У города, в котором жил Тари, было две особенности - старинная полуразрушенная башня и День бабочек.
Первая стояла в глубине старого парка, почти скрытая деревьями. По слухам, в ней когда-то жили феи, но сейчас в это мало кто верил - сырое обветшалое строение с дырявой крышей никак не походило на дом крылатых волшебниц. Второе происходило весной, как правило в мае, но всегда в разные дни. Поэтому уже в конце апреля жители начинали нетерпеливо поглядывать вверх. Однажды с утра кто-нибудь замечал танцующий в воздухе яркий лепесток и радостно вскрикивал:
- Смотрите, бабочка!
- Где? - оборачивались прохожие.
- Вон, вон, полетела! Видите, там, над карнизом?
- Ага, точно. Смотрите, еще одна, желтая!
- Ой, сразу две появились!
- А вон оранжевая летит...
Бабочки словно возникали из ниоткуда, из тончайшей солнечной пыли и бликов на проводах, и за несколько минут небо становилось пестрым от множества крыльев. Их кружевная тень колыхалась и на земле, но никто не смотрел вниз. Люди выходили из домов и, задрав головы, стояли у подъездов. На дорогах останавливались машины, и тем, кто все-таки спешил куда-то, приходилось бросать свои автомобили и идти пешком. Все учреждения, кроме больниц и пожарной службы, объявляли выходной. Хозяевами города на несколько часов становились бабочки.
Они то собирались в огромные разноцветные облака, то снова разделялись на мелкие стайки разных оттенков, отчего в небе возникали, скользили и таяли яркие полосы, вихри, пятна... Казалось, из них вот-вот сложится четкий, ясный рисунок. Но внезапно картинка рассыпалась, а бабочки, словно испуганные чем-то, смешивались в одну пеструю стаю и заново начинали радужный танец.
А потом они падали. Одни мертвыми, другие просто обессиленными, но до рассвета все равно не доживала ни одна. К вечеру улицы сплошь покрывались пестрым шевелящимся ковром. Ломкие крылья хрустели под ногами прохожих и колесами автомобилей - люди возвращались к ежедневной суете. Праздник заканчивался. Наутро дворники сметали погибших насекомых в большие кучи, потом их на грузовиках вывозили на окраину и сжигали. Иногда ветер, дующий с той стороны, приносил в город запах горелого хитина.
Но сначала, еще вечером, по улицам проходили дети, подбирали самых интересных бабочек и приносили мастерам, которые делали из них сувениры для туристов. Покрытые особым лаком и уложенные в прозрачные шкатулки, воздушные красавицы радовали глаза покупателям, а дети получали за каждую примечательную находку по нескольку монет - на мороженое.
И только Тари собирал бабочек не ради денег.
Он искал что-то особенное, такое, что понравилось бы его деду Кори, хозяину магазинчика с пышным названием "Тысяча радуг". Там продавались не только обычные засушенные бабочки в коробках, но и всевозможные поделки из их крыльев - от женских украшений и заколок для волос до картин и статуэток. Лучшие вещи дедушка мастерил сам и выбирал материал очень придирчиво, зато и платил больше, чем остальные. Поэтому дети сперва прибегали со своими находками к нему, а то, что оставалось, потом продавали другим мастерам. Но Тари даже не думал о том, чтобы заглянуть еще в какой-нибудь магазин. Ему хотелось, чтобы из крыльев тех бабочек, что он выбрал, обязательно сделали что-то необычное, а это умел только один человек в городе - его дед.
***
Тари за несколько лет успел повидать множество бабочек, но такая попалась ему впервые. Бархатно-черная, без единого цветного пятнышка, и очень большая - ее развернутые крылья могли закрыть ладонь взрослого человека.
Затаив дыхание, мальчик присел и поднял бабочку. Она слабо трепыхнулась и замерла. Тари осторожно коснулся ее крыла и понюхал налипшую на кожу пыльцу. Чаще всего она ничем не пахла, но иногда все же удавалось различить слабый цветочный или ванильный аромат - и это значило, что такой бабочке дед будет особенно рад.
