Если бы кого-нибудь из жителей Ильска спросили, когда он в последний раз видел солнце не сквозь тучи, а в чистом голубом небе - он бы задумался. А потом ответил, что, пожалуй, около месяца назад. Или в начала лета, или в прошлом году. В общем, давно - хотя случаются, наверное, в городе и солнечные дни...

  И ошибся бы. Потому что ясной погоды в Ильске не было уже двадцать лет.

  

  Обычным дождливым утром на углу Туманного проспекта и Мокрой улицы раскрылся ярко-желтый тент. Люди с интересом подходили к нему, но там не было ничего достойного внимания - всего лишь невзрачный конопатый человечек продавал одинаковые серые зонтики, такие же неприметные, как он сам.

  Разумеется, жители города, где дожди шли постоянно, зонтами давным-давно обзавелись, так что первые покупатели возле желтой палатки появились только в полдень. Это оказались родители с ребенком лет пяти, приезжие, судя по сумкам и чемоданам. Все трое купили по зонтику, раскрыли их... и те мгновенно стали цветными! У мужчины - темно-синим, как ночное небо, у женщины - лиловым в мелкий цветочек, а у мальчика - зеленым, с ярко-красными божьими коровками.

  - Ух ты! Волшебные зонтики! - радостно закричал малыш на всю улицу, и понемногу возле желтой палатки выстроилась небольшая очередь. В основном это были прохожие с детьми, которым хотелось узнать, какого цвета у них получится зонт. Но и взрослые охотно покупали необычные безделушки для себя или друзьям в подарок. Удивительное дело - каждый зонтик словно угадывал настроение и желания хозяина, и никто не оказывался разочарован узором или расцветкой. Но когда кто-то передавал вещицу другому, она тут же снова меняла вид.

  На самого продавца диковинок люди не обращали при этом особого внимания. Они не замечали ни его теплой улыбки, ни золотистого оттенка глаз, ни надежды, которая временами загоралась в этих глазах - и тут же гасла, как только очередной зонтик открывался.

  

  Под вечер дождь полил, как из ведра. Покупатели разошлись, и хозяин желтого тента начал собирать товар. Укладывая зонтики в сумку, продавец не увидел, как подошла к нему стройная женщина в сером платье, с длинными и прямыми, как струи воды, волосами. Она не пряталась, но и не старалась обратить на себя внимание, просто молча наблюдала за торговцем. Наконец он ее тоже заметил и узнал:

  - Ну здравствуй, Миройя. Давно не виделись.

  - Какая неожиданная встреча, - усмехнулась она. - Я думала, ты умеешь проигрывать, Вельт. Это что за барахло?

  Миройя взяла у него из сумки один зонтик и раскрыла - над ее головой распахнулся прозрачный, точно сделанный из воды, купол. Женщина полюбовалась немного на то, как сливаются в ручейки, разбиваясь о него, капли, потом тряхнула зонтом, и он разлетелся дождевыми брызгами.

  - Понял? - Миройя подмигнула Вельту. - Ничего тебе здесь не светит. Это мой город!

  - И мой тоже, - беспечно улыбнулся торговец.

  - Был когда-то. Зачем ты вернулся?

  - Исправить свою ошибку.

  - Проще говоря, отыграться, - усмехнулась Миройя. - Не выйдет. Никто в городе больше не мечтает о солнце, разве ты не заметил? Честно скажи, оказался зонтик сегодня желтым хоть у кого-нибудь?

  - Нет, - признался торговец. - Но это неважно. Людям нужно видеть солнце хотя бы раз в году - даже если они сами этого не понимают.

  - А раньше ты говорил совсем другое... Что с тобой случилось?

  - Не знаю, постарел, наверное, - шутливо развел руками Вельт. - Как бы то ни было, больше меня не волнует, сколько человек будут мне благодарны. Хотя бы даже и никто. Я проиграл, не спорю... просто хочу снова делать свою работу. Уступи мне хотя бы один день, а?

  - Хитрый ты, - рассмеялась Миройя. - Один день в году - такая мелочь, да? Если забыть о том, что редких событий люди ждут с нетерпением, и тебя за капельку солнца будут любить больше, чем меня - за все мои дожди. Нет уж, я так не играю.

  Вельт покачал головой:

  - Ты совсем не изменилась... Хорошо, давай сделаем то, что тебе нравится - сыграем. Если за неделю найду того, у кого зонтик станет желтым, отдашь мне один день?

  - А если нет, уйдешь ни с чем? - Миройя на миг задумалась. - Неинтересно. Выгнать я тебя могу и сейчас... Ради чего мне рисковать?

