуко уставился на него. Взглянул на Тоф, которая выглядела такой же испуганной. Смысла не было. Его не могло быть.
"Это же Аанг. Может быть что угодно, черт возьми".
- Когда... - Зуко прочистил горло и попытался сначала. - Когда Року сказал тебе это?
- В солнцестояние, - Аанг ответил ему упрямым взглядом. - Вот зачем мне надо было попасть в храм Року, несмотря на тебя, Джао и всю ту блокаду... Эм, ты что-то плохо выглядишь.
- Наверное это потому, что он неважно себя чувствует, - влезла Тоф, которая сама была немного зеленой. - Ты говорил, что мы должны были победить Хозяина Огня до конца лета. Я решила: отлично, если к тому времени мы не победим его, то снова начнутся осенние шторма и нам придется сидеть и плевать в потолок до наступления зимы. Но победить его или всему настанет кирдык? Когда ты собирался рассказать мне об этом?
- Только что рассказал!
- Почему ты не сказал это моим родителям? - настаивала Тоф. - "Привет, я Аватар! Мне надо, чтобы ваша дочь стала моим учителем по покорению земли", - вот что ты сказал, а не "Привет, я Аватар! Мне надо, чтобы ваша дочь стала моим учителем по покорению земли, чтобы не наступил конец света". Ну, не знаю, Легкие Ноги, что, по-твоему, привлекло бы их внимание?
- Ты знал с самого солнцестояния, - заявил Зуко. Он старался говорить ровно, даже когда чувствовал себя как жертва, попавшая под ноги стаду паникующих комодоносорогов. - Ты знал, что есть крайний срок, и... - Месяцы растраченного по мелочам времени, сования своего татуированного носа во всё, что казалось интересным. Недели, когда он позволил Дай Ли загнать себя в тупик в Ба Синг Се, когда одно только слово, что Аватару надо спасти мир могло хотя бы привлечь внимание Лонг Фэнга. Время сгорало как полночная свеча, когда любой разумный человек стал бы...
"Стал бы что? - спросил себя Зуко, внезапно забеспокоившись. - Большие проблемы не для учеников, даже если двенадцатилетний мальчик получил стрелы мастера, они для старейшин. И не осталось старейшин, котором он доверял бы. Кому он мог сказать? Кому бы ты мог сказать, если бы узнал, что мир приближается к концу?"
Дяде. Мастеру Амае. Дедушке. Агенту Широнгу. Капитану Джи и его экипажу. Вэнам. Он был... ха, таким везучим.
И это вызвало у него желание покрыться холодным потом. Ему повезло. В сравнении с Аватаром. Это было невозможно.
"...А может и нет".
Он постоянно забывал. Все постоянно забывали. Аанг был Аватаром, но Аанг не был Духом Аватара. И если смотреть на удачу и благосклонность духов, то да, Аватар был везучим: он избежал гармоничного согласия покорителей воздуха, пережил сто лет во льдах, нашел мастеров по покорению в разрушенном войной мире, месяцами избегал преследований всего флота и армии Огня. Дух Аватара обладал всей возможной удачей.
"Но Аанг потерял свой дом. Он потерял своего учителя. Он потерял весь мир. И он не один раз почти что терял всех, кто сидит сейчас здесь".
Убери способность с улыбкой танцуя выходить из самых смертоносных ситуаций, и удача Аанга была отстойной.
"У меня нет удачи. Конец истории. Но если бы миру грозил конец, то у меня есть люди, которые могут помочь. Если придет совсем уж край, я мог бы рассказать Азуле. Она безумна, но она хочет править миром, а не уничтожать его".
Строго говоря, однажды он уже так поступил. Что бы Ко и Макото изначально не задумали на День Черного Солнца, было бы куда хуже, если бы Азула напрямую атаковала Аанга...
Проклятье. Будь всё проклято, вот что он пропустил, когда разговаривал с Тоф вчера и с Аангом до этого. И он забыл о своем упущении, когда посреди ночи полезли ходячие мертвецы.
"Макото была в Народе Огня во время вторжения. Аанг прилетел сюда, а значит, и дракон мог долететь сюда, но её нет. Асагитацу знала бы". Последний дракон Асагитацу, и неважно, темный или нет. Дух вулкана не могла её просмотреть.
"Что может быть важнее охоты на Аанга?"
- Разумеется, мы знали! - Катара бросила на него злой взгляд. - Но нам приходилось постоянно перемещаться. Из-за тебя!
Она опустила, что после Осады Севера он по большей части не преследовал их. Он был слишком занят тем, чтобы пережить затопление целого флота, высадку на берег, бегство от Азулы... Зуко вздохнул. "Сейчас нет смысла поднимать этот вопрос, да?"
- Мы зашли очень далеко, - Сокка сместил вес, чем привлек внимание Зуко: так расслабился бы мечник, если не хотел драться. - Покорение воздуха, покорение воды, покорение земли. А потом мы увидели шанс закончить войну, если наш план удастся. У нас было полгода. Думаешь, у тебя вышло бы лучше?
- Это как посмотреть. Если бы тогда я не выкинул тебя за борт, - Зуко покачал головой. - Значит, вот почему Року не переживает из-за твоего вмешательства в войну. Записи Мудрецов Огня говорят, что Аватарам это не положено. Сражение с Духом Аватара... если он кого-то убьет, то может оставить оскверненные призраки. Неупокоенных. - Он встретился взглядом с Аангом. - Как утонувшие.
Покоритель воздуха поморщился.
- Никто не сказал мне...
- Просто... стой. - Зуко помял костяшками пальцев ноющую голову. Агни ведает, с какой радостью он забросил бы Аанга в залив. Но трудно было сохранять эту пылающую ярость, зная, как отчаянно одинок был Аанг. - Ты не знал. Я тебя слышал. Тебе следовало знать. И тебе следовало спросить. Но Джао припер тебя ко льду, а отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. Дядя говорит, что на Северном полюсе есть шаманы. Множество. Они знают, что означает послать Аватара против флота.
Сокка отвел глаза, явно недовольный.
- Ладно, твоя взяла.
- Ты не можешь так считать! - с вызовом бросила Катара.
- Они собирались выдать Юи за парня, который ей даже не нравился, сестренка. Ради блага её народа, - Сокка покачал головой. - Когда начинаешь так говорить... - он взглянул на Зуко, - где остановишься?
- Спроси моего прадедушку, - Зуко согласно кивнул головой. - Хозяин Огня Созин не остановился.
Катара отшатнулась назад, разглядывая их обоих так, словно они говорили на другом языке.
- Мы не такие!
- Вы - люди, - рявкнул в ответ Зуко. - Мы все такие. Вода, Огонь, Земля - это неважно, Катара. Мы все можем. Совершать. Ужасные. Вещи. И все мы потом говорим себе, что были вынуждены так поступить, что другого выбора не было. Но другой выход есть всегда. - Он взглянул на Аанга. - Просто иногда нет такого варианта, с которым мы сможем жить.
Аанг сглотнул.
- Я не мог позволить Джао уничтожить Северное Племя Воды, - прошептал он. - Я просто... не мог.
- Тогда тебе придется жить с этим, - вздохнул Зуко. - И всем нам придется жить с тем, что Похититель Лиц получил выгоду от их смертей. Теперь у него гораздо больше силы. Что он будет с ней делать, мне даже страшно подумать. - Он прижал ко лбу костяшки пальцев, стараясь не дрожать. - И думал, что война и Похититель Лиц - две разные проблемы. Если это не так...
"Тогда я должен что-то сделать. Я не хочу иметь ничего общего с Аватаром, но... я - яорэн. Нравится мне это или нет. Если я что-нибудь не сделаю, то духи придут за мной. И моими людьми.
Ненавижу мою жизнь".
- Он... что? - побледнел Аанг. - Это ему помогло?
- Не думаю, что "помогло" - правильное слово, - передернул плечами Зуко. - Профессор Вэн нашел несколько древних томов про Похитителя Лиц. Ему положено быть частью баланса. Как орлы-стервятники. Он поглощает разложение, чтобы другие духи очищались. Но разложения не должно было быть так много. Если смерть становится сильнее жизни... Он забирает призраков, чтобы контролировать утонувших и кто знает что ещё. Он хочет людям смерти и...
О, Агни, всё сходилось.
- И он работает с Макото, - поморщился Зуко. - Синим драконом. Которая не последовала за тобой сюда.
Катара изогнула бровь.
- Потому что я швырнула её в океан.
- Однажды я тоже так сделал. Она там не осталась. - Зуко вздрогнул, стараясь не вспоминать черный песок и смертоносную воду. Только когти Асагитацу стояли между ним и смертью. - Наверное, у неё есть дела поважнее. Что-то, что нужно Похитителю Лиц, как часть его замысла. Что-то... что мой отец считает частью своего замысла.
"И мы не знаем, что это. И время заканчивается".
- Року сказал, что ты должен остановить Озая до кометы, - тихо произнес Зуко. - Макото решила отпустить раненую добычу и не преследовать тебя. Сложи всё вместе... Что бы ни замышлял Похититель Лиц, это рухнет на нас в конце лета.
"Я не хочу этого делать. Я хочу делать что угодно, кроме этого".
- У тебя нет времени самостоятельно искать Мудреца Огня, - заявил Зуко, чувствуя каждое слово как смертельное предзнаменование. - Думаю, мне придется поехать с тобой.

Глава 76

   - Отец желает мне смерти, - сказала Азула скорее самой себе, ещё раз осматривая карту северной полусферы. Солнце было теплым, но ветер с моря был достаточно силен, чтобы заставить её радоваться каменным стенам, которые человеческие руки добавили к их вырезанному в уступе убежищу. Её Дай Ли прочесывали остров в поисках любой угрозы с земли, а онмицу Тай Ли наблюдали за небом. Она должна была чувствовать себя в безопасности, но не чувствовала. - Почему отец желает мне смерти? Это... это не эффективно. Даже Хозяин Огня Созин убедился в том, что у него есть наследник, прежде чем уничтожать храмы. А отец так не делает. - Она взглянула на двух своих товарок по заговору. - Не так ли?
Мэй на дюйм качнула головой, её чернильно-черные волосы по-прежнему были уложены в строгую, скрывающую сэнбон прическу, даже несмотря на драку.
- Придворные сплетники уверены, что он даже не смотрел на других женщин с тех пор, как твоя мама... покинула дворец.
Правда, и в то же время, режущая вежливость. Азула почти что расслабилась. Почти.
- Тай Ли?
Покорительница воздуха теребила кончик косы, розовые рюшечки были чуть более взъерошенные, чем им следовало быть.
- Мы не слышали никаких слухов о наследнике, но... с тех пор, как ты впервые покинула Народ Огня?
Тай Ли мешкала. Азула ненавидела смотреть, как она хоть в чем-то мешкала. Это казалось неправильным. Как бабочкошмель с одним крылом.
- Ты что-то слышала.
- Был доклад, что Хозяин Огня разговаривал с кем то в дворцовом саду несколько месяцев назад, - послушно ответила Тай Ли. - После этого наш человек исчез.
Азула изумленно подняла брови.
- Исчез. - Исчезнуть из дворцовых садов было неслабым трюком. Уж она-то знала. Ей всего-то пришлось прятать тело из катакомб, и то проблем был полон рот.
Серые глаза были печальными и уверенными.
- У нас нет описания внешности. Была ночь новолуния, но рапорт утверждает, что Хозяин Огня сказал "матрка".
"Бабушка?" - с недоверием подумала Азула. Та Мин была мертва уже несколько десятков лет, а что касается Хозяйки Огня Тэдзины, то она исчезла десятилетия назад...
Исчезла в день смерти Хозяина Огня Созина.
"Не может быть. Это невозможно".
Но объяснило бы очень многое. Дедушка Шидан. Дедушка Азулон. Приступы безмолвия Зуко - разумеется, она безжалостно дразнила его из-за них, потому что никто не мог выжить в придворных битвах, имея такую слабость...
И она думала про Зуко, потому что ей было страшно. Страшно посмотреть в лицо воспоминанию, а такого она не потерпит. Она была Азулой, дочерью Урсы и Хозяина Огня Озая, и жалкий страх не удержит её от правды.
Лунный свет. Светила полная луна, когда безумие подтачивало её разум - безжалостная жестокость, которая подчинит всё своей воле; которая разрушит мир, чтобы покончить со своей болью, и спалит всё дотла...
Полная луна. И новолуние. Две ночи, когда солнце и луна встречаются. Если верить такой ерунде как "Любовь среди драконов", то никогда не знаешь, кто или что может встретиться в такие ночи.
"Мама верила".
Мама также верила в то, что она - монстр.
"Что ж, она была права, так?"
- Если отец разговаривал с Хозяйкой Огня Тэдзиной, - выдавила Азула, чувствуя, как слова царапали её горло подобно осколкам стекла, - то ты уже знаешь, как она выглядит, Тай Ли. - Она усмехнулась, когда ей ничего так не хотелось, как пустить кровь. - Она называла себя Навахимэ.
Глаза Мэй прищурились.
- Дракон? - выпалила Тай Ли. - Но я... но ты... она... - Покорительница воздуха сглотнула. - Ты... не человек?
- Никто из рода Созина не люди, - Азула обнажила зубы в улыбке. - Спроси любого в Царстве Земли.
- Я знаю, что они постоянно так говорят, но... - Тай Ли вздрогнула. - Это же просто истории. Никто больше в них не верит!
- Никто при дворе. Хозяин Огня Созин приложил много сил, чтобы гарантировать это, - задумчиво протянула Азула. - Это просто история, как духово воздаяние. Разговоры Мудрецов Огня с вулканами. Аватар. Истории всегда происходят давно и далеко, а не здесь и сейчас. Никто не живет в духовой сказке. Ну, - она отмахнулась, - кроме дяди. Но генерал Айро стал... странным после Ба Синг Се. Все сваливали это на потерю Лу Тена. Кто не стал бы странным после такого? Дядин единственный ребенок, сияющая надежда Народа Огня, очевидный наследник своего отца после Азулона. Талантливый. Идеальный. Всё, чем мы с Зуко никогда не станем. - Старая горькая ярость заставила холод пробежать по её венам. - Как и планировал Хозяин Огня Азулон.
Мэй задумчиво кивнула.
- Я не понимаю. - Тай Ли переводила взгляд с одной на другую, её пальцы ощупывали ветер, заставляя его замедляться и становиться теплее вокруг них. - Зуко любил Лу Тена.
- Зуко не сидел в коридорах, когда придворные забирались в чашу, - пожала плечами Азула. Знание того, что знала она, до сих пор уязвляло. Зуко был её братом. Да, она пыталась его убить и искалечить, и использовала для этого кучу разных тактик, но он принадлежал ей. Лу Тену не удастся его сломать. Никогда. - Хозяин Огня Азулон планировал, кем мы станем, ещё до нашего рождения. Почему, по-твоему, свадьбу отца не планировали до тех пор, пока Лу Тен не продвинулся в своем покорении огня? Никто из детей Озая не мог превзойти наследника. - Она заглянула в серые глаза, но всего на миг. Она хотела впечатлить Тай Ли своей искренностью, а не привести в ужас. - Но я бы превзошла его. И что, по-твоему, сделал бы тогда Хозяин Огня Айро?
Тай Ли втянула воздух, раненая.
- Ты считаешь, что твой дядя стал бы...
- Напрямую? Возможно, нет, - уступила Азула. - Но дядя верит в духовы сказки. И он слушает и ждет, а не действует, когда люди бросают скрытые намеки о своих будущих планах. Потребуется всего одно предложение кого-то из фракции Военного Министра, что младшей ветви семьи стоит порадовать духов, обучаясь на Мудрецов Огня, а потом несколько месяцев подготовки, чтобы отыскать несколько старых легенд, которые впоследствии объяснили бы их действия интересами народа. В конце концов, все видели "Любовь среди драконов". После моей смерти они бы прилюдно ужасались, объявив меня темным драконом, как Цукикагэ. В точности как он.
- Лжец. Предатель. Уничтожитель кланов. - Взгляд Мэй не дрогнул. - Тот, кто может забирать себе верность, даже у самых невинных, крадя её у слабых Великих Имен. Хозяин Огня не мог позволить жить такому. - Она качнула головой. - Но ты больше не такая. Лорд Шидан... он сказал, что его долгом было бы убить тебя, будь ты такой. Быстро и безболезненно. - Мэй тихо вдохнула. - Но даже если бы генерал Айро стал Хозяином Огня... такой план никогда бы не сработал. Зуко помешал бы ему.
Глаза Азулы сверкнули.
- Мой брат...
- Неважно, насколько хитрыми были бы планы. Твой брат может спутать замыслы любого, - улыбка Мэй была в легком прищуре её глаз. - Лорд Шидан зовет это даром.
А вот это было интересной мыслью. Такой, которая могла перевести их нынешнее положение дел из невероятно опасного в потенциально выживаемое. Если она всё аккуратно спланирует.
"Наше положение дел". Азула снова опустила глаза на карту, обкатывая мысль. Мама называла её монстром, и никто и никогда не должен был доверять монстру. Но эти люди верили в неё. Доверяли ей.
И за исключением Мэй. У который были свои причины здесь находиться... что она сделала, чтобы предать это доверие?
"Кого бы лучше спросить?"
- Тай Ли, я... я монстр?
Покорительница воздуха прикусила губу.
- Ты делала кое-какие ужасные вещи, - наконец ответила она. - Зуко... он сражался с тобой, потому что боялся тебя. Того, что ты сделаешь с Народом Огня, если станешь наследницей. Я пыталась уговорить его не сражаться, но не думаю, что он понял. Ты бы сделала с людьми ужасные вещи, но я знаю, что ты не причинила бы вреда Народу Огня. И в мире есть по-настоящему плохие люди. Люди, которые поступили бы ещё ужаснее, со всеми, если бы думали, что их никто не остановит. - Тай Ли отважно улыбнулась ей. - Но было бы чудесно, если бы ты смогла останавливать людей, не раня их. Как ты поступила с Аватаром Аангом. Аншин рассказал мне о твоих словах. Ты разбила его опору на Пути, не прикоснувшись к нему и пальцем! Наверное, он чувствовал себя так, словно старейшина вытащил у него весь воздух... э?
- Его опору на Пути? - с изумлением спросила Азула.
- Его... понимание того, что есть истина, - Тай Ли немного покраснела. - Ты заставила его увидеть, что он не был честным сам с собой. Это как выдернуть землю из-под ног покорителя земли. Должно быть, он ужасно себя чувствовал. - Она кивнула головой, довольная. - Он многому научится после этого, если будет внимателен. И это спасет многих людей.
Азула моргнула. Взглянула на Мэй, лицо которой было ещё невыразительнее обычного.
-...Что?
- Цени своих врагов, - произнесла Тай Ли, словно цитируя старого мастера. - Они учат тебя тому, чему не могут научить друзья. - Она подпрыгивала на месте. - Ты чудесно поступила! Это было мило, но... ему надо, чтобы кто-то его научил! И ты оказала ему честь, дав урок. - Ещё одна странно робкая улыбка. - Ты не монстр, просто ты по-настоящему страшная.
Мэй сложила руки в рукавах возле невероятного количества ножей. Приподняла темную бровь.
"Тебе бросили вызов, - прочитала Азула в этом взгляде. - Ты хочешь сражаться? Или хочешь доказать ей, что она права?"
Неужели именно так чувствовал себя Зуко три года назад? Сердце колотилось, руки взмокли, ни в чем не уверенная, кроме того, что её народ нуждался в ней. Даже если они об этом не знали. Даже если этого не знал её собственный отец.
"То, что задумал отец..."
Она была в долгу перед Зуко. Перед своим братом. Который сражался за их народ даже тогда, когда ему противостоял весь мир. Который верил в неё.
"Мой брат, который может разрушить замыслы любого. Даже Аватара". Азула протянула руку и стукнула пальцем по Северному полюсу. "И как же я могу обернуть это к нашей пользе?"

***

   Постукивая ногой по одной из созданных Тоф каменных скамеек, Сокка нагнулся над картами, которые Зуко расстелил на столе. Уставился на один конкретный остров, отмеченный всевозможными краткими красными предупреждениями, стараясь не переживать о том, что Катара могла или не могла сотворить с их ужином, пока Тоф швыряла в Аанга камни. С хохотом. Зуко запретили заваривать чай после того, как Катара им подавилась. Катаре запретили собирать травы для чая после того, как Аанг застал её за срыванием красивых белых сладко пахнущих цветов в одном из храмовых садов, и Сокка умудрился споткнуться о чайник с этим чаем прежде, чем Тоф успела его попробовать. Хотя было сложно сделать так, чтобы его не поймали, пока он отмывал чайник. Тьфу.
Плюс славное удовольствие не дать всем перегрызть друг другу горло в одном маленьком седле для летающего бизона во время перелета над океаном от Драконьих Крыльев. И это при том, что Зуко и Тоф развлекали себя, разыгрывая трюки с покорением магнитной руды. Эта неделя обещала стать наилучшей за всю его жизнь.
О, и учитывая ту щегольскую полупрозрачную улыбку и взмах рукой, которые он видел на балконе, когда они приземлились, где-то в этом храме находился вроде как дружелюбный призрак мечника. Который задержался, чтобы приглядывать за жилищем воздушных монахинь. И, вероятно, хихикал над ними всеми. Сокка был твердо в этом уверен.
- Она на самом деле не пыталась тебя отравить, - вздохнул Сокка, взглянув в золотые глаза напротив. - Я не думаю, что Катара вообще знает, что такое сузуран. Кто бы подумал, что воздушные монахини станут держать в своих садах при кухне ядовитые растения?
- А кто учит детей кататься на слоновых кои? - Зуко с сомнением посмотрел на него. - Сокка, это был общий чайник. Если бы твоя сестра пыталась меня отравить, она бы сработала получше. - Он помолчал. - Вероятно, она так не сделает. Она может раскроить мне горло льдом - она честный боец, она сделает это лицом к лицу.
Сокка закрыл лицо руками.
- Знаешь, мне становится жутко от того, что ты считаешь, что моя сестра хочет тебя убить.
- Но она правда хочет меня убить.
- И-и-и-и-и вот снова ты так делаешь - ведешь себя совершенно спокойно, - простонал Сокка. Поднял голову. - Не мог бы ты... ну, знаешь, поахать что ли? Покричать, поорать, вести себя как нормальный... человек... а, неважно...
- Сокка, люди пытались меня убить ещё до моего рождения, - усмехнулся Зуко. - Если бы я устраивал драму каждый раз, как кто-то хочет просто меня убить, я бы и глаза не смог сомкнуть. - Он отвел взгляд и беспокойно поерзал. - Я знаю, как тяжело выбирать безопасные травы из растений, которых ты никогда раньше не видел. Когда мы были в Царстве Земли, дядя чуть не убил себя чашкой чая. - Сокка приподнял одну бровь. - Откуда ты знаешь про сузуран?
О, эм, блин.
- Я не хочу об этом говорить.
- Есть многое, о чем никто из нас не хочет говорить, - отрезал Зуко. - Стоит ли тебе об этом говорить?
Ай. Законный вопрос.
- У Аанга много врагов, - начал Сокка. - Не все из них живые.
Нахмурившись, Зуко кивнул. Сокка сглотнул.
- На несколько дней мы застряли в Шу Джинге.
- Вы застряли в... - неповрежденный шрамом глаз широко распахнулся. - Вы столкнулись с Темул? И Аанг до сих пор жив?
Сокка снова посмотрел на него.
- Ты знаешь о Темул?
- Её сложно забыть. - Зуко очень-очень пристально изучал его. - Если она встретила Аанга, и он до сих пор дышит... - покоритель огня поморщился. - Что она с тобой сделала?
Сокка пожал плечами.
- Ей нужно было что-то, чтобы отпустить Аанга. Я могу с этим жить.
- Ты просто не хочешь об этом говорить.
- Нет, я не хочу об этом говорить, - рявкнул в ответ Сокка. - Бабушка всех нас запугала историями про призраков, но от призраков драконьих детей волосы просто седеют...
О, черт.
- Это... - Сокка прочистил горло и посмотрел на одно чертовски наблюдательное Великое Имя. - Это было нечестно.
- Мне надо знать, с чем я имею дело, - Зуко отвел глаза. - Прости. Я знаю, как духи втягивают тебя туда, куда тебе никогда не хотелось.
Нестыковка. Зуко никак не мог быть втянут в такую переделку, которая могла бы спутать его жизнь так же, как Темулово "здравствуй, мой дорогой", обращенное к члену Племени Воды...
"Он сказал, что Дух Луны утопил его в знак одолжения".
И сразу после спасения Аппы Тоф говорила, что Ли был покорителем воды из Народа Огня.
Этот факт вроде как затерялся в суматохе, размышлял ошеломленный Сокка. Он знал, что эта деталь избежала внимания Катары, потому что она знала, что Ли был Зуко, а Зуко был покорителем огня, а никто кроме Аватара не мог покорять два элемента.
Но оказалось, что яорэны могут. О чем свидетельствовал Лангшу, покоритель воды с острова Киоши, в которого, согласно Саолуань, был вбит воздух из-за того, что его чуть не убил дух-монстр.
"Зуко мгновенно поджарил армию Фонга с помощью огненного льда. Ага, один покоритель воды мог бы управлять всем этим льдом. Я знаю, что Катара могла бы, но потом она была бы как выжатый лимон. Лангшу был бодр, ворчлив и готов к битве. Значит, он действовал не один. И Амаи там не было, она была с другими целителями, отдыхала, чтобы потом помогать раненым..."
Сокка медленно выдохнул.
- Если я брошу в тебя чашку воды, что будет?
Зуко ответил ему жестким взглядом.
- Точно, не отвечай. Я так не сделаю. О, черт. - Сокка потер начинающую болеть голову. - Духи, не говори Катаре.
- И в мыслях не было, - насмешливо ответил Зуко.
- Нет, я хочу сказать, что тебе нельзя. Несколько недель назад мы столкнулись с одним человеком... - Сокка осмотрел комнату, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Раньше он считал Зуко параноиком из-за того, что он настаивал изучать карты там, где никто не сможет к ним подобраться. Они были в храме воздуха. Кто ещё мог быть здесь?
Вот только манера Зуко обходить открытые дыры в полу, бросая на них едва ли полвзгляда, подтверждали, что люди Народа Огня могли сюда добраться. Здорово.
"Как бы мне хотелось, чтобы нам надо было переживать только из-за Народа Огня".
- Перед затмением мы встретились с покорительницей воды, - вздохнул Сокка. - Южной покорительницей воды.
Зуко откинулся назад, нахмурившись.
- Но все южные покорители воды были...
- Захвачены Народом Огня, - прервал его Сокка. - Именно. Только Хама... нашла способ освободиться. Это было отвратительно. То, как она научилась обходиться с людьми за годы после этого... Скажем так: когда Аанг впервые услышал истории, он подумал, что там бушует сердитый дух. Твой дедушка подумал так же. - Сокка почесал под своим волчьим хвостом, стараясь найти способ сформулировать помягче. - Катара сражалась с ней. Твой дедушка... Шидан сделал так, чтобы живой её не поймали. Дело было дрянь...
Стоп. Минуточку. Он сказал "Хама", и глаза Зуко прищурились...
- Что ты знаешь про Хаму? - с вызовом спросил Сокка.
Зуко поднял руку и покачал головой.
- Если это та самая Хама, то Кузон встречал её много лет назад. Он оставил... записи. - Он помолчал, явно подбирая слова. - Если вам это поможет, можешь сказать Катаре, что её побег заставил домашнюю стражу месяцами стоять на ушах.
- Не думаю, что поможет, - признался Сокка. - Я считаю, что нам всем будет лучше забыть о том случае. То, что Катаре пришлось делать, чтобы сражаться с ней... ранило её. Я не думаю, что она понимает, насколько. Она ведет себя так, словно в порядке, а это не так. У нас не было времени, чтобы она могла поговорить с папой, и ради Аанга она натягивает улыбку, так что он не знает, как ей больно. Тоф хочет помочь, но это не то, во что она может швырнуть камень. А я просто старший брат, который не умеет покорять. По большей части, от меня нет толку. То, что сделала Хама, заставило Катару возненавидеть свое покорение. Ту часть себя, которая всегда была самой важной вещью на свете. Если она узнает про тебя...
- То может возненавидеть себя так же, как она ненавидит меня, - ровно закончил Зуко. - Я тоже этого не хочу. - Он глубоко вдохнул. - Возможно, ты заметил, что я не особо рассказываю об этом. Я знаю, чего хотят от меня духи. Я знаю, чего хотел бы от меня Аанг. И, будь всё проклято, нет. Весь этот бедлам зашел так далеко, потому что Похититель Лиц начал истерику. Единственный способ справиться с капризным паршивцем - сказать ему "нет". И стоять на своем. - Он снова взглянул на карту и криво улыбнулся. - Но поскольку ты всё понял... теперь я могу рассказать тебе, почему у нас получится.
- Получится, - скептически повторил Сокка. - Ты имеешь в виду найти Мудреца Огня, который может быть где угодно в Народе Огня. Если он ещё жив.
- Он может быть где угодно, - согласился Зуко, всё ещё странно веселый. - Но я в этом сомневаюсь. Он политический заключенный, он важен, и ему надо быть невидимым. Не так много тюрем отвечают таким требованиям. - Он ткнул пальцем в карту. - "Кипящая Скала". Самая надежная тюрьма в Народе Огня. Шансы за то, что Мудрец Огня Шию там.
Сокка рассматривал схему, посмотрел на почти круглый остров с острыми краями.
- Вы поместили тюрьму для покорителей огня посреди вулкана? Да это как посадить покорителей земли в каменный карьер!
- О, это не какой-то там вулкан, - Зуко почти что улыбался. - Сама тюрьма расположена на острове. В кратере вулкана. Окруженном кипящим озером.
Сокка посмотрел на карту, потом снова на Зуко.
Усмешка яорэна стала ещё шире.
Сокка ответил собственной усмешкой. Снова посмотрел на карту и начал смеяться.
- Кипящая вода... о, черт, я не могу дождаться, когда увижу выражения их лиц...

***

   Хорошо было посмеяться, подумал Зуко. Особенно с тем, кто не верил в Судьбу, или в Великие Планы, или что всё ужасное, случившееся в твоей жизни, каким-то образом приведет к добру, если только верить.
"Дядя? Я люблю тебя, но верить в духов - это как верить в море. Конечно, оно больше нас, могущественнее. Но это не значит, что ему есть до нас дело".
Сокка знал это костями, так же, как Кузон знал гору Широтору. Так же, как Зуко надеялся, он узнает Асагитацу, если доживет. Надо было уважать мир вокруг, надо было уделять внимание, но доверять ему?
Он чувствовал, как далекие волны били о берег, и скривился. "Повернись спиной к морю, и оно убьет тебя".
Каждый хороший моряк знал это. Каждый морпех. Почему дядя не мог этого понять?
"Ну, дядя же из армии".
И смерть Лу Тена ранила его так, как младшему принцу не дано было понять. Даже сейчас Зуко не был уверен, что понял всю глубину случившегося. Кузон терял своих друзей, свою жену, свою надежду, но он никогда не терял свою дочь.
"Дяде нужно верить, что всё кончится хорошо. Что всему есть причина. Даже смерти Лу Тена. Если её не будет... зачем ему тогда жить?"
Теперь для Амаи, надеялся он. А скоро - не только для нее... о чем он не собирался думать. Сама идея до сих пор приводила его в ужас. Не говоря уже о том, что если Катара узнает, что Амая...
"Плохая идея. Даже не начинай".
Гораздо безопаснее думать о последнем споре с дядей перед отъездом. Который в итоге выкипел до сухого остатка "перестань просить духов о помощи, черт возьми".
Агни, как это было уродливо.
Уважение к духам - это хорошо, подношения им - тоже, но просить духов о помощи - значит влезать в долг перед Духом Мира, а Драконьи Крылья и без того с трудом оставались в живых. Асагитацу поставила перед ними задачу перевести её извержение в более безопасное и спокойное русло. Хоть как-то умалять направленные на это усилия - значит поджигать собственный веревочный мост.
И всё же, этого оказалось недостаточно, чтобы убедить Айро. Зуко пришлось переводить всё на личности.
"Я яорэн, дядя. Когда духи хотят что-то уравновесить, они приходят за мной, имею я к этому отношение или нет.
Я яорэн и я твой племянник. Когда ты открываешь долг, мне приходится за него расплачиваться. Только иногда духи не могут меня найти. Знаешь, кого они станут искать? Тех, кто рядом со мной. Мастера Амаю. Капитана Джи и его экипаж. Агента Широнга и весь клан Вэнов, включая Джинхая.
Ты хочешь верить в Мир Духов, что Аватар Аанг восстановит баланс? Отлично, но не смей втягивать маленького ребенка в твою личную войну!"
Ага, это было по-настоящему уродливо. Потому что дядя ухватился за кусок про яорэнов и попытался повернуть всё к тому, как он был доволен, что его племянник последовал воле духов и помог Аватару...
А это вылилось в острые как ножи слова о том, почему остановить Ко - вовсе не то же самое, что помогать Аватару, и как именно Аанг подрезал ноги Тоф, взяв с неё обещание, и... Зуко не хотел думать об остальном.
Дядя Айро ушел внешне невозмутимый, чтобы насладиться чашечкой успокаивающего чая. Зуко вылетел следом прямо на тренировочную площадку и разбил столько льда, что его хватило бы заморозить залив.
В сравнении с этим спор с Джи и морпехами о том, чтобы отправиться без телохранителя, был легким.
"Катара убеждена, что Тоф может принять мою сторону. А когда она чувствует себя в меньшинстве, то бросается в атаку. Сокка довольно хорошо представляет, какой вред я могу причинить сам по себе, а у Аанга аллергия на военную форму. Любой, кто не из Народа Огня, будет тут же пойман, если что-то пойдет не так; а любой, кто из Наода Огня, будет противостоять Хозяину Огня, а значит, напрашиваться на то, чтобы духи убили нас".
Нет, единственный, у кого был шанс сделать это, кто мог достать Аангу необходимого учителя, не завлекая Аватара прямо в очередную извергнутую Ко катастрофу, был изгнанник.
Конечно, как изгнанник, он был приговорен к казни на месте, но Зуко был твердо уверен, что будет в большей безопасности, попытав удачу с людьми, чем с духами, которые тучами слетались к Аангу, как мошки к огню.
Духи. Арг! Что ему делать с дядей?
"Проблема в том, что он поступает, как всегда, - размышлял Зуко, обдумывая одно очень старое воспоминание. - Подкапывается под людей, чтобы "помочь" им. Он поступал так с Озаем, когда тот был наследником Азулона. Он продолжал так поступать, когда мой отец стал Хозяином Огня. И он делал так со мной все три года на "Вани".
Конечно, тринадцатилетний мальчик, никогда не бывавший за пределами Народа Огня, изначально не должен был командовать кораблем, но к тому времени, как он разобрался со своим первым мятежом, Зуко уже понял, что слухи и проблемы, которые заставляли "Вани" мотаться по всему известному миру, всегда были на руку Айро.
Он всё равно следовал за ними. Какой у него был выбор? Аватар должен был где-то быть. Хоть где-нибудь.
"И он был. Но мне больше не тринадцать, и у нас проблема побольше, чем поиски Аватара. Так что мне делать с дядей?"
Пока что он не был уверен. Он надеялся, что охота за Шию даст ему время на размышления. Хотя подумать ему надо было не только об этом.
"Я хочу рассказать Сокке. Агни, как же я хочу".
Некоторые покорители воды умерли в тюрьме Азулона, но не все.
Зуко отошел от Сокки и карты, подойдя к затемненному выступом балкону, чтобы вдохнуть морской воздух. Здесь соль чувствовалась слабее - большая её часть оседала на скалах, не поднимаясь вверх - но он всё ещё мог её ощущать, видеть синюю воду внизу и чувствовать, как волнами набегает вода...
Он отступил на два шага назад, когда тяжелая волна обрушилась, как гром.
... По крайней мере, Сокка не видел его лица, подумал Зуко, стараясь подавить прилив смущения. Они были слишком высоко вверху, чтобы почувствовать хотя бы брызги.
Если, конечно, не вмешается покоритель воды. Отчасти именно поэтому Аанг и его друзья поселились в этой части храма, поближе к гавани. Строения были меньше повреждены здесь, где соленый воздух обрывал ползучие побеги. Отсюда было не слишком далеко до залива, чтобы забросить сеть или собирать морские звезды. И очень важно для того непростого мира, который он пытался поддерживать с этими людьми... Здесь на стороне Катары был целый океан.
"Самый простой способ не дать ей раздавить меня - сделать так, чтобы она всегда думала, что может это сделать", - зло подумал Зуко.
Горькая пилюля: выглядеть слабым в присутствии Азулы привело бы его к смерти.
"Это не навсегда. Только пока надо держать ситуацию под контролем. Мы найдем Шию, и я уберусь отсюда".
И всё же, пока он изображал безвредность для Катары и Аанга, он не хотел приближаться к океану. Нет смысла искушать судьбу.
А рассказать Сокке о заливе Литуя - значит точно искушать судьбу.
"Они - народ Сокки. Он должен знать".
Но все те, кто пережил предполагаемое кораблекрушение, знали, что сделала Хама. Некоторые до сих пор испытывали стыд. Как за её действия, когда она каким-то образом заставила стражника свернуть самому себе шею...
Так и куда больший из-за того, что она бросила их.
"Хама сошла с ума, а они не смогли её остановить, - мрачно подумал Зуко. - Она была из их племени. Они отвечали за неё".
То, что они были заключенными Народа Огня, только сыпало соль на рану. Некоторые истаяли и умерли от этого, как лед, попавший на солнце. Некоторые уплыли, сев на корабли в Царство Земли, чтобы потеряться в безликих толпах беженцев.
Но некоторые выжили. Зуко знал это, потому что Кузон точно знал, где они были. И если бы Озай когда-либо узнал, как "рыбачьи деревни" Карасу из Бьякко на самом деле производили такую отличную морскую соль, то скандал снес бы Кальдеру с карты мира.
"Я хочу рассказать ему. Мы так близко, но если нас поймают... его спросят, где искать других покорителей воды".
А наедине с онмицу заговорит любой.
Даже не грози ему смерть под пытками, Сокка сказал, что сражение с Хамой ранило Катару. Если южные покорители воды посчитают, что учение Хамы запятнало её...
"Амак так не поступит".
Но Амак и Карасу были совершенно другим кувшином с гадюкоугрями. Рассказать о них Катаре будет плохой идеей.
"Проклятье, Сокка заслуживает узнать хоть что-то".
- Если у Аанга получится, и вы переживете войну, - осторожно начал Зуко, - отправь письмо на Бьякко. Скажи им, кто ты, как зовут твоих родителей и дедушек с бабушками. Попроси отправить сообщение леди Карасу. Она моя тетя, - пояснил он. - Младшая сестра моей мамы, и своего рода сорвиголова. Она ведет морскую торговлю: соль, рыба, водоросли... если это добывают в океане, она привозит это на рынок.
Сокка окинул его оценивающим взглядом.
- Это важно.
- Да.
- И больше ты ничего мне не скажешь.
Зуко покачал головой.
Сокка прищурился и нахмурился.
- Это что-то, о чем я не должен рассказывать Катаре?
Зуко снова посмотрел вниз, на воду, когда девятый вал вобрал в себя меньшие волны и разбил пенный гребень о скалы. "Заметка: не дай прибою застать тебя в этом месте".
- Если ты зайдешь так далеко, то, вероятно, сможешь обо всем ей рассказать...
- Что? - Сокка поставил каменное пресс-папье на карты и встал рядом с ним, чтобы осмотреть волны. - Там что-то есть?
Зуко искоса взглянул на него.
- Я сражался с духами. Как мы все, - пожал плечами Сокка, стараясь выглядеть так, будто занимался этим каждый день. Жалкая попытка. - Если кто-то из нас начнет слишком удаляться от Аанга, твари... появляются. Иногда. - Он постучал пальцем по камню балкона. - И я не слышал Ботинки день или два. Обычно это не к добру. Добавь к этому некоего призрака-мечника, обитающего здесь... - он осекся. - Черт, я же видел его раньше. Где?
Зуко втянул воздух, сраженный воспоминанием о боли и потере.
- Ты видел Ши?
- Вот оно! Вот где я... минуточку, - синие глаза впились в него. - Ты его знаешь?
С комком в горле Зуко кивнул.
- Он спас мне жизнь, когда я был... - ему пришлось отвести глаза. - Это первый храм воздуха, в который я пришел после изгнания. Я сердился, и... - он указал на свой шрам, стараясь обратить жест в пожатие плеч, - я не мог как следует видеть. Я потерялся.
- Легко, - отметил Сокка. - Это место не предназначено для людей, не умеющих летать. Это даже страшно: ступени, ведущие в никуда, дыры в полу...
Зуко дернулся.
- О-о-о, плохой знак, - вздохнул Сокка. - Что случилось?
- Я потерялся, - повторил Зуко. Нет надобности вдаваться в детали, как ему было плохо, и как кружилась голова. Не говоря уже о молодости, упрямстве и глупости, побудивших его передвигаться ночью, даже зная, что потерялся. - Я пытался вернуться туда, где, как я думал, располагался корабль. Вот только я набрел на странного низенького мечника у костра, разведенного прямо посреди зала. - Ему пришлось остановиться и помотать головой, вспоминая собственное нахальство. - Я приказал ему отвечать, что здесь делает онмицу. Он сказал, что его зовут Ши, и если я могу передвигать огонь, то он даст мне ответ, который я ищу. Поэтому я попытался. - Он фыркнул. Теперь это было смешно, но тогда? Не так уж. - Что-то ударило меня слишком быстро, чтобы я смог это заметить, и я был уверен, что умер. Нельзя повернуться спиной к онмицу и выжить. - Он сделал паузу. - Следующее, что я понял, что наступило утро. И там, где был огонь, в тенях, которых я не видел...
Сокка сглотнул.
- Дыра в полу?
- Внизу было как минимум сто футов, - Зуко до сих пор вздрагивал при воспоминании. - Как ты узнал?
- У папы есть похожая история про ледяную расселину и его деда, - признался Сокка. Он криво улыбнулся Зуко. - И Темул показала нам, каким был Ши при жизни. Думаю, он до сих пор один из хороших парней... - голос мальчика из Племени Воды задумчиво стих.
Зуко осторожно отступил на шаг.
- Что?
- Он был онмицу, который никогда больше не хотел сражаться. Который пришел сюда, чтобы ему больше не пришлось этого делать. Только Темул приехала сюда как раз перед людьми Созина, и ему и Гиатэ пришлось похищать малышей, чтобы они выжили, - проговорил Сокка скорее самому себе. - Темул увезла их, но... их не было, когда Созин пришел за ней. Я бы хотел... я надеялся, что они благополучно уехали. Но если он призрак, здесь...
- Они не ушли, - тихо закончил Зуко. - Не спрашивай, откуда я знаю, - предупредил он, когда Сокка испуганно посмотрел на него. - Я тебе не скажу. Но Ши и Гиатэ... Шидан знал их. У них была долгая и счастливая жизнь. Не каждый призрак остается на земле из-за насилия. Иногда им просто надо что-то сделать.
- Интересно, расскажет ли он нам, - буркнул Сокка. Поймал недоумевающий взгляд Зуко и немного покраснел. - Он выглядел таким счастливым рядом с Гиатэ. Если он застрял здесь, а она нет... это кажется неправильным.
"Ран". Зуко до сих пор помнил эту боль: знать, что она ушла, а ему надо продолжать дышать. Смерть смягчила это чувство, но всё равно было больно.
- Ты хочешь ему помочь.
- Ты же принц Народа Огня, так? Он был онмицу Народа Огня. А Аанг - покоритель воздуха. - Сокка потер руки, словно скатывая обрывки ниток в клубок, чтобы запустить в карликовую пуму. - Если мы сможем сработать вместе, чтобы упокоить призрака... может быть Катара и Аанг поймут, что ты из числа хороших парней.
- Вот только это не так, - возразил Зуко. - Я просто пытаюсь спасти мой народ.
- И если мы не спасем мир, твой народ поджарят, - насмешливо заметил Сокка. - Эй, ты помогаешь. Это куда больше, чем сделали многие из тех, кого мы встречали. - Он хлопнул Зуко по плечу. - Итак, как нам выследить призрака?

***

   Неправильно, что Сокка смеялся вместе с ним таким образом.
Встряхивая белье, Катара наблюдала за ними с другого балкона, старательно не попадаясь им на глаза. И Тоф, и Аанг были слишком доверчивы, хоть и по разным причинам. Тоф верила, что Зуко станет сжигать только то, что намеренно встало у него на пути, а Аанг бродил в тумане с той самой ночи с утонувшими, стараясь понять, что значит спасти мир как Аанг, а не как Аватар.
Это было глупо. Мир был таким, каким был. Аанг был Аватаром. Он не мог быть кем-то другим, не больше, чем она могла быть вождем её племени.
Сокка... она доверяла своему брату вести дела с Зуко. По большей части. Может Зуко и был принцем, но Сокка оставался сыном вождя. Он знал, кем является, и чем. Никакие слова Зуко этого не изменят.
"Но я не думаю, что он пытается что-то изменить, - призналась себе Катара, наблюдая, как они выбирали карты, явно обсуждая очередной остров из бессчетных групп маленьких островков Народа Огня. - Я думаю, Зуко пытается помочь. Может быть".
Раздражало то, что на самом деле идея была хороша. Шию был мастером покорения огня, и он помог им всем, когда ещё и речи не было о сражении со всем Народом Огня. Были только испуганные детишки из Племени Воды, потерянный покоритель воздуха, Момо и Аппа.
У Зуко всегда был мотив. Его честь. Его королевство. Его смешанная кучка беженцев и изгоев на вулкане. За поступками Зуко всегда что-то стояло. Шию просто хотел помочь.
"По крайней мере мы знаем мотив Зуко, - отметила Катара, развешивая свою перевязь для груди, чтобы она лучше сушилась на солнце. - Увести Аанга подальше от своего вулкана и ткнуть пальцем в глаз Похитителю Лиц".
Мотив был не милым, но она могла с этим жить, пока Аанг получал то, что ему надо. И... неплохо, что Сокка мог поговорить с другим мальчиком. Она знала собственный нрав так же хорошо, как и нрав своего брата. И... Тоф было двенадцать, и хоть Аанг временами был старым и мудрым, как её Пра-Пра, временами он вел себя как пятилетка. Наверное, Сокка раздражался, когда общался с ними. Если ему хотелось выхватить меч и помахать на кого-то, чтобы вывести из себя безумие, и Зуко позволял ему это... Пусть лучше будет покоритель огня, чем кто-то ещё.
"И нам нужна помощь. Просто мне хотелось бы, чтобы вместо него был Мастер Пиандао. Или даже Шидан. Он не был человеком, но... мы знали, что он - не человек".
Зуко был как медведь Царя Земли - он не был чем-то одним. Он не был человеком, но он не был и не-человеком. Кто знает, как он поступит?
"Тоф думает, что знает. Сокка думает, что знает".
А им она доверяла, правда. Но Аанг хотел верить в Зуко, хотел думать, что покоритель огня, преследовавший их через полмира, может быть другом. А когда Аанг питал надежды, то... ну, иногда он не предусматривал всё, что может случиться. Поэтому кто-то должен был с подозрением относиться к Зуко. Ради них всех.
Хотя пока что он ничего не сделал. Ещё.
"Может быть, он искренен. Может быть, он пытается помочь".
А если нет... то они находились прямо над темным пульсом океана.
"Прямо там, где ты сможешь выдавить из него жизнь легким движением пальцев, когда пожелаешь..."
Катара встряхнула головой и посмотрела на волны.
Солнце сверкало в прибое, яркое и невинное.

Примечание автора:

"Сузуран" - лилия долин. Очень красивая. Очень-очень ядовитая. Люди умирали, глотнув воды из вазы, в которой стояли срезанные цветы. (Хотя автор не знает, зачем они так поступали.) И да, корабль Джи был намеренно назван так.

Глава 77

   - Давайте, ребята, пошли искать призрака, - бурчал сам себе Сокка. Он поднял фонарь, чтобы осмотреть углы очередного отдающегося эхом пустого зала. Лунный свет подошел бы для поисков в любом другом здании, но в храме воздуха? Полная луна или нет, он не собирался рисковать тем, что тень - это только тень, а не дыра, заканчивающаяся головоломным падением в волны внизу. - Почему меня никто не бьет, когда я предлагаю такие идеи?
Ну, Аанг счел это замечательной идеей. Катара была согласна на всё, что радовало Аанга. А Зуко был полон мрачной уверенности, что нахождение призрака не создаст им бСльших неприятностей, чем не нахождение призрака.
И Сокка был вынужден признать его правоту. Зуко был изгнанником и, строго говоря, предателем. И даже если с официальной точки зрения это место не являлось Народом Огня, оно было расположено достаточно близко, чтобы разницы не было. Любой, увидевший его, имел право казнить его на месте. Поиски спасшего ему жизнь призрака с целью выразить благодарность только увеличивали шансы Зуко.
А значит, единственным здравомыслящим человеком в храме была Тоф, которая осталась с Аппой, чтобы стучать ногой по полу и ждать. Если Ши захочет её найти, то сделает это. Если Ши не захочет, чтобы его находили... Ну, вероятно, к утру они это узнают. И, если повезет, то не болезненным образом.
Вот бы ещё Сокке удалось заставить свое сердце успокоиться и поверить в это.
- Мы можем разделиться, чтобы осмотреть больше помещений, - проворчал Сокка, возвращаясь в коридор, чтобы проверить следующие изгибающиеся комнаты. Соль и плесень ударили ему в нос, когда его ботинки потревожили старую пыль на полу. - Ага, как с Хамой. Замечательная идея...
С тенями было что-то не так.
Переложив фонарь в левую руку, Сокка потянулся к мечу.

***

   "Ха, я нашел зал для рассветной молитвы".
Зуко постарался выбрать ту часть храма, которую уже исследовал раньше, три года и много боли назад. Он не ожидал, что узнает её - длинный зал с колоннами, наполовину вырезанными в скальной стене, и растущими тут и там папоротниками, казавшимися в лунном свете серо-зелеными мазками. Вторая половина комнаты выходила на море; в некоторых арочных проемах до сих пор висели несколько тонких, покрытых патиной колоколов.
"Ветряные колокольчики", - понял Зуко, сраженный воспоминанием из прошлой жизни. Он видел перед своим мысленным взором, как зал выглядел сто лет назад. Яркие, начищенные медные купола ветряных колокольчиков, расположенные через одно арочное окно; свисающие вниз радужные ленты, резные деревянные таблички с молитвами, стучащие друг о друга и создающие на ветру свою собственную музыку. Красные - чтобы дать сердитым мыслям улететь по ветру. Зеленые - чтобы привлечь здоровье к садам и матерям. Желтые и оранжевые - для духов ветра, синие и белые - чтобы привязать новую жизнь и рассечь связи, когда приходит срок.
Хрупкие, бренные молитвенные таблички. Монахини думали, что даже самое искреннее желание нуждается в обновлении и укреплении, чтобы разум заново посвящал себя строгим храмовым принципам, год за годом, десятилетие за десятилетием, жизнь за жизнью.
И были куда более практичные причины. Сюда монахини могли приносить своих малышей, чтобы те приветствовали первые лучи рассвета и протягивали крошечные кулачки к солнцу. Если пальцы малыша и покорение дергали за дерево и ленты... никогда не будет лишним изготовить молитвенную табличку заново.
"Дети Аанга не будут этого знать".
О, Аанг мог знать о ветряных колокольчиках, особенно если спросит ямабуси. Но тона, которые монахини использовали для каждого усмиренного желания; традиции, передаваемые от матери к приемной дочери и внучке; как поколения женщин ходили по этому залу с непослушными как шторм маленькими покорителями воздуха...
"Все, кто помнят эту жизнь, мертвы". Зуко сглотнул, свет его фонаря дрогнул. "Даже я".
Храмы удушали. Храмы были неправильными, запирая сердца и разум Воздуха в формы, все более и более чуждые остальному миру. Все из дюжин вождей или царей могли поднять руку на Кочевников, если бы посмели... Если бы Созин не опередил их.
Но даже самые оболваненные старейшины Воздушных Кочевников оставались людьми. И многие из тех, кто были здесь, не являлись старейшинами. Они были матерями, сестрами, детьми.
"Мы сделали, что смогли. Спасли тех, кого смогли. Иногда всё сгорает".
И он отказывался чувствовать себя виноватым, потому что один подросток-покоритель огня и древняя, ворчливая драконье дитя не смогли спасти мир. Кузон, Темул, все, кто рисковали жизнями, чтобы помочь, даже когда все были против них, старались.
Зуко рассмеялся, низко и печально, вспоминая леденящее присутствие Темул, пока кровь смешивалась с дождем.
- И будь мы прокляты, если мы не погибли по-своему.
"Я умер рядом с другом, и благородный человек помнит меня. Неплохой способ уйти".
Совсем не похоже на то, что Созин устроил здесь. Совсем.
...И будь всё проклято, это совершено точно была не его вина. Не он учил невинных женщин и детей, как сделать так, чтобы их было легче убивать.
- Аанг считает жизнь драгоценной, - пробормотал Зуко. - Кто-то должен достучаться до него, что смерть тоже драгоценна...
Шепот ветра или, возможно, ткани по коже. Он не смотрел, слушая, принюхиваясь...
Плеск воды в кожаном мешке. И он взглянул в холодные синие глаза.
"О, чудесно".

***

   С мечом наголо Сокка двинулся к мерцающему свету.
- Доверяй своим инстинктам, - однажды ночью сказала ему Темул, во время очередного надирания задницы. - Те волоски у тебя на затылке даны не просто так. Если что-то не так... ты путешествуешь с Аватаром, молодой человек. Считай, что это дух, пока не будет хороших причин думать иначе. Таким образом ты избежишь многих жутких, мучительных смертей.
Твое племя говорит, что покорители воды ближе к духам? Это правда. Духи - это энергия. Чи - это энергия. И ничто в жизни не дается просто так. Любой, кто передвигает энергию - покорители, мечники, онмицу, драконы - уязвим к энергии.
Энергия против энергии, и духи победят.
Так как тебе сражаться духом, молодой человек? Ты происходишь из племени специалистов по выживанию, ты знаешь это! Как бедному, слабому человеку, простому комку энергии, завернутому в кровь и кости, сражаться с цунами? Думай!
"Мы пользуемся инструментами, - думал сейчас Сокка, направляя темный полированный космический металл так, чтобы в нём отражались волны внизу. - Как специальный рыболовный крючок вождя, которым папа ловит рыбу для Океана, чтобы остальной улов достался нам. Как плетеные рогожки Пра-Пра, которые заводят духов болезней в лабиринт, чтобы они не добрались до людей".
Духи были энергией. Они побеждали людей энергией, подавляя чи человека так, как Тоф превратила бы в пыль надоедливую крепостную стену. Но у духов ничего не выйдет, если они не смогут прикоснуться к чи.
"Вот почему Созин и остальные Хозяева Огня постоянно подавляли веру в духов, - понял Сокка. - Если не знаешь об их присутствии, им сложнее подобраться к тебе. Как с Раскрашенной Леди. Пока осел, управлявший фабрикой, не верил... она не могла как следует ударить по нему. Не без посторонней помощи".
Он верил в духов. Летая по миру с Аангом, нельзя было не верить. Особенно после того, как отправишь в нокаут духа знаний с помощью книги.
Итак, если он прямо смотрел на духа, то открывал большую дыру в своей защите. Словно опускал меч в поединке. Если Сокка видел духа, то и дух мог видеть его.
Но если он смотрел на его отражение...
Что-то белое блестело над волнами в лунном свете, мелкое, как алмазная пыль*.
Сердце Сокки тяжело стукнуло, быстро и болезненно. "Недостаточно холодно для алмазной пыли".
Здесь никогда не было достаточно холодно для алмазной пыли, не в Народе Огня. Может быть, на вершине горы Широтора в особенно холодный год, но так близко от теплого океана? Невозможно.
А когда видишь замороженную воду там, где её не должно быть... значит, это покорение воды.
Катара покоряла воду для битвы, а не для красоты. Вероятно, Аанг даже не знал, что такое алмазная пыль. И ни у кого из них не было причин быть внизу...
"Идиот, я забыл про одного".
Вот только у Зуко тоже не было причин находиться внизу. И куча хороших причин не находиться внизу. Катара старалась быть мирной, но Сокка живо помнил, что было в последний раз, когда сестра приперла Зуко спиной к океану. Он сомневался, что Зуко об этом забыл.
Кроме того, Зуко, вероятно, знал об алмазной пыли ещё меньше Аанга. Покорители огня ненавидели холод.
"Итак, если это не они, тогда что?"
Что-то гибкое скользнуло между волн.
"Оно... не может быть таким большим, как кажется".
Вот только та красная паукообразная тварь, набросившаяся на Тоф, была довольно большой, а Хэй Бай был ещё больше, и... о, замерзни всё!
"Мне надо найти Аанга!"

***

   - Итак, если есть причина, по которой вы застряли здесь, - подвел итог Аанг, почесывая Момо за ухом, - мы подумали... ну, может, мы сможем вам помочь.
- Доброе намеренье. - Сидя на освещенном луной краю балкона и покачивая обутой в сандалию ногой, призрак улыбнулся. - Но я привязан к этому месту не из-за насилия, малыш. Я жду как хранитель, пока не наступит нужный момент.
О, что ж, это было хорошо. Наверное?
- Итак... когда придет нужный момент? - осмелился спросить Аанг.
Глаза Ши танцевали.
- Традиционно, семейный призрак остается, пока у его детей не родятся внуки.
Значит, были определенные правила? Ловко... Минуточку.
- Но вы были здесь более ста лет!
- Хм-м, нет... - задумчиво заметил Ши. - Я был здесь менее девятнадцати лет, я думаю. - Он широко улыбнулся. - Но ты сказал всё верно. Один из моего потомства очень затянул с исполнением своего сыновнего долга.
- Без шуток! - Аанг с удивлением покачал головой. - Почему вы не надоедаете ему, чтобы он сделал, как надо? Я хочу сказать, я не понимал этого раньше, но... кланы очень важны для Народа Огня, так?
- Во-первых, надоедая кому-нибудь, хорошего поведения надолго ты не получишь, - заявил Ши, откинувшись на пустой воздух. - Во-вторых, он наконец-то нашел сильную леди, рядом с которой можно встать, так что я думаю, со временем проблема решится сама собой. В итоге. В-третьих, из-за того, что он очень занят, не хочется класть ещё одну заботу ему на плечи. И, в-четвертых, и это самое важное, леди, которую я взял в жены, родилась и воспитывалась Воздушными Кочевниками, как и её сын. Как я могу просить его связать себя учениями, которых он не знает, и сердечными связями, которых он не чувствует? С таким же успехом можно просить юную Тоф нарушить заключенный договор, или молодого лорда повернуться спиной к его людям. - Призрачный палец стукнул Аанга по носу. - Или просить тех двоих из Южного Племени бросить тебя в беде после того, как они объявили тебя своей семьей. Это может произойти - люди способны на небывалое мужество, но это разобьет их сердца. - Ши снова устроился на балконе. - Что разобьет твое сердце, малыш? Если бы ты хотел, чтобы все твои друзья нашли меня, ты бы привел их сюда. Ты так не сделал. Итак?..
Аанг сглотнул, поглаживая теплый мех. Пальцы лемура погладили его обритую голову, пощекотали ухо.
- Мне всё ещё страшно. - Наверное, глупо было говорить это призраку. - Я не хочу этого делать. Я не хочу покорять огонь или сражаться с Хозяином Огня Озаем. Или с Похитителем Лиц. Мне хочется... Мне хочется, чтобы можно было просто убежать.
Ши вздохнул
- Как бы мне ни хотелось, в этом я не могу проявлять доброту. Аанг, угроза, с которой ты столкнулся, опасность для всего мира... большая часть из этого случилась, потому что многие люди убежали. И убегали столетиями. Правильные поступки... дорого обходятся. Иногда минутным дискомфортом. Иногда целой жизнью страха и охоты, вечной оглядки через плечо в поисках клинков тех, кому ты бросил вызов. Иногда... всего. - Онмицу покачал головой. - Это нечестно. Очень многие не смогли поступить правильно, когда это было легче, и теперь груз тех неудач засыпал тебя. - Он решительно поднял голову. - Но знай одно, Аанг: ты сильнее своего страха. Потому что ты боишься, но всё же действуешь. - Неторопливый кивок. - Это и есть мужество.
- Но если думаешь, что ничего не получится... - Аанг повел плечами. - Это не мужество, а глупость.
- Хм-м. - Темные брови поползли вверх. - Джао был глуп?
- Ну, да! - Аанг вскинул руки. - Убить луну? Это вывело бы из равновесия весь мир и уничтожило бы покорение воды и... эм.
Улыбка Ши была кривой.
- Я напомнил бы тебе, что оба эти итога пошли бы Джао на пользу, не так ли?
- Но это было неправильно, - запротестовал Аанг.
- Это было зло, - признался призрак. - Если бы зло всегда означало глупость, то твоя задача была бы не так уж и сложна, а? Аанг, всегда - всегда! - помни, что у твоих врагов есть собственные причины. Если тебе удастся найти эти причины, то сможешь убедить их в том, что твой план разумнее и - со временем - позволит им получить большую прибыль. И если это возможно, то они могут перестать быть твоими врагами.
Ладно, за исключением того, что это была бессмыслица, разве люди не узнавали хорошую идею, как только о ней слышали... Упс.
- Катара пыталась сказать мне это, - признался Аанг с красным лицом. - Она сказала, что сперва мне надо овладеть элементами, а не... не использовать план генерала Фонга в Состоянии Аватара. - Он понурил плечи, расстроенный. - Но я просто хотел остановить войну.
- Всегда правильно желать избавить людей от ненависти и боли, - согласился Ши. - Но наши желания должны ограничиваться тем, что мы можем сделать. И не можем. Был ли Року глупым?
- ...Эм. - Потому что Аватар или нет, он вышел против вулкана, и, очевидно, даже Дух Мира испытывал трудности с вулканами. Но Та Мин и его семья спаслась, так что... эм. - Я не знаю?
- Ха. - Ши сложил руки на груди и знающе посмотрел на Аанга. - Были ли два твоих юных друга из Южного Племени глупыми, когда пустились в путь с маленьким учеником через весь воюющий мир, зная, что Аватара будет выслеживать и загонять весь Народ Огня?
- Но Катара верила в меня, - принялся спорить Аанг.
- И её убеждение снизило угрозу для неё? - очень тихо спросил Ши. - Или увеличило?
Аанг сглотнул. Почему он не знал, что ответить? Катара не была глупой.
- Аанг! - Сокка выбежал на балкон, с трудом остановившись. - О, хорошо, Тоф была права: ты здесь... у нас беда!
- Беда? - Аанг вскочил на ноги, радуясь тому, что можно уйти от неудобного вопроса. - Какая...
На другой стороне храма взревел огонь.

***

   "Сын Озая, при свете пламени. Как подобающе".
- Катара. - Зуко ослабил хватку на ручке фонаря. Вероятно, чтобы она не расценила это как приготовление к тому, чтобы швырнуть фонарь в неё, с маслом и всем прочим, и опутать её причиняющими боль лентами пламени. Она знала, что такая мысль приходила ему в голову. И не один раз.
"В конце концов, если ты хочешь причинить ему боль... а Вода никогда не ранит своих... насколько сильнее ему хочется ранить тебя?"
Но он отвел глаза. Как будто она совсем не стоила внимания.
"Он пожалеет об этом".
- Сокка придумал, где искать Ши? - Зуко снова поднял фонарь, глядя в том направлении, где древние строители вгрызлись в утес. - Или ты не там свернула? Это место - лабиринт, если нет хорошей карты. Интересно, считали ли они это частью веселья...
- Ты считаешь, что они построили священное место веселья ради? - оборвала его Катара. Даже в безветренной жаре летней ночи она чувствовала силу храма. Каким же он будет при осенних штормах, с ветрами, готовыми подчиняться рукам покорителя воздуха... Должно быть, невероятно.
"И он его уничтожил".
...Ну, не лично Зуко. Но достаточно близко.
- У них были поля для игры в мяч, выпекание воздушных тортов и состязания по каллиграфии, - пожал плечами Зуко. - Так что да. Ты знаешь Аанга. Он считает, что мир существует для того, чтобы веселиться.
- И что? - Катара крадучись шла вперед, слыша тихие позвякивания покрытых патиной колоколов, свисающих с потрепанных цепей. Все эти разрушения из-за наглости покорителей огня... - Почему бы нет?
Зуко посмотрел на неё и отступил дальше в зал на - как он считал - безопасное расстояние.
- Это очень странно звучит с твоей стороны.
- Ты думаешь, я не знаю, как веселиться? - Тоф так считала. Сокка так считал. Даже Аанг так считал. Это заставило её похолодеть внутри. Почувствовать готовность доказать им всем, что они ошибаются.
"Да... давай немного повеселимся как следует..."
- Я думал, мы ищем призрака в заброшенном храме, чтобы Аанг немного воспрял духом из-за Соккининой задумки найти ему учителя покорения огня. - Зуко нахмурился. - "Веселье" - не то слово, которое приходит на ум.
Что, Народ Огня не рассказывает истории о призраках веселья ради? О, правильно, они не станут. Их призраки были слишком злобными для этого.
"Такие как те, что засели здесь. Которые сдерживают силы, готовые помочь тебе... Ты так много отдала им всем. Разве ты не заслужила помощи? И они не подпускают её к тебе..."
- Уничтоженный, а не заброшенный, - рявкнула Катара, снова наступая. Честное слово, не удивительно, что Тоф с Аангом запутались. Огню не было дела до святости или уважения. Зуко беспокоило только то, что он мог использовать. Ничего удивительного, что младшие дети не знали, как с ним общаться. - Ты знаешь, что они не просто ушли.
"Защити детей..."
- Заброшен. - Голос Зуко был настолько спокойным, что царапал её. - В смысле, что сейчас здесь никто не живет. В отличие от Северного храма или того по-настоящему странного человека в Восточном храме. Кто в здравом уме станет пить банана-лук... - Он остановился, его шрам засасывал свет, как голодная тень. - Катара? Ты нормально себя чувствуешь? Ночь была очень долгой.
Она тоже смотрела на него, не в силах поверить в его отношение.
- Люди умерли здесь. Страшной смертью. А тебе всё равно.
- Да что, черт побери, с тобой... - Зуко опустил фонарь, его лицо покрылось резкими тенями. - Я этого не делал.
- Нет. - Продолжай двигаться. Продолжай толкать. Вода никогда не терпит поражения. Она может замерзнуть, она может улететь паром, но её не уничтожить. В отличие от огня. - Ты просто это не остановил.
"Вода против Огня, Вода выигрывает. Как и должно быть. Вода - это дом, семья. А семья не бывает злом, просто не может быть..."
- Это было сто лет назад, - рыкнул Зуко, потихоньку отступая в сторону. Подальше от арочных проемов. Подальше от воды. - Сколько, по-твоему, мне лет?
"Он боится меня. С чего ему бояться, если он не сделал ничего плохого?
Если только он не сделал пока.
Я знала. Я знала, что нам нельзя ему доверять. Никогда нельзя доверять огню: он обжигает, опаляет и зажаривает...
Зажаривает хорошую соленую кровь. О, давай покажем ему, что такое настоящее веселье..."
Нет, сперва она заставит его признаться. Аанг хотел бы этого.
- Достаточно взрослый, чтобы знать, что твой прадедушка был убийцей. "Сейчас. Сейчас он нападет на меня. Сейчас... и я просто буду защищаться..."
Зуко... моргнул.
- Который из? У меня их четыре, и все убивали людей. Будь немного конкретнее.
Она ждала злость. Она ждала ярость, но это? Раскрыв рот, она отступила на полшага назад, прижав руку к сулящему безопасность меху с водой.
- И ты даже этого не стыдишься!
Зуко продолжал смотреть в упор. Нахмурил лоб, словно удивляясь тому, почему она вообще спрашивает об этом.
- А ты?
"Что?"
- Вожди Племен Воды обычно убивают как минимум одного человека, чтобы доказать, что годятся для работы, - продолжил Зуко так, словно не знал, что каждое его слово жгло подобно кислоте. - И это только в твоем племени. Спроси некоторых историков, что синие паруса означали для людей до войны Созина. - Он пожал плечами. - Мои предки были воинами. Я знаю это. Созин был монстром. Кузон был шпионом, и, поверь мне, он дожил до девяноста не потому что был милым. Я даже не знаю имени отца Шидана, но он был драконом. Это вроде как всё объясняет. И даже не проси меня начинать говорить о Року...
- Року? - Она точно ослышалась. Такого не могло быть.
"Лжец. Ты знаешь, что он лжет. Огонь всегда лжет!"
- Сокка тоже так сказал, - Зуко потер висок, глядя на воду в лунном свете. - Азулон женился на Айле, одной из дочерей Року. Так что все живые члены моей семьи - кровные родственники того идиота-Аватара. Думаю, это многое объясняет. - Он состроил гримасу. - Ши здесь нет. Может быть, нам стоит поискать в другом месте? Здесь есть что-то странное...
- Ты лжешь! - Так легко потянуться и сдавить. Крючковатые руки и пальцы схватили красное, бегущее в невидимых венах, остановив те ненавистные, злые слова. - ТЫ ЛЖЕШЬ!