В этот раз, однако, запах оказался довольно сильным и странным. В нем чувствовались нотки лимона, горьковато-пряных трав и что-то еще - незнакомое, но в то же время почти родное... Тари хотелось вдыхать этот необъяснимо волнующий аромат еще и еще, и впервые в жизни мальчик решил не расставаться со своей находкой.
Засунув бабочку в самую большую коробку из тех, что захватил с собой, он спрятал ее за пазуху и побежал в "Тысячу радуг". На улицах уже темнело, зажигались фонари. Кроме того, Тари внезапно потерял интерес ко всем бабочкам, кроме своего чернокрылого сокровища, поэтому решил больше ничего не искать и прямо сейчас отнести деду то, что успел собрать сегодня.
В магазине в этот час не было никого, кроме хозяина - всех работников он по случаю праздника отпустил, а дети с бабочками обычно приходили с утра. Кори сидел за столом позади шкафов с поделками, а перед ним было расставлено девять статуэток тонких и легких, как балерины, девушек. Некоторые из них едва касались поверхности стола, непостижимым образом сохраняя равновесие. Тари, конечно, знал, что тут дело в точном расчете и хитром расположении пустот внутри, но выглядели фигурки просто волшебно. Так и должно было быть, ведь они изображали фей - за плечами у девушек веерами раскрывались узорные крылья бабочек.
Мастер держал в руках статуэтку с зеленоватыми крыльями и покрывал их лаком. Заметив Тари, он лишь кивнул ему, не отрываясь от дела. Мальчик принялся по одной выкладывать на край стола коробочки со своими находками и одновременно разглядывал игрушечных фей.
- А эта почему без крыльев? - указал Тари на одну из фигурок. Она не стояла и не парила в воздухе, как остальные, а сидела, обхватив колени и положив на них голову. Волосы, прямые и длинные, свешивались и закрывали ей лицо.
- Крылья будут, когда найдутся подходящие, - пояснил дедушка. - Тут нужно что-то особенное, не похожее на все остальное.
Мальчик продолжал рассматривать статуэтку. Маленькая фея казалась печальной и не по-волшебному беззащитной, и Тари подумал, что вряд ли у ее крыльев может быть очень уж яркая расцветка...
- Ей бы черные подошли, наверное, - нечаянно высказал он мелькнувшую в голове мысль. И тут же пожалел об этом.
Лицо старика на миг окаменело, руки дрогнули, он отложил кисточку и посмотрел на мальчика так, словно тот внезапно проболтался о какой-нибудь непростительной шалости.
- Ты где-то видел черную бабочку? - спросил он.
- Нет, - поспешно ответил Тари, - я просто так подумал...
Дед облегченно вздохнул.
- Если увидишь, не трогай, она может оказаться ядовитой, - предупредил он и снова принялся за работу.
Теперь настало время встревожиться Тари: бабочку он не только трогал, но и пыльцу с ее крыльев успел понюхать. А впрочем, старик часто нарочно придумывал или преувеличивал опасность, когда хотел, чтобы внук чего-то не делал. Однажды, когда родителям пришлось оставить совсем еще маленького Тари на полдня в магазине у деда, тот наврал ему, будто некоторые предметы на полках и прилавке - волшебные. И если что-нибудь сломать или неправильно использовать, феи прилетят и накажут за неосторожность. Конечно же, он просто боялся, что малыш начнет баловаться с дорогим и хрупким товаром, и Тари ему тогда не поверил - иначе непременно сломал бы какую-нибудь поделку, чтобы посмотреть на фей. Не поверил и сейчас, хотя и не мог понять, зачем деду понадобилось пугать его. Мальчик вышел из магазина и побежал домой, пока на улице окончательно не стемнело.
***
Дома он торопливо сунул коробку с находкой в ящик стола - почему-то не хотелось показывать ее родителям. Наутро Тари дождался, пока отец и мать уйдут на работу, и только тогда решился достать бабочку. Мальчик не сомневался, что она мертва, но стоило приоткрыть коробку - и пленница тут же выпорхнула, едва не задев крыльями лицо Тари, описала круг под потолком и уселась на дверь.
- Ух ты, живая! - восхитился мальчик и подошел поближе.
Бабочка сидела спокойно, позволяя себя разглядывать и даже дотрагиваться до крыльев. Когда Тари осторожно пытался взять ее в руку - взлетала, но тут же снова садилась на дверь.