  - Ради вот этого, например.

  Вельт протянул руку, и над его раскрытой ладонью засветилось маленькое золотистое солнышко.

  - Проиграю - оно твое. Что скажешь?

  Миройя ахнула:

  - Ты сошел с ума... Зачем?!

  - Просто хочу, чтобы хоть иногда в Ильске бывали солнечные дни, - пожал плечами Вельт. - Мои или твои - уже другой вопрос.

  Он сжал руку в кулак, и солнышко исчезло.

  - Ну хорошо, будь по-твоему, - кивнула Миройя, сдерживая волнение. - Не забывай, один день из семи ты уже истратил.

  Она шагнула обратно в дождь и растаяла в нем.

  

  Вельт собрал зонтики и отправился на тихую старинную улочку, которая называлась когда-то Солнечной. Какое теперь дали ей имя, торговец не знал, но вряд ли оставили прежнее. Зато, по крайней мере, высокий дом с балконами и башенкой наверху остался цел, хоть и потемнел от сырости. Торговец поднялся на последний этаж и обрадовался, увидев, что маленькая дверь под самой крышей оказалась нетронутой. Вельт вытащил из кармана старый ключ и открыл ее - за этой дверью, в уютной башенке, он жил двадцать лет назад. До того, как согласился уйти из города, проиграв Миройе в глупом споре...

  Когда-то они вдвоем управляли в Ильске погодой. Солнечник Вельт относился к делу серьезно, всегда старался, чтобы тепла и света хватало всем, но при этом летняя жара не слишком донимала горожан. А беспечная Миройя развлекалась, точно капризный ребенок. Могла то внезапно устроить ливень в день городского праздника, то за целый месяц не пролить ни капли на запыленные улицы и сохнущие газоны. Вельт изредка пытался убедить ее быть немного посерьезнее, но Миройя только смеялась в ответ:

  - Скучный ты, Вельт, и предсказуемый! Поэтому, как бы ты ни старался, меня люди все равно больше будут любить.

  Вельту обидно было слышать эти слова, хотя не очень-то он им и верил. Однако выбросить из головы неприятные мысли не мог, и наконец предложил подруге поспорить - чему же люди в Ильске обычно радуются больше, его солнцу или ее дождям? Миройя согласилась, и они пообещали друг другу, что проигравший уйдет из города навсегда...

  Но Вельт не сдержал слова. Прошло двадцать лет, и ему показалось, что есть на свете вещи поважнее старых обещаний.

  

  ***

  Второй день в городе для хозяина желтой палатки начался и продолжился так же, как и первый. Люди подходили, покупали волшебные зонтики, раскрывали их и любовались узорами - замысловатыми или простыми, но всегда по-своему красивыми. Однако цвета и оттенки оказывались в основном прохладными, дождевыми. Голубое, серебристое, синее, лиловое, иногда - черное, зеленое или белое... и ни единого желтого пятнышка. Похоже, все, кто не представлял себе жизни без хотя бы капельки солнца, просто переехали в другие города. Но Вельт не собирался сдаваться, не унывал и все так же улыбался покупателям.

  

  Девушку, которая подошла к его палатке вечером, торговец издали принял за Миройю - так удивительно сливалась ее фигурка с дождем. Но покупательница оказалась обычной горожанкой, к тому же бедно и невзрачно одетой, робкой и какой-то потерянной. Она явно колебалась, разглядывая зонтики, но все же купила один и раскрыла. Вельт невольно затаил дыхание, но чуда снова не произошло, и более того - не произошло вообще ничего. Зонтик остался таким же, как и был.

  Раньше подобного не случалось, и Вельт немного смутился.

  - Наверное, испорченный попался, - торопливо протянул он руку. - Давайте, я заменю...

  Но второй повел себя точно так же. "Неужели штучки Миройи?" - подумал Вельт и для пробы сам раскрыл несколько зонтов подряд. Они все мгновенно расцвечивались яркими желтыми и оранжевыми переливами, но в руках у девушки тут же теряли все краски.

  - Да ладно, не ищите, - махнула покупательница рукой. - Мне все равно, серый так серый...

  Вот в этом-то и дело, догадался Вельт. Хозяйка дождей оказалась не при чем, зонтик не отзывался на желания девушки потому, что их просто не было. "А это не так уж и плохо, - подумал торговец. - По крайней мере, дождь она тоже не любит, в отличие от большинства жителей Ильска. Значит, у меня есть шанс..."