***

   Она остановила его сердце. Она остановила его сердце.
"Не могу дышать, не могу двигаться, не могу покорять... Соберись! Тебе не надо дышать, если у тебя есть..."
Сражаясь за каждое подергивание пальцев, Зуко выронил фонарь.
"Притяни это... отвесь ей оплеуху... отвлеки её. Что, черт побери, она делает?.."
Пламя изогнулось и ударило в неё, вытянувшись из фонаря и масла. Она отшатнулась.
"Я могу дышать".
Просто толку от этого не было. Его легкие втягивали воздух. Его сердце билось. Но мир сжимался, как если бы всё это было неправдой, перед глазами мелькало красное, словно он был заперт в горящем здании, и его кровь разносила один дым...
"Кровь".
Он чувствовал свое сердцебиение. Чувствовал дыхание, но не чувствовал пульс.
"Она остановила мою кровь. Как?"
Пламя зашипело и погасло, когда Катара плеснула водой на фитиль фонаря.
"Она собирается меня убить".
Он уже нырял на большую глубину, но у него всегда был шанс сначала глубоко вдохнуть. Красное сменялось чернотой, так же как одной жуткой ночью, когда шелковая подушка прижималась к нему с Азулиной безжалостной настойчивостью...
"Я не умру здесь!"
Мох в затененных углах. Где был мох, была и вода.
Он царапал воздух перед собой обеими руками, вырывая нити влаги с остывшего ночью камня. Недостаточно для сражения... Но каким бы убийственным ни был покоритель, трудно игнорировать пригоршню воды, заползающую тебе в нос.
Его пульс с грохотом пришел в движение, свет вернулся в мир.
Ему хотелось бежать. Ему отчаянно хотелось бежать, проложить расстояние между собой и тем безумием, которое овладело Катарой на этот раз.
"Но тебе не надо видеть воду, чтобы покорять её".
А значит, какой бы трюк они ни применила, чтобы остановить ток его крови - его крови! Агни, что, черт побери, это такое? - тогда, в тот же миг, как она сможет думать...
Зуко кулаком послал в неё огонь, намеренно напоказ, пока Катара выцарапывала воду со своего лица. Покорительница воды зарычала, и внезапно целая пригоршня льда сбила пламя.
Он запустил тонкий поток пылающего жара, опалив её бедро. Прямо через толстую кожу меха.
"Ты дерешься так же, как на тренировках".
Катара месяцами тренировалась с этим кожаным мешком для воды. Она зачерпнула ладонями, чтобы собрать убегающую воду, сфокусировавшись на своем поврежденном оружии.
"Делай так, чтобы она фокусировалась на этом вместо целого океана внизу..."
Ни миг он утонул.
"Племя изгоняет тебя, - прошептали ему волны. - Дочь вождя приняла решение. Отпусти, дай всему закончиться. Ради блага племени".
"Не то племя, ублюдок!"
Зуко выдохнул огонь, отгораживая свой разум от воды. О, Агни. Вина была не полностью её. Что-то добралось до неё, так же, как хайма-дзяо втянул в себя Амаю...
Катара подняла руку, и волны поднялись вслед за ней. Невозможно высокие, больше состоящие из белой пены, чем из воды...
На миг он почти что мог слышать голос Тоф. "Живчик? Ну ты вляпался".

***

   Это походило на то, когда давишь вошь-блоху. Луна была с ней. Океан был с ней. Если бы она смогла попасть хоть раз, Зуко превратился бы в кровавую кашу на камнях. Но он двигался, не переставая.
Огонь сверкал и ножом прорезал её воду, опаляя её руки, превращая её платье в лохмотья. Она шипела и мгновенно исцелялась. Но это был ещё один миг, когда она не могла схватить его кровь, а когда она поднимала руки, чтобы подхватить нити, превращающие его в марионетку...
Огненные хлысты били её по пальцам, и ей приходилось выходить из формы. Они спутывались и срастались, заключая её в огненную сеть.
- Катара, - голос Зуко трещал, как пламя. - В океане что-то есть. Я думаю, что это дух. Он пытается захватить тебя. Любого покорителя воды. Вспомни уроки ЯгСды! Вытяни своё чи из океана, прежде чем...
"Глупец! Я уже видела такое раньше!"
Она прижала руки к груди до того, как сеть смогла закрыться, покрыв себя броней из потока морской воды. Пламя с шипением перешло в пар и тут же потухло.
"Теперь..."
Морская вода с треском обратилась в лед, твердый как железо.
"Что?"
Зуко вышел в поток лунного света, его руки до сих пор находились в прекрасно знакомой ей форме.
"Толкающая Волна. Это... невозможно..."
"Северный покоритель! Снежное дитя! Убей его, убей его, убей его!"
"Он собирается меня убить!"
Катара выдохнула, пожертвовав дыханием, чтобы растопить лёд и освободить руки. Затем расколола свою ледяную тюрьму отчаянным содроганием всего тела. Вода поднялась, сбив Зуко с ног.
"Враг племени! Умри!"
Её рой ледяных игл с шипением исчез в огне от отчаянного кругового взмаха ногой. Зуко вихрем вскочил на ноги, и кольцо огня поднялось над ними обоими...
Её словно окатило кипящей водой. Мир сузился до ослепляющей белой боли.
"Что я делаю?"
Взвыл ветер.

***

   - Катара! Ты в порядке?
Нет-нет, о чем он думал, она не была в порядке: её платье было всё пожжено, а её мех для воды был прожжен насквозь, и пепел был повсюду.
Аанг потянулся, что обнять её, остановился и помахал рукой у неё перед лицом. Катара моргала так, словно не была уверена, где находится. Как будто она не была уверена, что хоть что-то существует здесь, и думать было так же сложно, как собираться с мыслями там, где воздух был настолько разреженным, что даже кондор-гуси там не задерживались.
Воздух здесь даже отдаленно не был таким опасным, но Тоф кричала. И из-за этого было трудно думать.
Как и из-за мрачного взгляда Сокки, пока молодой воин держал Тоф за вздрагивающее плечо. Момо уже спрыгнул с плеча Сокки, опрометью выбежав из комнаты с прижатыми ушами. Словно хотел спрятаться.
- Аанг, - сказал Сокка. - Аанг, нам надо...
- Что бы там ни было, займемся потом, - нетерпеливо бросил Аанг. - Катара! Как сильно он тебя обжег? - После всего, что Зуко наговорил о том, что хочет остановить войну и... Он думал, что Зуко говорил правду, что хочет помочь. Как он мог так ошибиться? - Мы поднимем сюда немного воды, с тобой всё будет хорошо...
- Никакой воды! - Катара съежилась. - Там внизу, в воде, что-то есть, Аанг! Оно использовало луну... оно влезло мне в голову и всё извратило. Я должна была понять, что что-то не так, но я не поняла. Я просто... напала на него. Он пытался меня остановить, даже когда я потянулась и... потом загорелся огненный круг, но он куда больше жег того, кто влез, чем меня, и... потом я услышала тебя...
Аанг прошел разделяющее их расстояние, покачивая головой.
- Огонь страшный, но ты должна думать. Брось, Катара, ты никогда не нападаешь на людей. Даже Зуко...
- Но я напала, - она смотрела ему за плечо огромными глазами. - Аанг, что ты наделал?
- Что я наделал? - он моргнул и оглянулся. - Катара, Зуко пытался...
Колонны исчезли.
Обломки их верхушек остались и торчали как каменные зубы. Остальное - колонны, перила, источенные ржавчиной цепи - всё снесло. Словно один огромный вихрь коснулся молитвенного зала и разорил его когтями шторма, прежде чем унести расколотые обломки в бездну пустого воздуха.
"Там было... черно-красное и огонь. Напротив камня, прежде чем этот камень..."
Нет. Нет! Он не мог этого сделать. Это была какая-то ужасная ошибка...
С мучительным скрежетом последний кусок проржавевшей меди оторвался и упал вниз.
Тоф больше не кричала, только дрожала под рукой Сокки. Её руки были расслаблены, словно мастер-покоритель не знала, хочется ей раздавить его булыжником или просто открыть дыру и скрыться от мира. Её лицо было смертельно белым.
С налившимися свинцом ногами Аанг притащился к изломанному краю, оставшемуся после налета ветра. Внизу - далеко-далеко внизу - поднятая ветром пена всё ещё увенчивала волны, отражая свет заходящей луны.
Вода была черной и пустой.
- Я... его там нет, - выдавил Аанг.
- Ты бы не увидел его, даже будь он там, - голос Сокки был лишен какой бы то ни было мягкости. - Такие тощие не всплывают.
Но... но это не имело смысла. Если нельзя всплыть самому по себе, тогда приходилось с боем вырываться на поверхность, потому что всем надо дышать...
Нет. Нет.
- Я... я не хотел...
- Но ты сделал, - Катара содрогнулась, держа ладонь возле рта, как будто боялась, что её стошнит. - Мы сделали. Мы убили его.
Вырвавшись из-под руки Сокки, Тоф убежала.

***

   "Живчика больше нет". Тоф ещё дальше забилась в созданную ей пещерку, уткнувшись лицом в колени. "Зуко больше нет. Это нечестно..."
- Можно человеку присоединиться к тебе? - чувство присутствия в камне; невесомое, но явно находящееся рядом. - Много слез поливали эти камни.
Тоф вытерла лицо чумазой ладошкой.
- Я не плачу. Я злюсь!
- А, тогда нас таких двое.
Призрак по-прежнему ничего не весил, но Тоф почувствовала движение в камнях, когда энергия Ши охладила их.
- Терпение человека растянуто... очень тонко в данный момент, - продолжил Ши. - Паутина может сохраниться при урагане, если будет только ветер. Но если в сеть ткнуть... - Долгий вздох. - Мне следовало лучше охранять храм. Я знал, что течения принесли смерть и боль с Севера и что вторжение только ухудшило положение дел. По-правде говоря, я на самом деле охранял храм. - Пауза. - От духов.
Тоф сглотнула, чувствуя соль.
- Это был не дух?
- Мне так не кажется, - она слышала тревогу в голосе Ши. - Будь это создание из другого мира, юному принцу не пришлось бы так плохо. Ни один дух не может ударить по драконьему дитя и уйти невредимым.
И эти слова схватили её за сердце и сжали.
- Ударить? Зуко мертв! - Мертв, и в этом виноваты её друзья. Она не могла поверить, что Аанг совершил такое после всей его духовной болтовни о ценности жизни и нежелании никого убивать. Конечно! Не убивать Озая, который был во всех отношения пугающе-плохим, но когда дело коснулось Зуко...
- Ты уверена?
Она не могла видеть духа, если на то не было его желания. Это не помешало ей сделать очень хорошую догадку, где находился воротник его рубашки, и схватить.
- Говори!
- Эрм, - Ши поерзал, чтобы освободить призрачную ткань у своего горла. - Тоф, принц Зуко - драконье дитя с невыполненным заданием. Если бы удар Аватара или падение убили его...
- В яблочко, - буркнула Тоф. - Одно очень раздраженное привидение. - Было больно. Очень-очень. - Ты... ты думаешь?..
- Я не могу быть уверен, - предупредил Ши. - Но я не знаю о его смерти. А если мир что и знает о роде Созина, так это то, что их очень трудно убить. Зуко... если бы такой дух лишился смертных плоти и костей, думаю, я бы знал. Я думаю, мы бы все знали.
Надеяться было больно. Больнее, чем что-либо.
- Тогда... значит, он где-то там. В воде. И-и мы даже не знаем, где начинать поиски. - И там придется смотреть, блин. - Я ненавижу, что не могу видеть в воде. Ненавижу! Какой толк от покорения, если я не могу найти моих друзей, когда я им нужна?
- А, малышка... Тоф. - Холодные пальцы коснулись её разгоряченной щеки. - Даже для тех, у кого есть глаза, найти жизнь, брошенную в океан - нелегкое задание. Не зная приливов и ветра, можно с таким же успехом искать песчинку в огненном шторме. И ночью? Красное и черное исчезают в темноте, особенно если намокнут. - Теперь холод переместился на её макушку. - Если он выживет, то ты ему действительно понадобишься. Чтобы оставаться в безопасности и не давать твоим друзьям делать глупости. Сейчас, когда я знаю об угрозе, я смогу защитить покорителей воды. Пока они здесь. За пределами этих стен... моя сила не простирается. - Порыв воздуха, словно дыхание осени в летнюю жару. - Ты уже в том возрасте, чтобы выучить первое правило спасателя. И это: не становись очередной жертвой. Прежде чем ты сможешь спасти другого, надо убедиться, что сможешь спасти себя.
Тоф шмыгнула носом. Состроила сердитую гримасу - она не плакала. Как бы всё ни запуталось.
- Ты говоришь, что я не могу ему помочь?
...И её голос не дрожал. Нет.
- Я говорю, юный мастер Земли, что если твой друг всё же выживет, то возблагодарит Агни, что он - в воде, а ты - нет, - строго сказал Ши. - Это воды Народа Огня. Он путешествовал среди этих островов, плавал в этих морях. Если у кого из вас и есть шанс пережить такое, то это у него.
- Но я чувствовала, как Аанг ударил его. - Тоф едва могла произнести эти слова. Она до сих пор чувствовала через пол шок, когда Зуко сбило с ног. До сих пор слышала жуткую тишину, а потом далекий плеск. - Он очень сильно его ударил.
- Я знаю, - Ши обнял её. - Я знаю.

Примечание автора:
*Алмазная пыль - взвесь мельчайших кристалликов льда в атмосфере. Явление можно встретить где угодно при низких температурах, но особенно часто оно встречается на полюсах.

Глава 78

   Боль. Проникающая, сломанная боль, которая означала, что что-то... было совсем плохо.
"Что... где?.."
Ни холода, ни тепла. Сырость, стягивающая кожу, волосы и одежду. Соль на губах, набегающие на лицо волны и удар чего-то шершавого, вызвавший слезы боли на глазах, когда сдвинулись его сломанные ребра...
"О, черт, нет!"
Рука Зуко серпом прорезала воду, создав обжигающую пену, которая ошпарила и заставила почернеть кожу леопардовой акулы от глаза до жабер и оттолкнула её в сторону, так что на него плеснула только волна от её движения. Вместо зубов. Кучи-кучи зубов.
"Мне надо выбраться из воды".
Двигаться было больно. И если боль была настолько сильной при том, что океан поддерживал его, то ему даже думать не хотелось о...
"Не думай, просто сделай".
Он поднял обе руки насколько смог, сфокусировавшись на чувстве воды вокруг и под ним. Давление, выталкивание, неровное покачивание, совсем не похожее на лодку...
Леопардовая акула ударилась о лед, встряхнув все его кости.
"О, да. Что-то точно сломано. Много чего".
Боль была предупреждением. Он получил предупреждение. "Продолжай двигаться".
Зуко сморгнул красные вспышки в глазах, вглядываясь сквозь мутный лед, чашкой окружавший его, и стараясь определить, где находятся хищники...
Ещё один вгрызающийся внутрь, ослепляющий удар.
"Не двигайся. Просто дыши".
Леопардовая акула кружила вокруг льда, круглые глаза смотрели на сломанного человека, до которого почему-то было невозможно добраться.
"Соберись". Снова погрузив руки в лужу попавшей внутрь ледяной чаши морской воды, Зуко поднял их вверх. Не так высоко, как в первый раз - потерять сознание было бы плохо...
И снова. И снова - лед дрожал и укреплялся под ним, поднимаясь над волнами. Леопардовая акула кружила на расстоянии, почерневшие с одной стороны жабры всё ещё пытались качать воду, но из них в воду сочилась кровь...
Под поверхностью молнией мелькнула тень.
Зуко прошипел новую порцию ругательств, отгоняя боль, когда поднятая волна закачала его импровизированный айсберг...
Леопардовая акула исчезла.
"Что. За. Черт?"
Сломанные ребра или нет, но Зуко поднял новую порцию льда. На дюйм выше воды, на два...
Что-то коснулось слоя замороженной морской воды под ним. Медленно. Испытующе.
"Дело дрянь".
Темное и гладкое, похожее на мокрый мех коало-выдры. Гибкое, как стрекоза, несмотря на то, что с одной стороны толстой, покрытой мехом шеи находилось нечто, напоминающее надувшуюся шишку. И зубы.
Зуко очень-очень хорошо рассмотрел зубы, когда длинная безносая морда ткнулась выше края его льда. Как у зебрового тюленя, только больше: каждый зуб был длиной в его руку, отогнутый назад и с зазубринами по краю, чтобы вырывать куски из ещё живой жертвы. Кость зубов всё ещё была немного окрашена красным и блестела, когда язык пробежал по ним и испытующе потянулся вперед...
Согнув пальцы, Зуко поднял лед между собой и попыткой попробовать на вкус. Задержал дыхание, когда розовая плоть коснулась замороженной воды...
Шорох меха, скользнувшего в воду, и тварь исчезла.
"...Это было слишком легко".
Он мало что мог рассмотреть в воде, кроме блеска солнца на волнах. Он не мог видеть эту мохнатую неизвестную тварь с зубами-пилами, скрывающуюся в воде.
Что не означало, что её там нет.
Он не мог определить, насколько большой она была. Он видел только зубы, морду и мех, но животное было большим. Большим как летающий бизон. Достаточно большим, чтобы он стал несколькими приличного размера кусками. Тварь могла выжидать.
...Что означало, что она была достаточно умной, чтобы искать еду вместо льда. Потрясающе.
"Я труп".
Не шутка. Не жалоба. Холодное, расчетливое понимание.
"Я посреди океана. Я понятия не имею где. У меня сломаны ребра, сломано одни духи ведают что ещё, мое единственное плавательное средство - кусок льда, и что-то хочет меня съесть. Что-то с очень-очень большими зубами..."
Он знал эти зубы.
"Кадзайт. Там в воде кадзайт".
На миг его глаза заколо нечто, не имеющее отношения к боли. Тысяча лет. Больше тысячи лет, и Ко не победил. Духовные животные Воды всё ещё существовали.
"Они живы". Ему хотелось погрозить кулаком небесам и прокричать это лично Похитителю Лиц. "Ходячие киты живы!"
И этот хочет его съесть.
"Это не просто ходячий кит".
Нет, если животное задержалось, чтобы разорвать его на маленькие, удобные для жевания кусочки. Это был не просто кадзайт. Это был морской змей.
"Разумеется. На что ещё я могу свалиться в океан?
...Неудивительно, что Катара слетела с катушек".
Она училась как боевой покоритель воды, не целитель. И она училась быстро. Учитывая, каким был Северный полюс, и кем был Аанг, то она тренировалась у Пакку.
Амая много чего рассказывала про Пакку.
"Он учит подростков, а не детей. Не людей, которые только начинают изучать покорение воды".
Амая исходила из предположения, что её ученик ничего не знал о покорении воды. Покорители огня создавали огонь своей чи. У них никогда не было причин держать мысленную дистанцию между энергией своего духа и покоряемым элементом. Амае пришлось учить его этому с нуля, как особо ворчливого малыша.
"Если он схватил её сквозь воду... у Катары не было ни шанса".
Хотя в данный момент его куда больше волновали его собственные шансы.
"Никто не пойдет меня искать. Я видел лицо Аанга, когда он сдул меня из того зала. Он никому не позволит искать злобного покорителя огня, ранившего его драгоценную покорительницу воды".
Тоф бы искала. Тоф бы попыталась.
Но Тоф не видела в воде. Она никогда его не найдет.
"Это всё моя вина. Моя собственная глупая вина".
Конечно, та сцена в молитвенном зале выглядела нехорошо. Если ты не чувствовал неправильность в океане - а он начинал думать, что Аанг ничего не чувствовал, пока это не выползало из воды и не пыталось его задушить - тогда да, всё действительно выглядело плохо. Но он всё равно не ждал, что его сдуют со скалы...
"Потому что ты чувствовал себя как в Народе Огня, - про себя выругался Зуко. - Идиот!"
На взгляд Народа Огня всё выглядело, как будто Катара пыталась убить его, а он в свою очередь пытался убить её. Всё просто. Очевидно. Честное сражение, означающее, что никто с головой на плечах не станет в него лезть, пока кто-то не умрет или не сдастся.
Никто с головой на плечах. Из Народа Огня.
Аанг не был из Народа Огня. Аанг был Аватаром.
"Тэруко была права. Народ Огня не может доверять Аватару. Никогда".
Он пытался, потому что даже такой Мудрец Огня как Шию не мог учить покорителя огня, если не доверял своему ученику. Он пытался.
"Серьезная ошибка".
Достаточно серьезная, чтобы убить его. А он не хотел умирать здесь. Его люди нуждались в нем. Его семья нуждалась в нем.
И... Тоф расстроится.
"Смотри реально: Тоф надерет тебе задницу и начнет орать про то, как глупо для покорителя воды утонуть".
И злая Тоф была страшной-престрашной мыслью. Она знала о духах. Она найдет Мудреца Огня, чтобы вытащить его назад с какого-нибудь далекого дозора для духов только для того, чтобы надрать его призрачную задницу.
- И такого не будет, - пробормотал себе под нос Зуко. Сердито посмотрел на волны, которые могли скрывать, а могли и не скрывать монстра. - Слышишь меня, Туи? Я не собираюсь здесь умирать. Мой народ - это не Джао. Мой народ - это не Созин. Ты хочешь моей смерти? Тогда придется прийти и забрать меня!
Тишина. Только плеск волн и тихое потрескивание льда в более теплой воде.
- Я не собираюсь умирать, - выдохнул Зуко. - Может быть, ты убьешь меня, но я сын Огня, и я не подчинюсь.
Успокаивающий вдох. И ой.
"Сначала главное. Ребра". Зуко снова поморщился, когда соль защипала потрескавшиеся губы. "А потом свежая вода".

***

  

"Всё ещё треснутые, - оценил Зуко, ощупывая полуисцеленные ребра обернутыми водой пальцами. - Дело плохо, но... не так, как было".
Теперь он находился не в воде и высушил одежду взмахом пальцев. Морская вода высасывала тепло тела гораздо быстрее воздуха. Даже не карауль его морской змей, желающий им полакомиться, оставаться в воде означало медленную смерть.
Хотя он отделил немного свежей воды, чтобы сполоснуться до того, как одеть сухую одежду. Даже месяцы спустя воспоминания о язвах, выеденных в коже морской водой, и множестве маленьких животных в ней, живо стояли у него пред глазами. Язвы были уродливые, и смотреть на них было почти так же больно, как на проплывающие мимо их плота трупы. Три недели дрейфа в море с кружащими над головой стервятниками показали ему такое количество способов, которыми может убивать океан, какого он никогда не хотел знать.
"Морю нет дела, жив ты или умер. Море просто есть. Если уделять внимание, если делать всё правильно... может быть, оно не убьет тебя. Пока".
Итак, правила выживания: укрытие, вода, огонь и еда.
Укрытие, плюсик. Не лучшее укрытие - дрейфовать на льдине в этих водах означало, что ему придется укреплять её по мере таяния, но это точно было лучше, чем дрейфовать как бревно в течении, под водой которого скользит кадзайт.
Кстати! Вода, плюсик. В данный момент у него скопилось достаточно влаги в углублении во льду. И это было гораздо-гораздо лучше, чем когда он в прошлый раз затерялся в море. Пока он мог сохранять концентрацию, чтобы добывать воду из чего-нибудь ещё, от жажды он не умрет.
И огонь, плюсик. Пока его чи выдерживает.
"Это не будет проблемой, если солнце скоро взойдет..." Зуко откинул голову назад, чтобы посмотреть на созвездия сквозь тонкие заплатки облаков. "Середина лета. Если Манрики-Кусари* так высоко над горизонтом, а Ко-Манрики занесен для убийства... А, черт, ещё даже не полночь".
Плохо дело, но если он мог видеть рукоять Ко-Манрики, то знал, где север. Если соотнести это с направлением течения...
Лед под ним содрогнулся. Красные точки боли затанцевали у него перед глазами.
"...Угу. Не думаю, что моей главной проблемой будет смерть от голода..."

***

  

Через какое-то время наметился ритм. Стук, боль, укрепить лед. Стук. Боль. Укрепить лед.
Но ритм - это хорошо, как бы больно ни было. Ритм позволял части мозга обеспечивать выживание на автомате, пока остальной находящийся в ужасе мозг пытается задавить панику и думать.
"Потерян в море. Никто не знает, где я. Я умру... Прекрати!"
Ладно, главная проблема здесь заключается в "потерян". Как же ему найтись?
"Вот Ко-Манрики. Там север. Меня сдуло с восточной части самого южного из Храмовых островов..."
Сдут непреодолимым ветром, подгоняемым яростью покорителя воздуха. Вся ярость Аватара, обращенная на него...
"Аанга. Здесь. Нет". Зуко запихал этот кошмар назад в коробку и принялся изучать звездное великолепие вверху - алмазы рассыпались по черному шелку собирающихся туч. "Меня сдуло на восток, а потом смыло приливом. Я не знаю, где именно я нахожусь, но это неважно. Я отсутствую не так долго. Меня не могло унести больше, чем на несколько миль. Вероятно. Мне важно знать, нахожусь ли я до сих пор в откатном течении или уже попал в Черный Поток?"
Он вытянул немного льда в тонкий щит, защищающий от ветра, и отломил немного в виде изогнутого фрагмента. Прижал одну руку к наиболее пострадавшим ребрам и метнул.
Кусок льда с плеском упал в волны, закачался поплавком вверх-вниз и поплыл.
Зуко лизнул палец и проверил ветер. Подождал...
Стук. Ой. Проклятье.
"Он полностью обплыл мой айсберг, - понял Зуко. - Готов поспорить, на этот раз он попробует что-то новенькое... Га!"
Лед с плеском ушел под воду у него под ногами, намочив его ботинки, прежде чем он успел отскочить. Колодец прозрачной воды уходил на глубину, туда, где внезапно стала видна голова прямо под тем местом, где он стоял до этого. Массивный язык изгибался, обращая лед снова в текучую морскую воду...
Зуко оскалился и резко бросил вниз пламя.
Пар гейзером вырвался вверх. Лед содрогнулся с жутким стоном, когда вопль дрожью отдался у него в костях.
Балансируя на качающемся льду, Зуко выбросил руки вперед в толчке, чтобы заморозить дыру...
Боль заслала весь мир белым.
...Он стиснул зубы и провел форму Толкающей Волны: север, юг, восток и запад.
Крепкий лед простыней покрыл волны, стянув отколотые фрагменты.
"Это так просто не растопишь". Зуко неглубоко выдохнул, ожидая следующего хода морского змея. "Ха, течение идет... почти прямо на север. Кажется, я в Черном Потоке".
С одной стороны, это было поводом для паники: северное направление выводило в пустые, холодные воды.
С другой стороны... он не так давно был в воде. Черный Поток был сильным, но небыстрым. Со временем да, он занесет его в коварные необитаемые воды, но сейчас? Он мог оказаться одним из его лучших союзников.
"Течение идет на север мимо всех Западных островов воздуха. Следующие несколько дней я буду плыть мимо островов.
Мне просто надо до них добраться".

***

  

Фонтан брызг от выдоха превратился в ледяной туман в темной из-за туч ночи. Его блеск поплыл в южном направлении, тихий, как дымка.
Сформировав арку ледяной стены под правильным углом, чтобы усилить ветер, Зуко закатил глаза.
- Если ты пытаешься выглядеть зловеще, то у тебя ничего не выйдет.
Темный мех скользнул под воду без единого всплеска.
- О, точно. "Ты не знаешь, где я, так что я могу быть где угодно". Брось. - Зуко заговорил громче. - Моя младшая сестра была страшнее тебя! Когда ей было шесть!
Лед треснул, и когти с перепонками разорвали его на длинные порезы из морской воды одним движением массивной лапы.
- Я так и думал, что ты там, - пробормотал Зуко. Сцепил руки перед собой, быстро начертил восьмерку и толкнул вперед... Осколки льда брызнули вперед. Некоторые запутались в мехе и шкуре, исчезнув в тихим "пуф!" в облачках безвредного снега. Другие...
В перепонках между когтями осколки пустили кровь.
- Проваливай! - заорал Зуко, когда морской змей отдернул лапу с возмущенным вскриком. - Ты хочешь, чтобы я убрался из твоих вод? Отлично! Я хочу, чтобы я убрался из твоих вод. Иди и найди какой-нибудь другой объект для грызения!
"Хищники не любят, когда их ранят. Какого черта он до сих пор тратит время на меня?"
Очевидно, он не смог стать достаточно болезненной пищей. Пока.
"Либо это действительно морской змей".
Лангшу говорил, что они похожи на темных драконов: столь же чуждые человеческому образу мыслей, и столь же умные.
"А значит, он затаил обиду. Не потому что я его ранил, а потому что я жив и не один".
Вот только он был один - просто искра жизни, затерянная на льдине среди течений. Никто не ищет его. Никто не поможет. Только он сам и ждущий голод океана...
Зуко остановил себя, прежде чем подошел на два шага к воде, возвращая себе рассудок, как свинцовую цепь. "Тоф искала бы меня, если бы могла".
И неважно, что она не могла. Она была, и она переживала. Он не собирался разочаровывать Слепого Бандита, сдавшись из-за одного жалкого маленького океана. Он уже делал это раньше, сделает и сейчас.
"Но не один..."
Зуко упер руку над коленом прежде, чем сделал ещё один шаг, и зло посмотрел на ждущую воду за краем льда.
- О, это ты. - Он усмехнулся, как бы сильно его нервы ни скручивались в узлы. - Я думал, что у меня просто выдалась плохая ночь.
Демонстративно развернувшись спиной к воде, он зашагал обратно к ледяному щиту.
"Три. Два. Один..."
Годы подкалывания Азулы оправдали себя. Он упал и развернулся прежде, чем ледяной шип, возвестивший о появлении разозленного морского змея, вырвался из воды, похожий на коготь зебрового тюленя.
"...Плохая идея".
Такое чувство, будто грудь и легкие пробили огненные осколки. Но веер смертоносных ледяных игл безвредно пронесся у него над головой, и у него хватило дыхания ровно на то, чтобы поднять правую руку и выбросить её вперед.
Огненный хлыст ударил вперед и вверх, оставив длинный черный ожог на морде его врага. Морской змей дернул головой назад и влево, гибкая шея увела голову в сторону и направила ледяные копья, чтобы пронзить руку Зуко...
Казалось, какие-то мускулы под слоем меха скрутила судорога. Ледяные копья растаяли, намочив одежду; потоки превратились в наледи, которые соскользнули с краев айсберга, уронив морского змея обратно в океан с негодующим криком.
"Он не смог сделать шеей нужную форму". Зуко встал на колени, неглубоко дыша, разглаживая воздух пальцами, чтобы закрыть дыру слоем полупрозрачного льда, казавшегося черным в предрассветной тьме. Он до сих пор чувствовал вес "одиночества" и "отчаяния"... но ночами он чувствовал и кое-что похуже. "Тот синяк должен быть свежим - он до сих пор увеличивается. Он испортил форму, так что она растопила лед вместо того, чтобы пронзить меня. Что, черт побери, могло связаться с таким большим..."
Ответ ударил в него как метеор, и Зуко начал хихикать. О, как же больно смеяться! Но ему пришлось.
- Тебе тоже досталось!
От ярости твари море почти что пузырилось.
- Это так, - Зуко усмехнулся зубастой улыбкой дракона. - Вот он ты, веселишься, втянув Катару в свои махинации. А потом тебе на голову рушится небо. - Ещё один осторожный, неглубокий смешок. - Аватары и каменные стены. Неудивительно, что прадедушка построил новый дворец на основе дерева. - Он постарался не хихикать. - Знаешь, что самое смешное? Он даже не знал о твоем присутствии!
Ярость. Боль. Ненависть, как увлекающая вниз волна.
Зуко цеплялся за реальность матерчатых рукавов под пальцами и огонь внутри себя. Он не страдал в воде. Он не...
"Один, выгнан, не-в-стае. Когти и хвосты направлены, чтобы повернуть океан против него. Вода бурлит, пока старшие самки сдерживают молодую матку, оплакивающую свою потерю. Ах, вкус нежной плоти был таким сладким..."
- Больной, - выдохнул Зуко, рассматривая исчезающую молочную реку звезд, уже едва видную сквозь облака, стремительно проносящиеся по небу. Здравый смысл говорил, что ему не следует отводить взгляд от воды, но прошлый дрейф научил его, что надо смотреть на что-то ещё, помимо катастрофы, в которую попал, или паника затопит его. В сочетании с морским змеем, грызущим его разум... он не мог позволить себе панику. - Больной и глупый. Даже Азула не настолько безумна. Что, по-твоему, они бы сделали после такого? Игнорировали? Позволили тебе остаться?
Что-то зацарапало по льду, похожее на тысячи рук.
"Утонувшие? Но если бы в воде были утонувшие, они уже напали бы на меня, а не стали бы просто хвататься за лед..."
Было по-прежнему слишком темно и слишком долго до рассвета, чтобы видеть что-либо помимо движений черной воды. Но пахло по-другому. Не чистый соленый запах глубокого океана. Скорее резкий запах после шторма, когда гниющие оторванные листья ламинарий плавают по воде...
"Да!"
Что-то точно задевало за лед. Что-то, что даже самые зоркие глаза не могли заметить с поверхности воды. Надо было быть под водой, глубоко внизу, или в вороньем гнезде корабля, глядя сквозь синие волны с высоты в сорок или более футов туда, куда едва проникало тепло солнца.
В более холодных морях ламинарии дорастали до поверхности. В водах Народа Огня... они оставались на глубине.
"Но если корню-прицепке ламинарии требуется получать свет, то он не может расти на глубине более нескольких сотен футов... Я на отмели! Если я смогу поставить лед под таким углом, чтобы ветер гнал меня на восток..."
Ветер швырнул на него дождевые капли, предвещавшие шторм, дождь хлынул вниз потоком, который смешал море, лед и небо воедино.
Вопящая тьма затянула его дух.
"Ты надеешься! Ты смеешь надеяться, верить в человечью стаю, которая заслуживает только смерти! Умри! Умри! Умри!"
Ослепший, промокший и с колотящимся от ужаса сердцем Зуко извлек свою чи из воды. Полностью. "Дышать. Надо дышать, надо сосредоточиться..."
"О-о-о, да..." Вода плеснула, на поверхности показалась массивная конечность, с меха контрой летели капли воды. Низкий рык, порыв холодного ветра...
Когда Зуко сморгнул дождь из глаз, то увидел, что треть его айсберга скользнула в сторону, отрезанная как бритвой одним движением когтей. "О, черт".
Он полз сквозь порывы дождя, пока айсберг стонал и качался, его ставшая более легкой сторона то погружалась, то поднималась из воды...
Кадзайт дернул мордой, растопив кусок льда с противоположной стороны, чтобы заставить его уменьшающееся убежище перевернуться.
- Мило, - прорычал Зуко, оскальзываясь и хватаясь за скользкий мокрый лед, чтобы попытаться найти равновесие на оставшемся куске. В точности как Азула, только хуже. Азула мучила, чтобы убедиться, что Озай никогда не забудет своего любимого ребенка. Эта тварь мучила ради того, чтобы помучить. Потому что были узы, которые должны были удерживать кадзайта, сердечные связи из любви и семьи, на которые каждое разумное существо рассчитывает, чтобы выжить, а у этого самца их просто не было...
"Он не в своем уме.
Он продолжит охотиться на людей. Охотиться на покорителей воды. И после того, как он закончит со мной, он вернется за Катарой. И Аангом".
Разум Аватара, затянутый ненавистью морского змея. Это снова будет Кисук. Он почти что слышал смех Ко...
Лед вздрогнул, и ещё один осколок его безопасности отделился в бушующий океан.
"Он кадзайт, - подумал Зуко, мрачно поднимаясь на колени. - Чудо. Но... я не могу позволить ему уйти".
Спокойствие затопило его как лава. Он не мог использовать воду. Те несколько ножей, что у него были, скорее всего, не смогут пробить гладкий мех, не говоря уже о шкуре и жире, закрывающих жизненно-важные органы кадзайта. Он потратил почти всю свою чи только на то, чтобы выжить, и посреди чертова океана не было огня, который можно было притянуть...
"Нет. Есть".
Шел дождь, и он был на грани смерти. Снова.
Но на этот раз, его чи не была блокирована.
"Вероятно, не сработает. Но когда льдина станет ещё немного меньше, я всё равно умру".
- Твое имя! - прокричал Зуко, когда очередная лавина льда растаяла и опала. - Ты назвал меня снежным дитя? Тогда я плаваю в лунном свете, как и ты! Я хочу знать имя пловца, который убьет меня!
Покрытый мехом хвостовой плавник ударил по воде, три резких взмаха. "Нет стаи. Нет имени! Умри!"
Спокойствие. Как озеро поджидающей лавы. Как невидимые искры, скрывающиеся в каждой капле дождя - холодный огонь, проистекающий из шторма для каждого, кому хватит отваги почувствовать его...
Он взмахнул руками, словно забрасывая сеть, собирая частицы молнии. Древним способом. Драконьим способом, когда кланы шли на войну в шторм, и взмах крыльев отделял быстрых от мертвых.
- Сначала ты!
Гром расколол море.

***

Челюсти, дрейфующие в темной воде.
"Не хочу к ним приближаться".
Связные мысли всплывали и скрывались как качающийся зуб. Он был в воде. Это было плохо. Возле чего-то мертвого, что тоже было нехорошо...
Затемнение. Скрежет и щелчки. Давление, выталкивающее его обратно на поверхность.
"Там ветер? Ладно. Дышать..."
Далекий треск-хлопанье - паруса, ловящие ветер.
Встающее солнце придало ему искру энергии, достаточную, чтобы разглядеть тени на освещенном штормом море и хлопанье мокрой ткани, черной громадой возникшей на фоне неба.
"Какого цвета паруса?"

***

  

"Как мне это исправить?"
Катара скорчилась у скальной стены, обхватив колени руками, когда первые лучи солнца проглянули сквозь шторм, осветив море внизу. Здесь было красиво. Даже сейчас, когда половина зала лежала в руинах.
"Мне полагается держать нас всех вместе, а не раздирать на части. Мне полагается быть ответственной".
Вот только... она боялась, что именно это и убило Зуко.
Катара прижала подбородок к коленям, исследуя эту мучительную мысль. Она была ответственной. Она держала ноги Аанга на земле, когда тому просто хотелось летать и веселиться. Она была тем, кто говорила, что правильно.
"И Аанг позволил мне". Она с трудом сглотнула. "Потому что разбираться, что правильно - трудно. И... Аанг не любит трудности. Аанг - ребенок".
А забота о детях была для неё жизнью. За исключением покорения воды. Пра-Пра ясно дала ей это понять годы назад. Так что когда очередного ребенка спихнули ей на колени - а Аанг был настолько безнадежен в выживании в одиночку, что явно не мог быть кем-то ещё - она просто... встала во главе.
"Он позволил мне определять, что правильно. А я ошиблась".
Поэтому сейчас Аанг был в нескольких комнатах от неё, зарывшись в мех Аппы. А Тоф пряталась вместе с призраком, а Сокка...
- Эй, сестренка.
Она подняла голову, у неё перехватило горло.
- Сокка?
С перевязью меча через плечо, Сокка стоял над ней с мрачным выражением на лице. Потом вздохнул и опустился на одно колено, раскрыв руки.
Она вцепилась в его тунику, зарывшись лицом в его плечо.
- Прости, я совершила ужасную ошибку. Мне так жаль...
- Я держу тебя, сестренка, - тихо сказал Сокка. - Я никуда не уйду.
- Тоф... Аанг где-то там, в темноте...
- Тоф зарылась в стену, и я велел Аангу не приближаться к ней, - доложил Сокка. - Аанг наконец-то понял, что ты говорила серьезно о приливах, смывающих всё, что могло уцелеть после падения в море. Он пытался затащить меня на Аппу, чтобы поискать ещё, но появился Ши с мечом и - вух! Я не услышал всего, что он сказал, но было что-то про Кузона и лица, отвернувшиеся в сторону, что бы это ни значило. У Аанга такой вид, будто кто-то стукнул его по голове булыжником. И знаешь, мне жаль, что я не сделал этого ещё давным-давно. - Он глубоко вдохнул. - У меня есть карты Зуко. Будет непросто, но... если Шию в "Кипящей Скале", мы сможем его вытащить.
Ей как будто камнем в живот угодили.
- Сокка, ты не понимаешь! Аанг - и я - мы не можем так продолжать!
- Нет, не можем, - отрезал Сокка. - Но то, что ты, Аанг и мы все должны решить между собой, не меняет того, что мы должны сделать для всех. Хозяин Огня по-прежнему готов завоевывать мир. Похититель Лиц по-прежнему нападает на людей. Мы не можем остановиться только потому, что случилась катастрофа. Мы в ответе за людей...
- Именно так водный дух поймал меня! - Ей не хотелось этого говорить, но она должна была. - Мне полагается быть в ответе за мое племя. За мою семью. Мне полагается помогать людям, которые нуждаются во мне, защищать их. И... оно заставило меня думать...
Сокка почти-то что-то сказал, но покачал головой и принялся ждать.
Катара поморщилась.
- Оно заставило меня думать, что я должна защищать вас от Зуко.
Сокка медленно выдохнул.
- Почему? - Его тон не был обвиняющим, когда он обвел жестом зал. Просто любопытным. - Что он сделал, чтобы заставить тебя думать, что мы не можем ему доверять?
- Ничего. - Катара потерла гусиную кожу на руках. Такое чувство, будто у слов были шипы, когда она вырывала их из своего горла. - Он ничего не сделал. Он просто стоял здесь. Смотрел на молитвенный зал, словно переживал. Тот самый храм, где его прадедушка... убил всех.
Сокка потрогал кончик своего волчьего хвоста, явно раздумывая, что бы сказать.
- Вот только Хозяин Огня Созин не убил здесь всех. И ты знаешь почему. Темул. Кузон...
- Я знаю, - Катара стиснула зубы. - Но это неважно. Он вел себя так, будто ему совсем не стыдно. А потом, когда он соврал, что одним из его прадедушек был Аватар Року!..
- Он не врал.
Она уставилась на брата.
- Созин и Року были друзьями, помнишь? - напомнил ей Сокка. - Аанг видел это в видении Року. И семья Року не знала, что с ним произошло. Они знали только то, что он умер. Поэтому потом, когда у Созина родился сын... Айла вышла за него замуж. Хозяин Огня Озай, Айро, Азула - все они внуки Року. И правнуки.
"Невозможно".
- Это... - Катара содрогнулась. - Азула? Аватарская...
- Ага, - вздохнул Сокка. - Я знал про это. Думаю, Зуко считал, что ты тоже знаешь. И это моя вина. Мне надо было рассказать тебе о семье Року. Нам надо было поговорить о многих вещах, но мы не поговорили, потому что... - его плечи опустились. - Мне было стыдно. Я не смог защитить вас от Темул. Всё, что я смог - дать ей другую цель.
У неё по шее поползли ледяные пауки.
- Сокка? Что ты натворил?
- Когда мы в Народе Огня, Темул появляется по ночам, - прямо ответил Сокка. - Она учит меня, когда вас нет поблизости. Так, как делал бы Мастер Пиандао, если бы мог быть здесь. По большей части, она надирает мне задницу, - признался он. - Я не хотел, чтобы вы знали.
Ей нравился Мастер Пиандао. Ей хотелось, чтобы они могли остаться подольше, ради Сокки. Даже если поблизости ошивалось ворчливое привидение. Но Аватар не мог долго оставаться на одном месте... и она знала достаточно о Великих Именах, чтобы понимать, что если бы он поехал вместе с ним, то сделал бы Аанга ещё большей целью.
"И все в Шу Джинге оказались бы в беде из-за Хозяина Огня. Лорды владений не такие, как вожди, но... они всё же в ответе за своих людей".
"Поэтому вместо него Сокку учит ворчливый призрак". Катаре хотелось потереть болевшую голову. "Почему всё снова упирается в Народ Огня?"
И всё же она бросила на брата косой взгляд.
- Я или Аанг?
- Да вроде как вы оба, - пожал плечами Сокка. - Ей не нравится Аанг. И я не знаю, заметила ли ты, но Аанг не любит то, что не может убрать с пути своим покорением.
Катара сглотнула.
- Я заметила, - она старалась не дрожать. - Это... это поэтому ты не рассказал Аангу, что Зуко - покоритель воды?
Сокка присвистнул.
- Ты видела, да?
Значит, глаза её не обманули.
- Как? Это... невозможно...
- Возможно, - отрезал Сокка. - Я понял только вчера. И я пинал себя за то, что не понял это после встречи с Лангшу. Тоф говорила нам, что Ли был покорителем воды.
- Она знала. - Это ранило. - Почему она не сказала нам?
- А почему ты не показала Аангу шлем покорителя огня, когда мы были в Южном храме? - с намеком спросил Сокка.
- Я не хотела причинять ему боль! Мы знали, каково это... терять людей из-за Народа Огня. И он ничего не мог поделать, всё случилось так давно... - Катара сглотнула, думая о том заснеженном склоне горы. И что случилось потом. - Всё кончилось не так уж хорошо, да?
- Не знаю, может быть, хорошо, - пожал плечами Сокка. - Если бы у него засветились глаза, и он создал Ветреный Шар Судьбы там, где у нас не было крепкого убежища... дело могло плохо кончиться. - Он потер затылок. - Черт, если бы я знал, что он может так делать, я бы не ввязался в ту игру в аэробол. Когда тебя пробрасывают в ворота - это одно, но противостоять торнадо? Это не моя идея хорошего времяпровождения.
- Точно, поле для аэробола, - улыбнулась Катара, вспоминая более счастливые времена. - Я так радовалась, что ты был рядом, пусть ты и был моим раздражающим старшим братом. Ты правда утешил его...
Вот только утешение Аанга случилось после того, как он потоптался по Сокке. Который не знал правил. Который не мог покорять воздух.
Как Тоф, сдутая с ринга и потерявшая свое звание чемпиона и гордость из-за атаки, которую в прямом смысле слова не могла увидеть.
Как Зуко, который был так занят тем, чтобы спасти их обоих от твари в воде, что у него не было ни шанса защитить себя.
Сокка обнимал её за плечи, поддерживал, пока она закрыла лицо руками.
- Катара? Скажи мне, что не так? Пожалуйста.
Катара глубоко вдохнула. Ещё раз.
- Тоф была права.
- Да? - Бровь Сокки от удивлении поползла вверх.
- Не только в отношении меня, - призналась Катара. - Я бы расстроилась. Я и в самом деле расстроена, но... - она подыскивала нужные слова. - Аангу было бы хуже. Он привык к тому, что является особенным. - О, это будет трудно. - Как я.
- Катара, ты и есть особенная, - сказал ей Сокка без тени дурачества на лице. - Просто ты не идеальная. А кто идеален? - Он вздохнул. - Не знаю, поможет ли, но... я практически уверен, что Зуко сказал бы, что он не особенный. Принц Народа Огня, ставший вдруг покорителем воды? Духи не могли нагадить ему сильнее, даже если бы попытались.
Она с недоверием посмотрела на него.
Сокка выпустил её и начертил пальцем в воздухе круг.
- Поверни всё так: как бы ты себя чувствовала, если бы начала создавать искры? - он поморщился. - Что бы почувствовало всё племя?
Катара вздрогнула. Даже мысль об этом выбивала почву у неё из-под ног.
- Я бы чувствовала себя запятнанной, - выдавила она. - Но Аанг никогда бы этого не понял. Он Аватар, ему полагается покорять другие элементы. Так говорили ему все его учителя. Единственный человек на свете, который может покорять все элементы. Это делает его особенным. - Она встретилась с братом взглядом. - Ты постоянно говоришь ему, что он особенный, потому что он - Аанг, а не потому что он Аватар, но... Я не думаю, что он верит тебе.
- Думаю, часть его боится мне поверить. - Сокка взглянул на каменное крошево, где раньше висели медные колокольчики. - Если он особенный, потому что он Аанг, тогда это означает, что он другой. Потому что Аанг - это не Аватар. А воздушные монахи... не думаю, что они хорошо относились к "другим". Гармоничное согласие... тьфу. - Он состроил гримасу. - Так что, да, я не спросил Зуко, может ли он покорять воду, и он так и не сказал, что может. Он вроде как согласился молчать об этом. - Синие глаза закатились к небу. - Мне следовало знать: духи всегда находят способ добраться до тебя, когда ты пытаешься сделать что-то подобное.
Катара покачала головой.
- Сокка, духи не пытаются добраться до тебя.
Её брат приподнял бровь. И это так походило на их отца, что было совершенно нечестно.
- Хэй Бай, - прямо сказал Сокка. - Ван Ши Тонг. Красный осьминогопаук, нападающий на отошедших в сторону покорительниц земли. То, что напало на тебя прошлой ночью. И давай не будем говорить об утонувших зомби и одном очень ворчливом вулкане. И Раскрашенная Леди... - он осекся, выражение его лица было загнанным. - Я думал, мы потеряли тебя. Я думал, что всё кончится, как в истории Пра-Пра, где призрак жены утащила за собой всю свою семью сетью, в которой муж нашел её кости.
"Но это же просто история", - чуть не сказала Катара.
Вот только Аватар тоже был просто историей.
Она незаконно присвоила имя речного духа. И, в точности как в историях Пра-Пра, если ты берешь что-то у духа, и им это не нравится, то тебе повезет, если отделаешься простой оплеухой.
"Но я не хотела. Я ошиблась".
Камень заскрежетал по камню, и ещё один кусок расколотой скалы упал в пустоту.
- Ты думаешь, духам есть до этого дело? - тихим голосом спросила Катара. - Если мы ошибаемся.
Её брат посмотрел на неё, на сломанный камень и вздохнул.
- Думаю, некоторым из них есть. Раскрашенная Леди пыталась отпустить тебя, как только смогла. Юи... она пыталась выручить нас всех, так? И прежние Аватары пытались помочь Аангу. Вроде как. Хотя кто-то должен сказать Киоши, что может быть постоянно говорить одну только правду - не лучший образ действий, когда мы пытаемся не свариться в кипящем масле.
Ух, да. Аватар Киоши была достаточно впечатляющей, чтобы заставить побежать целую армию. Вот только Киоши не осталась, а двенадцатилетний покоритель воздуха, убежденный в собственной невиновности, никогда не впечатлит настолько, чтобы убедить людей в том, какие идиотские у них законы.
- Некоторым из них есть дело, - повторил Сокка. - Но некоторые из них не могут понять человека даже с компасом и картой. Потребовался Аватар, чтобы Хэй Бай понял, что кучка жителей деревни не сжигала его лес. Что бы случилось, будь Аанг до сих пор покоряющей воздух сосулькой? Или если бы он был как Року и жил на каком-то отдаленном острове со своей семьей, в неделях пути от проблемы? Нам повезло. Им повезло. - Сокка посмотрел на расколотый камень и покачал головой. - Аанг привык скакать по миру и всегда оказываться в нужном месте в нужное время. Бросаться покорением направо и налево, и чтобы ему везло. - Он посмотрел на неё с тихим и печальным выражением на лице. - Как ты думаешь, сколько на свете Зуко, сестренка? Сколько людей, которым просто не везет?
- Ты всегда говорил мне, что настоящий воин не зависит от удачи, - возразила Катара. - Аанг - не воин. И он не хочет им быть.
- Это значит, что ему придется быть ещё лучше, - заявил Сокка. - Хороший мечник может кого-то убить. Надо быть великим мечником, чтобы обезоружить, не убивая. Аанг не хочет никого больше убивать? Тогда он не может полагаться на удачу. Он должен быть хорош, и он должен быть осторожен. И ему пора начать думать перед тем, как разносить что-то к чертям собачьим. - Сокка резко указал рукой на разрушенные колонны тем же самым жестом, которым, как видела Катара, Зуко отражал пламя Азулы. - Или он считает, что Хозяин Огня будет стоять на краю подходящего утеса? Упс, как жаль! Я не собирался никого убивать, но, черт побери, разве не удача, что он умер?
- Ну, а разве нет? - с вызовом спросила Катара. - Разве так было бы не лучше для всех?
- Не для Аанга. - Глаза её брата были строгими, но печальными. - Подумай об этом, сестренка.
"Я не хочу".
Но бездумье - о её собственной ненависти, о том, почему она внезапно захотела смерти Зуко - и так уже достаточно навредило её семье. Она была ответственной. Она могла это сделать.
Катара сглотнула, потому что в горле пересохло.
- Он бы лгал самому себе, - сказала она детским голосом. - Он сказал бы, что пытался поступить правильно, когда он просто... искал легкий выход. Но он ребенок, Сокка! Ему не следует заниматься такими трудными вещами!
- Он ребенок, - тяжелым голосом согласился Сокка. - Вот почему он должен идти трудным путем. Он Аватар. Нравится ему или нет, хочет он того или нет, но он Аватар. Если парень, способный призвать силу всего мира, всегда будет пользоваться легким выходом... Духи, тогда нам будет лучше запихать его в металлическую коробку рядом с Буми и свергнуть Озая самим. Это будет ужасно и уродливо, но Аанг не будет лгать самому себе о том, что сделал. И не сделал. - Он поморщился. - Как только начинаешь так врать, то когда остановишься?
Она растерла руки, чтобы согреться, скользя пальцами по коже и кожаной ткани.
- Думаешь, ты можешь перестать врать сейчас?
- Катара, это... блин, - Сокка виновато отвел глаза. - Ладно, тут ты меня поймала. Просто... что скажет папа? Темул усыновила меня. Не думаю, что он захочет делиться с призраком.
- Папа, - уверенно произнесла Катара, - подойдет прямо к этому призраку и скажет ей, чтобы прекратила брать то, что ей не принадлежит. А потом мы сможем это обсудить. - Она решительно кивнула. - Хороший учитель беспокоится о своих учениках. Если она такой хороший учитель, как ты говоришь, то она поговорит с ним.
- Скорее будет ворчать, рычать и хмыкать, - насмешливо добавил Сокка.- Ты в порядке?
- Не знай ты, как сражаться мечом, то при вторжении... - ей не хотелось об этом думать. - Не думаю, что это правильно, но я накричу на неё потом.
Сокка бросил на неё косой взгляд.
- Я говорил не об этом.
- Нет, - наконец произнесла Катара. - Не в порядке. Я хотела, чтобы всё было как в сказке. Аватар возвращается и спасает нас всех. Но Аанг не такой, как в сказках.
- Он просто парень, который пытается поступать правильно, - согласился Сокка. - Как и все мы. И иногда, даже когда мы стараемся, мы по-настоящему садимся в лужу. - Он приподнял брови с выражением напускного удивления. - Даже ты.
- Ха-ха, спасибо, - сухо ответила Катара.
- Да? - Улыбка Сокки выражала самую капельку надежды.
- Да, - вздохнула Катара. Она почувствовала, как бремя мира немного облегчилось, совсем чуть-чуть. - Я пыталась поступать абсолютно правильно, Сокка. Я так упорно работала над своим покорением, а у Аанга все выходило так легко, а потом Мастер Пакку сказал, что я должна его учить...
- Мастер Пиандао сказал, что когда ты посреди битвы, у тебя нет времени на совершенство, - напомнил ей Сокка. - Ты действуешь в меру своих возможностей и стараешься остаться в живых. И надеешься, что люди, сражающиеся рядом, прикроют тебе спину, потому что в чем-то ты да облажаешься. Ненадежные камни на поле боя. Покорители земли из ниоткуда. Набежавший туман, когда никто не видит дальше трех дюймов. Всякое бывает. - Он пожал плечами. - Ты не идеальна, Аанг не идеален. Мы справимся. - Он глубоко вдохнул. - Идем, надо поговорить с покорительницей земли о вторжении в тюрьму посреди вулкана. В тюрьму с блокираторами чи.
Бр-р.
- Ты уверен, что стоит? - спросила Катара с болью на сердце. - Зуко собирался помогать нам. И что бы там ни обитало...
- У нас получится. - Сокка пожал плечами и упрямо улыбнулся. - Даже если всё пойдет не так... Я совершенно уверен, что ни один водный дух не набросится на тебя в вулкане.

Примечание:
*Манрики-Кусари - это тонкая цепь длиной 100 см, с небольшими грузилами на обоих концах, возле которых иногда имеются небольшие шипы, препятствующие захвату цепи рукой. Форма грузил различна: цилиндрическая, грушевидная, сферическая и т.д. Общий вес цепи 0,5 кг. Манрики-кусари -- это традиционное оружие японской средневековой полиции, созданное именно для "прицельного" использования в условиях большого скопления людей, в толпе. Поэтому как боевой образец манрики-кусари не потеряла своей актуальности. Однако техника работы такой цепью сложна, поэтому "на улице" ее используют в качестве оружия лишь отдельные "фанаты" восточных единоборств.
Почитать подробнее можно здесь: http://www.bratishka.ru/archiv/2013/02/2013_2_6.php

Глава 79

   Корабли Бьякко в гавани. Два корабля Племени Воды в гавани.
"Если я сейчас лягу в кровать, смогу ли притвориться, что этого никогда не было?"
Опираясь на подоконник маленького домика в стиле Народа Огня, Зуко разглядывал крепкие стальные штормовые ставни по обеим сторонам окна и лагерь Племени Воды на берегу в сотнях футов ниже. "О, да. Всё кончится просто замечательно".
Он услышал, как у него за спиной открылась дверь, и испуганный вдох.
- Ты встал.
Он знал этот голос. Он глубоко вдохнул, радуясь, что испытывает только легкие приступы боли, и крепче вцепился в подоконник. Если он обернется... он не был уверен, что он сделает.
- Леди Карасу, я благодарен вам за гостеприимство. - "Не смотри". - Насколько напряженная ситуация сложилась с Южным Племенем Воды и их союзниками?
Почти неслышные шаги приблизились.
- Почему ты думаешь, что она напряженная?
Он указал на зеленые сады и деревья вокруг деревни Карасу, приникшие к склонам в пяти сотнях футов над водой и как минимум в сотне футов над тем местом, где крутой склон переходил в травянистый каменный спуск, ведущий к пляжу. Ни одна из палаток Племени Воды не была хотя бы в пятидесяти футах выше прилива, а что касается песчаных укрытий покорителей земли... н-да.
- Потому что никто из них не находится выше линии цунами.
- Это так. - Раздался ироничный, признающий поражение смешок. - Мы пытались вежливо предложить им найти другое место. Может Хозяин Огня и не самый любимый человек во владении Бьякко, и у нас есть некоторые поблажки в торговле с другими землями, но присутствие такого большого количества... агрессивных торговцев... объяснять будет весьма неловко.
Неловко. Точно. Избегать отравленного кинжала в спину тоже было неловко.
- Но у вас нет солдат, чтобы выгнать их без потерь. Так вы можете ответить любому, кто спросит, почему вам пришлось ждать цунами. - Зуко состроил гримасу. - Хотя, вероятно, некоторым из ваших морских собирателей не понравится эта идея. Совсем.
- Понравится? Нет. Но семья должна заботиться о семье, - вздохнула Карасу. - И реакция вождя Хакоды на давно потерянных соплеменников была не совсем такой, как они надеялись. Особенно реакция на моего мужа.
- Вашего мужа? - Он должен был посмотреть. Должен был.
"Она так похожа на маму".
Те же самые длинные темные волосы, подхваченные сзади резными костяными гребнями. Те же самые элегантные неторопливые движения человека, которого учили как мечам, так и придворным манерам. Её одежда была куда менее дорогой, с каймой из темно-синих треугольников Бьякко, но в остальном...
У него всё расплывалось перед глазами. Зуко яростно поморгал, решительно настроенный не ломаться.
- Амак сдерживает детей в заливе, - печально сказала Карасу. - Чтобы привести в порядок голову после циркуляции молнии, требуется тишина. И легенды говорят, что любой, кого мучил морской змей... Присутствие слишком большого числа людей вокруг может им повредить. Надеюсь, скоро ты будешь готов принимать посетителей. Все они хотят познакомиться со своим прославленным кузеном.
- Печально прославленным, - хриплым голосом возразил Зуко. - Если вы полагаете, что вас ждут неприятности из-за присутствия воинов вторжения Аанга, то если разойдется весть, что здесь я...
Карасу приподняла одну бровь. Склонила голову набок в прекрасно знакомом ему упрямом жесте.
- Долг моряка - подбирать потерпевших кораблекрушение, не так ли?
Зуко сглотнул и поклонился ей.
- Кадзайта нашли? Морского змея, - поправился он при виде её испуганного взгляда. - Мы нашли очень древние архивы возле Асагитацу. - Он не смог удержаться от ворчания. - Хотя я думал, что кадзайты любят холодную воду.
- Понятия не имею, что любят кадзайты, - задумчиво произнесла Карасу. - Стада, которые заходят в нашу гавань, любят, когда их называют ракко. Они говорят, что у них несколько племен, хотя они называют тех, у кого другая шкура, кузенами. - Она слегка откинулась назад. - Кажется, пятнистые - самые достойные доверия. Глубинные охотники - они крупнее, с темным собольим мехом - действуют более дружелюбно, но у некоторых из них мерзкое чувство юмора.
- Я заметил, - насмешливо ответил Зуко.
- Он больше не был глубинным охотником. - Карасу сложила руки на груди. - Он был морским змеем, и все ракко благодарны тебе за то, что ты его прикончил.
При этом Зуко почти что отступил на шаг назад. Судя по её виду, она не лгала.
- Я думал, Вода ненавидит всех, кто причиняет вред их семье. Даже если они сами отвергли одного из своих.
- Да, они предпочитают действовать так, - кивнула головой его тетя. - Но как говорит мой муж, ракко - дети моря. Океану нет дела, любишь ли ты того, кто сошел с ума. Покоряемая им вода всё равно убьет тебя. Поэтому они и сердятся, и печалятся. Но все стада знают, что он натворил до этого и что собирался сделать. - На её губах появилась кривая улыбка. - Даже вождь Хакода согласился, что он должен был умереть после того, что сотворил с двумя его людьми.
Зуко поморщился.
- Они?..
- Мертвы, - ответила Карасу. Её руки потерли друг друга, словно бы смывая кровь. - То, что от них осталось... долго не прожило. К счастью. - Её плечи поднялись и опали. - Так что ты видишь клыки нашей дилеммы. Как нам отвадить Племя Воды от наших берегов, когда морской змей может устроить им нечто похуже смерти, склонив их разумы к безумию? Было бы куда милосерднее перерезать их ночью, даже внутри наших стен.
Бр-р-р.
- Убийство гостей...
- Принесет несчастья всем нам, - согласилась Карасу. - Но позволить морскому змею захватить их? Тогда мы не смогли бы называться людьми. - Она глубоко вдохнула. - Мы охотились в море на морского змея с помощью стада, надеясь, что до этого не дойдет. А потом... мы нашли тебя. - Тонкие черные брови изогнулись вверх - молчаливый вопрос.
Зуко кивнул головой.
- Что вы уже знаете?
Карасу посмотрела на него прищуренными глазами.
- Ты был без сознания.
Какое отношение это имело ко всему прочему? Из всех дочерей Шидана Карасу больше всех унаследовала его способность прикасаться к сердцу и разуму...
"Но я никоим образом не могу этого знать".
Внук или нет, но Шидан ревностно охранял секреты своих дочерей. Шидан не сказал ему...
"Он говорил Кузону. В прошлой жизни".
- Вы целительница, - Зуко пожал плечами, всё ещё напряженный. Он подавил порыв паники: Карасу вторгалась в бесчувственный разум только для того, чтобы спасти жизнь, и никогда не лезла глубже необходимого. Если бы она догадалась о присутствии воспоминаний Кузона среди его собственных, он бы уже об этом знал. - Вы уже знали о молнии. И о морском змее. Я подумал, что остальное было очевидно.
- Мне было интересно, что случилось перед тем, как ты упал в воду. - Глаза Карасу были темными. - Кажется, ты упал с очень большой высоты.
- Да. - Злиться было бессмысленно. Им нужно было решение, а не догорающие вещи. - Слухи о смерти Аватара сильно преувеличены. - Он взглянул на воду, выискивая в ней меховые тела. - Будь у вас шанс дружески поговорить с вождем Хакодой, вы бы узнали, что его дочь Катара - покорительница воды. Она начала как самоучка, а потом училась только боевому покорению у Мастера Пакку с Севера. Она не знает, как держать буфер между собой и водой. Совсем. - Он снова посмотрел на свою тетю. - Морской змей добрался до неё. Она пыталась меня убить. И к тому времени, как я окружил её огненным кольцом, чтобы она снова пришла в себя... Ворвался Аватар и увидел, что я явно пытаюсь поджечь его подружку. - Он взмахнул рукой, всего одно движение кисти. - Вшух.
Он никогда не видел, чтобы у Карасу так падала челюсть.
- Как он выжил до сих пор... погоди. Его подружку? - Взгляд, который она бросила на корабль Хакоды, должен был поджечь паруса. - Почему её отец не точит меч? Ему же сто двенадцать лет!
Застигнутый врасплох, Зуко захихикал.
"Ой, всё ещё побаливает".
Хотя он не думая выберет "побаливает" перед "сломанными ребрами".
- Сто двенадцатилетний паршивец, вы хотите сказать. Разве розыскные плакаты не попадали в Народ Огня... Нет, не думаю. Даже Аангу не повезло бы настолько, чтобы избегать домашней стражи, знай они, кого ищут. - Новое хихиканье. - Хакоде стоит наточить свой меч... чтобы пригрозить своей дочери за совращение младенцев. - Зуко смущенно повел плечом. - До прошлой осени Аанг был заперт в айсберге. Какая-то странная Аватарская способность. Он живет сто двенадцать лет, но прожил только двенадцать из них.
"Двенадцать. И он до сих пор не думает". Ему хотелось заползти обратно в постель. Разве мир мало ему сделал?
- Он просто ребенок, - устало сказал Зуко. - Ребенок, который думал, что ему никогда не придется взрослеть, пока ему не исполнится лет тридцать. Не начни Хозяин Огня войну, Аанга ждал бы премерзкий сюрприз на шестнадцатилетие.
Между ними повисла тишина. Зуко слышал ветер над волнами, шум и суматоху, когда соседи его тети коптили рыбу и сушили водоросли для продажи; гремящий шорох, когда кто-то лопатой сгребал соль в мешки для отправки на корабль.
"Они здесь хорошо живут".
Никто из семьи Кузона не смел надеяться, что что-то выйдет все те десятилетия назад. Те покорители воды, что пережили побег Хамы, жалели об этом. Даже после того, как агенты Белого Лотоса устроили так, чтобы транспортировавший их корабль "потерялся в море" там, где Бьякко мог вмешаться...
"О, я действительно не хочу об этом вспоминать".
Тот страус-кошмарный бедлам включал в себя контрабандистов и не одно перерезанное горло. Некоторые из этих горл были невиновными. Кузона потом долго мучили кошмары.
Но даже после всего пережитого Кузон не был уверен, что они хоть кого-то спасли. Да, Южные покорители воды продолжали дышать, но жить? Она даже не смогли найти в себе достаточно сил, чтобы жаждать мести.
"Давай я заберу их туда, где правит море, - предложила Карасу. - Если у них и есть надежда на выживание, то только там".
Море правило заливом Литуя. Гавань была великолепной: мелкой в устье, что заставляло приходящие корабли призадуматься, но в других местах - глубокой и без подводных камней. Пресная вода сбегала с гор, и съедобные водоросли и морские звезды попадались в изобилии. Любой капитан оценил бы такое сокровище.
"Пока горы вновь не задрожат".
И всё же ставка Карасу оправдала себя. Да, здесь не было льда, если только его не создавал человек. Но в месте, где даже сильнейший покоритель огня должен был учитывать волю Воды... Знание океана управляло жизнями их всех и придало выжившим сил.
"Некоторым", - грустно подумал Зуко, вспоминая тела, запутавшиеся в морском взморнике или вообще ненайденные. Залив Литуя очень-очень хорошо умел скрывать, куда течения могли отнести тело.
"Прекрати об этом думать. Думай о чем-то ещё. Например, о Карасу". Которая, судя по последним воспоминаниям Кузона, тихо и мечтательно увивалась за одним упрямым покорителем воды, болезненно ясно понимая, что у них никогда и ничего не получится.
"Сейчас она замужем и с детьми. Я этого не предвидел. Интересно, что произошло?"
Его тетя вздохнула.
- Твоей мамы не было рядом, чтобы сказать тебе это, когда ты стал достаточно взрослым. Поэтому скажу я, как я сказала Шиле, когда она отправилась на свою первую одиночную охоту, и как я скажу Касуми, Хьято и Ауманилу, когда они овладеют своими клинками и элементами. Как только ты получаешь силу отнять жизнь, ты больше не ребенок.
"Шила", - про себя повторил Зуко, надеясь, что скоро эти имена обретут лица. Даже если он не мог остаться, он хотел узнать их. Увидеть надежду, которую Кузон и Бьякко вырвали из отчаяния Созина. Ему была нужна надежда. Просто он... так устал. Морские змеи и Аанг, и Похититель Лиц - когда же он сможет отдохнуть?
"Шила, - снова повторил он про себя, вцепившись в мысль о будущем обеими руками. - Касуми. Хьято. Ауманил". От половины из этих имен у придворных дворян случились бы судороги. Вероятно, так и было задумано. "Кузены. Как же я скучал по тому, чтобы иметь кузенов. Интересно, смогу ли я однажды привезти сюда Вэнов?"
- Итак, - Касуми сложила руки, столь же решительная, как и Урса, разыскивающая пропавший учебник с заданием. - Прежде чем Амак потеряет из виду одного из наших деток - а они так хорошо умеют шмыгать, проказники - не хочешь рассказать мне, насколько сильна дочь Хакоды? Когда мы нашли тебя, в воде всё ещё был лед!
-...Точно. - "Это будет так неловко". - Это... была не Катара...