Наконец мальчик наигрался, налюбовался на свою находку и задумался, что делать дальше. Как ухаживать за живыми бабочками, Тари не знал, а убивать ее, чтобы сохранить у себя, не хотел. Он подошел к окну, с сожалением вздохнул и открыл форточку:
- Ладно, давай, лети. Пускай вас таких через год побольше будет...
Но чернокрылая гостья и не подумала выпорхнуть на свободу. Напрасно Тари махал руками, гоняя бабочку по комнате - она упрямо садилась на то же самое место.
- Хочешь через дверь? - усмехнулся он. - Ну пойдем, провожу.
В коридор и дальше, на лестничную клетку, бабочка вылетела охотно. А потом вдруг уселась мальчику на плечо, и согнать ее оттуда оказалось не проще, чем недавно - с двери. Пришлось Тари спуститься с нахальной пассажиркой во двор.
- Ну все. Лети, глупая, - махнул он рукой. - А то смотри, передумаю отпускать!
Бабочка взлетела, но тут же вернулась и принялась кружиться вокруг Тари. Когда же мальчик обернулся к подъезду, снова села ему на рукав.
- Да чего ты хочешь от меня?
Он задумался. Бабочка и правда вела себя так, словно ей было что-то нужно... чтобы Тари куда-то за ней пошел, например. Ну что ж, это даже интересно - вдруг посчастливится найти целую стаю таких же, как она?
- Идем! - Тари повернулся и пошел по улице. Бабочка то присаживалась ему на руку, то снова взлетала и указывала направление. Впрочем, скоро мальчик начал догадываться, куда в конце концов придет, и не ошибся - чернокрылая спутница привела его к старой башне в глухом уголке парка.
Тари и раньше здесь бывал, а однажды они с приятелями даже залезли внутрь. Хотели там найти что-нибудь волшебное, но ничего, кроме битых бутылок и мусора, не обнаружили. Дверь башни была заколочена, а на окнах красовались железные решетки, но кто-то давно уже отогнул в одном месте несколько прутьев. Оказалось, их не приварили до сих пор... Как только мальчик это заметил, бабочка вспорхнула с его плеча и влетела в то самое, единственное доступное окно.
Тари немного подумал и полез следом за ней. Протиснувшись между прутьями и спрыгнув на грязный пол, он огляделся - внутри с прошлого раза ничего не изменилось. Те же пустые бутылки, шелуха семечек и окурки, сырость и ржавые лужицы воды. Бабочка сидела на стене напротив окна, распластав крылья, а когда мальчик подошел ближе - вспорхнула и закружилась над темной прямоугольной дырой в полу. Крутые каменные ступеньки уходили вниз и вели в подвал, откуда веяло плесенью и затхлостью. Тари в прошлый раз туда лазил и не нашел ничего интересного, но все-таки решил спуститься вслед за крылатой проводницей.
Через лестничный проем и маленькие, размером с кирпич, отверстия под самым потолком вниз проникало немного света. Но черную бабочку, вздумай она залететь в темный угол, найти было бы трудно. Словно зная об этом, она все время держалась у самого лица Тари, то и дело задевая его крыльями, и тогда мальчик чувствовал аромат ее пыльцы.
Наконец бабочка села и замерла темным пятном на одном из кирпичей в углу. Мальчик осмотрел стену в этом месте и заметил в ней пять маленьких отверстий, расположенных так, что в них можно было просунуть пальцы и взяться за кирпич. Но для руки взрослого человека дырочки оказались бы слишком маленькими, и даже тонкие пальцы Тари пролезли в них с трудом.
Кирпич зашатался под рукой и легко вышел из стены, а за ним открылось углубление, в котором лежал коробок спичек и толстая свеча. Слегка разочарованно Тари повертел предметы в руках: он ожидал чего-то волшебного, а нашел всего лишь хозяйственные мелочи, которые мог тут оставить кто угодно, только не феи...
Спички оказались и в самом деле обычными, только очень старыми. Теперь таких уже не выпускали, но коробки из-под них иногда попадались у деда на полке. Странным было только то, что спички не отсырели, пока лежали в стене. А вот свеча выглядела интереснее. Тяжелая и гладкая, с толстым фитилем и бледными слоистыми разводами на поверхности, она казалась высеченной из мрамора, но при этом почему-то теплой...
