Тёма еще раз убедился, что все его электронные шпаргалки правильно подключены и надежно cпрятаны на теле, и вошел в зону экзамена.

  В огромном зале никого пока не было, экзамен еще не начался, поэтому Тёма мог без помех рассмотреть, во что же интерфейс зоны превратил запас его знаний и набор шпаргалок, и сколько из них осталось не обнаружено детектором.

  

  Отлично - черная кожа, темный металл... Привычный и любимый вид брони. Неудивительно - интерфейс подбирает цвет и материал не только по знаниям и интеллекту студента, но и по особенностям его характера.

  Шпаргалки уцелели все до одной - к третьему курсу Тёма научился их маскировать почти профессионально. Отобразились они как лишние металлические накладки на различные части тела. Новичок не отличил бы эти дополнения от основной брони, но наметанный взгляд опытного студента легко мог обнаружить их. Правда, это не имело никакого значения: в пространстве экзамена учитывается только общий класс брони, независимо от ее происхождения. Контроль происходит раньше, и если сумел обойти его - твое счастье.

  

  Тёма огляделся. Со дня предыдущего экзамена в зале ничего не изменилось - только, разумеется, убрали следы крови и восстановили поврежденные выстрелами участки стен. В отличие от развлекательных стрелялок, здесь не стремились заранее нагнетать мрачную атмосферу. Наоборот - обстановка напоминала в равной степени офис солидной фирмы и космическую станцию далекого будущего, как ее могли бы представить себе современные дизайнеры.

  

  Дверь, через которую Тёма вошел в зал, снова открылась и впустила парня в белых, как новенький унитаз, доспехах без единой шпаргалки. Илья, староста параллельной группы, ботаник самой паршивой разновидности. Балдеет от своей правильности и крутости, и если дело касается экзамена или зачета - скорее ты протянешь ноги, чем он тебе - руку помощи... Впрочем, помощь Тёме сейчас вроде бы не требовалась, экипирован он был неплохо - если считать шпаргалки, то минимум на четыре с плюсом. Жаль, конечно, если не с кем будет скоординировать действия - вдвоем все же легче было бы запутать Экзаменатора, но в крайнем случае справится и один.

  Еще раз открылась дверь, и Артем обернулся с надеждой... но вошла одногруппница Олеся, глуповатая хроническая троечница, совершенно бесполезная с точки зрения поддержки на экзамене.

  

  В институте Олеся всегда появлялась с ярким макияжем, залитой лаком прической и в броской одежде, вела себя манерно и вызывающе, и Тёме активно не нравилась. В пространство экзамена она вошла без косметики, с распущенными пушистыми волосами и в тонком серебристом трико: такую одежду интерфейс отображает в случае полного отсутствия брони. Никакой защиты для тела этот костюм не дает, фактически это все равно что бегать нагишом.

  То ли девушка не успела сделать шпаргалки, то ли не смогла незаметно пронести их через детектор. Паршиво. Артем снял бронированный нагрудник и отдал Олесе. Для твердой четверки хватит и того что осталось, а наблюдать, как девчонку изрежет случайными рикошетными осколками от первых же выстрелов, он не собирался. Не самое приятное зрелище, кроме того пространство экзамена почему-то всегда пробуждало в Тёме рыцарские инстинкты.

  Олеся благодарно кивнула, улыбнулась и приладила на себя доспехи. Металлические пластины тотчас приобрели форму ее тела и серебристый цвет ее костюма - спасибо милосердному интерфейсу, не делающему различия между своими и чужими шпаргалками!

  

  Прозвучал сигнал начала экзамена, и через служебную дверь в зал вошел Экзаменатор. Лица его, как всегда, не было видно под сплошным шлемом с передней стенкой из тонированного бронестекла, мощные доспехи переливались радугой нефтяной пленки. Тёме в очередной раз пришел в голову вечный, как спор о курице и яйце, и столь же бесполезный вопрос: Экзаменатор - человек или машина? Вопрос действительно бесполезный, потому что тактика сдачи экзамена от ответа на него не меняется. Если это машина - то с человеческой хитростью, если человек - то бесстрастный, как машина.

  

  Экзаменатор снял с плеча "автомат" - так прозвали студенты это оружие, по внешнему виду похожее скорее на ракетницу, в память старого выражения "сдать экзамен автоматом". Первый залп пришелся по Илье, что при унитазной белизне его брони было вполне закономерно. Считаешь себя образцом для подражания - милости просим в первые ряды!

  Минут пять Экзаменатор почти в упор палил по Илюхе, который был настолько уверен в непробиваемости своей брони, что даже не пытался уворачиваться или убегать.

  Идиот. Любую броню можно пробить. Кроме того, студенческий закон взаимопомощи предписывал: если ты хорошо защищен - все равно бегай, не стой как пенек, отвлекай Экзаменатора. Уводи его за собой, как птица уводит охотников от гнезда, заманивай иллюзией своей уязвимости. Тебе все равно, а у остальных появится шанс - ведь время экзамена ограничено, Экзаменатор может и не успеть добраться до них. В другой раз так же помогут тебе... Но Илюха в помощи обычно не нуждался и, похоже, был уверен, что так будет всегда. Он стоял перед Экзаменатором, развернув плечи и расставив руки, будто специально подставляясь под огонь, хвастаясь идеальной прочностью своей белоснежной скорлупы. Наконец, Экзаменатору надоела безрезультатная пальба, и он отвернулся от Ильи, ища новую жертву.

  

  Артем и Олеся, разумеется, успели за это время разбежаться по разным углам зала. Еще одно правило выживания на экзамене: держаться как можно дальше друг от друга, рассеиваться, заставлять Экзаменатора тратить время на перемещение и на принятие решений.