***

   Вода струилась от руки к перепончатой лапе, сетью преследуя убегающие искры, которые крутились, вертелись и с головокружительной скоростью подныривали снизу. Сидя на каменной скамье, Хакода занял свои руки починкой куда более банальной сети, надеясь, что дело займет его разум настолько, что он не скажет ничего поспешного. Дни в одной лодке, а потом часы в одной подводной лодке с болотными покорителями были странными. Он днями наблюдал, как дети из залива Литуя играли с ракко, и до сих пор чувствовал холодок. Огонь и вода не должны были смешиваться со смехом. Он видел, что делает огонь, когда вода не сражается в ответ...
- Если вам хочется что-то порезать на кусочки, то всегда найдутся водоросли.
Хакода посмотрел налево, где седеющий покоритель воды в темно-синих и красных цветах Бьякко сплетал и расплетал воду в ледяные веревки, при этом зорко наблюдая за маленькими сорванцами-покорителями.
- Катара никогда не была такой.
- Да? - Амак заплел лед в косичку, добавив по краям украшение из инея. - Полагаю, что так. Если не было никого, кто показал бы ей в первый раз, как держать воду, ей пришлось самой во всем разбираться. Придумывать игры самой было бы затруднительно. - Он опустил глаза, а его голос стал тише. - А играть одной - ещё труднее.
- Она была не одна, - твердо возразил Хакода. - Сокка никогда этого не допустил бы. - Он вдохнул, чувствуя, как снова зашевелился его гнев. - Но все эти годы мы думали, что она последняя. Вы говорите, что никто не держит вас здесь. Почему никто из вас не вернулся?
Лед растаял в воду под толкнувшими ладонями, а затем дымка из ледяного тумана засверкала на солнце.
- Стыд, - выдохнул Амак. Вздохнул и заговорил громче. - Стыд, вождь Хакода из Южного Племени. Хотя я должен признаться, что мне интересно, из какого именно Южного Племени. Сейчас хоть кто-то хранит старые имена? Или есть просто его деревня, и их деревня, и вон та, которая нам не нравится, потому что все знают, что мы лучше, чем они? Мы всегда были такими, с тех самых пор, как наши предки покинули Север. Мы не хотели, чтобы нами управлял Северный вождь или покорители воды; мы не хотели, чтобы нами хоть кто-то управлял. И так и было. И это прекрасно работало, пока не пришел конец. Пока кто-то, кто действительно хотел причинить нам вред, не напал на нас и не прекращал нападать.
- Народу Огня нельзя было позволять заходить так далеко, - зловеще сказал Хакода. - Если бы Аватар сразился с Хозяином Огня до того, как тот напал на храмы воздуха... - он осекся, внезапно пораженный до глубины души.
Амак с удивлением приподнял брови и медленно кивнул.
- Вы тоже отец. Посчитали годы, да? Год кометы Созина был двенадцатым после смерти Року. Аватару было бы двенадцать.
"Аватару до сих пор двенадцать", - подумал Хакода, внезапно устыдившись. Он годами сражался с Хозяином Огня, надеясь дать своим детям время вырасти. На каждом берегу, где он высаживался, рано или поздно он слышал одно и то же: "Если бы Аватар не бросил нас..."
Аватару было двенадцать. Сокке было столько же, когда Хакода оставил храброго маленького мальчика в деревне, надеясь, что он будет в безопасности.
- Проклятье.
- Вы восприняли всё куда лучше, чем я, когда Карасу впервые показала мне их истории, - задумчиво заметил Амак. - Мне потребовались недели, чтобы посчитать годы и понять, что случилось. И ещё месяцы, чтобы успокоиться и осознать, сколь многое Созин поставил на тот день прилива силы, и что он от этого получил. Если бы хоть какая-то часть его плана не сработала - если бы кто-то был готов противостоять покорителям огня до того, как они напали на храмы - этих ста лет войны не было бы. И люди, которых я любил, были бы живы.
Хакода знал боль, звучавшую в голосе Амака. Он слышал её в своем голосе после того, как убили Каю. И всё же...
- Должен же был быть кто-то...
- Должен был? - Амак мрачно посмотрел на него. - Покорение передается по наследству, вождь Хакода. И вы знаете, что мы защищаем своих. В моей деревне не должно было остаться живых покорителей. Не после того, как они пришли и сожгли. Не после того, как выжившие из нашего числа провели годы под нежной заботой Хозяина Огня.
У Хакоды зашевелились волосы на затылке, когда он услышал эту застарелую ненависть. Он не удержался и сделал шаг назад.
Амак посмотрел на него. Посмотрел туда, где всего минуту назад стояли на камнях ботинки Хакоды. И вздохнул.
- А вот и ваш ответ, вождь Хакода. Вот почему я не вернулся.
- Любой разозлился бы на то, что сделал с нами Народ Огня, - отрезал Хакода. - Вас бы приветствовали в племени...
- Я отравил бы племя! - Руки Амака сжались, и лед покрыл каждый палец, как огромный коготь. - Я бы передал мою ненависть каждому, кто оказался бы рядом. Включая вашу дочь!
Возле них поднялись волны. Хакода обнаружил, что оценивает расстояние до пены, задаваясь вопросом, какое ещё предупреждение он получит.
Амак снова посмотрел на него и покачал головой. Расправил плечи и посмотрел туда, где искры одной девочки только что были затушены быстрым потоком ледяной воды, что привело к всеобщему обрызгиванию.
- Даже самые обученные покорители могут оступиться, вождь Хакода. Я даже не вошел в возраст воина, когда меня поймали. Есть предел того, что может испытать человек, прежде чем сорвется на что-нибудь. Когда это случилось с Хамой в стенах нашей тюрьмы... когда она нашла выход; выход, превративший её в монстра... - Он вздохнул и понурил плечи. - Те из нас, кто ещё были в себе, хотели умереть, но не превращаться в такой кошмар. Многие из нас умерли. Нам стыдно, вождь Хакода. Всем нам. Мы были... запятнаны. Когда корабль, на который нас посадили, ударила молния, и он затонул... некоторые позволили волнам забрать их. - Он тихо засмеялся, вокруг его глаз образовались легкие морщинки. - Я не умер. Я был слишком молод, чтобы отказываться от надежды. А может быть просто слишком упрям. Мы были в воде и не были мертвы. Я... хотел узнать, что будет дальше. - На его лице появилась кривая усмешка. - Рука, протянутая мне, пахла штормом. Я схватил её. - Глубокий вдох. - Позвольте совет, вождь Хакода. Никогда-никогда не злите мою жену в шторм. Вам не понравится то, что будет дальше.
Полная бессмыслица.
- Покорители огня слабеют при дожде. - Кроме одного. Он до сих пор помнил лицо Бато и его слова: "Дождь загорелся".
- Не покорители огня с Бьякко. - Амак вздохнул, наблюдая, как пятнистый мех плещется в волнах. - Посмотрите на них - молодые и доверчивые. Такой была бы ваша дочь. Покорители воды должны быть благословлены, но ракко знают, что некоторые из их числа могут сойти с ума. - Он покачал головой. - И тот отщепенец всё же убил детенышей. Как он убил ваших людей.
Хакода отшатнулся от кровавого воспоминания. Манарак и Каскэ... то, что морской змей оставил на берегу, едва ли напоминало человека. Смерть была милосердием.
А после этого Хью сказал, что им повезло.
"Двое умерли, и он называет это везением".
К несчастью, Хакоде пришлось согласиться с бесштановым болотным покорителем. Им повезло. Болотные покорители узнали нападающее зло, когда почувствовали, как океан стал притягивать их покорение, и опрометью бросились к масляным лампам. Они окружили огнем себя и всех мужчин, кого тянуло к морю, перепачкав их жирной копотью, чтобы разрушить призыв монстра.
Хакоде не был нужен огонь, чтобы держаться подальше от волн, но он чувствовал этот полный одиночества и злобы зов. Если Катара когда-либо его почувствует... его одинокая, потерявшая маму дочка...
Он не знал, что она сделает. Он не знал, что сделал бы он.
"Не думаю, что теперь я стану ходить куда-либо без лампы".
- Готовый убивать, подобно извращенному злом человеку, - заметил Амак. - Я даже задавался вопросом, не был ли он когда-то одним из нас.
Хакода чуть не выронил сеть. Не может быть, чтобы он услышал то, что услышал.
- Что?
- Рожденный морем, - Амак вопросительно посмотрел на него. - Вы знаете старые истории.
- Рожденный морем? - с нехорошим предчувствием переспросил Хакода. Когда-то Аватар тоже был старой историей. - Я не помню, чтобы Канна когда-либо упоминала о них, кем бы они ни были.
- Канна? Ваша мать? - Брови Амака полезли на лоб. - Точно, Бато же говорил, что она родилась на Севере. Они там всё время тратят на политику, вместо зимних ламп и историй, поэтому всё записывают. - Он медленно, задумчиво выдохнул. - Проблема в том, что если никто не читает записи, люди вообще забывают о существовании истории. - Он взглянул на Хакоду и махнул рукой на океан на западе. - И если единственное место, где есть история, - это книга, и кто-то заберет книгу... Большая часть Народа Огня даже не знает, что были времена, когда они не мечтали завоевать мир. - Он хмыкнул. - Ну, здесь такого не случится. Мы организовали подобающие рассказы историй каждую зиму, и каждый рожденный здесь ребенок услышит о духах. И о том, какие на самом деле другие земли и другие народы. - Он напряженно посмотрел вдаль. - Пока мы сможем. Торговля нашего острова достаточно ценна, чтобы люди игнорировали некоторые странности... но требуется всего один человек, чтобы предать целый мир.
Хакода сложил вместе обрывки слухов и постарался не слишком зло посмотреть на покорителя воды.
- Это они вам сказали? Что один из нашего племени - один из наших собственных людей - выдал вас Народу Огня?
- Ваша дочь была первой покорительницей воды, рожденной на Юге за десять лет, - ровно ответил Амак. - Как они узнали, что надо идти на поиски?
"И правда как?" - спросила часть разума Хакоды. Но в этом направлении лежало безумие. Он должен был верить своему племени.
- Вы правы, вам стоит стыдиться. Как вы могли поверить, что кто-то из нас выдаст покорителя воды армии Озая!..
- Я же говорил, что мы запятнаны, - признался Амак, его синие глаза были темными и грустными. - Хотя... возможно, слово "сломаны" подходит куда лучше. Нас годами держали вдали от воды в жаре, сухости и металле...
- Я не покоритель, я не понимаю, - нетерпеливо перебил его Хакода. - Я уже слышал о таком раньше, и я не верю. Хью - такой же человек, как и все. Он безумен во всем, что касается водорослей, но он человек.
- Мы люди, - согласился Амак. - Но я сомневаюсь, что вы поймете. Когда вас держат вдали от вашего элемента, для покорения которого вы родились... это разрывает дух. - Он взглянул на вождя Племени Воды. - Как будто кто-то раздробит вам обе ноги ниже колен и скажет: "вставай и иди".
- Но вы ходите совершенно нормально, - сухо заметил Хакода.
Амак втянул воздух для гневной тирады, судя по красным пятнам у него на лице... потом вздохнул и опустил плечи.
- Вы не понимаете, - он отвел взгляд. - В каком-то смысле, это было хуже тюрьмы. Те из нас, кто выжили, знали, что вы не поймете. И... кровь наших врагов или нет, те, кто спасли нас, жили рядом с покорителями. Они знали, как сильно нас ранили. Они хотели помочь.
- Помочь, - скептически повторил Хакода, словно Амак предсказывал ему судьбу по облакам. - Вы женились на покорительнице огня.
- Это произошло позже, - тихо сказал Амак. - После того, как её дедушку убили по приказу Хозяина Огня Азулона.
Хакода вздрогнул.
- Он убил одного из своих лордов? Не самый умный ход с его стороны... - Его голос смолк, пока он смотрел на детей, игравших на берегу. Затем взглянул вверх по склону, где собралась кучка болотных покорителей, шумно давая непрошенные советы, пока Хью обменивался своими глубокими знаниями о морских водорослях с несколькими местными сборщиками водорослей.
"Хью сказал, что здесь мы будем в безопасности, неважно, Народ Огня это или нет. Потому что Бьяккко торговал с Великим Болотом более ста лет... и они не выдают людей, которые им доверились.
По крайней мере, без предупреждения..."
- Бьякко не хочет сражаться в этой войне, - вслух подумал Хакода. - Почему?
- Потому что это неправильно. Потому что они любят драться, но ненавидят убивать. Потому что большинство людей Бьякко живет на горе Широтора, которая является смертельной ловушкой, только и ждущей взрыва, если они потеряют слишком много покорителей огня. Выбирайте, что вам нравится. - Амак подхватил тонкую нить воды, закрутив её между пальцами. - Но более всего? Потому что лорд Кузон был другом покорителя воздуха. И того ребенка он не смог спасти. - Он тихо присвистнул. - Вы даже не представляете, на что пойдет покоритель огня, чтобы восстановить свою честь.
- Я-то представляю, - сухо заметил Хакода. - Я встречал Зуко. - Который был ещё одной проблемой. - Почему он всё ещё жив?
Амак фыркнул.
- Он упрямый. И мы добрались до него прежде, чем чертов морской змей привлек к себе стервятников. Небольшие ушибы на легких не убьют этого юношу...
- Он внук Азулона, - прервал его Хакода. - Разве у вашей жены нет к нему кровной мести?
Амак смотрел на него так, словно Хакода предложил ему прыгнуть головой вниз прямо в челюсти леопардовой акулы.
- Вендетта легальна и специфична, вождь Хакода. Нельзя вести вендетту против Хозяина Огня, потому что нет более высокой власти, к которой можно апеллировать. А если бы и была, то охотятся за убийцей, а не за его потомками. Кроме того...
- Он изгнанник, - кратко бросил Хакода. - Никому нет до него дела. Ваша жена может даже счесть, что оказала услугу своему владению, если она покоритель, знающий о духах. Этот мальчишка привлекает худшие несчастья, какие я только видел. Во имя Туи и Ла, взять хотя бы утонувших. Если это поймет кто-то ещё, то эти люди могут подумать, что стоит сдать его Хозяину Огня хотя бы ради того, чтобы спасти ваши шкуры... Что, во имя всего святого, такого смешного?
Амак прикусил губу, словно он очень старался не рассмеяться.
- Как по-вашему, сколько на свете есть Кузонов из Бьякко, вождь Хакода?
- Понятия не имею, - честно ответил Хакода. - Какое отношение дедушка вашей жены имеет к тому, что случится с изгнанником?
- Кузон из Бьякко женился на Ран Яркое Лезвие, - произнес Амак в знакомой певучей манере перечисления родословной в Племени Воды. - От Ран у него была одна дочь, Котонэ, леди Бьякко.
Хакода задохнулся. Кузон. Котонэ. Он плохо был знаком с именами Народа Огня, но шансы того, что эти два имени снова всплыли вместе, в одном и том же владении...
- Котонэ из Бьякко вышла замуж за мечника Шидана, о доме которого никто не ведает, - с удовольствием продолжил Амак. - От Котонэ у него было три дочери. Старшая, Чихисэн, служившая своими клинками в домашней страже, вышла за Цубасу Лучника и родила Харуко, будущую наследницу Бьякко, только этой весной. Самая младшая, Карасу, вышла замуж за Амака из Южного Племени Воды и родила Шилу и Хьято от огня, и Касуми и Ауманила от воды...
Хакода втянул воздух и, вероятно, жука впридчу: в его горле явно что-то застряло. "Пламя. Она... они назвали свою старшую дочь Пламя? Именем Племени Воды?"
- Однако имя, которое знает большинство с кровью Огня, это имя их средней дочери, Урсы, - продолжил Амак.
Не совпадение. О, черт.
- Зуко, - онемело произнес Хакода. - Сын Урсы... и Хозяина Огня Озая.
- Вы, правда, думаете, что моя жена набросится на своего собственного племянника? - насмешливо спросил Амак. - Или что кто-то здесь будет достаточно глуп, чтобы рисковать её яростью, совершив такую попытку? - Он коротко рассмеялся, его глаза танцевали от саркастического веселья. - Я так не думаю.

***

   "Пятна".
Зуко моргнул. Протер глаза и моргнул снова. Пятна остались. Зеленые и синие пятна, да ещё и розовые, что вообще невероятно. Яркие меховые тела с пятнами, пятнышками и полосками, ныряющие среди волн всех оттенков живого коралла.
- Ох.
Карасу засмеялась.
- Они чуть более цветастые, чем глубинные охотники.
- Неудивительно, что все считали их вымершими, - выдавил Зуко. - Кто поверит, что такое может существовать на самом деле?
Одна темная бровь изогнулась.
- Ты знаешь, что некоторые народы говорят то же самое о драконах.
- Покажите мне дракона, который выглядел бы таким... таким... - Зуко покачал головой, пытаясь выбрать подходящее слово для этих выдракрокодилов, плещущихся в прибое вместе с его мокрыми кузенами; преследующих летящие искры струями покоренной воды или превращающих другие потоки в целую сеть ледяных потоков или тумана.
- Сверкающим? Подвижным? Полным энтузиазма? - в её золотых глазах блестело веселье.
- Глупым, - твердо заявил Зуко. Он посмотрел мимо играющих воды и огня туда, где Хакода и покоритель воды, который оказался ещё одним дядей, что-то обсуждали. Вероятно, его.
- Ух, - Карасу прищелкнула языком. - Ты точно сын Урсы - она всегда была такой серьезной. - Его тетя осеклась. - Либо это, либо тебя вырастили волковороны.
"Почему люди постоянно это говорят?"
- Хуже, - иронично ответил Зуко, увидев, что дети заметили его. Всё кончится катастрофой, он точно знал. - Дядя Айро и кучка комодоносорогов. И несколько морпехов.
- Надо было догадаться, - вздохнула Карасу. - Ты думаешь, Луна поймала тебя из-за того, что ты так много времени провел на море?
- Нет, в этом я виню дядю Айро, - сухо ответил Зуко. - Он помог Луне выжить на Северном полюсе, и она просто вернула любезность. То, что в процессе она забрала наследника Хозяина Огня - просто дополнительный бонус. - Он зарычал.
- Ты так сильно хотел стать наследником своего отца? - тихо спросила Карасу.
- Я не хотел, чтобы им стала Азула. - Зуко покачал головой, чувствуя боль от воспоминания о пламени и злобной улыбке сестры. - Когда мамы не стало... за нами никто не приглядывал. Мы были просто костями для Пай Шо для любого придворного, который мог счесть нас полезными. - Его голос упал, стараясь не выражать горечь. - Даже для дяди. Даже сейчас. Когда я вернусь, мне придется что-то с этим делать.
- Тщательно всё продумай. Генерал Айро - хитрый старый лисоолень. - Карасу поманила к себе детей, как двуногих, так и четвероногих. - И успокойся. Они тебя не съедят.
- Нет, просто их мамы меня немножко пообгложут, - буркнул Зуко себе под нос. - Я плохо общаюсь с людьми, тетя. Очень-очень плохо. Хуже, чем дедушка.
Она уставилась на него. Обе её брови поползли на лоб.
- Поверьте мне, это возможно. - Все детские глаза смотрели на него. Катастрофа. Полная. - Я вырос с Азулой, которая пыталась меня убить. Я... плохо общаюсь с детьми. Или со взрослыми. И вообще со всеми. - Он взглянул на закрытое лицо Хакоды, который всё ещё был за пределами слышимости. - Может он и не понял про опасность цунами, но знает, что вы что-то замышляете.
- О? Почему ты так говоришь?
- Он два года сражался с Народом Огня, - пожал плечами Зуко. - Мы всегда что-то замышляем.
По крайней мере, на него не накинулись кучей. Большая часть детей из деревни держалась в стороне, а его кузены держались на почтительном расстоянии от родича, которого им подобающе не представили. Хотя младшие ракко угрями скользили в прибое к нему, нюхая своими странными ноздрями, расположенными на верней части головы.
- Шила, Касуми, Яконэ... - Карасу перечислила целую кучу имен. Зуко поморщился, отчаянно пытаясь запомнить их все. - Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая, лорд Драконьих Крыльев навестил нас как родич.
Он принял их поклоны и поклонился в ответ, усилием воли сложив руками знак Пламени. Наблюдая уголком глаза, как Хакода оглядел их всех и покачал головой.
"Да, мы не любим прижиматься друг к другу, как поступаете вы, когда приезжают родичи, - про себя проворчал Зуко. - Если бы вы метали искры от волнения, вы бы тоже хотели держаться на расстоянии".
- Я рад видеть, что залив Литуя процветает, - сказал он. - Я не стремлюсь навлечь на это владение неприятности, которых можно избежать.
Дети просто захлопали глазами. Посмотрели на леди своего острова и на Шилу.
"Хорошо, что она любит косички", - подумал Зуко, скрывая шепот беспокойства за вежливым, нейтральным выражением лица. Кожа юной леди была чуть темнее, чем у Азулы, её волосы - более светлого коричневого цвета, а её глаза были более мягкой версией того разреза глаз, что он видел у Катары, но семейное сходство было несомненным.
- Мама, - насмешливо спросила Шила, - он серьезно?
- Он вырос при дворе, - пояснила Карасу. - Племянник, ты среди родных.
- И я благодарю вас за доброту, тетя, - спокойно ответил Зуко с болью на сердце. - Но каждая минута, на которую изгнанник задерживается в вашем владении, грозит вам опасностью. Мне надо уезжать. - Он посмотрел на Хакоду и корабли Племени Воды. И спросил сам себя, всего на минуту, что бы придумала Карасу для покорителей земли из переживших вторжение, не убеди их вождь Племени Воды вести себя мирно. Достаточно встряхнуть землю... и даже маленькое цунами обладает большой разрушительной силой.
"Лучше мне никогда не спрашивать".
- У меня есть сведения, которые сделают так, что в интересах вождя Хакоды будет уйти с вашего острова и из ваших вод, - формально сообщил Зуко. - Леди Карасу, вероятно, в интересах залива Литуя и Бьякко не знать слишком много деталей.
Её взгляд потемнел.
- Понимаю.
- Благодарю, - он снова поклонился. - Прошу меня простить.
Уходить от них было больно. Боль как от огня. Как от каменного ножа в живот.
"Продолжай идти".
С выражением ошеломленного недоверия на лице Хакода ждал на вершине склона рядом с Амаком.
- Нельзя же поворачиваться спиной к своей семье...
- Моей семья, которую я никогда не знал, - резко отрезал Зуко. - Я никогда не бывал здесь. Я не знал их имен. У меня даже их портретов не было. Хотите знать почему? Потому что я сын Озая. И моя мама знала, что я его любил. Поэтому она ничего не рассказывала мне о моей семье: нельзя предать то, что не знаешь. - Он перевел взгляд с одного члена Племени Воды на другого, на секунду испытав ослепляющую ненависть к обоим. - Они моя семья и хотят мне доверять, а я не могу им этого позволить. Я изгнанник. Силы Хозяина Огня могут убить меня, если поймают, а могут попытаться привезти назад для публичной казни. Они убьют любого, кто укрывал меня. - "Любого, кто переживает за меня". - Они дети. Верность Карасу должна защитить их от любых связей со мной, но Хозяин Огня может решить, что это неважно.
"Падающий вниз огненный кулак..."
Он отшвырнул это воспоминание обратно во тьму - у него было полно практики.
Хакода поморщился.
Дыхание Амака со свистом вырвалось между зубами.
- Тебе надо больше времени, чтобы поправиться. Нападение подобной твари нацелено на семейные связи. Тебе надо вернуться в постель...
- Нет времени. - Его ногти впивались в ладони. Зуко расслабил пальцы, прежде чем пойдет кровь. - Я был гостем Аватара. Под его крышей, предоставлял ему помощь по его собственной просьбе с риском для собственной жизни. Он знал это. Но в то время, как я помогал ему - пока я спасал шею его драгоценной покорительницы воды - он напал на меня. - Зуко оскалился. - Я бы сказал "с намерением убить", но я знаю Аанга. Он не думал убивать меня. Он вообще не думал. Он просто сбросил меня с утеса и позволил всему... упасть.
- Он просто... - Хакода медленно тряс головой, словно не верил своим ушам. - Он бросил вас в воду, и тот монстр нашел вас?
- Нашел меня? - усмехнулся Зуко. - О, как бы мне этого хотелось. Ему не пришлось искать меня, Хакода. Аанг сбросил меня прямо ему на голову.
- Он... - кажется, слова оставили вождя.
- Разумеется, Аанг не знал, что он там, - язвительно продолжил Зуко. - Он бы знал, если бы дал мне хоть минуту на объяснения... Но вы знаете Аанга. Зачем задавать вопросы, когда он знает, кто здесь хорошие парни? - Он пожал плечами. - Но впервые - кто знает, каким образом - мне повезло. Большая часть камней, которые Аанг сдул вместе со мной, не попала в меня. А один попал в морского змея. Наверное, его оглушило, по крайней мере, на несколько минут. - Он выдул клуб дыма, выпустив с ним немного разъедающей ярости. - А потом у нас была очень долгая ночь.
- Вы... - Вождь медленно покачал головой. - Мои собственные люди не могли сражаться с этой тварью.
- Они не знали, с чем они сражаются. - Зуко вытянул перед собой пустые ладони. - Я знал. Я уже сражался с водными духами. Это был не дух, но принцип тот же. Когда он пытался схватить покорителей воды... я знал, как с ним сражаться. - Он содрогнулся, вспоминая красный туман в голове, когда его тело молило о воздухе. - Смерть всё равно была близко. Думаю, мне было безопаснее в воде с ним, чем снаружи, там, где Катара могла... неважно.
При этом Амак бросил на него острый взгляд. Произнес что-то одними губами, слишком тихо, чтобы кто-то услышал.
- Хама? - нахмурился Зуко. И постарался не показать, как упало его сердце. Это было имечко, которое он никогда не желал слышать вновь. Она была достаточно мерзкой, когда Кузон навещал Южный полюс. После того, как тюрьма Азулона извратила её... выжившие никогда и ни при каких условиях не говорили, что она сделала, чтобы сбежать, а Кузон знал, когда не надо спрашивать. - Кто такая Хама?
- Кое-кто из моей деревни... Жила там давным-давно. - Вождь напрягся, посмотрев на волны. - Что случилось с Катарой?
"Черт".
- Сейчас всё уже кончено, - попытался отмахнуться Зуко. - Думаю, она знает, что не стоит вновь так делать. Но ей правда надо поговорить с какими-нибудь целителями-покорителями. С теми, кто знает, на что способна вода, которая недружелюбна...
Хакода неторопливо шагнул вперед.
- Что случилось?
"Ты не смеешь угрожать мне. Не здесь. И никогда". Зуко приподнял бровь и кивнул головой на залив.
- А что, по-вашему, случилось? Она злится, она ненавидит меня, и в небе луна. Тут вмешивается зверь и... - "Стой. Да, она чуть не задушила тебя, но это не поможет". - Мне... жаль. С ней должно быть всё в порядке. Она смогла понять, что что-то искажало её покорение. Она сопротивлялась. Она пыталась. - Дышать. Дышать было хорошо. - Я окружил её огнем, чтобы разорвать связь её чи с океаном. Она собиралась с мыслями. Но здесь появился Аанг и... - Он вздохнул. - Если бы вы увидели покорителя воды в круге огня, что бы вы подумали?
- Я знаю, что я подумал бы неделю назад, - признался Хакода. - И я бы ошибся.
"Что?"
- Хью говорит, что в болоте есть духи, которые терпеть не могут холод, - продолжил вождь. - Один, по имени лисий огонь, может заставлять людей терять разум и заходить в глубокие воды, - мужчина поморщился. - А потом он их съедает.
- Хинотама, - кивнул головой Зуко. - Они появляются и в некоторых болотах Народа Огня. Если бы они могли переносить острые приправы, мы бы оказались в большой беде. - Он хихикнул. - Хорошенько встряхни фестивальными огненными хлопьями, и они тут же сбегут за свою корягу.
Хакода искоса посмотрел на него.
- Вы дрейфовали в океане с монстром и называете это проблемой?
- После Осады Севера мы с дядей дрейфовали три недели, - не моргнув глазом сообщил Зуко. - На этот раз мне даже не пришлось отгонять морских стервятников. - Он отмахнулся. - Ваши сын и дочь были в порядке, когда я видел их в последний раз. Но если они отправятся туда, куда я думаю, долго это не продлится. Им нужна помощь. Им нужна ваша помощь. - Он кивнул головой на корабли. - И вам нужны они. Вам не выбраться из Народа Огня всего с парой кораблей. Не без риска, что все ваши союзники закончат жизнь полосками пепла возле блокады. С помощью Аватара... риск всё ещё будет, но шансов у вас прибавится.
- Благородные противники, - пробормотал вождь. - У вас есть то, что я хочу: где находятся мои дети и куда они собираются. А у нас есть то, чего хотите вы: мы сами, убравшиеся подобру-поздорову, чтобы ваша семья была вне опасности. - Он кивнул головой. - Я так понимаю, что здесь вы предложите перемирие.
- Нет, - Зуко сглотнул, внезапно почувствовав головокружение. - Перемирие подразумевает, что когда оно закончится, мы будем на разных сторонах.
Глаза Хакоды задумчиво прищурились. Амак сложил руки на груди и состроил гримасу.
- Молодой человек, вы знаете, что Бьякко не может...
- Бьякко не может, - оборвал его Зуко. - Я не Бьякко, я - Драконьи Крылья, и я могу. - Его голос стал тише. - Я единственный, кто может.
Собравшись с силами, он посмотрел Хакоде прямо в глаза.
- Хозяина Огня надо остановить. Я не могу встретиться с ним: он бросит мне вызов, и я проиграю. Он мастер покорения огня, один из самых могущественных покорителей всех времен. А я... нет.
Факты. Ему надо придерживаться фактов и игнорировать память об агонии. Это было непросто. В каком-то смысле, тот Агни Кай был более болезненным, чем смерть. Смерть заканчивается.
- Я не могу встретиться с ним, - повторил Зуко, - но рано или поздно, он попытается уничтожить моих людей. Мне нужна ваша помощь, вождь Хакода. Так же, как вам нужна моя.
Хакода взвесил его предложение и вздохнул.
- Аанг почти убил вас.
- Да, - без всякого выражения ответил Зуко. - Я этого не забуду. Но если Хозяина Огня не остановить, он исполнит замысел Похитителя Лиц. И тогда все беспечные Аватары в мире перестанут иметь значение.
- Вот только беспечность всегда имеет значение, - мрачно произнес Амак. - И беспечность в нарушении данного духам слова - более чем что-либо. Аватар - могущественный дух, но он подчиняется законам Мира Духов. Если ты был под его защитой, а он нарушил это слово... он в большой опасности.
Зуко бросил своему неожиданному дяде насмешливый взгляд.
- Они собираются в "Кипящую Скалу". Не думаю, что они столкнутся там с морским змеем.
- "Кипящая Скала"? - нахмурился Амак.
- Остров внутри озера в кратере, - пояснил Зуко. - Кадзайт и двух минут не протянет, прежде чем сварится заживо.
Покоритель воды состроил гримасу.
- Я так и подумал, - он прочистил горло. - Нет, они совершенно точно не встретят там ракко.
Зуко посмотрел на него прищуренными глазами.
- Так чего вы волнуетесь?
-...Нечто похуже.

Глава 80

   - Я просто не могу поверить. - Стараясь говорить тихо, Катара просматривала очередную книгу аккуратных чернильных записей. - Они хранят записи имен преступников? Там, где их может увидеть любой?
- Любой, у кого есть ключ, - тихо буркнул себе под нос Сокка, при свете фонаря проверяя запертые ящики в письменном столе начальника тюрьмы. И в очередной раз прокручивая в голове их план. Провести Аппу к "Кипящей Скале" под покровом ночи, сделано. Спрятать его возле берега подальше от маленького порта, сделано. Проскользнуть через стену кратера под прикрытием ветра и тумана, заморозить путь на другую сторону в остальном кипящего озера, игнорируя все жуткие, почти живые посвистывания и подвывания кипящей подо льдом воды, и пробраться сквозь предположительно неприступные стены, сделано. Теперь если им удастся подхватить Шию и выбраться до рассвета... - Или Тоф. Сколько дырок в стене ей пришлось пробить, чтобы мы добрались сюда? - "Ага".
- Здесь много людей, - тихо сказал Аанг, просматривая свою кипу. - Никто не знает всех. Им приходится записывать.
- Здесь слишком много людей, - твердо возразила Катара. - Когда собираешь столько людей вместе и не знаешь каждого... Ну, только взгляните на Ба Синг Се.
- А там, где все всех знают, никогда нет шанса начать сначала. - Аанг перелистнул страницы, хмуро разглядывая надписи на дворцовом диалекте. - Не будет шанса исправить свои ошибки.
И это снова был Серьезный Аанг, подумал Сокка. И скрыл гримасу. С одной стороны, это крайне плохое место, чтобы играться и ловить бабочек. С другой стороны, он ненавидел видеть такого Аанга.
Хотя он ненавидел видеть такую Тоф ещё сильнее. Она непринужденно облокотилась на стену возле своей дыры, но выпустила достаточно колючек, чтобы заставить завидовать дикобразасвина. Она не стукала никого кулаком днями. Вместо этого она проводила всё свое время с Ботинками - когда испуганный любитель подкрадываться из-за спины набирался мужества и подавал признаки жизни - и отвечала на вопросы, когда её спрашивали. Помимо этого... её гримаса ясно давала понять, что она остается рядом только до тех пор, пока они не выберутся из Народа Огня и не покончат с Озаем.
"Договор был, что я помогу тебе победить Хозяина Огня, - сказала Тоф этим утром. - Когда с ним покончат, я тоже закончу".
Страшно. Тоф была их скалой (и да, шутка была намеренной). Но даже скала могла треснуть.
- Но если им надо вести список... тех, кого не называют... это же на бумаге, - нахмурилась Катара. - Любой покоритель огня может... ну, фшух!
- И именно так они иногда испаряют людей, - подтвердил Сокка, сражаясь с замком, прежде чем вскинуть руки и с треском выломать ящик. Они собирались выкрасть Мудреца Огня! Он сомневался, что начальник тюрьмы пропустит такое. - И всё же, Темул говорит, в большинстве случаев, нельзя забывать, куда ты запихал покорителя огня. Это может быть опасно для здоровья...
- Темул говорит? - нахмурился Аанг.
Ик.
- Эм, длинная история...
- Я нашла Суюки! - Катара замахала листом бумаги. - Она здесь!
Такое чувство, будто бумеранг выплыл из-за солнца.
- Суюки здесь? - выпалил Сокка. - Но... почему... как?
- Воины Киоши в Ба Синг Се, - Аанг побледнел. - Должно быть, Азула...
- Понятное дело. - Тоф покорением изменяла форму куска железной стены, теребя его между пальцами. - Лежебока, дыши. Она попала сюда живой, так?
Сокка глотал воздух и не понимал, что до этого не дышал.
- Но это же Безумный Синий Огонь! Если она поймала Суюки...
- Она жива, - твердо напомнила Катара. - У меня в руках номер её камеры. Просто мы освободим и её тоже. - Она перевернула страницу, недовольно сложив губы в линию. - Но я нигде не могу найти Шию.
Сокка выдохнул и пролистал журнал на письменном столе начальника тюрьмы. Нет... нет... ага.
- Он записан не с обычными заключенными. Он в... кажется, их называют Ледышками. Маленькие одиночные камеры вдали от солнца и висящие высоко над лавой. - Сокка моргнул, вспоминая, что разгневанный Аватар делал с лавой. Мамочки.
...И что это говорило о нем, если он думал о Року и лаве, а не о своей вроде как пропавшей не совсем девушке? Он видел, что Азула была готова сделать с собственным братом. И это был человек, к которому она могла испытывать чувства в перерывах между попытками убийства. Что она могла сделать с Суюки, той, кого она даже не знала...
"Она находит то, что ты любишь, и забирает это".
Сокка постарался не вздрогнуть. Взгляд на лице Зуко, когда он сказал это... может быть, то, что Азула не знала Суюки, было хорошо.
- Ладно, куда нам идти, чтобы вытащить Суюки, и есть ли кто-то ещё, кого нам надо вытащить, пока мы здесь?
- Почему бы не вытащить всех? - Аанг очень серьезно посмотрел на него. - Никто не должен находиться в таком месте.
Фу, эта идея была настолько плохой, что он даже не знал, с чего начать.
- Аанг, многие из этих людей - преступники...
- Именно, - Аанг стал ещё серьезнее. - Нам надо победить Хозяина Огня. У нас не получится, если он снова спрячется за своей армией, как при затмении. Поэтому нам надо занять его армию. - Он махнул рукой в сторону коридоров и камер снаружи. - Здесь есть много тех, кто может их занять.
- Используй силу врага против него самого, - просияла Катара. - Как в покорении воды. Может сработать.
- Вот только эти парни на острове посреди кипящего озера, - напомнил Сокка. - Любые беспорядки, которые они устроят Народу Огня, останутся здесь.
- Я могу проложить им покорением земли путь наружу. - Серые глаза смотрели решительно. - Если мы хотим, чтобы люди продолжали сражаться, надо доказать, что мы не побиты. Мы должны что-то сделать.
"Да, но надо ли нам делать это?" Сокка взглянул на Тоф, которая по-прежнему стояла у стены с ничего не выражающим, скучающим лицом.
Однако пальцы её ног дернулись - намек, что ей тоже не понравилась идея.
"Но она ничего не скажет, пока кто-то из нас не задаст прямой вопрос".
Пустая, молчаливая и упрямая - как миниатюрная гора, в комплекте с грозовыми раскатами на вершине. Это очень-очень раздражало. Именно когда Аанг начал собираться с мыслями и действовать как юный воин, а не ребенок, Тоф дулась как непослушная пятилетка. От этого ему хотелось лезть на стену.
Конечно, она скорее всего потеряла Зуко: осел не явился весь капающий и злой на следующее утро. Учитывая, что в прошлые разы Принц с Хвостиком всегда выбирался из-под обломков только для того, чтобы порычать на них, это означало, что, вероятно, он был мертв. Но все, кто сражаются, теряют кого-то. Ей надо взять себя в руки и сотрудничать с ними.
Но сейчас он просто сделает вид, что не видел пальцев её ног. Если ей что-то надо, ей придется начать разговаривать.
- Мы подумаем об этом после того, как выберемся отсюда, - твердо сказал Сокка.
- После? - Аанг качнулся на пятки.
- Многие из этих парней - преступники Народа Огня, - напомнил Сокка. - Преступники, Аанг...
Кто-то забарабанил в дверь.
У Аанга округлились глаза. Катара прижала палец к губам. Тоф забилась в свою дыру, абсолютно тихая.
Сокка моргнул и постарался понять, почему чей-то стук в дверь заставил его сердце выскакивать из груди. Офис начальника тюрьмы стоял закрытым, здесь не должно было никого быть, а будь это сам начальник, они услышали бы, как проворачивается в двери ключ, так?
"Минуточку, никто не станет стучать в дверь, если думает, что там никого нет... и начальник тюрьмы вообще не станет стучать. Итак... кто там?"
Странный знакомый запах защекотал его нос. Лишь легкий намек, он не мог определить его...
"Взрывная смола?"
Дверь взорвалась.

***

  
Когда она выберется отсюда, подумала Суюки, хорошенько приложив о пол предварительно стукнутого стражника, она не знала, зацелует ли она Сокку до потери пульса или надерет ему задницу. Хотя сейчас "надрать задницу" имело большое преимущество. Бунт? Чем он думал?
- Эффективное использование движущего момента, юная воительница. - Оборванный седовласый старик, которого Тоф вытащила из холодной камеры, скользнул вплотную к блокировщику чи и нанес два быстрых удара, которые заставили даже Суюки поморщиться.
Скрючившись от боли, тюремщик едва заметил, как её железный прут любви вырубил его окончательно.
Тем временем её вероятный дружок и его кучка покорителей пробивали дыру в разрастающемся бунте. В прямом смысле слова. Тоф ударом ноги открыла туннель, из которого вырвался поток пара, заставившего мигнуть даже закрытые стеклами ночные светильники, а потом спрыгнула вниз, даже не издав безумного смешка.
"Кто-то подложил ей свинью... о-о-о".
Как-нибудь потом она скажет Сокке, как удивительно круто он выглядел, прорубаясь сквозь копья и нанося удары даже быстрым как молния блокираторам чи, чтобы отбросить их в стороны. Как-нибудь, но не сейчас. Ей не хотелось, чтобы у него раздулась голова, пока они не выбрались из...
Конец туннеля Тоф был гладким, как стекло.
"Если я выберусь живой, - подумала Суюки, с выпрыгивающим из груди сердцем скользя в темноте, - мы ещё поговорим про ступени... Ух!"
Она выскользнула в темный, полный горячего пара воздух, каждый миг ожидая кипящего, смертельного плеска...
Песок. Горячий песок. С крупными зернами и острыми краями, как бы лунный свет ни смягчал его вид. Но это гораздо-гораздо лучше, чем свалиться в кипящее озеро несколькими футами ниже.
Тоф дернула её в сторону, заставив споткнуться.
- Дай проход, следующие на подходе!
Пум! И старый седой покоритель огня принялся промаргиваться от серого песка.
- Словно кататься по лавовой трубе...
Пум, плесь!
Суюки помогла Катаре отползти в сторону и приподняла бровь, когда покорительница воды вернула свою воду из песка легчайшим движением пальцев.
- Мило.
- Мило? - Катара быстро ей улыбнулась, а затем завопила в трубу. - Сокка, Аанг, если вы сейчас же не будете здесь, то я позволю Тоф готовить ужин!
- Эй! - Руки Тоф были покрытыми песком кулаками. - Я не готовлю!
- Точно! - Катара прислушалась и улыбнулась. - А вот и...
Вшух!
Улыбка Катары переросла в гримасу ужаса, когда она выбросила вперед руки, потянула назад и очертила круг...
Испускающая пар вода с треском застыла в лед и вытянулась вверх, поймав их последнюю пару возмутителей спокойствия в ледяные объятия, в то время как кипевшая в озере вода расколола лед у основания.
Сделав толчок, руки Катары подхватили их водным щупальцем, держа над обжигающим паром. Она выдернула их обратно на берег, уронив обоих в серый песок.
- Что случилось?
- Их было... эм... очень много. - Аанг сел и стряхнул с себя пыль порывом ветра. - Поэтому я немного откинул их назад, но...
Рука в кожаной перчатке взмахнула из песка.
- Каждое действие имеет равное противодействие. - Сокка выбрался из песка пляжа. - Вот почему с воздушных шаров тяжело сражаться. Всё, что ты толкаешь, толкает тебя назад... и кто-нибудь может закрыть дыру, прежде чем кто-то последует за нами?
Тоф топнула ногой, а затем повернула ступню. Каменная труба заскрипела, как ногти на самой большой в мире планшетке для письма.
С звенящими нервами Суюки понадеялась, что не слышала крика.
Хотя сейчас было сложно что-то услышать из-за близкого бульканья и бурления кипящей воды. Даже дыхание требовало концентрации. Суюки-то считала, что внутри тюрьмы было очень жарко, но здесь, возле воды, она начала чувствовать, будто попала в свинекуриный суп... с собой в роли свинекуры.
- Эй, - она неглубоко вдохнула - даже её горло не хотело здесь находиться. - Здорово вас всех увидеть, и очень здорово выбраться из той камеры, но как мы выберемся отсюда, и зачем мы взяли с собой покорителя огня? Без обид, некоторые из вас нормальные, но...
Аанг сглотнул и встал, чтобы поклониться старику.
- Мудрец Огня Шию, нам нужна ваша помощь, - он опустил глаза. - Мне нужен учитель по покорению огня.
- Правда? - С длинными всклокоченными волосами, пусть и с тихим достоинством стянутыми на затылке, Шию оглядел его любопытным взглядом. - Как бы настойчиво юный принц ни преследовал тебя, я ожидал, что к этому моменту твоим учителем по покорению огня уже станет генерал Айро.
Суюки видела, как могут бледнеть люди, но это срывало первый приз. Аанг побелел, краска сбежала с его лица, словно за ним гналась толпа с факелами.
Пугало то, что Сокка и Катара были почти такими же серыми.
- О, - прохрипел Сокка. - Айро.
Тоф хихикнула - резко и почему-то на грани слез.
- Ага, дядя Айро, Дракон Запада Айро, внук Созина Айро, старший брат Хозяина Огня Айро. - Её смех заставил бы гордиться морского стервятника. - Удачи, Легкие Ноги. Когда война закончится, она тебе понадобится.
У Суюки брови поползли на лоб. Конечно, она не знала Тоф так уж долго, но девочка казалась милой под всем своим налетом чемпиона "Дрожи Земли". Что, во имя духов, могло случиться, что она хотела ранить Аанга?
Шию посмотрел на пару из Племени Воды, отметил, что Сокка прямо смотрел на него, в то время как Катара переминалась на месте, и повернулся к Аангу. Его лицо сморщилось от волнения.
- Аватар Аанг, что случилось?
Аанг глотнул воздух.
- Это... я не хотел, но...
Катара вцепилась в него.
- Ложись!
Мир замедлился, когда Суюки сальто ушла назад от ударившей вперед колонны из чего-то, похожего на красную лаву. С зубами. Уголком глаза она заметила, как Сокка начал оттаскивать назад Шию. Катара всё ещё прижимала Аанга к земле, пока над ними проносилась горячая как пар плоть. Тоф исчезла за треугольными пластинами песчаника, отступая от угрозы, которую не могла видеть.
Летя вверх ногами в воздухе, Суюки взглянула в четыре глаза размером с пылающие булыжники.
"Что за черт?"

***

  
"Он сильный".
Катара встала внутри спирали, которую Тоф быстро вытянула из песка, пуская диск за ледяным диском в машущие конечности. Её лед таял почти сразу, как только касался темного панциря всех оттенков красного цвета, а потом поток воды снова возвращался ей в руки. Что бы это ни было, оно было горячим. Таким горячим, что Шию совершал странные машущие движения руками. Девушка было рявкнула на него, чтобы он перестал танцевать и начал бросать огненные шары, когда поняла, что воздух вокруг стал прохладнее.
Не холодный - она не была уверена, что ей когда-нибудь в жизни снова будет холодно, но воздух как из печи становился достаточно прохладным, чтобы можно было дышать. И не давал её дискам растаять сразу же, как они слетали с её рук.
"Лед поразил его. Я его ранила".
Она знала, что это так: он прекратил попытки схватить Суюки и направил свои чудовищные челюсти на неё.
- Это дух! - Аанг стоял на носочках, разрываясь между тем, чтобы броситься к ней и оставаться с Шию. Который молился Агни, пока двигался. Очень громко.
- Снова Аватарские дела? - Сокка рубанул по ударившей конечности плавающей многоножки и поднырнул под выстрелившую вперед челюсть, нанеся контрудар.
- Наверное? Вода кипит, так что это не может быть живая многоножка... выдвижные челюсти... что бы это ни было!
- Наверное? - завопил Сокка.
- Эй, отстань от него, - Суюки подбросила свой железный прут с земли ударом ноги и поймала как раз вовремя, чтобы стукнуть по вытянувшейся в сторону Сокки челюсти. - Он же прав, так?
- Духовный посланник, - нараспев читал Шию, - дитя дыхания и десяти пальцев...
- Судя по тому, как он себя ведет, я думаю да. - Сокка передвинулся к Аангу, рубя покрытую острыми зубцами ножку, пока покоритель воздуха поднимал свои каменные щиты, чтобы блокировать бесконечный поток конечностей. - Эй! Меньше молитв, больше сражения!
"Разумеется, нам надо молиться, - в отчаянии подумала Катара. - Мы же сражаемся с духом!"
Но как они могли успокоить духа, который не желал с ними разговаривать? Раскрашенная Леди хотя бы сказала незнакомцам, что ей нужно. И может быть Хэй Бай был большой рычащей страшной тварью, жители деревни должны были знать, что случилось с его святилищем. Их вина, что они не уделяли внимания. Этот дух должен был знать, что они не отсюда, но ни о чем не просил.
"И у него очень. Большие. Зубы".
Катара отскочила назад от бьющих ног многоножки, резанув по тому, что казалось уязвимыми, светящимися синим светом сочлениями...
Покрытая мехом спина вздрогнула, как воздух над раскаленными камнями. Холодный ветерок Шию прекратился.
На миг она почувствовала себя так, словно снова летела на веревке с Джетом: то же самое чувство легкости, шевеление в желудке, которая могла быть как от восхищения, так и от страха...
Песок схлопнулся вокруг неё, подобно шершавой подушке.
"Ой, больно".
Но она дышала, когда песок осыпался, а не была размазана о фундамент тюрьмы, как раздавленный жук.
- Спасибо, Тоф. - Катара закашлялась, когда очередная порция песка скользнула в сторону, чтобы образовать ещё одну стену перед ними.
- Так какой он, помимо того, что уродливый? - Тоф вертела головой направо и налево, пытаясь уловить каждое эхо. - Такое ощущение, что это очень-очень большая многоножка... Разве духи первым делом не атакуют покорителей? Почему он напал на Суюки?
- Я не... вниз! - Катара закрыла льдом их обоих и стену, стараясь прикрыть Тоф собственным телом, когда те жуткие челюсти молнией устремились вперед.
Лед раскололся, но каменная стена за ним устояла, пусть и с трудом.
Длинные клыкастые челюсти с хлопком втянулись в рот улитки. Темная спина снова задрожала...
- Эй, тысяча пальчиков!
С воздушным шаром Аанга над ним, Сокка рубанул по твердой шкуре на спине всех оттенков красного. Раздался свистящий вскрик.
"Сокка ранил его, - поняла Катара, бросив быстрый взгляд на то место, которое она порезала своим льдом. - Он исцеляет повреждения от покорения и любит огонь, но меч Сокки ранил его!" - Хоть и не сильно - дух был таким большим.
Тоф широко улыбнулась ей.
- А у Суюки есть железный прут.
- Тюрьма построена из стали и камня! - Катара стукнула кулаком по ладони. - Вероятно, он не может пролезть туда при всем желании! Но мы не трогали его, почему же...
"Он любит жар. Он живет в кипящем озере. Тот крик - мы слышали его раньше. Я думала, что это вода растапливала мой лед...
Чтобы попасть в тюрьму... я заморозила часть озера".
- ...Это я виновата.
- Что? - Тоф схватила её за платье, прежде чем она успела встать. - Не может быть! Ты туда не пойдешь. Аанг - парень, который говорит с духами, пусть он разговаривает с ним!
Ещё один воздушный шар пронесся над головой, и Сокка нырнул вперед, чтобы порезать бесконечные волны ножек. Суюки держалась возле Шию, готовая бить по выстреливающей челюсти.
- Он не разговаривает! - настаивала Катара.
- Тогда, может быть, так и надо! - скривилась Тоф, уперла руки в пляж и толкнула, с шипением дыша. - Горячий, горячий, горячий песок, блин...
Край озерного дна поднялся горбом, ударив червяка-сороконожку в середину тела и сбив с ритма все его ножки. Аанг издал оглушительный крик, его посох направил залп ветра, который подбросил духа вверх и отшвырнул назад в кипящую воду.
Пар сомкнулся, поднимаясь от успокоившихся волн.
- Эм, - Сокка прочистил горло. Он стоял, покрытый потом, всё ещё держа меч наготове. - Аанг, разве эта тварь вылезла не из воды?
- О, духи, - выдохнул Шию.
Тоф нахмурилась. Откинула голову назад, словно посмотрев на вагончик гондолы, грохот которого Катара слышала над головой. Вероятно, его подтаскивали к тюрьме, чтобы начальник тюрьмы мог их преследовать.
- Кто-нибудь ещё слышал шипение?
Вода вздулась, как расплавленное стекло.
- Послушай, ты можешь просто подождать? - воззвал Аанг к водам. - Мы не хотели тебя расстраивать. Мы можем всё уладить. Просто дай мне тебя выслушать.
Стеклистая вода успокоилась, над ней поплыл пар.
- Аватар Аанг! - Шию встревожено изучал воду. - Каналоа - создания пламени и глубокого моря, воплощение дикости. Не бывало, чтобы они слушали кого-либо.
- Ну, сейчас-то он слушает, так? - Аанг опустил посох и сел. - Просто расскажи мне, что не так, и мы это исправим...
"Это не просто жар". Катара откатилась от Тоф, внезапно ощутив желание отойти на расстояние от потенциальной невинной цели. "Он злится!.."
Это было как стоять под ураганным ветром. Ярость, ненависть и "не буду приручен, не буду сидеть в клетке, убью, убью, еда!"
Катара вдохнула горячий воздух и позволила себе ощутить его дар. Жар вулкана. Снаружи. Не её. "Ты не получишь меня!"
Потому что если бы он хотел только её, может быть, у него было бы право. Но её друзья, её брат... они не причиняли ему зла. Они не закрывали его в клетку. Они не замораживали его.
"Я не позволю тебе использовать меня, чтобы ранить их!"
Кипящая вода поднялась как пена, как лава. Пузырь взорвался, когда каналоа бросился на неё, горячие потоки воды вырвались из-под челюстей, быстрые, как осьминог...
Катара хлопнула в ладоши, создав разбивающую стрелу, плеснувшие в стороны потоки воды под действием её воли обращались в опадающий снег.
"У меня получится. Я могу с ним драться! Если я просто буду помнить, что я - это я..."
Огненно-красная агония скользнула по её спине, и она закричала.

***

  
- Аанг? - у Тоф отвисла челюсть и упало сердце, когда она услышала тот жуткий крик. Почему Аанг напал?..
Нет времени на ответы. Взмахом руки она подняла песчаный щит над упавшей Катарой и стиснула кулак, чтобы сомкнуть камень от дальнейших атак кипящей водой. Рывком притянула к себе камень вместе с покорительницей воды, загородив каменные салазки собой. Отступила к самому фундаменту тюрьмы и встала в стойку, как миниатюрная гора. Потому что в кои-то веки она не была уверена, что поставленный камень выдержит: в воде что-то было; что-то, с чем ей приходилось сражаться каждый раз, как она касалась нагретого камня. И если для того, чтобы сопротивляться покорению, камню требовался только жар...
- Сокка! Суюки! Что происходит?
Потому что она чувствовала их испуганную дрожь сквозь песок. Они оба скучились возле Шию - который тоже дрожал - и шаги Аанга по песку стали неторопливыми, как у накатывающего прилива.
Сокка глотнул воздух.
- ...Ты не хочешь это знать.

***

  
Сокка знал, что позже получит целую пригоршню земли в лицо, но Тоф и так уже занималась важным делом - держала Катару подальше от каналоа - и он не хотел, чтобы дух уделял им больше внимания, чем теперь. И он совершенно точно не хотел привлекать к ней внимание Аанга.
Если это всё ещё был Аанг.
"Никогда не думал, что буду скучать по жуткому Аватару со светящимися глазами".
Сейчас глаза Аанга тоже горели, всё так. Сверкали синим светом, жарким, как пламя Азулы, и в два раза более пугающим.
- Ты смеешь пытаться усмирить мой дом, клятвопреступник! Лжец!
- Пепел и мороз, - прошептал Шию, посерев. - Что сделал Аватар Аанг, чтобы оскорбить Огонь?
- Эм, - такое впечатление, что меч Сокки налился свинцом у него в руках. Это было хуже, чем с Хамой. На этот раз его лезвие было обращено на Аанга, и двигал им его разум.
Но он не смел отступить назад. Если этот каналоа был духом огня, а не просто водной тварью, тогда он и Суюки, вероятно, были единственным, что стояло между Шию и тем же самым захвачу-твой-мозг извращением сердца, которое заставило Катару напасть на Зуко.
"Но мы не стояли между этим извращением и Аангом. Проклятье".
- Что он мог сделать? - настаивал Шию. - Весь Народ Огня воюет с Аватаром. Какую клятву он мог нарушить по отношению к тем, кто ищет его смерти? - Мудрец содрогнулся, не отрывая глаз от рук Аанга, изогнутых как когти каналоа, протянутые в воде. - Великие Духи защищают Аватара от большинства злых духов своих элементов. Агни не правит глубинами, но каналоа рожден как от огня, так и от воды. Что мог сделать Аанг, чтобы у него забрали эту защиту?
Сокка поморщился.
- Будет легче, если я скажу, что ему жаль?
Шию посмотрел на него с выражением абсолютного неверия.
- ...Точно, духи не верят в сожаления, - Сокка состроил гримасу. - Я не понимаю духов! Мясо, сарказм, мечи - что ещё может мир требовать от парня? Что нам делать?
Суюки знала мечи и знала, что нельзя подходить близко, поэтому у него было место для размаха. Но судя по её глазам, ей очень-очень хотелось встать с ним плечом к плечу.
- Он Аватар, так? Он говорит с духами. Может быть, он разговаривает с этим.
- Угу, - буркнул себе под нос Сокка. - Дай-ка я расскажу тебе, как Аангу везет в разговорах с духами. Асагитацу вот так вот близко подошла к тому, чтобы сделать из него прокаленный уголек, и в тот раз там был Зуко, чтобы успокоить её...
Шию задохнулся.
- Вы нашли Синего Дракона? Как... никто уже тысячу лет...
Аанг поднял руку, и кипящая вода поднялась вместе с ней. Всё выше и выше... пока Сокка не перестал смотреть вверх, потому что его коленки и без того стучали друг о друга от понимания, что он никак не сможет остановить такое мечом.
Суюки обменялась с ним взглядами и глубоко вдохнула.
- Аанг! Послушай нас! Мы твои друзья. Чем мы можем помочь?
Смех Аанга раздался одновременно с подергиваем клыкастых челюстей.
- Умрите...
- Все вниз! - завопила Тоф.
Что-то большое, массивное и металлическое рухнуло с неба.
"Гондола", - понял Сокка, стоя раскрыв рот, когда волна распалась в безвредную рябь, а пар со свистом повалил от замороженной стали, придавившей весьма сильно раздавленного каналоа.
- Да! - он чуть не упал от облегчения. - Тоф, ты кремень! - Сокка махнул рукой без меча на подергивающегося монстра, услышав несколько определенно не-монстровых стонов. Очевидно, внутри металлической кабины кто-то был, когда она рухнула вниз. Ой. - Или, в данном случае, гондола!..
- Не я, Сокка! - голос Тоф был таким испуганным, каким он никогда его не слышал. Она схватила песок и поднырнула под камень, закрывавший Катару. - Я тут занята!
Каналоа свистел, как закипевший чайник, извиваясь под грузом стали. Голова Аанга с рычание повернулась вбок, светящиеся синим глаза прищурились, и он начал поднимать воздушный посох.
- Ты смеешь...
С воплем баньши огонь, ветер и одно маленькое тело шмякнулись о каменный фундамент тюрьмы.
- Аанг!
В воздухе трепетал огонь.
"Листья". Сокка ошеломленно моргнул, разглядев кусочки коричневого, золотого и алого, пока они поднимались и кружились в пламени. "Горящие листья. Откуда, черт побери, они взялись?"
Шлеп. Хлюп. Плесь...
Насквозь мокрый от черных волос до самых сапог с загнутыми носами, с кусками льда, отваливающимися от складок промокшей одежды, Зуко с хлюпаньем выбрался из исходящей паром воды на берег. С топотом прошел мимо всё ещё дергающегося каналоа и прожег гневным взглядом лежащего без сознания покорителя воздуха.
- Ты не представляешь, как долго я ждал возможности сделать это!

***

  
"Один одержимый Аватар слег", - подумал Зуко, стряхивая с себя воду. Он сморщил нос, чувствуя привкус серы, от которого так и не смог избавиться. Пакость.
Учитывая, что он только что расколол замороженный стальной кабель и нырнул с падающей гондолы в кипящее озеро из-за непроходимой тупизны вышеназванного одержимого Аватара, то пережить мерзкую воду, попавшую в рот, было легко.
"Тонко. Мы планировали действовать тонко, Сокка. Проскользнуть в "Кипящую Скалу", найти вашего деда, выскользнуть обратно. Я думал, что ты можешь действовать тонко".
Зуко пытался применить тонкий подход, воспользовавшись крышей гондолы, чтобы незаметно перебраться через озеро. Каждый покоритель огня очень тихо горел перед рассветом, поэтому именно в это время начальник тюрьмы любил доставлять новые пополнения. Регулярно. Как часы. Как очень утомительные, раздражающие часы. Но полезные, если сможешь одолеть предрассветную дрему и призрачной тенью проскользнуть на крышу. Что он и проделал. И устроился там, чтобы ждать и медитировать, пока гондола не закачалась от движения и не поползла на другую сторону...
И тут сработала сирена, и завопил монстр, и он совершенно точно знал, где был Аанг, чтоб его.
Он осмотрел монстра и подумал о том, что Амак смог рассказать ему о силе огня и воды. "Один дух... прижат, но ещё не пал. Ладно, сперва..."
- Эм, - подняв с пола челюсть, Сокка опустил меч, всё ещё ошеломленный, - разве ты... не умер?
Незнакомая девушка в блеклой красной тюремной униформе бросила на Сокку странный взгляд. Мудрец Огня Шию поморщился.
Зуко усмехнулся воину из Племени Воды и знал, что усмешка вышла зубастой.
- Пока нет.
- Живчик! - Камень стек с Тоф, как миниатюрная пылевая буря. - Мне нужна помощь! Катара очень сильно ранена!
- Делай всё, что в твоих силах, - мрачно ответил Зуко. "Она в порядке. Слава Агни!" - Нам надо усыпить каналоа, прежде чем Аанг очнется. Второго шанса на прямой удар у меня не будет.
- Каналоа - дух дикого жара океанских огней, - предупредил Мудрец Огня, взглянув на Аанга. - Я пытался предупредить юного Аватара, что его нельзя усмирить...
Зуко сложил руки в знак Пламени, когда встал перед каналоа и медленно и глубоко вдохнул.
- Я ничего не сказал о его усмирении.
"Вода и огонь. Если Амак прав, то эта тварь так же сильна, как сами острова".
Так же сильна, как Народ Огня, и так же хрупка. Он знал, как его убить.
"Мы - Огонь. Мы - кровь драконов. Единственное, что может нас уничтожить... это взаимодействие противоположностей".
Огонь и вода. Он делал это раньше, в саду Ба Синг Се...
Его правая рука вытянула дрожащий жар единым гладким притяжением, в то время, как его левая рука толкнула воду вниз.
Посреди вулканической жары расцвел лед, с треском пробежав по панцирю, сухому, как мертвые листья. Прижатый монстр задергался и заскулил.
- Я здесь не для переговоров, - мрачно объявил Зуко. - Я здесь не для того, чтобы понимать тебя. Я пришел забрать этих людей и вывести их живыми. Включая Аватара. - Ещё одно медленное потягивание, и изморозь распространилась на белые волны. - Дай нам пройти, или умри.
От шока Шию со свистом втянул воздух и поднял руки, начиная формировать блок.
- Юный принц, это дух! Вы не можете...
Зуко подавил рычание и бросил на мудреца взгляд, который заставил бы даже капитана Джи подумать дважды.
- Я знаю из очень авторитетного источника, что я могу. - Он прищурил здоровый глаз. - И если вам это не нравится, жалуйтесь Луне. И скажите моему дяде, чтобы перестал просить духов о любезностях.
- Вы... что? - Шию отступил на шаг назад, по его лицу разливался ужас понимания.
- Я начинаю уставать от объяснений, - прорычал Зуко, снова фокусируя внимание на каналоа. - Ты! Ты старый. Вероятно, такой же старый, как это озеро. Может быть, даже старее этого острова. Ты знаешь, кто я такой, правда?
Бьющиеся ножки замешкались. Замедлились.
- Я так и думал, - усмехнулся Зуко. - Я знаю, кто ты такой. Я знаю, чей ты родич. И я не впущу тебя. - Похититель Лиц был стар, так невероятно стар, но он чувствовал ту же злобу, окружающую это существо. - Спроси своего старшего, что я сделал с утонувшими. Спроси океан, где лежат кости морского змея. Спроси, кто разбудил Асагитацу! Ты думаешь, что сможешь сражаться со мной?!!
Зазубренные челюсти клацнули. И обратились в дымящуюся воду.
Зуко с дрожью вдохнул, когда каналоа растекся струями темной воды и скользнул обратно в кипящие глубины.
- Думаю, это означает "нет".
- Ты только что взял духа-монстра на блеф. - Меч Сокки опустился, и воин моргнул. - Ты страшный, ты знаешь об этом?
- Я не блефовал. - Зуко встряхнулся и направился к маленькому углублению Тоф, сделанному в пляже. - Тоф, держись, я... черт.
Тоф почти всхлипывала, пытаясь водить обернутыми песком руками над, но не по покрытой волдырями коже.
- Так плохо, да?
- Я видел и похуже. - "В зеркале". - Подними её волосы, хорошо? Это поможет. - Зуко черпающим движением вытянул воду из песка - он ни за что не станет использовать озеро, пока там находится всё ещё злой каналоа. Кроме того, хоть и немногие твари выживали в горячих источниках, то те, что выживали, имели тенденцию очень нехорошо грызть людей.
Незнакомая девушка завопила.
- Он только что!..
- Я знаю. Мы нашли кое-какие невероятные вещи, пока тебя не было. - Сокка опустился на одно колено, пока Зуко водил водой над обожженной кожей его сестры. - Ты умеешь это делать, так? Амая... ты правда учился у неё...
- Младенцы, плиты, горшки с кипящей водой, - угрюмо ответил Зуко. - По крайней мере, если твоя сестра придёт в себя, она не станет кричать без причины. - "Осторожно... надо торопиться, прежде чем всё въестся, но осторожно..."
Катара застонала, выкашливая розовую воду.
- Аанг... он не...
- Кто-нибудь проверьте, что он дышит, - сухо произнес Зуко. - Не думаю, что я так уж сильно ударил его о стену, но я могу и ошибаться.
- З-зуко?
- Приятно видеть тебя живой, - Зуко постарался немного смягчить голос. - Я видел, что ты пыталась сопротивляться кадзайту. Я надеялся, что ты выживешь.
- Ты сам мог бы сказать нам, что ты выжил! - Всё ещё держа волосы Катары на весу, Тоф погрозила ему кулаком. - Я думала, что тебя нет! Я д-думала, что ты...
- Какое-то время я сам так думал. Когда-нибудь пыталась сражаться с пятидесяти футовым покорителем воды с зубами, находясь в воде? Очень. Не. Весело. - Зуко выдохнул дым и постарался дотянуться до этого чувства обожженных водой легких. - Ладно, кое-что я смогу исправить сейчас. А кое-что лучше оставить Амаку - у него куда больше опыта в излечении легочных ожогов...
- Амак?
Две пары синих глаз посмотрели на него. Катара сглотнула, усилием воли не отстраняясь от его рук.
- Это...
- Имя Племени Воды, - закончил Сокка, выпрямляясь. - Что... как?..
- Ребята! - Девушка помахала им свободной рукой, подняв железный прут. - Оставьте воссоединение Племени Воды на потом! У нас проблемы!