Тари чиркнул спичкой и зажег свечу. Неяркий свет залил комнату - и запах плесени и сырости сразу исчез куда-то, словно пламя слизнуло его золотистым язычком. Огонек не дрожал, не коптил и давал больше света, чем принято ожидать от простой свечки. Даже там, где оставалась тень, она как будто стала прозрачнее - предметы больше не тонули в ней, а просто делались темнее, но теперь это не мешало различать мелкие детали. Казалось, у черного цвета появились десятки новых, не сливающихся друг с другом оттенков. Тари подумал, что так, возможно, в темноте видят кошки.
Бабочка сделала круг над свечой, подлетела к стене и уселась на дверь, которую мальчик заметил только сейчас. И не потому, что раньше не хватало света - пока Тари не зажег свечу, он ясно различал в этом месте сплошную кирпичную кладку.
Дверь беззвучно открылась от легкого толчка рукой. В проеме колыхалась, как вода, прозрачная тьма, и в нее погружалась узкая спиральная лестница. Следом за бабочкой Тари спустился по ней и оказался в довольно просторной круглой комнате с высоким потолком. В воздухе витали ароматы сухих цветов, но к ним подмешивался запах пыли. Стены из красного кирпича выглядели нетронутыми ни сыростью, ни временем. В них на равном расстоянии друг от друга виднелись темные ниши. Тари подошел поближе к одной из них - и едва не выронил свечу, разглядев то, что притаилось в глубине.
Из темноты смотрела на мальчика пустыми ямами вместо глаз чья-то сморщенная мордочка, похожая на обезьянью. Безобразное создание сидело на корточках и, казалось, приготовилось прыгнуть и вцепиться в лицо тому, кто посмел нарушить его покой. Но существо не шевелилось. Оно давно умерло и высохло, желтовато-серая кожа кое-где растрескалась, обнажая хрупкие белесые косточки. Неприятнее всего оказалось обнаружить у твари за спиной полуистлевшие крылья, уже непонятно, какого цвета... Одно дело - знать, что время волшебства прошло, а другое - наткнуться на подземелье с дохлыми феями.
Всего Тари насчитал девять ниш, но засушенные уродцы занимали только восемь, а девятая оказалась пуста. И все-таки бабочка настойчиво кружила именно вокруг нее. Мальчик сунул туда руку со свечой, осмотрел стены и дно и обнаружил в глубине, среди пыли и кирпичной крошки, небольшой продолговатый предмет. Вытащил его и рассмотрел - это оказался изящный кинжал в ножнах, прозрачных, как хрусталь, и приятно гладких на ощупь. Но стоило Тари только взяться за рукоятку, ладонь обожгло, словно кипятком.
Вскрикнув, мальчик уронил кинжал и посмотрел на руку. На коже медленно бледнел темный рисунок - изображение крылатой девушки. Оно двигалось, изменялось и, прежде чем исчезнуть, рассыпалось на стайку черных бабочек.
Боль в руке утихла быстро, но дотрагиваться до кинжала Тари больше не хотелось. Однако предмет явно был волшебным, и бросать его здесь мальчик не собирался. Он снял куртку, завернул в нее находку и сунул под мышку.
- Ну что, куда теперь? Наверх? - на всякий случай спросил он у бабочки, которая все это время сидела рядом на стене. Та, словно только этого и ждала, взлетела и закружилась над лестницей.
- А ты, похоже, понимаешь меня, - задумался Тари. - Значит, можешь отвечать на вопросы... Давай так, если взмахнешь крыльями один раз - это значит "да", два - "нет". Хорошо?
Бабочка села ему на руку, на миг развернула и опять сложила крылья.
- Здорово! - подпрыгнул от радости Тари. - Ты действительно хотела, чтобы я сюда пришел?
Снова один взмах - ответ "да".
- Здесь есть еще что-нибудь интересное?
Черные крылья не шевельнулись, и Тари понял, что задал неправильный вопрос. В самом деле, откуда бабочке знать, что для него интересно, а что нет?