  Передавая девушке очередной зонтик, Вельт как бы невзначай прикоснулся к ее руке, отдавая немножко солнечного тепла. Это было почти на грани нечестной игры, но еще допустимо... Лицо покупательницы слегка оживилось, и она взглянула на Вельта с интересом. Он ободряюще улыбнулся:

  - Ну что же вы! Для такой симпатичной девушки серый цвет - слишком скучно. К тому же в городе, по-моему, и без того мало ярких красок... Неужели тут всегда так уныло и пасмурно?

  - Ну... наверное, - пожала плечами покупательница. - Я как-то не обращала внимания. А вы здесь недавно?

  Разговор она поддержала охотно - маленькая волшебная уловка Вельта отлично сработала. Он притворился, что впервые в Ильске, и немного расспросил о городе, здешних порядках и интересных местах... Потом предложил девушке проводить ее до дому, и та согласилась.

  

  Как оказалось, новую знакомую Вельта звали Айра. Родных и близких у девушки в городе не было. Она работала в кафе посудомойкой и снимала комнату у старушки, которая брала за жилье совсем небольшую плату, но за это просила помогать ей по хозяйству. О том, чтобы поискать местечко получше, Айра не задумывалась - она слишком уставала на работе и дома, чтобы мечтать или строить планы.

  Все это девушка рассказала Вельту на первой прогулке, и с тех пор они бродили по улицам каждый вечер.

  Торговец говорил о разных городах, в которых побывал, но больше всего - о теплых краях. О залитых солнцем горных склонах и спелом винограде, о горячем песке на морском берегу, о цветущих долинах и уютных домиках с черепичными крышами, озаренными предзакатным светом... Айра слушала с интересом, а зонтик ее становился ярче с каждым днем. И все больше проявлялось в его расцветке желтых и оранжевых тонов. Теперь Вельт уже почти не сомневался, что выиграет спор, и не знал, что радует его больше - успех или оживленное лицо новой знакомой.

  На седьмой день едва торговец успел раскрыть свой тент и разложить товар, как на улице вдали показалась Айра. Она шла с ярко-желтым зонтиком в одной руке и чемоданом в другой.

  - Доброе утро, - девушка остановилась у палатки и весело кивнула Вельту. - А я пришла попрощаться. Сегодня уезжаю, через полчаса поезд.

  Торговец едва сумел сдержать разочарованный возглас.

  - Вот как, значит... И куда же? - спросил он почти беспечным тоном.

  - К морю, на Ракушечный мыс. У меня дальние родственники там живут. Они и раньше звали меня, предлагали помочь найти работу, но я все как-то боялась переезжать. И, знаете, если бы не поговорила с вами - наверное, так и не решилась бы никогда. Так что большое спасибо за все! - Айра улыбнулась. - Ну, до свидания.

  Девушка подхватила чемодан и заторопилась на вокзал. А растерянный Вельт еще долго стоял и смотрел, как тает в тумане солнечно-желтый купол ее зонта.

  

  ***

  - Ты снова проиграл.

  Вельт молча пожал плечами: что поделать, мол, не повезло. Миройя отвела глаза.

  - Нехорошо как-то получается, - задумчиво произнесла она. - Ты мне все-таки не враг... Давай считать, что последнего спора не было и ты никогда не возвращался в Ильск. Хорошо? Просто уйдешь, и все.

  - Не для того я возвращался, чтобы "просто уйти", - усмехнулся Вельт. - Если хочешь проявить великодушие, верни городу мое солнце. Честное слово, я не буду на тебя в обиде!

  Миройя взглянула на соперника, и в серых глазах ее, словно в небе, разошлись тучи сомнений и молнией сверкнуло радостное нетерпение. Хозяйка дождя протянула руку, и Вельт накрыл ее своей ладонью. Теплое сияние просочилось между пальцев и на миг осветило две фигуры на мокрой туманной улице, а потом исчезло.

  Двое разомкнули руки. На первый взгляд, ничего не изменилось ни вокруг, ни в самих Вельте и Миройе. Вот только конопатое лицо торговца уже не лучилось теплой улыбкой и стало совсем некрасивым, глаза померкли и не казались больше золотистыми, а плечи поникли, как у тряпичной куклы, висящей на крючке. Зато Миройя словно озарилась изнутри волшебным светом. Ее глаза, и без того выразительные, стали как будто больше и ярче, а на волосах заблестели рыжие искорки.

  А в небе над Ильском разошлись тучи, и в просвет выглянуло солнце - впервые за двадцать лет.

  - Ну, мне пора... Удачи, - Вельт помахал рукой Миройе, повернулся и не спеша побрел по улице, над которой вдали между крышами перекинулась яркая радуга.