***

  
Аанг закашлялся и подавил тошноту, пока мир крутился вокруг него. Всё болело.
- Не двигайся. - Голос Шию. Такое чувство, что руки Шию несли его над каменистой землей. - Ты очень сильно ударился о стену, юный Аватар. И я сомневаюсь, что каналоа обошелся с тобой мягче.
- Уг, - Аанг моргнул, пытаясь рассмотреть пятна синего, зеленого и... красного? Точно, Суюки...
Стоп, волосы были слишком темными, чтобы принадлежать Суюки.
Но мир снова накренился - покорение земли Тоф? - и ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы удержать вчерашний ужин внутри.
- Чего... хотел каналоа?
Старые руки задрожали.
- Ничего такого, что мы смели ему отдать...
- Объяснения потом!
Стоп. Стоп! Аанг знал это рычание, раздающееся от бегущих перед ним темных волос. Но это было невозможно...
- Каналоа отступил, но это не означает, что он сдался, - проворчал Зуко. - Он огонь и вода, он владеет этим озером, и в случае, если никто из вас не заметил, Тоф не может опустить эту тропу обратно в воду, не обуглив ноги. Эта тюрьма полна сердитых покорителей огня, и ваши действия освободили их. Черт возьми, Сокка!..
- Эй, мне пришлось импровизировать, ясно? - крикнул в ответ Сокка. - На карте не было написано "здесь сидит злой змеежук"!
- Потому что я не знал! Спасибо вам большое, Мудрец Огня Шию! - Сердитые золотые глаза оглянулись на них. - Вам полагается вести карты Народа Огня. Карты, на которых отмечено положение злых духов. И вы знали, что он здесь есть. Вы знали! Почему его не было на карте?
- А, карты... ваш дядя позаимствовал... три года назад. - Впервые в голосе Шию прозвучала неуверенность. - Ну, когда он сказал, что карты предназначались для вашего образования... и... вас же изгнали. И мы знали условия: если бы вы зашли в воды Народа Огня, ну...
- Вы бы позволили, чтобы меня запихали сюда, когда я не знал о каналоа? - Несомненное рычание. - Вы бы скормили меня этой твари... вы хоть понимаете, как это могло кончиться для меня? Для всех здесь? Для любого в радиусе досягаемости, прежде чем кому-нибудь посчастливилось бы убить меня?
- Мы... не думали, что дух что-либо сделает с вами, принц Зуко, - признался Шию напряженным голосом. - В конце концов, не то чтобы вы были... - Его голос затих.
- Азулой? - прорычал Зуко.
Аанг поморщился. Он даже не был из Народа Огня, и он знал, что для Зуко это была чувствительная тема. Как Шию этого не понял?
"Зуко жив. Ого! Мне надо извиниться перед ним, очень надо...
Как он выжил?"
- О, черт, они бегут быстрее, - тяжело дыша, воскликнул Сокка, держа Катару с одной стороны. Суюки шла с другой, помогая ей ковылять вперед. - Тоф! Ты можешь...
- Если хочешь жонглировать горячими камнями ногами, то можешь попробовать! - Голос Тоф был резким от боли. - Зуко...
- Я стараюсь, но это же целый вулкан, - выдавил покоритель огня. Одной рукой он притягивал воздух как карамель, и волны жара серебристыми потоками вытекали в предрассветную тьму. - Это как в одиночку притушить Асагитацу. Даже простое снятие поверхностного жара причиняет боль.
"Он... использует покорение Созина, - как в тумане думал Аанг. - Как в тот раз, когда Хозяин Огня сражался вместе с Року, как раз перед тем..."
О, это было ужасное воспоминание. Но сейчас они сражались не с вулканом, так?
Весь мучаясь - такое впечатление, что даже его синяки были в синяках - Аанг вытянул шею, чтобы посмотреть через плечо Шию.
"...Ой-ёй".
Красные формы. И красные... не-формы. Много. Они появлялись из пара и ночи как мерцающие угли, несомые потоком лавы.
"Может, мне не следовало открывать те камеры..."
Вспыхнула стена синего пламени, пробежав между ними и бегущей за ними ордой.
С сердцем, ушедшим в пятки, Аанг повернул голову в сторону берега.
При свете синего огня, превращающего темные волосы в черные, Азула улыбалась.
- Привет, брат.

Примечание:

Каналоа - дух, символизировавший кальмара или осьминога, у древних Гавайцев. В паре с Кана Каналоа символизирует двойственность природы: дикость и приручение, жизнь и смерть, добро и зло. Каналоа так же дух подземного мира и учитель магии. В свое время возглавил восстание духов против богов, а после поражения все они были отправлены в подземный мир. Так же это название потухшего вулкана на Гаваях.
Сам монстр придуман автором на основе помпейского червя. Те, кто не боится вида червей в большом приближении, могут посмотреть и ознакомиться с этим удивительнейшим животным здесь: http://www.zoopicture.ru/pompejskij-cherv/
Картинка довольно мерзкая!

Глава 81

   Если бы агент Болин навешал на неё ещё больше охранных амулетов, подумала Азула, она бы звенела при ходьбе.
В данный момент ей было на это плевать. Удерживать огненную стену против решительно настроенных сердитых покорителей огня было вовсе не так легко, как выглядело...
И что-то толкало её.
"Там внизу что-то есть, - сказал ей Болин. - В воде. Я чувствую шрамами".
Наблюдая, как поднимается от воды пар, Азула верила ему.
"Ненавижу их, - шипело ей что-то, - сожги их, уничтожь их!.."
О, пожалуйста! Как будто ей не приходилось каждый день подавлять этот импульс. Большая часть людей были раздражающими, незначительными червями, которые не стоили того времени, что понадобится на их сожжение. Закончишь тем, что будешь заниматься только этим. А это, как выразительно сказала Мэй, будет скучно.
- А я ненавижу скуку. - Азула усмехнулась, когда её брат и его оборванные сообщники пробежали мимо неё, и презрительно фыркнула на то, что пыталось заманить её в столь очевидную ловушку. - Как можно быть таким ребенком? Ненавижу, сожгу, уничтожу... ты даже не знаешь, что такое тонкая месть.
Огненный пульс ненависти... заколебался.
Азула посмеялась, когда маленькая покорительница земли задержалась ровно настолько, чтобы подхватить последнюю часть каменного моста и завернуть её в заграждающую стену, позволив кипящей воде образовать ров между ними и преследователями.
- Просто смотри.
В конце концов, она могла потратить время. Её верные агенты уже изъяли из бунта всех по-настоящему ценных заложников. С этого места она не слышала, как они загружали воздушный корабль, но... о, да. На краю кратера стояли Мэй и Тай Ли, и покорительница воздуха махала розовым шелковым шарфом в знаке "миссия выполнена".
Азула размяла ноги в неторопливой пробежке, чтобы догнать остальных. "Пора немного повеселиться".
- Ты выглядишь немного потрепанным, брат. - И за это она кого-то убьет. Никто не имеет права мучить её брата, кроме неё.
Зуко искоса взглянул на неё.
- Я видал и лучшие дни.
- О-о-о, - Азула щелкнула языком. - Мерзкий дух укусил тебя?
- Попытки братьев и сестер убить друг друга откладываются на потом! - Вытащив меч, Сокка встал между ней и тропой к берегу. Он махнул рукой остальным, чтобы продолжали путь, и дополнительно махнул Воину Киоши, когда брюнетка заупрямилась. - Что ты здесь делаешь? Как ты вообще нас нашла?
Остальные неохотно принялись спускаться по склону к берегу, где стояли на якоре единственный уцелевший корабль Племени Воды и корабль без парусов, который, вероятно, был с Бьякко. Тем временем один очень большой, очень волосатый шестиногий зверь снизился, разглядывая её из-под густой челки волос.
Азула взглянула на бизона, потом на Сокку и изогнула бровь.
- Тебе, правда, надо спрашивать?
- ...Мы выберемся отсюда и выкрасим его в синий цвет, клянусь!..
- Попробуй черный, - посоветовал Зуко, ненавязчиво встав между ней и взбудораженным воином из Племени Воды. - Его будет труднее увидеть в ясном небе... стоп. Стоп! - Он серьезно посмотрел на Сокку, а потом снова перевел внимание на неё. - Азула, почему ты здесь?
- Я ранена, - надула губы Азула, прижав одну руку почти точно над сердцем. - Мне нельзя беспокоиться за моего старшего брата? - Она усмехнулась. Времени было немного... но должно хватить. - Как твой подарок на день рождения? Горючий, я надеюсь?
- При правильном применении нескольких необычных материалов, вполне. - Зуко сделал успокаивающий вдох, но не такой глубокий, чтобы была угроза дыхания огня. - Почему ты здесь?
"Интересно". Это был не тот вспыльчивый брат, который пытался сражаться с ней под лепестками вишни, прежде чем дядя выкинул её с корабля и они смогли сбежать. Это даже не был тот отчаянный беженец, который встретился с её молнией в Ба Синг Се. Он был как тон его письма: наследник одного владения к наследнику другого владения, который пытается решить деликатный вопрос к всеобщей выгоде.
И она читала рапорты о генерале Фонге. Направь его на поселение Народа Огня, и скорее всего, мужчина не остановится до полной аннигиляции. А значит, он был остановлен.
И Сокка внезапно сглотнул и побледнел. Хм-м, возможно, банда молодых идиотов Аватара наконец-то воспримет её семью всерьез?
"Я бы не стала на это рассчитывать".
- О, так было удобно, - пожала плечами Азула. - Так много интересных заключенных, так много заложников, которых Хозяин Огня не использовал в полной мере. Почему нет? В конце концов, из маленькой банды Аватара вышел такой хороший отвлекающий маневр. - Она бросила хитрый взгляд на покорителя воздуха, опирающегося на оборванного Мудреца Огня, и заговорила громче, чтобы её слышали над шумом волн. - Хотя должна сказать, что я не ожидала, что он освободит целую тюрьму маньяков и убийц. Как злобно и практично. - Она покачала головой, почти что чувствуя жалость. - Или было бы, не будь у начальника тюрьмы планов на случай массовых побегов. Зуко рассказывал вам, что начальник - дядя Мэй? Он полностью подготовлен. День, когда тюрьма перестанет посылать обычные закодированные послания, станет днем, когда домашняя стража предположит худшее и примет... соответствующие меры. Интересно, сколько заключенных выживет?
Покоритель воздуха дернулся. Хорошо. Побег из тюрьмы был законным поводом убить виновного на месте. Разве он не учел этого, когда строил свой план?
"Вероятно, нет. Итак, как бы вогнать нож поглубже..."
- И всё же, практичность - это хорошо, правда, брат? - она отряхнула руки. - Может, однажды он даже оценит, что ты разобрался с Фонгом для него. Тот человек не позволил бы установиться миру, пока он жив. Если бы ты не убил его... пришлось бы Аватару. И, духи, разве это не стало бы превосходным способом начать устанавливать мир на земле? Убить одного из самых выдающихся генералов Царства Земли. - Она щелкнула пальцами, словно мысль только что пришла ей в голову. - Но теперь всё отлично. Аватар Аанг и его союзники обвинят во всем тебя, злого принца Народа Огня. Как удобно.
Покоритель воздуха определенно начал приобретать зеленый цвет. Как весело!
"Интересно, смогу ли я заставить его на самом деле потерять сознание?"
- Ты больная!
Ах, покорительница воды. И выглядит неважно: Азула могла узнать скованные движения человека, старающегося не потревожить серьезную рану на спине.
- Извращенная, безумная, - завелась Катара, - ты натравила армию на собственного брата!..
- И он победил, - Азула подняла бровь, не впечатлившись. - Тебе стоит проявить немного терпения. В конце концов, - она повернулась к Зуко, - я здесь, чтобы оказать тебе любезность.
- В обмен на что? - Её брат твердо держал позицию. Спокойно, словно не было никакого флота, полного сердитых воинов из Племени Воды и покорителей земли.
- Ничего. Я... должна тебе. - Больно признавать, но это правда. - Народу Огня будет лучше, если Аватар Аанг останется жив. Жаль, что отец этого не понимает. - Она вытащила маленький свиток из рукава и бросила.
Зуко поймал его, не отрывая взгляда от её лица.
- Поскольку ему пока не удалось убить этого Аватара, он делает следующий логический шаг, - отрывисто бросила Азула. - Если Аватар из Племени Воды уничтожит Народ Огня... тогда он использует комету Созина, чтобы гарантировать, что этого никогда не случится.
- Не может быть. Он не сможет это сделать, не убив всех... - Маленькая покорительница земли побелела.
- Северное Племя Воды, - выдохнула Катара. - О, нет.
- Они идут. - Услышав слабые звуки работы горелок, Азула сделала шаг назад. - Я сомневаюсь, что даже ты сможешь остановить вторжение, Аватар Аанг. Но будет интересно следить за тем, как ты пытаешься.
- Азула!
Она прищурила глаза и посмотрела на своего брата.
- Ты всегда будешь моей сестрой. - Взгляд золотых глаз был ровным. И почти улыбающимся. - Ты знаешь, где меня искать.
...Чертовы вулканические испарения. От серы у неё защипало в глазах.
Моргая, Азула поймала лестницу, упавшую с неба, и унеслась прочь.

***

  
- Ай, Тоф! Воздух!
Обхватив руками живого и дышащего покорителя огня, Тоф спрятала слезы в теплом шелке.
- Никогда-никогда так больше не делай!
- Я постараюсь, - Зуко подержал её ещё миг, а потом осторожно освободился, положив её руку на корабельный борт, прежде чем отпустить её. - Я рад, что ты в порядке, но есть вещи, которыми мне надо сейчас заняться.
- Угу, - Тоф хлопнула рукой по слепому дереву. - Например, дать в нос одному идиоту!
- ...Так просто он не отделается.
Ой-ёй. Это был холодный Зуко, весь его гнев был завернут в разум, и он был почти таким же страшным, как Азула.
- Живчик? Я вроде как не люблю пугаться, когда я не могу видеть людей, которые что-то бросают.
- Как я сказал, - голос Зуко был по-прежнему холодным, и в нем появился режущий край, который напомнил ей, что да, он был старшим братом безумной принцессы Огня, - так просто он не отделается. - Он заговорил немного громче, чтобы было слышно на корабле Хакоды, где Амак водил водой над всё ещё раненой спиной Катары, а остальные её друзья разговаривали с Аппой, который плыл рядом с ними. - Мудрец Огня Шию! Если вы намерены учить Аватара Аанга, то вам следует знать, что если он снова поступит так, как в Западном храме воздуха, то станет объектом личной вендетты со стороны моей сестры. И, вероятно, генерала Айро. Я подозреваю, что леди Котонэ не позволит Бьякко откликнуться на желания моего дедушки Шидана, но я бы не стал на это рассчитывать. А что касается людей из Драконьих Крыльев... не все из них из Народа Огня. Визиты туда могут стать весьма проблематичными.
Тоф почти могла слышать щелканье зубов, выплевывающих слова. О-о-о, черт.
- Послушай, - начал Сокка, - я знаю, что у тебя выпало несколько плохих дней. Но у нас есть нечто более важное, о чем стоит волноваться...
- У нас нет ничего более важного, о чем стоит волноваться.
Тоф почувствовала жар, когда рукав Зуко хлопнул в воздухе в дворянском жесте отказа.
- Здесь нет никаких "мы", Сокка из Южного Племени Воды. Действия твоего союзника гарантировали это. Как только я скопирую послание моей сестры и Амак признает твою сестру достаточно поправившейся, "мы" перестанет существовать. Вы можете идти, куда захотите. Пока это будет где-нибудь вдали от Бьякко.
Раздался тихий стук, будто кто-то постукивал ботинком Племени Воды по палубе.
- Вы сказали, что выступите против Хозяина Огня Озая, - ровно заметил Хакода.
- Читайте карту, вождь Хакода, - сухо ответил Зуко. - Если Хозяин Огня направится к Северному Племени Воды, ему придется где-то пополнить запасы еды и воды, прежде чем пересекать арктические моря. Вы хотите поспорить, что он откажется немного пострелять по мишеням в качестве тренировки? - Его голос потерял всякое выражение. - Есть нечто куда более опасное, чем Хозяин Огня Озай, что хочет вырваться на свободу в этот мир. И я намерен покончить с этим. Сейчас.
- Я поступил неправильно. - Голос Аанга был тихим, словно он пережевывал слова снова и снова, пытаясь сказать всё правильно. - Прости...
- Мудрец Огня Шию. - Слова Зуко продолжали падать, словно Аанг ничего не говорил. - Если вы возьмете его в ученики, вы должны знать, что Аватар Аанг не чувствует себя связанным законами и обычаями других народов. Ни Племен Воды. Ни Царства Земли. И уж точно не Народа Огня. Что ж, очень хорошо. Если он требует, чтобы с ним обращались, как с воздушным монахом, тогда я поступлю с ним так, как поступили бы они за его преступление. - Его дыхание было почти что рычанием, и его вес сместился в ту сторону, откуда доносился голос Аанга. - Ты отчужден.

***

  
Хакода откинулся на пятки, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. "Зуко не говорил, что собирается так поступить..."
Что, будь всё проклято, должно было послужить сигналом. Сокка говорил ему, что им надо уделять внимание тому, что Народ Огня не говорит. Зуко пообещал союз против Озая, и что он приведет людей Хакоды туда, куда, скорее всего, направились дети Хакоды. И всё же, несмотря на раны, которые, по словам Амака, пережил Зуко, изгнанный принц не сказал, что намерен отомстить за бездумный поступок Аанга. Он ничего не сказал про Аанга. Совсем.
Даже в День Черного Солнца покоритель воздуха не был таким бледным.
- Я не слышу тебя. Я не вижу тебя, - продолжил Зуко, и каждое слово падало, как удар колокола. - Твои слова - задушенный ветер. Твое присутствие - пустой воздух. Я отворачиваю лицо от тебя.
Аанг смертельно побледнел.
- Но, - попыталась протестовать Катара. Поймала взгляд Хакоды и поморщилась.
Зуко медленно вдохнул и понурил плечи.
- Кузон хотел, чтобы его нашли. Он найден. Миру надо, чтобы у него был учитель по покорению огня. Он получил лучшего, которого я смог придумать. Но он. Не. Слушает. - Он покачал головой. - Я больше так не могу.
Он молча ушел.
У Аанга подломились ноги.
- Аанг! - Сокка поймал воздушный посох, прежде чем тот ударился о палубу.
- Какого черта он только что сделал? - Суюки посмотрела на уходящего покорителя огня прищуренными глазами. - Он пытался сжечь деревню Киоши, а вы позволяете ему так говорить? Да что не так с...
- Суюки, просто стой, - настойчиво попросил Сокка, поймав за руку покорителя воздуха. - Аанг, у него нет права так поступать. Я знаю, что ты сделал, но он не старейшина из храма, он не может...
- Нет, - Аанг с трудом сглотнул и прочистил горло, даже не пытаясь встать на ноги. - Он прав. У него есть полное право сделать... то, что он только что сделал.
Шию вздохнул, сложил руки на груди, словно был облачен в тяжелую красную мантию, а не тюремную тунику.
- И почему ты считаешь, что у принца Зуко было право так говорить, Аватар Аанг?
- Потому что... - Аанг задрожал, совсем немного, - я нарушил закон гостеприимства.
- За... что, ещё раз? - Сокка искоса посмотрел на него.
Ему тоже следовало. Хакода слушал, когда Аанг рассказывал о своем народе, но не помнил, чтобы слышал о таком.
- А, - кивнул головой Шию. - Я читал некоторые записи Аватара Року о том времени, что он провел среди Воздушных Кочевников. Но это не то же самое, как понимание одного из их числа. - Он осторожно вздохнул. - Возможно, ты можешь рассказать нам об этом?
- Если ты приглашаешь кого-то в свой лагерь, то он находится под твоей защитой, - тихо произнес Аанг. - Если он... сделает что-то, что тебе не понравится... положено велеть ему уйти из лагеря, прежде чем принимать какие-то меры. И... я не сказал. Я увидел его и огонь вокруг Катары, и я... сдул его от неё.
- С утеса, - добавил Хакода, стараясь говорить ровно. Это было непросто. - На голову морскому монстру. Тому самому монстру, от которого он пытался защитить мою дочь.
Всё ещё водя водой по плечу Катары, Амак намеренно молчал.
"Он дал слово, что не вмешается, пока дело не дойдет до насилия, - вспомнил Хакода. - Зуко - семья, но Аанг - Аватар. Покорители не могут с легкостью идти против воли духов...
Вот почему Зуко просил тебя научить Аанга про последствия. Черт".
Легко сказать, что он находился на другом конце света, когда стряслась беда. У него было время поговорить с мальчиком до вторжения. Но победа над Озаем всегда казалась более важной.
"И она важна. Хозяин Огня хочет уничтожить нас всех, но мы можем ему сопротивляться. Как мы можем сражаться с Духом Мира?"
- Но я не знал, что там был монстр!.. - Аанг осекся. - Я не знал. Я должен был спросить. Мастер Гиацо спросил бы. Но я испугался, и вокруг Катары был огонь, как в последний раз, когда её обожгли, и я не собирался его убивать! Я просто... оттолкнул его. Вот только... я не посмотрел, куда я его толкаю, - он с дрожью вдохнул. - И это было неправильно. Я... ошибся. - Его голос задрожал. - У него есть полное право на отчуждение. И я не знаю, как это исправить.
"Этот же вопрос задаю и я".
- Ты не можешь, - прямо заявил Хакода.
Взгляд Сокки метнулся к нему.
- Папа!..
- Ты можешь делать только то, что ты делаешь, - продолжил Южный вождь. - Прими свое наказание как мужчина, и пусть оно послужит тебе уроком.
- Но это бессмысленно! - взгляд Катары в его сторону был полон раздражения и большого количества вины. - Почему он наказывает Аанга? Водный Дух проник сквозь мою ненависть. Всё началось только из-за меня, Зуко знает, как сильно я его ненавижу...
Шию покашлял, вежливо прикрыв рот рукой.
- Юная леди, в этом и смысл. Принц Зуко действительно знает, что вы его ненавидите. Если бы вы напали на него, это было бы печально, но не было бы предательством. В то время как ты, юный Аватар... - Темно-золотые глаза нашли серые. - Ты заявляешь, что никого не ненавидишь. Ты веришь, что не хочешь никому вредить. А потом... - Он прочистил горло и посмотрел на Амака. - Как сильно он был ранен?
Синие глаза потемнели.
- Он целитель, - прямо ответил старший покоритель воды, собирая воду со спины Катары и формируя из неё колючий лед так, как другой мужчина мог бы распутывать бечевку для рыбалки, когда нервничает. - И он внук Шидана. Это означает, что он крепче, чем может быть обычный человек. Но даже так... он почти утонул. У него были сломаны почти все ребра. Он провел всю ночь в море, без укрытия, сражаясь за свой разум с ракко-изгоем. Можете спросить Катару, чего это стоит. А ещё лучше, спросите болотных покорителей. Они знают достаточно, чтобы схватиться за масляные лампы при первых признаках его шепота. - Его взгляд всего на миг скользнул по Аангу. - Для того, кто заявляет, что не хочет вредить ему, ты ближе, чем кто-либо, подошел к тому, чтобы его убить. И "кто-либо" включает пиратов, взорвавших "Вани", адмирала Джао, принцессу Огня Азулу и многочисленных неприятных духов, последним из которых был сердитый каналоа.
Аанг поморщился.
"Это было жестоко", - подумал Хакода, рассматривая старшего мужчину прищуренными глазами. Аанг знал, что совершил преступление. Покоритель воздуха уже казнил себя за него, и всё же...
"Если бы с того утеса упала Катара... я бы тоже сердился".
И покоритель воды уже признавался, что гнев мелькал в его кошмарах. Гнев, глубокий и ужасный, как само море. Настолько ужасный, что Амак отбросил все мысли о возвращении домой из страха принести этот яд в свое племя.
Хакода сомневался, что всё на самом деле настолько плохо. Семья - это семья. Даже если у Амака не осталось близких родственников, ему следовало вернуться домой. Но то, что Амак злился... да, в этом он не сомневался. И Хакода знал по горькому опыту, что, лишенный своей цели, гнев был бумерангом, который отскочит от многих черепов по пути назад. И свидетельством тому было то, что случилось с их перемирием на пляже.
"И вот почему он убрал свою воду от Катары, - понял Хакода. - Он не хотел рисковать тем, что заденет её своей слабостью. Амак знает, что его гнев ищет цель, и не хочет, чтобы целью стала она..."
И именно это не смог сделать Аанг. Ха.
- Вот в чем проблема, Аватар Аанг, - заявил Шию. - Как мы говорим на островах... "твои действия кричат так громко, что я не слышу твоих слов". - Он вытянул перед собой пустые ладони. - Принц Зуко не может поверить тебе. И поэтому нет, не будет тебя слушать. До тех пор, пока твои действия - твои действия, юный покоритель воздуха, а не твои слова - не докажут, что твоя рука и твой язык не превращают друг друга в лжецов. - Мудрец Огня сделал долгий, задумчивый вдох. - В каком-то смысле я должен сказать, что испытываю благодарность. Если ты объявленный враг молодого лорда, то его владение будет просто обращаться с тобой как с врагом.
- И это хорошая новость? - практически завопил Сокка.
- Враг в сравнении с предателем и лжецом? - сухо поинтересовался Шию. - Да, это очень хорошая новость. - Он обежал взглядом друзей Сокки. - Если я правильно понял сказанное, Аватар назвал себя другом молодого принца...
- Он сжег дотла часть моей деревни, - кисло напомнила Суюки. - Он преследовал вас по всему миру, его сестра поймала моих Воинов...
- С тех пор много чего случилось, - пожал плечами Сокка. - Именно он сказал нам, где искать Шию. И если бы мы не нашли его, то не нашли бы тебя. Я уже говорил о том большом страшном огненном монстре?
- Ладно, может быть, он не так уж плох, - уступила Суюки. Она склонила голову в сторону Аанга, посмотрев широко распахнутыми от недоверия синими глазами. - Но ты хочешь быть его другом?
- Он не такой, как вы считаете, - тихо сказал Аанг. - Я думаю... он не такой, как считал я.
- Но и ты не такой, как считает он. И в этом проблема, - мрачно вмешался Шию. - Ты назвал себя другом. И нет существа более предательского и смертоносного для владения Огня, чем тот, кто называет себя союзником.
Аанг поморщился.
- Стоп-стоп... предательского? - Суюки недоверчиво уперла кулак в бок. - Аанг? Он... - Она вскинула руки. - Не знаю, что может служить полной противоположностью Безумной Принцессе, но это он! И Зуко ведет себя так, будто она всё ещё его семья, и хочет, чтобы вместо этого на него злился Аватар? Это безумие!
- Нет, если спросить ребят из Огня, - вздохнул Сокка. - Зуко знает, что в следующий раз Азула может воткнуть нож ему в спину. Он держал её на расстоянии. Там, где он может увидеть удар.
- Значит, они оба безумны, - твердо заявила Катара. - Прости, Тоф.
- Не, всё нормально, - покорительница земли дюйм за дюймом пробиралась вдоль поручня, вытянув темный металл, напоминавший черные пальцы, чтобы ощупывать полированное дерево. - Живчик безумный. Он знает это. Просто его безумие не такое, как у его сестры.
- В любом случае, - неловко заговорила Катара. - Что вы имеете в виду "смертоносно для владения"? Аанг ударил Зуко.
- Но нападение на лорда владения никогда не бывает нападением на одного человека, - мрачно сообщил Шию. - Аватар... Аанг, ты рассматривал паутину мухопаука?
- Монах Гиацо говорил, что это урок сострадания, - кивнул головой Аанг. - Что нам следует переживать за каждую жизнь, даже такую маленькую.
- Здесь скрыто куда больше, - сообщил Шию. - Урок о хрупкости жизни, и о том, как непредсказуемо она влияет на события. Подожги одну струну, и вся паутина исчезнет в пламени. Я не знаю, как много ты знаешь о покорителях огня и верности... но у тех, в чьей крови Огонь, всегда есть дыра в защите. Уязвимость в наших сердцах, которую могут использовать злые души. - Шию посмотрел на другую сторону палубы, где Зуко наблюдал за волнами. - Для тех, кто следует за ним, молодой принц является крепостью против воли Хозяина Огня Озая.
Аанг моргнул. Закрыл глаза и кивнул головой.
- Мы все связаны.
Так мог бы сказать старейшина деревни, понял Хакода. Но никто не отправляет старейшин сражаться на войне...
- Но крепость им не поможет, - продолжил Аанг, взгляд его глаз казался слишком старым. - Так же как полярная ночь не поможет Северному Племени Воды. Не тогда, когда Озай нападет при поддержке кометы. - Он глубоко вдохнул. - Для того, чтобы это исправить, мне надо действовать... Давайте с этого начнем.

***

  
- Ладно, - Суюки сидела на палубе, скрестив ноги, пока Сокка и его папа расстилали карты северных морей, а остальные её друзья собирались вокруг. - Может, это и очевидно, но почему мы доверяем Азуле? - Она взглянула на Катару, когда младшая девочка снова пробежалась исцеляющей водой по своей спине. - Она натравила на Зуко армию Земли? Серьезно? Генерал Фонг... мертв?
- Очень-очень мертв, - Сокка выглядел почти зеленым. - Это была одна из худших ночей в моей жизни. Во всех наших жизнях. За всё время. И знаешь, что самое худшее? Я даже не могу сердиться на парня за то, что он так поступил. Против него была армия, а у него за спиной были дети и целый вулкан, готовый к извержению... - он содрогнулся. - Мы можем не говорить об этом?
Суюки нахмурилась и протянула руку, чтобы потрепать его по плечу.
- И вы верите его сестре?
- Мы не верим Азуле, - Аанг посмотрел на карту и опустил плечи, что означало, что ему немного грустно и более чем страшно. - Но я верю Зуко.
- Парню, который преследовал тебя через всё Царство Земли, - напомнила Суюки. - Сыну Хозяина Огня.
- Изгнанному сыну Хозяина Огня Озая, - мягко поправил Шию.
- Который преследовал Аватара, чтобы больше не быть изгнанным, - возразила Суюки.
- Ну, он покончил с этим, - пожал плечами Сокка. - Думаю, теперь мы знаем почему. У Юи очень странное чувство юмора.
- Луна - изменчивый дух, - подтвердил Мудрец Огня. Когда он говорил это, кожа вокруг его глаз немного побелела. - Про принца всегда говорили, что у него нет удачи. Я никогда не верил, что это правда, но... Агни, какой тяжкое бремя.
- Я... - В кои-то веки Катара выглядела так, будто не знала, что сказать. - Покорение воды должно быть даром.
- Не для дитя Огня. - Шию сложил руки так, как делали старейшины с острова Киоши, когда хотели показать, что разговор окончен.
Не то чтобы Суюки собиралась с ним спорить. Ведь капал же с принца лед? Разве это не было... невозможно?
- Ладно, - она пригладила вставшие дыбом на затылке волосы, - это очень странная причина кому-то доверять.
- Бери пример с меня. После нескольких раундов с Дай Ли парни из Народа Огня начинают казаться слишком честными. - Сокка стукнул по одному из наиболее южных островов на карте, пристально изучая, как далеко они располагались от Северного полюса, и как близко к Народу Огня. - Дело не в том, верим ли мы Азуле. Настоящий вопрос в том, что будет, если мы не поверим, а она окажется права?
Суюки очень не хотелось думать об этом, потому что это означало бы, что дочь Хозяина Огня хотела помочь Аватару. А Народ Огня никогда не делал того, что не позволит им в результате оказаться победителями.
- Это же Северный полюс. Лед, снег и снова лед. Там нечему гореть.
- Но сейчас лето, - напомнила ей Катара. - Солнце не будет заходить неделями.
...От этого у Суюки разболелась голова. Солнце не должно было так себя вести!
- А при комете Созина, освещающей небо, даже слабейшему покорителю огня не потребуется топливо, чтобы сжигать, - мрачно добавил Шию. - Давайте надеяться, что принц Зуко быстро достигнет Асагитацу. Если Четвертая Смерть наконец-то была снова найдена, и драконы не заботились о ней... Комета может оказаться последней соломинкой, которая приведет духа в полную ярость.
Аанг вздрогнул.
- Может, нам следует...
- Большая синяя дух-драконица, которая тебя не любит, помнишь? И которая ест Аватаров? - Сокка покачал головой. - Зуко или удержит взрыв в узде, или нет. Северное Племя Воды всё строит изо льда. Озаю только и надо, что начать растапливать лед, и им конец.

***

  
Катара вздрогнула, её спина вспыхнула болью, когда всё ещё чувствительная кожа заявила свой протест. Она прекрасно могла представить себе картину. Изящный храм превращается в бесформенную лужу. Зал приемов вождя Арнука с шорохом сползает обратно в море. Годы, а иногда и десятилетия труда исчезнут в один миг. Всё, чем владело племя, будет утеряно в поднявшихся волнах: инструменты, пища для яков, всё. Даже если Хозяин Огня никого не убьет, это сделает следующая зима.
- Но они же покорители воды, - возразила Суюки. - Зачем строить изо льда?
- Почему покорители огня строят из бамбука? - пожал плечами Сокка. - Потому что он есть. И если нагрянут плохие парни, у тебя будет, чем в них швырнуть. Джао узнал это на своей шкуре, но у него были просто корабли и обычные покорители огня. Если Озай собирается получить ту же силу, что уничтожила храмы воздуха, и использует её на Северном Племени Воды... - Он поморщился.
- Будет плохо, - тихо сказал Аанг.
- Хуже, чем ты думаешь. - Катара оторвала взгляд от карты, вспомнив бело-синий город. - Мастер Пакку учил нас со льдом. С водой тоже, но вокруг всегда был лед. Если Народ Огня растопит город вокруг них... Я знаю, как вытягивать воду из воздуха только потому, что... мне показала Хама. Кто-нибудь на Северном полюсе знает, что делать, когда лед растает?
- Если верить Азуле. - Суюки искоса посмотрела на неё. - Зачем ей говорить нам о том, что повредит Хозяину Огня?
- Вероятно потому что даже та, кого считают темным драконом, может дойти до предела. - Шию почесал ухо, словно оно горело. - Бьякко следит за своими родичами, даже за теми, кто из семьи Хозяина Огня. Принц Зуко сказал мне, что его сестра сбежала из Кальдеры после вторжения.
Катара ждала, но, очевидно, Мудрец Огня пожелал остановиться на этом. От этого ей хотелось его задушить.
- И? Что это значит?
Шию озадаченно посмотрел на неё.
- Юная леди?
- И вы ещё называете Живчика безумным, - Тоф сложила руки на коленях, почти что усмехаясь. - Он хотя бы знает, что у него проблемы с общением с людьми.
- Я думаю, они хотели сказать, что Азула оставила столицу, - Аанг очень серьезно посмотрел на Шию. - Какая разница, поверим мы ей или нет?
Шию нахмурился.
- Но в зимнее солнцестояние ты открыл воспоминания Аватара Року. Разумеется, ты помнишь то, что он знал о дворе Хозяина Огня Созина...
- Я не открывал его воспоминания, я встретился с Аватаром Року, - нетерпеливо перебил Аанг. - Я знал, что он был другом Хозяина Огня Созина, когда они были детьми, и, вероятно, он много чего знал про Кальдеру. Но я не знаю. Я - не Року!
Катара подумала, что для почтенного Мудреца Огня у Шию был такой вид, словно он съел жука. И не такого, как те почти вкусные жареные жуки у болотных покорителей.
- Ты ничего не знаешь про двор Хозяина Огня, - выдавил Шию. - О, Агни.
- Потом будете пинать себя за это. - Тоф сморщила нос. - Скажите нам, почему есть разница, поверим мы Азуле или нет.
- Потому что... о, духи! Политику и историю можно изучать всю жизнь. Я думал, Аватару Аангу понадобятся лишь легкие намеки, кому ныне можно доверять в Народе Огня... - Шию уперся лбом в ладони, задумавшись. - Я даже не знаю, с чего начать. Так много враждующих фракций, так много противоположных интересов...
- И вы были во фракции, которая надеялась, что Зуко может повезти, - придерживая карту одной рукой, Сокка посмотрел на него прищуренными глазами. - Знаете, это сработало бы куда лучше, если бы вы поговорили с парнем, который на самом деле искал Аанга.
- Молодой человек, у меня было множество бесед с генералом Айро с тех пор, как он вернулся из Ба Синг Се шесть лет назад...
- Но на кону стояла не жизнь Айро! - Челюсть её брата двигалась так, будто он одновременно чувствовал гнев и подташнивание. - Га! Я чувствую себя таким дураком. Неудивительно, что Зуко хотел свалить с этого корабля. Он беспокоился не только об Аанге, да?
- Сокка? - спросил Хакода, опередив Катару.
- Вероятно, Зуко понял это в ту же минуту, когда узнал, что вы не рассказали ему о каналоа, - мрачно произнес Сокка. - А я понял только сейчас. Если та тварь похожа на других злых духов, то съела бы нетренированного покорителя огня. Вы бы не позволили наследнику Хозяина Огня приблизиться к ней, каким бы сильным вы его не считали. Если только вы с самого начала ни хотели, чтобы он не дожил до того, чтобы стать наследником!
"Что?" - холодея, подумала Катара. Тоф прижалась к ней, нашла её руку и вцепилась в неё.
- Вы не говорили с Зуко, потому что не хотели, чтобы Зуко нашел Аанга, - громыхнул Сокка. - Вы хотели видеть наследником Айро!
- Молодой человек, я... - Шию глубоко вдохнул и вздохнул. - Я бы никогда не пожелал зла юному принцу. Я знал, что генерал Айро будет достаточно мудр, чтобы не дать своему племяннику попасть в "Кипящую Скалу". Или я думал, что знал, - признался он, - пока принц не появился в день солнцестояния. Но неважно, что я желал для него. Генерал Айро - перворожденный наследник Азулона, как бы Озай ни фальсифицировал его завещание. Леди Урса... нет доказательств её деяния, но о нем знают. И дитя цареубийцы не может стать наследником. Нет более твердого доказательства темного дракона, чем убийство родича.
- Это... это... Вы же Мудрец Огня! Убийство лорда владения - легальный способ закончить войну, и вы это знаете! - крикнул в ответ Сокка.
Катара уставилась на брата. Обменялась изумленным взглядом с Суюки и беспомощно пожала плечами отцу, когда он отшатнулся в удивлении. Объясняться про Темул не было тем, чем ей хотелось заниматься прямо сейчас. А может и когда-либо.
Сокка даже не смотрел на них.
- Хозяин Огня или не Хозяин Огня, но убийство темного дракона - долг клана, и никак иначе! Озай не стал бы этого делать, Айро тоже не стал бы... вы никогда не думали, что, может быть, у Урсы не было выбора?
- Хозяин Огня Азулон был истинным и единственным наследником Хозяина Огня Созина, - заявил Шию, выпрямив шею. - У его родичей нет причин поднимать на него руку.
- За исключением того, что Озай - псих, - пожала плечами Тоф. - И если он псих, то каким был Азулон?
- Таким же плохим, или ещё хуже, - насмешливо заметил Сокка. - У Шидана было полно причин, по которым Азулону надо было умереть. Начиная с леди Ран, лорда Кузона и целой кучи убийц-онмицу.
- Споры старейшин племени, - сказал Хакода, скорее самому себе. - Грязные, как всегда. - Он с симпатией взглянул на Катару. - Ты ещё не родилась, но к тому времени, как ты достаточно подросла, чтобы понимать, Канна потратила годы, чтобы пригладить взъерошенные перья. То, что я стану следующим вождем, не всегда было решенным вопросом. Было несколько других кандидатов, и несколько хороших людей, которые поддерживали их по своим причинам. В конце концов, все споры прекратились, но почти год положение было очень напряженным. - Он смерил Шию взглядом с ног до головы. - Народ Огня должен быть верен Хозяину Огня, но создается впечатление, что они не должны быть верны его избранному наследнику. И когда речь идет о людях, это означает спор. Мы вторглись в Кальдеру после того, как Азула не смогла остановить нас. Кто бы ни поддерживал её как наследницу, должно быть, оказался в весьма щекотливой ситуации.
- И если она сбежала из Кальдеры, это значит, что Хозяин Огня Озай не смог повлиять на них, - кивнул головой Шию. - Она лишилась милости Хозяина Огня. И если он лишил защиты свою собственную дочь и наследницу... тогда в случае, если её поймают, её, скорее всего, ожидает участь её брата.
Аанг смотрел на него во все глаза. Серые глаза прищурились, совсем чуть-чуть.
- Аватар Аанг? - спросил Шию.
- Азула - страшный человек, - твердо сказал Аанг. - Она совершила ужасные вещи. Возможно, она по-настоящему злая. А уж я повидал зло. Но знаете что? Всё это неважно. Потому что я не знаю всего, что Хозяин Огня Озай сделал Зуко, но я знаю достаточно. То, что случилось с ним, не должно случиться ни с кем. Даже с Азулой. - Он немного опустил взгляд, погрустнев. - А вы только и волнуетесь о том, что это гарантирует, что она не станет следующим Хозяином Огня.
- Может, это кажется жестоким, - заявил Шию, - но это критически важно для нашего народа...
- Это манипулирование людьми! Это неправильно! Это... как храмовые старейшины, которые хотели забрать меня у Мастера Гиацо, даже не спрашивая моего мнения... - Аанг глубоко вдохнул. - Знаете что? Больше это не будет иметь значения. Как только я овладею Огнем, декрет Аватара Киоши будет отменен.
- Ты... - Глаза Мудреца Огня готовы были вылезти из орбит. - Аватар Аанг, подумайте, что вы наделаете! Последствия для невинных людей...
- Многие из них умрут, я знаю! - Аанг с трудом сглотнул. - Я знаю. Много невинных людей погибнет в любом случае. Но, по крайней мере, если я сделаю это, они не умрут из-за того, что те, кто думают, что знают больше остальных, хотят выбрать, кто станет следующим парнем, сошедшим с ума из-за того, что пытается не дать вам всем перебить друг друга!
У Шию упала челюсть.
- Именно это случается с Хозяевами Огня по словам Зуко, - твердо сказал Аанг. - Им приходится хранить верность всех ваших Великих Имен, даже когда дворяне ненавидят друг друга. Может быть, я не знаю, как это работает, но я вижу, что это делает. Темул из Шу Джинга противостояла Хозяину Огня Созину вместо того, чтобы нарушить свое слово, даже зная, что он её убьет. Кузон потратил всю свою жизнь, пытаясь найти меня, и умер, пытаясь. Джао напал на Дух Луны ради Народа Огня, а Айро попытался остановить его ради мира. Покорители огня... они похожи на запущенные ракеты с фейерверком. Стоит их запустить, и они не успокоятся, пока не ударятся в цельную гору. И Хозяину Огня пришлось бы... постараться и не дать всем этим людям разорваться как ракеты, и проявлять нечто вроде гостеприимства к ним всем. Никто на такое не способен! Катара не смогла, а она одна из самых милых людей, которых я знаю!
У Катары вспыхнуло лицо.
- Зуко, и Азула, и Хозяин Огня Озай... все здесь считают их безумными, - продолжил Аанг. - Вы считаете их безумными. И Айро преследовал меня вместе с Зуко всю зиму. Он такой же безумный, как они. Просто он так не выглядит. Быть Хозяином Огня - даже подойти близко к тому, чтобы стать Хозяином Огня - сводит с ума. - Он вскинул руки. - Может, я и не знаю всего о том, как быть Аватаром, но люди не должны быть сумасшедшими! И люди, которые возглавляют целое королевство, совершенно точно не должны быть сумасшедшими. Это должно прекратиться, и я собираюсь это прекратить. - Он скрестил руки. - Так что если вы думаете, что отсутствие Хозяина Огня означает, что пострадают люди... придумайте, что мы сможем сделать, чтобы исправить это. Или хотя бы сделать так, чтобы пострадало меньше людей. - Он глотнул воздух, но стоял прямо. - Вы придумаете это, а мы... придумаем, что нам делать с сообщением Азулы. Правильно?
- Правильно, - подтвердил Сокка. - У меня есть несколько идей. - Он посмотрел на Шию, приподняв бровь. - Вы с нами?
- Возможно... позже, - с дрожью ответил Шию. - Я - Мудрец Огня, а не солдат. Если Аватар Аанг действительно собирается отменить декрет Киоши... Думаю, мне надо об этом помедитировать.
Катара посмотрела, как он спустился вниз, и поморщилась.
- Он думает, что его народ умрет.
Суюки обхватила себя руками.
- Я мало встречала хороших людей в "Кипящей Скале", но... если Шию нормальный, не может быть, чтобы в Народе Огня он один был такой. Дело будет ужасным.
- И вот поэтому я думаю, что мы можем верить Азуле. Может быть, - вмешался Сокка. - Если Озай планирует уничтожить Северный полюс... ладно, отлично, Северное Племя Воды уничтожено. Но есть Катара, болотные покорители и покорители воды с острова Киоши, и кто знает кто ещё. Всё, чего добьется великий план Озая - это стереть с лица земли кучку покорителей воды, которые не участвовали в войне. Кавардак будет грандиозным, Азуле придется подбирать обломки, и у неё есть сто лет истории и вся шайка онмицу, которые говорят ей о том, что уничтожение целого народа не решает вопрос. Ей светит получить на свою голову Аватара из Племени Воды. Взбешенного Аватара из Племени Воды. Никто не смеет так ударить в спину Безумный Синий Огонь и уйти безнаказанным. - Он кивнул головой Аангу. - Она не убила тебя при вторжении, когда ты был в её власти. Думаю, это означает, что она действительно говорит правду. Она хочет, чтобы ты жил, а значит это... - он стукнул пальцем по копии свитка Зуко, - тоже может быть не ложью. - Сокка пожевал губу. - Разумеется, то, что она хочет оставить тебе жизнь, может означает, что тебя отправят охотиться за дикими шиншилла-гусями, чтобы ты не пострадал. Может быть.
- Азула? - буркнула себе под нос Суюки. - Хочет, чтобы кто-то не пострадал?
- Ну... вроде как да, - неохотно согласился Аанг. - Она ведь сестра Зуко. Она... - он зашарил в поисках слов. - Вы не видели, что случилось с генералом Фонгом. Это было ужасно. Но Зуко не заставил кого-то зажечь огонь, убивший армию Фонга. Он сделал сам. - Он глубоко вдохнул. - Азула... она ужасная, но ответственная. Вот так вот. Когда она приказывает своим людям делать ужасные вещи с нашими людьми, она всегда рядом с ними. - Он слабо улыбнулся Суюки. - Я знаю, что прозвучит безумно, но я считаю... если бы Азула захотела ранить меня, она сделала бы это сама.
Суюки раскрыла рот... и медленно закрыла.
- Ха. - Она задумчиво облокотилась рукой на палубу. - Я особо не размышляла над этим, когда она пришла за Аппой. Принц Огня преследовал тебя, а теперь принцесса Огня. Какая разница? Но она сражалась с нами вместе с её приспешницами. - Она покачала головой, словно бы разбудив неприятное воспоминание. - А ещё она воспринимала нас всерьез. Воины Киоши победили многих покорителей, потому что те думают, что люди, не способные покорять, не могут драться. Она набросилась прямо на меня и не остановилась, пока я не упала. - Она бросила взгляд в сторону Сокки. - Я задолжала ей реванш.
- Почему-то мне кажется, что шанс нам представится... - Сокка затих, уставившись на карту. - О-о-о, да...
Катара переводила взгляд с него на папу. Который улыбался.
- Вот почему мне хочется, чтобы вы делали карты из земли, как разумные люди, - проворчала Тоф. - Что? Что ты увидел?
- Не увидел, не совсем. Но я знаю, что мы можем увидеть и... - Сокка усилием воли остановился и потер руки. - Это вторжение, так? Мы уже видели это, с обеих сторон. Оно требует много работы, и надо собрать всех вместе, прежде чем отправляться, чтобы убедиться, что все знают план. Что сделала Азула с нами, когда мы пытались осуществить вторжение?
- Зуко рассказал ей, что мы придем, - напомнил Хакода.
- Ага, ну... план Царя Земли рассказал ей, что мы придем, - печально заметил Сокка. - Мы изменили кучу деталей, но мы не могли изменить, куда мы пойдем. Если Озай действительно собирается напасть на Северное Племя, он тоже не может изменить, куда он пойдет. Ему придется лететь на воздушных кораблях на север. Им понадобится топливо. Не так много мест, где он может его взять, прежде чем отправить его на корабли. И если он собирается прилететь в день кометы... время. Мы сможем подкараулить его по времени. Он должен быть рядом или пролететь мимо определенных островов примерно через неделю, или ничего не получится. Мы направимся туда, посмотрим, что мы там найдем, и тогда будем знать.
- И если мы будем знать, мы сможем что-то предпринять по этому поводу, - твердо закончил Аанг. - Если им нужны припасы для вторжения в Северное Племя Воды, тогда... не будет припасов, не будет и вторжения. Это всего один день. Если Озай пропустит день кометы, то не сможет убить Северное Племя Воды. - Он глубоко вдохнул и с шумом вздохнул. - Мы можем что-то сделать, правда.
- Мы всегда можем что-то сделать, Аанг, - практично заметил Хакода. - Просто нам надо держать глаза и разум открытыми, чтобы узнать возможность при встрече. - Он усмехнулся. - Хотя я никогда не думал, что открытый разум будет означать довериться дочери Хозяина Огня.
- Мы доверяем не Азуле, - скрестила руки Тоф. - Мы доверяем Зуко.
- В это ещё сложнее поверить, - покачала головой Суюки. - Знаю-знаю, много чего произошло, и он действительно сражался с монстром ради нас, но после того, что он сказал Аангу...
- Именно поэтому я ему и верю, - Аанг почесал затылок. - Больше, чем Айро. Даже больше, чем Шию; а Шию знал, что может погибнуть, помогая нам. Но он - Мудрец Огня, поэтому он бы все равно так поступил, потому что... ну, потому что я Аватар. Мне положено исправить мир. Так говорит Айро. Шию, Царь Земли... все думают, что я всё исправлю.
- Но ты не должен делать всё сам, - твердо заявила Катара.
- И это помогает. Очень, - признался Аанг. - Но вы всё равно думаете, что я исправлю положение дел. А Зуко так не думает. Я ему не нравлюсь, он считает меня проблемой, и... я думаю, что так и есть. Может быть, не только из-за меня. Может, потому что все ожидают, что я вытащу из ниоткуда какие-то супер-удивительные духовные силы, и никто не пострадает, кроме плохих парней. Но Зуко едет на север, чтобы остановить вулкан-убийцу только потому, что кто-то должен. Ему не нужна моя помощь. Он... - Аанг посмотрел на Тоф со странным выражением пришедшего понимания. - Он делает то, что полагалось делать яорэнам все эти века - затаптывает проблему, пока она маленькая, до того, как она вырастет такой, чтобы требовать вмешательства Аватара.
- Если ты считаешь Асагитацу маленькой проблемой, то это тебе надо проверить глаза, - с намеком сказала Тоф. - Сделай нам одолжение, Легкие Ноги: не говори Зуко, что он делает то, что ему полагается делать. Живчик сыт по сюда духами, - она провела рукой у себя над головой, - и если ты запустишь этот фейерверк, то вся гора взорвется прежде, чему у него будет шанс остыть.
- Ум, - сглотнул Аанг. - Хорошее замечание.
- Серьезно? - тихим голосом спросила Суюки Сокку. - Зуко может заставить взорваться гору?
- Это очень чувствительная гора, - поморщился Сокка и развел руками. - У неё есть дух-дракон, размером с... эм, побольше змея на Змеиной Тропе. С крыльями. И огнем. Испепеляет утонувших зомби одним выдохом. Я уже упоминал о чувствительности?
- Утонувшие? - содрогнулась Суюки.
- Угу, я узнал это на своей шкуре, - глуповато заметил Аанг. - Но Зуко, Лангшу и остальные справляются. И они не просят о помощи. Они вроде как хотят, чтобы я оставался в стороне. Не как... ну, почти все остальные.
Катаре пришлось отвести глаза.
- Зуко не хочет использовать тебя. - У неё упало сердце. - Не так, как я.
- Ты никогда не использовала меня, - Аанг наклонился к ней, серьезный и взволнованный. - Как и никто из вас, ребята. Вы помогали мне. Постоянно. Даже когда просто были рядом. И я помогу вам. Вот что значит - быть друзьями.
Катара потерла руки друг о друга, стараясь не чувствовать биения крови под кожей.
- Но я сделала так много ошибок.
- Ну... да, я тоже. - Аанг покраснел. - Мастер Гиацо говорил, что это часть того, как научиться быть хорошим человеком. Если не совершаешь ошибок... ты недостаточно стараешься. - У него даже уши стали розовыми. - И вы прощаете меня, когда я делаю ошибки. Как я могу не простить тебя? - Он пожал плечами и улыбнулся ей, как когда катался на пингвинах. - Теперь, если бы нам только удалось научить духов понимать это, весь этот кавардак стал бы куда проще!

Глава 82

   Прижавшись спиной к гладкой каменной стене в теневом углу нового зала мэрии Драконьих Крыльев, агент Широнг наблюдал, как взлетали записи, карты, а иногда почти и кулаки, когда все, у кого был хоть грамм власти в поселении, пытались понять, что происходит.
- Иногда я люблю свою работу.
Почти слившийся с тенями, стражник Хьёдзин посмотрел на него.
Взгляд был не настолько ядовитый, как те, к которым привык Дай Ли. В нем даже было немного беспокойства. Поэтому Широнг широко взмахнул рукой и пустился в объяснения.
- Все эти вопли. Никаких дурных намерений, скапливающихся в темных углах. Никакого накаляющегося напряжения, потому что все притворяются, что войны не существует. Всё то зло, которое обычно притягивает духов, выпускается наружу и побивается палками. То, что остается в итоге, будет маленьким, слабым и от него будет легко избавиться, когда оно наконец поднимет свою духову голову. - Он криво улыбнулся. - Я благодарен за это. Асагитацу всё ещё чувствительна, несмотря на всю нашу работу. Чуть ближе к рычащему льводиллу, чем к целому поезду взрывной смолы, но всё равно не в том состоянии, чтобы с ней связываться.
Хьёдзин моргнул.
- Хозяин Огня Озай приведет целый флот воздушных кораблей. Прямо к нам на порог. Даже если он планирует потом отвести их на Северный полюс. А вы волнуетесь о духах?
"Выставить дозоры, следящие за вторжением воздушных кораблей в Северное Племя Воды, - гласила часть краткой записки Зуко, переданной почтовым ястребом и посланной вперед, перед кораблем с Бьякко, который доставит в гавань его самого. - Источники: Хозяин Огня планирует атаку с помощью кометы. Быть готовыми к удару воздушного флота и/или бомбардировке. Посоветоваться с Тео и компаньонами в отношении воздушных потоков".
Это был краткий и почти дипломатичный способ сказать, что всем надо готовиться к потенциальной огненной смерти с неба. И, кстати говоря, им придется уговорить по большей части мирных планеристов выдать информацию, чтобы спасти людей, которых те даже не знали.
"Когда у Зуко будет чуть больше времени на размышление, чем один вдох, - подумал Широнг, - нам с Теруко надо будет напомнить ему, что есть разница между "сложным" и "невозможным".
Конечно, вести дела с Тео было далеко не невозможным. В конце концов, молодой человек присутствовал здесь, держа на коленях свои записи. Планеристы, пусть и неохотно, но признали, что лучше быть союзниками, чем пытаться влачить одинокое существование на крыше мира. Но даже если некоторые из них родились покорителями воздуха, люди Механиста до сих пор оставались небольшой деревней Земли. Их близкие стояли на первом месте. Чужакам придется доказывать себя, снова и снова.
И всё же Тео пришел. Пусть и только для того, чтобы получить крохи известий об отце. И он получил новости.
- Он в порядке, - сообщил Зуко, как только колеса Тео проскрипели по пандусу зала. - Он с вождем Хакодой. Выглядит нормально. Скучает по тебе. Я бы сообщил это в послании, но иногда даже ястребов ловят.
Так что теперь планерист обмяк в кресле, игнорируя вопли вокруг, чтобы просто подышать. И улыбнуться с тем же искренним облегчением, которое почувствовал Широнг, когда узнал, что да, их закованный в лед поезд поплывет.
"И если это не намек от духов, то я не знаю, что им может быть".
- Да, - задумчиво ответил Хьёдзину Широнг. - У нас есть покорители огня, земли и воды. Мы предупреждены. Мы уже строим убежища для наших людей, даже если Озай испепелит всё наверху. Но если Асагитацу взорвется... - Он пожал плечами.
- Ладно, понял, - вздохнул Хьёдзин.
- Кроме того, если заявится Хозяин Огня... - Широнг позволил себе мерзкую улыбку. - Духи плохо отличают одних людей от других. Но люди, следующие за изгнанником, против тех, кто до сих пор связан декретом Киоши? Я думаю, Асагитацу очень хорошо знает, кому здесь место. А кому - нет. - Он потер кусочек обсидиана между пальцами, размышляя над иронией хрупкого стекла, созданного всей мощью ярости земли и огня. - Хотя должен признать, что равновесие между местными духами - неочевидная вещь. Озай действует в рамках декрета Киоши. Это придает его действиям некий... вес. Как булыжник, готовый скатиться по склону.
- Проклятье. Никогда не хотел знать о духах... - вздохнул Хьёдзин. Его рука почти что потянулась к мечу. - Ладно, расскажите мне. Вы говорите так, будто это просто одна сторона трактирной драки.
- В каком-то смысле, - кивнул головой Широнг. - Пусть Озай действует в соответствии с декретом Киоши, но наш юный принц помог живому Аватару. Если среди духов произойдет замешательство, на чьей стороне действовать... ну, замешательство хотя бы будет равным.
"Мудрец добыт, - продолжало послание Зуко. - Сброшен ученику. Ученик и компаньоны объединились с союзниками. Предоставлены сами себе. Слава Агни".
Широнг надеялся, что "сброшен" было фигурой речи. Учитывая то, что он знал о драконьих детях, он не был так в этом уверен.
Хотя "предоставлены сами себе" звучало куда более зловеще, чем рукоприкладство к Мудрецу Огня. Эта фраза несла то же самое ощущение скрежещущих зубов и готовности швырять искры, как и нынешний злой взгляд Зуко в сторону дяди, сидевшего на противоположном конце стола с картой. Широнг не влез бы в эту битву воли даже за весь нефрит Ба Синг Се.
Но в отличие от некоторых нервных наблюдателей он хотя бы знал, почему эти две горячие головы сверлили друг друга взглядами. И это не имело отношения к седеющему покорителю воды, ныне сравнивающему подвергшиеся влиянию Огня техники Южного Племени с подвергшимися влиянию Земли Амаиными техниками Северного Племени.
...Ну, почти.
"Критическая нехватка жизненно важной информации по "Кипящей Скале", - гласило послание. - Исследовать каналоа. Широнг: покорение земли эффективно, но недостаточно, чтобы удержать духа. Лангшу: ещё какая информация о духе? Спросить проф. Вэна? Ген. Айро: не смешно".
Выжав некоторые детали о каналоа из Амака - и ещё несколько фактов из Айро, по большей части являющихся яростными отрицаниями того, что он знал о каком-либо духе в "Кипящей Скале" - Широнг полностью понимал. Хайма-дзяо был достаточно ужасен, взяв под контроль одну Амаю. Огненно-водный дух, способный поглотить застигнутого врасплох Аватара... Его разум отшатнулся от одной идеи.
"Было плохо. Я рад не знать, насколько плохо".
И худшее было в том, что их юный принц, вероятно, чувствовал вину за то, что этот бардак вообще случился. Это он посоветовал Сокке поискать в "Кипящей Скале". Неважно, что он сам не знал об опасности.
"Нет, не самое худшее", - решил Широнг. Мудрецы Огня недооценили Зуко, как и все остальные, да. Но по-настоящему Дай Ли вывело из равновесия то, что, очевидно, Айро тоже не знал о каналоа. Это подразумевало...
Ну, это подразумевало несколько довольно неприятных вещей. Но самое главное для того, кто переживал за молодого человека, столкнувшегося с духом, заключалось в том...
"Если бы Зуко оказался в "Кипящей Скале, - подумал Широнг, - Мудрецы Огня не верили, что Айро отправится его спасать".
И это было одной из самых добрых интерпретаций действий Мудрецов. Широнг поморщился, думая о других.
- О, нехороший вид, - простонал Хьёдзин. - Ударь меня и покончи с этим.
- Нам никогда нельзя оставлять Мудреца Огня наедине с принцем, - просто ответил Широнг.
Стражник бросил на него косой взгляд.
- Большинство из них верны Озаю. Без шуток.
- Большинство из них верны истинному Хозяину Огня, - поправил его Широнг. - Это не одно и то же.
- Мне это не понравится, да?
- Угу. - Широнг немного расслабился. По-крайней мере, Хьёдзин был честен. - Мне пришло в голову, что, будь я Мудрецом Огня, верным Хозяину Огня, не способным поднять руку против королевской семьи, и всё же полностью убежденным, что дети Озая никогда не должны взойти на трон, особенно Азула...
- Не-а, совсем не понравится, - буркнул Хьёдзин.
- То я мог бы подумать о том факте, что молодые люди совершают благородные, идеалистичные - и глупые - вещи, - продолжил Широнг. - И пусть Азулу не трогает ничто на свете, но она сфокусирована на том, чтобы растоптать все надежды своего брата. - Он постучал пальцем по обсидиану. - Итак, дать ему достаточно информации по Аватару, чтобы он, в конце концов, решил, что есть ещё, и вернулся. Это означает нарушение условий изгнания, ведущее либо к казни, либо к заключению в самом глубоком подземелье, какое найдется в Народе Огня.
- "Кипящая Скала", - у Хьёдзина был такой вид, будто слова извивались у него в горле.
- Точно. - Глаза Широнга прищурились. - Они не считали, что Зуко когда-либо сможет стать мастером покорения огня. Так что или каналоа заберет его, или нет. Важно то, что Азула - мастер. И она придет позлорадствовать. И если кто и знает, как сделать так, чтобы дух, ненавидящий железо, смог обойти защиту...
- То это Мудрец Огня, - настороженно согласился Хьёдзин. - Но зачем кому-то хотеть, чтобы дочь Озая стала одержимой... - Он осекся и побелел.
- У Дай Ли есть полномочия убивать даже самых высокопоставленных дворян в Ба Синг Се, если нет другого способа спасти город, - кивнул головой Широнг. - Думаю, у Мудрецов Огня есть схожие полномочия. В конце концов, будь она одержима буйным духом... они просто защищали бы Хозяина Огня.
Хьёдзин окинул его взглядом и вздрогнул.
- Я так рад, что я - не вы.
- Иногда мне бы тоже этого хотелось, - вздохнул Широнг. - Одному из нас надо было пойти с ним. Хотя, учитывая случившееся, от меня было бы мало толку. Вода. Не моя область знаний.
- Целый чертов океан с головой набекрень - ничья область знаний, - проворчал Хьёдзин. - Я собираюсь получить у него прямой ответ о том, что случилось. А потом я натравлю на него моих девочек.
- Уй, - пробормотал Широнг. Хотя он понимал порыв.
"Получил новую важную информацию по океану и опасностях побережья, - сообщала следующая часть послания. - Тропический морской змей. Лангшу: размер скелета точен. Очевидно, восприимчив к молнии облако-земля. Ребра заживают".
Молния. О, да. Он определенно понимал острое желание выжать прямые ответы из принца.
Но он не станет. Зная Зуко, если он признался в сломанных ребрах, то, вероятно, приобрел целую кучу других менее серьезных ранений, вкупе со всеми эффектами ночи дрейфа. Широнг избегал моря при любой возможности, но он достаточно говорил с моряками Джи и Донгая, чтобы представлять, как было плохо. "Счастье, что он не оказался дальше к северу, - был общий консенсус. - Холодная вода убивает быстрее".
Но удача не имела к этому никакого отношения. Именно поэтому двое их главных покорителей огня сверлили друг друга взглядами достаточно острыми, чтобы заставлять комнату выглядеть подернутой дымкой.
Первый ход сделал Айро: одним взмахом руки он отмел вопрос в сторону.
- Ты не можешь отчуждать Аватара!
Зуко остался невозмутим, его золотые глаза даже не прищурились.
- Я уже это сделал.
"Аватар Аанг отчужден, - сообщалось в той части послания, от которой сердце уходило в пятки. - Ген. Айро: освежить доступную информацию по отчуждению, попутно посмотреть ссылки по попытке убийства лорда владения. Капитан Джи и прочие: обращаться как с возможным врагом. Не подпускать к Асагитацу".
О, да. Это определенно выпустило котосову в стаю воробьецесарок.
- Он - дух мира, - постановил Айро. - Мы противостоим могущественным врагам как в этом мире, так и в мире духов. Похититель Лиц, утонувшие, мой брат. Сама Асагитацу, если она не будет удовлетворена. Мы не можем выступать против того, кто станет нашим союзником!
- Какую часть "пытался меня убить" ты не слышал? - рявкнул Зуко. - И прежде чем ты скажешь, что это был несчастный случай - да! Именно! Он пытался убить меня по ошибке! И это человек, которого ты хочешь подпустить к готовому взорваться вулкану? Когда Асагитацу уже его не любит? Когда мы знаем, что Похититель Лиц потянул за все ниточки и устроил так, что Асагитацу убила Аватара Янгчен? - Он треснул кулаком по столу. "Бум" заставил половину слушавших людей дернуться. - Это наш последний шанс. Агни любит нас, но пролилось слишком много крови. Слишком много жизней и духов извратились так, что никто больше не знает, что правильно. Если Аанг напортачит здесь так же, как он напортачил во всех остальных местах, мы все умрем. И он умрет вместе с нами, и Похититель Лиц победит. - Зуко медленно втянул воздух, выпустив струйку дыма. - Не в мой дозор. Я слишком многое потерял из-за Аватара, и Хозяев Огня, и духов, и всего. Чертова. Бардака. Мы исправим это. - Он выпрямился на стуле. - Мы остановили генерала Фонга. Мы можем остановить Хозяина Огня.
Широнг почувствовал странное тепло, хотя его желудок попытался свалиться куда-то под пол. Противостоять Хозяину Огня...
"Но мы действительно победили Фонга, - напомнил себе Дай Ли. - Если Зуко верит, что у нас получится... может быть, нам тоже стоит поверить".
- Он приведет воздушные корабли и корабли снабжения с войсками, а не марширующую по земле армию, - продолжил Зуко. - Воздушные корабли будут настоящим трюком. Гарантированно. Но воздушные корабли - это прямая угроза храму воздуха. Они без колебаний вступают в бой с Народом Огня, когда хотят жить. Собьем воздушные корабли на землю, и мы выиграем половину битвы. Что касается кораблей снабжения, то огни самой Асагитацу дают нам способ победить их. А если они их погасят... - Глаза Зуко блеснули. - Утонувшим нужны жизни. Это будет последняя ошибка, которую когда-либо совершат те корабли.
Айро качал головой, на его лице была гримаса сомнения.
- Если Хозяин Огня прилетит в день кометы...
- Дядя, он не сможет, - серьезно сказал Зуко. - Нет, если он хочет использовать её против Северного Племени Воды. При максимальной скорости воздушных кораблей, даже если она будет в два раза выше той, что мы видели, потребуется три дня, чтобы добраться отсюда до Северного полюса. Если он использует комету против нас, то не сможет использовать против них. И он мой отец и безумен. Но не идиот. Он знает, что жар идет вверх. Может, он не знает, сколько у нас покорителей огня, но он знает, что здесь ты. И ещё раз, он не идиот. - Зуко глубоко вдохнул. - Если он нападет сюда, а с нашей удачей, вероятно, так и будет... мы будем противостоять покорителям огня. Не комете. - Серьезный взгляд принца просветлел, перейдя в усмешку, которая заставила Широнга рефлекторно оглядеться в поисках смертельно-опасных провалов или сильно горючих врагов. - Я получил детали от Сокки, пока мы летели к Западному храму. Те воздушные корабли несут взрывчатку. Много взрывчатки. - Почти веселое пожатие плеч. - Запал, огненный лед, несколько катапульт...
Айро глазел на него. Потер, вероятно, разболевшуюся голову.
"Так ему и надо", - подумал Широнг. Настроение генерала Огня варьировалось от мрачно-веселого до прямо таки радостного, пока все остальные в Драконьих Крыльях с ужасом ожидали приближения армии Земли. Генерал Айро не испытывал проблем, сражаясь с генералом Земли Фонгом.
Сражаться с Хозяином Огня Озаем? Ха. Нет, он был далеко не так счастлив по этому поводу.
Конечно, этот человек был семьей. Но Зуко и Азула были братом и сестрой, и он не видел, чтобы Айро испытывал какие-либо сомнения, когда просил Зуко сражаться с Азулой. По крайней мере, не тогда, когда речь шла о защите Аватара.
"Как говорят: соус, годный для шиншилло-гуся, сгодится и для гусака, - с суховатой иронией подумал Широнг. - Но ботинок начинает жать, оказавшись на твоей собственной ноге, да?"
- ...Ты тщательно всё обдумал, - наконец вымолвил Айро.
- Хозяин Огня не терпит вызова своему авторитету. - Светло-золотые глаза сверкнули.
Джи поморщился. Широнг сделал заметку загнать попозже капитана в угол и потребовать сообщить, что именно он знал об обстоятельствах изгнания Зуко. Скорее всего, довольно много, судя по тому, как Айро отвел глаза. И это была не та реакция, которую ожидал Зуко, потому что золотые глаза молодого человека прищурились. Удивление породило в юном принце раскаленную добела волну ярости, столь горячей, что Дай Ли почти ощутил, как опалило его кожу...
Затем она спала, когда Зуко с шипением выпустил дым.
- Да, я размышлял об этом. Я знаю, что многие из нас занимались тем же, хотя мы все надеялись, что война не так быстро постучит к нам в дверь. Но она постучала. Итак. Что у нас готово? Что у нас есть, что можно подготовить, если будет несколько недель? Что нам надо приостановить до ухода кометы, когда мы так или иначе узнаем, кто останется стоять на ногах?
Он окинул взглядом толпу своих людей, и ответы начали поступать.
Широнг слушал вполуха, мысленно жонглируя цифрами и докладчиками, чтобы проверить, согласуются ли они с полученными им рапортами. Укрытия, созданные покорением земли внутри стены самой кальдеры, были практически готовы - если стена сберегла схрон Белого Лотоса во время последнего взрыва, то там у них был наивысший шанс. Большая часть припасов и половина первого урожая были заложены на хранение в Северном храме. В случае взрыва Чангчанг и другие старейшины согласились принять всех людей из Драконьих Крыльев, кто доберется до них. Жители храма должны выжить - кажется, Тео и его друзья взяли некоторые из запечатывающих и фильтрующих устройств, которые Джи использовал для закрытия утечек природного газа, и придумали экраны, которые должны впускать воздух, но задерживать уничтожающий легкие пепел.
Это было сверху. Что касается низа... утонувших видели на глубине, но на поверхность они больше не поднимались. Огненные дозоры выходили каждую ночь, а при каждом закате проводились поминальные службы, и, кажется, каждая приводила очередных неупокоенных призраков к миру. Такими темпами потребуются годы, но Амая и все остальные, имевшие дела с духами, верили, что, в конце концов, гавань снова станет безопасной. Разумеется, если Асагитацу решит принять активное участие...
- Как дела с ослаблением давления магмы? - Зуко прямо взглянул на Широнга.
- Медленно, но, вроде бы, уверенно, - доложил Дай Ли. - Кажется, наша леди-дракон добродушно восприняла покорение земли леди Бей Фонг. Профессор Вэн и его помощники смогли выпустить струйки пара на поверхность в нескольких местах, и, согласно нашим местным покорителям воздуха... - Он взглянул на Лангшу. Тот широко улыбнулся, пусть и немного резковато, и ткнул пальцем Тео в плечо.
Планерист вздрогнул и поднял взгляд от своих карт. Немного покраснел, когда заметил, что все смотрели на него, но уверенно выпрямился в кресле.
- Давление гораздо лучше. По крайней мере, в сравнении с тем, что было, когда Фонг ударил по проходу. Больше напоминает яичную скорлупу, чем мыльный пузырь. Будь у нас ещё несколько месяцев, мы бы справились.
- Возможно, у нас не будет нескольких месяцев, - проворчал Зуко. Посмотрел на как громом пораженные лица и вздохнул. - Мы должны продолжать работать. Каждый день, что мы снимаем с неё давление, все оказываются в чуть большей безопасности. Сейчас, если Асагитацу взорвется, она сделает дыру поменьше. - Принц поморщился. - Я знаю, что звучит не очень. Но это может означать, что наше убежище выдержит. Что планеристы выдержат. Что Ба Синг Се не умрет от голода из-за выпадения пепла. А у нас у всех есть там люди, которые нам не безразличны. Царь Земли Куэй принял некоторых из моего народа, и, будь всё проклято, я хочу посмотреть, как он надерет задницу Ван Ши Тонгу.
Это вызвало усмешки, особенно у моряков. Широнг сделал мысленную заметку проверить, чем они занимались в те последние сумбурные часы в Ба Синг Се.
- Тео, если твои карты ветров точны... пепел всё равно направится к Северному полюсу, даже если большая его часть будет потом сдута на юг. Нам надо поговорить с Северным Племенем Воды и отправить им послание, чтобы предупредить о том, что случится. - Зуко посмотрел на карту. - Будет непросто.
Потому что даже в разгар лета моря там были ледяными, как знал Широнг. Разумные ястребы не летали в том направлении, как и разумные моряки. А значит, у них может получиться уговорить Донгая на это...
- Не так сложно, как ты можешь думать, - Айро пригладил бороду. - Я уже пригласил нескольких друзей.
- ...Что?
Широнг пристально наблюдал за обоими, практически игнорируя стоявшего рядом стражника. "Жаль, что Куэй вырос без брата или сестры. Расти он с Азулой... э-э, помилуй Гуань Инь, не с кем-то настолько плохим... Ну, он бы знал, когда Лонг Фэнг начал им манипулировать".
А Зуко очевидно знал. Широнг видел это по цвету его сжавшихся губ.
- Я не знаю в точности, когда они прибудут, - продолжил Айро, явно не замечая затронутой чувствительной темы, - но это будет скоро. Возможно, сегодня к вечеру.
Зуко молчал, возможно, на секунду дольше обычного.
- Ты проконсультировался с мастером Амаей касательно деталей их визита? - наконец выговорил он. - Племена Воды знают об утонувших, и я подозреваю, что они примут меры предосторожности, но очень трудно понять, насколько много их там.
У-уф. Вопрос с подвохом, о, да...
Хьёдзин наклонился к нему.
- Какого черта происходит? - Чуть слышный шепот, и ни намека на шипение, которое сделает его хорошо слышным. - Зуко - лорд здешнего владения. Просто спросите дракона-вулкан.
- А лучше спросить пепел Фонга, - пробормотал в ответ Широнг. - Я знаю, что ты это знаешь. Очевидно, генерал не вполне это понял.
В каком-то смысле это всё усложняло. Лонг Фэнг знал, что у него нет оснований заявлять права на город. Генерал Айро - бывший кронпринц Айро - кажется, считал, что цепь командования автоматически ведет к нему. Почему бы ей пролегать в каком-то другом направлении?
"Он никогда не имел дела с рекрутом, выросшим настолько, чтобы стать ему ровней, - заключил Широнг. - Не то чтобы у меня их было много. Надеюсь, Кван и остальные держатся. Мы оставили их в щекотливой ситуации. Хотя не настолько щекотливой, как наша. Я надеюсь".
Ему надо было провести время со своей семьей. Напомнить себе, для чего всё это, когда мир вокруг казался совершенно безрадостным.
"И неплохой идеей будет поговорить с Тингжэ о подростках, взрослении, и о том, как с этим справиться, - раздумывал Широнг. - Он с Мином ссорились из-за Дай Ли до нашего отъезда из Ба Синг Се. Сейчас уже меньше, поскольку мы преследуем духов и врагов, а не честных людей. Но он знает, каково это. Может, у него найдется пара идей".
Сейчас он будет приветствовать любые идеи. Ли и Муши были учеником целителя и его дядюшкой-чайным мастером. Ссора между ними потрясет только жителей их дома. Ссора между генералом Айро и принцем Зуко? Добром это точно не кончится.
"И хуже всего то, что никто из них не хочет ссоры". Широнг подавил гримасу. "Мне надо поговорить с Тингжэ".
По многим причинам. Предок Мейшанг Гёкуро был Мудрецом Огня, и Широнг прекрасно видел, что она знала некоторые из их учений. Если кто-то здесь и мог помочь ему раскрыть, что Мудрецы Огня планировали для Озая, Айро и Зуко, то это будет его приемная сестра.
- Дайте мне немедленно знать, когда любой корабль Племени Воды появится в поле зрения, - проинструктировал Зуко капитана Джи и остальной морской контингент. - Нам не нужны недопонимания. Ни с какой из сторон. - Он взглянул на Широнга. - Пойдемте посмотрим, не даст ли Асагитацу нам каких-либо намеков на то, как поскорее её успокоить.