- Ты мне хочешь показать еще что-то в этой башне? - поправился мальчик.
"Нет"
- А в другом месте?
"Да"
Тари обрадовался - приключения все-таки продолжатся. Но неплохо было бы сначала выяснить, кому и зачем это понадобилось. Ведь не просто же так волшебная бабочка решила с ним поиграть!
- То, что мы ищем, нужно мне?
"Нет"
- Тебе?
"Да"
Вот как - значит, она просит помощи... И, возможно, потом отблагодарит? Но Тари пока решил не спрашивать об этом, ведь во всех сказках волшебные существа охотнее давали награду бескорыстным. В конце концов, ему и за просто так будет интересно поискать разные странные штуки. Только лучше бы они не обжигались и не оставляли следов на руках.
- Это будет опасно? - на всякий случай спросил мальчик.
"Нет"
Сейчас Тари не до конца поверил ей. Некстати вспомнилось, как испугался дед, услышав о черной бабочке...
- Об этом можно рассказать родителям? - уточнил он.
"Нет"
- А дедушке?
"Нет"
Это выглядело подозрительным, и Тари задумался. Любопытство боролось в нем с осторожностью, но пока побеждало.
- Если я откажусь тебе помогать, со мной случится что-нибудь плохое?
"Нет"
Тари вздохнул с облегчением, хотя его не покидало ощущение, что он забыл спросить о чем-то важном. Но пока мальчик решил просто быть осторожным и прежде, чем взять в руки что-то волшебное, узнать у бабочки, не опасно ли это.
Он поднялся по лестнице обратно в подвал и задул свечу. Оглянулся - двери больше не было видно. Тари толкнул стену рукой, но заплесневелые кирпичи даже не шевельнулись. Мальчик пожал плечами и поторопился выбраться на солнечный свет.
Бабочка снова повела Тари за собой, и вскоре он понял, что... возвращается домой! А как же поиски?
- Эй, подожди!
Мальчик остановился, и бабочка села ему на руку.
- Ты не так поняла. Я же не говорил, что не буду тебе помогать!.. Просто спросил на всякий случай. Ну что, мы по-прежнему будем искать эту нужную тебе штуку?
"Да"
- И сейчас идем за ней?
"Нет"
- А куда, домой?
"Да"
Продолжая задавать вопросы, Тари попробовал выяснить, когда же и куда они все-таки отправятся - но добился от бабочки только обещания, что в нужное время она даст об этом знать. Когда же мальчик дошел до своего дома, чернокрылая спутница поднялась над крышей и исчезла в небе. Тари постоял еще немного, вздохнул и вошел в подъезд.
***
Ночью мальчика разбудил знакомый запах волшебной пыльцы. Тари открыл глаза и увидел черную бабочку, порхающую над его подушкой. Он сел на кровати, включил ночник и спросил:
- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой куда-то? Прямо сейчас?
"Да"
- Хм... - мальчик задумался. - А днем нельзя?
"Нет"
Пока Тари размышлял, отказаться или все-таки пойти за чернокрылой проводницей, та нырнула под кровать, куда мальчик упрятал вчерашние находки. Он заглянул туда же, достал свечу и зажег - но вокруг ничего не изменилось, не считая того, что тени по углам стали прозрачнее. По-видимому, в комнате не было ничего волшебного.
Бабочка настойчиво кружила у двери. Тари оделся, прихватил на всякий случай кинжал и тихонько выскользнул из комнаты, а потом из квартиры.
Улица при волшебном свете выглядела почти так же, как обычно, только в некоторых местах, где раньше были глухие стены или заборы, появились проходы. Следом за чернокрылой проводницей Тари свернул в один из них и неожиданно вышел совсем рядом с магазином "Тысяча радуг", а бабочка тут же уселась на ручку его двери. Ключ от нее был у мальчика с собой - болтался вместе с остальными на связке, так что Тари без труда вошел... и замер на пороге.