  В этот раз выбор был сделан в пользу Артема, который, в отличие от предшественника, не собирался оставаться на месте. Бегать он умел ничуть не хуже, чем проносить шпаргалки сквозь детектор - и сегодня отчаянно надеялся на оба эти свои умения. Он носился кругами по залу под визг Олеси и грохот "автомата", петлял и уворачивался, осознавая происходящее уже не разумом - на это не было бы времени - а инстинктом, чутьем опытного студента и игрока в псевдореалистичные стрелялки. Пару раз в него вроде бы попали, но боли он не почувствовал - значит, скорее всего, ранен не был и вполне мог рассчитывать на пятерку. Наконец он почувствовал, что Экзаменатор перестал его преследовать, и остановился.

  Осмотрел себя, ощупал - кажется, действительно не ранен, хотя броне изрядно досталось. Глянул на таймер - осталось меньше пяти минут до конца экзамена, все шансы уйти с пятеркой были, если только Экзаменатор сейчас не разделается с Олесей в один момент. Тёма прислонился к стене и приготовился наблюдать за процессом.

  

  Экзаменатор выстрелил в Олесю. Она отскочила и увернулась довольно ловко - но вместо того, чтобы начать убегать, остановилась перед врагом, вытянув руку, в которой внезапно проявился крошечный пистолет.

  Артем присвистнул. Ничего себе глупенькая троечница! Пистолет она, конечно, не сама сделала, тут и думать нечего, наверняка кто-то из старшекурссников дал. Но суметь протащить его через детекторы, да еще так, чтобы он стал видимым только в момент активации - это высший пилотаж. Тёма сам не был уверен, что справился бы с этим, а тут - девчонка, которую он считал неспособной пронести в зону экзамена простую шпаргалку!

  А вот дальше Олеся разочаровала. Вместо того, чтобы попытаться вывести из строя "автомат" (для чего, собственно, и был предназначен пистолет) - она стала стрелять в самого Экзаменатора.

  Любую броню можно пробить. Наверное, даже радужный доспех Экзаменатора... но только не из самодельной студенческой игрушки. Не так надо делать, черт возьми!

  - Дура! Куда ты стреляешь?! - заорал Тёма, но было поздно. Очередной залп из "автомата" разнес в клочья жалкую броню Олеси и отшвырнул легкую серебристую фигурку к стене. На серебряном проступило красное...

  - Тёма!.. - крикнула, падая, Олеся и отбросила пистолет в сторону Артема. Тот мгновенно бросился на пол и выхватил крохотную вещицу из-под самых ног Экзаменатора, тоже сразу кинувшегося к оружию.

  

  Есть!.. В отличие от Олеси, Тёма знал, куда нужно стрелять, но попасть в это уязвимое место было достаточно непросто, и с первого раза он промазал. Зато не промахнулся Экзаменатор. Плечо Артема обожгло - боль была, разумеется, не такой сильной, как если бы его ранили в реальной жизни, но все же ощутимой и очень неприятной. Интерфейс специально включал болевые ощущения, чтобы мотивировать студентов учиться. Не сдашь разок экзамен, получишь условную смерть (пострадавшие говорили, что ощущения при этом весьма омерзительные) - всерьез задумаешься о том, чтобы либо учиться как следует, либо бросить к такой-то матери институт... Либо изобрести пистолет.

  Сосредоточившись и постаравшись отвлечься от боли, Артем выстрелил еще раз.

  Попал! Да еще как удачно - с одного попадания раздолбал "автомат" к чертям!

  Экзаменатор опустил бесполезную железяку и повернулся к экрану таймера. До конца экзамена оставалось две минуты. Окровавленная Олеся, держась за стену, пыталась подняться с пола. Над ней горела и медленно вращалась, вися в пространстве, ярко-оранжевая объемная цифра "3". Артем поднял голову - над ним плавала такая же оранжевая четверка. Обидно, все шансы на пятерку были... Хотя с другой стороны - красиво он Экзаменатора вырубил! Жаль, никто этого не видел, кроме скучающего у стены Илюхи с пятеркой над головой да еще Олеськи, которой было явно не до того.

  

  Тёма подошел к Олесе и помог ей встать. Она оперлась на его плечо, взглянула на парня из-под светлых спутавшихся волос и улыбнулась благодарно и устало.

  - Спасибо, Тём... Я уже думала все, кранты, пересдача. Нет, наверное я все-таки не смогла бы второй раз... скорее ушла бы из института. Ты просто супер, так классно его уделал!

  - Ты тоже молодец, неплохо уворачиваешься. А когда я увидел у тебя пистолет, вообще офигел. Как ты его протащила?

  Она не успела ответить - раздался сигнал отбоя, и ребята двинулись к выходу из экзаменационной зоны.

  

  Тёма отключил датчики и вытер пот со лба. Черт, взмок так, как будто и вправду все это время бегал! Хорошо еще, хоть плечо не болело взаправду... Рядом освобождалась от проводов Олеся, на ее лице чернели потеки туши - следы пота и слез. Досталось ей все-таки изрядно. Тёма смотрел на нее и сравнивал с тем, что видел в экзаменационном пространстве, пытаясь понять, какая же Олеся настоящая? Эта - в экстремальном мини и с диким макияжем, или та - ненакрашенная, серебристая, беззащитная?

  Она поймала его взгляд и улыбнулась - устало и благодарно. И Тёма увидел сквозь броню модных одежек и маску яркой косметики настоящую Олесю. Серебристую.

   - А все-таки, как ты умудрилась протащить туда пистолет?