***

  
Асагитацу довольно вздохнула во сне. Смерть и разрушение. Жизнь и тепло. Все они были частью её натуры. Как ей повезло обладать драконьим кланом, питающим и то, и другое.
"Огонь и Вода. Вода и Огонь".
Один работал с выдержанной, мрачной поспешностью муравей-льва, вкапывался в землю и камень, чтобы обратить смертоносный пар в безвредный восходящий ветер. Вторая шептала среди волн, созывая к себе обиженных мертвых. Оба были справедливы. Обоим причинили зло. Оба искали возмещения за совершенное столетия назад зло, и свежая кровь пролилась в течение нынешнего сезона. Их целеустремленность сияла в мире духов, подобная паре мечей: одно - ослепляющее, как солнце на море, второе - темное и тихое, как безлунная ночь.
Красота этих клинков вызывала у неё слезы. Как и чувство того, что они подготавливались, ведя приготовления к нападению, дуэли, убийству...
"Чтобы жить, огонь убивает. Тот, кто получит мой дар, должен принести жертву".
Кто из них останется жив, а кто умрет... было интересным вопросом.

***

  
"Он подверг меня отчуждению".
Сидя между рогов Аппы, чтобы слышать только поток ветра, Аанг подумал, что это чувство напоминало то, с которым водишь языком по шатающемуся зубу. Мысль донимала его.
"Зуко подверг меня отчуждению".
Часть его хотела свернуться клубком в мехе Аппы и просто поплакать. Не потому что мир закончился. Потому что он не закончился. Его подвергли отчуждению, что означало, что весь остальной мир должен будет отвернуться от него, вот только...
Остальной мир не был храмами. Остальной мир не знал. И большинству из тех, кто знали, не было до этого дела.
А значит, Темул не лгала.
Она была призраком, она была ужасной, и она сделала с Соккой что-то ужасное только потому, что он был другом Аанга. Потому что она хотела отомстить Аватару, и ей не было дела до того, кому она причиняла боль в процессе. Но она не лгала.
"В храмах мы отчуждали злодеев, и они уходили, - подумал Аанг, свернувшись в несчастный комок. - Куда, по-нашему, они уходили?"
Забавно, что старейшины никогда об этом не упоминали.
"Они не упоминали о многих вещах".
- Эй. - Голос Сокки. Мальчик из Племени Воды осторожно пробирался по шее Аппы. За его плечом виднелась рукоять меча. - Ты в порядке?
- Нет, - Аанг опустил глаза на поводья в своих руках. - Всё так запуталось.
- Судя по тому, что я слышал, потребовалась почти тысяча лет на то, чтобы всё так запуталось, - Сокка серьезно посмотрел на него. Ветер ерошил его волчий хвост. - Вины более чем предостаточно. Не надо тянуть всё на себя.
Аанг повел плечами, чувствуя себя виноватым.
- Я думал, ты строишь планы с Мудрецом Огня Шию.
- Угу. О чем? Оказалось, что Мудрецы Огня куда больше знают о духах, чем об армиях. И Шию ничего не знает про воздушные корабли, кроме того, что они противоречат законам природы и вообще не должны работать. И он до сих пор не может поверить в то, что какой-то покоритель огня способен разбить корень своей формы и подняться на борт. - Сокка закашлялся, но его синие глаза весело блестели. - Сейчас Катара прикладывает к его голове ледяной пузырь, чтобы удержать обед в его желудке.
- Его укачивает в воздухе? - выпалил Аанг. - О, это ужасно. У Мастера Гиацо всегда были под рукой имбирные конфеты. Вот бы и у меня была... эм? - Потому что Сокка оценивающе рассматривал его, немного с радостью, и немного с облегчением.
- Всё в порядке. У Катары всё под контролем, - отмахнулся рукой Сокка. - У неё нет такой прелести, как имбирная конфета, но он выдюжит. - Опершись на локоть, он посерьезнел и посмотрел на Аанга. - Ты знаешь, что не должен делать всё в одиночку, так? И ты не должен делать всё сразу. Всё, что нам нужно - задержать флот Озая, чтобы он не смог использовать комету против кого-нибудь...
- Знаю-знаю. Люди сражались и до моего возвращения, они не остановятся только потому, что комета прошла. Но Аватару положено всё исправлять, - Аанг недовольно скривился. - Как Аватар Киоши, которая сделала так, чтобы Чин не смог больше нападать на её деревню... ум. - Его плечи поникли. - Думаю, сработало не так уж и хорошо. Изменяя землю таким образом, обрушив море прямо в лаву... Вероятно, многие духи были недовольны.
- Когда всё произошло так быстро? Ага, вероятно, - согласился Сокка. - Но лава и вода постоянно сталкиваются в Народе Огня. Это не должно расстраивать духов. По крайней мере, не настолько, чтобы они набрасывались на людей, - поправился он. - Пра-Пра говорит, что духи расстраиваются каждый раз, как лето переходит в зиму. И каждый раз, как зимний лед трескается и снежным духам приходит пора засыпать на время сильного солнца. Им это не нравится, но они живут с этим. Люди должны быть осторожны при смене времен года, духи становятся чувствительными, но это проходит. Духи знают, что их время года вернется. Просто им нужно время всё обдумать.
- Время. - Аанг почесал мех Аппы, наслаждаясь полученным в ответ урчанием. - Вот в чем настоящая загвоздка. Времени недостаточно.
- ...Если ты скажешь, что Дух Аватара может позволить тебе играться со временем, мне придется сесть на тебя сверху. - Глаза Сокки были круглыми, как у кротовой лягушки, одна бровь дергалась. - Потому что если ты вернешься из будущего, чтобы исправить прошлое, разве это не сделает прошлое частью будущего, и... у меня уже голова болит.
- Не-не. Время - это не элемент. - Аанг встряхнулся, освобождаясь от мысли, вызвавшей столь странные чувства. Сокка был прав: от этого по-настоящему начинала болеть голова. - Просто... именно это достало Киоши, разве нет? У неё не хватило времени. Земле полагается сидеть и ждать, но она ждала слишком долго. С Чином и с огненными пиратами. - Он ещё немного обмозговал эту мысль. - Мастер Гиацо говорил, что малейший ветерок может отклонить в сторону могучий шторм. Просто надо поместить этот ветерок в нужное место...
Сокка присвистнул.
- И в нужное время?
- Ага. Как... - Аанг поморщился, вспоминая крики и огонь.
Сокка со свистом втянул воздух.
- Мне надо знать?
- Зуко. И генерал Фонг. - Аанг сглотнул. - Это было ужасно, но... если бы он ждал, было бы куда хуже.
- Потому что Фонг проник бы в деревню. Да. - Сокка содрогнулся. - Ненавижу говорить такое, но если ты знаешь, что кто-то не остановится... Нет, не жди. - Он помедлил и поморщился. - Может быть, попробуй ударить его чем-то, что не убьет его, если думаешь, что можно будет поговорить потом. Но не жди. - Он немного привстал. - У тебя есть план? Я думал, это мне полагается придумывать планы.
- Не план, просто идея, - признался Аанг. - Хозяин Огня не станет слушать, так? Не станет, пока думает, что сможет использовать комету против Племен Воды. Но что будет потом? Когда у него не получится, и комета улетит ещё на сто лет? - Он глубоко вдохнул. - Року сказал, что я должен победить Хозяина Огня к концу лета. Зуко говорит, что Хозяин Огня Озай не остановится, пока его кто-нибудь не убьет. Но Року не говорил, что я должен его убивать. - Ещё один вдох. Он чувствовал легкое головокружение. - Разве проигрыш одной битвы - это не поражение?
- Технически говоря, - наконец произнес Сокка. - Очень тонкое использование слов. - Он скривился. - Заставляет фразу звучать так, будто именно это дух и подразумевал. Да уж.
- Итак... если я хочу сделать что-то маленькое и не убивать много людей, и сделать это вовремя... - Аанг ахнул. - Воздушным кораблям нужен ветер. Что если я создам шторм? Маленький, в море, чтобы невинные люди не пострадали.
- У-ух, - пальцы Сокки вцепились в густой мех.
Аанг поморщился.
- Плохая идея?
- Может, и нет, - задумчиво отметил Сокка. - Может сработать. Если мы сможем их найти.
- Мы сможем их найти, - в голосе Аанга появилась уверенность. - Ветер укажет нам путь.
- Если включится Аватарская духова странность, то я только за, - пожал плечами Сокка, разглядывая горизонт. - Но если Озай уже продвинулся дальше вычисленной нами базы для дозаправки, то я не знаю, где нам искать.
- Да кому надо быть Аватаром? - Аанг продемонстрировал ему свою лучшую готов-к-тортовому-броску улыбку. - Я - покоритель воздуха, и сейчас лето. Если Озай хочет вовремя добраться до Северного полюса, ему придется воспользоваться дорогами высокого ветра.
- ...Чем?
- Быстрый путь на север, - объяснил Аанг. - Сейчас лето, помнишь? Дорога высокого ветра будет проходить от северных Огненных островов прямо к Северному Племени Воды. А оттуда она завернет обратно вокруг гор и будет дуть в сторону Ба Синг Се. - Он ожидал ответа, но Сокка просто смотрел на него и хлопал глазами. - Вот почему я думаю, что Азула не врет. Если Хозяин Огня правильно выберет время, то сможет пролететь прямо над Племенем Воды и ещё успеет вернуться, чтобы сбросить целую кучу огня на Царство Земли до отлета кометы. Это имеет смысл.
- Быстрый путь, - оцепенело повторил Сокка. - В прошлый раз мы потратили дни, добираясь до севера! Ты никогда не говорил, что есть более быстрый путь.
- Потому что зимой его нет, - сказал озадаченный Аанг. - Вы используете паруса. Вы знаете, что ветра меняются в разное время года... - Он нахмурился, раздумывая. - Только это внизу, у поверхности. А дорога высокого ветра по-настоящему высоко.
- Аанг? Дай я схожу за картой.
- Всё нормально, - отмахнулся Аанг. - У меня есть.
- Ага, у тебя есть, с безумными... стрелками... на ней... - Сокка хлопнул себя по лбу. - Почему ты не сказал, что это были ветры?
- А что ещё это могло быть? - Аанг развернул древний свиток, который пролежал во льду вместе с ним. - Видишь, как вот эта извивается мимо Западных островов Воздуха? Этот ветер практически следует за течением строго вверх от Народа Огня. Если они им воспользуются, то он приведет их сюда. - Он стукнул по толсто нарисованным стрелкам, красным, как лето. - Видишь? Попадаешь вот сюда... надо подняться очень-очень высоко, но готов спорить, что у них получится... и ветер будет толкать быстро. Может быть, в пять раз быстрее, чем может лететь Аппа, прилагая все силы.
Сокка поймал край карты, прежде чем ты успела хлестнуть его по лицу.
- Но если это правда, тогда ветер пройдет прямо над...
- Ага! - весело воскликнул Аанг. - Вот почему по пути на север мы отправились туда в первую очередь. Даже зимой этот путь самый короткий. А летом он очень быстрый...
О. О, дело дрянь.
Сокка сглотнул.
- Озай направится прямо к Асагитацу.
Долгий-долгий момент Аангу просто хотелось снова спрятаться. Разве не могли духи дать ему хоть небольшой перерыв? Хоть раз?
Вот только он уже знал, что так будет. Может быть, сейчас и был тот единственный перерыв, что у них будет.
Аанг решительно свернул карту.
- Тогда мы найдем его первыми.

Примечание автора:

Дамы и господа, представляю вам реактивные воздушные потоки. Они потрясающие.
Иронично, но кроме Воздушных Кочевников больше всех о реактивных потоках должны знать люди из Народа Огня. Почтовые ястребы подразумевают перелеты на очень дальние дистанции, даже из Народа Огня в родной городок Тоф в Царстве Земли. Самый простой путь - использовать воздушные потоки, вроде реактивных. Сложите это с тем, что Хозяину Огня Созину выпал шанс совершить набег на храмы в поисках карт, и можно предположить, что огневики знали очень многое.

Глава 83

   - ...Именно настолько высоко проходят летом дороги высоких ветров, - подвел итог Аанг, водя пальцем по стрелкам на карте, которые вели от середины океана вверх к западному побережью Царства Земли и мимо Асагитацу на севере, прежде чем завернуть вниз, к центру Восточного континента. - Если Хозяин Огня хочет совершить вторжение в день кометы Созина и ещё ударить по Царству Земли, то он будет действовать вот так.
Катара позволила Тоф прижаться к ней на палубе. Может, сейчас покорительница земли и была в лучшем расположении духа, когда знала, что Зуко жив, но она по-прежнему ненавидела корабли. Особенно деревянные корабли, где не было металла, о который можно было поцарапать пальцами ног.
И ей было лучше, чем Шию. Бедный Мудрец Огня едва в могилу не сходил от морской болезни. По крайней мере, чай из морской корицы, кажется, помог. Он даже смог сесть на палубе Хакоды и слушать, не бегая каждые несколько минут к поручням.
Аанг снова переместил пальцы вниз, чуть к югу от монастыря, где они нашли Бато, а Сокка победил ширшу с помощью духов.
- И здесь лучшее место, где я смогу его остановить. Если я оттолкну ветер и теплую воду вот сюда, - он указал пальцем ещё дальше на юг, - то легко смогу начать шторм. Он наберет достаточную силу, когда я доберусь до флота вторжения, а затем... - Его плечи поникли. - Будет ужасно. Но если я ударю их штормом здесь... то по большей части пострадают только они.
- По большей части? - Шию взволнованно нахмурился. Поморщился и потер созданным Катарой льдом по лбу. - Я знаю, что ещё рано для штормов, но, конечно же, те, кто живут на побережьях, готовы.
- Всегда найдется ворчливый старый сморчок, который не хочет упускать рыбу, - буркнул Сокка. - Поверьте мне. Я был там. - Он ткнул в карту. - Угу, бардак. Но, судя по всему, контролируемый бардак. Думаю, это лучшее, на что мы можем рассчитывать.
Аанг глубоко вдохнул.
- А что насчет утонувших?
Шию вздохнул.
- Придется пойти на риск, если вы хотите вновь вернуть мой народ к послушанию воле мира. Если Похититель Лиц не наложит на них лапы, утонувшие будут искать свой дом в Народе Огня. Великие Имена разберутся с ними.
- Некоторые из них так и сделают, - кисло согласился Сокка. - Единственное, чем хорош этот план, это тем, что немногие утонут. Падение с неба одного из тех военных шаров будет напоминать удар о гору... - Он увидел сраженное выражение лица Аанга и поморщился. - Прости.
- Я ненавижу это. - Аанг крепко обхватил себя руками. - Я правда-правда ненавижу это.
- Я знаю, - тихо ответила Катара. - Мы все знаем, Аанг.
Он не отрывал от неё взгляда, в серых глазах было почти умоляющее выражение. Она не отводила взгляд. Но она и не поддалась.
"Ты хочешь, чтобы я сказала, что мне это тоже ненавистно", - подумала Катара. - "Но это не так. Я не могу. Я сказала тебе, что никогда не повернусь спиной к тем, кому я нужна. А все, на кого собирается напасть Хозяин Огня, нуждаются во мне. Я не могу считать убийство людей неправильным просто потому что, Аанг. Как бы мне хотелось, чтобы ты понял это".
- Я знаю, что это не поможет, - вздохнул Сокка, - но они из Народа Огня. Если они похожи на людей, которых мы знаем... то предпочтут один большой тяжелый удар ветра тому, чтобы оказаться в пучине океана.
Аанг покачал головой.
- Смерть - это смерть.
- Нет, - твердо возразил Шию. - Не для оставшегося призрака. Для человека Огня умереть от Воды - страшное потрясение для духа. Шторм и ветер - недобрая смерть, но они не так сильно разрывают душу. Если Похититель Лиц захочет извратить их дух после подобной смерти, ему придется потрудиться. - Мудрец сложил руки, отложив завернутый в тряпку лед. - Если дело должно быть сделано, мы будем действовать чисто. Как мы можем помочь?
- Я... не думаю, что вы сможете, - вздохнул Аанг. - Я буду покорять посреди шторма. И если мне надо подобраться достаточно близко, чтобы быть уверенным, что шторм ударит по ним, мне придется покорять, пока люди будут швырять в меня огнем. Посреди ветра, волн, града и кто знает чего ещё. - Он решительно поднял голову. - Я могу летать посреди этого. Аппа - нет.
- Мы справились с последним штормом, - возразил Сокка.
- Почти утонули - это не справились, - крикнул в ответ Аанг. - А до этого, когда мы с Аппой оказались посреди подобного по силе шторма, я замерз на сто лет. Больше такого не будет. Я только нашел вас, ребята. Я не собираюсь проспать ещё век, пока мир распадается на куски в мое отсутствие! - Он глотнул воздух, теребя в руках воздушный посох. - Тот айсберг забрал у меня всех. Даже Буми. Он весь старый и ответственный, даже если и ведет себя, как сумасшедший. Я не могу... я не могу потерять кого-то снова. - Он уставился на палубу, опустив плечи. - Я знаю, что Аватару положено быть отстраненным и отпускать людей. Но я не могу. Мне надо, чтобы вы, ребята, были живы. Были в безопасности. Если вы поедете со мной на Аппе, я буду волноваться о вас, когда мне надо будет волноваться о Хозяине Огня. Это просто не сработает. - Аанг глубоко вдохнул и оглядел их всех. - Вы продолжаете твердить мне, что я не должен делать всё один. И вы правы. Я не буду делать это один. Вы позаботитесь об Аппе и Мудреце Огня Шию и предупредите Северное Племя Воды. Так что я не буду действовать в одиночку.
- Я думаю, что достаточно взрослый, чтобы самому о себе позаботиться, - пробормотал Шию.
Тоф усмехнулась и скрестила руки на груди.
- Скажешь это снова, когда не будешь целоваться с поручнями каждый час.
- Хотелось бы надеяться, что ты столь же хорошо будешь чувствовать себя на одном из тех проклятых военных шаров, - ответил Шию с ответной иронией. - Быть в окружении противоположного элемента - не место для истинного мастера. - Он снова прижал лед ко лбу и изучающе посмотрел на Аанга. - Полет будет долгим.
- Скорее череда долгих полетов, - широко улыбнулся Аанг. - Катаре пришла в голову потрясающая идея на счет ледяных площадок!
Идея была хорошей, и Катара радовалась, что додумалась до неё. Аанг был мастером покорения воздуха, но даже Аватару приходилось иногда отдыхать. Создание ледяной площадки для приземления и взлета решало много проблем.
Но не реши они те проблемы, возможно, Аангу не пришлось бы делать это...
- И всё же, ты проведешь долгие часы один под летним небом, - задумчиво проговорил Шию. - Это будет великолепной возможностью помедитировать в солнечном свете.
- Медитировать? - Лицо Аанга немного вытянулось, затем просветлело. - О, да! Попрактиковаться в покорении огня будет замечательно! Над океаном, где ничего не горит, я смогу бросать искры и немного позапускать огонь...
Шию прочистил горло.
- Один покоритель огня сообщил мне, что эти воздушные посохи отлично защищены от воды специально для того, чтобы летать в шторм. Как и летающие бизоны, благодаря своей густой шерсти.
Аанг моргнул и посмотрел на него.
- Эм... да?
- А мех и непромокаемая ткань, - продолжил Шию с неизбежностью лавы, - крайне горючи.
На палубе царила тишина, за исключением плеска волн.
- Медитация. Точно. - Аанг почесал в затылке и глуповато улыбнулся. - Ом-м-м...

***

  
- Мне всё равно, что говорит дядя. Это не духова сказка. - "Назад. Принять стойку готовности. Выпад. Снова перейти в оборону". - Медитация не решит моих проблем.
Копаясь в зарослях черниковереска, Асахи фыркнула.
"Спираль. Внешний блок сверху, внутренний блок снизу". Прорабатывая формы дао, Зуко мог представить меч и пику, отброшенные в сторону и, тем самым, оставившие обоих врагов открытыми для атаки или отступления.
Он не хотел отступать.
- Это же дядя. Нам хватает проблем с целым миром, пытающимся убить нас. Почему у меня должны быть проблемы с дядей?
"Скользнуть внутрь. Правая рукоять к Четвертой Двери Души. Левый клинок режет вниз, через Одиннадцатую Дверь".
Большинство противников-мужчин - и здравомыслящих женщин - защищали пах. Помимо очевидной возможности боли, вероятности быстрой смерти от кровопотери хватало, чтобы отрезвить любого солдата. Но если сначала ударить рукоятью по горлу, то человек будет слишком занят дыханием, чтобы волноваться о пробившем защиту втором лезвии.
- Ладно, может быть не целый мир пытается нас убить, - вздохнул Зуко, снова переходя в защиту. - Но я обещал защитить моих людей. Этих людей. Здесь. Я разослал предупреждения, я помог Аватару получить Мудреца Огня Шию, и мы помогли Тео и его людям подготовиться и выжить, если всё пойдет не так. Все оставшиеся в наличии ресурсы мне надо использовать для защиты этого места. Я - Великое Имя Драконьих Крыльев, и люди рассчитывают, что я исполню свой долг. - Он выпустил клуб дыма. - А когда дело касается духов, мой долг яорэна - справляться с тем, с чем не может справиться Аватар. Аанг занят. Асагитацу - моя проблема. Почему дядя этого не понимает?
Асахи поцарапала когтями дерн и бросила на него косой взгляд.
- Почему он этого не понимает? - чуть тише спросил себя Зуко. Потому что об этом тяжело было думать - он не хотел ссориться с дядей Айро...
Но ссорился. На этот раз это было всего лишь приглашение кучки покорителей воды без спроса...
"Всего лишь. "Всего лишь" такого рода - как спустить Грубых Носорогов в центре Ба Синг Се".
И всё же, на этот раз это всё, что произошло. А что в следующий?
"С дядей всегда будет следующий раз".
Хуже всего было то, что он не понимал почему.
"Мы бросили преследовать Аватара из-за сильного желания остаться в живых", - думал Зуко, вышагивая взад-вперед в стойке. - "Или нежелания оказаться в руках Азулы. В то время это было вроде как одно и то же. Дядя выступал за, потому что хотел, чтобы мир вернулся в равновесие больше, чем хотел стать Хозяином Огня. Мы спрятались в Ба Синг Се чтобы решить, что делать дальше... точнее, я пытался решить, что делать дальше, а он просто с радостью заваривал чай. Но я думал, что он соглашался со мной, когда мы планировали это поселение. Если мы не могли исправить мир самостоятельно, тогда мы могли хотя бы заделать некоторые трещины. Это солидная цель. Это хорошая цель. Проклятье, я не игрок в Пай Шо, я не могу нацелиться на все кости, когда противник держит под контролем все поле..."
Пай Шо.
Он видел, как кости занимают свои места на доске, извилистый узор, открывающий все секреты... и для некоторых - победу.
"Гамбит Лотоса. Рискованный ход, для которого надо взять в окружение все четыре части поля".
Дядя был Великим Магистром Белого Лотоса. Он хотел спасти целый мир.
"Я не могу".
Асахи почирикала ему, разорвала на куски листового попрыгунчика и пережевала вместе с побегами лиан.
- Я не могу думать о мире, - Зуко отправил дао в ножны. Нет смысла размахивать острым металлом, когда он наконец-то нащупал проблему. - Он думает, а я не могу. Это... плохо.
По шагу за раз. Он нашел проблему. Вопрос, что с ней делать, потребует гораздо больше раздумий.
- Не учи, когда злишься, - буркнул себе под нос Зуко и протянул руку, чтобы почесать черные перья. На этом сошлись и Тингжэ, и дядя. А сейчас он не злился. Устал, немного расстроился, но не злился.
"Сейчас я могу учить", - улыбнулся Зуко. И напомнил себе перестать усмехаться, прежде чем зайдет слишком далеко. По какой-то причине Джинхай становился подозрительным, когда его учитель был слишком счастлив.
"Не представляю почему. Не то чтобы у нас не хватало листьев для тренировки..."

***

  
Покорение шторма напоминало поездку по почтовой системе Омашу, подумал Аанг. Волнующе. Ужасающе. С потрясающим наплывом виноватого "может быть, мне не следует этого делать".
Отчасти пугало то, что ветра над океаном, кажется, знали, что он задумал. Они скрутились в узел быстрее, чем он мог представить: ветер, вода и запасенное тепло солнца сгустились в высокие, мягкие как шерсть коалаовцы облака, затем перешли в серые, а потом в почти черные, освещенные изнутри закорючками небесных молний. Несший его ветер почти полностью стих. Остановился, а потом подул яростнее, дергая его в небе то на запад, то на восток.
"Пора".
Он направился на северо-запад, погрузив разум в медитацию, чтобы игнорировать напряжение в руках. Даже если Озай достаточно знал о ветре для быстрого передвижения, флоту и шторму всё равно потребуется какое-то время на то, чтобы встретиться. Пора побыть в тишине, ветре, и...
"Сейчас".

***

  
- Проблема с генералом Айро, - Широнг откинулся на булыжник, помогая Амае и Тингжэ присматривать за своими родичами, - в том, что он любит играть в Пай Шо на чужие деньги.
"Он правильно дышит?" - волновалась Амая, наблюдая, как Зуко помогает Джинхаю совершить небольшой огненный удар кулаком. - "Он сказал бы мне, будь что-то не так. Он достаточно изучал исцеление, чтобы не глупить. И если я напомню ему, что надо быть здоровым для сражения, он будет пай-мальчиком и позволит мне осмотреть его. Я надеюсь".
- Вы говорите о моем муже, молодой человек, - напомнила она агенту. - Он никогда не вступал в игру без веских причин. Даже на деньги.
- Я уверен, что у него есть причины, - суховато ответил Дай Ли. - Я видел, как он работает. Ваш муж - действительно хороший человек. - Он прочистил горло. - Но, я думаю, у генерала есть несколько плохих привычек.
- Принц Айро - хороший человек, - твердо заявил Тингжэ. - Однако большую часть жизни он был генералом Айро. А обязанности генералов отличаются от обязанностей принцев, царей или даже молодых Великих Имен.
Амая окинула его неторопливым взглядом. Тингжэ Вэн научился взвешивать свои слова под бдительным присмотром Дай Ли. И даже сейчас его окружал ореол рассеянности человека, слишком увлеченного пыльными томами, чтобы думать о какой-либо возможности оскорбления, да ещё с учетом того, что сценарий, разумеется, был чисто теоретическим...
Отчасти ей хотелось трясти его, пока не свалятся очки. Они были друзьями, а не просто пациентом и целителем, и это её муж и племянник были на грани ссоры друг с другом.
С другой стороны, это её семья кипела на медленном огне. В данный момент всё было достаточно безопасно, но пара мастеров-покорителей огня могла взорваться столь же яростно, как Асагитацу, если дела пойдут плохо. Добавьте в смесь её собственный темперамент и тот факт, что Зуко тоже был покорителем воды, и их семейная ссора могла выйти за пределы их стен, если они не будут соблюдать осторожность... Возможно, ей надо было выслушать именно рассеянного профессора.
- И в чем разница? - спросила Амая. - Они все отвечают за своих людей.
- А, да... и нет. Не совсем. - Тингже задумчиво поднял руку, готовясь к лекции. - Вы знакомы с вождями и Царем Земли, с городской стражей и "Сузураном", и... Хм-м, я раньше об этом не думал, но капитан, подобный Джи, - "главный хозяин после Агни" на своем корабле, чем немного напоминает ваших вождей...
Широнг кашлянул. Многозначительно.
- А, да, на чем я остановился? - Тингжэ потер очки о рукав и со смешком снова водрузил их на нос. - Итак, есть много видов генералов. Глупые, как генерал Ганг; слепые, подобные покойному, но ничуть не оплакиваемому Фонгу. Судя по тем рапортам о происходящем за Стенами, до которых мне удалось добраться, генерал Айро сильно отличался от этих господ. Он был хорошим человеком, хорошим солдатом, все его солдаты любили его и добровольно отдавали свою верность. Но, тем не менее, он был генералом. А все генералы имеют одну общую черту. За весьма редким исключением, когда они принимают поставленную задачу... они не платят цену.
- Принимают поставленную задачу, - повторила Амая. Фраза леденила её отзвуками войны, смерти и крови. Она видела уже достаточно смертей на этой войне. При мысли, что будут ещё, ей захотелось выть от тоски на луну. Почему Хозяину Огня надо было заявиться сюда?
"Потому что здесь мы, - ответила она себе с грустью и гордостью. - Потому что мы противимся ему. А план Озая не допустит, чтобы в этом мире существовало такое неподчинение".
Что ж, посмотрим, кто спланировал лучше, не так ли?
- Воистину, - кивнул головой Тингжэ. - В то время как долг лорда - хорошо управлять своими людьми, долг генерала - исполнять приказы своего царя. Он не должен разбрасываться жизнями. Мне говорили, что хороший генерал копит своих людей как нефрит, и льет кровь врагов, как воду. Но его долг - не сохранять жизни. - Он вздохнул. - Он должен тратить их, как должно, чтобы осуществить свою великую стратегию и направить врага к финальному поражению.
Амая переминалась с ноги на ногу, высматривая любую предательскую заминку в дыхании Зуко. Амак казался хорошо тренированным целителем, но её не было рядом, когда её племянника выудили из воды, чтобы проследить, что вся морская вода была как следует извлечена из его легких. Она не могла не волноваться.
- Вы верите, что великая стратегия Айро - победить Озая, а не только отогнать его прочь? - Она поморщилась. - Может, он и прав, даже если это означает ослабление авторитета Зуко. Если Аватар Аанг не сможет выйти против Хозяина Огня и убить его, потому что, несмотря на всю свою силу, Аватар - ребенок... кто-то должен будет это сделать.
Широнг неосознанно протянул руку вверх, словно бы для того, чтобы стянуть отсутствующую шляпу.
- Как бы мне хотелось, чтобы его цель была настолько скромной, целительница.
Полетели искры, и Амая резко вдохнула. Она повела плечами и заставила себя снова расслабиться: Джинхай умудрился втянуть весь огонь обратно в тренировочный круг, даже когда последние полдюжины искр шлепнулись сразу за краем. Зуко присел на корточки, чтобы посмотреть, куда именно они приземлились, показывая руками и словами, где именно не сработала форма Джинхая.
- Конечно, я всего лишь целительница с задворок Северного Племени, - иронично начала Амая. - Какая цель может быть более великой, чем победа над Хозяином Огня?
- Восстановить равновесие в мире.
Испуганный взгляд Амаи метнулся к нему. Разумеется, агент шутил.
Но ответный взгляд Широнга был самым серьезным, какой она только видела. И Тингжэ медленно и согласно кивнул.
- Но мы не можем, - запротестовала ошеломленная Амая. - Мы всего лишь одно маленькое племя. Нас недостаточно, чтобы исправить мир, даже если бы мы попытались. И это предполагая, что остальной мир вообще прислушается к кучке получивших солнечный удар лунатиков, полностью забывших о приличиях, чтобы жить вместе с другими народами. Не знай я всего, то предположила бы, что мы все пали жертвой безумия полуночного солнца. - Она вытянула перед собой руки, обведя кальдеру. - Поддержание спокойствия Асагитацу и сдерживание утонувших забирает всё наше время, оставшееся от попыток выжить. Может, мы и справимся с небольшой битвой против Хозяина Огня, но если кто-то из нас погибнет, никто из нас может не выжить...
Вот. Вот в чем проблема. Вовсе не та, что она ожидала от мужа, столь искушенного в вопросах войны.
- Но он не думает, что может проиграть, - заключила Амая, отведя глаза.
- Вы уверены, что всё так невинно? - Взгляд Широнга тоже скользнул вбок, изучая тени вместе с ней. - Я видел, как работал Лонг Фэнг.
- Айро - не Лонг Фэнг, - Амая ровно посмотрела на него. - Он всегда будет очаровательным жуликом, да и хитрости ему не занимать, но он не тянет за ниточки из теней. - Она вздохнула. - Просто он не видит, что пришло время перестать тянуть.
- Говорю как отец. Я свидетельствую, что немного сложно определить, когда надо позволить своим детям встать на пути у лавины. - Тингжэ вложил руки в рукава, наблюдая, как Джинхай жевал губу, пока Зуко снова объяснял, что такое его корень, и почему его не надо разбивать без крайней необходимости. - Принц уже очень долгое время находится в большой опасности. Должно быть, непросто отойти в сторону и позволить ему жонглировать всеми нашими разношерстными людьми, покорителями воздуха, утонувшими и вулканом. Ко всему прочему, - Тингжэ прочистил горло, - у Зуко бешеный нрав.
- Покоритель огня, - усмехнулся Широнг. - Драконье дитя. Выбирайте.
- О, я знаю, - насмешливо ответил профессор. - У Мина своего темперамента более, чем хватает, даже при том, что он крепко укоренен в земле. Но этот нрав может несколько размыть разницу между "нет, я не хочу, и ты меня не заставишь" и "нет, я всё обдумал и не позволю этому случиться".
Широнг застонал и стукнулся головой о камень.
- Если Айро хочет вернуть мир в равновесие, ему придется работать с Аватаром.
- А Зуко отчуждил его, - кивнул головой Тингжэ. - Очевидно поспешное, опрометчивое решение молодого человека, который намеренно посылает духов подальше при каждой возможности.
Амая поморщилась. У молодых людей, как правило, не было власти изгонять кого-то из племени, но Зуко был достаточно взрослым, чтобы сделать это в отсутствие других воинов.
- Он яорэн, - заметила она. - Я думала, его долг - посылать подальше некоторых духов.
- Это так. И даже больше, чем у Дай Ли, - пробурчал Широнг. - И какую часть "смертельного удара с помощью покорения воздуха" Айро пропустил?
- А, но для тебя Зуко - рекрут. Твой подопечный, даже сейчас, и ты в ответе за его спасение от духов, с которыми он не может расправиться самостоятельно. Не наследник Созина, чей долг - выносить ярость целого мира. - Тингжэ искоса посмотрел на него. - Учитывая твою стычку с ксяо яо дзинг, ты знаешь, как сильно новые рекруты могут сплоховать в отчаянной ситуации. Но, - он на секунду поднял палец, когда Широнг был уже готов протестовать, - ты также знаешь, как ты прошел дальше своей ошибки и научился осторожности. И ты видел, как твои рекруты приобретают навыки и опыт, чтобы им можно было доверять в поле, даже твою собственную безопасность. Так?
- Некоторые, - согласно кивнул головой Широнг. - Думаю, Мин к этому придет. В итоге.
- Но ты доверишь Зуко охранять твою спину против худшего из духов, что надумают напасть на живых. - Тингжэ перевел взгляд на Амаю. - Как и вы доверите ему жизни. Потому что он - обученный целитель и обученный яорэн. Насколько вообще можно быть обученным, когда ни один живой яорэн не ходил по этому миру за последнее тысячелетие. - Профессор сцепил пальцы и принялся рассматривать костяшки, словно в них заключались секреты всех времен. - Но Зуко - не обученный генерал.
Бессмыслица.
- Он пробыл на том корабле вместе с Айро три года, - возразила Амая.
- Очевидно, это было недостаточно долго, - Тингжэ взглянул на неё в ответ. - В конце концов, правильно обученный генерал ухватится за возможность осуществить все свои цели одним махом.
- Рискнуть всем, чтобы выиграть всё. - Амая почувствовала слабость и потерла точку за ухом, чтобы прийти в себя. - Мы не можем.
- Точнее говоря, лорд Драконьих Крыльев не может, - согласился Тингжэ. - Он связан верностью, семьей и клятвой в первую очередь заботиться о нас. - Он вздохнул. - Если генерал Айро не сможет этого принять... какой бы план Аватар ни придумал для победы над вторжением Озая, я буду молиться за его успех. Ради всех нас.

***

  
"Интересно, Аватар Янгчен когда-нибудь так сражалась?"
Дождь холодом омывал его стрелы. Аанг надул щеки, чтобы выдуть ветер, который поднимет его вверх и над ближайшим военным шаром, и понадеялся, что ей не пришлось. Потому что это означало бы, что Янгчен сражалась одна, с ней рядом никто не летел, и... он правда надеялся, что ей не приходилось сражаться одной. Это было ужасно.
"Ты видел, как Катара делала так. Это работает".
Аанг сгреб с себя воду одной рукой, доверив ветру прижимать тело к планеру. Взмах кисти, и вода прорезала красную ткань как целый шторм лезвий.
Когда он вновь схватился за планер, горячий воздух вырвался наружу: дымный и немного вонючий, словно утконос-медведь, переевший капусты. Металлическая конструкция из ребер застонала, воздушный мешок сдулся, и корпус камнем рухнул навстречу смертоносным волнам внизу.
"Так далеко падать... не думай об этом".
Некогда думать. Монах Гиацо многое рассказал ему о планерах, но ничего о том, как удерживать равновесие со спиралью воды, обернутой вокруг руки, и и-и-и-эх...
Огненный шар со свистом пронесся мимо, на дюйм разминувшись с зеленой бумагой.
Рывком притянув воду обратно, чтобы расположить в виде холодной сферы на плечах, Аанг скрутил воздушный шар и толчком руки отправил его в том направлении. Ещё несколько огненных шаров разлетелись по сторонам, отвернув от цели. Некоторые срикошетили вверх, оставив пепельные пятна на красной ткани. Ничего не загорелось: дождь, отклоняемый ветром, был слишком силен, но обугленные места угрожающе трещали.
"Эй! Да, это огонь... но покорение воды обращает силу противника против него самого. У меня получится!"
Будет сложновато. Создать такое количество воздушных шаров, и в то же время пытаться удержаться за планер?
"А кто сказал, что мне надо держаться?"
Широко улыбнувшись, Аанг перевернулся и закрутил воздух между ладонями. Посох с силой врезался в плечи, крылья не были рассчитаны на перевернутый полет...
"Но мне нужна всего лишь минутка".
Это несколько напоминало жонглирование воздухом или ловлю дюжины бабочек. Ему не нужны были большие крылья - ему и своих хватало. Просто ему были нужны маленькие вихри обратного ветра.
"Ну, это и несколько огненных шаров... а вот и они!"
Аанг снова перевернулся, подбросив воздушные шары с помощью крыльев планера, как Хару и его папа подбрасывали куски угля. Рой огненных шаров закрутился, как пыль на ветру, спиралью поднимаясь вверх и в стороны, чтобы с шипением погаснуть под дождем или выжечь темные уязвимые пятна на мокрой красной ткани.
"Да! У меня получится!"
...и как ужасно, что он так этому радовался. Но он видел Вторжение на Север. Он знал, что они собирались сделать с Северным Племенем Воды. И он всё равно не собирался этого допускать.
"Всё равно это неправильно. Просто неправильно причинять боль людям. И совсем уж неправильно хотеть этого".
Он очень-очень надеялся, что под этим штормом в океане не окажется кораблей.
Вот только они будут. По крайней мере, корабли снабжения Озая и, может быть, рыбаки, как тот старикашка, которого они с Соккой спасли...
"Я не сбегу. Не в этот раз".
Аанг потянул планер вверх и поймал восходящий поток, направившись в более разреженный воздух. Разрезание военных шаров работало. Только об этом он и будет думать.
"Может... может, мне не обязательно сбивать их все. Флот Джао сбежал после того, как его корабль разрезали. Может быть, если я найду военный шар Озая... Вот только который?"
Что ж, вон тот, с красивыми позолоченными вставками казался хорошей ставкой.
"Ладно, один заряд водных лезвий на подходе..."
Под военным шаром двигалось что-то темное.
На миг Аанг мог думать только о том, что, может быть, ему по-настоящему повезло, что некая жутковатая странность, которую он ощущал в шторме, приманила к флоту вторжения духов. Никому не полагалось находиться в воздухе кроме летающих бизонов и птиц, и, может быть, он мог просто улететь и позволить шквалу скользких как град серпокрылых ласок, о которых Мастер Гиацо рассказывал вгоняющие в дрожь истории, сделать то, что у них получалось лучше всего...
Темные волосы, вымокшие под дождем красные одежды и светлый золотой взгляд, кинжалом проткнувший разреженный воздух.
"...Зачем он вышел из кабины?"
Водные лезвия задрожали в руках Аанга, сгибаясь под ударами града, ветра и дождя. Ему надо было вернуть их в форму...
Прогрохотала молния, и он отшатнулся, бросившись вверх и в сторону от того места, куда собирался лететь. И это было... ладно, дело дрянь, он отлетел в сторону от военного шара Озая и скрылся за следующим. Ему придется развернуться и сражаться против ветра, чтобы вернуться, и он знал, что он должен, он знал это, но он не хотел.
"Мне знакомы те глаза, но у Зуко есть шрам, и у Созина тоже были те глаза, и он просто бросил Року, специально позволил своему лучшему другу умереть, я должен это помнить. Я должен... я должен..."
"Так что реши, на чем ты стоишь, Аанг. И стой".
Аанг сглотнул, чувствуя подташнивание от воздушных провалов, которое никогда раньше не ощущал. "Я должен остановить Хозяина Огня. Но... я не могу".
Ему надо было найти другой выход. В конце концов, ему не надо было никого убивать. Просто надо было не дать военным шарам добраться до Северного полюса. Может быть... может быть, если наморозить сверху лед, сделать корабли достаточно тяжелыми, чтобы опустить вниз, вывести из дороги высокого ветра...
У него начало покалывать в затылке.
"Как Азула... но он меня не видит, я за одним из его кораблей!.."
Свет, тьма и рёв.
Дым в носу. Горящее дерево, ломающееся в прах в его руках.
Красная ткань мгновенно обуглилась, раскаленная докрасна сталь заскрипела, разваливаясь, роняя куски военного шара как металлический град.
"Он ударил по своему кораблю, чтобы добраться до меня?"
Всё содрогалось в конвульсиях, мускулы скрутило так, что он думал, что у него сломается шея. Небо перевернулось под ноги, вода летела ему навстречу ...
"Она не черная".
Вода заимствует цвет неба над ней. Морю полагалось быть темной массой голодных волн, испещренных белыми молниями...
Так и было. Но внизу, глубоко внизу, были полупрозрачные дымчато-серые формы, отражающие всполохи синего света, напоминавшего завитки огромной водоросли. Он знал эти формы. Только они не должны были быть размытыми. Им полагалось быть четкими линиями из стали и железа с участками черного и летящими красными флагами.
По самой большой форме проходил диагональный разрез, справа налево, словно огромное лезвие разрубило командный мостик одним небрежным ударом.
"Лезвие... или покоритель воды... разве это не корабль Джао..."
Он не мог думать.
"Молния. Почему всегда молния?"
Он дернул пальцем, и море поглотило его.

Глава 84

   - Не горит. - Хьёдзин помахал горящим фонарем в колонне теплого пара, испытывая куда большие сомнения, чем в первый раз. Фонарь мигнул и почти потух. - Этот газ должен спускать давление с Асагитацу. Кай клянется, что в этих выбросах должен быть природный газ.
Престарелый покоритель земли, отвечающий за восточные шахты, кивнул головой. Его босые ноги дергались, когда он наблюдал этот феноменальный выхлоп.
- Земляные каналы проникают в самое ядро. Не стоит ожидать огненный фонтан, юный лорд, но гореть должно.
- Пара детишек увидели, что выхлоп не горит, и решили покидать сюда всякую всячину, - вздохнул Хьёдзин. - Сначала листья, потом спички и свечи... Сейчас я отправил их заниматься стиркой. Тяжелого, жесткого белья, которое надо выколачивать камнями... - он закатил глаза. - Итак. Не горит. Почему? - Стражник бросил прищуренный взгляд на воздушный поток. - И как скоро нам надо уносить ноги?
- Я не чувствую присутствие духа. Отойдите. - Нахмурившись, Зуко зажег огненный хлыст и направил на колеблющийся воздух. Как и фонарь, его хлыст погас. - Ну, что бы там ни было, мы не хотим этим дышать. Лангшу?
- Это какой-то воздух. - Яорэн с острова свернул небольшой шар воздуха их колонны и помял в руках. - Странное ощущение.
- В каком смысле "странное"?
Зуко оглянулся на дядю.
- Я думал, ты собирался встретиться с членами Северного Племени Воды, когда они высадятся в доках. - "И не дашь никому поубивать друг друга". Именно поэтому Саолуань осталась внизу, на берегу, вместо того чтобы присматривать за своим маленьким братом. Остров Киоши был известен своим нейтралитетом, а потом встал на сторону Аватара. Можно было надеяться, что это замедлит все яростные реакции.
- Мы подозреваем работу духов, - легко ответил Айро, изучая волны горячих газов. - Они поймут.
Точно. А капитан Джи скоро увлечется танцами в боа из перьев.
Должно быть, скептицизм просочился сквозь его попытки сохранять вежливый нейтралитет, потому что Айро улыбнулся.
- Пусть Народ Огня оставляет дела духов в руках Великих Имен и Мудрецов Огня, но Племена Воды живут ближе к воле мира. Мы могли бы многому у них поучиться.
"Конечно могли бы, - иронично подумал Зуко. - Например, как прятаться от остального мира на протяжении восьмидесяти лет, а потом быть спасенными гигантскими водными монстрами".
Во имя Агни, дух Луны прятался в виде рыбки кои. Если ей так приспичило покрываться чешуей, разве не могла она хотя бы выбрать леопардовую акулу?
- Итак, - продолжил Айро, словно мысли об оставленных без сопровождения членах Северного Племени не заставляли видения утонувших танцевать в его голове, - чем странен этот газ?
- Он странно двигается. - Лангшу снова восстановил форму шара и нахмурился. - Во многом он как... ну, как воздух. Но часть его хочет вырваться на свободу, когда я его покоряю. Как будто... - Он пожевал губу, словно пытаясь прикусить правильное слово. - Как будто покоряешь наводнение, полное камней и перьев. Перья постоянно всплывают на поверхность.
Хьёдзин взволнованно приподнял бровь. Зуко нахмурился. Что-то в этом описании цепляло его память. Не Кузона, нечто гораздо более свежее...
Кай смотрел на них так, будто их поразил солнечный удар.
- Воздух совсем не похож на честную землю!
- Он не сказал, что это камни, - бросился защищать своего товарища-яорэна Зуко. - Пемза совсем не похожа на гранит. Морская вода покоряется совсем не так, как речная. Травяной огонь быстрый и холодный, древесный огонь горячее. Воздух может быть разным. Вы - шахтер. - В Ба Синг Се он ушел на покой годы назад, как знал Зуко, но сейчас никто не был на покое. - Вы знаете о газовых смесях.
- Это-то я знаю, - признался скрюченный покоритель земли. - Это не утешительная мысль, юный лорд. За пределами шахт воздух должен быть воздухом. Хорошим. Чистым. Безвредным для дыхания.
- Если это то, что я подозреваю, то никто не пострадает, если вдохнет немного, - заявил Айро. - Хотя можно испугаться. Ты можешь покорением собрать эти перья воедино?
Брови Лангшу сошлись. Круговые движения его рук становились всё меньше и меньше, пока он не оставил вращаться сферу размером с маленький лимон.
- Что теперь?
- Опасности быть не должно, но работа тонкая. - Айро описал пальцем круг возле сферы, с треском посыпались искры...
Во вращающемся воздухе вспышки светились оранжево-красным с проблесками темно-фиолетового.
- Ха! Как я и думал. - Айро убрал разряд и кивнул головой Каю. - Запечатайте эту шахту. Нам придется углубляться в залежи природного газа, чтобы выжечь здесь все вредные выхлопы, и это может породить больше проблем, чем оно того стоит. У нас пока нет ресурсов на эти исследования. Но со временем это может сблизить нас с нашими соседями куда сильнее, чем мы смели представлять.
"Сблизить?.." Зуко подумал о той странного цвета искре и услышанной краем уха беседе между рабочими очистительного завода, спасенных на газовых месторождениях Нары много лет назад. В том месте цунами причинило куда больше повреждений, чем кто-либо мог ожидать, учитывая, что на том месторождении использовалось уникальное оборудование для производства не только природного газа, но и...
- Это солнечный пар?
- Воистину так, - Айро задумчиво смотрел вдаль. - Для нас он может оказаться большой ценностью. В конце концов.
- Что такое "солнечный пар"? - настороженный взгляд Лангшу метался между ними. Мальчик выпустил пойманный газ.
- Он набросится на нас и сожрет живьем? - влез Хьёдзин.
Зуко фыркнул и покачал головой.
- Вкратце? Всё нормально. Просто не дышите им.
- А подробно? - настаивал стражник.
- А, - Айро взмахом руки поманил их в доки, явно планируя с запозданием поприветствовать своих гостей. - Вот здесь и становится интересно...

***

  
- Так вот где ты в итоге всплыла.
Откинувшись на сиденье, пока покорители огня продолжали говорить, Пакку рассматривал некогда молодую целительницу, последовавшую по следам каноэ Канны несколько десятилетий назад. Хотя духи отнеслись к путешествию Амаи вовсе не с таким благоволением. Он мог понять, почему Канна уехала в Южное Племя Воды, отчасти. Он подарил ей ожерелье, несмотря на ледяное неодобрение старейшин. Он прекрасно знал, что мастера покорения воды хотели, чтобы такой талантливый молодой человек остановил свой выбор жены на целительнице, которая даст ему сильных сыновей-покорителей воды. Они оба были такими упрямыми в юности.
Но Канна не была покорительницей, и у неё недоставало терпенья, чтобы заставить их передумать... а возможно, она просто была достаточно практичной, чтобы увидеть, что разумы старейшин намертво вмерзли в их обычаи. Она взяла каяк и полный запас припасов и отправилась на юг.
Это было тогда. Когда годы спустя Амая предпочла уехать, но не принимать сделанное старейшинами от его лица брачное предложение... это заставило мужчину задаваться вопросами. Канна хотя бы присоединилась к их дальним родичам. Амая предпочла уплыть в Царство Земли, чем столкнуться с его ожерельем. Неужели ему было суждено разочаровывать каждую женщину, к которой он решал проявить интерес?
Канна хотя бы смягчилась со временем. Судя по ожерелью со знаком огня, Пакку сомневался, что с Амаей такое когда-либо случится. Особенно учитывая то, как она сложила руки на столе, глядя на него взглядом, который он привык устремлять на своих наиболее нерадивых учеников.
- Ты не слышал ни слова из того, что сказал принц Зуко, да?
- Там особо нечего слушать. - Пакку бросил взгляд на более молодых членов своей импровизированной делегации. Тунерк, парень с выстриженным пучком каштановых волос, закрыл рот - молодой покоритель воды явно воздержался от повторения любых неосторожных замечаний касательно выражения благодарности за огненные фонтаны посреди честной гавани. - Вы планируете противостоять армии покорителей огня с горсткой своих покорителей. Если утонувшие в воде не убьют вас, то это сделает вулкан. И если вам удастся усмирить обоих, то к моему племени придет армия, чтобы стереть его с лица земли. Снова. Только на этот раз они оставили в покое море, решив замарать вместо него воздух. И если они решат по пути истребить сына-бунтовщика Озая...
Зуко посмотрел на него прищуренным здоровым глазом. Но юноша ничего не сказал. Весьма непохоже на покорителя огня.
- ...это может задержать их на несколько дней, - закончил Пакку. - Так что вперед. Попробуйте сражаться с лучшими силами Хозяина Огня, бросая в них камни. Я уверен, что эти несколько часов мы сможем использовать для подготовки. - Он намеренно посмотрел на Айро бесстрастным взглядом. - Единственное, чего я не понимаю, так это этот "солнечный пар", который вы считаете таким важным. Флот Озая состоит из - ха! - горячего воздуха. - Он пожал плечами. - Если это влажный горячий воздух... ну, это всё упрощает. Несколько покорителей воды в нужных местах поднимут ледяной туман, и пусть море заберет их.
Единственная бровь поползла вверх. Снова опустилась, когда молодой покоритель огня взглянул на своего дядю - косой взгляд, который мог бы быть полон веселья, не будь положение таким отчаянным.
Великий Лотос прочистил горло.
- В данном случае, старый друг, "пар" не означает влажный. Это испарение, напоминающее туман или пар. Часть воздуха, которая на самом деле может затушить пламя так же быстро, как и стеклянный стакан.
Не наблюдай он за мальчиком, Пакку не заметил бы. Но он следил, и гримаса гнева и предательства была столь же заметна, как капля крови в чистой воде.
В кои-то веки Пакку был склонен согласиться с покорителем огня. Старым друзьям не полагалось помогать осуществить вторжение в твой город. Да, по словам Сокки, Айро помог спасти Дух Луны, рассказав принцессе Юи, что она несла в себе её благословение, а значит, и часть её жизни. Но Пакку не мог избавиться от убеждения, что если бы генерал Айро не посоветовал Джао, как провести вторжение, тогда может быть, только может быть...
Вождь Арнук был гордым и сильным. Но потеря единственной дочери разорвала его душу, а потеря единственного наследника сделала будущее Северного Племени Воды опасно непредсказуемым. Один удачный удар по Арнуку прежде чем он и старейшины племени выберут приемлемого приемного наследника, и его народ набросится друг на друга в тот час, когда им больше всего надо сражаться всем вместе.
- Солнечный пар необычен, - продолжил Айро с таким мягким выражением лица, что Пакку понял, что покоритель огня заметил его гримасу. - Он не ядовит, хотя его вдыхание не поддерживает жизнь. Он не горит, хотя его находят в некоторых шахтах природного газа. Но самое важное это то, что он легкий. Гораздо легче даже горячего воздуха. - Брови Айро поднялись. - Настолько легкий, что даже заключенный в лед военный шар может продолжить лететь. Так что может быть у вас проблема, старый друг. Мешки солнечного пара, поднимающие военный шар вверх, столь же уязвимы ко льду, как паруса корабля. Но сначала этот лед должен до них достать.
Пакку открыл рот, чтобы возразить... и закрыл его, встопорщив длинные усы, когда вспомнил краткие рапорты, имеющиеся у Белого Лотоса касательно воздушных кораблей Озая. Да, покорители воды могли метать острый как бритва лед высоко и далеко. Сотни футов вверх? Тысячи? Возможно, у них была проблема.
- Хмпф. - Он пристально посмотрел на Зуко глазами, в свое время прямо смотревшими на полуночное солнце. - Ваш отец потратил годы, планируя, как раздавить мир под своей пятой. И вы думаете, что сможете вернуть его обратно на землю?
- Может быть, не смогу. - Светлое золото было холоднее льда. - Но у меня есть люди, обученные поражать летящие цели. И если военные шары поднимутся за радиус нашей досягаемости... то окажутся на территории храма. - Молодой человек не моргнул, когда перевел взгляд от Пакку к искалеченному мальчику в странном кресле на колесах. - Что думаешь?
- Я думаю, что очень надеюсь на то, что Аанг и остальные первыми доберутся до военных шаров. - Тео стиснул подлокотники кресла, бледный, но решительный. - Если нет... я хочу знать побольше о солнечном паре. Но мы уже знаем самое важное. То, что находится в тех шарах, может быть легким, но это всё равно воздух.
"Как будто это имеет значение, - чуть не сказал Пакку, - Аватара здесь нет..."
Аватар больше не был единственным покорителем воздуха.
Эта мысль порождала у него куда более сильную головную боль, чем идея о яорэнах.
Пакку прижал ладони друг к другу, постукивая кончиками пальцев в расчетливом противостоянии.
- И вы считаете, что можно обучить рожденных Землей горных жителей формировать ветер только с помощью старых свитков и удачи.
- Думаю, да. - Тео стиснул одно колесо, прокрутив его немного назад, чтобы бросить на Пакку столь же упрямый взгляд, как и Катара перед тем, как направить всё свое необученное мастерство на то, чтобы раздавить его. - У вас есть другие предложения? Лангшу помогает нам. Так что воздух и вода не так уж различны.
Чай из ивовой коры. Ему было надо немного. Скоро.
- Я слышал, вы являетесь мастером водяных потоков, - сухо заметил Зуко. - Это воздух и вода. Возможно, вы могли бы им помочь. Если захотите влезть на гору вместо того, чтобы спуститься в пещеры за пыльными старыми архивами.
- Этот пыльный старый архив содержит знания, способные вернуть мир на верный путь, - заявил Пакку, прищурив глаза. Неужели этот юный плут-покоритель огня на самом деле считал, что сможет уязвить гордость мастера, чтобы заставить помогать своей оборванной банде? - Он пережил одно извержение. Мы не можем рассчитывать на то, что он переживет второе.
- Вы хотите увезти архивы Белого Лотоса в какое-то безопасное место. - Зуко прижал ладони к столу. - Я согласен. Когда-то потеря этой информации помогла начать весь этот кавардак. Но архив находится на моей земле, и некоторые из моих людей - яорэны. Включая одного из яорэнов, чья прошлая жизнь умерла, чтобы отметить этот схрон. Я хочу копии.
- Копии? Каждого документа? - Пакку зло посмотрел на него. - Недостаточно времени.
- Нет, даже будь у нас наготове батальон резчиков печатных форм, - согласился принц. - Но у вас есть время создать копии некоторых из них. Сделайте это. И сообщите мне имя того, кто возьмет на себя обязательство доставить копии остальных, если мы выживем. - Светло-золотой взгляд не дрогнул. - Сделайте это, и я не стану возражать, если Белый Лотос заберет архив под свою опеку.
- Имя... - Пакку осекся, сраженный внезапным плохим предчувствием.
И молодой человек был быстр, несмотря на всё свое упрямство: светлые золотые глаза прищурились на Пакку всего на миг, прежде чем посмотреть на сидящего рядом покорителя огня.
- Дядя. Я должен что-то знать?
- О, многое, - Айро тянул время, поглаживая бороду.
Пакку удержал на лице недовольную гримасу, хотя ему хотелось закрыть лицо руками. "Он не знает. Самый могущественный человек в Белом Лотосе сидит с ним рядом, и он не знает". Туи и Ла, ему хотелось заморозить Айро. "Мы обречены".
- Сэр! - Гонец ворвался внутрь. Один из солдат Огня, судя по цветам одежды. - Летающий бизон, летит сюда!