Все-таки дед не врал, когда рассказывал о том, что среди его поделок есть волшебные! При свете фейской свечи легко было отличить их от обычных игрушек - одни светились, другие двигались, третьи то и дело меняли цвет или форму... А статуэтки, с которыми старый мастер возился в прошлый раз, теперь были живыми - восемь крылатых девушек порхали над столом, а девятая по-прежнему сидела, обнимая колени, но внезапно приподняла голову и взглянула на Тари. Остальные тоже его заметили и хором запищали не то испуганно, не то сердито. Поздних непрошенных гостей они явно не жаловали.
- Тихо вы, - шикнул на них Тари. - Я внук хозяина. Дед разрешил мне приходить, когда угодно...
Тут он слегка приврал - дед не любил оставлять мальчика в магазине одного и уж точно не позволил бы явиться сюда среди ночи. Но феечки вроде бы поверили, притихли и стали шушукаться о чем-то своем. Тари осмотрелся и скоро заметил то, ради чего бабочка, видимо, его сюда и привела. На стене, где раньше висело несколько неинтересных картин, виднелась почти такая же дверь, как и та, что вела в потайную комнату в заброшенной башне.
И лестница за ней оказалась похожей, но привела не в круглый зал с нишами по стенам, а в комнату с простой мебелью - вполне обычную, только без окон. Из угла, где стояло большое кресло, навстречу Тари шагнула невысокая женщина в темном платье, хрупкая и тонкая, словно дедовы игрушечные феи. Правда, ее движениям недоставало изящества и легкости крылатых девушек. Лицо разглядеть не получалось - на нем лежали глубокие тени, которых не разгоняло даже пламя волшебной свечи. И все же понятно было, что женщина не молода, хотя и старухой бы Тари ее не назвал.
- Привет, - сказала она и протянула руку. Черная бабочка села на нее и вдруг исчезла, растаяла в тенях.
- Здравствуйте... - растерянно произнес Тари. В голове у него мельтешили вопросы: кто эта дама, что она делает в тайной комнате в магазине у деда? Она ли послала черную бабочку, и если да - то зачем? Если поговорить хотела, почему сама не пришла? Но мальчик решил подождать, пока женщина сама скажет, кто такая и чего хочет от него.
Незнакомка подошла еще ближе. От нее едва уловимо пахло волшебной пыльцой.
- Ты отлично справился, Тари. Я не зря тебя выбрала, - заговорила она. - Почти все, что нужно, ты уже сделал, и без награды не останешься. Но я намерена попросить еще об одной услуге... не совсем обычной, и поэтому сначала хотела бы кое-что тебе рассказать. Согласен?
- Да.
- Садись, - женщина указала на кресло. - Ты был в башне, видел мумии в нишах? Одной там не хватает. Меня.
- Так вы... фея? - ахнул Тари.
- Последняя, - кивнула рассказчица. - Хотя ты можешь сделать так, что нас будет снова девять.
- Ух ты, здорово! - глаза мальчика радостно заблестели, но фея оборвала его:
- Не спеши радоваться, кое-что тебе не понравится... Дня бабочек, например, уже не будет - если у нас, конечно, все получится.
- Почему?
- Скоро поймешь. Обидно, не могу создать иллюзию, чтобы ты все увидел сам. Даже на такой пустяк у меня волшебства не осталось, ушло на черную бабочку. Феи, к сожалению, тоже стареют и теряют силу. Вернуть ее можно, только для этого надо родиться заново... Помнишь тот кинжал, который ты нашел в нише?
Тари кивнул:
- Ага. Я его даже принес.
- Молодец, - одобрила фея. - У каждой из моих сестер был такой же. Каждые двести лет мы собирались в башне в круглой комнате и пронзали себя этими кинжалами.
Тари поежился. Не зря ему сразу не понравился этот ножичек... "Надеюсь, она не собирается зарезаться прямо тут, при мне?" - подумал мальчик. А рассказчица невозмутимо продолжала:
- Наша магия освобождалась и превращалась в бабочек, они поднимались в небо и разноцветными крыльями рисовали нам новые тела. Картинки оживали, мы становились опять юными, полными сил - но каждый раз немного другими. Конечно, помнили то, что было раньше, но это все тускнело, казалось уже не так важно. Мы начинали новую жизнь...
Она примолкла, что-то вспоминая. Тари терпеливо ждал.
- А потом я встретила Кори, твоего деда, - заговорила фея снова. - Он тогда был мальчишкой чуть постарше тебя, но таким же любопытным. Это мне понравилось, и мы стали друзьями. Я приводила его в башню тайком от сестер и делилась некоторыми волшебными секретами. Рассказала и о том, как мы возвращаем себе молодость и магию...
Тари напрягся. Почему дед никогда не упоминал о том, что водил дружбу с феей? И зачем ей понадобилось тайком от старого приятеля заманивать мальчика сюда? Заглушенная когда-то тревога вернулась.
- Кори испугался, что после ритуала с кинжалом уже не будет мне интересен, и наша дружба закончится. Могло, кстати, так и получиться... - фея вздохнула. - В общем, он убедил меня пока не обновляться. Сестры были против, так что мне пришлось от них спрятаться. Этот магазин тогда принадлежал дальнему родственнику твоего деда, и тут продавались книги. Я потратила почти все волшебство, что у меня оставалось, на то, чтобы построить эту комнату, а Кори притворялся, что приходит почитать сказки, и носил мне еду.
Мы надеялись, что другие феи без меня проведут ритуал и забудут о нашей ссоре, но у них не получилось. Оказалось, без моих бабочек обойтись нельзя, картинка не собирается. Я поняла, как подвела сестер, и хотела все исправить, но Кори не отпускал меня. Сначала уговаривал, выдумывал поводы еще немного подождать. А когда я сказала, что окончательно решила вернуться к своим - стал запечатывать снаружи дверь воском волшебной свечи. Сама же, на свою голову, когда-то его научила...
- Ничего себе, дружба! - вырвалось у Тари. Фея опустила голову:
- Дело было давно уже не в этом. Кори просто боялся, что сестры отомстят ему, когда снова получат силу. Мы бы, конечно, делать этого не стали, но сам понимаешь, у страха глаза велики...
Тари ничего не сказал, но подумал, что и сам испугался бы на месте деда. Хотя, наверное, все-таки не стал бы запирать никого насильно в тайной комнате. Фея тоже молчала, не решаясь перейти к тому, ради чего позвала мальчика сюда.
- Возможно, ты уже догадался, о чем я хочу попросить, - наконец, произнесла она. - Кинжал у тебя с собой, это замечательно. Ударь меня им, пожалуйста. Лучше - в спину.
- Да вы что!.. - дернулся в испуге Тари. Фея горько усмехнулась:
- Тоже не веришь? Меня боишься?
- Нет... - пролепетал мальчик, хотя отчасти она была права. - Я просто никогда не убивал. Тем более людей...
- Но я же не человек, - улыбнулась фея, - и на самом деле ты никого не убьешь, а только поможешь мне и сестрам вернуть магию.
Но мальчик упрямо покачал головой:
- Не буду. Давайте как-нибудь сами, ладно? Вы же раньше делали это...
- Да, но тогда у меня хватало волшебной силы, чтобы справиться со страхом и не почувствовать боли. А теперь... не смогу сама. Помоги, пожалуйста! - тени на лице феи стали прозрачнее, и мальчик увидел ее огромные, умоляющие темные глаза. - Верну магию - такой подарок сделаю, о каком ты даже не мечтал. Все, что попросишь! Ну, или почти все... Давай, у тебя получится. Лезвие волшебное, легкого удара хватит...
Тари засомневался. Обещание, конечно, заманчивое, вот только сдержит ли его фея, когда переродится? Сама же говорила - то, что было прежде, становится неважно. И потом... тыкать в живое тело ножом... нет, все равно страшно! А с другой стороны, страшно и отказать. Мало ли, вдруг она только притворяется, что силу потеряла, а на самом деле его проверяет?
Мальчик вытащил из-за пазухи сверток и положил его на маленький столик:
- Вот. Возьмите и делайте, что хотите. Подарков не надо, только деда моего не обижайте. И дайте сначала уйти, я крови боюсь.
Тари поднялся с кресла и пошел, не оглядываясь, к лестнице. Фея не попыталась остановить его... и только на верхней ступеньке мальчик понял, почему. Дверь оказалась не просто закрыта, она будто срослась в одно целое со стеной.
- Не получится, - безразлично отозвалась из темноты фея. - Открыть можно только снаружи. Так сделал Кори...