***

  
- Что ты имеешь в виду, что флот вторжения пролетит прямо над нами?
Однажды, подумал Сокка, изучая разноцветную карту северного побережья плюс кальдеры Асагитацу и Северного храма воздуха, он обязательно разузнает, кто вбил в голову Зуко всегда иметь карту. И крепко его обнимет.
...Если только это был не Озай. Он не думал, что это был Озай: это звучало слишком практично для парня, желающего захватить мир. Но кто знает?
- Ладно, мы опираемся на карты Аанга. Они могли устареть, - признался Сокка. - Там было одно место с ледяным источником... э-э, не обращайте внимания. - И будь здесь Тоф, его бы ткнули за это пальцем в ребра. Но Катара втянула Тоф в пререкания с Мудрецом Огня: потребовалось вся сила убеждения Катары и упрямство покорительницы земли, чтобы заставить Шию пройти несколько футов до жилища водной целительницы. Хотя старику это было нужно: очевидно, тюрьма не шла на пользу здоровью. И учитывая, насколько сильная морская болезнь свалила Шию впоследствии... ну, Катара не собиралась упускать шанс проконсультироваться с другим целителем. Даже если она не соглашалась с Амаей по поводу обручального ожерелья, или принцев Народа Огня, или... ну, много чего ещё. - Но те карты помогли нам добраться до множества других мест. И если Аанг прав на счет ветров, происходящих от того, как воздуху нравится перемещаться по миру, что ж... это не должно было сильно измениться за сто лет, так?
- Нет, если только Тоф не уговорила нескольких своих приятелей по "Дрожи Земли" создать новую горную цепь. - Суюки постучала добытым где-то веером по внешнему кольцу кальдеры. - Он сказал, что дорога высокого ветра проходит прямо здесь, правильно?
- Скорее... здесь. Более-менее. - Сокка быстро изобразил показанный им Аангом изгиб: может, не прямо над Драконьими Крыльями, но Аанг говорил, что ветряные дороги могут быть довольно широкими.
На миг у Зуко был такой вид, словно он хотел выдохнуть огонь. Но он только медленно, осторожно вдохнул и потер костяшками пальцев висок над шрамом.
- ...Проклятье.
Суюки нахмурилась. "Он выглядит почти так же плохо, как в день, когда подверг Аанга отчуждению. Хотя, возможно, чуть менее мокрым".
- Ты не знал?
- Я не думаю, что кто-то здесь летал так высоко, - просто ответил Зуко. - Два месяца назад никто в храме даже не знал, что они могут покорять воздух. До этого они планировали на горячих потоках от выбросов Асагитацу. Чем выше, тем меньше подъемная сила. - Он поморщился. - Я знал, что на высоте можно найти более быстрые ветра, но понятия не имел, где они проходят.
Он снова уставился на карту. Суюки нахмурилась, готовая задать следующие вопросы...
Сокка покачал головой. "Подожди", - одними губами прошептал он.
- ... Спасибо. За предупреждение.
Сокка откинулся в кресле, держа лицо открытым и серьезным. Для альянса нужна обоюдная честность. После той заварушки с генералом Фонгом... ну, он понял, что Зуко прислушается к прямому и ясному корыстному интересу гораздо скорее, чем поверит каким-то красивым речам.
- Эй, мы здесь по определенной причине. А лучше сказать, по паре. Во-первых, Аанг сказал, что не очень уверен в том, что будет делать во время шторма, и если всё пойдет немного не так, его может сдуть далеко в сторону. Он решил, что если встретиться здесь, у нас хотя бы будет безопасное место для передышки. Во-вторых... - Сокке пришлось внутренне собраться с силами. - Если Аанг проиграет, нам понадобится духово чудо, чтобы найти его. Ещё раз: дело касается Аанга. Мы можем получить чудо. Но в последний раз, как Аанг попал в шторм, он намертво замерз на сто лет, и если Дух Мира решит снова взять тайм-аут... Блин, он может: мы рассказали Аангу про Асагитацу, и если Состояние Аватара возьмет верх, то может решить, что лучший ход - лечь поспать, пока у вулкана сносит крышу. Забудь обо всех нас - если бы Дух Мира думал, что важно не дать людям умереть, то Аанг проснулся бы давным-давно...
Ему надо было остановиться. Ему нельзя было думать о маме. Потому что это была не вина Аанга, и не вина Зуко... и не его вина тоже.
Вина Хозяина Огня? О, да. Определенно. Что заставляло его вроде как предвкушать...
Или нет. Не по-правде.
- Остановить тот флот - наша задача, - заявил Сокка. - И если мы собираемся остановить Хозяина Огня, нам лучше ударить по нему до Дня Кометы.
Зуко окинул его долгим, холодным взглядом.
- Асагитацу всё ещё под давлением. Если покорители огня станут здесь сражаться, если они скинут бомбы, как они поступили с вашим флотом вторжения... вся кальдера может взлететь на воздух.
- Ага, - тихо отозвался Сокка. - Я знаю. - Ему пришлось опустить глаза на карту, сопоставляя цвета и линии с полями, домами и сараями для сушки рыбы, над которыми они пролетали на Аппе. Один только запах соленой рыбы заставил его горло сжаться, так он напоминал о доме. - Ненавижу это говорить, но ты знаешь Озая лучше любого из нас. Если он проведет флот над Драконьими Крыльями... что, по-твоему, случится?
- Я думаю, что многие люди умрут. - Зуко снова взглянул на карту и поморщился. Провел пальцем вдоль одного края кальдеры, поднимаясь по карте к Северному храму воздуха. - У нас есть несколько задумок, как спустить те корабли вниз. У Тео есть ещё несколько, но они рискованные. Ты уже работал раньше с людьми Механиста и знаешь гораздо лучше, чем я, что может сделать покоритель воздуха и при этом выжить. - Он поднял глаза и развел в стороны руки. - Ты можешь им помочь?
Сокка приподнял бровь и посмотрел в сторону Суюки.
- Итак, командующая? Хотите встретить целую стаю людей, столь же безумных, как и Аанг? - Он нахмурился, всё ещё изо всех сил пытаясь изобразить уверенность, лоск и галантность. - "Стая покорителей воздуха". Звучит как-то не так. Перелеты? Гоготанье? Хлопанье крыльев?
Судя по тому, как Воин Киоши прикрыла рукой смешок, совсем не звучит.
- Может, стоит спросить у них, как им хочется, чтобы их называли.
- Умнее, чем я, - театральным шепотом сообщил Сокка покорителю огня. - Пра-Пра никогда не поверит, что мне настолько повезло.
Это заработало ему шлепок веером по голове, но эй! - он почти что это заслужил.
Против воли Зуко захихикал.
- Ага, - Сокка встал и хрустнул спиной, распрямившись, - вернемся к делу.

***

  
- Повстанцы, бездельники и мусор из Ба Синг Се, - Пакку спустился в древний архив, обойдя движущуюся кипу манускриптов, под которыми виднелся человек. - Не совсем те люди, которые по моим представлениям должны следовать за наследником Драконьего Трона.
- Кажется, духи решили, что Драконий Трон должен служить иным целям, - признал Айро. Вздохнул и наградил своего кислого друга взглядом, выражающим веселую терпимость. - Прости моего племянника. Он плохо воспринял дар Луны, и без должной грации.
- Не представляю, почему, - Пакку прошел мимо стоек со свитками, чтобы заглянуть в пустые глазницы скелета кадзайта. - С десяти лет ему твердили, что он станет Хозяином Огня после своего отца. Включая тебя, а ведь до Ба Синг Се ты жил жизнью наследника Азулона. Почему во имя всех духов он должен был поверить в это? - Мастер Воды нахмурился, глядя на череп - наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, словно бы испытывая охотничьи инстинкты давно погибшего монстра. - Вероятно, он рассчитывал, что трон спасет его от его безумной сестры.
- Сарказм - тонкая игра, старый друг, - отмахнулся рукой Айро "давай поговорим о более насущных вещах". - Прозорливый глаз ценит её, но в беспечной компании она сеет раздор.
- Сарказм? - Пакку старался не поворачиваться спиной к древним костям. - Я читал твои письма, Айро. Я пытался отвечать на них вежливо, когда вопросы касались твоей семьи. - Он глубоко вдохнул и выдохнул морозным облачком. - Теперь я вижу, что это было ошибкой.
Айро посмеялся, не обращая внимания на вложенный смысл, делающий слова куда менее безвредными.
- Ты пытался быть вежливым?
Пакку отвернулся от древних костей и хлопнул ладонью по всё ещё пыльному шкафу для свитков.
- Хоть раз в жизни перестань радоваться своей хитрости и раскрой глаза. - Синие глаза прищурились. - Пусть исцеление женская работа, но в особо сложных случаях ЯгСда консультировалась со мной. Когда маленький мальчик говорит тебе, что его сестра пыталась его задушить... Луна и Океан, Айро! Есть вероятность, что его сестра пыталась его задушить.
Айро удержал на лице улыбку старого дядюшки, не позволив хмурой гримасе коснуться своего лица. Да, некоторые члены его семьи не были вполне вменяемыми. Но как же похоже на воду течь кругами вокруг да около. Он взмахом указал на пустеющие полки.
- И какое отношение это имеет к нашим нынешним сложностям?
Длинные усы Пакку дернулись от нетерпеливого фырканья.
- Какое они имеют отношение? Я просматривал наши записи, то немногое, что осталось с древних времен. Даже фрагменты ясно указывают на то, что Великие Духи не могут захватить покорителя другого элемента без разрешения. Учитывая шансы на то, что изгнанный сын Хозяина Огня станет хоть о чем-то просить Духа Луны... - Пакку впился в него твердым взглядом. - Твой племянник не так быстро соображает, как Сокка, но как только он понимает, что что-то не так, у него есть привычка прожигать препятствие насквозь. Рано или поздно он узнает, кто дал Ла разрешение вмешаться в его дух. И тогда мне не хотелось бы оказаться на твоем месте.
По спине пробежал холодок. Айро оглядел архив, но Пакку хорошо выбрал момент. Все беженцы, вызвавшиеся помогать Белому Лотосу эвакуировать архив, сделали перерыв на еду и чай, и единственным человеком в зоне слышимости был Тунерк. Молодой покоритель воды не выглядел счастливым, услышав эти слова, но он был младшим членом Лотоса, а также одним из младших руководителей вождя Арнука. Он знал, когда надо держать язык за зубами.
Айро прочистил горло.
- Я признаю, что наши нынешние яорэны кажутся значительно менее благочестивыми, учитывая их близость к духам...
- Ну, разумеется, - Пакку взял свиток с очередной полки, развернул на дюйм, чтобы прочитать первую строчку. - Вожди веруют. Охотник, вышедший на лед, верует. Те из нас, кто многое потерял из-за духов... они знают. - Он свернул древний свиток так, словно бережное отношение к каждой написанной чернилами закорючке спасет мир. - Легко смотреть на океан с палубы корабля и говорить, как впечатляют леопардовые акулы. Но когда сражаешься в волнах шторма, а треугольники плавников и клыки пытаются разорвать тебя на части? Нет, - Пакку посмотрел на древние кости. - Нет, я сомневаюсь, что твой племянник когда-либо поверит, Айро. Не так, как это делаешь ты. Он слишком многое потерял. И он не станет праздно сидеть, пока ты подталкиваешь его к новым потерям.
Айро согнул пальцы ног в ботинках, испытывая желание сделать угрожающий шаг вперед. Но нет. Те раны хорошо затянулись, и если время от времени смерть Лу Тена причиняла боль, словно всё случилось только вчера, то он был мастером-покорителем. И он давным-давно научился управлять собой.
- Ты хочешь сказать, что я ничего не терял?
Пакку постучал пальцем по другой полке, подняв густые облачка пыли.
- Старый друг, ты потерял своего сына из-за людей. Как бы это ни было печально, такое случается. - Он смахнул старую паутину в углу дерева, выглядя при этом скорее усталым, чем злым. - Ты учил своего племянника, что он родился, чтобы править. А потом твои молитвы уничтожили все его шансы, с Аватаром или без, - он кивнул головой в сторону ступеней, ведущих к солнцу. - А теперь эти люди решили следовать за ним. Он нужен им, Айро. Из всех присутствующих здесь я дальше всех стою от мастера покорения Огня, но вулкан твоего племянника не слишком тонко выражает свои желания. - Длинные пальцы очертили в воздухе арку, вбирающую в себя всю кальдеру. - И ты думаешь, что он бросит их с голодным вулканом - бросит людей, которым он верен - чтобы собрать вещи и отплыть на Северный полюс, потому что так сказал ты?
Айро выпрямился в полный рост и отбросил обаяние в сторону.
- Мы здесь в миг, когда Аватар нуждается в нас. Даже мой упрямый племянник видит, что это не может быть простым совпадением. Он ответственный молодой человек, избранный духами. Он поставит нужды мира на первое место.
- Да? Как он убил свою безумную сестру, чтобы не дать ей стать наследницей Озая? - едко спросил Пакку. - Потому что Сокка рассказал мне, что у него был шанс сделать это. Дважды. Очевидно, он так не поступил. Он сражался с ней. Он остановил её. Но как бы неприятно мне ни было это признавать, этот молодой человек - покоритель воды. А Азула - семья. - Мастер Воды навис над ним, его глаза были щелочками, словно он смотрел сквозь ослепляющее белизной снежное поле. - И ты ждешь, что твой племянник забудет свой долг по защите своих людей и отправится на Северный полюс - где, как он прекрасно знает, он украл Аватара Аанга, пока ваш адмирал нападал на наших духов-покровителей - и будет сражаться со своим отцом?
Айро покашлял в кулак.
- Всё случилось не совсем так...
- Ты думаешь, вождю Арнуку есть до этого дело? - Пакку покачал головой, напоминая комодоносорога, стряхивающего назойливого москито-шершня. - Он потерял дочь, Айро. И его рана несколько свежее, чем рана, оставленная Лу Теном.
- Ваш вождь следует воле духов, - твердо возразил Айро.
- По большей части. Но Арнук - человек, - Пакку не уступал ни на дюйм. - Один неверный шаг. Одно неосторожное слово о том, кем и чем твой племянник является для нашего народа, и он утонет в воде. Может, он и не самый острый клинок в оружейной, но твой племянник не глуп.
Айро позволил себе сердитый взгляд.
- Равновесие мира требует...
- Не глуп и покоритель воды. День, когда он выступит против своего отца, когда от этого не зависят жизни его людей, станет днем, когда я займусь созданием скульптур из лавы.
Айро решил, что это оскорбление.
- Зуко больше не верен Озаю, - отрезал он. - Он разбил свою верность отцу. Это почти стоило ему жизни...
- Мне надо запустить в тебя водный поток, чтобы прочистить тебе уши? - Пакку сложил руки на груди. В тех местах, где пальцы касались ткани, появился иней. - Дело здесь не в верности. Дело в семье, - покоритель воды приподнял белую бровь. - Хотя я начинаю задаваться вопросами. Ты участвовал в кампании, когда родился твой брат; большую часть его жизнь ты занимался тем, что жег Царство Земли. Ты когда-нибудь считал Озая семьей? Или он был запасным наследником Азулона, невезучим идиотом, на которого сбросили трон, когда ты решил, что тебя это больше не интересует?
На миг у Айро покраснело в глазах. Он услышал повисшую тишину и повернулся туда, где Тунерк бросился укрываться в углу с белым лицом и мехом воды наготове.
"Он куда разумнее своего учителя", - решил Айро.
- Ты заходишь слишком далеко. Безумец или нет, враг мира или нет, он - мой брат.
- И он отец Зуко, - Пакку изгнал с лица усмешку, оставив печаль и глубокие морщины. - Старый друг, послушай слова того, кто пытался научить Аватара, чего нельзя делать. Есть вещи, которые нельзя требовать от человека. Ни от какого.
- Да, есть вещи, о которых не может просить человек. Но род Созина породил колоссальную несправедливость в мире, и род Созина должен возместить этот огромный вред. Что бы ты ни думал о принце Зуко, он знает свой долг. - Айро склонил голову, один солдат перед другим. - И я знаю своего племянника. Всё получится.

***

  
"Не получается".
Аанг проморгал от песка слипшиеся глаза и вдохнул воздух со вкусом морских брызг. Вокруг зеленые деревья, свисающий мох и, может быть, несколько птиц... И - о, обезьяньи перья! - как он радовался, что вообще может что-то вдыхать. В последний раз, когда он один-на-один столкнулся с молнией, потребовались Катара и Зуко, чтобы собрать его воедино. И смотреть, как те двое кружат друг вокруг друга, было страшно...
Джунгли. Твердая почва внизу. В то время как последнее, что он запомнил, - это падение с неба в море, полное кораблей-призраков.
"Где я?"

Глава 85

   - У меня такие проблемы, - простонал Аанг, потирая болящую стрелу. Хотя болело везде. Ему было не так плохо, как после того, как Азулы запустила в него молнией - никогда ему не было так плохо, как когда он очнулся после молнии Азулы - но время от времени его мускулам хотелось дернуться, как при самом непредвиденном приступе икоты.
Что вроде как имело смысл. Мастер Гиацо рассказал ему, что икота случается, если мускулы диафрагмы начинают спорить с мозгом в то время, когда полагается дышать. И иногда единственным способом заставить их снова прийти к согласию было задержать дыхание на максимально возможное время, чтобы обе стороны поняли, что пора уже прекратить...
Аанг стукнулся затылком о покрытое мхом дерево и вздрогнул.
- Сто лет без Аватара. Я был во льде. Я не... дышал.
Странная мысль. Безумная, как Буми. Но если мастер Гиацо, гуру Патик и все остальные были правы, и четырем народам полагалось жить в балансе, то попытка Народа Огня захватить мир была большой икотой.
- Ну, если задержка дыхания не работает, - проворчал Аанг, - то дальше надо попробовать сильный испуг...
"Нет. Нет, надо перестать дурачить себя".
- Я не просто взрывал воздушные шары, - Аанг обхватил себя руками, слегка удивляясь, почему его одежда не была шершавой. Он мог понять, почему был сухим - он ударился о воду, но теперь выбрался из неё. И... ну, кто знал, как давно он из неё выбрался. Полно времени, чтобы высохнуть. Но почему его одежда не была покрыта солью?
И... он избегал сложных вопросов. Снова.
Аанг глубоко вдохнул и попытался снова.
- Если я просто взрывал воздушные шары, тогда... тогда Озай не остановил бы меня. Потому что... будь это просто шары, его бы там не было...
"На тех шарах были люди".
И он должен был это принять. Он должен был об этом помнить. Потому что Воздух был связан с правдой. Покоритель должен знать, почему он покоряет, если хочет, чтобы ветер откликнулся. И если он пытался убедить себя, что просто взрывал шары, то он лгал.
...От этого ему захотелось вздрогнуть и поежиться даже в теплом воздухе тропического леса. Воздушным монахам не полагалось лгать. Для них это должно было быть невозможно.
"Но я лгал. Пусть и совсем чуть-чуть, я лгал. И это было... ужасно".
Почти так же ужасно как правда. Он не мог остановить шары, не убивая людей. Может, Аватару и полагалось быть отрешенным, но в первую очередь он был мастером покорения воздуха, и покорение ветра для того, чтобы обрушить те шары, было изначально очень сложным, и любое покорение становилось сложнее, когда к нему примешивались эмоции. И он никогда не смог бы покорить ветер и обрушить флот без того, чтобы не превратиться в итоге в дрожащий комок, потому что он не хотел убивать тех людей. Даже если они были частью армии Огня. Даже если они хотели растопить весь Северный полюс. Он хотел остановить их. Но он не хотел их убивать. Он никого не хотел убивать. Даже Озая.
И мысль о том, что единственным способом остановить Озая было убийство всего экипажа; людей, которые могли быть как Зуко до того, как Тоф втянула его в приключение, может быть даже какого-то покорителя огня, который мог не являться хорошим парнем, но который мог считать, что поступает правильно... вызывала у него тошноту.
"Это неправильно. Это просто... неправильно".
И это было нечестно. В его кошмарах Озай представал всегда как... ну, как какой-то карнавальный игрушечный монстр. Кривоногий, с глазами-бусинами, с бородой и в окружении огня. Совсем не похожий на реального человека. Не человек как Джао или Лонг Фэнг, или даже мэр деревни Чина. Даже не безумец вроде Азулы - пускай она была жуткой, ужасной и злой, но если Озай был её учителем, то тогда она исполняла желания своего учителя. И... Аанг вроде как понимал это. Немного.
Забавно. Он знал, что Озай учил Азулу, но почему то в кошмарах в него никогда не летела молния.
- Может, это потому что я не помню молнию, - пробормотал Аанг себе под нос. - Я знаю, что она это сделала, я вроде как помню, что вокруг неё всё искрило... но я не помню удар. Я просто был в Ба Синг Се, а потом на пляже и... га-а! - Он снова стукнулся затылком о дерево. - Обезьяньи перья! Не удивительно, что Тоф столько гр-кает и арг-кает, когда учит меня. Я не могу следить за ходом одной мысли, даже когда пытаюсь.
И мысль заключалась в том, что Озай был человеком. Как все остальные.
...Ладно, может, не как все остальные. Нормальные люди не бьют своих собственных солдат молнией, чтобы добраться до врага.
Аанг содрогнулся, вспоминая хаос в армии Земли после того, как генерал Айро поразил молнией генерала Ганга. Вспомнил запах, сожженное мясо, озон и смерть. Айро испепелил целую группу солдат Царства Земли, чтобы гарантировать, что достал Ганга. И Айро был из числа хороших парней. По большей части.
Озай... не был хорошим парнем. Что означало - Аанг вздрогнул от одной этой мысли - что, может быть, ему было всё равно, сколько своих людей он поджарил. При условии, что поразил того, в кого целился.
"В меня".
Ему правда не хотелось об этом думать. Он никогда не хотел быть Аватаром. Неправильно, что кто-то пытался убить его из-за того... ну, не из-за того, что он сделал. А только из-за того, что оказался там.
Аанг сплел пальцы вместе, сжав руками мысли прежде, чем те разлетятся. Потому что это было так просто, так по-Воздушному - ускользать от ужасного здесь-и-сейчас в лучшее будущее. В будущее, где всё будет исправлено. Где всё будет честно.
- Но я Аватар, - Аанг смотрел на свои белеющие костяшки пальцев. - Если я должен поддерживать в равновесии элементы, то не могу просто получить такое будущее. Я должен иметь прошлое, то, что не случилось и сейчас.
И частью "сейчас" было то... что он не мог посмотреть Озаю в глаза и убить. Не мог.
- Нет смысла даже пытаться! - Аанг вскинул руки над головой, сильно раздраженный на мир вокруг, на духов и всех, кто ждал сто лет прихода Аватара вместо того, чтобы самим решать свои проблемы. Потому что Хозяин Огня не был духовной проблемой. Он был проблемой людей. Единственными духами в этом бедламе были местные духи, вроде Хэй Бай и Раскрашенной Леди; духи, разозлившиеся из-за того, что их маленький клочок мира был не в порядке. Агни, Юи и другие Великие Духи просто тянули за ниточки из теней. Как мастера-кукловоды, которые позволяли своим куклам-людям принимать на себя весь риск и боль... и о, в каком же он был состоянии, что сравнивал Великих Духов с кем-то настолько темным, как Хама...
"Кто-то вроде Ко?"
Аанг хлопнул себя по лбу, желая, чтобы здесь был Сокка, чтобы сделать это вместо него. Желая, чтобы здесь был кто-нибудь, чтобы сделать это за него.
- Арг! Как я могу понять, чью задницу я на самом деле должен надрать, когда не могу понять, где я нахожусь?
Ну, уж с этим-то он должен справиться. Пусть его планер и валялся где-то в виде сожженной кучки, но он умел лазить.
"Берегитесь, птицы, я иду!"
Три уклонения от веток и одно глотание листьев спустя он раскачивался на вершине дерева. Ладно: джунгли, снова джунгли, океан... И было так странно видеть джунгли в том месте, где его вынесло на берег. Он мог поклясться, что был гораздо севернее...
Стоп. Те волны выглядели неправильно.
Аанг нахмурился и посмотрел, прищурившись, на сверкавшую на солнце воду. Те волны совсем не напоминали волны, бьющие о берег. Скорее на воду, которая плескала вслед за большим кораблем Народа Огня, на котором он плыл с Хакодой и остальными. Он надеялся, что Хакода благополучно добрался до Северного полюса, он скучал по ним...
"Я на острове. Острова не двигаются. Что за черт?"
Может, он ударился головой, когда в него попала молния? Он чувствовал себя побитым, пусть его голове и не болела сильнее всего остального.
Для гарантии Аанг потер затылок и покачал головой. Ничего вокруг не расплывалось, головокружения не было. Он не думал, что бился головой.
"Но как остров может двигаться?"
Нахмурившись, Аанг соскользнул вниз по древесному стволу и стукнулся ногами о землю.
- Да уж. Будь здесь поблизости покоритель земли, это могло бы быть делом его рук. Ему, конечно, надо быть не хуже Тоф, но... Эй! Может, меня нашли ребята...
Земля под ногами была какой-то странной.
Аанг с любопытством расставил ноги шире. Закрыл глаза, топнул ногой и прислушался.
Корни, земля и... не земля. Ничего, напоминающего скалу. Или металл, или лёд, или что-то, что можно покорять.
- Значит, это не скала... может быть, оно правда двигается, - пробормотал Аанг.
А значит, на чем бы он ни находился, это был не остров. Тогда что?
- Только один способ узнать.
Он повернулся к океану и побежал.
Плесь.
И ай. Вода была холодной, как ей и полагалось в том месте, где он свалился в океан. Так почему воздух на берегу был тропическим?..
Мимо него пронеслось что-то огромное, черное и шероховатое, напоминающее стену застывшей лавы. Поток подхватил его с легкостью водопада, несущего упавший листок, и, крутя, потащил вниз, в темную воду...
"Используй вращение. Работай вместе с водой!"
Аанг закрутился в потоке, спиралью устремившись к поверхности, как направленный в противоположную сторону вихрь. Кашляя, он забарахтался в воде.
- Фух, еле выбрался... А!
Течение снова потянуло его вниз. Аанг создал под собой слой льда и бросился наутек.
Вернувшись на берег, Аанг принялся разглядывать рисунок волн. Волны в этом месте соответствовали странному течению - ровный ритм, подходивший той движущейся стене, регулярный, как взмахи весла или плавника...
"Не может быть".
Он видел статую. И наброски в библиотеке Ван Ши Тонга. Но никто не видел их живыми. Уже больше тысячи лет.
"С тех пор, как умерла Аватар Янгчен".
Покорители воздуха из деревни Земли. Покорители воды на острове Киоши. Покорители огня, скрывающиеся в Ба Синг Се. Только то, что он чего-то не видел, не означало, что этого не было.
В его груди потеплело. Что-то, чего Аанг не чувствовал месяцами. Что-то, что он оставил на том жутком пляже возле Ба Синг Се, и с тех пор так и не вернул.
Объехав половину острова на ледяной доске, Аанг нырнул в холодные воды.
Вода была мутноватой, мелкие рыбешки проплыли сверху, бросив густую тень на огромную форму. Но Аанг почувствовал медленное моргание, увидел, как на него посмотрел гигантский янтарный глаз...
Крупнее "Вани", когтистая лапа с перепонками вынесла его к свету.
Аанг вдохнул, когда его подняли на поверхность, наблюдая, как потоки морской воды водопадами стекают с края панциря.
- Эм... привет?
- Маленький брат. - Голос Лев-Черепахи отдавался в его костях, как гром. - Прошло много времени... с тех пор, как покоритель искал моего совета.
- Сейчас мне не помешал бы совет, - признался Аанг. - Но я не ваш младший брат. - Э-э-э, насколько он знал. - Правда?
- Ты несешь в себе Дух Мира. Мой род был его первыми смертными детьми. Так что мы родичи.
- Ого, вы такой старый? - Аанг посмотрел на волны, продолжающие пениться под ними. Очевидно, Лев-Черепаха без проблем мог плыть, используя три лапы. - Думаю, вы видели, как начался весь этот беспорядок, а?
- Хм, - громовый гребок. - Я видел падение Аватара Кисук. Некоторые назвали бы это началом.
- ...Очень-очень старый, - выдавил Аанг. - Вы были там? Что случилось?
Два гребка. Три.
- Аватар - это человек. Иногда люди сходят с ума. - Долгий, медленный выдох. - Аватар - это дух. И когда духов ранят люди... всегда есть цена.
- Но... - Аанг сглотнул. - Если она сошла с ума... Я видел, что может наделать Дух Аватара, когда я теряю контроль. Он страшный. Он может убивать людей. Её надо было остановить!
- Всегда есть цена. - Волны, ветер и тишина. - Даже для того, что правильно.
Аанг открыл рот. И закрыл. И почувствовал, что из его ушей сейчас пойдет пар.
- Здорово. Просто здорово. И теперь эта цена свела с ума целый народ, и как, черт побери, я должен с этим сражаться? - он вскинул руки, инстинктивно удерживая равновесие на скользких чешуйках. - Да, Аватар Киоши остановила Чина Завоевателя... но ей надо было остановить Чина. Одного человека. Мне полагается разбираться с духами. Не с Озаем. Не с Народом Огня. С духами. И с балансом мира. Если все Хозяева Огня, начиная с Созина, пытались захватить мир...
Тишина. Только шелест и шорох воды, передвигаемой огромными ластами-лапами, пока Лев-Черепаха терпеливо ждал.
Аанг моргнул.
- Если все Хозяева Огня, начиная с Созина, пытались захватить мир, тогда истинная проблема не в Озае.
Он костьми чувствовал дыхание Лев-Черепахи, похожее на беззвучное землетрясение.
- ...Мне надо будет об этом подумать, - тихо сказал Аанг. - Но даже если проблема не в Озае... Я должен помешать ему растопить и отправить в океан Северное Племя Воды. Или много людей умрут, и ничего нельзя будет исправить.
- Дух Мира - источник жизни. - Кажется, Лев-Черепаха замедлился, его дыхание внезапно стало видимо в виде морозных облачков, а ласты-лапы поднялись вверх. - Найди свои ответы здесь.
Пошатываясь, Аанг сошел на синий лед.
- Ого, стоп-стоп, где я?..
Вдали располагалось много синего льда, сформированного в уходящие в небо стены. В центре стены располагался круг со стилизованными символами волн Племени Воды.
- ...О.

***

  
Зуко сверлил взглядом лейтенанта Садао. У которого стремительно вытягивалось лицо, переходя от полного надежды к настолько несчастному, насколько мог продемонстрировать морской офицер, оставаясь живым. Юноша медленно втянул воздух, пытаясь наслаждаться соленым воздухом, а не дергаться, наблюдая, как Белый Лотос упаковывает столько свитков из архива, сколько возможно, на деревянный, горючий, способный сломаться корабль Племени Воды. Не то чтобы лорду Драконьих Крыльев больше не было о чем волноваться. В перекинутой через плечо сумке лежала целая пачка бумаг, которые он пытался заучить наизусть: карта нынешних вулканических выбросов, оценки Тео того, какое давление осталось в Асагитацу, и грубые наброски возводимых укреплений для отражения воздушного нападения. Наброски, которые были настолько же грубыми, как и сами укрепления. Он прекрасно знал, что даже с безумно хохочущим Соккой, кинувшимся помогать собирать устройства, всё было собрано тяп-ляп на коленке и перевязано ленточкой добрых намерений. От одного воспоминания о том, как они складывали огненный лёд в каменное хранилище под водой, чтобы достать в случае необходимости, внутренности Зуко начинала грызть тревога. Оставалось надеяться, что они сконструировали каменные хранилища так, чтобы они медленно травили, а не взрывались, и что все газовые примеси просто сгорят в пламени, уже горящем над гаванью. Но если воздушные корабли Озая сбросят бомбу не в том месте...
Поэтому Зуко задушил свой темперамент и осторожно выбрал свою следующую проблему.
- Я еду куда?
Садао поморщился.
- Сэр...
- С каких пор?
- Всё было... очень внезапно, сэр...
- О, готов поспорить, так и есть.
Стоявший за лейтенантом моряк Сабуро что-то пробормотал своему ястребу и подбросил в небо.
- Моряк? - многозначительно спросил Зуко.
- Ничто не убивает моряков быстрее, чем нарушение в цепи командования, сэр, - пожал плечами матрос. - Отправил капитану записку, что кое-кто поскользнулся.
- Кое-кто точно поскользнулся, - проворчал Зуко. И ему хотелось промаршировать на корабль мастера Пакку и наставить кое-кого на путь истинный голыми руками...
"Стоп. Думай. Именно на этот корабль дядя... нет, генерал Айро из Белого Лотоса хочет тебя завести. Так что это последнее место, где ты хочешь оказаться".
Думать об этом было больно. Как соленая вода на рану. Дядя Айро не был Азулой.
Но ситуация взъерошила все его нервы, и надо было быть мертвым, чтобы игнорировать сходство. Взывание к семье. Взывание к долгу. И корабль, который не был и не будет под его командой.
Взойти на ту палубу, возможно, не было такой глупостью, как пробить блокаду в погоне за Аангом в день Солнцестояния. Но он не стал бы на это рассчитывать.
- Лейтенант, генерал Айро находится на этом корабле?
Он видел ком в горле Садао, когда мужчина сглотнул.
- Был десять минут назад, сэр.
Зуко кивнул головой.
- Передайте ему моё почтение, - он нарочно заставил свой голос разноситься далеко, - и сообщите генералу Айро, что мне хотелось бы поговорить с ним при первой возможности.
Слава Агни за военные формальности - можно впихнуть очень много ярости в ледяную вежливость фраз.
...в чем, зная покорителей огня, и заключался смысл.
- Нет необходимости. - Айро вышел на открытое место на палубе, его бороду прорезала любезная улыбка. - Возможно, мы обсудим это за чашкой чая?
На секунду Зуко против воли увидел корабль Азулы и стоявших шеренгой солдат в черно-красном - так называемый почетный эскорт, который только и ждал, чтобы взять их в плен...
"Дыши. Просто дыши".
Он моргнул и заставил себя видеть дерево, синие флаги и полных любопытства моряков Племени Воды, ищущих, чем бы заняться.
- Я так не думаю, - ровно произнес Зуко. Мирный. Он будет мирным, как и подобает Великому Имени. - Будет очень неудобно, если твой корабль случайно поднимет якорь во время нашего обсуждения.
Фраза заставила Айро сцепить зубы: Зуко видел это по легчайшей морщинке возле золотых глаз.
- Признаю, что корабль Мастера Пакку захочет воспользоваться приливом. Но, разумеется, у нас найдется время для вежливой беседы.
И эта вежливость будет водить его кругами, пока Айро не получит то, что хочет. Нет.
- Может быть, у тебя. Но не у меня. - "Будь мирным". - Я не поеду.
Айро облокотился на перила и глубоко, терпеливо вдохнул.
- Мы уже обсуждали это.
- Нет, не обсуждали. - "Факты. Придерживайся фактов". - Сокка и Аанг думают, что флот вторжения воспользуется дорогой высоких ветров...
- Пусть молодой человек и производит большое впечатление, но Сокка не изучал логистику, - Айро побарабанил пальцами по перилам. - Онсензакура - ближайшая безопасная колония к Северному Племени Воды. Ты сам прекрасно знаешь, что течения проходят там. Те ветры ближайшие к поверхности. И именно о них знают мой брат и его люди.
Головная боль. У него уже была одна.
- Дядя, ты этого не знаешь.
- Это единственный разумный...
- Что в течение всего этого чертова года было разумным? - "Проклятие, держи себя в руках!" - Ты учил меня всегда убеждаться, что учел каждое направление атаки. Если вторжение пойдет по дороге через Онсензакуру, а ты и другие мастера Белого Лотоса отправитесь на Северный полюс, чтобы отразить их... прекрасно. Вы мастера. Вы нужны им. Но я не мастер. - "Ты достаточно часто вбивал это мне в голову". - Там я всего лишь буду ещё одним полуобученным покорителем. Но если Сокка прав, и флот полетит сюда... Асагитацу всё ещё чувствительна. Я понадоблюсь здесь.
- Мастер Пиандао обучил своего ученика как искусству войны, так и мечу, - терпеливо произнес Айро. - Но я верю, что у меня больше опыта в подобных делах.
Это... имело смысл.
- У кого во всем мире есть опыт с воздушными кораблями? - указал Зуко. - О, подожди... возможно, у людей, которые работали над ними последние три года, пока мы преследовали призрака, которого никто не видел целый век? - он покачал головой. - Сокка провел на том летающем комке меха целых полгода. Когда дело касается воздушных тактик, я думаю, он знает, о чем говорит.
...Это было ошибкой. Он понял это, ещё пока говорил. Айро выпрямился и посмотрел на него взглядом разочарованного учителя.
- Племянник, ты прекрасно знаешь, что новички изучают тактику. Профессионалы изучают логистику.
"Я прав, а ты - заблуждающийся новичок". Агни, как же часто он видел этот взгляд.
И именно этот взгляд, упав поверх целой жизни других таких же взглядов, оказался последним, и он больше не мог терпеть.
- Ты просто не можешь такого допустить. - Пальцы Зуко скрючились, он едва чувствовал, как ногти впились в ладони. - Ты не можешь поверить, что мой отец нашел дыру, которую не видишь ты!
- Нет никакой дыры...
- Есть! Там наверху проходит дорога высокого ветра. И если вторжение пройдет по этой дороге, Хозяин Огня сможет поразить три ненавистные ему цели в один день! Северное Племя Воды. Царство Земли. И меня. - Вдохнуть. Задержать дыхание, прежде чем он начнет швырять искры просто потому что. И выдохнуть. - Нафиг логистику, дядя. Шанс эффективно ударить по одной цели против приказа всем солдатам вокруг втоптать всех противников в пыль ещё один раз? Я знаю мою семью.
- Нет, не знаешь, - Айро покачал головой, словно не мог поверить, что они вообще об этом разговаривают. - Ты оставил Народ Огня ребенком. Ребенком, охваченным болью и гневом, задолго до того, как твой отец мог продемонстрировать тебе всю глубину своих знаний. Я был рядом с момента рождения моего брата. Я знаю, чему его учили. Он сфокусируется на одной цели, которую должен уничтожить, чтобы навсегда сместить баланс мира - на месте рождения следующего Аватара. - Он стукнул кулаком по ладони, в его глазах были тени. - Но он не одержит победу. Мы защитим Северное Племя Воды. Род Созина не подведет мир снова!
"Ребенок. И это всё, что он..." Зуко почувствовал, как его затрясло. С трудом сглотнул и сдержал себя всей волей, приобретенной за годы выживания. "Не сражайся огнем с огнем. Отойди в сторону. Перенаправь".
- Итак, возмещение вреда, причиненного прадедушкой равновесию мира, важнее всего остального.
Айро вздохнул, его пальцы с облегчением погладили поручень.
- Я знал, что ты поймешь, племянник.
"Да, я понимаю". И он не знал: то ли поджечь весь док, то ли свернуться в холодный, всеми покинутый комок несчастья.
"Не могу ни то, ни другое. Люди нуждаются во мне..."
Его люди нуждались в нем. Люди, как лейтенант Садао, моряк Сабуро и все, кто, затаив дыхание, смотрели эту пьесу. Потому что до сих пор они не знали, за кем следовать...
"Генерал Айро. Вмешался. В мою цепь командования".
Зуко сконцентрировался на этом, а не на холодном вое в своем сердце. Щелкнул пальцами, позволив искрам каскадом обрушиться на док.
- Лейтенант, проследите, чтобы генерал Айро и его союзники получили всё необходимое для отплытия.
Уже в процессе разворота Айро резко повернул голову в его сторону.
- Я понимаю, - произнес Зуко, позволяя словам резать до самой кости. - Я понимаю, что даже Дракон Запада может неправильно рассчитать свои стратегические возможности. Потому что я не Лу Тен. И ты не принесешь моих людей в жертву, чтобы исправить вред, причиненный тобой в качестве генерала Азулона!
Айро секунду беззвучно шевелил ртом.
- Зуко...
"Не дай ему оправиться. Нельзя".
- Ты думаешь, что смерть Лу Тена послужила какой-то великой цели. Проснись! - прорычал Зуко. - Духам нет до этого дела!
Айро облачился в достоинство кронпринца, как в формальную мантию.
- У тебя нет права говорить такие вещи!
- Ты прав, - ледяным тоном ответил Зуко. - У меня нет права. Я изгнанник. Отщепенец. Лишен наследства. Что означает, что мне официально запрещено уплачивать долг, который род Созина может иметь перед духами. Что бы я ни сделал, даже если бы спас жизнь Аватара, это не зачтется. - Он указал на доки, на гавань, на грубые строения за спиной. - Я могу работать только с тем, что оставили мне духи. Я Великое Имя Драконьих Крыльев. Я не брошу моих людей.
От поручней повалила струйка дыма.
- Ты не можешь оставить свой долг перед духами...
- Белый Лотос не распоряжается здесь. - У него болела голова. У него болело сердце. И он чувствовал дрожь в огне и волнах, когда Асагитацу почувствовала угрозу того, что её бросят. Но он должен был провести черту. Здесь. Сейчас. Он должен был добиться успеха там, где провалились Азулон и Озай, и прижать человека, который сделал центром своей жизни увиливание от неудобной верности.
"О, здорово. Как будто у меня когда-нибудь это получится".
Но... неважно. До тех пор, пока все вокруг знали, где верность Айро не пролегает.
- Я лорд Драконьих Крыльев, - постановил Зуко. - Ты либо верен мне, либо верен Белому Лотосу. Выбирай.

***

  
Стоя в нескольких ярдах, капитан Джи с трудом сдержался. Он спрыгнул с палубы "Сузурана" в док, как только увидел подлетающего ястреба. Ему не надо было читать письмо, чтобы понять, что значил такой угол плеч принца...
"Я был не достаточно быстр".
С другой стороны, может быть, никто не мог быть достаточно быстр. Перчатка, которую только что бросил Зуко - объяви свою верность - была не из тех, от которых уходят без крови, смерти и огня...
Айро молчал.
Зуко резко втянул воздух. Один раз кивнул головой - короткий, напряженный жест, который заставил Джи проглотить самые соленые проклятия, какие только знал моряк. Он видел такое напряжение раньше. Если генерал Айро попытается оспаривать свою позицию сейчас, пока принц настолько лишен слов, насколько это вообще возможно для драконьего дитя...
Зуко развернулся на каблуках и ушел.
Джи с облегчением вздохнул. "Хорошо. Он знает, что в беде. Теперь, если бы мне только удалось уговорить Тэруко посидеть на нем сверху, пока к нему вернется речь..."
Вот только была куда более насущная проблема, всё ещё в шоке застывшая на трапе корабля Племени Воды.
"Как бы плохо он ни выглядел сейчас, принц просто будет гулять, пока не отпустит, или пока не найдет то, что нужно разбить. Если я оставлю генерала Айро бегать без присмотра после того, как у него не вышло получить здесь верность..."
Ну, это будет плохо.
Выпрямившись в свою лучшую парадную стойку, Джи с уважением кивнул: верный моряк клана перед приезжим лордом.
- Генерал Айро, если вы и ваши союзники надеетесь достичь Северного Племени Воды раньше кометы, я думаю, вам нужно отправляться. Сейчас.

***

  
   Волны и ветер.
Пакку сверлил взглядом одинокую фигуру у поручней, которую все остальные весьма осторожно обходили стороной.
- Я пытался тебе сказать. Ты просил покорителя воды оставить своё племя и сражаться против своей семьей...
- ...Не разговаривай со мной.
Не будучи дураком, Пакку замолчал.

Глава 86

   - Что происходит? - требовательно спросила Суюки, когда их четверка плюс один взволнованный лемур направились по каменистой дороге к "Сузурану".
- Когда узнаешь, расскажешь нам, - мрачно отозвался Сокка. Пока что они слышали как минимум шесть версий случившегося перед тем, как корабль Северного Племени поднял якорь. Айро и Зуко подрались. Кто-то от кого-то отказался из-за покорения воды - что казалось малость невероятным, учитывая, что Айро был женат на покорительнице воды. Какой-то злой дух вырвался из архива, превратил всех людей на корабле в не мертвых пиратов и ускользнул в море, хохоча о роме...
Поведавшего это толстого назойливого старика Катара смогла направить на путь истинный живописным описанием того, как Айро швырял огонь в приспешников Джао на Северном полюсе, а так же несколькими избранными словами по поводу пиратов из Племени Воды, от которых у старого сплетника уши свернулись в трубочку. Но тот простой факт, что ей пришлось это говорить, показывал, что дела обстояли очень-очень плохо.
Так что теперь они шли к ближайшему месту, где находилась правда, о которой они слышали от людей вокруг. И всё это время Сокка держал пальцы скрещенными, чтобы они не ошиблись.
"Мы всё ещё можем направиться на Север и встретиться с папой... нет. Я верю Аангу. Озай сначала ударит сюда".
- Мы могли бы слетать, догнать Мастера Пакку и спросить у него, - напомнила Суюки на бегу.
- Нет, это будет плохо выглядеть, - покачала головой Катара. - Мы не только друзья Аанга. Люди видят, что мы говорим от имени Аватара. Даже когда это не имеет смысла. Аанг всегда может сказать им, что не согласен с нами. Но сейчас Аанга... здесь нет. И если мы собираемся помочь ему, когда он приедет сюда, то нам надо, чтобы люди верили ему. Если была драка... Зуко здесь. Именно с ним нам придется иметь дело. И все сражаются лучше, когда верят своему вождю. - Её шаги чуть замешкались, и девушка бросила взволнованный взгляд на Тоф.
- Верь ему, не верь ему, - проворчала покорительница земли, - решай уже. Я чувствую, что гора дергается, но пока не взорвется.
Учитывая бледность Тоф, Сокка знал, что она переживала о близком извержении вулкана. Что было бы отстойно. Очень.
Они добрались до выложенного камнями смешанного типа дока, у которого был пришвартован "Сузуран", и там оказался именно тот парень, которого искал Сокка. В полной аккуратной форме он тихо говорил с целительницей в темно-зеленом наряде и вовсе не выглядел как человек, опасающийся, что в любую секунду гавань может выбросить вверх гейзеры пылающей лавы.
- Капитан Джи, - окликнул его Сокка. - Мы слышали много слухов... эм.
- Не вы одни, - Амая выглядела усталой, под глазами пролегли темные круги, и она куталась в синюю шаль, словно легкий бриз казался ей более холодным, чем им. - Капитан, Айро поклялся, что обсудил вопрос с моим племянником.
- Возможно, он упоминал об этом, - уступил Джи. - Занимаясь жонглированием ворохом дел, принц Зуко, скорее всего, отвечал "мхм" на любой вопрос. Но мне кажется, я должен отметить, миледи, что Лангшу находится в храме с планеристами, лейтенант Тэруко наблюдает за возведением укреплений, а генерал Айро обратился со своим вопросом как раз в тот момент, когда знал, что агент Широнг будет занят работой в вентиляционных шахтах. - Капитан сделал паузу и снизил голос. - Я знаю, что принц ненавидит быть в толпе. И это место... - он указал на всполохи пламени, поднимающиеся над волнами в гавани, - показалось мне самым безопасным для передышки. Мне грустно говорить, но, вероятно, генерал рассчитал и это тоже.
Амая вздохнула.
- Поэтому он подстроил так, чтобы Зуко был один. Естественно, - нетерпеливо бросила Тоф. - Что случилось?
- Я ещё не говорил непосредственно с принцем, - седые брови нахмурились, когда Джи посмотрел через воду на устье гавани. - Он не в той форме, чтобы разговаривать.
Амая поморщилась.
- Но из того, что я слышал и что рассказал мне лейтенант Садао... - Джи перевел взгляд на Сокку. - Ты считаешь, что Хозяин Огня приведет флот воздушных кораблей по дороге высокого ветра и ударит по Драконьим Крыльям по пути к Северному Племени.
- Аанг показывал мне карты, - Катара бросилась вперед прежде, чем Сокка успел обдумать ответ. - Он мастер покорения воздуха. Я знаю, что он прав!
- Принц Зуко согласен с вами, - кивнул головой Джи. - К несчастью, генерал Айро - нет. - Он бросил взгляд на Амаю. - К чести генерала стоит сказать, миледи, что с точки зрения тактики он прав. Путь к Северному полюсу через Онсензакуру предоставит Хозяину Огня хорошо известные и надежные источники для пополнения припасов и сравнительно короткий воздушный маршрут к месту операции. Это имеет смысл. Особенно если - генерал Айро, кажется, верит в это - Хозяин Огня намеревается стереть с лица земли народ, который, скорее всего, породит следующего Аватара.
- Как вы можете просто говорить так, будто миру совсем не важно, что Аватар будет... - Катара осеклась и, прищурившись, посмотрела на покорителя огня. - Что вы имеете в виду "если"?
- Мы все слышали о болотных покорителях, - пожал плечами Джи. - Если вы считаете, что сражаться на льду плохо, позвольте сказать вам, что болота ещё хуже. Всё мокрое, броня гниет прямо на тебе, а котогаторы пытаются тебя съесть, стоит только отвернуться. Если Хозяин Огня не отделит дивизию воздушных кораблей только для того, чтобы разобраться с Туманным Болотом в тот же день, что и с Северным полюсом, то он не уничтожит всех покорителей воды. И повторяю, это если он вообще нацелился на Аватара. - Джи взглянул на причальные тросы "Сузурана", как будто его полностью увлек процесс разглядывания их плетения. - Всегда остается возможность, что...
- Не говорите так!
Сокка поморщился.
- Катара, я знаю, что это ужасно. И он крепкий. Но мы должны...
Катара содрогнулась и усилием воли отвела руку от своего меха с водой.
- Аанг в порядке. Просто он опаздывает.
- Надеюсь на это, - тихо произнес Джи. - Короче говоря, если схватка духов - это то, что занимает мысли Хозяина Огня Озая, тогда да. Генерал прав. Его подход к обороне Северного полюса будет оправдан. Но я командовал "Вани", когда мы впервые встретились с Аватаром. Я знаю, кто спал, а кто жег полуночное масло, чтобы выследить летающего противника. После того, что повидали мы все, преследуя вас в сердце урагана... мы знаем, что ветры наверху другие. И на Нару, где из газа добывают солнечный пар, всего несколько лет назад обрушился ужасающий шторм. Они тоже это знают.
Сокка поднял палец - "подожди, поясни это".
- Солнечный пар - это газ, о котором рассказывал Тео, когда мы поднялись в храм, да? Легче воздуха... что очень-очень странно. И вы добываете его? - Он буркнул что-то совершенно неразборчивое. - Блин, как бы мне хотелось, чтобы мы знали это до отлета Аанга. Может, это оказалось бы полезным.
- А может и окажется, - на лице Катары появилось слегка зловещее выражение. - В воздухе может быть вода. Насколько влажный этот ваш солнечный пар?
- Э-э... что? - с опаской спросил Джи.
- Что делает солнечный пар, когда наполняется водой? - пояснила Катара. - Как воздух при шторме?
- Я... не имею ни малейшего понятия, - нахмурился Джи. - Если кто из нас и знает, то это принц. Это был секретный проект. Это знание действительно поможет?
- О-о, да-а, - пробормотал Сокка, вспоминая последний раз, когда Катара выпустила ледяные когти. Учитывая, что он видел, как она вытянула их из воздуха, и что мастер покорения воды, подобный Катаре, мог вытягивать воду, которую даже не видел... он не знал, морщиться ему или хохотать, как Тоф при выигрыше. Может быть, и то, и другое.
- Будет классно, - Суюки обменялась злобной усмешкой с Катарой, прежде чем посмотрела на Джи своим лучшим взглядом воительницы-лидера. - Но вы уважаете генерала Айро. Почему вы считаете, что он ошибается?
Капитан медленно выдохнул, раздумывая над ответом.
- Генерал очень духовный человек. Он многое потерял и посвятил себя исправлению ошибок своего деда. Он ждет будущего, которое не надеется увидеть - объединенный мир, в который вернулся Аватар. - Он помедлил, чтобы снова подумать. - Принц Зуко ждет будущего, в котором ему придется жить вместе со всеми нами. Если принц ошибается, то наше отсутствие на Северном полюсе не повернет ход битвы. Если принц прав... то между Озаем и Асагитацу будем стоять только мы.
Тоф откинула голову назад, почти что встретившись с ним своим слепым взглядом.
- Трясетесь в своей броне, да?
- Не так сильно, как я трясся бы, будь принц прав, - признался Джи. - Мне бы хотелось, чтобы вы отплыли вместе с генералом, миледи.
- В Северном Племени Воды полно целителей, - Амая сложила руки на груди. Темно-красные нити блестящих узоров в виде терний блеснули вдоль её рукавов. - Мы с Айро обсудили это несколько недель назад. Я не стану мешать ему вбегать в огненный шторм, а он не станет мне мешать защищать мою семью. - Она с дрожью вдохнула. - Хотя после того, что я почувствовала здесь... Я готова поклясться, что здесь чуть не разразилась адская буря, настолько бурной была вода... Пожалуйста, скажите мне, что у нас есть хороший план, как защитить детей.
- Думаю, есть, - кивнул головой Джи. - Хотя мы открыты для всех предложений помощи, - он взглянул прямо на Катару. - У нас была возможность допросить некоторых из выживших стражников на угольной тюремной барже, на которую вы проникли.
Катара приподняла подбородок.
- Где вы держали в плену невинных людей.
- Заключенные, которых вы смогли освободить благодаря удаче и импровизации, - не остался в долгу Джи. - Они сдались. Ты дала им надежду и мужество и подняла на борьбу за то, во что они верили. Ты готова использовать тот талант здесь? Я знаю принца. Он не хочет сражаться со своим отцом. Я знаю, что он будет. Он должен: мы здесь, и он нас не бросит. - Покоритель огня склонил голову. - Но куда проще подняться, когда знаешь, что твои товарищи встанут рядом с тобой.
В кои-то веки Сокка увидел свою сестру ошарашенной.
- Я не знаю, - призналась Катара. - Мне... надо будет об этом подумать.
- Подумать стоит, - серьезным голосом сказала Амая, чуть сильнее закутавшись в свою шаль. - Помогать потоку боевой ярости - это не то, к чему стоит относиться с легкостью. Особенно учитывая то, что находится в наших водах, если огни погаснут. - У неё был слегка печальный вид. - Даже будь я настолько сильным покорителем, чтобы затронуть такое количество сердец, у меня нет выдержки поддерживать это усилие. Не сейчас.
Катара вздрогнула с тем странным понимающим взглядом, который Сокка в последний раз видел перед тем, как погрузился в лихорадочный туман, закончившийся замороженными лягушками.
- Вы?..
Улыбка Амая вышла слегка усталой.
- Мы можем обсудить это по моим свиткам, если хочешь. Сомневаюсь, что у ЯгСды было время показать тебе более тонкие аспекты обследования пациентов.
Джи произвел один из самых быстрых оценивающих взглядов, какие только Сокке приходилось видеть у покорителя огня. Его лицо стало почти таким же серым, как волосы.
- Миледи!
Улыбка Амаи стала ярче.
- Не волнуйтесь, капитан. Я не девочка, и знаю достаточно, чтобы не перестараться.
- О, на свете действительно есть участь худшая, чем смерть, - выдохнул Джи. - Простите, мне надо смазать катапульты...
- Мужчины, - засмеялась Амая, когда капитан почти что стрелой взбежал по трапу.
- Слабонервные, - согласилась Катара. И подмигнула ему. - Мне надо будет рассказать ей про тебя и рыболовные крючки.
- Это кажется хорошей идеей! - Сокка окинул их взглядом, чувствуя, что может быть, Джи поступил правильно. - О чем вы вообще говорите, ребята?
При слове "ребята" обе покорительницы воды снова расхохотались. Сокка посмотрел на Тоф и Суюки и вытянул перед собой ладони.
- Что я сказал?
- Понятия не имею, - буркнула Суюки. Её краска была не достаточно густой, чтобы скрыть выражение удивления на лице.
- Ты в одном седле с Соккой, - Амая умерила хихиканье и поманила рукой. - Идем со мной, юная воительница. Я думаю, нам надо поговорить.
С выражением сомнения на выбеленном лице Суюки пошла за парой по направлению к берегу.
Сокка задержался на минуту, чтобы поговорить с единственным вменяемым покорителем в поле зрения.
- И почему мне кажется, что я пожалею об этом?
Тоф выглядела настолько же выбитой из колеи, как и он. Но она хрустнула шеей и подарила ему усмешку Слепого Бандита.
- Готова поспорить, мы оба пожалеем. Но я спорю с тобой на каменную конфету, что Озаю придется куда хуже.

***

  
- Знаешь, мой отец попытается уничтожить это место. Здесь находится всё, что ему ненавистно.
Перекинув одежду через руку, Шу остановилась. Ещё раз взглянула на усталого принца, вышагивающего вдоль края скалы, и обменялась вопрошающими взглядами с одним взволнованным морпехом. Лейтенант Тэруко пожала плечами, явно недовольная. Но ничего не горело. Пока.
"Почему от этого мне ещё тревожнее?"
Ну, на это легко ответить. Она закончила последний этап своей работы в неудачное время и наткнулась на агента Широнга и остальных Вэнов как раз в тот момент, когда они пытались придумать, кто станет лучшим человеком, чтобы сообщить Зуко, что у него до сих пор была семья. Поэтому она вызвалась добровольцем прийти сюда. Потому что если эта ссора была хотя бы наполовину настолько плохой, как некоторые из её ссор с бабушкой, то семья станет просто солью на рану.
- Если ты советуешь мне бежать, пока убежать ещё можно, то спасибо, - пожала плечами ткачиха. - Но ситуация снова как с Фонгом. Если Асагитацу извергнется, куда мне бежать?
- Мой дядя сказал бы, что стоит попытаться, - золотые глаза были полны призраков. - Кто знает. Может, с тобой случится чудо.
Будь в его голосе ещё больше горечи, её можно было бы использовать, чтобы дубить кожу.
- Ты не веришь в чудеса, да? - тихо спросила Шу. - Ты тот, кого Агни и Ла избрали, чтобы противостоять духам, и ты не веришь, что они помогут нам, когда мы того заслуживаем?
- Если бы духи давали нам то, что мы заслуживаем, Хозяина Огня не было бы, - светлый золотой взгляд резанул по ней. - Если только ты не считаешь, что мир заслужил эту войну.
Она не знала, что на это сказать.
- Моя семья сказала бы, что мы потеряли веру в Аватара...
- Не надо. Не поступай так с Аангом, - рявкнул Зуко. - Он ребенок. Иногда он глупый ребенок. Но он старается, он никогда не просил об этом, и не его вина, что он на сто лет замерз в айсберге, пока мир скатился в ад. - Он помял костяшками пальцев лоб, заставив морщинки пробежать по темным кругам под глазами. - Он виноват во многих вещах. Но не в войне.
И если он думал об этом после того, что все признали крайне серьезным семейным раздором...
- Ты думаешь, твой дядя винит в войне Аватара?
- Я думаю, дядя считает, что сможет найти, кого обвинить, - прорычал Зуко. - Потому что если это чья-то вина, тогда всё случившееся что-то да означает, и он сможет всё исправить одной героической жертвой... - Его кулаки сомкнулись, и на миг в них вспыхнули огненные кинжалы. - Как бы мне хотелось верить в духовы сказки. Как дядя. Но даже когда он сражался с хайма-дзяо, чтобы спасти тетю Амаю, он думал, что на то тоже есть воля духов.
- Но... - возражения замерли у неё на губах, когда Шу попыталась сложить вместе то, что знала. - Великие Духи другие.
- Великие Духи более могущественные, - Зуко бросил на неё раздраженный взгляд. - Это не делает их другими. Агни покровительствует Народу Огня, Гуань Инь покровительствует Земле. Туи и Ла присматривают за Водой. Осенний Господин до сих пор заботится о людях, слушающих ветер. Но все они духи, и хотят то, чего хотят. Кто чего заслуживает не имеет к этому никакого отношения. - Его плечи поникли. - Я не герой. Я даже не хороший племянник. Просто Великое Имя, слишком упрямое, чтобы лечь на землю и умереть. Вероятно, даже в этом я не особенно хорош, я могу ошибаться...
Тэруко прочистила горло.
- Ну, такое возможно, - буркнул Зуко. - Я много ошибаюсь.
"Ага, вот мы и добрались", - подумала Шу.
- И что если так?
Глаза Зуко были безжизненны, как Великий Каньон.
- Тогда я бросил его сражаться с Хозяином Огня Озаем в одиночку.
"Ладно, участь худшая, чем смерть. Заставь его думать".
- О, конечно, - в лоб заявила Шу. - Одного. Со всеми теми покорителями воды с Северного полюса, включая того Мастера Пакку. Капитан Джи говорит, тот парень прославился своими водяными потоками. И флот Южного Племени Воды - по крайней мере, его остатки. И все те парни из армии Земли, которых им удалось вытащить из Народа Огня. Совсем-совсем одного, - она сглотнула и приготовилась уклоняться. - А если он ошибся, тогда он бросил одного тебя.
- ...Я знаю.
Его тихий ответ заставил волоски на затылке Шу пошевелиться.
- Ты знаешь, - просто повторила она. - Но...
- Так бывает всегда, - всё ещё очень тихо проговорил Зуко.
Что было всё тем же "мне больно, надо подумать, двигайся дальше", которое она видела в зеркале. После ссор с бабушкой.
- Угу, - вздохнула Шу. - Ссоры с семьей - отстой.
Она покачала головой и встряхнула вышитый шелк. Неудивительно, что Вэны заказали старомодный узор из огненных терний. Если кому и была нужна защита от духов нездоровья, нападавших, когда люди впадали в депрессию, то это был принц.
- Знаешь, не все уезжают. И даже если ты сердишься на кого-то... это не значит, что ты его не любишь. - Она протянула ему халат. - Люди говорят, что лорду Драконьих Крыльев положено иметь хорошую одежду. Не ту, в которой его била молния.
Секунду он просто хлопал глазами, как будто она треснула его ледяным осьминогом. Повел плечами, потом пожал ими. Как будто это совсем-совсем не имело значения. Действительно.
- Мне нравился тот халат, - пробурчал Зуко, протянув руку, чтобы пощупать толстую шелковую ткань. - Подарок от Азулы.
- Подарок? - задохнулась Шу.
- Доказательство, что я мог справиться с самым сильным покорением, какое только могла швырнуть в меня принцесса Огня, и уйти живым, - подмигнул ей Зуко. - Чертовски ценный подарок.
"И он улыбается?"
- В следующий раз просто попроси каменный леденец, - выдавила Шу.
- Ха, - вздохнул Зуко, и он хотя бы выглядел чуть менее похожим на человека, готового отгрызть себе половину ногтей. - Ну, по крайней мере, ещё никто не умер. - Он уставился на горизонт, словно ожидая увидеть корабли, плывущие на крыльях шторма. - В моей семье на это никогда нельзя полагаться.

***

  
Мэй выглянула в окно дома, которое вроде-как-родственники Тай Ли откопали для них, и осмотрела обманчиво-мирный вид на кальдеру внизу. Был дворец, была арена, и был план, по которому Азула предлагала захватить всё это, и от которого у Мэй начинали трястись руки.
Усилием воли она успокоила дрожь. И подняла последнюю книгу учета.
- Заложники, которых мы вернем их семьям.
- Великие Имена, которым хватило сообразительности увидеть, куда мой отец ведет наш народ, но которым не так повезло, как Бьякко. - Сидя у стены, Азула водила пилочкой по ногтям, доводя их до необходимой остроты. - Не все из них присоединятся к нам. Возможно, они никогда не присоединятся к нам. Но они будут знать, что я могла захватить их людей основными силами. И я этого не сделала. - Она улыбнулась, её глаза смотрели вдаль, рассчитывая интересы и влияние. - Если бы Лонг Фэнг дал Дай Ли выбор, то не потерял бы их.
Мэй кивнула и перевернула страницу.
- Заложники, которых мы оставим.
- Главы кланов, которых нельзя отпускать дальше, чем их отбросил бы питомец Аватара. - Лицо Азулы потемнело. - Некоторые из них получают слишком большую прибыль от войны, чтобы видеть возможную ценность мира. Другие считают, что мы не можем проиграть. Так что они не станут строить планы на то, что мы так поступим.
Она просто обязана была потыкать дракона, поняла Мэй. Она не устояла перед соблазном.
- Аватар не так уж хорошо справился, когда был здесь в последний раз.
- Флот Огня не так уж хорошо справился, когда в последний раз ездил на Север, - не осталась в долгу Азула, полуприкрыв глаза в ленивом удовольствии. - Отец или победит, или проиграет. Если он проиграет, то Народ Огня мой по праву. Если он победит... проявленная мною инициатива по захвату столицы, которую он оставил без защиты, продемонстрирует, что я - достойная наследница.
Мэй удержала лицо спокойным, видя вспышку боли в золотых глазах.
- А если он решит, что это не инициатива, а предательство?
- Тогда будет гражданская война. - Лицо Азулы застыло, в её голосе появилась режущая нотка. - Как бы плохо это ни было, она может спасти всех нас.
Мэй обдумала это, в мыслях крутя глобус мира.
- Ты думаешь, Народ Огня упустит Аватара. Снова.
- Я думаю, что адмирал Джао не был глуп, а мой брат был куда настойчивее, чем признавал отец, - Азула постучала ногтем по ручке кресла, испытывая остроту. - Отец скорее убьет покорителя воздуха, чем поймает. В этом случае мы, вероятнее всего, получим Водного Аватара, который сбросит лёд нам на головы. Но не сразу. Её придется найти. Обучить. Сформировать. Если тем временем мы разорвем друг друга на части... Племена Воды ненавидят жару, а Царство Земли ненавидит воду. И Вода любит смотреть на страдания своих врагов. Если единственные рапорты, которые они будут получать о нас, говорят о том, как мы убиваем друг друга, они останутся в стороне и дадут нам волю. - Золотые глаза прищурились. - Те из нас, кто выживет, станут сильнее. И более того... мы знаем, как ждать.
Это имело очень жестокий смысл. И всё же...
- Это не помешает им отправить войска, чтобы помочь нам убивать друг друга, - напомнила Мэй.
- О, надеюсь, они попытаются, - улыбкой Азулы можно было резать стекло. - Нет ничего проще, чем разорвать на части союзников, которые ненавидят друг друга. А они будут ненавидеть друг друга, Мэй. Без силы нашего морского флота, правящего на море, пираты станут плодиться и размножаться. Они будут устраивать набеги и грабежи на каждого, у кого есть ценности. Царство Земли, Племена Воды... к тому времени, как следующий Аватар будет найден, они станут ненавидеть друг друга сильнее, чем они ненавидят нас. Пусть попробуют влезть в наши владения. Да они станут предавать друг друга через несколько дней, - она согнула пальцы, и её ногти заблестели. - А если по какому-то стечению обстоятельств так не случится... Я уверена, мы найдем способ сделать вид, будто предательство было.
Мэй чуть не выронила учетную книгу. Но взяла себя в руки.
- Ты ждешь этого с нетерпением.
- Скорее я с нетерпением жду победы, - нахмурилась Азула. - Но Зуко - ужасный лжец. Если он говорит, что этот дух Похититель Лиц хочет смерти всем людям, то он верит в это. Лучше жить партизаном, чем быть мертвым Великим Именем, - она пожала плечами. - И кстати о духах...
Мэй перевернула следующую страницу.
- Мудрецы Огня, которых можно подкупить или запугать, чтобы они поддержали тебя.
- Их слишком много для здоровья нашей нации, - глаза Азулы прищурились. - Когда мы закончим вести с ними дела... Как думаешь, скольких из них можно убедить расследовать сообщения о пожирающих людей складах?
Мэй вздрогнула. Это была старая и страшная легенда.
- Кто-то докладывал о пожирающих людей складах?
- Пока нет.
Ну, сейчас это был ответ.
Азула откинулась на спинку кресла, отложила пилочку и принялась наблюдать за реакцией Мэй.
- Должна признать, я собиралась спросить. Ты не одобряешь мои методы и мои планы. Так почему ты до сих пор здесь?
"Вот мы и пришли к этому". Мэй закрыла учетную книгу.
- Две причины, - четко ответила она. - Во-первых, после того, что ты сделала, чтобы свести меня с Зуко, я поняла, что твои представления о подходящих парнях просто отстой. Я собираюсь убедиться, что ты осядешь с парнем, которому на самом деле хватит силы быть твоим консортом. - Она сделала намеренную паузу. - И который не будет моим братом.
Азула выпрямилась и уперлась в неё пугающим взглядом.
- Консорт? - Губы оттянулись назад, открыв белые зубы, прежде чем сложиться в злобную улыбку. - Моя собственная мать считала меня монстром. Ты, правда, думаешь, что она когда-либо захочет увидеть моих детей?
- Ты была монстром, - признала Мэй. - Но сейчас ты не обязана им быть. - Она пожала плечами, тяжелые рукава зашуршали так, будто являлись невинной тканью, ничем не выдавая пристегнутых внутри сэнбонов. - И только то, что ты родишь их, не значит, что ты должна будешь их воспитывать. Отдай их в приемную семью людям, верность которых принадлежит тебе. Таким образом, ты сможешь выполнять свои обязанности Хозяина Огня, а потом забегать в конце дня и угрозами заставлять их делать домашнюю работу, - она позволила призраку улыбки скользнуть по её лицу. - Ты знаешь, что тебе это понравится.
Два медленных удара сердца Азула молчала.
- Отдать в приемную семью. Как онмицу.
- Почему нет? - Мэй сфокусировала волю на том, чтобы сохранять голос ровным. Сейчас Азуле было лучше. Она стала стабильнее, и скорее всего, дважды подумает, прежде чем поджигать кого-то. Но леди Урса до сих пор оставалась деликатным вопросом. - Тебе не стоит отправлять их к онмицу. Они будут сильны в огне. Им понадобится кто-то, кто будет верен им. Но если ты боишься, что причинишь им боль...
- Так и будет, - голос Азулы был тихим, и она отвела взгляд. - Ты знаешь, что так и будет. Я раню всех, кто окружает меня.
- Мои родители говорят, что хорошим губернатором можно быть тогда, когда знаешь, чего ты не можешь. Найди это, а потом найди людей, которые на это способны. И возьми их на службу, чтобы сделать всё правильно. - Мэй склонила голову - губернаторская дочь перед кронпринцессой. - Заведи своих наследников. Обучай их. Но если считаешь, что причинишь им вред, - "как ранили тебя" - тогда ты не монстр. Монстру не было бы до этого дела. - Она пожала плечами. Тай Ли подпрыгнула бы и обняла Азулу, но покорительницы воздуха не было здесь, она помогала Дай Ли очаровывать первых настороженных союзников Азулы. Сгодится и дружеское ухо. - Преданность. Любовь. Это не легкомысленный идиот на пляже, обхаживающий свою подружку. Это когда ты даешь важным для тебя людям то, что им нужно. Дай это своим наследникам. А почему расскажешь им потом.
Взгляд Азулы встретился с её, потом скользнул в сторону.
- Что если... держаться в стороне будет недостаточно?
Они обе знали, что такое возможно. И даже вероятно. Род Созина был сообразительным, безжалостным и жестоким. И с изрядной порцией безумия.
Мэй глубоко вдохнула и выпрямилась.
- Тогда мы выкрадем водного целителя, чтобы помочь им, - отрезала она. - Зуко сказал тебе, что всегда будет место, куда ты сможешь обратиться за помощью. Положи закодированное послание в нужное место, и я готова поспорить, что он с радостью исчезнет на несколько дней.
- Он сделает это, правда? - Азула покачала головой с раздражением, в котором читалась привязанность. - Ты говорила о двух причинах.
"Лучше быть честной".
- Я ненавижу скуку, - заявила Мэй. - Я лучше буду смотреть в огонь, чем скучать. Скука убивает меня, как отсутствие ветра убивает Тай Ли. - Она приподняла брови. - Жизнь рядом с тобой можно назвать какой угодно, но не скучной.
Стук в дверь комнаты, и внутрь скользнул агент Болин.
- Принцесса, - он протянул свиток. - Делан не смог раскодировать это, но говорит, что послание прибыло из Туманного Болота.
- Туманное Болото? - Мэй нахмурилась, когда Азула взяла свиток. - У нас нет там агентов.
- Нет, - согласилась Азула, осмотрев свиток со всех сторон, прежде чем коснуться печати. - Но у дедушки есть.
Острый ноготь сковырнул печать. Азула развернула первые несколько дюймов, читая...
- О.