- Дедушка-а-а!!! - отчаянно завопил Тари, колотя руками и ногами в дверь. Хотя прекрасно понимал, что среди ночи его вряд ли кто-то услышит. Но и пяти минут не прошло, как снаружи раздались шаги, скрипучий многоголосый писк и приглушенные ругательства. А потом открылась дверь, и в проеме показался дед с точно такой же, как у мальчика, свечой. На плече у него сидела зеленокрылая феечка, а вокруг, точно мотыльки вокруг фонаря, кружились ее подруги. Семеро - последней, нелетающей, конечно, с ними не было.
Тари бросился к деду и попытался обнять - но старик остановил его, взял за плечи и сурово заглянул в лицо.
- Ну? - спросил он. - Что ты успел натворить?
- Ничего. Я просто... - смутился Тари. Ох, и влетит ему сейчас...
Игрушечные феи возмущенно застрекотали. Мальчик не понимал ни слова, зато дед, похоже, прекрасно знал язык своих созданий и сперва нахмурился, слушая их - а потом побледнел так, что Тари испугался, как бы старику не стало плохо с сердцем.
- Отойди, - произнес тот мертвенным голосом. - Снаружи постой, пока я с ней разберусь.
Но Тари словно прилип ногами к лестнице. Любое действие - пустить вниз деда, не пустить или самому с ним пойти - могло оказаться сейчас ошибкой, и мальчик замер, будто надеясь, что вместе с ним застынет и время.
И тут снизу раздался звенящий вскрик, будто лопнула струна, а потом - сухой шелест. Из темноты вырвалась целая стая черных бабочек и, задевая крыльями лицо Тари, пронеслась мимо.
- Опоздали, - произнес еле слышно старик. - Она сама справилась...
***
Тари смутно помнил, как дед отвел его домой, и совсем не помнил, отругали его мать с отцом или нет. От пережитого волнения или ночного холода он заболел и на следующий день проснулся с высокой температурой. Врач, которого родители тут же вызвали, озадаченно качал головой и бормотал непонятные длинные слова - хотя, быть может, они просто пригрезились Тари. Сознание мальчика словно плавало в липком тумане... и выныривать из жаркого марева, чтобы наверняка узнать, отомстила ли фея, отчаянно не хотелось.
А ночью Тари снова разбудил аромат волшебной пыльцы. Мальчик открыл глаза - перед лицом его порхала не бабочка, а маленькая игрушечная фея, та самая, которой дед не успел подобрать крылья. Теперь они у малышки появились, большие и черные, как и предлагал когда-то Тари.
- Не бойся, - прошелестела она. - Ни тебе, ни Кори феи ничего плохого не сделают. И вообще, они сегодня улетят из города. Если хочешь, я помогу забыть обо всем, что ты видел и слышал в башне и в потайной комнате.
- А можно я буду помнить, а забудут все остальные? - робко спросил мальчик. - Ну, там, дед, родители...
- Можно, - кивнула феечка. - Но ты хорошо подумал? Я бы на твоем месте избавилась от лишних воспоминаний. Так было бы спокойнее.
- А так интереснее, - возразил Тари. - К тому же, если нам и правда никто мстить не собирается, то чего мне беспокоиться?
Крылатая девушка тихонько рассмеялась:
- Тоже верно... Ладно, будь по-твоему. И прощай.
Она взмахнула крыльями и сгустком темноты растаяла в тенях.
Наутро Тари проснулся здоровым. О ночной прогулке ни родители, ни дед не сказали ему ни слова, как и пообещала фея. А на столе в новенькой картонной коробке лежала мертвая черная бабочка. Мальчик повертел ее в руках и даже понюхал, но лакированные крылья ничем не пахли.
Больше ничего особенного не случилось. Когда на деревьях появились первые желтые листья, Тари осмелел и еще раз наведался в заброшенную башню со свечой - но двери в стене больше не было видно. Мальчик не то разочарованно, не то облегченно вздохнул и полез обратно.
А когда пришла новая весна, жители города начали, как обычно, поглядывать на небо, но чуда никто так и не дождался. Бабочки над балконами и клумбами, конечно, летали - но самые обычные, каких можно наловить в любом парке.