***

  
Холодно. Не особенно сильно холодно, не тогда, когда он мог двигать воздух таким образом, чтобы поддерживать ровно столько тепла, сколько надо. Но с тех пор, как он научился покорять воду, Аанг стал замечать холод. Как и восходящие потоки или трещины в нависающем камне.
Он шел по снежно-белым улицам Северного Племени, стараясь не замечать, сколько людей глазело на него. Может, если он просто продолжит идти вперед, то доберется, куда ему нужно, не отвечая на слишком много вопросов. Хотя до кометы ещё оставалась пара дней, и ему не помешал бы перекус...
- Аватар Аанг. - Волосы вождя Арнука тронула седина, которой не было несколько месяцев назад. - Наши береговые дозоры доложили, что к нашему городу направляются лодки Южного Племени. Что происходит?
"Хозяин Огня Озай - не истинный враг".
- Мне надо поговорить с вашими шаманами, - сказал Аанг, желая, чтобы у него был посох, в который можно вцепиться. - А потом... мне надо посетить Оазис Духов.
  

Глава 87

   - А-а, вот каким положено быть лету, - Пакку посмотрел прищуренными глазами на освещаемый со всей силой полярного солнца пейзаж, позволив теплу согреть себя до костей. - Я никогда не привыкну к распорядку, которого вы придерживаетесь у экватора. Почти одинаковые день и ночь год напролет - этого хватит, чтобы довести человека до тонкого льда.
- Хмп.
И это был самый многословный ответ, которого ему удалось добиться от Айро за прошедшие дни. Ему уже начало надоедать. Старый, ожесточенный и циничный - это были его качества. Он их заслужил.
- На твоем фоне я начинаю казаться веселым. Прекращай.
Айро не взглянул на него, пока матросы заканчивали привязывать причальные канаты.
Пакку вздохнул.
- Если окажется, что твой племянник ошибся, то он будет в безопасности. И твоя жена будет в безопасности. А это куда больше, чем я могу сказать про большинство моих соплеменников. - Пакку нахмурился и в кои-то веки прикрыл глаза против ослепляющего солнца, когда они начали спускаться по трапу. "Неужели это?.. Да". - Кроме того, учитывая то, что я видел, принц Зуко и Аватар Аанг в одном месте - это рецепт для несчастья. Они словно кухня с десятью поваренными книгами и готовящимся угощением.
Вздрогнув, Айро поднял глаза.
"Ха! Я победил".

***

  
- Мастер Пакку, - Аанг старался не слишком очевидно вздыхать от облегчения, когда вождь Арнук кивнул головой на прибывших мастеров. Не то чтобы он удивился - он уже наткнулся на Джеонг Джеонга, Мастера Пиандао и - совершенно неожиданно - Буми, который, завидев его, безумно расхохотался и сообщил, что под этим снегом была земля. Просто до неё нужно докопаться. О, и Мудрец Огня Шию. Бедняга. Вождь Хакода сказал, что у него было ужасное путешествие. - Генерал Айро. Черт, как же я рад, что вы здесь. Комета Созина будет... ну, скоро. И я думаю, что мы должны провернуть дело в Оазисе Духов до того, как она улетит.
До того, как все покорители огня потеряют данную им кометой дополнительную силу. Ко был водным духом. Его власть над утонувшими демонстрировала это. И если случится худшее, и Ко откажется слушать...
Что ж, ему понадобится весь огонь, который он сможет получить.
- Хм-м, - задумчиво протянул Айро, следуя за ним в центр города. - Да, мой брат допросил некоторых выживших из флота вторжения. Он мог догадаться о важности Оазиса. - Он сделал глубокий, очищающий вдох. - И теперь мы готовы встретиться с ним. - Седые брови сошлись на переносице. - В крайнем случае, с теми, кто придет.
Пакку вздохнул, выдохнув одно тихое морозное облачко.
Эм. Аанг сглотнул. Столкнуться с Озаем?
"Ну, может быть, - с тревогой подумал он. - Если он пробьется мимо Сокки и остальных. Он может: у них есть Аппа, но это всего один бизон, и даже если Катара невероятно хороша с водными лезвиями, там будет так много огня...
Дело будет плохо. По-настоящему плохо. Как бы мне хотелось быть там! Но я Аватар. Я должен быть здесь.
И я верю Сокке. Он придумает план. Я знаю, так и будет".
- Давайте найдем возвышенность, - заявил Айро. - Мне надо увидеть, что мы будем защищать
- Ты не насмотрелся в прошлый раз? - сухо поинтересовался Пакку, взмахом сильной руки поднимая лед, чтобы вознести их на ближайшую крышу.
- Боюсь, я был несколько занят. - Сунув руку под плащ, Айро вытащил сложенную подзорную трубу. - Ты здесь, - кивнул он головой Аангу. - Как я и предсказывал.
Пакку разглядывал ледяной парапет, как будто думал о том, чтобы швырнуть немного мокрого снега кое-кому за шиворот.
- Комета Созина коснется неба в ближайшие часы. Что означает... - Айро вытянул подзорную трубу и повернулся в южном направлении. И принялся ждать.
Аанг нахмурился. И сложил руки на груди, потому что не хотел ерзать.
Поджимание пальцев ног тоже не считалось ерзаньем. Даже покоритель воздуха может немного замерзнуть.
...Ладно, посвистывание было ерзаньем, но бросьте! Они торчали тут целую вечность, и Айро просто смотрел.
- Что вы ищите?
- Флот моего брата, - сухо ответил Айро.
О. Ладно, но вроде как... нет. Не ладно.
- Итак... почему вы смотрите в ту сторону? - осторожно спросил Аанг.
- С этого направления прилетает ветер из Онсензакуры, ближайшей колонии Огня на северном побережье, - несколько резковато ответил Айро.
- Эм, - Аанг пожевал губу. - Я не знаю, где Онсензакура, но я сражался с ними на дороге высокого ветра далеко над океаном. Если они направляются сюда, то прибудут... - он почувствовал, как спускается сверху дыхание неба, и повернулся почти строго на юг. - Оттуда.
- ...Ха, - почти неслышный выдох от Пакку. - Надо будет запомнить того мальчика. Никаких манер, но, кажется, три года на море научили его кое-чему.
Айро смотрел на них так, будто они заговорили по-лемурьи.
- Но зачем Озаю наносить удар с того направления, когда его главная цель...
- Я не из тех, кто видит Мир Духов, но я бы сказал, что главной целью твоего брата является власть, - кисло ответил Пакку. - Ради неё он отбросил свою жену. Ради неё он, возможно, убил вашего отца. Он совершенно точно отбросил в сторону собственного наследника, когда мальчик бросил ему вызов на совете...
- У Зуко и в мыслях не было бросать вызов, - твердо заявил Айро. - Он не планировал отказываться от верности моему брату даже после... - он побледнел.
- Айро? - взволнованно спросил Аанг. У генерала был нехороший вид. Это был даже не характерный для Буми "мы только что сделали нечто совершенно безумное, и будет больно" вид.
- Мой брат никогда не беспокоился о духах. - Слова были чуть громче ветра. - Он беспокоился о путах верности, потому что они приковывали наш народ к нему. И пока действует декрет Аватара Киоши, никто не может пойти против воли Хозяина Огня и выжить...
О. О, он знал это, он слушал Сокку. Темул была сердитой, ужасной и втаптывала в землю любого, кто ей не нравился, но она была драконьим дитя и она не лгала.
- Если только не найдется Великое Имя, готовое выступить против духов ради них, - кивнул головой Аанг. - Как Шидан. И Мастер Пиандао. И...
- Зуко, - выдохнул Айро.

***

   Зуко растирал руки, наблюдая, как в предрассветном сумраке светлели звезды над южными пиками гор. Было лето, и даже здесь, в горах, не было по-настоящему холодно...
Тёмные точки на фоне исчезающих звезд. Закругленные, продолговатые, и их было так много. Подсвечиваемые краткими вспышками огней, согревавших охлажденный ночной прохладой газ.
- ...Я очень-очень ненавижу оказываться прав.

Глава 88

   Тонкий предрассветный сумрак. Звезды исчезли в слабом, ровном свете, который оканчивает ночь и готовит место для солнца.
Только в этот день первым появляется не солнце. В этот день - как и сто лет назад, и как через следующие сто лет - нечто другое подожжет небо огнем. Небеса окрасятся багровым, как тысячи пылающих лесов, и каждая душа, рожденная от драконьей крови, ощутит огонь в своих венах.
Комета Созина вернулась.
Ирония ситуации в том, что - по крайней мере с точки зрения Асагитацу - покорители огня, которые раньше других заметили бы её появление, обеспокоены этим меньше всех. Любой из рода Созина - и любой близкий родич рода Созина - жутко занят. Небольшая проблема, когда две стороны изо всех сил стараются прикончить друг друга.

***

  
- Что за жалкое местечко.
Генерал Жу Жинг расхаживал по мостику флагмана Хозяина Огня, проплывающего над южными горами, и глазел на неопрятную маленькую гавань, беспорядочно сгрудившуюся кучку кораблей и хижины. Строения, построенные на берегу, нельзя было назвать зданиями - они были созданы из камня, свежесрубленной древесины и ещё одни духи ведают чего.
"Тут особо не развернешься, - скривившись, подумал Жу Жинг, осматривая местность в поисках следов принца-ренегата, которого он собирался уничтожить. - Да тут и пример делать не из чего".
Хотя пламя, которое они собирались обрушить на это место, спалит все мелкие рыбачьи лодочки и опалит саму землю. На том и конец. Что пощадит огонь, то добьет зима.
Единственное, что представляло интерес в этой долине, - это то, что она уже горела. Образно говоря. Огонь вырывался повсюду, даже из самой гавани. Зрелище не было совсем уж чужеродным - не для генерала, видевшего газовые поля Нары - но всё-таки волоски у него на затылке вздыбились. Этой земле полагалось быть территорией Царства Земли, и всё же она смела дышать огнем.
...Нет. Была ещё одна интересная деталь, тревожившая его подсознание, пока они проплывали сверху. Острота краев долины под растущей сверху зеленью, легчайший намек на серу в воздухе, дымящиеся маленькие островки посреди пылающих вод...
"Это кальдера.
Это не может быть кальдера - слишком большая! Как в Царстве Земли вообще может быть кальдера?"
Генерал не оглядывался. Он чувствовал взгляд Хозяина Огня, упертый ему в спину, оценивающий его готовность. Испытывающий его волю сразить тех, кто когда-то считался особами королевской крови.
"Он не найдет во мне изъянов".
Жу Жинг не дослужился бы до своего ранга, если бы плевал на то, что видели его глаза. Если это была кальдера, логово Огня, а не Земли, то принц-преступник выбрал куда лучшую позицию, чем следовало из самых смелых рапортов шпионов. Лучше ударить быстро, и покончить с делом.
- Приготовиться...
Сине-белые глыбы арками взвились с земли и из гавани, испещренные мелкими крапинками, словно рисовый шарик семечками сезам.
"Лёд. Значит, у них действительно есть покорители воды. Ничтожества".
- Огонь!
С платформ, расположенных под брюхом корабля, с ревом полетели огненные залпы. Промчались навстречу льду. Охватили его...
Бу-у-ум.
- Уклоняющий мане...
Взрывы прервали Жу Жинга на середине приказа, воздух вздрогнул от ударных волн. Кабина вокруг затряслась, как сухие горошины в стручке, сбив нескольких человек с ног и породив целую волну рапортов о повреждениях. Он чувствовал, как вздрогнули полости с газом над головой, сотрясаясь в своей клетке из легкого металла.
И в этом им повезло. Он увидел, как огонь распространялся на двух идущих следом за ними кораблях, жадно пожирая водонепроницаемую алую ткань, защищавшую полости с газом.
"Это природный газ! Во льду?"
Против воли его взгляд метнулся на их повелителя и командира.
На один удар сердца его красивое лицо было неподвижно, как камень.
Похожий на рубиново-золотую тень, Хозяин Огня Озай шагнул вперед.
- В сторону.

***

  
Тео вздрогнул и убедился, что дышит через нос. Шелковый шарф, обернутый вокруг горла, защищал от худших проявлений мороза, и легкий запах серы сообщал, что пары Асагитацу не так далеко внизу, но воздух здесь был действительно холодным.
Запах самородной серы свербил у него в носу. Тео наморщился, чтобы подавить чих. Корабли Народа Огня были тихими. Гораздо тише, чем военные шары его отца с их постоянными всполохами подкармливаемого газом огня, согревавшего воздух внутри. И на борту кораблей Озая были люди, которые не занимались покорением или управлением корабля. Дозорные, специально высматривающие, скажем, безумную группу покорителей верхом на летающем бизоне. Единственное преимущество, которым обладали его планеры, заключалось в их беззвучности.
Ну, это, и мазки синей краски. Ему очень не хотелось перекрашивать планеры. Краска - это вес. И крыльям полагалось быть видимыми. На случай, если попадешь в беду.
"Если тебя видят друзья, то увидят и враги".
Когда они выберутся из этой передряги, Тео попросит тетушку Чангчанг сесть с Зуко и провести долгую, милую беседу о том, что мир - это место, в котором большинство людей живут без того, чтобы все вокруг пытались их убить.
Но это будет тогда, а сейчас было сейчас, и воздушный флот Озая приводил в ужас. Даже если их было не так много, как они насчитали в подзорную трубу менее часа назад. Тео подумал, что видел, как далекое красное пятно разделилось на две части - одна повернула на северо-запад, их носы приподнялись, чтобы поймать самый быстрый ветер на север...
"Соберись. У нас будет только один прямой удар".
Но собраться было сложно, когда огненный лед взлетал вверх и огонь бил вниз, а в воздухе извивались напоминающие осьминога щупальца пламени. Даже находясь в нескольких футах выше огня, пальцы его ног сжались при мысли хоть о небольшом снижении.
Да, это небольшое движение заставило его желудок успокоиться. Он не сможет снова ходить. Целительница Амая сообщила это серьезным, непререкаемым тоном. Вместе с серьезной, непререкаемой похвалой его отцу и жителям его деревни за то, что он вообще выжил. Большинство людей, которые повреждали бедра так, как он... не выживали.
Но даже если он не сможет стоять, то сможет двигать ступнями. И это открывало куда больше возможностей с планером, чем он смел надеяться.
Скажем, использовать ступни, чтобы рулить, в то время как его руки потянутся к ветру и будут покорять.
Тео помахал крыльями дюжине планеров, идущих следом, и нырнул к своей цели. Почувствовал так же, как и увидел, что планеры разделились по парам. Он не знал, как летали Воздушные Кочевники, но это работало - летать с ведомым на случай, если потеряешь восходящий поток...
Красный свет кометы играл на крашеных крыльях, превращая неправильной формы синие кляксы, предназначенные сливаться с облаками, в равномерно-серые.
"...О, нет".
И холодок по его спине пробежал вовсе не из-за ветра. Он только вчера видел в небе их планеры, он знал, что краска должна была сделать их почти невидимыми в воздухе...
А теперь это было не так. Теперь людям Хозяина Огня только и требовалось, что посмотреть вверх.
Тео сглотнул. С усилием вделал вдох.
"Ага. А если бы они посмотрели вверх до того, как мы перекрасили крылья, мы оказались бы в том же положении. Все знают, что мы ужасно рискуем. И всё равно пошли. У нас ещё может получиться, если двигаться быстро. Надо им довериться".
Только трое из идущих за ним были покорителями, но у всех были планеры. И склизкие бомбы годились не только на то, чтобы сбивать людей с горы.
"Цель... там!"
Хвостовой руль, обвитый управляющими тросами. Это сделает положение интересным.
"Особенно после такого".
Тео снова взмыл в воздух, потянулся, чтобы почерпнуть горстью и толкнуть.
Ветер взвыл от его прикосновения и резко вывернул руль влево. Металл застонал, взвизгнул...
Лопнул.
"Всего один трос". Тео поморщился и повернулся, чтобы рассмотреть как следует. "Блин, они всё ещё сохраняют контроль".
Но воздушный корабль накренился на ветру. И не он один. Как минимум ещё четыре корабля нарушили строй. Два других быстро падали, в кольцах почерневшего металла зияли дыры, а воздушные полости были прорваны.
"Они затушили огонь. Блин..."
Он наклонил крылья под порывом ветра и напряг мускулы - пламя было достаточно близко, чтобы он чуял запах паленых волос.
"Думаю, они знают, что мы здесь".
Высота - это жизнь. Выше, выше и...
"Эхван горит!"
Но Кё был рядом с ней и использовал обратную тягу, чтобы погасить пламя, одновременно выводя её из боя. Тео глубоко вдохнул и направился к другому красному округлому объекту...
Куда меньшая округлость. Гораздо ближе, чем он думал. Военный шар.
Тео метнулся вправо, как будто изначально собирался напасть на следующий воздушный корабль. С трудом сглотнул и прошептал ветру:
- Удачи.

***

  
- Сокка? Дыши.
- Угу, - Сокка глотнул воздух, мертвой хваткой вцепившись в корзину воздушного шара, пока вокруг мелькали планеры, взрывались склизкие бомбы, а огонь вился во всех направлениях. - Дышать - это хорошо... почему никто не сказал мне, что этот план - глупый?
Выгнувшись назад, чтобы проверить, что ни одна искра не въелась в их воздушный шар, Суюки захихикала. И если смех вышел несколько мрачноватым... что ж, он не мог её винить.
- Если я всё правильно помню, кое-кто сказал.
А, точно.
Трудно поверить, что прошло всего несколько дней с тех пор, как Зуко злобно зыркал на списки припасов и маленькие модельки воздушных кораблей, рассыпанные по карте Драконьих Крыльев. У Зуко из носа вилась струйка дыма, у них обоих руки были выпачканы чернилами, а по углам комнаты лежали горы смятых комков бумаги с набросками.
- Не может быть, - проговорил Сокка, выдавливая каждое слово. - Мы просто не можем сражаться с ними напрямую. Нам надо что-то предпринять... - он взмахнул рукой, подыскивая верное слово.
Зуко вздохнул.
- Глупость.
Сокка выпрямился в кресле, напустив на себя лучший притворно-оскорбленный вид, усвоенный в Ба Синг Се.
- Я собирался сказать "невероятно гениальный и отважный ход".
Зуко кивнул головой.
- Что является кодовым словом для "глупый".
- Более или менее, - признался Сокка.
В золотых глазах блеснул мрачный юмор.
- По крайней мере, у нас есть мировые эксперты в данной области.
Сокка искоса посмотрел на него.
- Правда?
Зуко просто усмехнулся.
- О, да, - Сокка перевел дыхание, скорее напоминающее глотание воздуха - хотя он никогда и ни за что не признается в этом. - Мы.
Теперь ему пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Чтобы держать себя в руках, просто продолжать двигаться вперед и совершенно точно не смотреть, что горело или не горело внизу. Военными шарами было не особо просто управлять, но они вплывали в тень от кабины флагмана и платформы с покорителями огня под ней. Он осторожно подправил горелку и клапан, чтобы подвести шар поближе, ожидая, когда Суюки кивком сообщит "достаточно близко".
Между ними и внешними тросами у задней двери воздушного корабля всё ещё оставалось слишком много воздуха, когда девушка подала знак. Долю секунды Суюки балансировала на бортике корзины, а потом перепрыгнула. Схватилась за канат, подтянулась вверх одним напряженным изгибом тела и послала ему воздушный поцелуй.
Он покраснел под своим шлемом. Она была такой потрясающей...
Веревка Суюки почти что шмякнула его по лицу.
Он ухватился, привязал шар к воздушному кораблю, чтобы у них был путь к отступлению. Такова была его история, и он станет её придерживаться, пусть истинной причиной и являлось то, что у него было хотя бы пол шанса возможно выглядеть столь же потрясающим, перебираясь на ту сторону.
Что должно было стать настоящим трюком. Мех и кожа Племени Воды - в них он был готов на любые подвиги. Броня морпеха чуть сильнее сопротивлялась всякой там акробатике.
"По крайней мере, всё не так, как в тот раз, с Ханом".
Ха, нет. Сержант Кьё перетряс всё своё звено в поисках наилучшим образом подходящей брони, какую они только могли одолжить. Может, броня морского флота выглядела не совсем так, как армейская, но она хотя бы не была восьмидесятилетней давности. Если они быстро войдут и выйдут, то это подарит им элемент неожиданности, так необходимый для этого рейда.
Который... был не совсем рейдом, блин. И если уж ему это не нравилось, то Аанг никогда-никогда не одобрит то, что собирались сделать он и Суюки...
"Но именно поэтому мы здесь. - Сокка внутренне собрался и прыгнул к двери. - Чтобы Аангу не пришлось".
Ой. Твердый металл... ай, ступни соскальзывают с выступа...
Суюки поймала его за руку и подтянула вверх, удерживая, пока он не обмотал веревку вокруг одного запястья и не кивнул головой.
- Навороченнее, чем я думал.
Ха, золотая окантовка вокруг двери. Она цепляла нервы Сокки, даже когда он подтянулся вверх, чтобы заглянуть в крошечное окошко в двери. Он был на личном корабле Зуко, кратко, и хотя там было несколько гобеленов и других вроде как наворотов, но ни "Вани", ни "Сузуран" ни в малейшей мере не казались навороченными...
Он мало что разглядел внутри. Но увиденное соответствовало тому ощущению, которое он получал от металла под ним - дверь открывалась под главной кабиной, чтобы покоритель огня мог выйти на платформу для ведения огня внизу.
"Хм, зачем они так поступают, когда все люди Тео наверху?.."
- Сокка, - голос Суюки привлек его внимание, как крючок в ухо. - Посмотри вниз.
Вниз? "Вниз" порождало свертывание в желудке и молчаливую молитву к Луне, чтобы та присмотрела за бедным идиотом-воином Племени Воды, которому не повезло мотыхляться посреди неба. "Вниз" было местом, где парни Зуко бросали вверх огненный лед с кусками камня внутри, чтобы покорители земли могли играть наряду с остальными. И где все уклонялись от любых направленных сверху потоков огня. Хотя он слышал несколько интересных вшух, означавших, что волновой стиль покорения огня получил сегодня хорошую тренировку...
Вниз... было совсем не так далеко, как должно было быть.
"О, черт".
Приникнув к двери, он видел, как один-единственный покоритель огня вышел на платформу. И услышал пламя, ревущее внизу... невозможно далеко внизу...
Достаточно далеко, чтобы поджечь мачты.
"Мы должны туда добраться!"
Одно хорошо в воздушных кораблях - никто и не думает запирать двери.

***

  
"И где же ураган, когда он нужен?"
Приткнувшись на середине стены кальдеры на дружественном камне, Зуко сфокусировал подзорную трубу и смотрел в небо. Одно дело - планировать с Соккой, как воздушные корабли станут нападать на Драконьи Крылья - если вообще станут нападать. И совсем другой зверь - смотреть на кроваво-черные корабли, плывущие по огненному небу. Его сердце скакало, как крольгуру. Казалось, что воздуха не хватает.
Учитывая извивающийся в небе и льющийся сверху огонь, запускаемый имперскими покорителями Хозяина Огня и отражаемый его покорителями, возможно, так и было.
"Хорошо, что дует ветер, или дело могло принять уродливый оборот".
Катара работала с командой сержанта Кьё возле гавани, удерживая огонь от критически важных точек, и в то же время вкладывала свою волю в приказ "стоять против Хозяина Огня". Тоф была рядом с ней, переворачивала камни и помогала Широнгу сдерживаться - у покорителей земли не бывало прилива сил, связанного с рассветом, не говоря уже о таком огненном шторме, как комета Созина, и яорэн-Дай Ли был настолько близок к тому, чтобы развалиться по швам, насколько Зуко вообще видел у этого человека. Его семья могла бы помочь, но Вэны были с молодыми слетками Хьёдзина, составлявшими стражу, и помогали гражданским держаться подальше от глаз, скрываясь в безопасности древних руин.
"Пусть они будут в безопасности, - надеялся Зуко, думая о своей тете, своих людях и упрямом далеком кузене, с боем овладевающим землей и духовным исцелением. - Если мы проиграем, то миру понадобится много яорэнов".
"Я не позволю нам проиграть".
- Лейтенант Тэруко!
- Сэр! - резкий звук отданного салюта.
Воздушные корабли находились под хорошим углом. Не идеальным - чуть дальше на запад было бы идеально - но сгодится и так.
- Вторая линия, сейчас!
Она кивнула и помахала раскрашенными военными веерами. На другой стороне кальдеры из дюжины скрытых каменных убежищ и с "Сузурана" зеркала сверкнули в ответ "Принято".
С громким врум кабели катапульты высвободились, и обсидиановые осколки ножами прошили небо.
Зуко слишком поздно заметил привязанный позади флагмана военный шар.
"Упс".
Здорово, он только что убил транспорт Сокки.
Вулканическое стекло прорвало оболочки воздушных кораблей, наделав дыр в воздушных полостях. Один из раненых огнем воздушных шаров вздрогнул, его шар сдулся, как взбитый крем, оставленный на горячем солнце. Из других неожиданно вырвались потоки воды - сбросили балласт, чтобы поддержать высоту.
"О-о-о, пожалуйста, Катара, заметь это".
Зуко замер, любой приказ, который он мог бы отдать Тэруко, льдом встал поперек его горла. Корабль был высоко. И далеко. Но в подзорную трубу он видел кабину флагмана. И блеск светлого золота.
"Я не могу. Он всё ещё мой отец. Я не могу!.."
- Балласт, - Зуко прокашлялся, пытаясь выдавить слова сквозь свое предательское горло. - Их балласт - вода.
Вода или растертый в пыль камень - такова была их догадка. А пролетая над океаном, воду было легко сбросить и набрать. Покоритель воды должен знать о присутствии своего элемента, чтобы нанести с его помощью вред, а что могли знать покорители воды на Северном полюсе об устройстве воздушных кораблей?
- Передайте сообщение. Велите людям проявлять фантазию.

***

  
"Покоритель огня бросает камни". Озай прищурил глаза, когда его воздушный корабль провалился вниз, а офицеры принялись выкрикивать приказы по переговорным трубам, пока экипаж пытался компенсировать разорванные газовые полости. Стальные зажимы выдержали потрясение, оставив один из стеклянных иллюминаторов открытым - прямой обзор, позволяющий холодному огню ударить, не уйдя в сталь. Как только он найдет нужную цель. "Я ждал от тебя большего, брат".
Он ждал огня, молнии и разрушения. Дракон Запада по праву завоевал свой титул. Даже если эта битва закончится полным, окончательным поражением Айро.
Вместо этого он увидел тяп-ляп собранную цель и кое-как возведенные укрепления, а его любимого старшего брата было не видать.
"Должно быть, это ловушка".
Почему ещё его сын-предатель стоял бы на виду, как будто напрашиваясь на удар?
"Я всегда знал, что ты презирал меня, Айро. Но использовать племянника, которого ты, по твоим словам, так ценишь, в качестве наживки... ты воистину питаешь ко всем нам отвращение".
Не то чтобы он не хотел сразить Зуко - некоторые уроки надо преподавать кровью и огнем. Учитывая, что в прошлый раз Зуко не научился должному уважению... этот урок станет финальным.
"Ты соблазнил собственную сестру воспротивиться моей воле. Не знаю, как тебе это удалось, но твоя смерть будет быстрее, чем ты заслуживаешь".
Он сразит мальчишку. Холодный огонь будет готов через один удар сердца. Как только он узнает, где Айро.
Полуприкрыв глаза, Озай потянулся ко внутреннему огню. "Читай поток приказов. Найди центр верности..."
Трудно было быть уверенным, когда огонь развевался, как алый шелк, подбрасываемый покоренным ветром. Но узоры зеркальных вспышек и сигнальных вееров центрировались... там.
"Невозможно".
Зуко был центром. Огонь окружал его горячими углями, вспыхивая только когда мальчишка отклонял конус пламени, чтобы тот безвредно опадал на опаленные камни. Яркого пламени Айро не было видно нигде.
"Нет, он получал от жизни всё, стоило только пожелать. Он не лишит меня и этого!"
Двое могли играть в эту игру. Айро уже потерял сына из-за самоуверенности.
"А теперь, - Озай глубоко вдохнул, приготовившись обернуть отрицательный дзинь вокруг Зуко, чтобы обрушить на него молнию, - он потеряет и племянника..."
Металл у него за спиной затрещал. Его телохранители вздрогнули и зашевелились...
Красная броня сражалась с красной броней. Одна молодая женщина с веерами... и один молодой человек со знаменитым черным мечом.
Пускай поле боя было затянуто дымом, но действие было яснее восходящего солнца. Покушение на убийство. Низкая Война.
Традиционная тактика. В каком-то смысле, почтенная тактика: оружие онмицу, бродячий клинок, лорд мелкого владения, уже отчаявшийся спасти своих людей от превосходящего противника. Тот путь, который Хозяин Огня Азулон счел достойным своего второго сына... но не первого. Нет, принц Айро был предназначен для более великих, славных вещей. Величие, которое привело Айро и его армию к поражению при Ба Синг Се... где Азула с двумя девчонками добились полной победы.
Губы Озая изогнулись в усмешке, и он встряхнул пальцами. Пускать молнию внутри кабины будет не мудро. "Итак, Зуко, ты всё же сын Урсы".

***

  
Небо горело над дворцовой ареной, облака казались темными углями на фоне пламенного багрянца. Отсветы штормовых вспышек танцевали на скатах крыши, искры слетались, чтобы присоединиться к синему пламени, извивающемуся на изящном кулачке.
Стоявшие по периметру дворяне и слуги волновались, как красный прилив - некоторые золотые глаза горели одобрением, другие потемнели от недовольства. Один или два храбреца стояли, как остров против шторма, подчеркнуто отстраненно. Эти люди были единственными, кто не смотрел на сверкающие крыши, где могли скрываться - а могли и не скрываться - онмицу.
"Это те, кого я хочу получить".
Огненный хлыст, и её противник и вскоре уже бывший генерал рухнул на землю. Опаленный, но судя по движению его груди, всё ещё дышащий. Едва.
Азула выпрямилась, подчеркнуто ровно выдохнула, и синее пламя замерцало вокруг неё.
- Есть ещё люди, готовые заявить права на Драконий Трон?
С воем налетел ветер, заставив колыхаться искры и шелк. Наиболее впечатлившиеся едва пошевелили пальцами, чтобы отразить огонь и не дать въесться в алую ткань.
Она не стала задерживать на них взгляд, осматривая толпу целиком.
- Очевидно, некоторые не слушали, когда я сказала в первый раз. Вы будете следовать за мной. - Её ладонь резко раскрылась, как будто пуская искры по ветру. - Или вы вместе со всем своим домом сегодня же покинете Кальдеру и будете служить Хозяину Огня Озаю, подготавливая свои владения к вторжению. Союзники Аватара однажды уже преодолели нашу защиту. Они непременно вернутся.
Она стояла с тщательно рассчитанной непринужденностью, хотя ярость внутри пылала, требуя жечь, пожирать, убивать. Девушка неглубоко вдохнула, её взгляд был ясным и спокойным, словно она могла ждать целый день.
"Когда комета пройдет, мы все просто рухнем с ног..."
А значит, сейчас был переломный момент. Они или последуют, или уйдут - или наберут достаточно глупости, чтобы кучей накинуться на неё, послав к черту обычаи дуэли. Мэй скрывалась неподалеку со спрятанными сэнбонами, а её Дай Ли сливались со стенами, готовые поднять вокруг неё каменные щиты... но сейчас была комета Созина. Если они попытаются защитить её от массового покорения огня, то просто погибнут, пытаясь...
- Бьякко знает истинного наследника Драконьего Трона.
Она знала этот голос. Она могла потеряться, она могла сойти с ума, она могла утонуть на сто лет, и всё равно узнала бы этот голос.
Высокая и элегантная, с парными дао на боку, Урса вышла из теней.
Дворяне отшатнулись, как заливаемый огонь, втянутый ими воздух прозвучал как порыв ветра. Бьякко никогда об этом не заявлял, но все знали, что западное владение целых сто лет выступало против рода Созина.
"Рода Созина. Но не против меня".
Азула улыбнулась.

***

  
- Они опаздывают, - заметил мастер Пиандао, стоя наверху созданной Пакку ледяной башни на стенах, окружающих Оазис Духов. Он прикрыл ладонью глаза, чтобы рассмотреть зловещие красные воздушные корабли, плывущие над морем. - Но складывается впечатление, что Народ Огня всё же заявился на вечеринку.
"Как бы мне хотелось, чтобы было иначе". Аанг попытался не скривиться, потому что это было вроде как ужасным пожеланием: чтобы Озай и его воздушные корабли ранили людей в каком-то другом месте, вместо того, чтобы приехать к Северному Племени Воды...
Но он почти что чувствовал, как Сокка постучал бы бумерангом по его стреле и велел не глупить. Он не хотел, чтобы армия Огня была здесь? Никто в здравом уме не хотел, чтобы армия Огня показалась бы хоть где-нибудь. Они были здесь, и он собирался что-то с этим сделать.
...Ну, вроде как. Вероятно, не совсем то, на что рассчитывали люди.
"Но Сокка сказал бы мне сделать это. Катара сказала бы мне верить в себя. Тоф ткнула бы меня кулаком в плечо и сказала бы, что давно пора. А Зуко..."
Зуко бы понял. И это пугало. Зуко тоже не хотел сражаться с этими парнями. Он просто сделал бы это. Если бы пришлось.
"И, вероятно, мне придется. Просто есть то, что я должен сделать в первую очередь".
- Мой брат приближается, - Айро склонил голову. - И мастера Белого Лотоса стоят готовые помогать Аватару любым способом, какой тебе потребуется.
Аанг попытался не вздрогнуть. Ему не было холодно - по крайней мере, не снаружи. Но он больше не был тем ребенком, что выпал из айсберга, и он видел, как нахмурился Мастер Пиандао, когда соскользнул на землю. Айро мог сделать такое предложение в качестве мастера Белого Лотоса, но он оставался покорителем огня. А Народ Огня всегда подразумевал куда больше, чем говорил вслух.
"Любым способом". Великое Имя не говорит таких вещей. Судя по тому, что обрушила на них Темул, лорды владений в первую очередь несли ответственность за своих людей и свою землю. Помощь другим всегда имела пределы, и вежливые покорители огня всегда оставляли намеки на то, каковы эти границы. Нельзя предлагать неограниченную помощь, если только...
"Он пытается предложить мне свою верность".
И Аанг вспомнил то, что рассказывал ему Сокка о том, как верность тянет, затягивает и ранит людей огня, попавших между своим лордом и тем, что они считают правильным поступком. Как иногда Сокке казалось, что он слышит шепот людей Шу Джинга, ждущих лорда своего владения. И как владения на разных островах иногда - так получалось - начинали споры, который требовалось разрешить, и Хозяину Огня приходилось быть верным обоим сторонам...
Аанг сглотнул. "Темул пыталась сказать Киоши. Она убивала Хозяев Огня. Но Аватар не послушала".
- Нет, простите. Но... это не та помощь, которая мне нужна.
Стоя позади, мастер Пакку вертел между пальцами сосульку, его усы приподнялись, выражая кислый интерес.
Айро прочистил горло.
- Я же сказал, что мы стоим, готовые помочь тебе...
- Нет, вы сказали, что собираетесь помогать Аватару. И это неправильно. - Аанг покачал головой, желая, чтобы всё это оказалось кошмаром из-за неудачной попытки Сокки приготовить еду. - Аватар - дух целого мира. Нельзя помочь всему миру! Он слишком большой! Даже Великие Духи не всегда сходятся во мнении, как мир должен быть устроен. Как вы можете влезть в такое и не сойти с ума? Как Созин...
Выражение на лице Айро было грозовым.
- Как Хозяин Огня Созин, - прямо повторил Аанг. Он отступил на шаг и решительно сложил руки на груди. - Я ещё не покоритель огня. Я не понимаю верность. Но я знаю, что это не то, что отдаешь кому-то просто потому, что думаешь, что так следует поступать. И это не то, что стоит отдавать при каких бы то ни было условиях, когда тот, кому ты её отдаешь, не сможет её вернуть. - Он сглотнул, потому что в горле пересохло. - Я стараюсь, но в половине случаев не могу позаботиться сам о себе. Я не могу быть Великим Именем.
Снег загремел, как обращенная вспять лавина, и внезапно из образовавшейся дыры раздался безумный хохот Буми.
- Он тебя подловил, Айро. Не придраться!
- Ты его знаешь? - выпалил Аанг. Перевел взгляд со своего старого друга на Пакку, на слегка приподнятые брови мастера Пиандао. - Вы все знаете друг друга!
- Разумеется! - Буми вылез из дыры, смахнул снег с темно-синей с белым одежды. - Все старикашки знают друг друга. Когда достигнешь нашего возраста, то поймешь, кого стоит держать рядом для хорошей игры в Пай Шо. И неважно, от какого они элемента.
- Вы... - на миг воздух, кажется, покинул его легкие.
"Это зашло слишком далеко. Нам здесь нужно немного свежего воздуха... нам здесь нужно немного Правды!"
- У вас очень странные идеи о помощи!
- Э? - Буми казался удивленным.
- Белому Лотосу положено помогать Аватару? - с недоверием проговорил Аанг. - Я был в Омашу, помнишь? Ты устроил мне безумный тест и сказал "до свидания". Я встретил вас... - Аанг, прищурившись, посмотрел на Джеонг Джеонга, которого почти не было видно из-за снега, - и вы сказали мне проваливать. Я приехал на Северный полюс в поисках мастера покорения воды, нашел вас, - он впился глазами в Пакку, - и знаете что? Вы считали, что девочкам не следует драться, поэтому отказались учить Катару, когда она уже обучала меня. Она придумала свои собственные приемы на Южном полюсе, сама, без всякой помощи! Она учила меня, когда никто не хотел помогать Аватару. И вы не посчитали её достойной обучения и захотели выгнать меня, когда я попытался ей помочь!
Пиандао пытался спрятать смешок за ладонью.
- Это не смешно! - настаивал Аанг. - Может быть вы и пытались не дать Темул убить меня, но вы ни разу ни слова не сказали о том, что есть люди, способные мне помочь. А вы, - он повернулся к Айро. - Если вы всегда хотели помочь Аватару, почему не рассказали Зуко?
Айро вздохнул.
- Он был верен своему отцу...
- Да? И что? Он доверял вам, - крикнул в ответ Аанг. - Вы хоть раз подумали, что раз помощь Аватару поможет всему миру, то это касается и Народа Огня? И, может быть, расскажи вы ему это, он поверил бы вам? Он вытащил меня у Джао, когда Ю Янь поймали меня! Если бы вы рассказали ему, что собираетесь делать и почему... - он раздраженно вскинул руки над головой. - Если вы это называете помощью, то за последние сто лет мир стал слишком странным!
Лицо Айро слегка порозовело.
- Дело в том, что мне кажется, я понимаю, - признался Аанг. - Вы чувствовали, как будто вина лежит на вас. Как... я чувствовал вину за всю эту войну. Но это не так. И никто из нас не может всё исправить в одиночку. - Он посмотрел на юг, на продолговатые красные тени. Скоро, слишком скоро, они будут здесь.
А он уже устал. Почему Мастер Гиацо не сказал, что правда может быть такой трудной?
"Может, потому что мне никогда раньше не приходилось говорить её взрослым".
Ну, ему надо было шлепнуть ещё один кусок.
- Хотите одну большую битву, чтобы исправить мир? - Он указал на пылающее небо. - Идите туда. Я попробую вам помочь, когда закончу. Но я Аватар, - он сел возле Оазиса Духов, готовый вложить всё свое сердце в медитацию. - И сейчас мой враг здесь.

***

  
"Первое зеркало из когда-либо существовавших, было Огнем и Водой".
Мир Духов был лабиринтом. Но пламя на воде могло истончить грань; их смешивание и слияние истончали стены и открывали проход.
Затаив дыхание, Макото угрем скользнула в соленую воду.
"Осторожно. Двигайся осторожно".
В конце концов, в воде были тела. И многие из них питали недобрые намерения к тому, кто ещё дышал, неважно союзник это Ко или нет.
"Так что не дыши. Пока".
Огонь - это дисциплина. И дисциплина устояла, даже когда она проплывала мимо каменных схронов, истыканных дырами. Сквозь эти дыры вырывалось несколько цепочек воздушных пузырьков, отрываясь от сложенного льда. Они были странно прозрачными, как будто не полностью состояли из воздуха.
"Так-так-так, кто-то нашел способ складировать огненный лед. Какие... интригующие возможности".
Её правнук, скорее всего. Снова хитрости Бьякко. И о, почему - почему! - эта злобная хитрость не избрала её сторону? Что сделали люди хоть для кого-то из её детей? Даже тот перевертыш, Айро - и где же он был, она чувствовала, что здесь его нет - потерял всё, что было ему дорого, из-за Царства Земли. И всё же он играл в помощь тем, кто в будущем уничтожит его...
"А-а-а". Огненные глаза сверкнули в глубине вод. "Итак, его здесь нет... потому что он с Аватаром".
Не удивительно, что утонувшие вокруг неё двигались вяло, без истинной цели. Должно быть, контроль её союзника был... потревожен.
"Аватар против Похитителя Лиц. Драка должна быть интересной".
Ха, с далекого расстояния - возможно. Она уже знала, каким будет исход. Курук потерпел неудачу. Неужели Аанг всерьез думал, что справится лучше? Даже если рядом был один из её детей?
"Ты последовал за Аватаром и бросил своего слетка одного. Как предусмотрительно с твоей стороны, Айро. Внук и правнук встретят друг друга после долгой разлуки".
Хозяин Огня с верностью целого народа за спиной против яорэна с несколькими отчаянными последователями и интересами Асагитацу. Чаша весов в этой битве может склониться в любую сторону...
"Так что мне стоит склонить весы".
Она знала каждый артефакт, взывающий к духам в схроне Белого Лотоса, она видела, как складывали каждый из них, прежде чем те люди отогнали её после извержения Асагитацу и запечатали себя внутри. Она знала, как жажда знаний привела к гибели столь многих их членов...
"И приведет к новым смертям".
Подобно кадзайту, она вынырнула только для того, чтобы сделать вдох, а потом нырнула, чтобы танцевать среди волн, пузырей и пламени.

***

  
"Мне так холодно".
Катара уделила минутку, чтобы потереть мурашки на руках. Вытаскивала страх вперед, на центр, чтобы сражаться с ним, и не позволять распространяться от неё на каждого, кто оказывался поблизости от её воды. Быть испуганным - нормально. Только дурак не испугается, когда вокруг огонь, крики и летающие камни...
И вода, текущая там, где не следовало.
"В архиве?" Она превратила морскую воду в лед, чтобы защитить себя и покорителей земли от волны огня с воздушного корабля. Закругленная арка отразила пламя и заставила его взорваться перед лицом какого-то невезучего покорителя огня. Девушка поморщилась, услышав вопль в то же время, как остатки её барьера превратились в воду и пар...
Два быстрых выпада заморозили пар в ледяной град, который отскочил от её союзников вместо того, чтобы окатить приливной волной. Катара перевела дух и потянулась, собирая расплесканную воду.
- Тоф? Есть идеи?
- Я думала про мокрую грязь! - Ещё один огненный залп с грохотом рухнул на камни, которые Широнг поднял над обоими покорителями земли. Тоф широко улыбнулась в отбрасываемой тени и раздавила черный камень под ногами в пыль одним движением пальцев ног. - Если вместе мы сможем поднять земляные стены...
- Тогда даже если их запекут, им всё равно придется прорываться! - улыбнулась Катара. - Давай за дело! - Она сделала широкий собирающий жест руками, вытягивая крошечные капли соленого льда с тех мест, куда те разлетелись. При ударе ледяные капли брызгали во все стороны...
"Вероятно, вот что случилось. Кто-то просто бросил воду не туда. Простите за оставшиеся в схроне свитки, но... раз это не утонувшие, то это не проблема".

***

   В пустых глазницах вспыхнули синие огоньки.

Глава 89

   У неё дрожали руки.
"Они пытаются сжечь нас заживо, - сказала себе Катара в краткий миг затишья между ревущими огненными атаками. - Любой бы дрожал".
Грязевые щиты Тоф были потрясающими. В любой другой день они бы сработали. Но небо было красным, и огонь обрушивался вниз подобно лаве в деревне той предсказательницы, и у них не было Аанга, чтобы сдуть его прочь.
Огонь ударился о последнюю из поднятых стен, как метеор. Запекшаяся глина треснула...
Рассыпалась на кусачие осколки под действием кулака Широнга и вытянутых пальцев Тоф. Маленькая покорительница земли позволила агенту разобраться с остальными летящими осколками и хлопнула в ладоши, чтобы послать пыль в поднятую Катарой волну.
"И вверх!"
Новый грязевой щит. Хранит их, лучников и метателей огненного льда в потной целости и безопасности. Пока.
Другим бойцам не так повезло. Два деревянных корабля сгорели до ватерлинии, а в "Сузуране" капитана Джи изрядно прибавилось дыр по сравнению с первоначальным состоянием. В некоторых местах металл светился вишнево-красным, прежде чем потемнеть, отдав жар в дрожащий воздух.
"Лейтенант Садао", - поняла Катара. Точно он - она видела, как Зуко исполнял более масштабную версию этого перемещения жара всего в нескольких ярдах в стороне - плавные движения рук и ног, которые достаточно остудили окружающий воздух, чтобы им можно было вновь дышать, и змеей направили это тепловое дрожание вверх и вокруг стойки воздушного корабля...
Металл побелел, согнувшись со стоном терзаемой стали.
"Этого не достаточно. Не достаточно, не может быть достаточно, мы все умрем..."
Катара стерла с глаз едкий пот и дернула себя за волосы, чтобы остановить прилив отчаяния. Да что с ней не так? Они держатся. Они должны держаться. Комета Созина длится всего один день...
"И в этот день воздушные Кочевники погибли.
Нет. Нет! Я не остановлюсь. Я не сдамся! Я нужна Сокке, я нужна всем... Я никогда не повернусь спиной к людям, которым нужна!.."
В воде сверкнуло что-то белое.
У неё мурашки побежали по шее. "Дух!"
Это должно было стать удачей. Они сражались с огнем; всё, что пришло из океана, должно было быть помощью...
От берега возле схрона через гавань протянулся змеящийся след, в волнах мелькало нечто белое, напоминающее кость. То, что было под волнами, было ещё светлее, напоминая брюхо рыбы в лунном свете.
"О, нет..."
Не помощь. Совсем не помощь.
Одно дело - слушать истории Пра-Пра о том, как Океан захватывает утонувших. И совсем другое - видеть мертвую плоть, выныривающую на поверхность, и мертвые глаза, обращенные к берегу. Знать, что они приближаются, что они накинутся на всё, что дышит, и она ничего не сможет с ними сделать.
"Нет, смогу".
Отчаяние было реальностью. Страх был реальностью - она чувствовала, как его пальцы впивались в людей вокруг, замораживали волю к борьбе, к сопротивлению Озаю, к жизни.
"Страх настоящий. Но он не мой!"
На этот раз она знала, что делать.
"Проникни глубоко. Найди волны в своей собственной крови. Почувствуй истинное притяжение Луны, не связанное с призрачной водой".
Потянувшись глубоко в колодец своей души, Катара вызвала гнев.
"Огонь на льду. Вонь горящей плоти. Скорбь на папином лице, на лице Сокки..."
Однажды этот гнев чуть не разорвал на части её племя.
"На этот раз я их спасу".

***

  
"Маленькая покорительница воды думает, что может сопротивляться". Макото скользнула между волнами, рассчитывая свои возможности. Лич морского змея мог быть вне её контроля, но поднять его было легче легкого. Ей только и нужно было, что... шепнуть.
"Курагэ-ониби*. Иди ко мне..."
Пульсирующие мембраны и извивающиеся участки света - студенистые духи поспешили на её зов. Все местные духи знали о беспокойном сне Асагитацу. Теперь они чувствовали боевую ярость, угрожающую пробудить кальдеру в едином могучем реве, который погубит как смертных, так и духов. И одна из тех, кто был от крови Асагитацу, звала их.
Жгучие бело-синие щупальца двигались с определенной целью, создавая каллиграфию на глубине. "Чего ты ищешь, дракон Асагитацу?"
Её когти пропороли воду, оставляя фиолетово-синее свечение. "Я верну воду Воде. Несите прикосновение воды в человечью пещеру наверху, к костям, хорошо известным Океану. Сделайте это, и я прослежу, чтобы ярость Асагитацу утихла".
Полупрозрачные куполы качнулись в её сторону. "Принято".
Подобно грохочущему пламени, Макото рассмеялась. Глупые духи. В одиночку она могла и не склонить чашу весов настолько, чтобы подчинить кальдеру своей воле. Но имея в союзниках Ко?
"Бойся, маленький Аватар. Сначала я прикончу людишек здесь. Затем я приду за тобой!"

***

  
"Не показывай страха. Не показывай никаких эмоций".
Аанг поднимался по горному склону к пещере в Мире Духов, чувствуя Року и Янгчен как руки, положенные на плечи.
- Ко, нам надо поговорить.
- Ох-ты, ох-ты, - шелест бесчисленных ножек. - Так мало дней прошло с тех пор, как ты в последний раз звал меня. Как же, если это произойдет ещё раз, я могу подумать...
Хитиновое тело кольцами спустилось с потолка, его голову венчало до жути красивое лицо девушки из Племени Воды.
- ...что ты соскучился по мне.

***

  
"Утонувшие. Разумеется". Зуко продолжал двигаться, держа огонь подальше, стараясь не слишком сильно задумываться о том, что случится, если некоторые из огней над вентиляционными шахтами погаснут хоть на несколько минут... достаточных, чтобы скопились газы. "Потому что день становится всё лучше и лучше".
И всё же в странном, оскаленном смысле, день действительно становился лучше. Потому что, да, утонувшие были во власти Ко. Но гавань принадлежала Асагитацу. Духу приходилось тратить много сил на преодоление сопротивления вулкана перед неупокоенными мертвыми. Он чувствовал, как сражается Асагитацу, в том как вспыхивали и вырывались вверх вулканические газы. Он чувствовал её ярость, от которой у него покалывало затылок, и из-за которой все покорители огня вокруг нервничали, как перекипевший чай.
"Ко бросает на нас свою силу. А что всегда говорил дядя? Если враг приближается к тебе, он уже проиграл!"
Это место, эти люди, это время - именно здесь была для Ко наибольшая угроза.
"Мы должны держаться. Осталось меньше дня кометы Созина. И шахты спускают давление. Если мы сможем поддержать кальдеру в стабильном состоянии ещё немного, Асагитацу не взорвется в следующие тысячу лет. Мы должны держаться!"
И для этого... ему надо что-то сделать с утонувшими. Команда сержанта Кьё была хороша, но даже Катара и банда морпехов не смогут сдержать их в одиночку.
"Агни, надеюсь, метатели огненного льда смогут ещё некоторое время охранять нас от бомб..."

***

  
Тингжэ Вэн прижал ладонь к земле в древних руинах, чувствуя, как дрожала земля, эхом отражая огни, ревущие над кальдерой. Асагитацу вздрагивала во сне, злясь, как душа, затянутая в чужой кошмар.
"Как и все мы".
Он осмотрел свою семью, а потом остальных гражданских, которые не ушли на гору с планеристами. Все казались спокойными. Ну, настолько спокойными, насколько было разумно для людей, прячущихся в стене кальдеры и надеющихся, что если Асагитацу извергнется, то убежище выстоит.
"Никто не истекает кровью, и Хьёдзину не пришлось извлекать из ножен меч. Меня это устраивает".
По крайней мере, то странное серебристое свечение в одной из дальних комнат прекратилось. Мин поднял каменную стену, чтобы перекрыть путь, и стоял настороже, чтобы остановить то, что поднимется снизу. Но всё ещё дежурил у входа в туннель, и в кои-то веки у Тингжэ не было ни малейшего намерения спорить со своим упрямым сыном. Духи и без того много вмешивались в текущие события.
"Один день. Нам надо пережить всего один день".
Он сжал руку Мейшанг, наблюдая, как она гладила волосы Джинхая. Посмотрел на своих прекрасных, упрямых, решительных дочерей: Суин с её ножами и Джию с её сумкой со свитками по земляному исцелению.
- С нами будет всё в порядке.
"Мы должны верить".

***

  
- Я знаю, что ты делаешь, Ко, и это должно прекратиться.
- О? Правда? - Маска духа сменилась на клыкастого бабуина и захохотала. - Ты видел, где находишься, юный Аватар? Это не мир живых, где горы рушатся по твоему желанию. Это царство духов! У тебя здесь силы не больше, чем у умирающего сорняка. Ила даже... человека.
Аанг кивнул, тщательно сохраняя ничего не выражающее лицо. Забавно. Тяжело было не показывать страх, но ещё тяжелее было не показывать печаль.
- И поэтому ты злишься. Ты думаешь, что Духу Аватара не надо было становится человеком, да?
Похожие на шелест волн его неугомонные ножки остановились.
"Терпение. Я должен быть терпелив. Он злился очень-очень долго".
- А, - маска Ко изменилась на иссохшее лицо старика, длинные усы которого колыхались на холодном сквозняке. - Но кто я такой, чтобы говорить Духу Мира, что есть мудрость?
"Не улыбайся. Не дергайся".
- Я не уверен. Почему бы тебе не сказать, прав ли я? - "Пауза. Дыши, но не улыбайся". - Ты - первый из детей Духа Мира.
- Так-так-так.
О, это совсем не напоминало радостный смех, совсем не напоминало...
- Ты имеешь хоть малейшее представление, - тело многоножки свернулось кольцами, - каково вечно быть ребенком ребенка?

***

  
"Замедлен детьми, - глаза Озая прищурились. - Недопустимо".
Боевые навыки Воительницы Киоши были ожидаемы, даже когда она прорвалась сквозь его охранников с помощью веера и меча. Никто не мог противостоять его дочери и выжить, чтобы рассказать об этом, только благодаря стечению обстоятельств. Но мальчишка из Племени Воды...
Выброс огня заставил его неграциозно отскочить в сторону как раз перед тем, как пол кабины превратился в огненные металлические осколки.
Озай обошел несколько последних упавших кусков стали, отметив в памяти края дыры. В кои-то веки он не опечалится, видя, как разбивается внизу красная броня...
Красный шлем действительно улетел, крутясь, в небо, вырвав несколько волос из темного волчьего хвоста. Но сам мальчишка на какой-то удар сердца, махая руками, закачался над прогнувшимся металлом, но потом выбросил меч вперед, снова вернувшись в безопасность с настолько знакомой, пусть и неуклюжей импровизацией, что Озаю захотелось зарычать.
"Пиандао. Тебе за многое предстоит ответить".
О, но учения этого мечника могли стать фатальной ошибкой для этого ребенка. Дитя Воды, обученное войне Огнем? Дух этого мальчика должен быть неспокоен. Неуверен в себе. Слаб в том смысле, какой сын вождя никогда не станет ожидать.
"Ты сражаешься за разбросанное по миру, умирающее племя. Я ударю силой нации!"
- Итак, Южное Племя Воды служит в качестве убийц для принца-изгоя, - заявил Озай, холодный и спокойный, как будто обращался к мальчишке со своего трона вместо противоположного конца ведущей в бездну круглой дыры с острыми, как ножи, краями. - Кто бы мог подумать, что он опустится так низко, чтобы прятаться за спиной варваров, которых мы уничтожили?
- О, так ты целил в Зуко? - Мечник был слишком занят отражением огня, чтобы пожать плечами, но мальчишеский голос сделал это за него. - Блин, нам надо было подождать ещё одну минуту.
- Куда больший провал, чем я ожидал. - Ещё один шаг в сторону и вдох. - Брать таких, как ты, в союзники. Только кровь моей жены может быть настолько глупа. Вода никогда не будет верной!
Сила кометы была пламенем у него под ногами, перенесшим его через провал единым огненным залпом...
- Мы не можем быть верными? - Мечник уклонился от выступа металла, скользнув в сторону от его удара, отделавшись лишь вскриком стали по броне. - Ты идиот, Озай. Да ты не узнаешь верность, даже если она тебя укусит. Ой, стой, ведь так и было. Азулон считал тебя угрозой. Твой сын желает тебе смерти. Даже твоя безумная, огнедышащая дочь сбежала от тебя!
Одна обернутая полосками кожи рука схватилась за балку над головой, и мечник подскочил вверх, присев на корточках и упираясь ногами в переборку.
- У нас на Южном полюсе мало идиотов. Так что мне захотелось рассмотреть тебя как следует. - Синие глаза были твердыми и готовыми. - Ты не знаешь о верности. Ты ничего не знаешь о том, что не вписывается в твои планы сжечь всё, что ты не можешь контролировать. Ты не знаешь... - пальцы расслабились и двинулись, - что Зуко очень хорошо умеет бросать вещи обратно в лицо пославшему!
Озай уклонился, когда что-то изогнутое и острое пронеслось по воздуху, вылетев в открытую дверь. И позволил своим губам изогнуться в улыбке, пока вокруг его пальцев вспыхивало пламя.
- Ты промазал.

***

  
- Если бы я мог вернуться во времени на одиннадцать веков назад, то отвесил бы себе пинка. - Лангшу выругался себе под нос, работая над обгоревшими и перепуганными планеристами и злобно поглядывая на склон горы, который, как он надеялся, скрывал их от огненной битвы за Асагитацу. Ему хотелось быть там. Он должен был быть там. Но если Аанг погибнет, Драконьи Крылья падут, а всё сложится не так... покорение воздуха должно выжить. Или мир навсегда лишится баланса.
И даже с другой стороны горы он всё-таки мог чувствовать змеей скользящий по гавани холод, поднимающий утонувших с каждой набегающей волной.
- Надо было разбить тот скелет, пока у меня был шанс!
- Скелет? - онемело переспросила Саолуань. Встряхнулась и поднесла фляжку к губам их нынешней стонущей, дрожащей на носилках пациентки. - Вот, Эхван. Это поможет тебе немного прийти в себя.
- Гр-нг... плохо приземлилась... - девочка закашлялась и постаралась встать, несмотря на подвернутую ногу. - Надо возвращаться туда. Тео всё ещё там!
- Тео сказал, что если ты спускаешься, то спускаешься, - Саолуань вернула колпачок на фляжку и сжала ногу девочки, пока Лангшу водил обернутыми водой руками. - Ладно, посчитаешь для меня до трех? Один, два...
- А-а-а-а!
Лангшу послал свою волю в воду мускулов и связок, используя кровь и чи, чтобы скрепить острые концы кости в правильном положении.
- Сейчас. Лубок.
Эхван пробормотала несколько неподобающих леди проклятий, пока один из фермеров-покорителей земли из долины формировал гипсовый лубок вокруг её лодыжки и делал его твердым.
- Ты сказала на три!
- Нет, я сказала "считай до трех", - твердо возразила Саолуань. - Я не собираюсь врать ребенку их храма.
- О, - Эхван моргнула, внезапно почувствовав сонливость от исчезновения боли, когда покорение воды создало онемение. - Ладно...
Саолуань почти утащила Лангшу от носилок, даже когда он оглядывался вокруг в поисках пропущенных ожогов у людей.
- Какой скелет?! - прошипела она.
Лангшу приподнял бровь.
- Тот скелет? - Судя по тому, как расширились у неё глаза, Саолуань, вероятно, была столь же белой, как её боевая краска. - Вуаль милосердной Гуань Инь... что же нам делать?
- Отсюда? - иронично спросил Лангшу. - Мне придется совершить духову прогулку. С Асагитацу на взводе это будет полной противоположностью "безопасности"...
В его сердце что-то вспыхнуло, напоминая горящую в безлунной ночи свечу.
- Духов огонь.
- Принц? - Саолуань присвистнула. - И этого хватит?
Один яорэн, владеющий духовым огнем, против всех утонувших, которых мог выпустить из воды вернувшийся с того света морской змей. Один покоритель духа, даже пусть и драконье дитя, даже пусть и лорд кальдеры...
"А это не так, - понял Лангшу, похолодев. - Так должно быть, но вулкан колеблется. Как будто слушает кого-то ещё..."
О, разумеется.
"Одиннадцать столетий, и она до сих пор убивает".
- Мы недостаточно глубоко утопили её в духовом океане, - прорычал Лангшу.
- Утопили кого? - настаивала Саолуань.
- Макото!
И если союзница Ко была здесь...
"Где этот крадущий лица ублюдок?"

***

  
- То, что ты делаешь - неправильно.
- Да? - Шипящий вдох, напоминающий змеетаракана в плохом настроении. - Даже тебе придется признать, что я не прошу о большем, чем мне причитается, Аватар. - Тени напоминали волны, пока Ко изгибал бесчисленные ножки. - В конце концов, ты сказал, что Воздушные Кочевники не ищут мести. И всё же ты помог столь многим людям искать мести. Джету. Вождю Хакоде. Каждому солдату Земли и Воды, ступившему на берег Огня. Темул из Шу Джинга - ты позволил ей захватить твоего друга Сокку, и она до сих пор удерживает его дух. А та милая женщина, Хама... которая ненавидела каждого дышащего ребенка Огня, и себя превыше всего. - Голос Ко упал, стал шепотом ветра среди мертвых листьев. - Ты позволил ей отомстить, маленький Аватар. Ты позволил ей запятнать твою драгоценную маленькую покорительницу воды... а потом ты дал ей умереть.
"Нет! - в отчаянии подумал Аанг. - Нет, это неправда..."
Но это могло быть правдой. С точки зрения Ко. Что делало его ничуть не лучше древнего духа, который просто добивался того, что ему хочется, несмотря на то, как это ранит окружающих...
"Нет, это неправда. Думай. Вспомни свои уроки!"
- Воздушные Кочевники не ищут мести, - прямо заявил Аанг. - Но ты не мстишь, Ко. Месть ужасна, но у неё должна быть цель. Она должна останавливать людей. - Он глубоко вдохнул. - Но они не смогут остановиться, если не сказать им, что они сделали не так.
- Глупое дитя! Они знают...
- Нет, не знают, - он должен был оставаться спокойным. Должен был. - Асагитацу убила Аватара Янгчен, потому что та оказалась рядом. И ты подстроил это, я знаю, ты и Макото. И ты смотрел, как вулкан убивал всех, кто переживал за Янгчен, и готов поспорить, ты считал это очень забавным. Все те люди знали, что умрут, потому что пытались помочь Аватару собрать мир воедино. Потому что переживали за неё, - Аангу пришлось облизать губы. - И я готов поспорить, что ты посчитал это совершенно... совершенно честным. Они должны были страдать так, как страдал ты, постоянно. Только они умирали и забывали. А ты не забываешь.
Лицо-маска вернулось, рот медленно приоткрылся, показывая блестящие клыки.
- Ты убил их всех, - выдавил Аанг с пересохшим ртом. - А когда они умерли... никто больше не помнил, кто ты такой. Кто ты такой на самом деле. Поэтому никто не знал, почему ты хотел отомстить за смерть Кисук. - Он расправил плечи. - И если они не знают причину... они не могут остановиться.
- Это, - долгий, хриплый смех, - не моя проблема.

***

  
- Папа? - Мин скользнул прочь от входа в туннель, чтобы сесть на корточки с ними рядом, явно убежденный, что большинство покорителей скорее сосредоточатся на укреплении их укрытия, чем на разрушении блокирующей духов стены. - Прости меня.
- Ты правда сожалеешь? - Тингжэ бросил на него косой взгляд, зная, что светящийся камень давал достаточно света, чтобы видеть его любящую улыбку. - Повесели старого профессора и расскажи, за что.
Мин уставился на него, не веря своим ушам. Суин и Джия обменялись взглядами: Джия спрятала улыбку за изящной ладошкой, а Суин вернулась к полировке своего ножа. Тингжэ чувствовал, как плечи сидящей рядом Мейшанг затряслись от беззвучного смеха, и что Джинхай перестал жевать кусок вяленого мяса на то время, что потребовалось, чтобы закатить глаза и посмотреть на старшего брата взглядом "старшие - странные люди".
- Последние несколько месяцев были очень событийными, - сухо заявил Тингжэ.
- ...Думаю, да. - Мин посмотрел в глаза младшего брата. - Ты в порядке, коротышка? Агент Широнг говорит, что эта комета очень давит.
- Ага, - Джинхай вздрогнул. - Это как будто все рассветы скопились вместе посреди ночи. - Он снова вгрызся в копченость. - Просто хочется, чтобы это прекратилось.
Земля вздрогнула, и у Тингжэ возникло чувство, будто что-то сотрясло его кости. Он тронул за руку жену и встал на ноги.
- Пройдет, Джинхай. Просто нам надо быть терпеливыми.
- Ненавижу быть!.. - Джинхай посмотрел вокруг на другие нервничающие семьи и забился в кольцо рук Мейшанг. - ...Я не хочу быть терпеливым.
- В данный момент мне тоже не хочется, - заявил Тингжэ. - Тренируй дыхание. Может, поможет. - Он пошел вслед за Мином к туннелю, подальше от ввергающих в смущение ушей. - Итак, прошло несколько беспокойных месяцев...
Трудно было определить в зеленом свете, но профессор был уверен, что щеки Мина потемнели от румянца.
- Ты всё ещё переживаешь из-за Ба Синг Се? - Тингжэ покачал головой и посмотрел в глаза молодому человеку. - Ты поступил так, как считал наилучшим, в очень трудных обстоятельствах. Мне хотелось бы рассказать тебе больше, чтобы ты лучше понимал, во что мы вмешивались. Но ты действительно пытался.
- Но я поступил неправильно. - Мин отвел глаза, как будто ему было проще произносить слова, не смотря на отца. - Я думал, что пока мы в безопасности, неважно, что происходит с другими. Это была не моя проблема. Это они принесли проблемы. И... я был неправ.
- Хм-м, - Тингжэ кивнул головой, словно вопрос был столь же серьезен, как и грозящий упасть на головы огонь.
"И это так. То, как ты делаешь выбор - это то, как ты проживаешь свою жизнь. Я хочу, чтобы мой сын делал правильный выбор. Ради всех нас".
- А потом я подумал... я должен был искупить вину... за всё притворство, - выдавил Мин. - Перед мамой и Джинхаем и... даже перед Суин.
А, да.
- Я вижу, почему у тебя возникла такая потребность, - сказал Тингжэ. - Я не всегда был честнейшим из людей, да? Мы всегда были добрыми гражданами Ба Синг Се. - Он поправил очки. - К несчастью, есть разница между тем, чтобы быть "хорошим гражданином" и быть "принятым".
- Ага, - признался Мин. - Но... я всё равно был неправ. Мы - Вэны. Этого должно было быть достаточно. Я должен был сделать так, чтобы этого было достаточно. - Его плечи опустились. - Извини... что?
Тингжэ обнаружил, что рассматривает сына и посмеивается.
- Ну, если я знаю молодых людей из семьи Вэнов - а к данному моменту я знаю уже нескольких - ты не стал бы извиняться, если бы не придумал какой-то способ продемонстрировать серьезность своих намерений.
- Я... э... - Мин провел ладонями по зеленым рукавам. - Помнишь тот показанный тобой трюк с раскопок со ржавчиной? Как ты мог обнаружить её в том месте, где металл распадается и переходит в землю?
- Думаю, да, - сказал заинтригованный Тингжэ. Он не представлял, какое отношение археология имела к происходящему здесь, за исключением выкапывания их в случае, если что-то погребет их под землей. Да сдохнет эта мысль.
- Агент Широнг показал мне огненные бомбы, которые были на "Сузуране" у капитана Джи, чтобы мы знали на случай, если почувствуем неразорвавшиеся бомбы в земле, - поспешно выложил Мин. - И я обратил внимание на запал. Он похож на маленький фейерверк.
Тингжэ поправил очки.
- Ну, да. Полагаю, это имеет смысл...
- Фейерверки делают с помощью черного пороха. С углем, - подчеркнул Мин. - Что если выдернуть куски угля из остальной смеси?
Тингжэ тихонько присвистнул.
- Как быстро мы сможем добраться до дозорной башни?

***

  
Острое, как обсидиан, черное лезвие прошелестело возле щеки Озая.
"Достаточно близко".
Мальчишка был хорош. Мальчишка был силен. Но по итогам он оставался лишь ребенком-варваром из Племени Воды, полуобученным и полувзрослым.
Озай обхватил горящими пальцами тонкое запястье и стиснул хватку.
Кости треснули. Сладкий едкий запах горящих волос и плоти расползся по помещению, и черный меч выпал из онемевших пальцев.
"А, теперь начнется война".
- Жаль. Ещё несколько лет, и ты мог бы стать опасным противником. - И как же удобно, что житель Племени Воды пытался оставаться в сознании. Было и вполовину не так весело, когда человек сгорает заживо, но при этом находится в обмороке и не чувствует боли.
- Сокка!
- Суюки! - Мальчишка забился в его хватке, попытался впечатать колено ему в ребра. Провалился и попытался его укусить. Как нецивилизованно. - Срази уже наконец его!
- Сомневаюсь, что она так поступит, - Озай улыбнулся и взмахнул рукой так, чтобы мальчишка почувствовал, что его ноги висят над пустотой. - Вот почему вы всегда проигрываете. Такие как вы не знают, как идти на необходимые жертвы. - Он вдохнул дымный воздух. - И вы никогда не знаете, когда заходите прямо в западню.
Как сделали они. Да, пять его воздушных кораблей падали, охваченные огнем. Да, его воины еле стояли на ногах и были потрясены. Но осталось ещё с полдюжины кораблей, зависших над открытой позицией Зуко, и железные контейнеры бомб тускло блестели, падая с освещенного кометой неба...
Хрясь.
Железо стукнулось о поднятую покорителем земли земляную стену, смявшись, как бумага.
"Что?"
Ещё один хрясь, и железо расплющилось, как блин. И снова, и снова...
- Сталь всегда была фишкой Народа Огня, да? - Левая рука мальчишки шарила по острому краю, ища, за что бы ухватиться. - Корабли. Угольные платформы. Дырявящие стену буры. - Белые зубы блеснули за темными губами, окрашенные кровью. - Что вы станете делать, когда металл покорится?
"Невозможно. Никто не покоряет металл. Это какой-то трюк, не может быть..."
- Сокка! - Воительница крутилась, пытаясь пробиться мимо его последнего охранника, её броня была посечена и опалена огнем. - Не надо!
Схватившись за край, мальчишка дернул вниз.
"Дурак".
Озай позволил себе падать в воздухе, с усмешкой выпустил опаленную руку, взял своё чи под контроль и поднялся на горящем под подошвами огненном выхлопе. Мальчишка камнем летел вниз, его синие глаза широко распахнулись...
Вертящееся нечто в воздухе.
Бам.
Темнота.

***

  
Вонь мокрой опаленной шерсти, кожи и дерева ударила ему в нос с такой силой, что причинила почти физическую боль. А успокаивающий, низкий рёв сказал ему, что твердая основа, несущая его по воздуху, никуда не денется.
Сокка отлепился от седла Аппы с помощью левой руки как раз вовремя, чтобы заметить, как знакомая изогнутая форма, вырезанная из дерева и кости, отлетает в сторону.
"Хозяин Огня - два очка. Бумеранг побеждает".
Пламя под ногами погасло, как задутая свеча, и красно-золотая фигура падала на фоне окрашенного кометой неба.
- Не расстраивайся, - буркнул себе под нос Сокка. - Зуко на этом тоже попался.
Темный как кровь шелк упал в фосфоресцирующие воды...
Глаза Сокки распахнулись, и он резко отвел взгляд, желая, чтобы можно было зарыться лицом в шерсть Аппы. Желая - на один отчаянный момент - ослепнуть, как Тоф.
"Слишком поздно".
Мертвые руки в воде. Пустые глазницы. Щелкающие зубы.
"... Я никогда-никогда не расскажу об этом Зуко".

***

  
- Это твоя проблема, Ко, - ровно произнес Аанг. - Я - мост между миром живых и духами. Я - тот, кто решает споры, чтобы люди и духи могли жить вместе. И я говорю тебе прямо сейчас, что вся твоя извращенная игра закончена. Ты знаешь, что они не знают, что натворили. Ты знаешь, что есть люди, которые попытаются всё исправить, когда они наконец-то поняли, что не так. И ты не сказал им. Это значит, что ты неправ. - Он сложил руки на груди, не отступая. - Всё закончится. Сейчас.

***

  
Подобный падающей звезде, огонь в её сердце вспыхнул и исчез.
"Нет..."
Никакого тепла. Никакой успокаивающей воли, жаждущей власти и переплетенной с собственной жаждой Макото. Воли, которая столкнулась с пренебрежением и равнодушием, но от этого разгорелась лишь ярче, завоевывая, готовая забрать то, что его старший брат никогда не отдаст.
"Нет!"
Пустота. Её клан пропал. Вся её кровь, желающая уничтожения людей, пропала. Это... это не то, что обещал Ко.
"Он солгал".
Она знала, что он лгал Аватарам. Насмехался и дразнил их, наслаждался тем, чего не знала их хрупкая человеческая память. Она знала, что он лгал Ван Ши Тонгу, обещая Сове все знания, скрытые в древней крови; сокровища, которых дух жаждал, но не мог получить самостоятельно. И она знала, что Сова была глупа, если подумала, что это может быть хоть что-то, помимо лжи - то знание родилось от человеческих рук, а Ко ненавидел всё, в чем была хоть капля человеческой крови.
"Но не мои родичи. Ко поклялся, что никогда не тронет их!"
И... он этого не делал.
"Он солгал мне!"
Завопив, Макото вылетела из кровавых волн. Взмах крыльев, и позаимствованная у самого Ко сила расколола волны, изливаясь из поспешно созданных каменных схронов.
"Огненный лёд. Эти дураки обрекли сами себя".
Подобное притягивается к подобному. И даже учитывая волю её правнука-предателя, тянущего пламя, она по-прежнему оставалась драконом Асагитацу.
С пылающим, обращенным в пепел сердцем, Макото изрыгнула огонь.

***

  
"Что-то случилось".
Он почувствовал рывок сильной руки на своем расшитом терниями воротнике, услышал соленые ругательства морпеха, когда лейтенант Тэруко выдернула его с передовой. И это было неправильно - ему надо было быть там, утонувшие выныривали из воды повсюду, солевые линии не сдерживали их, его люди нуждались в том, чтобы он сражался...
Но он увидел взмах небесно-синих крыльев, ставших серыми при свете кометы. Почувствовал, как взревел в гавани огонь... а потом всё стало размытым.
"Земля дрожит.
Не размытие. Двойное видение".
Кальдера наложилась на кальдеру. Утонувшие стонали. Его люди кричали, сражаясь за свои жизни.
Асагитацу кричала.
- ...не слышит! - голос Тоф поверх грохота кальдеры. Зеленые одежды, на которые наложился зеленый свет, словно покорительница земли пустила корни в скалу, подобно духовому дереву. У неё за спиной мерцал лунно-синий свет, яростный, как шторм. - Верни его, он не может сражаться, если не видит ясно...
- Макото, - Зуко схватил Тоф за руку, надеясь, что та его услышит. Он надеялся, что хоть кто-то его услышит. - Она нацелилась на сердце Асагитацу. Мы должны её остановить!
Голос морпеха был далеким, смытым криками, и напоминал набегающие на берег волны.
- Сэр, дракон... там... ни шанса добраться до острова...
- Нет, - Зуко сглотнул, но в горле было сухо. - Не в этом мире. - Он моргнул, стараясь сфокусироваться на плоти и костях, вместо чи-давления кометы и требовательных криков Асагитацу. Постарался не дрожать от того, что, как он знал, ему придется сделать. - Присмотрите за мной.
Потянувшись внутрь, он отделился от мира.

***

  
- О, нет, маленький Аватар, - это было почти мурлыканье. - Нет, это только начало.


Примечание переводчика:
*"Курагэ" - медуза, "ониби" - "демонические огни", возникающие из тел неупокоенных людей или животных. Сбивают путников с дороги.

Глава 90

   Такое впечатление, что в душе Азулы дул холодный ветер, даже при том, что на плече у неё лежала рука Урсы. Пламя в тронной зале мигнуло, опадая...
Погасло.
Азула позволила себе вздохнуть, когда её мать подавила стон, выражающий печаль и невольное облегчение. Она не знала, что делать. Она не знала, что чувствовать.
"Я никогда не знаю, что чувствовать. Что здесь нового?"
Это как поцарапать коленку при падении, которое предвидел. Больно, но ничего удивительного. Судя по данным, собранным Мэй и Тай Ли, а так же генералами, которых Азула самолично заставила покрыться холодным потом, Хозяин Огня Озай повел флот воздушных кораблей на север с ярко выраженным желанием покончить с "угрозой Племени Воды" раз и навсегда.
"Точно, - иронично подумала Азула. - Потому что в прошлый раз это так прекрасно сработало".
Стоило признать, что сейчас было лето, и прилетела комета Созина. Никогда ещё огонь не был настолько силен. Но если Северное Племя действительно обладало гигантскими водными духами-монстрами, как сообщали некоторые секретные рапорты, и поблизости ошивался Аватар...
"Полное и безоговорочное поражение".
Это ранило. Это было нечестно. Она не хотела, чтобы это было правдой.
Но нежелание того, чтобы её брат был идиотом, чуть не убило их обоих. Нежелание того, чтобы Тай Ли была связана глупостью Воздушных Кочевников, чуть не убило её. А нежелание того, чтобы Мэй когда-либо покидала её, чуть не оттолкнуло одного из немногих людей, кто когда-либо звал её другом.
"Я истинная наследница Хозяина Огня Озая. То, чего я хочу... не так важно, как то, что нужно моему народу".
Азула распрямила плечи и осмотрела свой небольшой двор: покорительница воздуха, дворянка и вдова Хозяина Огня.
- Вызовите Мудрецов Огня, - в её душе была сталь, но следующие слова вызвали боль. - Хозяин Огня Озай мертв.

***

  
Изогнутые костяные когти вытянулись к небу, вода обернулась вокруг них, подобно сухожилиям и плоти. Холодный свет мерцал в огромных глазницах и вырывался из макушки черепа, как выдохи кита.
"Он огромен, как большой кит, - поняла Катара, сердце которой колотилось, как штормовые волны о берег. - Китоубийца, легенда... волк моря..."
Легенда, которую она никогда не слышала, пока Мастер Пакку однажды ночью не взял бубен и не прочитал нараспев древнюю сказку. И она подумала, что это просто сказка. В море не было ничего, что могло бы выследить кита и разорвать на части. Такое делали только люди.
Костяные когти ударили о гавань, и бритвенно-острые волны устремились к "Сузурану".
"Нет!"
Катара ударила руками по воздуху, чтобы отклонить воду в сторону, заморозила её своей волей, обращая волну в лёд. Она видела множество атак Народа Огня - если морская вода ударит по раскаленному докрасна металлу...
Часть воды попала.
Металл вскрикнул, словно при смерти.
"Вот ты где, дитя прилива".
Тишина и синеватое мерцание глаз. Она не слышала звуки огня. Она не слышала крики. Было только бесконечное молчание глубины, напоминающее погружение в штормовые волны, в чистую, темную воду...
"Нет! Тогда Аанг не дал нам утонуть. Я не позволю нам утонуть сейчас!"

***

  
Огонь, пар и перекат через плечо, перенесший его за кусок базальта с обколотыми краями...
Зуко задержал дыхание, пока огонь и жар промчались мимо, не желая рисковать с огненным выпадом, который обратит его легкие в пепел. Он донимал Лангшу вопросами о духовом береге, как только у них выдавалась свободная минутка, но слишком часто ответом младшего яорэна было "я не знаю".
Могло ли дыхание Макото пронзить его изнутри? Он не знал. Могла ли она убить его здесь? Да.
"Я не собираюсь умирать так просто".
Пламя, достаточно жаркое, чтобы плавить скалу, предоставляло ему оружие. Он свернул шар из расплавленного стекла между ладонями, швырнул...
Синие крылья тяжело ударили, поднимая Макото из радиуса поражения золотистого стекла. Она нырнула... и бросилась в сторону, попав во внезапный порыв пара.
Зуко уже передвигался, не отрывая глаз от трясущейся земли и прислушиваясь к небу. Здесь, как и реальном мире, всё тоже было залито красным светом, но было гораздо жарче, поскольку они приблизились к кальдере Асагитацу. Было так жарко, что у него кружилась голова; почти слишком жарко, чтобы дышать, даже когда в него не летел огонь...
Дрожание воздуха было его единственным предупреждением. Он уклонился от трещины в земле, которая затем обвалилась, и отвел левую руку ещё дальше назад. Неважно, что это нарушило его баланс, если происходило то, что он думал...
"Ай!"
Не ожог - хотя завтра он будет себя чувствовать так, будто пережил праматерь всех прошедших рядом смертей. И если на его руке остался хоть один не испепеленный волосок, то, вероятно, сейчас он молился о том, чтобы остаться незамеченным.
"Перегретый газ. Вот радость-то! Думаю, мне следует радоваться, что он не горит..."
Взмах крыльев.
Он оставался неподвижным, даже когда звук стал громче, стараясь понять, где именно он находился.
"По виду немного напоминает берег в гавани. Который решил перейти в режим "горнило". Но я не вижу воды, а в том месте, где должен быть кратер на острове, находится целый хренов вулкан...
О!"
Камень застонал, трескаясь у него под ногами. Он бросился вправо, позволив удару руками вверх перехватить следующий вдох Макото.
"Это Асагитацу. Такая, какой она была до убийства Аватара".

***

  
- Я знаю, что ты неправ, - Аанг удерживал взгляд маски. Его лицо застыло от усилий, которые требовали напряжения больше, чем попытка покорить землю во всем Ба Синг Се разом. - Ты сам знаешь, что неправ. Так почему ты так поступаешь?
Смешок был громким, долгим и потряс его кости, как ледяная лавина.
- Потому что я могу.
- Ладно.
Он не собирался улыбаться. Он не собирался улыбаться, хотя сраженное наповал выражение на лице Ко было бесценным.
- Это всё, что я хотел узнать, - просто сказал Аанг. - Если ты хочешь играть таким образом... тогда, думаю, ты не станешь жаловаться, что я сделаю так.
Он вдохнул и выдохнул.
"Всё взаимосвязано".
И если это правда... тогда даже здесь, в Мире Духов, он мог дотянуться до своих друзей.
- Катара? Покажи им.

***

  
Звук был треском пламени. Скрежетом камня о камень, когда Тоф давила пропитанные водою тела. Воем ветра, грохотом её собственного сердца...
"Моё сердцебиение. Моя кровь. Никто не покоряет её, кроме меня!"
Такое чувство, будто плывешь по болотной жиже. Но Катара приняла стойку и подняла тяжелые, как свинец, руки. Не в плавном движении, а в твердом, резком и решительном, как удар, который она нанесла полгода назад, когда кричала на Сокку и расколола айсберг.
Лёд со стоном вылез из покрытой огнем воды, поймав кости в тиски ледника.
В её голове эхом раздался смех, когда кости-когти начали высвобождать потоки воды из её ловушки.
"Нельзя сражаться водой с водой!"
- И не собираюсь. - Один рассчитанный шаг вперед. Два. Не стойка мастера Пакку. Скорее точные шаги, которые, как она видела, использовала Тоф в те долгие месяцы, когда они пытались спасти мир.
"Я не сражаюсь с водой. Я сражаюсь с морем. С темным морем, которое пытается затащить вниз и ничего не вернет назад. И единственное спасение от него - это... земля".
- Эй, Тоф! - усмешка Катары была острой и твердой, как ледяной шельф. - Ты когда-нибудь видела гору, сделанную изо льда?
Она сжала руки вместе, лёд заскрежетал о вырывающиеся кости.
"Лучше всего на свете ледники трутся друг о друга".

***

  
Лава, грохот и темнота. В дыму, треске и двигающемся базальте, выбивающемся кусками вверх и проваливающимся под ногами... это было всё равно, что вслепую бежать по катакомбам...
Огонь обрушился с неба.
"Вот только в катакомбах не было летающего дракона".
Зуко отскочил за то, что некогда было высокой сосной. Сейчас она представляла собой очередное трескучее дерево, объятое огнем, подобно остальному лесу, некогда покрывавшему гору Асагитацу. Под ударом Макото сосна раскололась, вихрь углей и пылающих щепок каскадом упал вниз, напоминая взбесившийся фейерверк.
"Здорово. Мне надо укрытие от моего собственного укрытия". Зуко откатился, затушив искры на халате и стараясь не выругаться. Хотя между стоном страдающего камня и высокими вскриками вырывающихся из лавы горящих газов даже дракону будет трудновато его услышать.
"Как она может? Асагитацу была её горой, и гора кричит. Если мы что-нибудь не предпримем, она убьёт всё вокруг..."
Но он уже знал как. Он жил с Азулой.
"Темные драконы заботятся только о том, что принадлежит им. Я забрал у неё Асагитацу".
Убить всё вокруг могло быть именно тем, чего хотела Макото.
"Я должен её остановить. Я должен заставить Асагитацу слушать.
Я должен добраться до сердца горы".
Не то чтобы это казалось возможным, когда враг контролировал небо...
Вой ворвался ему в уши, и он отскочил под нависающий скальный карниз.
"...и может быть, небо не сильно этому радо".
Синее змеевидное тело изогнулось, входя в пике, мерцая как мираж, когда Макото уклонилась от внезапного восходящего потока, исходящего от разверзшегося камня.
Ему самому пришлось отпрыгивать от пропасти, прежде чем исходящий от камня нестерпимый жар зажарит его, как яйцо. Он мог бы перенаправить этот жар, если бы стоял неподвижно, но учитывая, что он не мог стоять неподвижно, что ему приходилось перемещаться, или стать поджаренными до хрустящей корочки королевскими огненными хлопьями...
"Минуточку".
Чувствуя жар даже сквозь халат, Зуко усмехнулся.

***

  
"Мы справимся, - как заклинание повторял себе Мин, схлопывая каменные блоки, чтобы раздавить тела утонувших, пока его отец осторожно вытягивал уголь и серу из одной падающей бомбы за другой. - Мы должны справиться..."
Это напоминало сражение с морем. Так много распухших от воды пальцев. Так много оскаленных в ухмылке черепов. Так много брони, из которой капала слизь и водоросли. Он видел, как другие бойцы сдерживали волну мертвых ближе к берегу, маленькие островки камня, огня и стали... но они были людьми и уставали. А их враг уже был мертв.
"Гуань Инь, пожалуйста... не дай им пройти мимо нас..."

***

  
Мир горел, но этого было недостаточно.
"Заставлю их сгореть". Макото прокладывала себе путь сквозь вулканические газы, её опаленные крылья не шли ни в какое сравнение со скорбью и яростью, разрывавшими её сердце. "Заставлю их заплатить..."
Этого было не достаточно за ребенка её ребенка. И никогда не будет достаточно.
И пусть детеныш Шидана спустил немного давления из горы, он спустил далеко не достаточно. Подтолкни дух к извержению, и север сгорит.
Если бы только она смогла туда добраться.
Год назад этот полет занял бы минуты. Ни один другой дракон не заявлял права на сердце Асагитацу. Никто не смел.
Но теперь сама гора сопротивлялась ей: пепел жег ей глаза, сера разъедала её легкие. Злая и охваченная болью, дух вулкана по-прежнему знала, кто погрузил её в сон без её ведома. И кто пробудил её, дав Асагитацу право выбирать.
"Будь прокляты все яорэны!"
Могущественные существа, и всё же они были искалечены своей юностью. У них не было времени узнать правила духова берега. Она проследила за этим. В прошлый раз потребовалось трое из их числа, чтобы победить её. На этот раз... она чуяла только одного.
"Щенок Шидана".
Мальчишка, повернувшийся против собственной крови. Отродье, посмевшее вырвать из под её власти волю Асагитацу.
"Ты... ты устроил эту ловушку для крови моей крови.
Я убью тебя, маленький яорэн".
Она должна была. Асагитацу могла и не извергнуться, когда чья-то воля молила её пощадить его клан. Или она могла извергнуться медленно, урывками, дав людишкам возле её кальдеры слабый шанс на спасение.
Макото никогда такого не допустит.
Внизу от скалы к скале метался красный комок, пытаясь найти укрытие, пока драконье дитя искало сердце Асагитацу.
"Умно. Но не достаточно умно".
Зарычав, Макото изогнулась и нырнула.

***

  
"Если не сработает, я точно труп".
Зуко выпустил несколько точно нацеленных залпов пламени - крошечные огненные дротики, способные прожечь дыру в луке или даже броню огненной иглой. Огненные дротики, которые летели высоко и далеко...
И с пшиком потухли в как минимум нескольких футах ниже синих когтей.
"Теперь беги!"
Драконы знали, как далеко они могут выдыхать. Что было для дракона возраста Макото гораздо дальше, чем мог дотянуться подрастающий покоритель огня. Мастер покорения огня, как Айро, возможно, смог бы дотянуться до неё. Может быть.
"И теперь она в этом уверена... вот, дерь..!"
Он прыгнул и перекатился, когда тонкий базальт треснул под ним, чуть на поймав его ногу между трущимися друг о друга камнями и лавой. Он не думал, что его щиколотка сломана, но судя по тому, как она вопила, он не был уверен...
Он развернулся в перекате, взмахом одной руки отклонив в сторону и над собой следующий выдох Макото.
"Двигайся, продолжай двигаться, не останавливайся!"
Горный покоритель огня на этом месте остановился бы, ограничившись отражением пламени. Он же повернулся вместе с ним, игнорируя опаленную кожу, подхватил огонь, лавовый жар и водянистый, дрожащий от перегревания воздух, вырывающийся в небеса...
Тоф удержала гору укорененной одной своей упрямой волей. Ему просто надо было заставить ярость горы подняться вверх и шлепнуть по небу.
"И если я что и умею... так это раздразнить что угодно".
Жар, который он послал вверх, охладил лаву, подобно ледяным иглам, вонзившимся в нарыв. Он почувствовал, как вскрикнула от неожиданности Асагитацу.
Потом лава и пламя взревели над пошедшим трещинами базальтом, потоки горящих газов арками устремились в небо.
Это напоминало покорение горящих листьев. Только гораздо...
гораздо...
жарче...

***

  
"Гья-а-а-а-а!"
Жар был такой, будто она нырнула в лаву. Она была древним драконом, она могла такое пережить... но не без подготовки.
"Как он... как он смог?.."
Глаза закрыты от пламени; ноздри сжаты от газов, которые вскипятили бы её изнутри. Но она была драконом, она чувствовала свой огонь в нагретом воздухе. Потеря ориентации не убьет её. И у жара не будет времени, чтобы убить её.
С кипящей кровью, Макото почти что рассмеялась. Убить дракона пламенем? Кем он себя возомнил? О, он мог её ранить. И ей придется отступить. На время.
"Глупый яорэн. Ты дал мне дорогу к отступлению".
Перегретый воздух. Воздух настолько горячий, что начинал отражать.
Когти прорезали воздух, и небо стало зеркалом.

***

  
Оставляя дымный след, синий дракон врезался в дрожащий воздух. И исчез.
"Я просто не верю. Я не... после всего этого она... арг!"
Он несколько раз глубоко вдохнул. И постарался не задохнуться от полного серы воздуха. Он не мог не видеть красного - комета Созина, красный свет был повсюду - но он мог постараться остановиться и подумать.
"Итак, она ушла. Она ранена, и она убралась с духова берега. Она не вернется в ближайшее время. Это значит, что у нас есть время..."
Базальт лопнул у него под ногами. Зуко прыгнул, перекатился, сделал полуперекат назад - едкий запах серы был единственным предупреждением перед тем, как очередной газовый выброс попытался его поджарить. Полувстал на ноги и сел на корточки, стараясь понять, куда бежать, когда сама гора вопила в агонии.
"...просто не слишком много времени".

***

  
Боль была как от посыпанной солю раны. Он пытался лишить Катару дыхания, как шквал с градом. Он был костями, возрастом и ненавистью к человеческим жизням, которые держали его сухим и не способным убивать...
"Я - последняя Южная покорительница воды, - Катара водила друг против друга дрожащими руками с интервалом в полвздоха. - Я - доказательство... что мир... не убьет нас!"
Лед сомкнулся, как упавшая гора. Застонал, всё ещё оседая. Синий свет затанцевал на его поверхности, похожий на штормовые огоньки на корабельной мачте...
Вспыхнул и погас.
Вверх поднялась костяная пыль и тут же улетела на ветру.
Трясущимися руками Катара отерла со лба пот.
"Конец. Его больше нет. Теперь нам просто надо..."
Из воды потянулись новые капающие водой руки.
"О, черт..."

***

  
Тишина.
...Ну, почти тишина. Если не считать раскалывающегося камня и громового рокота магмы, и визжащих вырывающихся под давлением газов.
"Она должна быть где-то здесь..."
- Асагитацу! - позвал Зуко на ветру. - Храбрая леди! Сердце горы! Твои люди зовут тебя! Они ищут тебя, чтобы почтить тебя!
Базальт сам по себе затрещал. Здесь, и там - везде.
"Нет, я не могу потерпеть поражение. Люди нуждаются во мне!"
- Пожалуйста, - прошептал Зуко ветру. - Помоги мне найти тебя. Помоги мне помочь тебе.
У его ног скала треснула, полетели искры...
Зуко поймал крошечные искры рукой, с готовностью подкармливая их своей силой.
- Вы можете отвести меня к ней?
Пламя вспыхнуло и стало ярче - молчаливый кивок.
Это оказалось не так уж и далеко.
Огромная драконица лежала на поле из разбитой лавы, опаленная и истекающая кровью. Затянутые пленкой глаза моргнули, посмотрев на него, когда её чешуйчатая шкура вздрагивала под действием действующих изнутри сил.
"Она вот-вот взорвется. У нас не хватило времени, комета слишком близко..."
Нет, он зашел так далеко. Он не сдастся сейчас. Он знал огонь и воду. Он знал, как заставить их работать вместе.
"Сейчас мне просто нужно развести их в стороны".
Красный и белый драконы. Он нарисовал их в своем воображении. Потянулся к массивной голове Асагитацу, и ещё дальше - к огню и воде внутри...
"Вам не нужно быть врозь навечно. Просто... летите в тандеме".
Огонь, вода и чи. Всё, что ему надо было исцелить, находилось здесь.
Дух вулкана наклонила голову и выдохнула.

***

  
Мир был теплым.
Не жарким. Не горящим. Просто теплым, как будто Тоф стояла на солнце. Тепло и внезапная тишина, как будто утонувшие внезапно не могли почувствовать, кого атаковать, потому что весь мир затаил дыхание...
"Такая неподвижность".
Земля вздрогнула у неё под ногами, как будто бурлящая магма внезапно успокоилась и улеглась в один ровный поток. Далеко, через полосу воды, от конуса Асагитацу раздался треск, но это было размеренное потрескиванье, похожее на то, когда смотришь на огонь, и давление у неё под ногами говорило о горячем камнем, давящем вверх, вверх...
Что-то запульсировало в скале, похожее на вздрагивание горячей грязи.
"Ой-ёй".
- Всем вниз!
Тоф дернула Широнга вниз, когда все вентиляционные шахты разом вспыхнули огнем.

***

  
"Духово пламя". Тэруко уставилась широко раскрытыми глазами, когда не дающее жара белое пламя вырвалось из пробитых шахт к защитникам, а затем к ползущим вперед мертвым телам. Там, где проходило пламя, раненые переводили дух, а мертвые распадались на серый пепел.
Земля всё ещё тряслась под ногами, но её сердце воспарило. Это были не отрывистые, глубокие удары приближающегося извержения, готового выбросить огонь до самых облаков. Эти подземные удары были неглубокими, ровными, совпадающими с пульсом горячей черной лавы, вытекающей из кратера Асагитацу.
"Получилось. Пусть всё замерзнет и сгорит, получилось! Это земляное извержение, а не водно-лавовое. О, Агни..."
- ...ой.
Она почти пропустила этот звук из-за оглушающего шума сотни взятых было в окружение защитников, перешедших в атаку. Но духово пламя, охватившее мечи, камни и броню, позволило им всем отогнать утонувших настолько, чтобы она смогла уделить минутку и помочь юному лорду неуверенно принять сидячее положение.
"Он ужасно выглядит".
Опаленные волосы, кашель и подозрительно покрасневшая кожа на левой руке. Но он был жив. И это было больше, чем можно было сказать о многих людях после духовой прогулки.
- Сэр!
- Макото повержена, - выдавил Зуко. Снова закашлялся и моргнул, рассматривая хаос вокруг. Довольно усмехнулся, когда пропитанные водой тела исчезали паром в белом пламени...
И выругался по-моряцки, когда в них полетела очередная бомба с воздушного корабля, отраженная в последний момент поспешно поднятой кем-то базальтовой сте6ной.
- Я не могу поверить. Они всё ещё стреляют по нам?
Тэруко захотелось сесть на него сверху. Он был бледен, и кто знает, чего ещё ему стоила эта прогулка с духами.
"Но он не станет лежать. Нет, пока мы в беде".
Вместо этого она ему подмигнула.
- Злодеи не знают покоя, сэр.
- О, чёрт. - Её командир с хрустом встал на ноги, на его лице красовалась знакомая гримаса. - Мы уже преодолели вулкан, дракона и небольшую армию Похитителя Лиц. - Его здоровый глаз прищурился. - Почему бы не сделать победу полной.

***

  
Огни Асагитацу были во многих милях от него, но Аанг всё же чувствовал их. Горячие. Чистые. Сжигающие чувства потери и боли, которые привязывали утонувших к Ко, разрушающие украденную силу Ко под грохот хитина.
Клыки заскрежетали, но не тронули его, и Аанг сохранил лицо неподвижным.
- Это... неважно, - прошипел Ко, поджимая бесконечные ножки. - Я старый, могучий и мне причинили вред. Ты не можешь меня остановить!
- Нет, могу, - отрезал Аанг. - Если ты преследуешь людей за убийство Аватара - и это вроде как извращенно, учитывая, что ты пытался сделать то же самое - то это я тот, кому причинили вред. Я буду определять, кто станет за меня мстить. И кто не станет. И мне не нужна месть. - Покоритель воздуха сложил руки на груди, приняв окончательное решение. - Потому что я их прощаю.
Глаза Ко вспыхнули, став красными от ненависти.
- Они причинили зло духу всего мира!..
- А кокой вред причинил Аватар им и каждому духу, когда Кисук сошла с ума? - строго спросил Аанг. - Они сделали всё, что было в их силах. Вот как поступают люди. Если огонь не неправ, когда сжигает людей, и вода не неправа, когда топит их, то люди не неправы, когда пытаются что-то исправить. - Он сделал паузу достаточно долгую, чтобы его следующие слова достигли цели. - Потому что они могут.

***

  
Рапорты от гонцов вождя Арнука сообщали, что Аватар по-прежнему находился у Оазиса Духов с горящими глазами. Оставалось надеяться, что это было добрым знаком.
Айро осмотрел поле битвы - лёд, сажу и воду, текущую по городу в тех местах, где ей течь не полагалось - и понадеялся, что это было очень добрым знаком. Они сбили большинство воздушных кораблей совместными усилиями Белого Лотоса и местных Северных покорителей воды. И как только каждый корабль спускался на высоту в несколько сот футов надо льдом, он и Джеонг Джеонг могли прожечь газовые полости, чтобы гарантировать, что корабль останется на земле. Пиандао сражался рядом с воинами Северного Племени против тех, кто высадился на землю, и это было к лучшему - немало солдат, увидевших приближающегося к ним легендарного мечника, сдавались на месте.
Но оставалось ещё несколько летающих воздушных кораблей, а так много людей, рядом с которыми он некогда сражался, лежали обгоревшими и истекающими кровью...
Он поднял голову. Что-то в битве изменилось.
Сквозь облака дыма и ледяного тумана он увидел, как воздушный корабль развернулся на юг.
"Неужели?"
Сначала один. Затем двое, и, наконец, все уцелевшие полдюжины. Покрытые сажей, оборванные, вздрагивающие под порывами ветра... воздушные корабли набрали высоту и уплыли.
Отбросив назад мокрые от пота волосы, прежде чем те замерзнут в таком положении, Айро увидел шагающему к нему по снегу вождя Арнука.
- Всё кончено? - осторожно спросил вождь.
- Может быть, - Айро пригладил бороду, чувствуя застрявшую там сажу. - Пройдет ещё несколько часов, прежде чем комета полностью уйдет. Я буду в дозоре на стене на случай, если они решатся на повторную атаку... но пока что можно отправить людей, обладающих духовной силой, к Аватару Аангу на случай, если ему понадобится наша помощь. - Он склонил голову перед вождем. - И именно туда я собираюсь направиться.
- Я уверен, что он оценит ваше присутствие. - Арнук с невыразимой усталостью обежал взглядом руины из льда и дыма.
- Говорите прямо, - попросил Айро. И приложил все силы, чтобы смягчить свои слова улыбкой. - Аватар Аанг много чего высказал Белому Лотосу по поводу секретов. И мы союзники.
- Пока, - согласился вождь. - Но если Народа Огня ушел... Полагаю, вскоре вы последуете их примеру.
Айро кивнул головой, медленно и задумчиво.
- Вы ждете этого? Или надеетесь?
- И вы, и Аватар Аанг приложили все силы, чтобы защитить нас, - улыбка вождя была грустной. - Но это дом Луны и Океана, твердыня Воды. Не приди вы сюда, посмел бы Народ Огня атаковать нас?
- Посмели бы, - мрачно сообщил Айро.
- Я вам верю. Но... моё сердце не настолько мудро. - Арнук посмотрел вверх, в красно-черное небо. - Моему народу понадобятся годы, чтобы оправиться от произошедшего.
Разрушенные дома. Разрушенные жизни. Ничего такого, чего Айро не видел бы раньше за долгие годы кампаний.
"Но эти разрушенные дома никогда не были домами моего народа, - понял Айро. - Моим долгом генерала было захватить и удержать вражескую землю. Я никогда не заботился о ней потом".
Как Зуко заботился о Драконьих Крыльях. Он видел последствия нападений Народа Огня на Восточный континент. Он знал, что нападение Озая сделает с его людьми.
"И он не оставил их разбираться с этим в одиночку".
Вождь вздохнул, его голос был еле слышен.
- Я знаю, что эта война - не вина Аватара. И всё же часть меня желает, чтобы он никогда не приходил.
И Айро знал это усталое почесывание лба костяшками пальцев. Он видел этот жест у своего племянника, во время слишком большого количества ночных вахт, чтобы их можно было припомнить. И в слишком большом количестве дней, проведенных в преследовании Аватара.
"Я устал. Я давно перешагнул черту усталости. Я просто хочу, чтобы мир оставил меня в покое.
Но люди нуждаются во мне. Я не могу остановиться. Пока нет".
Даже ведя осаду Ба Синг Се, Айро не мог припомнить такой усталости.
"Будь в порядке, Зуко. Я вернусь. И когда я вернусь... думаю, давно пришла пора тебе говорить, а мне слушать".

***

  
- Суюки, прыгай!
Она приземлилась в седло у него за спиной с уханьем и несколькими минутами ругательств, которые заставили бы Пра-Пра вымыть ей рот снегом. Честно говоря, Сокка не винил её. Приземляться на Аппу с воздуха никогда не было веселым делом. Добавьте к этому тот факт, что большой парень не любил огонь, и что вокруг творились разнообразные огненные бедламы, и надо было уворачиваться от зловещих воздушных кораблей.
Сокка погладил основание рога, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
- Молодец, приятель.
Суюки вцепилась в край седла, её лицевая краска была размазана, а позаимствованная броня разукрашена подпалинами.
- Что нам делать сейчас? - крикнула она ему, когда полуразрушенный воздушный корабль, от которого они улетали, вошел в пике. - Не можем же мы просто сказать им, что Хозяин Огня мертв!
Хорошее замечание. Хотя некоторые узнают, что он мертв. Сокка чувствовал, потому что стало легче дышать, как будто он вышел из задымленного воздуха.
"Меня ждет долгий-предолгий разговор с папой".
Но прямо сейчас он собирался этим воспользоваться. Половина воздушного флота всё ещё была на плаву, пусть и в потрепанном состоянии. Любой, занимающий достаточно высокое положение в цепи командования и верный Озаю, сейчас лишился якоря. Дрейфовал на плаву. Драконьи Крылья пылали, но всё ещё упрямо находились на своем месте; утонувшие падали, объятые белам пламенем, пар вырывался из сотен трещин в земле, а лёд, камни и вода взлетали вверх, как только в радиусе поражения оказывалась подходящая цель.
"Асагитацу всё ещё здесь. Сейчас разгар кометы, время её извержения... и мы всё ещё живы.
Они побеждены. Просто они этого ещё не знают".
- Давай, приятель! - Разглядев кружащие сверху точки, Сокка потянул поводья вверх и налево. - Хип-хип!
- Сокка! - позвал Тео из-под раскрашенных крыльев. Кажется, ветер приносил слова прямо им в уши. - У нас кончились бомбы...
- Нам не нужны бомбы! - Сокка ткнул большим пальцем себе за спину в сторону потрепанных газовых полостей. - Их просто надо один раз толкнуть! - Он взял поводья одной рукой, второй чертя в воздухе схему полета в воздухе, которую он видел у Аанга перед тем, как планеристы впервые прогнали Народ Огня со своей горы. - Что думаете?
Тео кивнул головой и взмахнул крыльями, чтобы собрать несколько оставшихся в воздухе летунов в строй.
- Думаю, тебе лучше занять место во главе. Аапа тянет много воздуха!
- Ага, точно! - широко улыбаясь, Сокка повел летающего бизона на круг, наблюдая, как крылья мелькают на периферии его зрения.
- Что мы делаем? - Суюки посмотрела на него, на воздушные корабли и на кроваво-красное море за полукругом гавани Асагитацу. - Они плывут по ветру. Как корабли! Мы же пойдем против ветра с берега...
- И у нас есть целый вулкан как раз для этих целей! - Сокка сжал пальцы, чувствуя, как горячий воздух устремляется вверх и собирается перед ними, как праматерь всех пылевых смерчей. - Гоните их в море, ребята!
Они были воздушным цунами. Паровой лавиной. И ничто не могло устоять перед ними.

***

  
- Это ничего не меняет!
- Ну, не знаю. Мне думается, это меняет всё. - Аанг глубоко вдохнул и вытянулся в лучшую из поз Мастера Гиацо, в которой тот строго очерчивал правила. - Асагитацу не взорвется. Народ Огня не сожжет мир. И остальной мир не сотрет с лица земли всех покорителей огня до единого. Я это гарантирую.
Обезьяньи губы ощерились в клыкастом оскале.
- Что бы ты ни заявлял от лица Духа Мира, тебе не остановить человеческую месть. - Ножки с когтями дернулись и медленно, по-паучьи, потянулись к нему. - Маленький Аватар...
- Нет, смогу, - Аанг накрыл кулак ладонью - так поклонился бы старейшина храма, передавая неприятную новость. - Мир был вне равновесия очень долгое время. Я не могу исправить всё это сейчас. Может быть, потребуется вся моя жизнь. Но есть две вещи, которые я могу исправить. Декрет Киоши отменен! Любой, рожденный от Огня, может отдавать свою верность тому, кому пожелает! А ты... - Аанг выпрямился, впившись в Похитителя Лиц своим лучшим недовольным взглядом Ванга Огня, и неважно, что при этом он показывал эмоции. Он был Аватаром, и в кои-то веки Духу Мира придется встать со своей духовой задницы и вести себя как учитель. - Ты ступай в свою комнату!
В пахнущем серой клубе черного дыма Ко пал.

***

  
Под золой сверкали синие чешуйки. Вытянулись когти. Камень загремел.
- Я знал, что где-нибудь ты да вылезешь.
Крылья задвигались под пеплом, пытаясь освободить место для взлета...
- Одиннадцать столетий, - молодой яорэн смотрел сверху вниз на своего врага древними глазами. - Никаких больше убийств в темноте. Никогда снова.
Лангшу потянулся к напоенному паром ветру и ударил.

Глава 91

   Дым затягивал горизонт, и так было уже несколько дней. Хакода чувствовал его, пока его корабли продвигались в устье гавани среди вечно горящих огней и случайных обломков. "Такое впечатление, что каменному доку досталось больше всех, - подумал он, поднося подзорную трубу, чтобы рассмотреть потрескавшийся, опаленный и осыпавшийся в некоторых местах камень. - Казалось бы, дереву пришлось бы хуже, но они каким-то образом защитили его от огня... у-у-уф".
Линзы позволили ему рассмотреть покрытые шрамами борта "Сузурана". Он покачал головой, удивляясь, что корабль всё ещё мог держаться на плаву.
- Что с ними случилось?
- Огонь и лёд, - Айро вложил руки поглубже в рукава, его глаза были полны призраков. - Я уже видел такие раны, на старых кораблях.
- Озай отправил на Север не весь флот, - Аанг прикусил губу и чуть сильнее сжал поручни. - Вы уверены, что мы сможем встать здесь на якорь, подальше от доков? Я знаю, что корабли может немного сносить течением, и тут повсюду огонь...
- И огня тут предостаточно, - Хакода ещё раз окинул взглядом простирающуюся перед ним воду, которую избрал под стоянку. - Но он предсказуем. Нам хватит места.
- Хорошо. Потому что... я не пойду на берег.
Айро вздохнул.
- Аанг, война закончена...
- Это не имеет никакого отношения к войне, - Аанг посмотрел ему за спину на местами опаленные и местами оставшиеся зелеными склоны и покачал головой. - Я победил Ко, сказав ему, что буду исправлять положение дел. И если я собираюсь исправить положение между Народом Огня и всеми остальными, то мне надо сделать так, чтобы люди держали свои обещания. И это значит, что я должен держать мои. Зуко не хочет, чтобы я находился в его владении. Я буду держаться вне его, - он медленно выдохнул, подняв волны на воде. - Но если вы передадите ему мой привет... о, блин, я даже не знаю, как это правильно сделать по обычаям Народа Огня. Просто... он хочет, чтобы я держался подальше, и я держусь подальше. Я только хочу знать, что все в порядке... - Его лицо посветлело, как будто ветер унес тень. - Аппа! Я внизу, приятель!
Хакода прикрыл ладонью глаза, чтобы осмотреть забитое людьми седло, и засмеялся.
- Кажется, скоро ты это узнаешь.

***

  
- О-о-о, почему война должна быть такой грязной! - Вся пылая, Суин опустила в ванну очередную тунику. Стряхнула с рук мыльную воду и тяжело вздохнула. - Ладно, давай.
Джия потерла ладони друг о друга, двигая ими вперед-назад. Лежавшая в ванне каменная стрела закрутилась по велению её воли, заставив воду и одежду равномерно вращаться с небольшим плеском.
Суин широко улыбнулась и принялась за работу, просматривая следующую порцию белья в поисках пятен, которым понадобится дополнительное намыливание. "Не надо больше тереть-тереть-тереть. Это лучшая идея на свете".
Джинхай плюхнулся на землю возле их садовой стены, которая была возведена, но ещё не сформирована и не приведена в парадный вид вследствие того, что пришлось восстанавливать так много зданий.
- Мне скучно.
- Как и мне, - радостно откликнулась Джия. - Вулкан не грохочет у нас под ногами, воздушные корабли не летают над головами, никаких срочных вызовов в дом исцеления, никаких неупокоенных духов, выползающих из моря, чтобы напасть на нас. Всё очень-очень скучно.
Джинхай состроил им гримасу и закатил глаза.
- ...Девчонки такие странные.
- Да? - Суин вытерла руки и подняла небольшую кучку кожаных изделий, ранее отложенную в сторону от греха подальше. Один мешочек с пудрой из спор папоротника она пристегнула к предплечью, под рукавом. И пара металлических наперстков для большого и указательного пальцев.
Щелк.
Вспышки пламени пролетели достаточно близко, чтобы заставить её негодника-братца отползти назад. Суин широко улыбнулась.
- Так тебе тоже скучно?
Джинхай поднял упавшую на землю челюсть.
- ...Как ты это сделала?
- Может, если ты вежливо попросишь маму, она тебе расскажет, - подмигнула ему Суин. - Итак, как на счет нескольких намеков на то, как заставить это походить на покорение огня, младший братец?
Может, война и закончилась. Аватар был в гавани, и никто не стрелял друг в друга, и, если повезет, так будет и дальше. Но на тот случай, если до кого-то новость ещё не дошла...
"Любой, кто придет за моим младшим братом, сначала должен будет пройти мимо меня".

***

  
- "Ступай в свою комнату"? Серьезно? - Сокка почесал в затылке, наблюдая, как Аанга буквально душили в объятиях. Даже Суюки участвовала в этом действе, улыбаясь с яркостью восходящего солнца. И что-то гремело в затененном углу возле поручней, вероятно, скрываясь в бухте сложенного троса, хотя то, что могло издавать настолько громкий шум, не могло там поместиться.
Сокка не собирался приглядываться слишком внимательно. Нет смысла напрашиваться на неприятности.
- Это сработало на мне, - улыбнулся Аанг. - Я подумал, почему нет? - Его брови поползли вверх. - Я собираюсь время от времени приходить в Мир Духов и навещать его.
- Че-е-е-го?
...Угу, судя по тому, как зазвенело у Сокки в ушах, он был не единственным, кто завопил это.
- Нельзя вести себя как чей-то учитель, а потом уходить и бросать ученика, - Аанг крутил и крутил в руках свой воздушный посох, как будто кто-то написал на нем все секреты вселенной, пока он не видел. - Если Дух Мира - его родитель, тогда... - кончики его ушей покраснели, - иногда, когда крадешь яблоки из рощи или уходишь покататься после наступления темноты... ты делаешь это затем, чтобы убедиться, что кто-то уделяет тебе внимание. И... как минимум с тех пор, как Курук ушел искать свою жену... Аватары этого не делали.
Сокка обменялся взглядами с сестрой и своей девушкой и увидел, как Тоф, не веря своим ушам, хлопнула себя по лбу.
- Эм, Аанг, - осторожно начал он, - я знаю, что ты считаешь, что кто-то должен нести за это ответственность, но...
- Он хочет сказать "надо быть осторожным", - Катара тронула Аанга за руку чуть выше побелевших костяшек пальцев. - Ты же только что с ним сильно поссорился, так? Тогда тебе надо дать ему время, чтобы успокоиться и всё обдумать. Так что сначала немного отдохни. Потом подумаешь, когда тебе снова стоит с ним поговорить.
Плечи Аанга опустились.
- Я хотел поговорить с ним...
- Как на счет духовых писем? - вмешалась Суюки. - Я... ну, я нечасто их пишу, но каждый год... их пишут тем, кто умер, и сжигают, чтобы отправить в Мир Духов. Как думаете, это сработает?
- Хм, - покоритель воздуха пожевал губу. - Но он не сможет писать в ответ. И я хочу, чтобы он понял.
- Нельзя заставить людей понять что-то, - пожала плечами Тоф. - Просто взгляни на Живчика. Ему пришлось биться головой о каменную стену целую вечность, прежде чем он начал что-то понимать.
- Он передал тебе послание, - влез Сокка, пока Аанг переваривал этот неприятный факт. - Они сняли большую часть давления с Асагитацу. Он не дает никаких обещаний по поводу прогулок по берегу, но почти уверен, что если ты не станешь поднимать шум, вулкан тебя проигнорирует.
Аанг присвистнул и с облегчением расправил плечи.
- Что ж, это кое-что. Я переживал, что мне придется сходить с корабля, чтобы вождь Хакода и остальные были в порядке. - Он улыбнулся. - Он прислал письмо? Потрясающе! Кто знает? Может, если я покажу, что хорошо умею держать обещания, мы с Зуко снова сможем стать друзьями!
Тоф ткнула маленьким пальцем в их покоряющего воздух приятеля.
- "Снова" вроде как подразумевает, что вы были друзьями раньше.
- Ну...
Да, этот год оказался очень долгим для них всех. Аанг заслужил, чтобы его выручили.
- Кто знает? - пожал плечами Сокка. - Война закончилась. Всё может случиться.

***

  
- Э, скажите мне, правильно ли я понял, - немного озадаченный Царь Земли Куэй поправил очки. - Вы хотите, чтобы мастер-сержант Якумэ остался?
У себя за спиной он почти что чувствовал, как агент Болин тщательно спрятал все признаки веселья. Эшэ даже не пыталась скрыть улыбку, её серые глаза танцевали, когда капитан стражи Нижнего Кольца упрямо сложил руки на груди, а потом спохватился и согнулся в неловком, неумелом поклоне.
- Да, сэр, Ваше Величество. Стражникам по-прежнему не хватает людей, граждане достаточно раздражены, и нам никоим образом не удастся быстренько спровадить отсюда армию Огня, даже если капитану Така в самом деле пришел приказ. Нам нужен кто-то, связанный со стражей, кто легитимно сможет проламывать головы людям из Народа Огня. - Ан Лу-шан прочистил горло. - Кроме того, мы накопали почти достаточно доказательств, чтобы прижать к ногтю кучку контрабандистов, добавлявших свинец в мешки с мукой для веса, и я хочу поймать тех ублюдков. Эм, сэр.
Солдат армии Огня почти что дымился в своей броне. Мужчина чуть согнул колено, чтобы перенести вес с заживающей ноги.
- Разве у меня нет здесь права слова?
Капитан Лу-шан попытался напустить на себя невинный вид.
- Что, вы не хотите их поймать?
- Дело не в этом!
Находясь на безопасном расстоянии от пинка ногой, один из уличных патрульных Лу-шана вздохнул.
- Отряд уже не тот без Хьёдзина, - с сожалением заметил офицер Яодзу. - Но ваш темперамент почти настолько же плох.
"Величественный", - напомнил себе Куэй. Он должен выглядеть величественно. Даже если хотелось хихикать.
- Я так понимаю, что вы из Онсензакуры, мастер-сержант?
Это вызвало ещё более мрачную гримасу.
- Да?
- Насколько я понимаю карты, ваша колония достаточно близка к Драконьим Крыльям, если пользоваться водным путем, - задумчиво продолжил Куэй. - Ба Синг Се хочет поддерживать крепкие связи с нашими тамошними родичами, как и с планеристами Северного храма воздуха. Если мы заодно сможем установить дружественные связи с людьми... Думаю, через несколько лет у нас будет оживленная двусторонняя торговля.
- Ничего такого не знаю, - прямо отрезал Якумэ. - Я простой солдат.
- Солдат, который приложил все силы, чтобы придерживаться буквы и духа закона, который его направили насаждать. Несмотря на смерти с обеих сторон, - Куэй сложил руки на груди. "Не хихикай", - строго велел он себе. - Так уж случилось, что ваш капитан Така уже предоставил список людей, которые будут помогать... организовывать отступление. Вы и капитан Санья входите в составленный моими агентами короткий список солдат Огня, которым мы можем доверить такую работу. Если стражники Нижнего Кольца готовы мириться с вами, я буду счастлив, если вы почтите оказанное вам доверие, - он улыбнулся с небольшой примесью печали. - Или я могу отправить вас назад, в ряды армии Огня в каменном блоке и с долотом в руках. Очень маленьким долотом.
Тишина. На миг сердце Куэя сжалось - сотни из их числа принесли ему клятву, но, возможно, он совсем не знал людей Огня...
Фыркающий смешок, и Якумэ покачал головой.
- Может, вам всё же удастся удержать этот город. - Он склонил голову. - Удачи, Ваше Величество. Постараюсь лишить вас одной головной боли. - Он бросил взгляд на Лу-шана. - Хотя не могу обещать того же от имени капитана.
Лу-шан неумело отвесил быстрый поклон своему царю и заторопился вслед за мастер-сержантом.
- С каких это пор я стал головной болью, ты, мелкий ворчливый пожиратель рыбы?
- Ты всегда ей был, засасыватель лапши...
Улыбка Эшэ была теплой.
- Стоит ли нам пригласить их на свадьбу, мой медвежий друг?
Куэй прикрыл смешок.
- Думаю, зто может оказаться чересчур для простого солдата.
- Простой солдат, - буркнул агент Болин. - Ну, конечно.
Куэй посмотрел на свою нареченную и тоже приподнял бровь.
- Простой солдат, который читал законы Царства Земли и может с их помощью отстаивать свою точку зрения так, что к нему прислушивается даже магистрат, - Дай Ли пожал плечами. - Он будет говорит каждому в радиусе слышимости, как он не любит нас... Но сколько вы знаете наших людей, которые изучали бы законы Народа Огня?
- Я изучал, - пробормотал несколько растерявшийся Куэй.
- ...Разумеется. Ну, - Бон кашлянул, - по крайней мере, у Народя Огня сейчас такой же бардак, что и у нас.

***

  
Письмо было написано на простой военной бумаге, не было ни почтового ястреба с шелковой лентой, ни формального пергамента. Но четкие мазки кисти и осторожный выбор слов с головой выдавали писавшего перед человеком, который выстрадал долгие часы обучения под надзором королевских преподавателей... как и разительные по контрасту быстрые каракули огненных надписей, проявляющиеся при жаре пламени, окружающего Драконий Трон.
Зуко, лорд Драконьих Крыльев, поздравляет Азулу, лорда ...

***

  
Зуко, лорд Драконьих Крыльев, поздравляет Азулу, лорда города Кальдера, с её восшествием на Драконий Трон.
(Лучше ты, чем я!)
Мне сообщили из надежного источника, что декрет Аватара Киоши, привязывавший Великие Имена к Хозяину Огня, снят. Судя по прошлому опыту, описанию событий в Ба Синг Се и информации о нынешнем статусе онмицу, я с уверенностью могу утверждать, что Вы сможете удержать верность каждого лорда, пожелавшего присоединиться к Вам. Я также выражаю уверенность в том, что Вы обладаете необходимой холодностью суждений, хитростью, скоростью и безжалостностью действий, чтобы не давать расслабляться остальным.
(Заставь их попотеть. Они заслуживают каждой минуты этого.)
Возможно, вы пожелаете освежить в памяти "Десять тысяч листьев" авторства Яманоэ но Окура. Я знаю, это поэзия, тьфу. Но там есть некие интересные отрывки, раскрывающие разницу между "наказанием" и "последствиями". Одно из указанного мотивирует людей лишь на некоторое время. Второе может на самом деле сработать и - в долгой перспективе - изменить поведение людей.
(А ещё попробуй считать до десяти. Задом наперед. Перед тем, как что-то поджаривать. В любом случае, предвкушение сжигания делает само сжигание лишь слаще.)
Моё владение в данный момент восстанавливается от почти что сдержанного извержения вулкана и боевых повреждений.
(Расспроси дедушку о деталях про Широтору в Плохом Настроении.)
В данный момент мы консультируемся с наследником Шу Джинга об оказании необходимой помощи со стороны наших союзников. Я ожидаю, что с Бьякко может быть направлена некоторая помощь, если корабли, в данный момент приписанные к блокаде, решат игнорировать суда, идущие под определенными флагами. Восстановление блокады стало бы разумным событием, учитывая сложившуюся стратегическую ситуацию.
(Аанг не заинтересован в выжигании Народа Огня до скальной породы. И, я думаю, мы прикончили самые рьяные горячие головы среди генералов Земли, так что он сможет настоять на своем, с небольшой помощью. Подумай об этом.
И нет, я не скажу, кто является наследником Шу Джинга. Подозреваю, это оказалось бы сложной задачей.
Кроме того, я знаю, что ты посмеешься, когда узнаешь. Я не собираюсь портить тебе удовольствие.)
Пройдет немало времени, прежде чем мы окажемся в положении, чтобы предложить дары к коронации, подобающие Вашей силе и родословной. Тем временем могу предложить вам лишь совет. Воспользуйтесь им, как сочтете нужным.
Насколько я понимаю, Вы ищите себе консорта. Совет целителя: не заботьтесь о силе покорения огня. Ищите семью, известную своей душевной стабильностью. И никогда не рассказывайте мне детали.
(И если у семьи предполагаемого консорта окажется шкаф, полный кукол-марионеток? Делай то, что у тебя получается лучше всего.)

***

  
- Никогда не рассказывай мне детали? - Азула хмуро посмотрела на бумагу. - Какие детали?
Мэй скептично изогнула бровь.
- ...Те детали? - Азула содрогнулась.
- Думаю, нам предстоит несколько долгих бесед с твоей мамой, - пробормотала Мэй.
- Мама, - Азула отвела глаза. - Что мне ему сказать?
- Скажи ему правду, - прямо ответила Мэй.
Теперь Азула приподняла бровь.
- ...Сначала мы составим несколько черновиков.

***

  

"Мы действительно справились". Тоф пошевелила пальцами ног в вулканической пыли, чувствуя исходящее от земли тепло и воздух вокруг этой - одной из многих - крошечных вентиляционных шахт в кальдере. Милое, ласковое тепло, легкое подрагивание земли и скалы, напоминающее спящую карликовую пуму. Но лишь подрагивание. Не злая парящая-трясущаяся-под-избыточным-давлением ярость, которая владела Асагитацу всего месяц назад. "Один вулкан свернулся клубочком и заснул. Потрясающе".
- Папа, ты знал, что парень, который заботится о ястребах на "Сузуране", родом из Шу Джинга? - голос Сокки долетел до того места, где Тоф тыкала пальцем в вентиляционное отверстие. - Это... ого! Я смог кое-что рассказать ему о его родном городе, в то время как он сам годами не был дома.
Вождь Хакода засмеялся. Тоф показалось, что она расслышала в звуке тоску по дому.
- Это всё равно что услышать о льдах на юге от армейского солдата.
- Здесь есть пара человек, которые могли бы тебе кое-что рассказать, ага, - признался Сокка. - Хотя Зуко не стал слишком уж надолго задерживаться... К чему ты вел?
Катара поерзала под тяжелым грузом: глиняные горшки, судя по ощущениям.
- Асиавик говорит, что Ягода хочет, чтобы это передали Амае.
- Ещё лекарственные припасы? - Суюки присвистнула. - Я думала, что раненым уже стало лучше.
Катара прочистила горло.
- Вообще-то... он что-то говорил про тюленье вяленое мясо, странных предпочтениях в еде и гарантиях того, чтобы Айро остался в живых.
- О? - вероятно, Суюки увидела нечто такое, что Тоф не могла прочитать через землю. Воительница подавила смешок. - О.
Сокка осторожно сделал шаг назад.
- Че?
Тоф решила, что в этом она солидарна с Соккой. К чему все эти разговоры?
- Сын, - сказал Хакода тоном человека, которому предстояло пройти по горячим углям, - ты вступаешь в возраст, когда мужчина должен узнать о некоторых вещах. Прежде чем он узнает всё на своей шкуре.
Судя по шарканью подошв Сокки, когда отец и сын направились прочь, хватка Хакоды на плече юноши не принимала "нет" в качестве ответа.
- ...Я, наверное, пожалею, что спросил об этом, да?
После них к ней приблизились бесшумные шаги, ставшие видимыми из-за большого количества сопровождавшего их металла. И хихиканья.
Тоф ткнула пальцем в броню.
- Что здесь такого смешного?
- О, мне просто интересно послушать Разговор версии Племени Воды, - усмехнулась Тэруко. - Вероятно, там чуть меньше свисания над открытым вулканом на черенке лопаты и больше расстроенных братьев в ледяном поле посреди ночи.
- Обычно мы используем гарпун, - засмеялась Катара. - Хотя Пра-Пра всегда говорит приберечь эту часть до тех пор, когда положение... ну, становится чуть более серьезным. - Она повернулась и хлопнула рукой по своему меху с водой. - У тебя же серьезные намерения в отношении моего брата, так?
- Ага, - голос Суюки звучал немного удивленно. - Думаю, да. Он воин, и он храбрый... и он веселый, - она похлопала по вееру на поясе. - Мои старые тетушки всегда говорят "ищи парня, который может посмеяться над собой. Это поможет вам пережить больше трудных ситуаций, чем любой меч".
- Это так, - скорее самой себе ответила Катара. - Духам нет дела до мечей.
- Угу. Ну, если ты всерьез намерена преследовать того покорителя воздуха, то тебе лучше пораньше начать рассказывать эту историю, - практично заметила Тэруко. - Ему надо повторять всё несколько раз, - она фыркнула. - Не такое уж большое отличие от поджарившегося нового рекрута, полагаю. Он не знает, что не знает.
- Кстати о знании... - Тоф потерла подбородок между большим и указательным пальцами, стараясь напустить на себя как можно более злобный вид. - Я хочу заключить с тобой сделку, Коготки.
- Ой-ёй, - пробормотала себе под нос Суюки.
- О, это будет здорово, - засмеялась Катара.
Тэруко сместила вес, когда обводила их взглядом, потом сосредоточила внимание на Тоф.
- Какую сделку?
- Ну... - Тоф потерла ладони. - Я исполню версию пристегни-его-к-катящемуся-валуну для одного парня из Дай Ли, когда ты посчитаешь, что готова преследовать его.
- И? - подтолкнула Тэруко.
- Когда я достаточно повзрослею, ты поможешь мне выбрать хорошее сакэ, - твердо закончила Тоф. - У меня есть идеи, где достать негорючую веревку, но мне понадобится чья-то помощь, чтобы убедится, что она будет красного цвета...

***

  
- В один из этих дней, - буркнула Саолуань, подстригая ножницами опаленные волосы своего маленького брата, пока они втроем сидели на его любимом уступе, - ты расскажешь всем эту историю. Как выследил прожившего много столетий дракона. У тебя же лучшая питейная история, а ты даже не пьешь...
- А-а-апчхи!
- Ай! - Лангшу укрылся за ледяным щитом, чуть не наколовшись на её ножницы. - Осторожнее!
Агент Широнг заморгал. Шмыгнул носом и потер переносицу.
- Это были... искры?
Всё ещё держа в руках состриженные пряди, Саолуань помахала на него подпаленными конами волос.
- Кто-то строит против тебя козни.
- Козни? - Широнг сел, тут же придя в состояние боевой тревоги. - Если ты знаешь о каком-то заговоре...
Саолуань чуть не показала ему язык.
- Не такой заговор.
"Хм-м, если кто-то наконец решился преследовать тебя... интересно, смогу ли помочь?"
- У тебя снова это зловещее выражение лица, - откровенно заявил Лангшу.
- У меня? Зловещее?
Приподняв бровь, Лангшу принялся вертеть между пальцев кусок льда, превращая его в опадающие снежинки, которые тут же собрал взмахом руки. Сформировал два снежка и вручил один Широнгу.
- Вот, теперь сражение будет честным.
Подбрасывая на ладони второй комок, яорэн оценивающе посмотрел на свою старшую сестру.
- Эй!

***

  
О, звук воплей на ветру. Зуко слегка усмехнулся. Он растянулся на одной из скамеек в саду Амаи, наблюдая, как лучи солнца играют в воде восстановленного фонтана, и задаваясь вопросом, кто на этот раз пал жертвой темперамента Асахи.
- Мои старые кости... раны войны всегда так трудно исцелить, - Айро потянул спину с ощутимым хрустом, а потом уселся на противоположном конце скамейки. - Некоторые заметили бы, что тебе надо лучше её запирать.
- Может быть, когда гремучие гадюки научатся не заходить в город, - пожал плечами Зуко, складывая прочитанное письмо. - Пусть лучше людей кусает она. Асахи не ядовита.
Айро посмеялся.
- Некоторые сказали бы иначе, - он вложил руки в рукава. - Письмо от нашего нового Хозяина Огня?
О, это будет непросто.
- От лорда города Кальдера, - сообщил Зуко. - Она опустила большинство своих титулов.
И это был интересной попыткой сохранить равновесие.
- Хм-м, - судя по движению седых бровей, Айро раздумывал о тех же политических вопросах, что и он. - Это позволит ей обращаться к тебе как к благородному противнику или даже как к потенциальному союзнику, но не как к восставшему владению.
- Я не думаю, что сейчас она знает, что из этого окажется наиболее выгодным, - кивнул головой Зуко. - Поэтому она оставляет все возможности открытыми.
Айро пригладил бороду.
- Она хочет быть гибкой, да? Мы не видели этого в Хозяевах Огня... довольно долгое время.
- Со времен Киоши, - пробормотал Зуко.
- Я бы не стал возвращаться так далеко...
- Давай надеяться, что всё сработает. - Зуко рассматривал письмо, стараясь не чувствовать укола зависти. - Она предлагает Бьякко проход сквозь блокаду в обмен на время, проведенное с дедушкой.
- Э...
Зуко махнул бумагой.
- "Лорд города Кальдера просит леди Котонэ с Бьякко предоставить возможность пользоваться ценными советами легендарного мечника и собирателя информации Шидана с Бьякко во имя взаимного блага и стабильности наших владений", - процитировал он своим лучшим придворным голосом. И против воли рассмеялся. - Другими словами, дай мне разговаривать с дедушкой, и давай найдем для этого такие способы, при которых не погибнет слишком много людей. За исключением идиотов. Хотя кому нужны идиоты?
Айро моргнул.
- О, духи.
- Должно быть, он думает, что ей стало лучше, - скорее самому себе сказал Зуко. - Может быть, в "Кипящей Скале" она не притворялась. Может быть, она сможет понять, как переживать о людях. Это было бы хорошо, - он медленно выдохнул. - Это было бы очень хорошо.
- Воистину так, - ласково согласился Айро. - Хорошо, когда можешь заботиться о своей семье.
- Но я всё равно отправлю бронированных послов, когда до этого дойдет дело. Ей будет легче, если они смогут рычать в ответ, - Зуко бросил на дядю полный иронии взгляд. - Что ты думаешь по поводу Джии Вэн?
На миг Айро выглядел очень растерянным.
- Она... молода.
- Я же не отправлю её одну, - ворчливо добавил Зуко. - Она действительно молода. Но у неё отличные манеры, она знает, как прятать мысли за улыбкой, и она единственная покорительница земли, о которой я когда-либо слышал, кто смогла получить перед Азулой преимущество. И сделала это, когда была насмерть перепугана. Моя сестра отнесется к этому с уважением.
- И, что самое главное, драконы выражают уважение, которое почувствовали, - задумчиво произнес Айро. - Даже молодые. - Он снова пригладил бороду, смотря вдаль. - Твоя сестра, кажется, отыскала в себе некие моральные принципы. Я не был уверен, что дочь моего брата способна на подобное. Да и ты тоже вырос с тех пор, как впервые предупредил меня о нагревании речных камней. Ты стал с куда большей готовностью высказываться как в защиту себя, так и в защиту других.
- Асагитацу - по-настоящему большой камень, - насмешливо заметил Зуко. - Не знаю, где мы найдем достаточно угля, чтобы обложить её со всех сторон. - Он глубоко вдохнул. Это было больно. Не так больно, как узнать от Азулы, что их мать находилась в Народе Огня и не имела никаких намерений уезжать, но всё равно уязвляло. - Ты был прав, что Хозяин Огня нападет на Северное Племя.
- Как любезно с твоей стороны, - Айро улыбнулся, но совсем слабо. - Прав и неправ. Нет большего дурака, чем старый дурак. Я потратил так много времени, пытаясь понять, что духи уготовили для будущего, что иногда забываю о мире, существующем здесь и сейчас. Изъян, который мне предстоит исправить, чтобы стать достойным мужем твоей тети.
- Я уверен, что Мастер Амая оценит это, - осторожно ответил Зуко. "Что ещё?"
- "Мастер"? - Айро строго погрозил пальцем. - Разве так надо обращаться к матери твоего будущего кузена?
"...Что?"
Он не мог услышать такое. Он не мог услышать такое.
И, в любом случае, что он делал на земле?
- О, духи, - вздохнул Айро.
- Айро! - голос Амаи, доносящийся как будто с большого расстояния. - Что ты ему сказал?
- Э-э... хорошие новости?
Удрученный вздох, и Зуко услышал, как она приблизилась к нему, шурша одеждами.
- Ты же понимаешь, что начиная с вашей катастрофичной поездки на пароме в Ба Синг Се, он изучал всё, что может пойти не так при беременности?
- Гнмф, - пробурчал Зуко, протестующее отмахнувшись рукой.
- Я буду в порядке, - Амая присела на корточки рядом с ним. - Я целительница, у нас есть другие целители и повитухи в поселении, и ты сам почти что готов закончить своё ученичество...
- Арг-г-гнф!
"Нет-нет-нет! Не смей превращать это в мой тест на звание мастера!"
- Я буду в порядке, - теплые пальцы пригладили его волосы. - Вот увидишь. Всё будет в порядке.
"О, нет, - Зуко закрыл глаза и постарался не застонать. - Тебе обязательно надо было это сказать..."


КОНЕЦ

Примечание автора:
Если кому интересно, то у Амаи родились две девочки-близняшки :)
   Примечания:
  
Дрожащими пальцами я выводила эти последние пять букв: КОНЕЦ.

ДА! Я это сделала! Почти два года работы, но я смогла.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"